Kitobni o'qish: «Рецепт убийства для настоящей лентяйки»

M. C. Beaton

The Quiche of Death

© 1992 by M. C. Beaton

© Жукова М., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Посвящается Патрику Хайнингеру, его жене Каролине и сыну Бенджамину из Бертон-он-Уотера, с любовью

Глава 1

Миссис Агата Рейзин сидела за письменным столом, который совсем недавно освободила от вещей, в своем кабинете на Саут-Молтон-стрит в районе Мейфэр в Лондоне. Из приемной доносился шум голосов и звон бокалов. Ее сотрудники готовились с ней попрощаться.

Агата решила досрочно выйти на пенсию, хотя возраст позволял работать дальше. Она напряженно трудилась много лет и создала пиар-агентство, которое прочно утвердилось на рынке. Она родилась в рабочей семье в Бирмингеме, прошла долгий путь и высоко поднялась в Лондоне. Она пережила неудачный брак, получив душевную травму, но нацелилась преуспеть в жизни. Агата работала, создавала бизнес и прилагала все усилия ради одной-единственной цели, воплощения в жизнь своей мечты – купить домик в Котсуолдсе.

Район Котсуолдс в Мидлендсе¹ – это определенно одна из немногих рукотворных красот в мире: привлекательные своей необычностью колоритные деревеньки с каменными домами золотистого цвета, красивые сады, петляющие зеленые улочки и старинные церкви. Агату один раз в детстве ненадолго привезли в Котсуолдс, куда родители отправились в отпуск, и для нее это было волшебное путешествие. Родителям там совершенно не понравилось, они говорили, что следовало, как и обычно, поехать в лагерь отдыха Батлина, но для Агаты Котсуолдс оказался воплощением всего, чего ей хотелось в жизни: красоты, спокойствия и безопасности. Поэтому уже ребенком она поставила перед собой цель: когда-нибудь поселиться в одном из этих красивых домиков в тихой деревушке, где царит умиротворение, вдали от шума и запахов города.

За время проживания в Лондоне она до недавнего времени ни разу не съездила в Котсуолдс, предпочитая сохранять мечту в неприкосновенности. Теперь же она купила домик в деревне Карсли. Агата жалела, что у нее такое простое название – Карсли, а не Чиппинг-Кэмпден, или Астон-Магна, или Нижний Слотер, или еще какое-то из интригующих названий, которые встречаются в Котсуолдсе. Но домик оказался просто идеальным, а сама деревенька стояла в стороне от туристических маршрутов. Это означало, что там нет магазинов сувениров, чайных и ежедневно приезжающих на автобусах групп туристов.

Агате исполнилось пятьдесят три года. У нее были прямые каштановые волосы, ничем не примечательное квадратное лицо и коренастая фигура. Она говорила с типичным для Мейфэра акцентом, за исключением тех случаев, когда испытывала психологический стресс или возбуждение, и тогда наружу вылезала гнусавость ее ранних лет в Бирмингеме. Если ты специалист по связям с общественностью, то очень полезно обладать шармом – он помогает в работе, но Агата не могла им похвастаться. Она добивалась результатов, одновременно являясь и добрым, и злым полицейским; она то запугивала, то подхалимничала от имени своих клиентов. Журналисты часто выделяли рекламную площадь ее клиентам, просто чтобы от нее отделаться. Она также была специалисткой по эмоциональному шантажу, и если кто-то оказывался настолько опрометчивым и недальновидным, чтобы принять от Агаты подарок или пообедать за ее счет, то она бесстыдно их преследовала и донимала, пока ей не отплатят той же монетой.

Ее любили сотрудники, потому что сами были слабыми, легкомысленными и ветреными людьми, такие обычно придумывают легенды о тех, кого боятся. Агата подходила под описание «личность с характером» и, как и все личности с характером, которые говорят то, что думают, не имела настоящих друзей. Ее работа также заменяла ей общение.

Когда она встала из-за стола, чтобы присоединиться к вечеринке, на горизонте сознания Агаты, которая обычно ни в чем не видела сложностей, появилось маленькое облачко. Впереди ее ждали дни ничегонеделанья: никакой работы с утра до ночи, никакой суеты или шума. Как она с этим справится?

Она пожала плечами, отогнала эту мысль, перешла через Рубикон и появилась в приемной, чтобы попрощаться с сотрудниками.

– Вот она! – издал вопль Рой, один из ее помощников. – Я приготовил совершенно особый пунш с шампанским, Агги. По-настоящему сносит башню!

Агата взяла в руку бокал с пуншем. Ее секретарша Лулу подошла к ней и вручила сверток в подарочной упаковке, затем вокруг Агаты сгрудились и остальные со своими подношениями. Она почувствовала комок в горле. У нее в голове не унимался слабенький настойчивый голосок: «Что ты наделала? Что ты наделала?» Лулу подарила ей духи, а Рой – предсказуемо – трусики с прорезью на промежности. Еще один сотрудник преподнес книгу о садово-огородных работах, другой – вазу. Вечеринка шла своим чередом.

– Речь! – закричал Рой.

– Спасибо вам всем, – хрипло начала Агата. – Знаете ли, я не уезжаю в Китай. Вы все сможете ко мне приехать и повидаться. Ваши новые начальники из «Педманс» обещали ничего не менять, поэтому, как я предполагаю, и в жизни у вас у всех ничего не изменится. Спасибо вам за все ваши подарки. Я все их сохраню, они мне дороги, за исключением твоего, Рой. Я сомневаюсь, что в моем возрасте я найду для него применение.

– Никогда не знаешь, когда повезет, – ответил Рой. – Может, какой-нибудь фермер в особенно романтичном настроении будет гоняться за вами по кустам.

Агата выпила еще пунша, съела сэндвичи с копченым лососем. Лулу сложила все подарки в две большие сумки, и Агата в последний раз спустилась по лестнице в здании, которое занимало «Пиар-агентство Рейзин».

На Бонд-стрит она оттолкнула локтем тощего нервного бизнесмена, который только что остановил такси, и заявила ему, не испытывая никаких угрызений совести:

– Я первой его увидела.

После этого она велела водителю отвезти ее на железнодорожный вокзал Паддингтон.

Агата села на поезд до Оксфорда, который отходил в пятнадцать двадцать, и откинулась на спинку сиденья в углу вагона первого класса. В Котсуолдсе все было готово и ждало ее. Дизайнер по интерьерам поработал над купленным ею домом, ее машина ждала на станции Мортон-ин-Марш, откуда совсем недолго ехать до Карсли. Фирма по перевозке мебели забрала все ее вещи из теперь проданной лондонской квартиры и доставила в новый дом. Она свободна. Она может расслабиться. Не нужно больше возиться ни с какой темпераментной поп-звездой, не нужно выводить на рынок фирму какой-нибудь примадонны, торгующую модной одеждой. Теперь она могла жить только в свое удовольствие.

Агата заснула и резко проснулась от крика начальника поезда:

– Оксфорд! Это Оксфорд. Поезд дальше не пойдет.

Агата задумалась над тем, какое странное выражение используют «Британские железные дороги», чтобы об этом объявить. Можно подумать, что они ожидают взрыва поезда. Почему нельзя просто сказать: «Прибыл на конечную станцию»? Она посмотрела на табло, которое по виду напоминало грязноватый телевизор и висело над платформой номер два. На табло Агата прочитала, что поезд до Чарлбери, Кингхэма, Мортона-ин-Марша и всех остальных станций вплоть до Херефорда отходит от платформы номер три. Она пошла по мосту, неся в руках сумки с подарками. День был холодным и серым. Эйфория от чувства свободы, завершения трудовой деятельности и приготовленного Роем пунша начинала медленно развеиваться.

Поезд плавно тронулся с места. С одной стороны железнодорожных путей Агата видела баржи, с другой – беспорядочно разбросанные участки земли, затем потянулись ровные поля без каких-либо возвышенностей, затопленные дождями, которые недавно шли. Виды были мрачными и все больше и больше ее злили.

«Это нелепо и странно, – подумала Агата. – Я получила то, что всегда хотела. Я устала, в этом все дело».

Поезд остановился, не доехав до Чарлбери, – просто остановился и тихо встал необъяснимым образом, как часто делают британские поезда. Пассажиры стоически сидели, слушая, как усиливается ветер, как он завывает над голыми, открытыми полями. «Почему мы ведем себя как сбившиеся с пути овцы? – не понимала Агата. – Почему британцы такие послушные и смирные? Почему никто не требует позвать начальника поезда, не требует объяснить причину остановки? Представители других национальностей, более громогласные, не стали бы этого терпеть». Она задумалась, не пойти ли ей самой поискать начальника поезда. Затем вспомнила, что больше не торопится, и ей никуда не нужно спешить. Она достала газету «Ивнинг стандард», которую купила на вокзале, и принялась читать.

Через двадцать минут поезд заскрипел и медленно ожил. Еще через двадцать минут после Чарлбери он остановился на маленькой станции Мортон-ин-Марш. Агата сошла. Машина так и стояла там, где она ее поставила. В последние несколько минут путешествия Агата почему-то беспокоилась, что ее могли угнать.

В Мортон-ин-Марше был базарный день, и у Агаты начало улучшаться настроение, когда она медленно ехала мимо ларьков и прилавков, на которых торговали всем, от рыбы до нижнего белья. Вторник. Базарный день здесь во вторник. Она должна это запомнить. Ее новый «Сааб», двигатель которого издавал ровный гул, выехал из Мортона, затем она проехала через деревню Бертон-он-Хилл. Почти дома. Дома! Наконец дома.

Она свернула с трассы А-44, а затем по пологому подъему стала приближаться к деревне Карсли, расположенной между Котсуолдскими холмами.

Это была очень симпатичная деревенька, даже по котсуолдским стандартам. Она состояла из двух длинных линий домов, перемежающихся магазинами. Среди них можно было увидеть низенькие домики с соломенной крышей, встречались и кирпичные из камня теплого золотистого цвета, с крытой шифером крышей. В одном конце работал паб под названием «Рыжий лев», а в другом возвышалась церковь. От главной дороги отходило несколько беспорядочно расположенных улочек, где создавалось впечатление, что дома клонятся друг к другу для поддержки из-за своей ветхости. Сады играли яркими красками, в них цвели вишневые деревья, форзиции и нарциссы. Работали старомодный галантерейный магазин, почта и универмаг, а также мясная лавка и еще один магазин, в котором, похоже, не продавали ничего, кроме высушенных цветов, да и он почти всегда был закрыт. За пределами деревни, скрытый из вида холмом, находился микрорайон муниципальной застройки. Между этим микрорайоном и самой деревней втиснулись полицейский участок, начальная школа и библиотека.

Дом Агаты стоял отдельно от других в конце одной из боковых улочек, отходящих от главной дороги. Выглядел он точно как домик на одном из календарей, который она помнила с детства. Тогда она хранила его как сокровище. Дом был приземистым, с соломенной крышей, которую недавно перекрыли, используя норфолкский тростник. Сам дом был построен из золотистого котсуолдского камня, окна створчатые. К нему со стороны фасада прилегал маленький садик, еще одна длинная, но узкая полоса земли позади дома могла использоваться для высадки растений. В отличие от практически всех жителей Котсуолдса, предыдущий владелец не был ни садоводом, ни огородником. Вокруг дома росли только трава и депрессивные кусты из тех стойких сортов, которые высаживают в городских парках.

При входе в дом была маленькая темная, но уютная прихожая. Справа – гостиная; слева – столовая, из которой имелся выход в кухню в задней части дома. Эту часть недавно пристроили, кухня получилась большой и квадратной. На втором этаже находились две спальни с низкими потолками и ванная комната. На всех потолках виднелись балки.

Агата предоставила дизайнеру интерьеров полную свободу. Все получилось так, как и должно быть, но… Агата остановилась в дверях гостиной. Мебельный гарнитур из дивана и двух кресел, покрытых покрывалами от «Сандерсон», лампы, журнальный столик со стеклянной поверхностью, имитационная средневековая факельная корзина² в камине, медная лошадиная сбруя, прибитая над ним, оловянные кружки и керамические кувшины, свисающие с балок, части сельскохозяйственной техники, украшающие стены… Все это напоминало декорации и реквизит на сценической площадке. Агата отправилась в кухню и включила центральное отопление. Великолепная фирма по перевозке мебели и вещей даже развесила ее одежду в спальне и расставила книги по полкам, поэтому от нее самой почти ничего не требовалось. Агата направилась в столовую. Длинный стол с блестящей термостойкой поверхностью, обеденные стулья в викторианском стиле, картина с изображением маленькой девочки в платьице в ярко освещенном саду в стиле эдвардианской живописи, кухонный буфет, состоящий из нижнего шкафа с выдвижными ящиками и открытых верхних полок, где выставили бело-голубые тарелки. Здесь находился еще один электрический камин с имитационными дровами и столик на колесиках для напитков. Спальни наверху были полностью выполнены в стиле Лоры Эшли³. По ощущениям дом казался чужим, он мог бы принадлежать какому-то бесхарактерному незнакомцу и служить местом отдыха для тех, кто готов платить высокую арендную плату.

У Агаты ничего не было на ужин. Она всю жизнь ела в ресторанах и заказывала еду навынос. Она планировала научиться готовить, и теперь на одной из полок в кухне стояли новенькие блестящие кулинарные книги.

Агата взяла сумочку и вышла из дома. Пришла пора посмотреть, что за магазины есть в этой деревне. Их осталось немного. Как ей объяснил агент по недвижимости, многие закрылись и были переделаны в жилые дома, пользующиеся большим спросом. Местные винили в этом «пришельцев», как они их тут называли, но на самом деле это произошло из-за появления автомобилей у большого количества жителей. Они сами были виноваты, потому что предпочитали ездить в супермаркеты в Стратфорде или Ившеме, а не покупать товары по более высокой цене в родной деревне. У большинства деревенских теперь имелась какая-нибудь машина.

Агата шла в направлении главной улицы и увидела, как к ней приближается какой-то старичок. Он прикоснулся рукой к шляпе и радостно с ней поздоровался. Затем, уже на главной улице, все, мимо кого она проходила, приветствовали ее – от сказанного легким тоном «Добрый день» до «Какая ужасная погода».

Агата повеселела. После Лондона, где она даже не знала своих соседей, это дружелюбие казалось приятной переменой.

Она какое-то время изучала выставленные в витрине мясной лавки продукты, затем решила, что самостоятельное приготовление пищи подождет несколько дней, и отправилась дальше в универмаг, где купила «очень острое виндалу⁴ с карри», которое можно разогреть в микроволновой печи, и контейнер с рисом. В магазине она опять столкнулась с дружелюбным отношением, причем дружелюбие проявляли все. При входе в магазинчик стояла коробка с подержанными книгами. Агата всегда читала «развивающие и поучительные» книги, по большей части нехудожественные. В коробке лежал потрепанный экземпляр «Унесенных ветром», и она неожиданно для себя купила его.

Вернувшись в дом, Агата нашла корзину с дровами у работающего камина – небольшие кругляшки из прессованных опилок. Она положила несколько штук на решетку и развела огонь. Вскоре он уже весело потрескивал, дым уходил в трубу. Агата сняла кружевную салфетку, которой дизайнер по интерьерам очень мило прикрыл экран телевизора, и включила его. Как обычно, шла какая-то война, и рассказывали о ней тоже как обычно: ведущий находился в студии, репортер на месте действия, и они очень мило беседовали.

– Передаю слово тебе, Джон. Какая сейчас складывается ситуация?

– Ну, что сказать, Питер…

К тому времени, как камера переключилась на обязательно появляющегося в кадре «эксперта», Агата задумалась, зачем они вообще отправляют журналистов на войну. Все происходило точно так же, как и когда шла война в Персидском заливе. Тогда во время большей части репортажей журналист стоял перед пальмой у какой-нибудь гостиницы в Эр-Рияде. Какая бесполезная трата денег. У него никогда не было достаточного количества информации, и совершенно точно было бы куда дешевле поставить его перед пальмой в студии в Лондоне.

Агата выключила телевизор и взяла в руки книгу «Унесенные ветром». Она с нетерпением ждала того времени, когда сможет позволить себе почитать что-то не загружающее голову, чтобы отпраздновать свое освобождение от работы. Она поразилась тому, насколько это хорошая книга, почти неприлично читабельная, как подумала Агата, которая раньше поглощала только те книги, которые нужно прочесть, чтобы произвести впечатление на людей. Огонь потрескивал в камине, а Агата читала до тех пор, пока урчание в животе не заставило ее отправить виндалу в микроволновку. Жизнь была хороша, и жить было хорошо.

* * *

Прошла неделя. В течение этой недели Агата, которая, как и обычно, действовала стремительно, поставила себе цель посмотреть все достопримечательности. Она съездила в Уорикский замок, место рождения Шекспира, Бленхеймский дворец, проехалась по деревенькам Котсуолдса, несмотря на завывающий ветер и дождь, который постоянно капал с серого неба. По вечерам она возвращалась в свой погруженный в тишину дом и проводила время за чтением заново открытой для себя Агаты Кристи, которая помогала ей пережить вечера. Агата заглянула в паб «Рыжий лев», веселенькое местечко с низкими стропилами, обитыми ситцем сиденьями и гостеприимным хозяином. Местные жители разговаривали с ней как и всегда: со странно-своеобразной открытой дружелюбностью, но дальше приветствий дело не заходило никогда. Агата смогла бы справиться с подозрительностью и враждебностью, но не знала, что делать с этой приветливостью, при помощи которой ее каким-то образом удерживали на расстоянии. Агата никогда не знала, как заводить друзей, но, как она обнаружила, в жителях этой деревни было что-то отталкивающее пришельцев, которых они отказывались принимать. Они их прямо не отвергали, наоборот, внешне приветствовали. Но Агата понимала, что ее появление не вызвало даже мельчайшую рябь на поверхности пруда спокойной деревенской жизни. Никто не приглашал ее на чай. Никто не проявлял по отношению к ней никакого любопытства. Даже викарий не зашел. У Агаты Кристи обязательно зашел бы викарий, и это не упоминая какого-нибудь отставного полковника с женой. Все разговоры ограничивались «Добрым утром», «Добрым днем» или парой фраз о погоде.

Агата впервые в жизни узнала, что такое одиночество, и оно ее пугало.

Из окна кухни в задней части дома открывался вид на Котсуолдские холмы, которые закрывали от нее мир, где бурлила жизнь и активно шла торговля. Агата оказалась в капкане под крышей своего дома, словно какое-то озадаченное чужеземное или инопланетное существо. Она была отрезана от жизни. Слабенький голосок, который спрашивал: «Что ты наделала?», теперь орал во всю мощь. Ревел!

Затем она внезапно рассмеялась. До Лондона всего полтора часа на поезде, а не тысячи миль. Она завтра туда отправится, увидится со своими бывшими подчиненными, пообедает в «Капризе», затем, возможно, пробежится по книжным магазинам, купит еще книг. Она пропустила базарный день в Мортоне, но ведь будут и другие.

Словно для того, чтобы поддержать ей хорошее настроение, утром вышло солнце. Это оказался идеальный весенний день. Агата завтракала и смотрела на вишню в дальней части ее сада позади дома (единственное, что было красивым из оставшегося от предыдущего владельца, который не считал нужным что-то делать для создания приятной обстановки), тянувшую тяжелые ветки с цветами к чистому голубому небу. Завтрак был обычным: одна чашка черного растворимого кофе, две сигареты с фильтром.

Агата ехала вверх по петляющей дороге, которая служила выездом из деревни, с ощущением праздника в душе, затем она проехала через Бертон-он-Хилл в Мортон-ин-Марш.

Она прибыла на вокзал Паддингтон в Лондоне, сделала несколько больших вдохов грязного воздуха и почувствовала, как снова возвращается к жизни. Уже в такси на пути на Саут-Молтон-стрит она внезапно поняла, что ей нечего рассказать своим бывшим подчиненным, нечем их позабавить. «Наша Агги быстро станет королевой в этой деревне, никто и глазом моргнуть не успеет», – говорил Рой до ее отъезда. Так как ей объяснить, что для Карсли внушающая страх Агата Рейзин просто не существует?

Она вышла из такси на Оксфорд-стрит и пешком прошлась по Саут-Молтон-стрит, гадая, что почувствует при виде вывески «Педманс», которая уже должна висеть там, где совсем недавно красовалась ее собственная фамилия.

Агата остановилась у начала лестницы, что вела в помещение, которое занимала ее фирма, располагавшаяся над магазином парижской одежды. Вывески вообще никакой не было, только пустой незакрашенный квадрат на том месте, где недавно висела табличка «Пиар-агентство Рейзин».

Агата поднялась по лестнице. Кругом было тихо как в могиле. Она попробовала открыть дверь. Та оказалась заперта. Озадаченная Агата снова вышла на улицу и подняла голову. И наверху увидела в одном окне огромный картонный баннер-вывеску «Продается». Слова были написаны большими красными буквами, ниже значились координаты известного агентства недвижимости.

Помрачневшая Агата поймала такси и поехала в Сити на улицу Чипсайд, где располагалась штаб-квартира «Педманс», а там потребовала, чтобы ее принял управляющий директор мистер Уилсон. Скучающая секретарша в приемной с самыми длинными ногтями, которые когда-либо доводилось видеть Агате, неторопливо подняла трубку и что-то сказала в нее.

– Мистер Уилсон сейчас занят, – объявила секретарша и снова взяла в руки женский журнал, который читала, когда пришла Агата, и принялась изучать свой гороскоп.

Агата вырвала журнал из рук секретарши и склонилась над столом.

– Пошевели своей цыплячьей задницей и скажи этому типу, что он меня примет.

Секретарша подняла голову, встретилась с гневным взглядом Агаты, пискнула и бросилась вверх по лестнице. Прошло несколько минут, за время которых Агата успела прочитать свой гороскоп: «Сегодняшний день может стать самым важным в вашей жизни. Но не выходите из себя». Тут как раз вернулась секретарша, покачиваясь на очень высоких каблуках, и прошептала:

– Мистер Уилсон примет вас прямо сейчас. Пожалуйста, пройдите…

– Я знаю дорогу, – рявкнула Агата. Коренастая женщина в туфлях на низких каблуках тяжелой поступью пошла по лестнице, при каждом ее шаге слышался глухой стук.

Мистер Уилсон встал из-за стола, чтобы ее встретить. Это был маленький лысеющий мужчина, очень чистенький, в очках в золотой оправе, с нежными руками и елейной улыбкой. Он скорее походил на врача с Харли-стрит⁵, а не на главу пиар-агентства.

– Почему вы выставили мой офис на продажу? – потребовала ответа Агата.

Мистер Уилсон провел рукой по макушке, приглаживая волосы.

– Миссис Рейзин, это не ваш офис. Вы продали ваш бизнес нам.

– Но вы давали мне слово, что не станете увольнять моих сотрудников.

– Мы их и не уволили. Большинство предпочло пособие, которое выплачивается при сокращении штата. Нам не нужен дополнительный офис. Мы можем вести дела отсюда.

– Позвольте мне сказать вам, что вы не можете так поступить.

– А вы, миссис Рейзин, позвольте мне сказать вам, что я могу делать все, что хочу. Вы продали нам свою фирму, всю целиком, так сказать, со всеми потрохами. А теперь, если не возражаете, мне нужно работать. Я занят.

Затем мистер Уилсон сжался у себя в кресле и стал еще меньше, когда Агата Рейзин объяснила ему во всех деталях и подробностях, что он может с собой сделать, причем говорила максимально громким голосом, на который только была способна. После этого она ушла, хлопнув дверью.

Агата стояла на улице Чипсайд, на глаза навернулись слезы.

– Миссис Рейзин… Агги?

Она резко развернулась. Рядом стоял Рой. Вместо обычных джинсов, рубашки психоделического цвета и золотых серег на нем был строгий деловой костюм.

– Я убью этого ублюдка Уилсона, – заявила Агата. – Я только что сказала ему, что он может с собой сделать.

Рой пискнул и отступил назад.

– Нельзя, чтобы меня видели с вами, дорогая, если вы не самый популярный человек в этом месяце. Кроме того, вы же продали ему фирму.

– Лулу где?

– Взяла пособие, которое дали в связи с сокращением штата, и сейчас загорает в Коста-Браве.

– А Джейн?

– Работает специалистом по связям с общественностью в «Друзьях шотландского виски». Вы можете это представить? Эту алкоголичку взяли на работу в компанию, торгующую виски! Она за год пропьет всю их прибыль.

Агата поинтересовалась судьбой остальных. В «Педманс» остался только Рой.

– Это из-за «Трендис», – пояснил он, назвав поп-группу из бывших клиентов Агаты. – Их лидер Джош всегда меня любил, как вам известно. Поэтому «Педманс» пришлось оставить меня, чтобы не потерять эту группу. Вам нравится мой новый имидж? – Рой повернулся вокруг своей оси.

– Нет, – хрипло ответила Агата. – Он тебе не идет. В любом случае почему бы тебе не приехать ко мне в гости, например, в ближайшие выходные?

У Роя забегали глазки.

– Мне хотелось бы, дорогая, но у меня столько дел, столько дел. Уилсон гоняет нас, как рабов. Мне нужно идти.

Он нырнул в здание, и Агата осталась стоять на тротуаре в одиночестве.

Она попыталась остановить такси, но свободных машин не было. Агата пошла к станции метро «Банк», но поезда не ходили. Один мужчина объяснил ей, что сейчас забастовка транспортников.

– Так как же мне попасть в другую часть города? – проворчала Агата.

– Попробуйте на какой-нибудь лодке, – предложил тот же мужчина. – Причал у Лондонского моста.

Агата побрела к Лондонскому мосту, злость уходила, сменяясь жалостью к себе и ощущением потери. На причале у моста скопились яппи, будто британцы в Дюнкерке⁶. Причал был забит молодыми мужчинами и женщинами, которые сжимали портфели с обеспокоенным видом. На воде стояла небольшая флотилия прогулочных судов, которые забирали их с причала.

Агата встала в конец очереди и начала медленно продвигаться вперед по плавучему причалу. К тому времени, как подошла ее очередь садиться на большой старый прогулочный пароход, который задействовали в этот день, ее уже слегка подташнивало. Бар на пароходе работал. Агата заказала большой джин с тоником и, сжимая стакан, поднялась на корму, уселась там на солнце в одно из небольших, обтянутых золотисто-рыжим плюшем кресел, которые больше подошли бы для бального зала, но их можно увидеть на прогулочных судах, ходящих по Темзе.

Пароход отошел от причала и пошел вниз по освещенной солнцем воде. Агате казалось, что она плывет мимо всего того, от чего добровольно отказалась, – своей жизни и Лондона. Пароход шел под мостами, мимо пробок на набережной, затем причалил у пирса Чаринг-Кросс, где Агата сошла на берег. Ей больше не хотелось ни обедать, ни ходить по магазинам, вообще ничего не хотелось, только вернуться в свой дом, зализывать раны и думать о том, чем заняться.

Она прогулялась до Трафальгарской площади, затем мимо торгового центра, Букингемского дворца, вверх на холм Конституции, спустилась в подземный переход и вошла в Гайд-парк через ворота Децимуса Бертона. В парке прошла мимо лондонской резиденции герцога Веллингтона. Она срезала дорогу через парк, чтобы попасть в район Бейсуотер и Паддингтон.

Агата подумала, что до этого дня всегда стремилась вперед, всегда знала, чего хочет. Хотя она хорошо училась в школе, родители заставили ее бросить учебу в пятнадцать лет, потому что можно было устроиться на неплохую работу на местной кондитерской фабрике. В те годы Агата была худой, бледной и чувствительной девушкой. Грубость женщин, с которыми она вместе работала на фабрике, действовала ей на нервы, пьянство матери и отца дома вызывало отвращение, поэтому она начала работать сверхурочно и откладывать деньги на сберегательный счет, чтобы ее родители не смогли наложить на них лапу. В один прекрасный день Агата решила, что скопила достаточно, и уехала в Лондон, даже не попрощавшись. Она просто выскользнула из дома ночью с чемоданом, когда мать и отец лежали в пьяном ступоре.

В Лондоне она работала официанткой семь дней в неделю, чтобы позволить себе обучение на курсах машинописи и стенографии. Окончив их, она сразу же устроилась на работу секретаршей в пиар-агентство. Но только начав изучать ведение бизнеса, Агата влюбилась в Джимми Рейзина, харизматичного молодого человека с голубыми глазами и копной черных волос. У него не было постоянной работы, но, как считала Агата, ему требовался только законный брак, чтобы взяться за ум и остепениться. Через месяц семейной жизни до нее наконец дошло, что она прыгнула из огня да в полымя. Ее муж оказался пьяницей. Тем не менее Агата жила с ним еще два года, зарабатывая на жизнь их семьи и еще мирясь с участившимися случаями пьянства и насилия, к которому муж был склонен в бессознательном состоянии. Однажды утром она посмотрела на него сверху вниз, когда он лежал и храпел на кровати – грязный и небритый, положила ему на грудь целую пачку брошюр от «Анонимных алкоголиков», собрала вещи и съехала.

Он знал, где она работала. Агата думала, что он туда заявится, будет ее искать хотя бы из-за денег, но он ни разу не появился. Она один раз заглянула в убогую комнатенку в Килберне, где они вместе жили, но муж исчез. Агата не стала подавать на развод. Она предполагала, что муж мертв. У нее никогда больше не возникало желания выйти замуж. Агата становилась все более и более жесткой, все более компетентной и агрессивной, пока худенькая робкая девочка, которой она когда-то была, медленно не исчезла под слоями амбиций. Ее работа стала ее жизнью. Агата носила дорогую одежду, ее вкусы в целом соответствовали тому, что ожидалось от восходящей звезды в сфере связей с общественностью. Если люди обращают на тебя внимание, если люди тебе завидуют – этого достаточно. Так считала Агата.

К тому времени, как Агата дошла до железнодорожного вокзала Паддингтон, она была уже в более оптимистичном настроении. Она сама выбрала для себя новую жизнь и сделает так, чтобы это работало. Деревня встряхнется и заметит Агату Рейзин.

Домой она добралась ко второй половине дня и поняла, что ей нечего есть. Она отправилась в «Харвис», этакий гибрид универсама и почты, там Агата стала рыться в продуктах глубокой заморозки, при этом раздумывая, сможет ли снова съесть что-то с карри. И тут ее взгляд внезапно упал на объявление, прикрепленное булавкой к стене. «Конкурс на лучший киш», – значилось на нем фигурными буквами. Конкурс планировалось проводить в школьном актовом зале в субботу. Более мелким шрифтом были перечислены другие номинации: лучший фруктовый пирог, создание композиции из цветов и т. д. Конкурс на лучший киш должен был судить некий мистер Каммингс-Браун. Агата вытащила «курицу под соусом корма» из холодильника с продуктами глубокой заморозки и направилась к прилавку.

– Где живет мистер Каммингс-Браун? – спросила она.

– В доме «Сливовые деревья», дорогая, – ответила сотрудница магазина. – Это рядом с церковью.

Агата напряженно размышляла на бегу домой и там, когда сунула «курицу под соусом корма» в микроволновую печь. Разве не это имеет значение в таких деревнях? Здесь же нужно быть лучшей в чем-то, связанном с домоводством? Если она, Агата Рейзин, победит в этом конкурсе на лучший киш, то на нее обратят внимание. Может, попросят почитать лекции о ее мастерстве на собраниях в Женском институте или что-то в этом роде.

Агата отнесла вызывающее отвращение месиво, которым ей предстояло ужинать, из микроволновки в столовую и уселась за стол. Она опустила глаза на столешницу и нахмурилась. Столешницу покрывал тонкий слой пыли. Агата терпеть не могла работу по дому.

После нескольких кусочков курицы она отправилась в сад позади дома. Солнце село, и над окружающими Карсли холмами небо казалось бледно-зеленым. Рядом послышался какой-то шум, свидетельствующий о движении, и Агата заглянула за живую изгородь. Узкая тропинка отделяла ее сад от сада соседнего дома.

Ее соседка склонялась над цветочной клумбой, вырывая из нее сорняки в тускнеющем свете.

Это оказалась угловатая женщина, которая, несмотря на то что вечером стало прохладно, была одета в летнее платье с принтом. Такие платья любят носить жены государственных служащих, работающих за границей. Скошенный подбородок, глаза навыкате, прическа в стиле сороковых годов – локоны убраны с лица, собраны в пучок и заколоты сзади. Все это Агата разглядела, когда женщина выпрямилась.

– Добрый вечер, – поздоровалась Агата.

Женщина развернулась на каблуках, вошла к себе в дом и закрыла дверь.

Агата посчитала эту грубость приятным разнообразием после всего того дружелюбия, с которым столкнулась в Карсли. Она как раз больше привыкла к такому отношению. Агата вернулась в свой дом, пересекла его, вышла из главного входа и направилась к соседнему домику, который назывался «Нью-Дели». Там она постучала медным молоточком по двери.

Занавеска в окне рядом с дверью слегка шелохнулась, но это был единственный признак жизни. Агата радостно постучала еще раз, на этот раз громче.

Дверь чуть-чуть приоткрылась, и на Агату уставился один глаз навыкате.

– Добрый вечер, – опять поздоровалась она, протягивая руку. – Я ваша новая соседка.

Дверь медленно раскрылась. Женщина в платье с принтом неохотно взяла руку Агаты с таким видом, словно это была дохлая рыба, и пожала ее.

– Меня зовут Агата Рейзин, – представилась Агата. – А вы…

– Миссис Шейла Барр, – объявила женщина. – Простите меня, миссис… э-э… Рейзин, но я сейчас очень занята.

– Я не отниму у вас много времени, – сказала Агата. – Мне нужна уборщица.

Миссис Барр рассмеялась. Такой смех обычно вызывает раздражение и описывается как «демонстрирующий превосходство».

– Вы никого не найдете в деревне. Почти невозможно найти человека для уборки. У меня есть миссис Симпсон, поэтому мне очень повезло.

– Может, у нее получится потратить на меня несколько часов, – высказала предположение Агата.

Дверь начала закрываться.

– О нет, – заявила миссис Барр. – Я уверена, что не получится.

После этого дверь полностью закрылась.

«А вот насчет этого мы посмотрим», – подумала Агата.

Она взяла сумку, отправилась в паб «Рыжий лев» и там забралась на барный табурет.

– Добрый вечер, миссис Рейзин, – приветствовал ее владелец Джо Флетчер. – Погода меняется, правда? Может, в конце концов и нас порадуют хорошие денечки.

«Да пошла эта погода», – подумала Агата, которая уже устала от разговоров о ней.

– Вы знаете, где живет миссис Симпсон? – спросила она вслух.

– Думаю, что в районе муниципальной застройки. Вы имеете в виду жену Берта Симпсона?

– Не знаю. Она уборщица.

– О да. Все правильно. Это и есть Дорис Симпсон. Номер дома я не помню, но он на Уэйкфилд-Террас, второй в ряду, с гномами.

Агата выпила джин с тоником, затем направилась в микрорайон муниципальной застройки. Там она быстро нашла Уэйкфилд-Террас и Симпсонов, сад которых был уставлен пластиковыми гномами. Агата не увидела никакого замысла в их расположении – фигурки просто стояли где попало.

Дверь открыла сама миссис Симпсон. Она выглядела скорее как старомодная школьная учительница, чем уборщица. Белые как снег волосы были зачесаны назад и стянуты в пучок на затылке, из-за стекол очков смотрели бледно-серые глаза.

Агата объяснила цель своего визита. Миссис Симпсон покачала головой:

– Не могу втиснуть еще один дом в свой график, точно не могу. По вторникам я убираюсь у вашей соседки миссис Барр, по средам у миссис Чомли, по четвергам у миссис Каммингс-Браун, а по выходным я работаю в супермаркете в Ившеме.

– Сколько вам платит миссис Барр? – поинтересовалась Агата.

– Три фунта в час.

– Если вы станете работать у меня вместо нее, я буду платить вам четыре фунта в час.

– Вам лучше войти в дом. Берт! Берт, выключи телевизор. К нам пришла миссис Рейзин, которая купила дом Баджена на Лилак-лейн.

Невысокий худощавый мужчина с редеющими волосами выключил гигантский телевизор, который занимал больше всего места в маленькой аккуратной гостиной и являлся там главным предметом мебели.

– Я и не знала, что это Лилак-лейн, – призналась Агата. – Похоже, местные власти не считают нужным ставить указатели на дорогах в деревне.

– Наверное, потому, что их так мало, – высказал свое мнение Берт.

– Я принесу вам чашку чая, миссис Рейзин.

– Агата. Пожалуйста, называйте меня Агата, – предложила Агата с такой улыбкой, которую узнал бы любой журналист, с которым она когда-либо имела дело. Агата Рейзин собиралась воспользоваться ситуацией.

Как только Дорис Симпсон отправилась в кухню, Агата повернулась к ее мужу:

– Я пытаюсь убедить вашу жену прекратить работать у миссис Барр и вместо нее работать у меня. Я предлагаю четыре фунта в час, целый рабочий день, конечно, с обедом.

– Мне это кажется очень заманчивым предложением, но вам нужно договариваться с Дорис, – заявил Берт. – Хотя она будет рада навсегда забыть про дом этой миссис Барр.

– Тяжелая работа?

– Дело не в работе, – пояснил Берт. – Дело в том, как эта женщина себя ведет. Она постоянно ходит за Дорис, все проверяет.

– Она из Карсли?

– Нет, из пришельцев. Какое-то время назад у нее умер муж. Работал в Министерстве иностранных дел. Она переехала сюда примерно двадцать лет назад.

Агата все еще пыталась переварить то, что двадцать лет проживания в Карсли не делает человека местным, когда появилась миссис Симпсон с чайным подносом.

– Я собираюсь переманить вас от миссис Барр, потому что совершенно не умею вести домашнее хозяйство, – пояснила Агата. – Я всю жизнь работала в офисе, строила карьеру. Я думаю, что такие люди, как вы, Дорис, дороже золота. Я плачу хорошие деньги, потому что считаю уборку очень важной работой. Я также буду вам платить в случае болезни и отъезда в отпуск.

– Это более чем справедливо! – закричал Берт. – Вспомни, как тебе удаляли аппендицит, Дорис. Миссис Барр не только близко к больнице не подошла, она же еще тебе ни пенса не заплатила.

– Все правда, – подтвердила Дорис. – Но это стабильный доход. А если вы уедете, Агата?

– Нет, я приехала сюда жить, – заявила Агата.

– Я пойду работать к вам, – внезапно сказала Дорис. – Я прямо сейчас ей позвоню и решу этот вопрос.

Она отправилась в кухню, где стоял телефон. Берт склонил голову набок и посмотрел на Агату пронзительным взглядом маленьких глазок.

– Знаете, вы только что нажили себе врага, – заметил он.

– Ха! Ей просто придется с этим смириться, – ответила Агата.

Когда она полчаса спустя рылась в сумке в поисках ключа, из своего дома вышла миссис Барр и молча встала у двери, гневно глядя на Агату.

Та широко ей улыбнулась.

– Какой сегодня прекрасный вечер, – крикнула она.

Агата опять была такой же, как и раньше.

Глава 2

Дом «Сливовые деревья», где жили Каммингс-Брауны, находился напротив церкви и дома викария. Он стоял в ряду из четырех старых каменных домов, которые фасадами выходили на мощеный участок ромбовидной формы. Перед этими домами не было никаких садиков, только узкие полоски земли с небольшим количеством цветов.

На следующий день поздним утром, когда Агата постучалась в дверь, ей открыла женщина, которую Агата быстро оценила своими глазами-бусинками и причислила к тому же сорту, что и эмигрантка миссис Барр. Несмотря на прохладный весенний день, на миссис Каммингс-Браун было легкое летнее платье с принтом, не закрывавшее полностью загорелую кожу женщины средних лет. У нее был высокий командирский голос и бледно-голубые глаза, а вела она себя в манере «жены полковника».

– Как я могу вам помочь?

Агата представилась и заявила, что хочет поучаствовать в конкурсе на лучший киш, но поскольку она совсем недавно переехала в деревню, то не знает, с чего начать.

– Меня зовут миссис Каммингс-Браун, – представилась женщина. – На самом деле вам требуется только прочитать одно из объявлений. Они развешаны по всей деревне. – Она покровительственно рассмеялась, а Агате, услышавшей этот смех, захотелось ей врезать.

Вместо этого Агата заговорила мягким тоном:

– Как я уже сказала, я совсем недавно переехала в деревню, и мне хотелось бы познакомиться с людьми. Не составите ли вы мне компанию сегодня вечером с вашим мужем? В «Рыжем льве» подают ужин?

Миссис Каммингс-Браун опять засмеялась своим неприятным смехом:

– Да я ни за что на свете не пойду в «Рыжий лев». Лучше сдохнуть. Но хорошо готовят в «Перьях» в Анкомбе.

– Где находится этот Анкомб, ради всего святого? – спросила Агата.

– Всего в двух милях⁷ отсюда. Вы плохо знаете окрестности, да? Мы вас туда отвезем. Приходите сюда в половине восьмого.

Дверь закрылась.

«Так-так-так, – подумала Агата. – Это получилось легко. Вероятно, они – пара халявщиков, а значит, у моего киша появляется хороший шанс победить».

Она пошла назад через деревню, механически улыбаясь и отвечая на приветствия и пожелания доброго утра, которыми ее одаряли прохожие. «Значит, и в этом красивом гладком яблочке водятся свои черви», – размышляла Агата. Большинство жителей деревни относились к рабочему классу и нижней прослойке среднего класса, все вели себя очень учтиво и дружелюбно. Если судить по миссис Барр и миссис Каммингс-Браун, то здесь, несомненно, имелся и самопровозглашенный высший класс пришельцев, которые вели себя грубо. Ветер нес лепестки с цветущих вишневых деревьев, одно такое облачко пронеслось у ног Агаты. Золотистые дома сияли в лучах солнечного света. Но красота совсем не означала, что тут живут милые люди или что она привлекает только их. Вероятно, пришельцы купили свои роскошные дома, когда цены снизились, и оказались большими рыбинами в этом маленьком пруду. Но Агата не видела, как можно произвести впечатление на жителей деревни или добиться у них успеха. Вероятно, пришельцы развлекаются, пытаясь как-то унизить друг друга, ведь им приходится ограничиваться только этим. Тем не менее она не сомневалась, что в случае победы в конкурсе деревня ею заинтересуется.

В тот вечер Агата сидела в обеденном зале с низкими стропилами в ресторане под названием «Перья» в Анкомбе и украдкой изучала своих гостей. Мистер Каммингс-Браун («Ну вообще-то не мистер, а майор за мои грехи, но я не использую свое звание, ха-ха-ха») оказался таким же загорелым, как и жена. Но у загара был оранжевый оттенок, поэтому Агата подумала, что, вероятно, это искусственный загар и они мазались специальным веществом из бутылки⁸. Этот остроголовый мужчина уже лысел и тщательно зачесывал редкие седые волосенки таким образом, чтобы хоть как-то прикрыть макушку. Уши были странной формы и напоминали ручки кувшина. Мистер Каммингс-Браун рассказал, что служил в британской армии в Адене, пошел добровольцем. Агата прикинула, что это было давно. Ведь британцы ушли из Адена в шестидесятых годах⁹. Затем выяснилось, что Каммингс-Браун «держал небольшую ферму, разводил кур», но он предпочитал говорить про свои армейские будни, и это была малопонятная сага о его заслугах и «братьях» в полку. Он был одет в спортивную куртку с кожаными заплатками на локтях поверх оливково-зеленой рубашки с галстуком. Жена облачилась в платье от Лоры Эшли, которое напоминало Агате покрывала в ее новом доме.

Агата подумала с мрачным видом, что лучше бы ее киш победил, потому что всегда понимала, когда ее обдирают и используют, а именно это происходило в «Перьях». Хозяин стоял не с той стороны барной стойки в дальней части обеденного зала, с которой должен был, а пил со своими друзьями; меню оказалось претенциозным, с ужасно высокими ценами, угрюмые официантки будили в Агате ярость. Как и следовало ожидать, Каммингс-Брауны выбрали второе по дороговизне вино из перечисленных в меню, причем две бутылки. Агата позволила им говорить бо́льшую часть времени до кофе, а уже тогда приступила к делу. Она поинтересовалась, какой киш обычно побеждает. Мистер Каммингс-Браун ответил, что классический лотарингский или киш с грибами. Агата твердо заявила, что представит на конкурс свой любимый – киш со шпинатом.

Миссис Каммингс-Браун засмеялась. «Если она еще раз засмеется подобным образом, я на самом деле ей врежу», – подумала Агата, и ей еще больше захотелось ей врезать после того, как миссис Каммингс-Браун, отсмеявшись, добавила, что всегда побеждает миссис Картрайт. В дальнейшем Агата вспомнит, что мистер Каммингс-Браун как-то странно притих и застыл при упоминании миссис Картрайт, но в этот вечер Агата занималась решением своего вопроса. Киш, который она сама печет, заявила Агата, славится великолепным вкусом и легким тестом. Кроме того, в деревне просто необходим дух соперничества. Очень плохо для морального духа, если одна и та же женщина побеждает каждый год. У Агаты прекрасно получался эмоциональный шантаж, причем когда она ничего не говорила точно и прямо. Она шутила по поводу дороговизны еды, при этом ее медвежьи карие глазки постоянно отправляли посыл: «Вы у меня в долгу за этот ужин».

Журналисты, как правило, относятся к типу людей, которые рождаются с чувством вины. Очевидно, Каммингс-Брауны были более крепкими орешками. Когда Агата уже приготовилась оплатить счет (и медленно пересчитывала купюры, а не платила кредитной картой, чтобы подчеркнуть цену), гости остановили ее, заказав себе по большому стакану бренди.

Несмотря на все выпитое спиртное, выглядели они такими же трезвыми, как были, когда только сели за стол. Агата спросила про других жителей деревни. Миссис Каммингс-Браун ответила, что люди здесь довольно приятные и они делают для них все что могут. Сказано это было тоном хозяйки поместья. Каммингс-Брауны попросили Агату рассказать про себя, и она ответила кратко. Она так и не научилась вести легкую светскую беседу. Она привыкла только продавать товар или расспрашивать людей, предлагая рассказать про себя, чтобы смягчить их и в конце концов продать им товар.

Наконец они вышли из ресторана в довольно теплую темную ночь. Ветер стих, воздух обещал приближение лета. Мистер Каммингс-Браун медленно ехал на своем «Рейндж-Ровере» по дороге, идущей среди зеленых полей, направляясь назад в Карсли. Лиса перебежала дорогу перед машиной и попала в свет фар, кролики разбегались в стороны в поисках безопасных мест, начинала цвести черемуха, видневшаяся среди живых изгородей. На Агату снова нахлынуло одиночество. Этот вечер хорошо было бы провести с друзьями, в приятной компании, но никак не с такими людьми, как Каммингс-Брауны. Майор припарковался перед входной дверью их дома и повернулся к Агате:

– Вы найдете дорогу к себе домой отсюда?

– Нет, – резким тоном ответила Агата. – Самое меньше, что вы можете сделать, – это отвезти меня домой.

– Не будете ходить – вам ноги откажут, – злобно заявил мистер Каммингс-Браун, нетерпеливо вздохнул и все-таки отвез Агату до ее дома.

«Мне нужно в дальнейшем оставлять электричество включенным. Будет приятно увидеть свет», – подумала Агата, глядя на погруженный во тьму дом. Но перед тем как вылезти из машины, она спросила у Каммингс-Брауна, как именно заявляться на конкурс. После того как он ей это объяснил, Агата вышла, не попрощавшись, и пошла в свой пустой дом.

* * *

На следующий день, как ей и было сказано, Агата вписала свои данные в журнал участников конкурса на лучший киш в актовом зале школы. В одном из классов дети громко пели: «Сено собираем и складываем, собираем и складываем». «Значит, они до сих пор поют “Среди такой зеленой листвы”¹⁰», – подумала Агата. Она огляделась в пустом зале. Складные столы стояли у одной стены, в дальнем конце имелось возвышение. Едва ли эта обстановка подходила для амбициозных достижений.

После Агата села в свою машину и на этот раз поехала прямо в Лондон, хотя терпеть не могла автострады и побаивалась их. Она припарковалась на улице перед «Краем света»¹¹ в районе Челси, где жила совсем недавно, и порадовалась, что не сдала карту жителя района, позволяющую поставить машину.

Шел дождь. Как прекрасно пах Лондон – мокрым бетоном, дизельными и бензиновыми парами, мусором, горячим кофе, фруктами и рыбой. Все эти запахи ассоциировались у Агаты с домом.

Она отправилась в «Кишерию», кафе, специализирующееся на кишах. Там она купила большой киш со шпинатом, поставила его в багажник машины, затем отправилась обедать в «Каприз», где съела пирожки с лососем и расслабилась среди тех, кого считала «своими людьми», – богатых и знаменитых, и ей даже ни разу не пришло в голову, что она не была ни с кем из них знакома. Затем она поехала в «Фенвикс» на Бонд-стрит, чтобы купить новое платье, но не с принтом (боже упаси!), а модное красное шерстяное платье с белым воротником.

Агата вернулась в Карсли, когда уже начинало темнеть, и сразу направилась в кухню. Она достала киш из магазинной упаковки и прикрепила заранее приготовленную собственную этикетку: «Киш со шпинатом, миссис Рейзин», после этого завернула в чистую пищевую пленку, специально не очень аккуратно, как непрофессионал. Она осмотрела результат с чувством удовлетворения. Это будет лучший пирог на конкурсе. «Кишерия» славилась своими кишами.

Агата отнесла его в школьный актовый зал вечером в пятницу. Туда же двигалась беспорядочная толпа женщин, которые несли цветы, варенье, кексы, киши и печенье. Выставлявшиеся на конкурс продукты требовалось принести в актовый зал вечером перед днем конкурса, потому что часть женщин работала на выходных. Как и обычно, несколько жительниц деревни поприветствовали ее словами: «Добрый вечер. Немного потеплело. Может, солнце нас порадует».

«Как они стали бы справляться с таким ужасом, как землетрясение или ураган? – гадала Агата. – Заперлись бы по домам?» Нельзя сказать, что погода в Котсуолдсе была сильно непредсказуемой, она редко выкидывала что-нибудь драматическое, резких изменений не наблюдалось – или так считала Агата.

Она поняла, что немного нервничает и пребывает в возбуждении, когда в тот вечер легла в кровать. Да это просто смешно! Это же только какой-то деревенский конкурс.

Следующий день оказался ветреным и холодным. Ветер срывал остатки вишневого цвета с деревьев в садах и посыпал ими жителей деревни, когда они шли к школе, как посыпают лепестками жениха и невесту. Удивительно хороший деревенский оркестр играл композиции из «Моей прекрасной леди», возраст музыкантов варьировался от восьми до восьмидесяти. В воздухе приятно пахло цветами, собранными в букеты в тонких вазах, с гордостью представленных на конкурс цветов. Больше всего было разных видов нарциссов. В примыкавшей к актовому залу комнатке даже организовали чайную с вкусными бутербродами и домашней выпечкой.

– Конечно, конкурс на лучший киш выиграет миссис Картрайт, – произнес голос рядом с Агатой.

Она резко развернулась:

– Почему вы так считаете?

– Потому что судит его мистер Каммингс-Браун, – ответила женщина, отошла в сторону и затерялась в толпе.

Лорд Пендлбери, худощавый пожилой джентльмен, который выглядел как призрак, одетый в одежду Эдвардианской эпохи, владелец поместий на возвышенности над деревней, должен был объявить победителя конкурса на лучший киш, хотя судить предстояло мистеру Каммингс-Брауну.

От киша, принесенного Агатой, отрезали тонкий кусочек, как и от всех остальных. Она посмотрела на него с самодовольным видом. Три раза браво «Кишерии». Киш со шпинатом, несомненно, был лучшим из представленных на конкурс. Тот факт, что она должна была бы испечь его сама, нисколько не беспокоил Агату, совесть ее не мучила.

Оркестр замолчал. Лорду Пендлбери помогли подняться на возвышение перед оркестром.

– Победительницей конкурса на лучший киш… – Лорд Пендлбери запнулся, стал перебирать листы бумаги, поднял всю пачку, расправил, достал из кармана пенсне, снова беспомощно взглянул в бумаги в руках. Наконец мистер Каммингс-Браун указал на нужный листок. – Господи, помилуй. Да, да, да, – занудным голосом произнес лорд Пендлбери, который так долго не мог разобраться с бумагами. – Ура! Победила… миссис Картрайт.

– Змеи и ублюдки, – буркнула себе под нос Агата.

Она просто кипела внутри, наблюдая за тем, как миссис Картрайт, внешне похожая на цыганку, поднялась на возвышение, чтобы получить награду. Это был чек.

– Сколько? – спросила Агата стоявшую рядом женщину.

– Десять фунтов.

– Десять фунтов! – воскликнула Агата, которая до этого даже не интересовалась, какой приз вручают победительнице. Она наивно предполагала, что это будет какой-то серебряный кубок. Она уже представляла, как этот кубок с выгравированными на нем ее именем и фамилией будет стоять у нее на каминной доске.

– И как она должна отпраздновать эту победу? На что их потратить? Поужинать в «Макдоналдсе»?

– Важен не сам приз, а идея. Она имеет значение, – туманно ответила женщина. – Вы – миссис Рейзин. Вы недавно купили дом Баджена. Меня зовут миссис Блоксби, я жена викария. Можем ли мы надеяться увидеть вас в церкви в воскресенье?

– Почему Баджена? – спросила Агата. – Я купила дом у мистера Элдера.

– Это всегда был дом Баджена, – ответила жена викария. – Да, конечно, он умер пятнадцать лет назад, но для нас, жителей деревни, он всегда будет домом Баджена. Он был личностью. По крайней мере сегодня вечером вам, миссис Рейзин, не нужно беспокоиться об ужине. Ваш киш выглядит очень аппетитно.

– О, вы можете выбросить его, – рявкнула Агата. – Мой был самым лучшим. Результаты конкурса сфальсифицированы.

Миссис Блоксби, посмотрев на Агату печально и укоризненно, отошла.

Агате стало немного не по себе. Ей не следовало так говорить про конкурс во время беседы с женой викария. Миссис Блоксби казалась милой женщиной. Но Агата привыкла только к трем видам разговоров: или отдавать приказы подчиненным, или давить на журналистов, чтобы обеспечить освещение того, что ей требовалось в представляемых ими СМИ, или льстить клиентам. Где-то в дальних уголках сознания у нее начала зарождаться мысль, что Агата Рейзин – не самый приятный и обаятельный человек.

Вечером она отправилась в «Рыжий лев». Агата огляделась вокруг и подумала, что это на самом деле красивый паб: пусть с низкими стропилами, темный и задымленный, но с каменными полами, вазами с первыми весенними цветами, камином, в котором потрескивают дрова, удобными стульями и крепкими столами нормальной высоты. За ними удобно есть и пить, не то что за этими «коктейльными» столиками высотой до колена, за которыми нужно сгибаться в три погибели, чтобы донести еду до рта. Несколько мужчин стояли у барной стойки. Они улыбнулись и кивнули ей, затем вернулись к своему разговору. Агата обратила внимание на доску, на которой мелом было написано меню, заказала лазанью с жареным хрустящим картофелем у симпатичной дочери хозяина перед тем, как отнести стакан к столику в углу. Она чувствовала себя так, как бывало в детстве: ей страшно хотелось стать частью этой старой традиционной деревенской Англии, этой красоты и безопасности, но она оставалась вне ее и могла только заглядывать внутрь. Агата задумалась, являлась ли она хоть когда-нибудь частью чего-то, кроме эфемерного мира связей с общественностью. Если она сейчас умрет, прямо сейчас свалится на пол в этом пабе, будет ли кто-то ее оплакивать? Ее родители умерли. Одному богу известно, где находится ее муж, и в любом случае он точно не станет по ней плакать. «Проклятье, этот джин вызывает депрессию», – подумала Агата и заказала бокал белого вина к лазанье, которую, как она заметила, разогревали в микроволновой печи. В результате она плотно прилипла к низу тарелки.

Но хрустящий картофель оказался хорошим. В конце концов, в жизни имелись маленькие радости.

* * *

Миссис Каммингс-Браун готовилась отправиться на репетицию «Жизнерадостного духа» в церковном зале¹². Она выступала продюсером, готовя постановку для Драматургического общества Карсли, и старалась, хотя и безуспешно, убрать глостерский акцент актеров.

– Почему ни у кого из них нет нормального акцента? – печально рассуждала она, собирая сумку. – Они говорят так, словно чистят свинарник и делают все остальное, что делают со свиньями. Кстати, если говорить о свиньях, я принесла домой киш этой жуткой нахалки Рейзин. Она только фыркнула и ушла, бросив через плечо, что мы можем выкинуть его. Я подумала, что ты можешь съесть киш на ужин, поэтому оставила несколько кусков на кухонной стойке. Я сегодня во второй половине дня в достатке наелась пирогов и напилась чая. Мне уже хватит.

– Не думаю, что я еще буду что-то есть, как и ты, – ответил мистер Каммингс-Браун.

– Ну, если передумаешь, сунь киш в микроволновку.

Мистер Каммингс-Браун выпил крепкого виски, посмотрел телевизор, сожалея, что еще не пробило девять. Это означало, что никакой полной обнаженки пока не будет. Власти наивно считали, что к девяти вечера все дети лягут спать – после девяти разрешалось показывать порнографию, хотя все, кто так ее описывал, были ворчунами и брюзгами, не ценившими истинное искусство. Вместо этого мистер Каммингс-Браун посмотрел программу о природе и утешился наблюдением за совокупляющимися животными. Он выпил еще виски и ощутил голод – и вспомнил про киш. Ему было забавно наблюдать за Агатой Рейзин и ее лицом во время конкурса. Она на самом деле хотела, чтобы ей компенсировали оплаченный ею ужин. Глупая женщина. Люди типа Агаты Рейзин, эти яппи средних лет, делали все дешевым и вульгарным. Мистер Каммингс-Браун отправился в кухню, положил два куска киша в микроволновку, открыл бутылку кларета и налил себе бокал. Затем он поставил бокал и тарелку с кишем на поднос, отнес в гостиную и снова устроился перед телевизором.

Через два часа, как раз перед обещанным в программе групповым изнасилованием в фильме «Глубоко в сердце», у него началось сильное жжение во рту. Там словно горел огонь! Он почувствовал себя очень плохо. Мистер Каммингс-Браун свалился со стула и начал извиваться в конвульсиях на полу, его сильно тошнило. Он потерял сознание, когда полз к телефону, и в результате вытянулся на полу за диваном.

Миссис Каммингс-Браун вернулась домой после полуночи. Мужа она не увидела, потому что он лежал в неприметном месте. Лужи рвоты она тоже не заметила, потому что горела только одна тусклая лампа. Миссис Каммингс-Браун раздраженно буркнула себе что-то под нос из-за того, что лампа не погашена, а телевизор включен. Она выключила и то и другое.

Миссис Каммингс-Браун пошла наверх в свою спальню. Они уже давно не спали с мужем в одной комнате. Там она смыла макияж, разделась и вскоре уже крепко спала.

* * *

Миссис Симпсон пришла в дом Каммингс-Браунов рано утром, ворча себе под нос. Ее рабочий график нарушился. Вначале она перешла на работу в дом к миссис Рейзин, а теперь миссис Каммингс-Браун попросила ее убраться в воскресенье утром, потому что Каммингс-Брауны уезжали отдыхать в Тоскану в понедельник и хозяйка хотела, чтобы дом убрали перед их отъездом. Но если она поторопится, то все еще может успеть на работу в Ившем к десяти.

Миссис Симпсон открыла дверь запасным ключом, который лежал под ковриком, сварила себе чашечку кофе, выпила его за кухонным столом, а затем приступила к работе, начав с кухни. Она предпочла бы первыми убрать спальни, но знала, что Каммингс-Брауны долго спят. Если они сами не проснутся к тому времени, как она закончит уборку в гостиной, ей придется их разбудить. Миссис Симпсон в рекордное время убрала кухню, затем перешла в гостиную и сморщила нос от кислого запаха. Она обошла диван, чтобы открыть окно и впустить немного свежего воздуха, и задела ногой мертвого мистера Каммингс-Брауна. Лицо у хозяина дома посинело, его искажала гримаса. Он лежал скрючившись. Миссис Симпсон попятилась назад, прижав обе ладони ко рту. У нее мелькнула смутная мысль, что миссис Каммингс-Браун, вероятно, нет дома. Телефон стоял на подоконнике. Собравшись с духом, миссис Симпсон перегнулась через мертвое тело, набрала «999» и вызвала полицию и «скорую помощь». После этого она закрылась в кухне ждать их прибытия. Ей не пришло в голову проверить, на самом ли деле мистер Каммингс-Браун мертв, или выйти из дома и кого-то позвать для оказания неотложной помощи. Она сидела за кухонным столом, плотно сжав руки, словно в молитве, и застыв от шока.

Первым появился местный полицейский. Констебль Фред Гиггс был полным весельчаком, не привыкшим заниматься чем-то более серьезным, чем угнанные в туристический сезон машины и выписывание штрафов пьяным за рулем, которых изредка останавливал.

Он склонялся над телом, когда приехала «скорая помощь».

Во время всей этой суеты с лестницы спустилась миссис Каммингс-Браун, плотно запахивая стеганый халат.

Когда ей объяснили, что ее муж мертв, она схватилась за стойку перил и произнесла сдавленным голосом:

– Но этого не может быть. Его даже здесь не было, когда я вернулась. У него было высокое давление. Наверное, случился инсульт.

Но Фред Гиггс заметил лужи засохшей рвоты и искаженное гримасой посиневшее лицо трупа.

– Мы не должны ни к чему прикасаться, – заявил он прибывшим на «скорой» медикам. – Я, черт побери, уверен, что это отравление.

* * *

В то воскресное утро Агата Рейзин отправилась в церковь. Она не помнила, чтобы когда-нибудь заходила внутрь, но считала, что посещение церкви – это одна из тех вещей, которые люди делают в деревне. Служба начиналась рано, в половине девятого, потому что викарию после нее требовалось отслужить еще в двух церквях в окрестностях Карсли.

Она увидела, что машина констебля Гиггса и «скорая помощь» стоят перед домом Каммингс-Браунов.

– Интересно, что там произошло, – заметила миссис Блоксби. – Мистер Гиггс отмалчивается. Надеюсь, ничего не случилось с несчастным мистером Каммингс-Брауном.

– А я надеюсь, что случилось, – заявила Агата. – С таким «милым» человеком.

С этими словами она вошла в полумрак церкви Святого Иуды, пока жена викария смотрела ей вслед. Агата взяла молитвенник и сборник гимнов и уселась на один из рядов в задней части церкви. На ней были новое красное платье и черная соломенная шляпа с широкими полями, украшенная красными маками. Когда стала собираться паства, Агата поняла, что оделась неподобающе. Все остальные были в неприметной повседневной одежде.

Во время первого гимна Агата услышала вой приближающихся сирен полицейских автомобилей. Что случилось, ради всего святого? Если кто-то из Каммингс-Браунов только что помер, совершенно точно не требовалось никого, кроме «скорой помощи» и местного констебля. Церковь оказалась маленькой, построенной в четырнадцатом веке, с интересными витражами и красивыми букетами цветов. Использовалась старая Книга общих молитв. Она включала отрывки из Ветхого Завета и Нового Завета. Агата все время ерзала на скамье и гадала, можно ли отсюда сбежать и выяснить, что происходит у Каммингс-Браунов.

Викарий поднялся на кафедру, чтобы начать проповедь, и все мысли Агаты о побеге отсюда испарились. Преподобный Альфред Блоксби был маленьким, худеньким мужчиной аскетичного вида, но его присутствие нельзя было не заметить. У него был прекрасно поставленный голос, его проповедь называлась «Люби ближнего своего». У Агаты создалось впечатление, что вся проповедь адресовалась ей. Преподобный Блоксби говорил о том, что мы слишком слабы и не в силах изменить то, что происходит в мире, но если каждый из нас будет относиться к своим соседям милосердно, вежливо и по-доброму, то эти волны распространятся во все стороны. Милосердие начинается в собственном доме. Агата подумала о том, как взяткой переманила миссис Симпсон от миссис Барр, и поежилась. Когда пришло время причастия, она осталась на своем месте, не представляя, что включает в себя ритуал. Наконец с чувством освобождения Агата присоединилась к пению последнего гимна «Моя страна, это о тебе», затем нетерпеливо выскользнула из церкви, только поспешно пожав руку викарию. Она не услышала его слов приветствия в связи с переездом в деревню, потому что ее взгляд был сосредоточен на машинах полиции, заполнивших небольшое пространство перед домом Каммингс-Браунов.

Констебль Григгс дежурил перед домом, отгоняя всех любопытных, которые лезли к нему с вопросами, спокойно повторяя одну и ту же фразу:

– Пока ничего не могу сказать.

Агата медленно пошла домой, там позавтракала и взяла детектив Агаты Кристи. Она попыталась читать, но не могла сосредоточиться на словах. Какое значение имела вымышленная тайна, если нечто интригующее произошло сейчас в деревне? Миссис Каммингс-Браун ударила остроголового мужа по макушке кочергой?

Агата отбросила книгу в сторону и отправилась в паб «Рыжий лев». Он гудел – обсуждались слухи и высказывались предположения. Агата оказалась в центре группы деревенских жителей, с готовностью обсуждавших смерть. К своему разочарованию, она узнала, что мистер Каммингс-Браун страдал от высокого кровяного давления.

– Но причина смерти не может быть естественной, – запротестовала Агата. – Приехало же столько машин полиции!

– Мы в Глостершире любим все делать основательно, – заявил крупный, здоровый, как конь, мужчина. – Не то что в Лондоне, где люди мрут как мухи каждую минуту. Я угощаю. Что будете пить, миссис Рейзин?

Агата заказала джин с тоником. Ей было очень приятно оказаться в центре этой милой компании. Когда паб наконец закрылся в два часа дня, Агата чувствовала себя довольно пьяной и, слегка покачиваясь, отправилась домой. Ей захотелось спать, и свою роль тут сыграл и насыщенный кислородом воздух Котсуолдса, и необычно большое количество спиртного, которое она выпила. Проснувшись, Агата подумала, что с Каммингс-Брауном, вероятно, произошел несчастный случай и он не стоит того, чтобы выяснять детали. Агата Кристи казалась теперь гораздо интереснее, чем что-либо, что могло произойти в Карсли, и Агата читала, пока не пришло время ложиться спать.

Утром она решила прогуляться. На всех прогулочных дорожках и тропах в Котсуолдсе были аккуратно расставлены указатели. Агата выбрала дорожку в конце деревни за муниципальными домами, которая вела в лес.

На деревьях появились зеленые листочки, ветки у Агаты над головой изгибались, как арки, а у корней росли первоцветы. Ручей слева был скрыт от глаз, но она слышала шум бегущей воды. Следы ночного заморозка медленно таяли под солнечными лучами, проникавшими сквозь ветки и листья. Высоко над головой пел черный дрозд, от этой мелодии щемило сердце, свежий воздух казался сладким. По этой тропинке Агата вышла из-под деревьев и пошла вдоль края поля, где недавно взошла кукуруза. Растения были ярко-зелеными и слегка колыхались на ветру, как шерсть огромной зеленой кошки. Жаворонок взмыл к небесам, напомнив Агате про ее молодость, про те времена, когда даже на пустошах в Бирмингеме было много жаворонков и бабочек, – тех днях, когда еще не распыляли химикаты. Она шла дальше, чувствуя себя прекрасно, здоровой и полной жизни.

Следуя указателям, Агата прошла сквозь поля и лесистые участки и наконец выбралась на дорогу, которая вела вниз в Карсли. Она пошла по ней в зеленых туннелях, сформированных ветвями высоких живых изгородей, которые встречались над головой. Агата увидела раскинувшуюся внизу деревню, и вся эйфория, вызванная полезной для здоровья прогулкой и свежим воздухом, испарилась и сменилась необъяснимым чувством страха. У нее возникло ощущение, будто она спускается в некое подобие могилы, где Агата Рейзин будет погребена живьем. И снова ее стали мучить беспокойство и одиночество.

Это не могло продолжаться. Мечта ее жизни оказалась совсем не тем, что она ожидала. Она может продать дом, хотя дела на рынке недвижимости все еще идут не очень хорошо. Может, ей стоило бы отправиться в путешествие. Раньше Агата путешествовала очень мало, только каждый год отправлялась в один из самых дорогих пакетных туров, разработанных специально для одиноких людей, которые не хотят общаться со всяким сбродом: отдых с катанием на велосипеде по Франции, посещение картинных галерей в Испании и все в таком роде.

На деревенской улице одна из местных женщин широко ей улыбнулась, и Агата устало ждала обычного пожелания доброго утра, прикидывая, что сделает или скажет женщина, если она пошлет ее к чертям собачьим.

Но, к удивлению Агаты, женщина остановилась, поставила корзину с покупками на свое широкое бедро и сообщила:

– Вас разыскивает полиция. В штатском.

– Понятия не имею, что им от меня могло понадобиться, – ответила Агата, но почувствовала себя неуютно.

– Лучше пойдите и выясните, дорогая.

Она в смятении поспешила дальше по улице, в голове был сумбур. Что они хотят? Ее водительское удостоверение в порядке. Конечно, остались книги, которые Агата так и не удосужилась вернуть в библиотеку в Челси…

При приближении к дому она увидела миссис Барр, которая стояла в своем садике и алчно смотрела на группу из трех мужчин, которые поджидали Агату. При виде нее миссис Барр поспешила в свой дом, захлопнула дверь, но тут же заняла наблюдательный пост у окна.

К Агате приблизился худой, мертвенно-бледный мужчина:

– Миссис Рейзин? Старший инспектор полиции Уилкес. Можно нам с вами побеседовать? В доме.

Глава 3

Агата пригласила их в дом. Старший инспектор полиции Уилкес представил смуглого молчаливого мужчину, стоявшего рядом, – сержанта Френда, а затем молодого коротконогого и полноватого мужчину восточного типа, который внешне походил на Будду, – констебля Вонга.

Агата уселась в кресло рядом с камином, а трое мужчин устроились на диване.

– Мы пришли сюда, чтобы расспросить вас про ваш киш, миссис Рейзин, – заговорил Уилкес. – Насколько я понимаю, Каммингс-Брауны взяли его домой. Что в нем было?

– О чем вообще речь? – спросила Агата.

– Просто отвечайте на мои вопросы, – невозмутимо потребовал Уилкес.

«Что же там было в кише?» – отчаянно гадала Агата.

– Яйца, мука, молоко и шпинат, – с надеждой ответила она.

Следующим заговорил констебль Вонг. У него был мягкий глостерширский акцент.

– Может, будет лучше, если миссис Рейзин проводит нас в свою кухню и покажет нам ингредиенты.

Трое детективов тут же встали с дивана и нависли над Агатой. Она тоже встала, отметив, что у нее дрожат коленки, и первой пошла в кухню, остальные последовали за ней.

Под их пристальными взглядами Агата открывала один шкафчик за другим.

– Странно, – сказала она. – Похоже, я израсходовала все продукты. Я такая транжира.

Вонг, которому было забавно за ней наблюдать, внезапно предложил:

– Если вы напишете рецепт, миссис Рейзин, я сбегаю в «Харвис» и куплю все ингредиенты, а вы нам покажете, как испекли пирог.

Агата посмотрела на него с отвращением, затем сняла с полки кулинарную книгу под названием «Кухня провинций Франции», открыла ее, поморщившись от легкого скрипа корешка книги, которую никогда до этого не раскрывали, и стала просматривать алфавитный указатель. Она нашла рецепт, который требовался, и переписала на бумагу список ингредиентов. Вонг забрал у нее листок и ушел.

– Наконец вы скажете мне, в чем дело? – спросила Агата.

– В самое ближайшее время, – твердо ответил Уилкес.

Если бы Агата не была так испугана, то наорала бы на него, заявив, что имеет право знать, но она чувствовала слабость. Агата заварила растворимый кофе в кофейнике и предложила полицейским вернуться в гостиную и пить его, пока ждут Вонга.

Избавившись от полицейских, она принялась за изучение рецепта. При условии, что она сделает все строго, как написано в книге, у нее должно получиться. Она давно собиралась научиться печь, поэтому у нее, слава богу, имелись весы и дозаторы.

Вонг вернулся с коричневым бумажным пакетом, набитым бакалейными товарами.

– Присоединяйтесь к остальным в гостиной, – приказала Агата. – Я дам вам знать, когда пирог будет готов.

Вонг устроился на кухонном табурете.

– Я люблю кухни, – дружелюбно заявил он. – Я посмотрю, как вы готовите.

Агата взглянула на него с настоящей ненавистью. Ее маленькие карие глазки просто источали эти волны, когда она разогревала духовку и приступала к работе. Агата подумала о том, что сейчас по всей стране грабители нападают на пожилых женщин, и это привело ее в ярость. Неужели этому мерзкому типу больше нечем заняться? Но, похоже, он обладал бесконечным терпением. Вонг внимательно наблюдал за ней и только после того, как она наконец поставила киш в духовку, встал и отправился к двум другим полицейским. Агата осталась в кухне, в голове ее царил сумбур. До нее доносился гул голосов из гостиной.

Она подумала, что сейчас чувствует себя как когда-то в школе. Она помнила, как однажды директриса приказала им всем открыть их шкафчики, не объясняя зачем. О, как Агата боялась открывать свой шкафчик – вдруг там окажется что-то, чего быть не должно? Женщина из полиции молча все осмотрела. Никто не объяснял, в чем дело. Агата до сих пор помнила молчавших испуганных девочек, суровых и тоже молчавших учителей, компетентную женщину-полицейского. Затем одну девочку куда-то увели. Они больше никогда ее не видели. Они предположили, что ее исключили из школы за то, что нашли у нее в шкафчике. Но никто не отправился домой к той девочке, чтобы что-то выяснить. Ее осудил этот таинственный мир взрослых и убрал из их общества, словно это была какая-то Божья кара. А дети продолжали учиться.

Теперь Агата снова чувствовала себя так, как когда была ребенком, – ее будто взяли в кольцо ее вина и молчаливое обвинение. Она бросила взгляд на часы. Когда она поставила пирог? Агата открыла дверцу духовки. Пирог поднялся, приобрел золотистый оттенок, он казался идеальным. Агата вздохнула с облегчением и достала его из духовки, как раз когда Вонг вернулся в кухню.

– Пусть немного постоит и остынет, – предложил он, открыв свой блокнот. – Теперь насчет Каммингс-Браунов. Вы ужинали вместе с ними в «Перьях». Что вы там ели? М-м-м. А еще? Что они пили?

Допрос продолжался, а Агата уголком глаза следила за своим пирогом – золотисто-коричневый киш медленно опадал, превращаясь просто в слой теста.

Наконец Вонг закрыл блокнот и позвал остальных.

– Мы отрежем кусочек, – объявил он.

Агата сама достала нож и лопаточку и отрезала маленький непропеченный кусочек.

– От чего он умер? – в отчаянии спросила она.

– От веха ядовитого¹³, – ответил Френд.

– Веха ядовитого? – уставилась на них Агата. – Это растение, которое вызывает коровье бешенство?

– Нет, – с самым серьезным видом ответил старший инспектор полиции Уилкес. – Это ядовитое растение, нельзя сказать, что очень сильно распространенное, но оно встречается в нескольких районах Британских островов, включая Западный Мидлендс. А мы находимся в Западном Мидлендсе, миссис Рейзин. Исследование желудка усопшего показало, что он прямо перед смертью съел киш и выпил вино. Зеленая растительная масса была опознана как вех ядовитый. В нем содержится ядовитое вещество – цикутоксин, ненасыщенный алифатический спирт.

– Поэтому, как вы понимаете, миссис Рейзин, миссис Каммингс-Браун считает, что ее муж отравился вашим кишем… если вы вообще его пекли, – объявил Вонг своим мягким голосом.

Агата гневно смотрела в окно и мечтала, чтобы они все исчезли.

– Миссис Рейзин!

Она резко повернулась. Глаза констебля Вонга оказались на одном уровне с ее собственными. «Не слишком ли он маленький для полицейского?» – нелогично подумала она.

– Миссис Рейзин, мне кажется, что вы никогда в жизни не испекли ни одного киша и ни одного другого пирога вообще. Видно, что ваши кулинарные книги никто ни разу не открывал. С некоторых предметов из вашей кухонной утвари все еще не сняты ценники. Так, может, начнете с самого начала? Нет необходимости врать, если вы невиновны.

– Это всплывет в суде? – с несчастным видом спросила Агата, прикидывая, может ли Совет сельской общины подать на нее в суд за то, что представила на их конкурс киш, купленный в «Кишерии».

– Только если мы посчитаем это необходимым. – В голосе Уилкеса явно звучала угроза.

И снова Агата в мыслях перенеслась в школьные годы. Она подкупила одну из девочек двумя шоколадками и красным шарфом, чтобы та написала за нее сочинение. К несчастью для Агаты, девочка была одним из лидеров движения «Молодые люди во Христе» и призналась во всем директрисе. Та вызвала Агату к себе и велела рассказать правду.

Агата заговорила робким, почти детским голоском, очень непохожим на ее обычный уверенный и сильный голос. Она призналась, что ездила в Челси и купила киш. Вонг счастливо улыбался, а ей хотелось свернуть ему шею. Уилкес потребовал чек, чтобы доказать покупку киша, и Агата нашла его в самом низу помойного ведра под несколькими пустыми упаковками от замороженной еды и передала ему. Полицейские заявили, что проверят ее показания.

Остаток того дня Агата пряталась дома, чувствуя себя преступницей. Она бы пряталась и весь следующий день, если бы не пришла уборщица миссис Симпсон и не напомнила Агате, что та обещала ей обед. Агата поспешила в «Харвис», купила немного холодных мясных закусок и салат. Похоже, в Карсли ничего не изменилось. Люди говорили о погоде. Каммингс-Браун вроде как и не умирал.

Когда Агата вернулась, миссис Симпсон стояла на четвереньках и терла кухонный пол. При виде женщины в таком унизительном положении глаза Агаты наполнились слезами от жалости. Когда она в последний раз видела женщину, моющую пол таким образом, а не водящую по нему шваброй? Раньше она нанимала уборщиц через агентство в Лондоне, повидала их немало, в основном это были иностранки или безработные актрисы, которые умели мастерски создать эффект чистоты, на самом деле не особо утруждаясь и ничего не делая тщательно.

Миссис Симпсон подняла голову, оторвавшись от работы.

– Знаете, это я нашла его, – сообщила она. – Я нашла тело.

– Я не хочу об этом говорить, – поспешно ответила Агата.

Миссис Симпсон улыбнулась, выжимая половую тряпку.

– Слава богу. По правде говоря, мне самой совсем не хочется об этом говорить. Лучше я поработаю.

Агата отправилась в гостиную, а затем, когда миссис Симпсон перешла на второй этаж, приготовила ей холодный обед и поставила его на кухонный стол рядом с конвертом с предназначенными миссис Симпсон деньгами.

– Я ухожу, – крикнула Агата. – У меня есть запасной ключ. Просто заприте дверь и бросьте ключ в почтовый ящик.

Миссис Симпсон крикнула, что так и сделает. Слышно ее было плохо из-за шума работающего пылесоса.

Агата села в машину и поехала прочь из деревни. Куда отправиться? Базарный день в Мортон-ин-Марше. Пойдет. В городе было много народу, и ей пришлось потратить немало усилий, чтобы найти парковочное место, затем она присоединилась к толпам людей, окружавших прилавки. Котсуолдс оказался очень плодовитым местом. Везде на глаза попадались молодые женщины с грудными детьми и детьми, которые только учились ходить. Они толкали перед собой разнообразные коляски, в которых дети лежали или сидели, а мамочки с большим апломбом наезжали этими колесницами на ноги бездетных. Агата когда-то читала статью про одну молодую мать, которая начала страдать от острой агорафобии после того, как ее ребенок вырос из коляски. Совершенно точно эти мамочки вели себя агрессивно, напоминая множество собравшихся вместе Боадицей¹⁴, когда толкали свои колесницы сквозь толпу на рынке. Агата купила герань, чтобы поставить на подоконник на кухне, свежей рыбы себе на ужин, картофель и цветную капусту. Она намеривалась все приготовить сама. Больше никаких замороженных блюд. Положив покупки в машину, она пообедала в ресторане «Маркет Хаус», купила духи в парфюмерии, блузку на одном из прилавков, а затем в четыре часа, когда рынок уже заканчивал работу, с неохотой вернулась в свою машину и поехала домой.

Миссис Симпсон оставила вазу с полевыми цветами на середине кухонного стола. Боже, благослови эту женщину! Чувство вины, которое испытывала Агата из-за того, что переманила ее от миссис Барр, испарилось. Эта женщина была королевой среди уборщиц.

На следующее утро кто-то постучал в дверь, и Агата мысленно застонала. «Любой другой человек, не пребывающий в депрессии, ожидал бы увидеть кого-то из друзей у себя на пороге», – подумала она. Но только не Агата Рейзин. Она знала, что это может быть только полиция.

На пороге стоял констебль Вонг.

– Это неофициальный визит, – объявил он. – Можно мне войти?

– Наверное, – нелюбезно ответила Агата. – Я как раз собиралась пропустить стаканчик хереса, но не стану предлагать вам ко мне присоединиться.

– Почему нет? – с улыбкой спросил он. – Я не на службе.

Агата налила два стакана хереса, бросила в камин несколько бревен и зажгла огонь.

– Теперь что? – спросила она. – И как мне к вам обращаться?

– Меня зовут Билл Вонг. Можете называть меня Билл.

– Это имя вам подходит¹⁵. Если бы вы были постарше, я могла бы называть вас Старина Билл. Так что там с кишем?

– Вас сняли с крючка, – сообщил Билл. – Мы проверили ваш рассказ. Мистер Экономидес, владелец «Кишерии», помнит, как продавал вам этот киш. Он не понимает, что случилось. Он покупает овощи в магазине фруктов и овощей, расположенном через дорогу. Торговец овощами и фруктами в свою очередь каждое утро делает закупки в Новом Ковент-Гардене¹⁶ в Воксхолле. Продукция поступает со всей страны и из-за рубежа. Вех ядовитый каким-то образом затесался в шпинат. Это трагический несчастный случай. Конечно, нам пришлось сообщить миссис Каммингс-Браун, откуда был киш.

Агата застонала.

– В противном случае она могла бы обвинить вас в убийстве.

– Но послушайте, она сама могла убить своего мужа, добавив вех ядовитый в мой киш, – запротестовала Агата.

– Готов поспорить: как и большая часть населения Великобритании, она не может отличить вех от пальмы, – заявил Билл. – К тому же это не могли быть вы еще по одной причине. Когда вы оставили киш в школе, вы не могли знать, что Каммингс-Браун заберет его домой и съест. И миссис Каммингс-Браун тоже не могла. Отравление такого рода – это хладнокровное, преднамеренное, заранее продуманное убийство. Нет, это ужасный несчастный случай.

– Мне жалко мистера Экономидеса, – призналась Агата. – Миссис Каммингс-Браун может подать на него в суд.

– Она благородно заявила, что не станет предъявлять обвинение. Она сама по себе очень богатая женщина. Деньги у нее есть. Она ничего не получает от смерти мужа.

– Тогда почему Каммингс-Браун не помер во время дегустации, когда съел кусочек киша? Может, кто-то подменил мой киш на другой.

Или… дайте подумать… Разве в том кусочке могло не быть веха, например в соке? Пирог же был сочным.

– Да, мы задавались этим вопросом, – кивнул Билл. – Миссис Каммингс-Браун сказала, что ее мужа немного подташнивало после дегустации, но она списала это на излишнее количество спиртного, которое он выпил перед конкурсом.

Агата расспросила Билла про дело, выяснила все детали, про которые не спрашивала ранее. Мистера Каммингс-Брауна нашли только утром.

– Почему же миссис Каммингс-Браун прямо отправилась спать? – поинтересовалась Агата.

– О, из-за того, что ее муж обычно приходил поздно, пил в «Рыжем льве».

– Но эта драгоценная пара, вернее, миссис Каммингс-Браун заявляла мне, что ни за что на свете не пойдет в «Рыжий лев», лучше сдохнет. Учтите, это было до того, как они обули меня, заставив заплатить неприлично много в «Перьях».

– Он выпивает в «Рыжем льве», но миссис Каммингс-Браун принадлежит двадцать пять процентов «Перьев».

– Корова! Черт побери! В любом случае как вы догадались, что я не пекла тот киш? А ведь вы догадались еще до того, как заставили меня печь.

– Уверенность у меня появилась, как только я увидел, что в вашей кухне нет ни одного ингредиента, необходимого для выпечки. – Он рассмеялся. – Но я попросил вас приготовить киш, чтобы быть абсолютно уверенным. Видели бы вы свое лицо!

– О, как это смешно.

Билл с любопытством посмотрел на Агату. «Какая странная женщина», – подумал он. Ее прямые блестящие, ухоженные каштановые волосы были довольно коротко подстрижены – закрывали уши, но заканчивались прямо над мочкой. Никакой перманентной завивки. Эта стрижка ей очень шла, прекрасно сочетаясь с квадратным лицом и воинственным взглядом. Фигура тоже была квадратной, он также отметил плотное телосложение и удивительно красивые ноги.

– Зачем вам, еще недавно занимавшей высокое положение в бизнесе женщине, так хотелось выиграть деревенский конкурс?

– Я чувствовала, что не вписываюсь, – с унылым видом ответила Агата. – Я хотела отличиться, выделиться, произвести впечатление на деревню.

Билл радостно засмеялся, его глаза превратились в щелочки.

– Да уж, вы точно этого добились. Теперь миссис Каммингс-Браун знает, что вы жульничали, как и Фред Гиггс, местный констебль, а он обожает сплетничать.

Агате было так стыдно, что она ничего не ответила. Вот ее домик мечты. Придется его продавать. Как она теперь сможет смотреть в глаза кому-либо из жителей деревни?

Билл сочувственно взглянул на нее:

– Если вы хотите, чтобы на вас в деревне обращали внимание, миссис Рейзин, то попробуйте сделать так, чтобы люди вас любили.

Агата удивленно уставилась на него. Слава, деньги и власть совершенно точно являлись тем, что требовалось, чтобы тебя заметили и чтобы произвести впечатление на мир. Они, а не что-то другое.

– Это медленный процесс, – продолжал Билл Вонг. – От вас требуется начать любить людей – и все. Если они будут любить вас в ответ, рассматривайте это как приятный бонус.

«Какие же странные типы теперь служат в полиции, на самом деле странные», – подумала удивленная Агата. Она не любит людей? Конечно, это не так. Пока она только невзлюбила эту мерзкую рожу из соседнего дома, миссис Каммингс-Браун и дорогого покойника.

– Вам сколько лет? – спросила она у полицейского.

– Двадцать три, – ответил Билл.

– Китаец?

– Наполовину. Отец – китаец из Гонконга, мать из Ившема. Сам я рос в Глостершире.

Он встал, но Агате почему-то захотелось, чтобы полицейский остался.

– Вы женаты? – поинтересовалась она.

– Нет, миссис Рейзин.

– Присядьте на минуточку и расскажите мне о себе, – предложила Агата напряженным голосом.

И снова у него в глазах промелькнуло сочувствие. Билл уселся и начал рассказывать про свою пока недолгую службу в полиции. Агата слушала, его уверенность и невозмутимость успокаивали ее. Она еще не знала этого, но это было начало их странной дружбы.

– Вот, пожалуй, и всё, – сказал Билл. – Мне на самом деле нужно идти. Дело закрыто. Вопрос решен. Неприятный несчастный случай. Жизнь продолжается.

На следующий день Агата поехала в Лондон, чтобы ее не видели жители деревни, чтобы не смотрели на нее обвиняющими взорами за то, что она их обманула. Ее беспокоил мистер Экономидес. Агата регулярно брала еду навынос и на протяжении долгих лет частенько заглядывала в заведение мистера Экономидеса. Может, что-то из слов Билла Вонга и дошло до нее, но Агата также поняла, что мистер Экономидес был больше всего похож на друга из всех ее знакомых, хотя они и поддерживали только такие отношения, которые складываются между продавцом и покупателем. В заведении стояло два маленьких столика со стульями для посетителей, которые любили выпить кофе, и когда в «Кишерии» не шла бойкая торговля, мистер Экономидес часто угощал Агату кофе и рассказывал ей истории про своих многочисленных родственников.

Но когда она приехала на этот раз, в заведении оказался народ, и мистер Экономидер отвечал очень сдержанно и осторожно. Его волосатые руки очень ловко паковали заказанные покупателями киши и ассорти из кусков от разных пирогов. Да, миссис Каммингс-Браун приходила лично и заверила его, что не будет подавать на него в суд. Да, это был трагический несчастный случай. А теперь не могла бы миссис Рейзин его извинить?..

Агата ушла, чувствуя пустоту внутри. Лондон, который еще совсем недавно напоминал ей многоцветное пальто, в которое она закутывалась, теперь казался просто городом, состоящим из улиц, на которых ей одиноко, несмотря на то что вокруг сновали люди, но это были незнакомцы.

Она отправилась в книжный магазин «У Фойла» на Чаринг-Кросс-роуд и нашла книгу о ядовитых растениях. Она изучающе рассмотрела фотографию веха ядовитого. Выглядело растение вполне безобидно – ребристый стебель, цветочные головки, состоящие из групп маленьких белых цветочков. Она уже собиралась купить книгу, но подумала: зачем? Это был несчастный случай, печальный несчастный случай.

Агата какое-то время бесцельно слонялась по еще нескольким лондонским магазинам, перед тем как вернуться к своей машине и присоединиться к длинному потоку автомобилей, желавших покинуть Лондон. Ей не хотелось возвращаться в деревню до наступления темноты, поэтому она съехала с автострады и направилась в Оксфорд. Там Агата припарковалась в районе Сент-Джайлс и пошла в отель «Рэндольф»¹⁷, чтобы выпить чая. Она оказалась единственной посетительницей, что было странно для такой популярной гостиницы. Агата откинулась на спинку дивана, пила чай с пышками, которые ей принесла юная девушка с лицом с картин художников-прерафаэлитов. Шум улицы едва ли был слышен здесь, несмотря на оживленное движение по Бомонт-стрит мимо Музея Эшмола¹⁸. В гостинице смутно чувствовался церковный дух, словно по ней гуляли пребывающие в угнетенном состоянии души мертвых священников и настоятелей соборов. Агата гоняла последнюю пышку по тарелке. У нее не было настроения ее есть. Она подумала, что ей требуется найти смысл жизни, какую-то цель. Разве не будет прекрасно, если в конце концов окажется, что Каммингс-Брауна все-таки убили? А она, Агата Рейзин, раскроет дело? Она станет известна во всем Котсуолдсе. К ней будут обращаться люди. Ее станут уважать. На самом ли деле это был несчастный случай? Как же жили Каммингс-Брауны, если жена спокойно отправилась спать, когда муж лежал мертвым за диваном? Почему они спали в разных спальнях? Об этом ей сказал Билл Вонг. С какой стати в отличном и знаменитом кише мистера Экономидеса внезапно оказался вех ядовитый? За много лет работы он не получил ни одной жалобы. Может, ей стоит поспрашивать людей? Всего несколько вопросов. Это не принесет вреда.