Kitobni o'qish: «Приманка для Змея»
Приманка для змея
Глава 1
Высокий оселок — небольшое село в Нижегородской области, оно стоит поодаль от дороги на холмах. В нем есть одна большая широкая улица и еще несколько поменьше. Дома в селе большей частью старой постройки: низ у них каменный, верх из дерева. Основное население — старики и приезжие, те, кто появляется в селе только летом.
Одна из улиц отходит от центральной широкой дороги села и идет загогулиной к кладбищу. Есть на этой улице коричневый ничем не примечательный щитковый домик. Крыша у него скатная, над верандой пологая. Когда-то в этом доме жила Валентина Васильевна Чижова, вдова, вытянувшая одна на своих хрупких плечах сына. Сын уехал в большой город, женился, у него появилась дочь Софья. Девочка росла спокойной, рассудительной, скромной. Она приезжала к бабушке на все лето каждый год, и Валентина Васильевна в ней души не чаяла. К тому времени как Софья выросла и поступила на химический факультет университета, ее родители решили переселить бабушку из деревни в город поближе к себе. Сначала они хотели купить ей жилье в своем районном центре, но Валентина Васильевна сказала, что лучше она будет жить в том городе, где предстояло учиться Софье. «Соня будет жить в своей квартире, да и вдвоем не страшно, мы присмотрим друг за другом», — высказала бабушка свое веское мнение. Этот вариант всех устроил. Софья приступила к учебе, а ее бабушка переехала в Нижний Новгород. Они жили спокойной размеренной жизнью в обычной двухкомнатной квартире.
На курсе Софья не прижилась. От природы стеснительная, но при этом прямолинейная, она снискала славу зазнайки. Ростом девушка была невелика, всего полтора метра, да и от природы чуть полновата. Ее подруга, Лида, училась с ней на одном курсе. Она, наоборот, была очень высокой и худой. Жили девушки в одном доме и утром выходили в одно и то же время. Слово за слово, так и подружились. Лида выросла в детском доме, ей дали крохотную квартиру в двадцать квадратных метров на первом этаже. Днем девушка училась, вечером работала в баре. Успеваемость у нее была не очень высокая, она просто не справлялась со всем. Соня помогала ей, как могла: объясняла лабораторные, вместе по ночам они оформляла отчеты, решали задачи по высшей математике.
Их общий друг Ваня, по прозвищу Кит, всегда делал с ними лабораторные работы. Он был очень смышленым малым и почему-то в основном общался только с ними. Была правда у него странность. Он всегда ходил в черных джинсах, белой рубашке, а на его шее на шнурке висел зуб дельфина. Эта одежда была на нем и в стужу и в жару. Кит ездил на старой иномарке и иногда подбрасывал девушек до дома. Парень был не прост, как казалось всем на первый взгляд. Он был из богатой семьи, имел хорошее образование. Предметы, которые изучали студенты, Кит уже знал, поэтому на лекциях он зачастую просто спал. Никто из группы понятия не имел о его высоком социальном положении, а Лида и Соня хоть и знали, но молчали.
Их троицу за глаза звали «Лапоть, Соломинка и Пузырь», ведь вместе они смотрелись очень несуразно. Низенькая пухляшка, высокая блондинка и парень из тропиков.
Летом друзья обычно разделялись. Лида работала в две смены, стараясь накопить как можно больше денег на следующий учебный год, Кит улетал с семьей на курорт, а Софья ехала в Высокий Оселок и проводила там ровно месяц. В полном одиночестве она могла посвятить себя своему любимому хобби — рисованию. Девушка вставала в восемь, пила кофе, потом пару часов проводила на крыше веранды, загорая на солнышке. На пляже Софья всегда стеснялась своего тела, а здесь, в деревне, ей было хорошо. Она купила себе простенький красный купальник в горошек и просто наслаждалась деревенской тишиной и теплом лета.
Все изменилось в один вечер, когда в сумерках Соня увидела всполохи огня. Что-то горело в центре села. Девушка закрыла дом и вышла на улицу. По пути она встретила бабу Раю, та жила чуть подальше, почти в самом конце улицы. Пожилая женщина, опираясь на клюшку, ковыляла, шаркая по щебенке большими синими галошами. Рассчитывая на долгую прогулку, бабушка надела теплую кофту и жилет, на голову повязала цветастый платок.
— Сонь, ты что ли? — спросила баба Рая, всматриваясь мутными серыми глазами в лицо Софьи.
— Я, баба Рая. Что там происходит?
— Магазин горит! Пожарных уже вызвали!
Они вышли на главную улицу. Уже издалека Софья видела, что огонь поднимается высоко над строением. Без сомнения, здание не уцелеет. На дороге стояли три пожарных машины. Две из них поливали соседние дома водой, одна тушила само возгорание. Люди столпились на дороге.
— Поджог это! Поджог! — громко сказал дед Прохор, который в принципе не говорил тихо из-за глухоты.
Ему возразила Анжела. Женщине было за сорок. Красивая стройная брюнетка любого могла заткнуть за пояс.
— Да какой поджог! Кому нужен этот магазин? Проводка это!
Хозяйка магазина стояла рядом, она прижала ладони к щекам.
— У-у-у,— тихо простонала она, — такое дело загубили…
Магазин был один в селе, совсем небольшой, он работал круглый год. Там можно было купить продукты, заказать что-то в городе. Хозяйка магазина за небольшую доплату привозила жителям лекарства, садовые инструменты, хозяйственные принадлежности. Этот магазинчик был нужен селу, да и для хозяев, которые тут жили круглый год, он был большим подспорьем.
Когда строение обрушилось, Софья пошла домой. Ей предстояло испечь булочки с изюмом для гостей, которых она ждала завтра. Занимаясь стряпней в небольшой кухоньке, она, как и большинство жителей села в этот вечер, размышляла о пожаре.
Поздно закончив с делами, она легла спать. Однако эта ночь была другая. И как только свет во всех окнах погас, пламя вновь взметнулось над поселением, уничтожая на сей раз жилой дом.
Крик снаружи разбудил Софью посреди ночи. Она резко села, прошла из спальни в зал в переднюю часть дома, прислушалась, всматриваясь в ночную тьму.
— Соня! — услышала она сорванный голос бабы Раи.
Соня надела тапочки и выбежала наружу.
— Что, баб Рай?
— Соня, дом Тани горит!
Соня посмотрела в сторону центральной улицы. Ночное небо озарялось рыжим светом огня и синим подмигиванием пожарных машин.
Татьяна Ивановна жила одна. Мужа она недавно схоронила и уже подумывала о продаже имущества и переезде в более крупное село, поближе к детям.
— Бежим скорее, может, Тане помощь нужна, ты проворнее меня.
Скорее не получалось. Баба Рая со своей палочкой ползла как черепаха, пыхтя при этом как паровоз и постоянно хватаясь за локоть Софьи для поддержания равновесия. Когда они подошли к пожарным машинам, из толпы к ним вышел Прохор. Старик был напуган.
— Рая! Таню не нашли! Таня пропала!
— Да что ты говоришь, ирод! — зло прикрикнула баба Рая.
Прохор перекрестился.
— Вот тебе крест, нигде ее нет, и в доме пожарники проверяли.
Баба Рая возвела взгляд в небо и громко крикнула так, что все повернулись к ней.
— Что стоите, черти! Таню надо искать! Хватит пялиться, тут уж ничего не спасешь. Идите по селу, прочешите каждый закоулок! Дай бог, жива!
Люди как спохватились. Соня пошла на окраину села, там дорога шла вниз. Пройдя мимо старых покосившихся заброшенных домов, заросших вишняком, девушка вышла в поле, поднялась на пригорок. И тут она увидела, как от села в сторону асфальтированной дороги кто-то едет на мотоцикле. Человек ехал медленно, крадучись. Софья следила за красным огоньком фары до тех пор, пока визитер не скрылся из виду, двигаясь в сторону Казанской трассы.
Софья обошла округу, видя ближе к селу других людей. Они громко звали бабу Таню. Девушка прошла чуть дальше, пару раз крикнула бабушку и, не получив ответа, вернулась обратно.
Люди стягивались к пожару, а от дома между тем остался только каменный низ.
Баба Рая нервно теребила кончики платка.
— Ну что, Сонь?
— Ничего, я была на окраине...
— Надо полицию вызвать! — перебила девушку Анжела.
Софья заметила Прохора, тот бежал со стороны магазина, тяжело поднимая кирзовые сапоги.
— Рая, Рая, там Таня!
Когда он добежал до пожарных машин, его окружили люди. Дед скрутился в три погибели, пытаясь отдышаться.
— Что, что Таня? — спросила баба Рая, выпучив глаза.
Прохор глубоко вздохнул и на выдохе, захлебываясь, сказал:
— Таня за магазином, у лавочки! Мертвая, фух!
Все пошли к первому пожарищу. Пройдя мимо горелок, люди спустились вниз к лавочке, одиноко стоящей над оврагом.
Место это было необычным. От лавочки с горки тропа шла дальше, она проходила через низину около небольшого пруда, а потом опять забирала круто вверх. Там, на другом холме, она огибала кладбище и выходила на улицу, где жили Софья и баба Рая.
Татьяна Ивановна лежала, раскинув руки, у лавочки. Кто-то пощупал ее пульс, констатировав очевидное:
— Мертва, надо полицию вызывать.
Софья посмотрела на покойницу. Глаза ее были широко открыты, лицо окрашено румянцем, а изо рта на землю капала слюна.
— Сердце не выдержало, — сказал Прохор, стянув с себя кепку.
— Да, — грустно согласилась баба Рая, — Анжела, позвони ее детям!
Этой ночью село не спало. Люди скоро разошлись по домам, опасаясь новых поджогов. Софья тоже была вся на нервах, поэтому уснула только к утру.
Она проспала дольше обычного, около одиннадцати дня проснулась, решив, что, пожалуй, у нее есть пара часов, чтобы вернуть свою жизнь в привычную колею. Софья умылась, выпила чашку кофе и забралась на крышу веранды, решив до обеда немного позагорать. Из динамика радио лилась негромкая спокойная музыка. Накрыв лицо платком, Софья глубоко вздохнула и представила себе деревушку вдалеке, простые бревенчатые дома и покосившийся плетень с подсолнухами за ним. Этим летом она хотела рисовать подсолнухи. «Где бы их еще найти эти подсолнухи», — рассуждала она. В этот момент Софья уловила легкое шуршание гравия, она сняла с себя платок, села.
Около калитки остановился высокий мужчина. Он ее не видел, но явно слышал звуки радио, хотя и не мог понять, откуда они идут.
— Здравствуйте! — сказала Софья, выдавая свое местоположение.
Мужчина поднял взгляд. На вид ему было за тридцать, рост как минимум метр девяносто. Он был крепкого спортивного телосложения, одет в джинсы и футболку, а за его плечом висел черный рюкзак.
— Привет. Взрослые дома есть?
Софья недовольно скривилась. Она встала в полный рост, спустилась по лестнице, надела ситцевое платье.
— Вы заблудились? — спросила она, подойдя к калитке.
— Нет.
Незнакомец достал удостоверение, и Софья привстала на носочки, чтобы рассмотреть документ.
— Следственный комитет! — пояснил мужчина.
В удостоверении было написано, что зовут его Валерий Павлович Серов, он — следователь по особо важным делам.
— Вы можете поговорить со мной.
— Обязательно, но только в присутствии взрослых.
— Мне двадцать один. И я тут одна!
Валерий с минуту смотрел на девушку. Не верилось, что ей двадцать один, ну, максимум лет шестнадцать.
— Дайте мне ваш паспорт.
Софья вздохнула и открыла калитку.
— Ладно, проходите.
Она проводила его на широкую открытую веранду, где по обе стороны от прохода в дом стояли два плетеных кресла.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — Софья указала кивком на одно из кресел, — сейчас принесу паспорт.
Валерий садиться не стал. Когда девушка ушла в дом, он решил немного осмотреться. Это была чисто профессиональная привычка, ведь по окружающей обстановке можно составить некоторое представление о человеке.
Веранда находилась в идеальном состоянии, дощатый пол выкрашен коричневой краской. Столбики и перила были ровными. В углу стояло что-то плоское накрытое простыней. Валерий нагнулся и приподнял ткань. Под ней он обнаружил несколько холстов. Одни были закончены, к другим только прикоснулась рука художника. Он присел на корточки, всматриваясь в пейзаж. На картине было изображено поле с перекатывающейся от ветра травой. Оно уходило ввысь к горами белых облаков. Цвета пейзажа были неяркими, автор стремился передать естественность природных красок. Легкое дуновение ветерка, и ему на мгновение показалось, что трава на холсте пришла в движение. Валерий почувствовал аромат летних трав, на который до этого и внимания не обращал. Безмятежность — вот какое ощущение вызвала у него эта картина.
Мягкий голос девушки вывел его из задумчивости.
— Вот паспорт.
Валерий посмотрел на хозяюшку.
— Ваша работа?
Софья кивнула и села в кресло. Валерий занял место напротив, открыл документ. Софья Андреевна Чижова, по паспорту ей действительно только что исполнился двадцать один год. Валерий достал из рюкзака диктофон.
— Вы не против, если я запишу наш разговор?
Софья жестом головы показала, что не против.
— Софья Андреевна, расскажите о той ночи, когда горели дома, и погибла Татьяна Ивановна.
Софья подняла руку, потеребила русые волосы, слегка отливающие медью, потом заправила выбившуюся кудрявую прядку за ушко и опустила взгляд вниз.
— Я увидела всполохи огня около десяти вечера. К магазину подошла тогда, когда там уже работала бригада пожарных.
— Сколько человек там было, примерно?
— Точно сказать не могу, около сотни.
— Посторонние?
— Я не всех знаю, ко многим приезжают гости, поэтому скажу, что были незнакомые мне люди.
— Татьяну Ивановну вы видели на месте первого возгорания?
— Нет.
– Когда вы видели ее в последний раз?
– Я видела ее утром из окна комнаты, она шла от центральной улицы.
— А второй пожар, что про него скажете?
— В это время я уже спала. За мной баба Рая зашла. Она живет чуть подальше на этой же улице. Мы пошли к дому Татьяны Ивановны. Пожарные, как и в первый раз, уже были на месте. Хозяйки в доме не было. Стали искать, люди разбрелись по всей деревне, а я на окраину пошла. Нашел ее дед Прохор. Тетя Таня лежала около скамейки над обрывом.
— И ничего необычного?
Софья задумалась. Она встала и начала ходить вдоль крыльца.
«Что-то видела, — размышлял Валерий, наблюдая за Софьей, — и сейчас думает говорить или нет».
Взгляд девушки был задумчивым, золотистые брови слегка нахмурены. Вдруг Софья остановилась напротив Валерия и посмотрела на него в упор. Она оценила его лицо и поняла, что он, безусловно красив, но не той модельной красотой, которую привыкли ценить в обществе. Он был харизматичен. Волосы русые, черты лица достаточно резкие, угловатые, нос правильный, взгляд темно-серых глаз жесткий и вдумчивый. Особенно Софье приглянулась форма его бровей, и она, рассуждая про себя о художественных перспективах, указательным пальчиком провела в воздухе линию, повторяя очертания брови мужчины. Потом Софья прошлась взглядом по его телу. Об обнаженной натуре она могла только мечтать, и, судя по мышцам, проглядывающим через футболку, он был бы идеальной моделью.
— Красивый, — задумчиво произнесла Софья, — неплохо бы было потренироваться.
— Вы о чем сейчас? — резче, чем хотелось бы, спросил Валерий.
В лице Софьи произошла мгновенная перемена. Она вздрогнула и испуганно закрыла рот ладошками.
— Ой, мамочки, я это вслух сказала? Простите. Я просто нарисовать вас хотела и задумалась над тем, как бы разместить перед собой модель, — лепетала девушка, блуждая взглядом по сторонам, как провинившаяся школьница.
Валерий усмехнулся.
— Вернемся к событиям. Вы так и не ответили на мой вопрос!
Софья опять села в кресло, положила локти на колени, скрестила тонкие изящные пальчики и посмотрела в глаза Валерию.
— Было кое-что! — приглушенно произнесла она. — Когда я пошла на окраину села искать бабушку, то видела, как вдалеке от села к дороге едет мотоцикл. Он крался медленно, как будто стараясь не шуметь. Может, это ехал поджигатель?
Девушка резко откинулась на спинку кресла.
— В какое время это произошло?
Софья пожала плечами.
— Не знаю.
— Сколько по времени у вас заняла дорога от дома до окраины, с учетом того, что какое-то время вы находились около пожарных машин.
— Минут двадцать.
Проверив по записям время вызова пожарных, Валерий прибавил еще двадцать минут. Получалось, что девушка засекла мотоциклиста около двух ночи.
— В какую сторону он поехал, когда выбрался на главную дорогу? — спросил Валерий, не надеясь на то, что она и это заметила.
— Он поехал в сторону Казанской трассы.
«Отлично, уже кое-что, возможно, я его обнаружу на камерах дорожной видеофиксации, — размышлял Валерий. — Хотя, вероятность того, что это отравитель – минимальна. Змей не работает так топорно».
— Бабу Таню цианистым калием отравили? — вдруг спросила Софья.
Валерий резко поднял голову и посмотрел ей в глаза.
— Да. Как вы догадались?
— Румяная она была, зрачки расширены, обильное слюноотделение. Очень похоже на отравление цианистым калием.
— Детективы читаете?
Софья махнула рукой.
— Что вы, нет! Я просто недавно неорганическую химию сдавала и ради интереса читала про цианид.
— На химика учитесь?
— Да.
— Пожалуй, я пойду, — сказал Валерий, понимая, что больше от девушки он ничего интересного не услышит, — вы мне первая попались, остальные, по-видимому, еще спят.
— Подождите, это еще не все! Сейчас я схожу за бумагой и карандашом.
Девушка скрылась за занавеской.
«Здорово, на опрос всей улицы у меня, наверное, год уйдет».
Софья через минуту вернулась с альбомом и карандашами. Она села в кресло, надела круглые очки в тонкой коричневой оправе и начала с энтузиазмом рисовать.
— Вы что, решили меня нарисовать?
Софья посмотрела на следователя поверх очков.
— Нет, конечно! Вы мне не давали своего согласия. Я рисую вашего подозреваемого!
— Кого? — Валерий аж подпрыгнул.
— Спокойствие, только спокойствие! — протянула Софья, продолжив работу. — Я сейчас все вам объясню. Минуту терпения.
Софья сосредоточенно работала над портретом, даже не сознавая значимость события. Она первая видела Змея вживую. Неуловимый, изворотливый, он травил своих жертв, подмешивая цианистый калий в лекарства и расставляя их на прилавках аптек. По всему миру он безжалостно убил уже более четырех сотен человек. И никто не знал, ни как он выглядит, ни где он объявится в следующий раз. Отравитель работал с разными таблетками: витаминами, средствами от головной боли, успокоительными. Шансы поймать его были минимальны. И тут в этой деревеньке, в этом захолустье, у него что-то пошло не так. Ему пришлось заметать следы!
— В тот день, когда все это началось, как и сегодня, я загорала на крыше. Обычно я кладу на лицо платок, чтобы не обгореть. Вдруг слышу шуршание гравия. Я приподнялась, чтобы посмотреть, кто идет. По дороге со стороны кладбища шел мужчина.
Софья перелистнула страницу и продолжила работу.
— Он был не так высок, как вы, примерно метр восемьдесят, — рассказывала Соня. — На нем были темно-синие джинсы и рубашка, тоже джинсовая, но оттенок все же светлее. На голове красная бейсболка, она закрывала его лицо от меня. Я из вежливости решила поинтересоваться, не заблудился ли он. Иногда люди приезжают на кладбище и, пройдя до него от магазина по тропе, идут дальше до нашей улицы, думая, что она центральная. Меня достаточно часто, не менее десятка раз за месяц, спрашивают, как попасть на главную улицу. Когда он поравнялся с калиткой, я его окликнула. Он чисто рефлекторно буквально на секунду поднял голову, и я успела рассмотреть черты его лица, за исключением глаз, их закрыл козырек кепки. Сейчас я думаю, что он, поняв свое ошибку, специально сразу склонил голову вниз. Именно поэтому я предполагаю, что он ваш подозреваемый.
— Что он ответил?
Коротко сказал «нет» и пошел дальше, но уже не так размеренно, а быстро.
— Его голос был высоким или низким?
— По тональности средним, но я заметила легкую хрипотцу и одышку, возможно, он курящий человек. Вот держите.
— Цвет его волос?
— Блондин, глаза, скорее всего, у него серые или голубые, так как блондины с карими глазами попадаются крайне редко. Я полагаю, у него высокий лоб, это было видно по посадке кепки.
Валерий покачал головой, всматриваясь в рисунки.
— Я чаю налью, вы не против?
О нет, теперь он был не против! Более того, Валерий готов был сейчас подхватить на руки этот маленький пончик и подбрасывать его в воздух. Софья выполнила рисунки с поразительной детальностью. Она не забыла о родинке на щеке, показала крупный нос картофелиной, короткие волосы, даже оторванную пуговицу и пятно на джинсах нарисовала.
— Насколько эти рисунки передают детали? — спросил Валерий, когда Соня появилась в дверном проеме.
— Стопроцентно. У меня абсолютная память на образы. Если я увижу этого человека снова, я его узнаю.
— Вы же не видели его лица полностью! Как вы его узнаете?
— Для меня это не важно! Я видела больше пятидесяти процентов образа, я его узнаю!
«Маленький пухленький гений! Одно ясно, здесь ее оставлять нельзя, за десять лет она первая видела Змея» — думал Валерий. Софья пока не осознавала, что находится под ударом, и ей грозит смертельная опасность.
Она принесла на веранду небольшой столик и поставила его в проходе между кресел. На круглой столешнице появились две фарфоровые чашечки с ароматным чаем. Небольшие булочки с изюмом идеально смотрелись в глубокой чаше из тонкого фарфора. Софья взяла чашку одной рукой, другой подняла блюдечко.
— Валерий Павлович, угощайтесь. Силы вам понадобятся. Село наше небольшое, однако опрашивать людей вы будете долго. Здесь не принято торопиться, и, уверяю вас, к концу дня вы будете знать все сплетни!
Валерий за один укус одолел половину булочки и понял, что вкуснее он еще ничего не ел.
— Думаю, ваш молодой человек в восторге от этих булочек. Очень вкусно!
— Спасибо за комплимент. Я, наверное, не удивлю вас, если скажу, что у меня нет молодого человека, — с легкость призналась девушка. — Зато у меня есть друзья. Они приедут сегодня, и мы устроим небольшую вечеринку.
Вот насчет вечеринки Валерий теперь сильно сомневался. Пока Софья стирала белоснежным носовым платком со своих пальчиков остатки сахарной пудры, у него зрел план действий. Валерий достал телефон и сфотографировал ее наброски. Рисунки и запись с диктофона он отправил в офис. После этого Валерий начал вызванивать своего коллегу.
— Сань, привет, я в Высоком Оселке, интересного здесь хоть отбавляй. Я тебе скинул рисунок «Змея».
На другой стороне возникла пауза, а потом полился поток вопросов.
— Да, она его видела! Скорее всего, он придет за ней. Кстати, она может его опознать!
Софья замерла. Только сейчас она поняла серьезность ситуации.
— Да, я знаю, ей нужна защита. Что делать? Подними в селе кипишь, пусть наши ребята пройдутся по домам, проведут опрос. Я пока останусь с ней, раскрываться не буду, засвечусь как герой любовник.
Валерий слушал своего коллегу и наблюдал за Софьей. Пончик разозлился. Девушка сидела неестественно прямо, скрестив руки на груди и, насупившись, смотрела на него. Когда он положил трубку, она произнесла:
— Зачем все это нужно?
— Софья, я сожалею, но человек, которого вы встретили — это Змей. Так мы называем отравителя, которого ищут на всех континентах мира. Он не щадит ни детей, ни стариков, ни больных, ни здоровых.
— Это точно он?
— Вероятность очень велика. Обычно он появляется в крупных городах и подкладывает лекарства на открытые стойки в аптеке. Каждый раз он выбирает такое место, чтобы его невозможно было засечь, маскируется. Отрава может лежать на полках месяцами, прежде чем лекарство купит несчастная жертва. Софья Андреевна, он попытается вас устранить.
Соня вся сжалась, теперь ей казалось, что убийца поджидает ее на каждом шагу. Она прижала руку ко лбу и прикрыла глаза. У нее образовался ком в горле.
— Что мне делать? — тихим сдавленным голосом спросила она.
— Во-первых, сейчас вы под защитой, за вами будет вестись круглосуточное наблюдение. Ну и на время вам придется обзавестись ухажером в моем лице, только так я смогу быть с вами круглые сутки, не вызывая подозрений.
Софья пару минут смотрела на Валерия, обдумывая его слова.
— Вы понимаете, что мы в принципе не похожи на пару?
— Почему же?
— Вы выше меня, старше, в принципе, это выглядит странно!
— По-моему все просто, мне нравятся малышки, вам – мои ухаживания. Это нормально, странных пар полно, и никто не удивится, если наши отношения через некоторое время с легкостью разорвутся.
— А друзьям я что скажу? Откуда я вас взяла такого замечательного?
— Отмените встречу.
— Как? Они будут здесь через четверть часа!
— Да, с этим сложнее. Вы просто называйте меня Валерой, с остальным я справлюсь.
— Ох, а я-то справлюсь? — сокрушенно произнесла Софья.
— Что же делать, Софья Андреевна, теперь вы на передовой. От вас зависят жизни сотен, а может и тысяч людей. Придется справляться, я вам помогу. Как вас обычно близкие называют, я имею в виду ласкательные прозвища, типа заек, кис и солнышек?
— Совенок!
Валера усмехнулся. В девушке действительно что-то было от совы: большие глаза золотисто карего цвета, мелкие черты лица, пушистые коричневые реснички. Длинные медно-русые волосы Софьи были забраны в высокий пучок, а челка мягко обрамляла лицо по форме напоминающее сердечко. Все это, безусловно, смотрелось очень мило. И в тоже время Софья Андреевна была далека от идеала женской красоты. В ней, дай бог, было метр пятьдесят росту. Пропорции тела были правильными, при этом она не отличалась худобой. Ее полноватые бедра, животик и грудь куда лучше смотрелись, будь она хотя бы на пятнадцать сантиметров выше. Добором шло детское личико, которое в любом благоразумном мужчине вызывало лишь одну праведную мысль: «дадут больше, чем весит». Стопроцентно, она не вызывала широкий интерес у мужчин, скорее нравилась как типаж.
— Ладно, приступим. Идите ко мне, Совенок.
После этих слов глаза Софьи округлились.
— Так, для начала, не делайте такие удивленные глаза, вы просто влюбленная по уши девушка. Вам нравятся мои прикосновения и внимание. Представьте, что вы играете роль в театре, а остальные люди – зрители.
Софья встала, сняла очки. Она нервно теребила их в руках, когда Валерий приблизился к ней вплотную.
— Не надо так стесняться, а то я подумаю, что и правда, понравился вам.
Софья резко подняла голову.
— Понимаете, у меня не было таких отношений, я не смогу вести себя естественно.
— Да, я понял, давайте просто отработаем несколько сцен. Разница в росте нам на руку, люди не будут удивляться, почему мы не целуемся, это просто неудобно.
Софья улыбнулась.
— Согласна. Что дальше?
— Влюбленные обычно много прикасаются друг к другу. Вы можете взять меня под руку, попробуйте, это не страшно.
Софья встала рядом и взяла Валерия Павловича под руку.
— Все нормально?
— Да.
— Теперь возьмите меня за руку.
— Хорошо.
Соня осторожно прикоснулась к большой теплой ладони Валерия, мягко проскользнула по его пальцам.
— Отлично, сейчас будут небольшие объятья, не пугайтесь! Представьте, что я ваша подушка, и закройте глаза, тревожный взгляд выдает ваши истинные чувства.
Софья обвила руками торс Валерия, слегка прильнув к нему и закрыв глаза. Он тоже обнял ее, чуть сильнее сжав кольцо рук.
— Отлично, вы способная ученица! — сказал Валерий и поцеловал ее в макушку.
Софья резко подняла голову. Валерий улыбнулся, смотря в её большие удивленные глаза.
— Добавим «изюминку» в наши отношения. Хорошо?
— Ладно, пусть будет изюминка!
— Софья, нам придется перейти на «ты». Для тебя я теперь Валера.
— А я – просто Соня.
— Еще кое-что! Я буду смотреть на тебя как мужчина, страстно желающий даму своего сердца. Просто знай, что в моей голове в этот момент нет ни одной пошлой мысли.
— Угу!
Валерий обнимал Софью, хотя в этот момент мог бы и отпустить ее. Соня была какая-то другая. Она не вызывала у него чувство возбуждения или похотливого желания, но не было и отчуждения. Странно, но сейчас он как будто оказался дома, и она была такая нежная, мягкая, домашняя. Одно её объятие, и он расслабился, скинул напряжение, которое накопилось в нем за время долгого пути из столицы в глубинку. Софья улыбнулась, и Валерий не удержался, улыбнулся в ответ.
— Сонь, для всех я обычный сварщик. Надо придумать, как мы познакомились.
— Ты меня подвез от остановки до дома.
— Хорошо, я тебя подвез, договорились.
— Сейчас мне что делать? Машина едет, возможно, это Лида и Кит.
— Я сяду в кресло, а ты занимайся тем, чем хочешь. Все должно быть естественно.
Валера сел в кресло и взял чашку с чаем. Софья пошла к цветнику, нашла лейку, вылила из нее воду на цветы. «Спокойствие, все нормально, это просто игра, ничего страшного со мной не происходит. Ох, пошли, поехали».
— Соня! Соня!
Девушка подпрыгнула как ошпаренная и с завидной прытью побежала к калитке. Она открыла дверку и крепко обняла высокую симпатичную девушку.
— Лида, слава богу, ты приехала!
Кит хмыкнул.
— Я вижу, что мы много пропустили.
Валерий подошел к молодым людям.
— Привет!
— Здрасти, — хмыкнув, сказал Кит.
Блондинка с подозрением посмотрела на новенького.
— Вы кто такой? — резко спросила она.
— Я парень Совенка!
Софья тяжело вздохнула. «Ну вот, началось».
Лида видела перед собой уверенного в себе опытного мужчину, старше их как минимум на десяток лет. Он смотрел на Соню с обожанием, и это бесило Лиду еще больше. Это подстава, ей уже был знаком подобный взгляд, который можно интерпретировать как фразу: «дорогая, ты все для меня, только дай!»
— Вам что от нее нужно? — напрямую спросила Лида.
— Помягче! Я просто обожаю своего Совенка!
— Лид, все хорошо, это Валера, он хороший! — мягко сказала Софья. Соня подошла к Валерию и обняла его. Он тут же откликнулся, приобняв ее за плечи.
— Понятно все с тобой, вторая жертва в очереди! — заметил Кит, проходя мимо парочки.
Валерий был не в курсе событий, но на всякий случай поцеловал Соню в макушку. Лида в это время убивала его взглядом, а Софья уткнулась лицом в его грудь.
— Видимо, ты будешь учиться на своих ошибках! — с раздражением заметила Лида.
Софья отпрянула от Валерия и подхватила Лиду под руку.
— Лид, все будет нормально. Он же хороший! Пойдем, я тебе лучше дом покажу! — сказала Софья.
Соня проводила гостей в дом.
Пространство внутри было разделено на две комнаты, кухню и ванную. Окна ванной и большой комнаты выходили на улицу. Кухня и маленькая спальня занимали заднюю часть дома.
Оказавшись в зале, Софья взяла у Кита вещи и положила их на большой диван, обитый молочно-розовой тканью в цветочек.
— Кит, ты будешь ночевать в гостиной вместе с Валерой, а я и Лида в маленькой комнате.
— А, так, значит, у вас еще ничего не было?
Лида тут же отвесила Киту подзатыльник, а Софья сделала вид, что вопроса она не слышала. Валерий не стал усугублять неловкую для девушки ситуацию.
— Ребята, будете булочки с изюмом?
— Да! — хором ответили друзья.
— Сонь, я мясо привез и угли. Как насчет шашлыков?
— Отлично!
— А меня обнимешь? — обиженно проворчал Кит.
Соня улыбнулась и обняла друга.
— Значит, ты — Совенок? — спросил Кит, смотря на Валерия. В этом взгляде Валера прочитал не только переживания за неудачный выбор, в нем было что-то другое, возможно, ревность?
— Меня так папа с мамой зовут, а и теперь Валера.
Кит отпустил Соню, и Валерий сразу притянул девушку к себе. Как и ожидалось, парень зло посмотрел ему в глаза. «Кажется, у меня есть конкурент. Не ожидал», — удивился Валерий, наблюдая за Китом.
— Может, устроим фуршет на заднем дворе? — предложила Софья.
— Давайте! — согласился Кит.
— Валера, Кит, отнесите, пожалуйста, этот стол за дом, поставьте его под яблоню. И кресла с веранды тоже надо перенести туда.
— Хорошо, сейчас сделаем!
Валерий посмотрел Соне в глаза и подмигнул.
— Лид, поможешь мне с нарезкой?
— Конечно, но нарежу как обычно, наперекосяк.
— Ничего, у нас все получится очень вкусно.
Девушки пошли на кухню, и Валера, как положено воздыхателю, проводил Соню взглядом.
— Она тебя все равно бросит, можешь не стараться, ты – старый! — сказал Кит, взяв столешницу за один край, в то время как Валера поднял другую сторону стола.
Валерий усмехнулся.
— Ты плохо знаешь Соню. Она не будет завязывать отношения ради того, чтобы просто погулять. Так что ты опоздал!
Кит помрачнел.
— Ты, что-то попутал, девчонка мне не интересна. Надо мной смеяться будут, если я начну с ней встречаться!
— Конечно, ты с ней не будешь встречаться, ведь она – моя девушка!
— Да пожалуйста, только я бы на ее месте думал о другом. В конце концов, она может стать выше и стройнее, это возможно с современным уровнем медицины. Вот выглядела бы она чуть лучше, и нашла бы тогда нормального обеспеченного парня.
Валера окинул парня презрительным взглядом. Обычно на личности он не переходил, но тут не сдержался:
— Идиот, — коротко сказал Валера, ставя стол под яблоней в саду, — и, слава богу, парень, это твоя беда. Больше не лапай мою девушку, мой добрый тебе совет, держи руки при себе.
Кит окрысился и хотел ответить на оскорбление, но в этот момент из дома вышли девушки, и спорщики поспешили за креслами.
Около двух часов Валерий наблюдал за молодыми людьми. Кит с ним больше не разговаривал, Лида смотрела с настороженностью. А Соня? Соня просто делала все, чтобы угодить гостям. Она красиво расставила закуски на столе, дополнила угощение парой бутылок хорошего вина. Молодые люди говорили об учебе, обсуждали экзамены, затронули они и события прошлой ночи. Соня все им рассказала, но историю про встречу со Змеем не затронула.
«Лида, наверняка, стесняется своего высокого роста. Возможно, прошла через неудачные отношения. Девушка добрая, за Соню переживает как за себя. Друг их из золотой молодежи. Тяжелее ручки ничего в жизни не поднимал. Мнит себя великим умником, хотя, похоже, и вправду имеет хорошее образование”, — рассуждал Валера, перебирая пальчики Сони. Задумавшись, он поднял ее руку и стал целовать подушечки пальцев. Они были крохотными, мягкими и немного сладкими от сахарной пудры, опавшей с булочек. Соня недолго терпела игру против правил и, приобняв его, ущипнула за бок.
Валерий все понял, но не удержался и все-таки осторожно прикоснулся губами к мизинчику. Самый маленький пальчик почему-то был самым сладким. Как же его да обделить вниманием?
— Соня! — послышался старческий вибрирующий голос с улицы.
— Иду!
Соня отняла руку и поспешила к воротам. Это был побег! Валерий пошел за ней.
У ворот стояла приземистая бабуля. Она передала девушке поверх калитки трехлитровую банку молока.
— Сонь, держи, еще теплое! – сказала баба Рая. – Это друзья твои приехали?
— Да, приехали.
— День добрый! — громко поздоровался Валерий.
— Добрый.
— Совенок, давай банку!
Софья отдала банку Валерию, и он, не спеша, пошел к дому.
— Это кто? Крепкий мужчина, женат, наверное?
— Нет, это мой парень, — сказала Соня, покраснев от смущения.
— Ух ты! А кем работает?
— Сварщиком.
— Хорошая профессия. Ну, я пошла.
— Ага, до свидания.
— Слышь, Сонь?
— Да!
— А не мог бы твой Валера прийти ко мне вечером и дрова порубить? Хочу баню истопить, сто лет не мылась.
— Я скажу ему!
День проходил вполне приятно. Софья удивилась, что Валерий Павлович спокойно относился к любой работе. Если она готовила на кухне закуски, он молча мыл и вытирал посуду. Да и кран на кухне перестал подтекать. Одно оставалось неизменно, он всегда был рядом с ней.
Ближе к вечеру к ним пришел следователь, его звали Александр Васильевич. Он был коллегой Валерия, но мужчины согласно легенде были не знакомы. Александр Васильевич после перелета и дороги выглядел уставшим. Соня предложила ему перекусить, и он согласился. Через полчаса следователю совсем не хотелось заниматься делом, он сонно осмотрел сад с яблонями и решил, что, пожалуй, это замечательное место для отдыха. Александру Васильевичу месяц назад исполнилось пятьдесят лет, и в отпуске он не был очень давно. Он набил трубку табаком и раскурил ее.
Валерий наблюдал за коллегой из открытого окна кухни. «Мегрэ», так прозвали Александра за его любовь к трубкам, совсем забыл о работе. Встретившись взглядом с Валерием, он нехотя встал и пошел к дому.
Следователь остановился в дверном проеме кухни и стал наблюдать за Софьей. Она очень быстро резала овощи в салат, не проронив и крупинки на столешницу или пол.
— Пора начинать! — напомнил ему Валерий.
Александр Васильевич вынул трубку изо рта.
— Нам надо поговорить.
Софья на мгновение взглянула через плечо:
— Одну минуту.
Она быстро заправила салат маслом, вымыла доску и нож, убрала их на место.
— Лида, возьми салат, он на столе возле окна! — крикнула она подруге.
— Хорошо, сейчас! — послышался ответ с улицы.
Софья вытерла руки об полотенце.
— Пройдем в зал, там есть диван и кресло!
Александр Васильевич передвинул кресло от торшера к дивану, сел, положил перед собой черную папку. Софья и Валерий сели на диван.
— Сонь, расскажи Александру Васильевичу то, что тебе известно.
Соня вновь погрузилась в воспоминания о прошлой ночи, а Валерий передал коллеге ее рисунки.
Александр Васильевич смотрел на оригинальные рисунки Софьи. Он все еще не верил, что девушка сможет опознать Змея, поэтому заранее подготовил небольшой эксперимент. После окончания допроса, следователь достал два листа бумаги. На одном листе на обеих страницах были размещены в три ряда небольшие фотографии преступников. На снимках были только лица людей. На втором листе у каждой фотографии он удалил верхнюю половину лиц. Около каждой картинки стоял номер. Всего фотографий было сорок.
— Сонь на этом листе фотографии преступников, они взяты из нашей базы данных. На другом листе они же, только часть их лиц удалена, каждому человеку присвоен номер. Очередность фотографий в списках разная. Попытайтесь сопоставить эти два набора. Напротив каждой целой фотографии поставьте номер, соответствующий фрагментированному изображению.
Софья взяла листы и ручку у следователя, начала сверку.
— Сань, у тебя есть еще экземпляр? — спросил Валерий. Александр Васильевич достал из папки еще два листа с этим же заданием.
— На, держи.
Валерий постарался найти в каждом человеке отличительные черты, например, родинки, полные или черезчур тонкие губы. Он отметил только пятерых, когда Софья протянула листы Александру, коротко сказав:
— Все!
Брови Александра Васильевича поползли вверх, и он достал третий лист, где цифры были расставлены. Минуту он сверял результаты, после чего почесал лоб.
— Все верно, — протянул он, ошарашенно посмотрев на свидетельницу. — Как вы это делаете?
Софья пожала плечами.
— Ну, я просто вижу так.
Валера взял листок с ответами у Саши. Посмотрев на него, он понял, что распознал правильно только одного из пятерых.
— Вы, наверное, пазлы любите собирать?
— Как раз нет, не люблю! Я и так вижу место каждой детали в общей картине.
— Давайте попробуем пройти динамический тест.
— Давайте!
Александр Васильевич достал планшет и включил его.
— Софья Андреевна сейчас я вам покажу съемку с камеры видеонаблюдения. На ней один из коридоров в торговом центре. Людей там много, камера снимает сверху, и лиц людей вы полностью не увидите. Ваша задача найти среди посетителей торгового центра преступника, одного из тех, кто есть на этом листе. Запись длиться семь минут. Попробуете?
— Хорошо!
Александр Васильевич передал планшет Софье.
Софья включила запись, она внимательно смотрела на экран некоторое время. Александр Васильевич думал, что она просмотрит запись до конца, возможно, даже не один раз, но через три с половиной минуты она нажала на паузу и, перевернув планшет экраном к следователю, указала на мужчину в светлом костюме и шляпе. Мужчина на экране низко склонил голову так, что можно было рассмотреть только одну щеку, нос и нижнюю часть лица. Кроме того, камера, снимая сверху, искажала реальные пропорции.
— Вот этот мужчина, его номер…
Софья взяла лист и пробежалась по фотографиям взглядом.
— Номер семнадцать.
— Ничего себе, я сказал себе! — пробормотал следователь, едва не выронив трубку изо рта. Его глаза загорелись. Он вскочил и стал ходить из одного угла комнаты в другой.
— Проблема в том, что тех рисунков, которые вы нам дали, недостаточно для розыска. Но! В некоторых аптеках стояли камеры наблюдения. Вам придется просмотреть записи с них и найти его полный образ! Завтра вы поедете с нами в Москву. Там основные материалы. Параллельно будете ходить на свидания с Валерой как приманка. Если Змей клюнет, мы его быстро скрутим.
Софье все это не нравилось, особенно часть про приманку, однако она понимала, что отступать ей некуда.
— Хорошо, я попрошу вас только об одном!
— Слушаю.
— Защитите моих близких.
— За ними будут наблюдать круглосуточно!
— Соня! — раздался высокий женский голос со стороны ворот.
— Я могу идти?
— Конечно!
Софья вышла во двор, у ворот стояла Анжела.
— Здравствуй, Анжела! — сказала Софья.
— Привет.
— Вечер добрый! — поздоровался Валерий, приобняв Софью за плечи.
— Говорят, к тебе друзья приехали?
— Да, приехали, — ответила Соня. Она не спешила приглашать Анжелу во двор.
Женщина растерялась, ей очень хотелось попасть внутрь, но она не знала, как это сделать.
— Да, а у тебя цитрамона нет? Голова раскалывается от боли, все из-за этих пожаров,— слабым голосом пожаловалась Анжела. — Я так испугалась!
Софья открыла дверь.
— Проходи.
Анжела победоносно улыбнулась, и лукаво посмотрев на Валерия, пошла за Софьей к веранде. Она плавно двигалась, специально виляя бедрами. Софья прошла на кухню, а Валерий и Анжела остались на веранде.
— Нравится вам у нас в деревне? — спросила женщина, заложив руки за спину и облокотившись на столбик веранды.
— Да! — коротко ответил Валерий.
— И мне нравится, у нас в селе все друг друга знают. А вы – друг Сони?
— Я ее парень!
Женщина опустила взгляд.
— Странно, она уж слишком низкая для вас и полновата. Я думала, у нее никогда не будет парня, по крайней мере такого как вы.
Валерий промолчал, надеясь на окончание разговора.
— Я могу оставить вам свой номер телефона. Если она вам надоест, мы можем просто общаться, — смело предложила Анжела.
— Не надо!
Анжела пожала плечами.
— Ради интереса, почему вы выбрали ее?
— Просто для меня она самая лучшая!
— Анжела, вот цитрамон, а это булочки и конфеты для Леры, — сказала Софья.
Анжела снисходительно посмотрела на Софью и, ни сказав ни слова, снова повернулась к Валерию.
— Вы заходите к нам, мы на центральной улице живем, сороковой дом. У нас хорошо.
Валерий сам не знал почему, но он разозлился. А вот Соня отнеслась к поведению Анжелы совершенно спокойно, как будто ничего и не было.
— Почему ты впустила ее? – спросил он, когда женщина скрылась из виду. – Она ведь хотела увести у тебя парня, да еще и унизить.
Соня пожала плечами.
— Анжела одинокая женщина, растит дочь одна. Она молода, красива, конечно, ей не хочется быть одинокой. Ее поведение вполне объяснимо. Обычно, когда человек относится к другим людям с беспричинной агрессией, неприязнью, ненавистью, это является следствием внутреннего конфликта, который индивидуум переносит на окружающих. Так что мне не на что обижаться, моей вины перед ней нет.
— А если вот такая предприимчивая красотка взаправду уведет у тебя парня?
Соня задумалась, вспоминая события прошлого лета. Лида два года назад встретила мужчину. Он был успешен, опытен, очень красив. Он ухаживал за ней, дарил цветы, делал комплименты, и Лида влюбилась в него. У нее не было родителей, отца, она не знала, что такое любовь, и потому спутала ухаживания с истинным проявлениям чувств. Когда он насытился ею, то просто прислал сообщение, что расстается с ней навсегда. Лида в тот день молчала, она пришла к Соне вечером и, прислонившись к стене в темной прихожей, сползла вниз, произнеся лишь неестественно низким грудным голосом:
— Ох, как же больно!
Софья почему-то все сразу поняла. Тогда они просидели на полу всю ночь. Лида плакала тихо, уткнувшись в колени. А Софья, положа на ее плечи руку, смотрела в окно на огни большого города. С тех пор Лида больше не говорила о мужчинах ни хорошо, ни плохо. Она стала к ним безразлична.
— Если у меня когда-нибудь будет парень, и он захочет уйти, я не буду его держать. Против воли не удержишь!— резко ответила Софья.
День подходил к концу. Около двух десятков оперативников обошли деревню, провели опрос всех жителей. Александр Васильевич вернулся в дом Софьи к вечеру. Девушка в это время застилала диван и раскладушку в большой комнате. Лида была в ванной, а Кит ушел выбрасывать мусор в контейнер, расположенный на центральной улице.
— Каков результат? — спросил Валерий.
— Утром Татьяна Ивановна заходила за молоком к Раисе Александровне. Татьяна вернулась от детей, настроение у женщины было хорошее. Чуть позже она зашла в магазин и купила хлеб. В последний раз ее видели у горящего магазина. Пришли результаты из лаборатории, нашли таблетку под языком. Он смешал отраву с валидолом.
— Улицу и тропу осмотрели?
— Да, ничего не нашли.
— Ладно, Сань, я пойду сейчас к Раисе Александровне, бабушка просила дров наколоть для бани, а ты за Соней присмотри.
— Хорошо. Сонь, а булочки у тебя еще остались? — спросил Александр Васильевич.
Соня улыбнулась.
— Несколько штук. Будете с чаем?
— Да!
Соня пригласила Александра Васильевича на кухню, поставила чайник, разогрела овощи и мясо, оставшиеся от их пира. Вскоре подтянулся Кит. Мужчины быстро нашли общую тему для разговора, оба оказались заядлыми шахматистами. Софья порадовала их, достав из кладовки старые шахматы.
Убрав посуду после ужина, Соня умылась и пошла в маленькую комнату. Лида в это время уже лежала в кровати и читала очередной детектив. За окном почти стемнело. В комнате стоял полумрак, только луч от высокого торшера освещал размытым кругом Лиду. Из зала слышался разговор Кита и Александра Васильевича, партия была в разгаре. Софья достала из шкафа расческу, села на кровать, распустила волосы.
— Лид, я вляпалась, — тихо прошептала Соня.
— Это ты про Валеру? — уточнила Лида.
Соня покачала головой.
— Валерий Павлович непричем. Я с ним познакомилась сегодня утром.
Брови Лиды поползли вверх, и она привстала.
— Так, — протянула она, — что происходит? Ну ка, выкладывай!
— Лид, — прошептала Соня, — он – следователь из Москвы. Бабу Таню убили, точнее отравили. Яд был подмешан в таблетки.
— Ничего себе история! — чуть громче сказала Лида.
— Лид, я его видела!
— Кого? — уже шепотом спросила девушка.
— Отравителя. За день до пожаров и смерти бабы Тани он проходил по дороге мимо моего дома. Я уже отдала его рисунок Валерию Павловичу.
Лида задумалась.
— Ладно, я все поняла. Только зачем этот Валерий Павлович целый день тебя лапал и смотрел так, как будто хочет всего, сразу и много.
Соня отмахнулась.
— Они решили, что Змей, тот гад, который травит всех, придет за мной. Собственно говоря, для этого они и подняли весь этот переполох. Я для них приманка, которая гуляет сама по себе, а Валера, — Соня остановилась, не понимая уже как называть его, — Валерий Павлович, он моего парня изображает, просто чтобы я всегда была у них на виду.
Лида обняла Соню.
— Точно, вляпалась. А давай сами осмотрим место происшествия, может, и мы чего найдем? — предложила Лида.
— Думаешь, найдем?
— Попробовать стоит! Выберемся через окно и проведем свое расследование!
— Только ненадолго, ярая поклонница детективов.
Девушки надели футболки, бриджи, домашние шлепки и осторожно выбрались на лужайку позади дома. Пройдя по тропинке вдоль участка, они шмыгнули в кусты малины.
— Так, где пойдем?
— Пошли к кладбищу, потом от него по тропе мимо пруда к скамейке. Это и есть место преступления. Лид, как ты думаешь, каким образом этот Змей в наших краях оказался?
— Ну, не знаю, может он живет поблизости. Вокруг полно деревень, да и районные центры нельзя исключать.
— Здорово, деревенский житель разъезжает по всему миру и подкладывает яд в таблетки. Это такая нелепая идея.
— По всему миру? — удивилась Лида. — Что он использует?
— Цианистый калий.
Девушки миновали улицу, обогнули кладбище и вышли на тропу. Через несколько минут они оказались у лавочки.
— Где она лежала?
— Здесь, — сказала Софья, указав на место возле лавочки.
Лида присела на корточки.
— Какую таблетку она приняла, известно?
— Валидол, его нашли у нее под языком.
Лида достала телефон и набрала название лекарства.
— Вес таблетки шестьдесят миллиграмм.
— Это что-то значит?
— Чтобы человек умер от цианистого калия практически мгновенно необходимо использовать около одного грамма вещества или чуть меньше.
— Выходит, что вся таблетка должна состоять из яда? — удивилась Софья.
— Нет, меньшие дозы тоже убивают, но время от момента попадания цианида в кровь до момента смерти больше. В зависимости от дозировки оно может растягиваться от десяти до сорока минут. При этом жертва не сразу теряет сознание. Какой вывод?
— Это не место преступления!
— Да! Ты видела ее перед смертью?
— Мельком, утром она проходила мимо моего дома, к бабе Рае шла за молоком.
— Она могла пройти по этой тропе к своему дому?
— Конечно, от бабы Раи до ее дома здесь короче.
Лида задумалась.
— Допустим, она приняла таблетку и вышла из дома, куда она отправилась среди ночи. Пройдем еще раз по тропе!
Девушки пошли обратно. Они не спешили. Лида нашла палку и шебаршила ей по траве. Когда они взобрались на холм, Софья решила, что их вылазка оказалась пустой.
— Лид, темно. Пошли домой.
Лида поморщилась и грустно произнесла:
— Ладно, пошли, Шерлок сегодня отдыхает.
Они медленно огибали кладбище, густо заросшее вишняком, и вдруг Софья заметила зеленый огонек, мерцающий в его глубине. Сердце ее замерло, девушка схватила подругу за руку.
— Лида, смотри, там что-то светится! — шепотом сказала Софья.
Лида прищурилась, всматриваясь в заросли.
— Пойдем, посмотрим.
Софья замотала головой.
— Ты что, страшно же!
Лида хмыкнула:
— Трусишка. Стой здесь, сама схожу.
— Нет уж, вместе пойдем!
Девушки стали пробираться между оград по узким тропам. Лида осторожно отклоняла ветви, Софья шла за ней. Оказавшись у пушистого куста акации, Лида привстала на колени и достала из лопухов зеленую сумку, внутри нее горел фонарик. Она вытащила его и заглянула в сумку. Ноша была довольно тяжелой из-за нескольких килограммовых упаковок сахарного песка. Лида отклонила ткань кармашка, и блистер в нем отразил свет фонарика. Двух таблеток в упаковке не было.
— Валидол, — прочитала Лида. — Соня, мы нашли улику!
Софья в это время опасливо оглядывалась по сторонам. Ей было жутко. Откуда-то налетел порыв ветра, и плети вишен заколыхались, зловеще шепча в темноте. Свет от фонаря падал на кресты, от них отходили длинные тени. Софья сглотнула, посмотрела в сторону выхода с кладбища. И ей показалось, что там мелькнула тень!
— Лида, Лида! — яростно зашептала Соня. — Там кто-то есть! Пожалуйста, идем домой!
Лида направила луч фонарика в ту сторону, куда указала Софья. Тени от стволов деревьев пробежали по земле.
— Никого, — спокойно сказала Лида. — Уговорила, пошли домой.
Девушки опять выбрались на тропу, и Соня выдохнула.
— Почему она оставила сумку здесь? — задала вопрос Лида.
— Это как раз просто. Ехала из районного центра, зашла к бабе Рае за молоком, дошла до кладбища, решила, что обе сумки в гору не потянет. Песок оставила здесь. Ночью за ним вернулась с фонариком, рассосала таблетку.
— Почему сумка осталась на месте?
— Бабушка ростом с меня, по комплекции щуплая. Думаю, она почувствовала себя плохо сразу же, решила идти домой налегке, чтобы вызвать скорую.
Софья, размышляя, смотрела вдаль на дорогу и следила за огнями машин.
Неожиданно один огонек свернул на проселочную дорогу. Он осторожно крался к селу в сторону его дальней окраины. Софья остановилась.
— Лида, слушай, я, когда искала бабу Таню, ушла на окраину села.
— И?
— От села к дороге ехал мотоцикл, — Софья посмотрела в глаза подруги, и они обе повернулись к полю.
— Так, ясно! — отчеканила Лида. — Идем на окраину.
— Давай лучше все Валерию Павловичу расскажем.
— Конечно, расскажем, только сначала посмотрим, где остановится подозреваемый, потом позовем остальных.
Софья вздохнула, ей все это не нравилось.
— Хорошо, — строго сказала Софья, — только одним глазом.
Девушки взяли с собой злополучную сумку и, распределив ее вес на две руки, пошли к магазину. От него они спустились под горку по центральной улице в сторону окраины села. Там на возвышении отдельно от всех стоял большой бревенчатый дом с крепкой скатной крышей.
— Похоже, что здесь! Подойдем поближе, — предложила Лида.
— Ли-и-и-да!
Им пришлось встать на четвереньки, чтобы незаметно подползли к покосившемуся низкому забору. Лида легла на живот, Софья устроилась рядом. Прикрытие их оказалось плохим. На улице поднялся сильный ветер, он пригибал высокую траву к земле, и потому скрыться полностью было невозможно.
— Что там?
— Пусто, он вошел в дом!
Лида взяла из рук Софьи ручку сумки и поставила улику в крапиву, предварительно вытащив фонарик.
— Пусть тут постоит.
Лида встала и пошла к калитке.
— Глупая девчонка! — возмутилась Софья.
— Я все слышу! — пришел певучий тихий ответ Лиды уже из-за калитки. Софье ничего не оставалось, как последовать за подругой.
Оказавшись за калиткой, девушки осмотрелись. Весь участок был засажен картофелем. Не было ни лука, ни петрушки, ни помидор, только картошка.
— Это прикрытие! Приехал в село, типа огород развел, а сам только и насажал, что картошки.
— А может, он просто картошку любит!
Лида махнула рукой, отметая ее идею. Они осторожно пошли дальше по тропе и через пять метров чуть не упали в яму.
— Вырыл яму прямо посреди тропы, нет, он точно маньяк! – утвердилась в своей правоте Лида, осветив яму фонариком.
— Мотоцикл!
Они осторожно обогнули яму и подошли к воротам.
— Мотор горячий. Посмотрим на хозяина? — прошептала Лида.
Неожиданно дверь в дом со скрипом открылась. Девушки присели, укрывшись за мотоциклом.
— Лида, фонарик!
— Ох, черт!
Софья выглянула из-за своего убежища. Она хотела понять, не тот ли это человек, что проходил по ее улице. В дверном проеме стоял настоящий гигант. Черты его лица разглядеть было невозможно, так как мужчина стоял к свету спиной. Судя по очертаниям, он обладал мощным телом, всклокоченной шевелюрой и бородой! «Точно не тот», — подумала Софья и даже обрадовалась своему промаху.
— Да, — протянул мужчина басом, — гроза будет!
Хозяин медленно повернулся и опять зашел в дом.
— А вот теперь уходим, по-тихому! — сказала Лида.
Только девушки приподнялись, как дверь резко распахнулась. Хозяин буквально вылетел из дома, в руках у гиганта было ружье!
— А ну выходи, стрелять буду! — рявкнул он грозно. Софья, не помня себя, вскочила и побежала к калитке. Выскочив за нее, она упала, поскользнувшись на траве, и кубарем покатилась вниз.
В этот момент хлынул дождь, небо наполнилось огнем, и громовой раскат огласил начало кошмара. Лиды рядом не было! Софья поняла, что они совершили ошибку. Вскочив, она выбежала на центральную улицу. «Валерий Павлович, только он может нам помочь!» — думала она, скользя по размытой дороге.
Софья бежала так быстро как могла. Набрав скорость перед горой, она уже преодолела половину препятствия, и тут ее подвела обувь. Девушка поскользнулась и упала плашмя, лицом погрузившись в коричневую жижу. Она проехала на животе пару метров вниз, после чего перевернулась на спину, что бы встать.
— Вперед, я могу! — подбодрила она себя и, сбросив шлепки, со второй попытки встала в полный рост. Яркая вспышка озарила небо. Софья посмотрела вверх и увидела человека. Еще одна вспышка, и она рассмотрела то, что человек этот был одет в дождевик и резиновые сапоги, его лицо закрывал низко висящий капюшон. В руке он держал топор.
— Мамочки! — прошептала Софья, покачав головой. Ей хотелось закрыть глаза и представить, что она вообще в другом месте, и ничего страшного не происходит. Однако ситуация стремительно развивалась, так как в следующее мгновение она увидела, что мужчина преодолел половину расстояния до нее.
«Без боя не сдамся», — решила Софья и схватила валяющуюся на обочине сухую ветку. Она решила, что сначала нападет на человека, а потом даст деру. Девушка занесла палку, готовясь к атаке. Вспышка молнии, и вот перед ней никого нет. Софья замерла. «Куда он делся, может, привиделось?»
Вдруг ее оружие полетело вверх, кто-то с силой вырвал его из рук, сердце Софьи ушло в пятки. Она обернулась и увидела человека в плаще. Позади него по небу пробежал разряд. Софья закричала. Крик ужаса заглушил гром. Она почувствовала, как крепкие мужские руки приподнимают ее над землей. Сердце затрепетало от ужаса, Соня зажмурила глаза.
— Соня, Совенок, это я, Валера!
Софья раскрыла глаза. Валерий держал ее на вытянутых руках за подмышки.
— Ну же, я тебе с горы кричал, только из-за грома ничего не слышно было.
Софья зажала ладонями лицо.
— У-у-у.
Валерий замер. Он не особо представлял, как теперь утешить ее. А она меж тем рыдала взахлеб.
— Ничего страшного не случилось, успокойся!
— Успокойся! Да! — проглатывая слова, прокричала Софья. — Представьте, какой-то ненормальный убивает бабу Таню, о чем я должна была подумать, увидев здоровенного жлоба с топором!
— Да я ходил вишняк рубить. Бабуля попросила почистить от него старый сад. А ты что тут делаешь?
Софья, только что выдохнувшая на мгновение, опять запаниковала.
— Лида! Мы должны ее найти. Послушайте, тот байкер вернулся в село!
— Это ты про байкера в поле?
— Да, про него. Мы видели, как он ехал через поле к окраине деревни, решили проследить за ним, забрались к нему на участок. А он как выскочит с ружьем, страшный как черт! Он убить нас хотел!
— Он так и сказал?
Софья подумала.
— Нет!
— Где же твоя подруга теперь?
— Не знаю, я побежала вперед, а она пропала! Послушайте, может, вы меня уже поставите на землю, мне не очень нравится находиться в подвешенном состоянии! — жалобно попросила Софья.
Валерий усмехнулся, окинул Софью взглядом. Девушка напоминала ему маленького мягкого хомячка, который вывалился в грязи и от того несчастен. Грязь буквально стекала и спадала комьями с нее под струями дождя.
— Н-да, ну ладно, идем спасать твою подругу.
Он опустил Софью вниз и набрал номер коллеги.
— Сань, еще один свидетель, надо опросить. Беги на окраину к спуску, жду. Кстати, не знаю, чем ты там смотрел, но наш единственный ценный свидетель сейчас находится рядом со мной.
Валерий нажал отбой и убрал телефон в карман.
— Это еще не все! Мы нашли таблетки! Те самые таблетки, которыми отравилась баба Таня.
— С этого места подробнее.
Соня рассказала о том, как они обнаружили сумку. Когда речь зашла об их походе к дому, яме, мотоциклу, Валерий был раздражен. Дождь хлестал как из ведра, а ценная улика лежала где-то в крапиве.
Александр Васильевич пришел быстро, но Софье эти пять минут казались бесконечными. Судя по тому, как следователь посмотрел на нее, он был крайне недоволен ее безответственным поведением.
Они быстрым шагом дошли до дома, поднялись к ограде. Валерий стал искать сумку.
— Нет!
— Может, Лида забрала? — предположила Софья, виновато отведя взнляд. Они зашли во двор, обогнули злополучную яму и поднялись на крыльцо.
— Не дергайся, глупая, а то палец отрежу! — послышался низкий голос из-за двери.
Софья, сглотнув, посмотрела на Валерия. Он только вздохнул в ответ на ее страхи и смело постучал в дверь.
— Проходите, открыто!
Валерий открыл дверь, и Софья спряталась за ним.
— Вечер добрый!
Софья выглянула из-за широкой спины. Картина, представшая перед ней, была более чем странная. В центре большой комнаты стоял стол, над ним висела лампа под желтым абажуром. Лида сидела за столом, закутанная с головой в теплое одеяло, и постоянно всхлипывала. Ее ладонь была зажата в руках мужчины. Он стриг ее ногти, смотря на пальчики поверх очков. Та иногда дергала свою руку, но он не отпускал ее.
— Да уж добрый! — проворчал мужчина, и, повернувшись к Лиде, громким раскатистым голосом сурово сказал: — Да хватит уже рыдать! Сиди смирно, не дергайся. Тут еще три занозы, потерпи!
— Александр Васильевич, я из следственного комитета, здесь из-за смерти одной местной жительницы.
— Здравствуйте, Валерий, мы за пропажей пришли.
— Глеб, доктор биологических наук, здесь по призванию.
Здоровяк протянул Валерию Павловичу и следователю руку, мужчины поздоровались.
— У вас не найдется пара сухих полотенец для моей девушки?
Глеб посмотрел в сторону Софьи, и от его глаз разбежались морщинки. Его взгляд вдруг стал добрым.
— Еще один поросенок. Иди наверх в душ, воды должно хватить. Из шкафа полотенце и футболку возьмешь.
Софья, низко опустив голову, стала подниматься по лестнице.
— Глеб, вы сумку у забора не находили?
— Нет!
Этот ответ заставил Софью остановиться. «Значит, за нами действительно кто-то следил. Убийца? Он забрал улику, а мы допустили ошибку! Ему нужен был этот блистер! Возможно, на нем он оставил свои отпечатки, но как это поможет, если его нет в базе данных? Или есть! Может, я смогу опознать его, просмотрев фотографии преступников. Только сколько их, миллионы?» — размышляла Софья, продолжив подъем.
