Kitobni o'qish: «Пока был жив покойник»

Пока был жив покойник

Глава 1.

В небольшом кафе на самой окраине города собрались несколько человек. Это были трое мужчин, очень похожих друг на друга: в темных строгих костюмах; в темных очках, несмотря на то, что в кафе царил полумрак; на руках – дорогие часы, в карманах – портмоне из дорогой кожи. Все говорило о том, что это не простые посетители. Мужчины явно принадлежали к особой группе людей, любящих дорогие вещи и имеющих хорошие деньги. Они приехали поодиночке, видимо опасаясь, что их могут увидеть вместе.

Официант, постоянно кланяясь, принес бутылку коньяка, лимон и меню. Мужчины быстро сделали заказ и отпустили официанта, предупредив, что в ближайшие двадцать минут им ничего не понадобится.

– Когда ожидается следующая партия? – поинтересовался высокий черноволосый мужчина, прибывший первым.

– Обещали в конце недели.

– В прошлый раз тоже обещали, – тихо сказал гладко выбритый. Видимо, он сильно нервничал, потому что один глаз у него все время дёргался, будто щурился от яркого солнца.

Мужчина, от которого ждали ответа, невысокий худощавый блондин, пожал плечами и ответил:

– Не волнуйтесь. В прошлый раз произошла непредвиденная накладка, но вопрос уже решен, и люди, провалившие операцию, отстранены от дела.

– Хотелось бы в это верить! – произнес первый. – Времена сейчас непростые, того и гляди, кто-нибудь опередит.

– Не волнуйся, ситуация под контролем.

– Ты и в прошлый раз говорил то же самое.

– Сейчас я уверен в успехе дела. Все люди многократно проверенные, ни одного случайного человека.

– А проговориться никто не может?

– Нет. Все дорожат своим местом, да и деньги получают немалые.

– А я слышал, что кто-то из наших сливает информацию.

– Не может быть! – усомнился блондин. – За последний год в нашей системе появилось только трое новичков, и случайных людей среди них нет. За каждым стоит кто-то их своих.

– И, тем не менее, за последние два месяца утекла некая информация, в результате которой и случился последний сбой.

– Ты уверен?

– Не уверен. Может быть, это обычное совпадение, но я чую одним местом, что вряд ли это так.

– По-моему, ты явно перестраховываешься. Если бы информация уходила, мы бы уже об этом узнали.

– Не факт, не факт… – задумчиво протянул черноволосый. – В этот раз мы можем иметь дело не с рядовыми обывателями, а с профессионалами. В любом случае, если заметите что-то необычное, принимайте меры. Второго прокола быть не должно.

– Хорошо! Но я все же думаю, ты зря волнуешься. У меня есть осведомители, которые сигнализируют, если что-то намечается. Пока они сидят тихо.

– Это ни о чем не говорит. Они тоже могут ничего не знать. Я боюсь, что в этот раз все будет организовано без шума и пыли.

– Может, ты кого-то подозреваешь?

– Нет,– покачал головой черноволосый. – Если бы это было так, я бы уже принял меры. К сожалению, я только чувствую – что-то намечается. Но вот что… С какой стороны ждать удара?

– А я тоже кое-что слышал, – заговорил бритоголовый, до сих пор не открывавший рта.

– Что?

– Я не уверен…

– Ничего, лучше перестраховаться, чем получить удар в спину.

– Я слышал, что в операцию может включиться один сыщик…

– Ну и что? Сколько их таких было? – пожал плечами блондин.

– Не скажи… Говорят, этот особенный. У него дед был какой-то выдающийся. И сам он тоже не промах…

– Хорошо, будем иметь в виду. Сами ничего не предпринимайте, если только не возникнет форс-мажорная ситуация. По любому поводу, вызывающему беспокойство, сообщать мне. Понятно?

– Все понятно, – закивали головами мужчины.

– Что ж, подождем до конца недели. Если все пройдет хорошо, значит, я был не прав.

– Дай Бог, чтобы твое чутье ошиблось.

– Хорошо бы! Только если так произойдет, это будет в первый раз.

Мужчина поднял руку, и к нему тут же подбежал официант.

– Подавайте!

Официант поклонился и забегал по залу, словно под ногами у него была горящая земля. Он быстро расставил блюда, принес еще бутылку коньяка и тихонько ускользнул на кухню.

– Не поверишь, – сказал он повару, оттирая со лба пот, – но когда приходят эти люди, я чувствую себя так, словно отработал три смены без перерыва.

– Серьезные люди, – согласился повар, – с такими лучше лишний раз не встречаться. А ты иди, иди, не стой здесь, твое место в зале. А то вдруг господам что-нибудь понадобится – потом проблем не оберешься.

– Иду, – обреченно сказал официант и направился на рабочее место.

Троица молча поглощала еду. Казалось, их больше ничего не волновало, кроме ужина. Иногда они обменивались впечатлениями по поводу последнего футбольного матча и погоды на следующую неделю, но о деле больше не заговаривали.

Минут через двадцать мужчины закончили поглощение пищи, бросили на стол несколько купюр и удалились каждый в свою сторону. Официант осторожно разгладил купюры, удовлетворенно вздохнул и принялся убирать со стола.

– Единственное, что мне нравится после таких посиделок, – сказал он повару, отнеся тарелки на кухню, – это чаевые.

– Много дали?

– Больше, чем обычно.

– С тобой каждый раз так. Сначала плачешь, что приходится работать с таким контингентом, а потом готов им руки целовать.

– Ну, руки целовать, я предположим, не буду, но чувство удовлетворения у меня присутствует.

Повар покачал головой.

– Не знаю, почему они тебя напрягают. Спокойные мужики. Никогда не буянят, голос не повышают. Что тебе не нравится?

– Глаза у них какие-то неприятные. Вроде на тебя смотрят, а кажется, что в самое нутро заглядывают.

– А ты не смотри на них. Халдей должен глядеть в пол.

Официант пожал плечами.

– Все равно неприятно. Даже если не глядеть.

– На нашей работе, брат, чего только не насмотришься! И люди разные бывают, и ситуации… Умей обо всем забывать, словно и не было ничего.

– Легко тебе говорить, а если я потом еще несколько дней себя как мышь в клетке чувствую?

– Иди, работай грузчиком или бутылки принимай, – пожал плечами повар, – там точно никто на тебя смотреть не будет, как здесь.

– Ну тебя! – надулся парень и пошел в зал.

Через несколько минут после того, как троица разъехалась, из дома напротив вышел человек. Это был высокий черноволосый мужчина, в короткой замшевой куртке, синих джинсах и блестящих кожаных ботинках. Мужчина быстрым шагом прошел вдоль улицы и направился к машине, припаркованной около соседнего дома. Он ничем не отличался от остальных прохожих, спешивших по своим делам, разве только густыми пышными усами. Некоторые женщины оборачивались ему вслед, пытаясь разглядеть его получше, но мужчина не обращал внимания на их взгляды. Им явно владела какая-то мысль, и мужчина был занят только ей. Он сел в машину, нажал на газ, и верный конь тут же сорвался с места.

– Какой интересный мужчина, – проговорила ему вслед девушка, остановившаяся на тротуаре вместе со своей подругой.

– Да, что-то в нем есть… – ответила та.

– Вот только усы…

– А что – усы?

– Не люблю мужчин с усами.

– А ему они идут, – протянула девушка. – Знаешь, мне он кого-то напоминает…

– Тебе тоже так показалось? – заинтересовалась подруга.

– Да, есть в нем что-то знакомое.

– Может певец?

– Сомневаюсь, я не припомню, чтобы видела его на сцене.

– Или артист?

– А что он может делать в нашем городе?

– Не знаю…

– Нет, скорее всего, обычный мужик, просто решил отрастить необычные усы.

И девушки направились дальше.

Глава 2

Марина Веснина вышла из такси и расплатилась с водителем. Шофер вынул Мариныны вещи, поставил их на траву и, взвизгнув колесами, умчался.

– Маришка, привет! – взвизгнула высокая темноволосая девушка и бросилась ей навстречу. – Наконец-то! Я уже устала ждать! Стою, караулю тебя у ворот, а ты все не едешь и не едешь! Дай поцелую! – она звонко чмокнула ее в щеку и радостно засмеялась.

– Ты меня раздавишь! – улыбнулась Марина, обнимая ее в ответ. – И тогда наша встреча закончится, не успев начаться.

– Не раздавлю! – чересчур оптимистично ответила та. – Я тренировалась. Как работа? Надеюсь, она обойдется без тебя недели две-три?

– Я тоже очень на это надеюсь.

Марина отошла на пару шагов и с удовольствием посмотрела на подругу. Замужество пошло Насте на пользу. Она еще больше похорошела, глаза заблестели особым блеском, а весь ее вид говорил о полном удовлетворении жизнью.

– Егор, – Настя обратилась к охраннику, – это моя подруга – Марина. Она будет жить у нас. Прошу впускать и выпускать ее без лишних заморочек.

– Хорошо, Анастасия Игоревна, – кивнул охранник. – Я понял. Вы оставьте ее данные, я передам другой смене.

– Я зайду позже, – ответила она, – вы ведь на посту до завтрашнего утра?

– Да.

– Тогда вечером я оставлю вам информацию о Марине. Правда, сомневаюсь, что она будет передвигаться одна. Я планирую везде ее сопровождать!

Охранник еще раз кивнул, и девушки направились к Настиной машине, стоящей чуть в стороне.

– Круто у вас тут! – восхитилась Марина, усаживаясь в автомобиль. – Пропускная система, как на секретном предприятии.

– Так и задумывалось, – согласилась подруга. – Жильцы нашего поселка хотят жить тихо и спокойно, и не заморачиваться на эту тему.

– А как устроена эта система? – заинтересовалась Марина.

– Очень просто. Все машины жителей поселка находятся в базе данных. Правда, нас уже давно знают в лицо, но все равно всегда проверяют – мало ли кто сядет за руль. Причем проверяют и на въезде, и на выезде. Если приезжают гости, то их просят выйти из машины и оставить ее на стоянке. А дальше гостя должен подобрать или хозяин, или кто-то из охранников провожает его до дома. Иногда по личной просьбе хозяина, гостю разрешают дойти самостоятельно.

– Круто. Посторонние не проберутся!

– За пять лет ни разу не было подобного случая.

– А я слышала, что один раз преступники проникли на территорию какого-то поселка под видом работников службы доставки.

– Нет, здесь это не пройдет, – покачала головой Настя. – Таких людей проверяют особенно тщательно – документы, сумки, да еще проводят до самого дома и сдадут с рук на руки.

– Может еще и время входа–выхода фиксируют? – рассмеялась Марина.

– А чего ты смеешься? Так и есть. Фиксируют. Зато потом не возникает никаких проблем.

– А мне кажется, что это не серьезно, – задумчиво проговорила Марина. – Если бы я захотела проникнуть в какой-нибудь дом, чтобы что-нибудь украсть, я бы глухой ночью перелезла через забор и сделала свое черное дело.

– Попробуй! – засмеялась подруга. – Во-первых, забор почти три метра высотой, во-вторых, по всему периметру проходит электрический провод, да еще камеры слежения – каждые десять метров.

– Ничего себе! – восторженно прошептала Марина. – Сколько же стоит это удовольствие?

– Много! Не забивай себе голову. Самое главное, помни – ты здесь в абсолютной безопасности. Мимо нашей охраны и мышь не проскочит!

– Наверное, не очень удобно, когда каждый дом находится в поле зрения видеокамер.

– А их там и нет. Камеры расположены только на заборе. Этого вполне достаточно.

Настя свернула с главной дороги:

– А вот и наш дом!

Она вышла из машины и помогла Марине вынуть вещи.

– Что-то твоя сумка слишком лёгкая, – подозрительно сказала она. – Надеюсь, ты не думаешь смотаться через пару дней?

– Нет, – засмеялась Марина, – просто я не люблю возить с собой массу вещей. Если что-то понадобится – мы доедем до магазина и все купим.

– Тогда ладно, – обрадовалась подруга. – Я рассчитываю на месяц. Помнишь, мы договаривались?

– Да помню, помню. Месяц я тебе обещаю, а дальше, как получится.

– На кого оставила хозяйство?

– На Нюрку. Помнишь ее?

– Конечно! Разве такую забудешь? – засмеялась Настя. – Она была заводилой на нашем курсе.

– Да, если бы не Нюрка, то и вспомнить было бы нечего.

– Я до сих пор вспоминаю, как после экзамена по английскому мы пошли купаться на речку? Все было бы неплохо, если бы Нюрка не предложила выпить. Она еще сказала: такой экзамен грех не отметить!

– А что особенного было в том экзамене? – вскинула брови Марина.

– Как!!! – изумилась подруга. – Мы же английский раз пять ходили пересдавать. Крокодил никому экзамен с первого раза не ставил.

– Точно! Крокодил это тот гад с длинными зубами, которому жалко было поставить оценку.

– А помнишь, с каким трудом мы выпросили эти тройки? Практически всей группой на коленях стояли.

– Ага! И Нюрка предложила за это выпить!

– Точно! Так сказать, обмыть долгую и трудную сдачу!

– Вот и выпили! – засмеялась Марина. – Потом опять пришлось идти к Крокодилу и покупать ему дорогой коньяк.

– Да… Это сколько ж нужно было выпить, чтобы полезть в речку в одежде и с зачетками в карманах?

– А потом вылезти, и обнаружить, что почти все оценки смылись речной водой!

Девушки громко засмеялись и вошли в дом.

Дом у четы Хлопковых был не самым большим в посёлке, но вполне удобным и вместительным. Три этажа, с бассейном и тренажерным залом. Настин муж, Антон, генеральный директор одного из банков, мог позволить себе и более просторное помещение, но Настя уперлась и настояла на том, чтобы дом был такого размера, который она сможет обихаживать сама. Девушка с самого начала поставила условие, что все домашние дела будет вести самостоятельно. Антон пытался уговорить жену воспользоваться помощью домработницы, но Настя категорически отказалась.

– Я не хочу видеть в доме посторонних людей, – сообщила она и добавила, – если убирать и готовить будет посторонняя женщина, то что останется делать мне?

Антон поддался на уговоры жены, и в итоге получился уютный, симпатичный домик, который, впрочем, для основной массы россиян показался бы дворцом.

– Здорово! – констатировала Марина, оглядевшись вокруг. – Сама занималась оформлением дома?

– Сама. Правда, Антон настаивал на дизайнере, но я отказалась. Почему заниматься проектированием должен посторонний человек? Что интересного он может предложить? Воплотить в жизнь какую-нибудь сумасшедшую мечту? – Она упрямо тряхнула головой. – Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Пока они поднимались по лестнице, Настя пояснила:

– Второй этаж – наш. Там спальня, ванная комната, гардеробная, детская и кабинет. А на третьем этаже гостевые комнаты.

– А зачем вам детская? – полюбопытствовала Марина. – Или вы решили обзавестись потомством?

– Пока нет, но ведь рано или поздно это произойдет! Вот мы и подготовились! Ты лучше расскажи о себе. Почему замуж не идешь?

– Никак не найду мужчину своей мечты.

– Так уж и не найдешь… Помню, вокруг тебя постоянно крутились симпатичные парни.

– Крутились, но только с одной внешностью жить не будешь.

– Значит, за все это время у тебя никого не было?

– Ну, это как посмотреть… Можно сказать, и так.

– Что значит, «можно сказать и так»? Так был или не был?

– Если смотреть с моей точки зрения – немного был. А если с его – не был.

– Что-то я тебя, совсем не понимаю, – нахмурилась Настя. – Давай переодевайся, отдыхай с дороги, а потом поговорим. Я чувствую, нам есть что обсудить.

Она открыла дверь комнаты, поставила Маринину сумку на пол и сообщила:

– Это дверь на балкон, это в ванную комнату. Здесь гардеробная. А это телефоны – один внешний, другой – на пульт охраны, а этот, красный – внутренний, по нему ты можешь связаться со мной в любое время. Такие телефоны есть во всех комнатах, так что, если тебе что-то понадобится, не нужно бегать по всему дому и искать меня, достаточно поднять трубку. Ну, отдыхай.

Она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Настя Хлопкова была сокурсницей Марины. Они вместе учились в институте и провели пять незабываемых лет. Лучшей Марининой подругой, конечно же, была Нюрка. Они знали друг друга с детского сада. Но Настя очень быстро вписалась в их компанию, и девчонки много времени проводили втроем.

Родители Насти были известными в своем городе людьми. Отец – владелец крупного перерабатывающего завода, мать – главный бухгалтер. Был и брат, который окончил «Технологический институт» и занялся ресторанным делом.

Родители планировали дать дочери юридическое образование, но она впервые в жизни воспротивилась их желаниям, и твердо решила посвятить себя изучению экономики. На факультете Настя слыла первой красавицей и была желанной гостьей на любой вечеринке. Однако, в отличие от многих экземпляров «золотой молодежи» не горела желанием проматывать свою жизнь в плясках и гуляньях и честно сдавала сессии.

Чтобы закончить именно этот институт, Насте пришлось уехать из родного города. Но ее это не пугало. Она жаждала взрослой жизни, желала учиться и познавать все трудности свободы. Единственное, на что Настя не пошла – это поселиться в общежитии. Тогда родители сняли дочери квартиру, и подруги тут же стали жить втроем. Причем на все уговоры Марины отдавать часть денег за проживание, Настя отвечала категорическим отказом.

Пять лет девчонки старательно постигали полезные науки, иногда бегали на танцы, ну и конечно, знакомились с мальчиками. Все три девушки были симпатичными, умненькими и довольно разборчивыми. Но если Настя и Нюра легко заводили знакомства, то у Марины в этом плане возникали проблемы. В каждом молодом человеке она видела массу недостатков, и в итоге, так и не завела ни одного серьезного знакомства. Девчонки постоянно подтрунивали над ней, но Марина отвечала, что впустит в свое сердце только того, в ком будет уверенна на все сто процентов.

У подружек был иной принцип – встречаться нужно с тем, кого сердце подскажет. А так как сердце им подсказывало довольно часто, то и Настя, и Нюра постоянно находились в любовных историях, а Марине оставалось одной ходить в кино, или гулять по парку. И, тем не менее, у девчонок всегда находилось много времени, чтобы побыть втроем.

Эта дружба сохранилась до сих пор. Правда, после окончания института общаться приходилось, в основном, по телефону. И если с Нюрой Марина периодически встречалась, то Настю она не видела уже четыре года. Девушка, конечно, знала, что подруга вышла замуж и живет вместе с супругом в коттеджном поселке, но подробности ее личной жизни Марине не были известны.

Марина разложила вещи, приняла душ, высушила волосы и нанесла легкий макияж. Как-никак, – думала она, – а в доме живет мужчина. Значит, нужно выглядеть прилично. Она выбрала легкий спортивный костюм: облегающую майку и короткие шорты и подняла трубку красного телефона.

– Слушаю! – тут же отозвалась Настя.

– Я готова к труду и обороне! То есть перекусить и поболтать!

– Давай, спускайся на первый этаж и поворачивай направо, я в кухне.

Кухня оказалась огромной. Все три стены были заняты гарнитуром черно-бардового цвета. Сбоку располагалась барная стойка, а в центре – белоснежный кожаный диван, со стеклянным столиком посредине.

– Какая красота! – произнесла Марина и захлопала глазами.

– Нравится?

– Я в восторге! Мне всегда казалось, что подобные цвета может выбрать только человек, страдающий белой горячкой. Не ожидала, что будет такой потрясающий эффект!

– Сама придумала! – похвасталась Настя. – Антон сначала был против, но со мной спорить трудно. Поэтому получилась вот такая красота!

– Я бы не рискнула воплотить в жизнь подобный проект. Слушай, а может тебе заняться дизайнерским делом? У тебя явно талант!

– Нет уж, спасибо! Не для того я выходила замуж, чтобы теперь работать.

– А ты изменилась, – хихикнула Марина. – Раньше ты считала, что должна быть самостоятельной и независимой.

– Это было раньше, – отмахнулась Настя. – Тогда я была молодой и глупой. Ты не представляешь, как приятно сидеть на шее у мужа и заниматься всем, чем душа пожелает.

– Не представляю, – помотала головой Марина. – Но очень этого хочу.

– Сегодня как раз представится такая возможность! Вечером у нас вечеринка в твою честь. Будет всего несколько человек: Антон с другом, – она весело подмигнула подруге, – и моя двоюродная сестра с мужем. Ты должна ее помнить, она приезжала на вручение дипломов.

– Помню. Кажется, Ира, так?

– Точно. Они живут здесь же, через два дома, на соседней улице.

– Неплохо вы устроились. Она тоже удачно вышла замуж?

– Почти. Скорее он удачно женился. Сейчас я введу тебя в курс дела. Если помнишь, мой папулька владеет предприятием.

– Помню.

– Но он не один совладелец. У папы есть родной брат, дядя Миша. Сам он не работает, но деньги в завод вложил. Предприятие работает успешно, на хлеб с маслом хватает. Ира – дочь дяди Миши, то есть, богатая невеста. Как-то раз мы поехали во Францию и познакомились с парой российских студентов. Время провели весело, и парни сразу смекнули, что знакомство нужно продолжить. Правда, я сразу обрубила все концы, как только вернулась в Россию, а Ирка влюбилась по уши. Парень оказался не дурак, вел себя – выше всяких похвал, и в итоге сестрица вышла за него замуж. Меня же папа познакомил с сыном своего друга Антоном, и он мне, как ни странно, понравился. Хотя я настороженно отношусь к таким знакомствам. Гораздо лучше себя чувствуешь, когда встречаешь человека на нейтральной территории.

– Но ведь все закончилось удачно?

– Удачно. Мы с Антоном сразу поняли друг друга. У нас обнаружились общие интересы, нашлись общие друзья, а самое главное, наши взгляды на роль женщины в семье полностью совпали.

– А как вы оказались в одном поселке?

– Все просто. Отец Антона купил здесь землю и подговорил моего папу тоже обзавестись участком. Папа не отказался, взял два – один себе, другой – Михаилу. Наш дом стоит на участке Антона. А дядя Миша построил на своем участке дом для Иры и Николая.

– Значит, Ире дом строил отец?

– Точно. Ее Коля никогда бы не заработал на такие хоромы. Он, мягко говоря, не особо жаждет трудиться.

– Зачем же она с ним живет?

– Раньше любила, а сейчас – привычка, наверное. Хотя, парень он неплохой, веселый. И к Ирке прилично относится.

– Надо думать! Зачем рубить сук, на котором сидишь.

– Хотя, в последнее время, отношения у них заметно испортились, – добавила Настя и задумалась.

– А еще кто будет? – вывела ее из размышлений Марина.

– Серега Мальцев. Это общий друг Коли и Антона. Кстати, отличный парень! Присмотрись к нему. У него хорошая зарплата, и характер довольно сносный.

– Посмотрим, – уклонилась она от ответа. – В конце концов, я приехала отдыхать, а не заводить любовные знакомства.

– Одно другому не мешает, – заметила Настя и прищурила глаза, – или у тебя кто-то есть?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем, просто я не хочу никаких отношений.

Настя оглядела подругу с ног до головы и задумчиво протянула:

– Меня не проведешь. Что-то тут есть… Несчастная любовь? Давай, давай, рассказывай, все равно не отстану!

– Ничего особенного, – попыталась отмахнуться Марину. – Ну, отдыхал у меня на турбазе один мужчина. Интересный, такой, необычный. Даже преступление раскрыл. Ну и все.

– И все?!?

– Все. В общем, он оказался сыщиком, – торопливо добавила она и опустила глаза.

– А… – протянула Настя. – Теперь все понятно… Сыщик! Кто бы мог сомневаться, что обычный мужик тебя не заинтересует. Но вот сыщик…

– Да ладно тебе! Он просто весьма… колоритный, – подобрала она верное слово. – И имя такое необычное. Эрик. Эрик Петров.

– Что-то знакомое, – нахмурилась Настя. – Кто-то мне о нем рассказывал. Наверное, Антон.

– А что рассказывал? – заинтересовалась Марина.

– По-моему, в прошлом году, в их банке произошла серьезная растрата. Причем дело только этим не обошлось, кого-то там убили, если мне не изменяет память. И наша местная полиция зашла в тупик. Тогда вызвали сыщика, который буквально за неделю распутал весь этот клубок. И сдается мне – его звали Эрик. Я помню, имя было необычное. Значит, ты с ним тесно общалась?

– Можно сказать и так, – кивнула Марина. – Мы расследовали преступление.

– Вот это тебя занесло! Сбылась мечта идиота.

– Почему идиота? – обиделась она.

– Ну, идиотки, – пожала плечами Настя. – Тебя всегда тянуло к убийствам.

– Не к убийствам, а к сыщикам. Особенно знаменитым.

– Значит, он знаменит? – ехидно поинтересовалась подруга. – И чем же? У него во лбу звезда?

– Ты читала Агату Кристи? – вопросом на вопрос ответила Марина.

– Да, а причем тут она?

– Эрик – внук Эркюля Пуаро!

– Чей?

– Эркюля Пуаро!

Настя захлопала глазами.

– Ты шутишь?!?

– Вовсе нет. Эрик действительно его внук.

– Теперь все понятно, – развела она руками. – Ты влюбилась в знаменитого сыщика. Кто бы сомневался!

– Кто сказал, что я влюбилась?

– По тебе видно. Ты никогда не умела врать. Ну и во что все это вылилось?

– Ни во что.

– Он женат?

– Нет, в этом-то и проблема. Он не женат и не собирается жениться.

– А почему?

– Считает, что семейная жизнь для детектива – это конец удачной карьеры.

– Какая глупость!

Марина вздохнула. Настя внимательно посмотрела на подругу.

– Все так серьезно? – уже другим тоном поинтересовалась она.

– Серьезно.

– И что думаешь делать?

– Понятия не имею. Я ни разу его не видела с тех пор, как мы расстались.

– Так может, позвонить ему?

– У меня нет номера его телефона, – Марина судорожно сглотнула. – Ладно. Не будем об этом. Не хочу говорить на эту тему.

– Не будем, так не будем, – согласилась Настя, – но глаза ее беспокойно блеснули.

Около восьми вечера приехал Антон. Марина с интересом разглядывала мужчину. До этого она видела его только на фотографиях, но снимки, как правило, мало что говорят о человеке. Антон широко улыбнулся, поцеловал Настю и, бросив на ходу:

– Сейчас переоденусь, приму душ и спущусь, – поднялся наверх.

Управился он быстро и уже через двадцать минут присоединился к подругам, как раз в тот момент, когда подоспели гости – двое мужчин и девушка. Марина сразу же узнала Иру, Настину сестру.

– Привет! Рада тебя видеть, – защебетала та, и Марина поняла, что Ира тоже ее помнит. – А ты совсем не изменилась!

– Ты тоже!

– Похудела, постройнела!

– А ты стала еще симпатичнее!

– Красавица!

– Взаимно!

Они посмотрели друг на друга и задорно рассмеялись.

– Как прошел обмен комплиментами? – поинтересовался Антон, выныривая из-за Мариныного плеча.

– Прекрасно! Причем мы говорили истинную правду!

– А я и не сомневаюсь. Вы обе красотки. Конечно, не такие красивые, как моя жена, но все же…

– Иди отсюда! – Ира дала Антону подзатыльник. – И не подслушивай, о чем мы говорим.

Антон поднял вверх руки.

– Все, уже ушел, только не бей меня больше!

– Иногда он бывает невыносим! – пожаловалась Ира и огляделась в поисках сестры.

Настя о чем-то разговаривала с молодым человеком весьма приятной наружности и показывала рукой в Маринину сторону. Парень покачивал головой и что-то тихо говорил ей в ответ. Настя нахмурилась и снова принялась что-то объяснять. Второй парень, по всей видимости, Ирин супруг, отошел к окну и с недовольным видом обозревал окрестности.

– Настя! – Ира помахала рукой сестре, – Иди к нам!

– Сейчас! – отмахнулась та.

– Настя!!!

Девушка недовольно посмотрела на сестру и нехотя направилась к ней.

– Что за спешка? – поинтересовалась она. – У нас с Серегой серьезный разговор.

– Что за разговор?

– Сейчас расскажу, только давайте уйдем подальше от наших мужчин. Пусть они располагаются здесь, а мы пройдем на кухню, не хочу, чтобы присутствовали лишние уши.

– Ты меня заинтриговала, – заинтересовалась Ира, – что случилось?

– У меня есть одна идея, и ты, Ирка, будешь нам помогать.

Настя утянула девчонок за собой и плотно закрыла дверь в гостиную.

– Итак, – начала она, когда все уселись вокруг стола. – Ты, Иришка, пока не в курсе, но Марина срочно нуждается в молодом человеке. У нее – несчастная любовь.

– Так, – потерла руки Ира, – мы должны ей кого-нибудь найти? Это я люблю!

– Не кого-то! Я уже нашла. Это Сергей.

– Мальцев? – уточнила Ирина.

– Да, он одинокий, симпатичный, предприимчивый. Чем не пара нашей Маришке? Только его нужно убедить в том, что ему до смерти нужна именно такая девушка.

– Так ты об этом с ним разговаривала? – ехидно поинтересовалась Марина.

– Да, а что?

– Я вижу, ты в этом преуспела! Он так отчаянно качал головой…

– Так это поначалу, пока он не узнал тебя поближе. В общем, ты постарайся, произведи впечатление.

– Девочки, – подала голос Ира, – не нужно ничего предпринимать.

– Почему? – удивилась Настя.

– Не нужно и все!

– Ты же сама пять минут назад хотела во всем этом участвовать!

– Я и не отказываюсь, но только не с Серегой.

– А в чем дело?

Ира замялась.

– Давай, говори! – приказала сестра. – Или у тебя появились от меня секреты?

– Понимаешь, Настёна, – начала та, – у меня действительно есть один секрет. Я хотела тебе об этом рассказать, но потом.

– Что случилось? Что-то серьезное?

– Серьезное. Дело в том, что я хочу развестись с Колей.

– Давно пора, – кивнула Настя. – Я всегда говорила, что он тебе не пара.

– Я знаю, но сейчас особая ситуация… – Ира сделала паузу. – Я беременна.

– Поздравляю, – растерялась сестра. – Но тогда зачем разводиться? Не понимаю.

– Я беременна, но не от Николая, – пояснила та.

– А от кого?

– От Сергея.

– От какого?

– От Мальцева.

Настя уставилась на сестру и тихо застонала.

– Ну что за день у меня сегодня? Сплошные любовные истории. Ты хотя бы понимаешь, что наделала?

– Конечно, – кивнула Ира. – Я беременна от Сереги и хочу развестись с Николаем.

– А он об этом знает?

– Нет пока. И я понятия не имею, как ему об этом сказать.

– Ну, ты и конспиратор! – покачала головой Настя. – Даже я ничего не заметила.

– Будешь тут конспиратором, – вздохнула Ира. – Я боюсь, что не смогу отделаться от Кольки. Он привык лежать на диване и ничего не делать. Разве он откажется просто так от моих денег?

– Не откажется, – задумчиво произнесла Настя. – Будет сопротивляться руками и ногами. Да еще если узнает, что ты беременна…

– Я ему не скажу.

– Все равно узнает, рано или поздно. Какой уже срок?

– Два месяца.

– Вот через пару месяцев и узнает. И скажет, что это его ребенок. И пока ты не родишь и не сделаешь экспертизу, младенец будет числиться за ним.

– Ужас какой! – пробормотала Ира. – Что же делать?

– Подумаем! – пообещала Настя. – Только не пори горячку. Я ведь тебя знаю, выкинешь какой-нибудь фортель, потом будем долго разгребать.

– Я буду сидеть тихо, – пообещала Ира. – Только ты думай поскорее. Сереже тоже приходится нелегко. Они с Колей все-таки дружат.

– Дружат! – фыркнула Настя. – Хороша дружба! Ладно, не печалься. Утро вечера мудренее. Пойдемте, а то мужчины нас заждались.

– Девочки! Где ваша совесть! – воскликнул Антон, когда подруги появились в гостиной. – Особенно у тебя, Настя. Как радушная хозяйка ты должна за нами ухаживать, а не секретничать по углам. Расскажите, о чем вы там говорили.

Ира бросила быстрый взгляд сначала на Сергея, затем на Николая и уселась на другой конец дивана.

– Будете много знать, скоро состаритесь! – ответила супруга и расположилась рядом с сестрой.

Мужчины уже изрядно выпили и теперь горели желанием почесать языками. Правда, Николай в отличие от остальных мрачно поглядывал вокруг и бросал на Иру совсем недобрые взгляды. Некоторое время компания весело болтала, как вдруг Николай резко поднялся с дивана и заявил:

– Нам пора.

– Он не в духе, – шепнула Настя на ухо сестре.

– Да, и на него это совсем не похоже, – согласилась та. – Не понимаю, что происходит. Обычно Коля любит подобные посиделки.

– А может, он о чем-то догадывается? Ты уж держись от него подальше, на всякий случай.

– Ерунда! – Ира беспечно махнула рукой. – Что может случиться? Ну, подуется пару дней. Так мне это даже на руку. Будем меньше общаться.

Ира поцеловала Настю, Марину, помахала Антону и направилась вслед за мужем.

Сергей Мальцев мялся у порога.

– А можно я сегодня останусь у вас? – наконец, спросил он и опустил глаза.

– Конечно, что за вопрос? – удивилась Настя. – Пойдем, я провожу тебя в твою комнату. Марина, ты с нами?

Девушка кивнула и направилась следом.

– Вот, это Маринына комната, а следующая – твоя, – пояснила она, поднявшись на третий этаж. – Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, – отозвался Сергей и скрылся в комнате.

– Происходит что-то странное, – задумчиво протянула Настя. – Раньше он никогда не оставался ночевать.

– Все когда-то происходит в первый раз, – пожала плечами Марина. – Может, он всего лишь хочет быть поближе к Ире.

– Может, – кивнула подруга и, по-прежнему хмурясь, пожелала ей приятных снов.

Марина долго не могла уснуть. Видимо сказывалось переутомление. Да и новое место сыграло свою роль. И кровать была не такая удобная, и подушка не слишком мягкая.

– Ничего, – уговаривала себя она, – завтра будет лучше. Привыкну немного, обоснуюсь, и буду спать, как убитая.

Но даже когда дрема стала потихоньку овладевать ею, быстрые шаги за стеной не давали ей уснуть. Она все время открывала глаза и злилась на своего соседа.

– Чего ему не спится? – думала она. – Если сам не хочешь спать, так хотя бы не мешай другим!

Но еще с час ей пришлось слушать беспокойные шаги своего соседа. И когда Марина уже была готова встать и сказать Сергею все, что о нем думает, он, наконец, угомонился.

Глава 3

Утром все спали долго. Во всяком случае, когда Марина проснулась, часы показывали начало одиннадцатого. В доме стояла полнейшая тишина. Она еще немного полежала, затем приняла душ и наконец, тихонько спустилась вниз. В кухне никого не было. Марина поставила чайник и заглянула в холодильник.

– Хозяйничаешь? – послышался голос Насти.

– Ага, – отозвалась она и принялась наливать чай.

– Плесни и мне, – попросила подруга и плюхнулась на диван, отчаянно зевая. – Почему меня не разбудила?

– Зачем? Мне не сложно поставить чайник. А ты вчера поздно легла?

– Поздно. Сначала Антона уложила. Он был в ударе и вел себя, как ребёнок. Представляешь, попросил меня спеть ему колыбельную! – Настя захихикала. – А потом я пошла убираться. Не люблю, когда остаётся грязь.

Девушка снова зевнула.

– Ну, а ты как провела ночь?

– Нормально. Правда, долго не могла уснуть.

– Постель неудобная?

– Не в этом дело, – покачала она головой. – Серега полночи круги по комнате наворачивал. Ходил, ходил… Как будто дня мало.

– Зачем он все-таки остался? – задумалась Настя. – Не понимаю. Ладно, ты завтракай, а я Антону кофе отнесу, ему пора на работу уезжать.

Марина в тишине поглощала завтрак и думала о том, что жизнь – она везде одинаковая. Люди любят друг друга, ссорятся, мирятся, борются со страстями. Вот и Ира не живет спокойно, страдает, бежняжка… Только ей все равно повезло больше. У Ирки хоть какое-то движение, а у нее, Марины, полный штиль.

А может, она сама не допускает к себе новые эмоции? С другой стороны, как их впустишь, когда мозг упрямо напоминает ей об Эрике. Да и сердце не отстает. Тут же начинает колотиться, едва она о нем вспоминает.

Вернулась Настя с тарелкой в руках.

– Серега не спускался?

– Нет, я сижу в полном одиночестве.

– Пора с этим заканчивать, – строго сказал Настя. – Антон уезжает через десять минут, а мы с тобой поедем опустошать прилавки.

– А что мы будем покупать?

– Шмотки. Самое лучшее средство побороть несчастную любовь – прошвырнуться по магазинам!

– Согласна, – кивнула Марина. – Я вообще решила, что этот месяц буду во всем тебя слушаться.

– Вот и прекрасно. Я пойду одеваться, и ты собирайся. Заодно посмотри, как там Серега. Он уже должен проснуться.

Марина кивнула, поднялась на свой этаж и тихонько постучала в дверь Сережиной комнаты. Однако ответа не услышала. Девушка постучала сильнее. Опять тишина. Марина приоткрыла дверь и на цыпочках вошла внутрь. Мальцев все еще спал, натянув на себя одеяло.

– Сергей, – позвала Марина шепотом. – Сережа!

Парень даже не пошевелился.

– Ну и ладно, – прошептала Марина, выходя из комнаты, – ну и спи. А мы пойдем.

Она быстро переоделась и спустилась в гостиную.

– Как там наш гость? – поинтересовалась Настя.

– Спит без задних ног.

– Удивительно! Это на него не похоже…Ну, да ладно. Не будем его будить, пусть отдыхает.

Девушки вышли на улицу, и Марина огляделась вокруг. Вчера она толком не успела рассмотреть территорию поселка и сейчас с интересом осматривалась по сторонам.

Участок у Хлопковых был не очень большой, соток десять-двенадцать. По периметру шел невысокий заборчик, вокруг дома располагались клумбы с цветами, на заднем дворе росли кустарники. Около забора с правой стороны стояла каменная шашлычная и беседка человек на восемь.

– А почему вы не поставили высокие заборы? – полюбопытствовала Марина.

– А зачем? – пожала плечами Настя.

– Чтобы никто не видел, чем вы здесь занимаетесь.

– А мы ничем таким и не занимаемся! – усмехнулась та. – Для этого есть дом. Кстати, здесь у всех открытые участки, почти без ограждений. Такова концепция нашего поселка. Хочешь, прогуляемся до Ирки? Заодно посмотришь, как мы тут живем.

– И заодно позовем ее с собой по магазинам, – подхватила Марина.

– Вряд ли это получится. Ирка любит поваляться в постели, – Настя немного помолчала. – Кроме того, всю дорогу она будет ныть и жаловаться на Колю, а мне хочется провести время спокойно.

– Как скажешь, – согласилась Марина, и они зашагали по дороге.

– Вон ее дом, – показала рукой Настя, когда они прошли метров двести.

– Красивый. Я бы на месте Коли тоже отсюда не уехала. А следующий дом чей? Настоящий дворец!

– Это Сашки Скорикова. Они с Антоном в хороших отношениях. У Саши открыт счет в Антошином банке, причем не маленький!

– Муж открыл тебе коммерческую тайну? – засмеялась Марина.

– Конечно, нет! Мы никогда не разговариваем о делах. Сашка хвастался. Пару раз он приходил к нам в гости и рассказывал о своих успехах.

– Нет, это определенно дворец! – снова сказала Марина, рассматривая его дом. – Смотри, даже башенки есть.

– Выпендрежник!

– Кто?

– Да Сашка! Когда мы сюда въехали, он ходил по участкам и смотрел, кто, что возводит. И только после этого начал строительство, чтобы его жилище было единственным и неповторимым. Он так и сказал: мой дом будет самым лучшим! И пусть кто-нибудь попробует меня переплюнуть!

Они подошли вплотную к дому Скорикова.

– Посмотри, какой газон! – ахнула Марина, показывая рукой на землю.

– Газон классный, – согласилась Настя. – Раз в неделю к Сашке приходит работник и подстригает траву. Видимо сегодня утром и подстриг, – добавила она, рассматривая землю, – смотри, какая травка ровненькая!

– Не каждый умеет за ней ухаживать, – заметила Марина. – У моих знакомых не газон, а одно разочарование. Трава то завянет, то вырастет неравномерно. А иногда они забывают ее подстричь и вместо газона образуются какие-то заросли!

– Согласна. У меня, например, далеко не идеальный участок, а ведь я столько времени провожу, ухаживая за ним.

– Тебе надо поучиться у соседа, он расскажет, как нужно выращивать газон.

– Как будто он сам в курсе! Если уж спрашивать, то его помощника.

– А чем этот Саша занимается?

– У него автоцентр. А что? Интересуешься? Могу познакомить.

– Нет, не стоит, – быстро ответила Марина. – Пошли обратно.

– Пошли, тем более, Ира еще спит.

– Откуда ты знаешь?

– Вон ее спальня! Видишь, занавески закрыты? Значит, она еще не вставала. Так что не будем ей мешать и поедем по магазинам.

Настя вывела из гаража машину, и скоро они подъезжали к пропускному пункту.

– Дай паспорт, – попросила Настя, выходя из машины.

– Зачем?

– Покажу новой смене, чтобы не было вопросов, кто ты и к кому приехала.

Марина достала документ и еще раз подивилась порядкам, установленным в Настином поселке. С одной стороны – не каждому понравится, когда посторонние будут разглядывать его документы, но с другой – это очень удобно жителям, которые хотят быть уверены в своем спокойствии.

Настя вернулась через пару минут. Хмурый неулыбчивый парень открыл им ворота и девушки поехали в город. Дорога заняла всего десять минут, и уже скоро они остановились возле большого универмага.

– Я думаю, мы заглянем сюда, – решила Настя и поставила машину на стоянку. – Во всяком случае, здесь гораздо больший выбор, чем в небольших бутиках, которые натыканы на каждом углу в центре города.

– Как скажешь, – кивнула Марина и взяла сумку.

Внутри магазин оказался огромным. Пять этажей, набитых одеждой, косметикой, сувенирами и прочей милой душе ерундой, привели Марину в дикий восторг.

– Я сто лет не ходила по магазинам, – сказала она подруге, оглядевшись вокруг.

– Много потеряла, – хмыкнула та и потащила Марину за собой. – Сначала мы пойдем в мои любимые отделы, и если ты там себе ничего не подберешь, пойдем бродить дальше.

– Пошли, – согласилась Марина, – я уже горю желанием что-нибудь на себя напялить.

– А потом мы пойдем в кафе. Ты не представляешь, какая здесь сдоба! Даже у меня такая не получается. Я обожаю сюда ходить. Представляешь, кафе на последнем этаже, стеклянные стены, стеклянный потолок, обзор – закачаешься!

– Мне кажется, что я отстала от жизни, – пожаловалась Марина. – Просто древний человек какой-то! Дома я и по магазинам-то толком не хожу. Так, зайду в первый попавшийся, схвачу то, что под руку попадется и дальше бегу по делам.

Девушки решительно направились вглубь магазина и следующие три часа самозабвенно мерили платья, юбки, кофточки, туфли. Когда руки уже отрывались от тяжести пакетов, они сбегали в машину и с чувством глубокого удовлетворения сбросили покупки.

– Ну что, пошли дальше?

– Пошли! – азартно кивнула Марина, и следующий час они провели в парфюмерном салоне.

После очередного похода в машину, девушки, наконец, успокоились.

– А теперь – перекус! – торжественно объявила Настя, и они поднялись в прозрачном лифте под самую крышу универмага.

Марина ахнула, переступив порог кафе, и замерла от восторга. Все было так, как и обещала подруга. Стены из стекла, и великолепный вид из окна.

– Какая красота, – прошептала она, когда Настя потянула ее за столик. – Я даже не ожидала, что такое возможно.

Внизу, насколько хватало взгляда, расстилался живописный город.

– А я уже привыкла! – похвасталась подруга. – Хотя первое время реагировала так же.

– Странно, что здесь так мало народа.

– Ты на цены посмотри, тогда не будешь удивляться.

Марина заглянула в меню.

– Да, цены и правда, немаленькие.

– Этажом ниже расположена пиццерия, кстати, тоже очень приличная, вот там всегда аншлаг. Но я не люблю толкучку. Предпочитаю подороже, но в тишине и спокойствии. Что будешь заказывать?

– Даже не знаю, давай на твой вкус, а там посмотрим.

– Договорились, – кивнула Настя и подозвала официантку.

Пока подруга объясняла, что им принести, Марина с интересом смотрела в окно. Стекло позволяло увидеть весь город, как на ладони. Высокие здания в центре сменялись небольшими домиками на окраине города, левее – главная площадь с большим фонтаном. Чуть дальше – река, с кажущимися совсем крошечными корабликами… Любоваться этой красотой можно было бесконечно.

– А вот и наш заказ, – торжественно произнесла Настя, и Марина повернулась к столу. Вид блюд, появившихся на столе, был не менее волшебный. Салат, оформленный в виде золотой рыбки, мороженное в стеклянных креманках, перемежавшееся разноцветными слоями из ягод и сливок, и наконец, главный шедевр – пирожное, выполненное в виде того самого фонтана, который Марина только что рассматривала из окна.

– Жесть! – только и смогла вымолвить девушка.

– Я знала, что тебе понравится! – рассмеялась Настя. – Ты бы видела себя сейчас. Умереть со смеху можно!

– Ты, случайно, не знаешь, кто у них повар? – произнесла Марина, когда к ней вернулась способность говорить.

– Переманить хочешь? Не мечтай, не получится!

– Не мечтаю. У меня и денег не хватит, чтобы платить ему зарплату. Я просто так спросила, из профессионального интереса.

– По-моему, испанец. Но врать не буду. Кстати, у моего брата в ресторане подают блюда не хуже. Мы с тобой как-нибудь съездим к нему. Эх, жаль, что он женат!

– Почему? Жена плохая?

– Да нет, хорошая. Мы с ней дружим. Я все о тебе беспокоюсь. Жениха искать надо!

– Да ладно, тебе, Настасья! Может, не судьба мне замужней быть? Останусь в старых девах! В конце концов, не одна я такая.

– Я тебе останусь! – пригрозила Настя. – Даже и не мечтай! Или ты забыла, в чьи руки попала?

Марина весело рассмеялась

– Ешь, давай, – посоветовала подруга, – и не думай о глупостях!

Марина с удовольствием принялась за еду, время от времени поглядывая на улицу. В кафе иногда заходили люди, но столики по-прежнему остались полупустыми. Марина рассеянно наблюдала за редкими посетителями. В дальнем углу – женщина с ребенком. Около малыша стояло три пустых емкости из-под мороженого, а он все еще требовал от мамы продолжения банкета. Марина улыбнулась. Дети всегда вызывали у нее умиление.

Около стены – молодая пара. Парень, видимо, по уши влюблен в свою спутницу. Он все время держал ее за руку и что-то тихо говорил. Девушка смущенно улыбалась и кивала. В центре зала – двое мужчин. Скорее всего, деловой обед. Мужчины о чем-то говорили и просматривали документы. Марина невольно задержалась на широкой спине, сидящего задом к ней мужчины. Темные волосы, хороший темно-серый пиджак…

Внезапно Марина напряглась. Весь облик мужчины показался ей до боли знакомым.

– Что с тобой? – словно сквозь пелену услышала она голос Насти.

В это время мужчина, будто почувствовав ее взгляд, медленно повернулся, и Марина застыла, окаменев от напряжения.

– Марина, ты слышишь меня? – по-прежнему откуда-то издалека доносился голос Насти.

В голове у нее загудело, перед глазами запрыгали черные мушки, и она вдруг поняла, что если сейчас не возьмет себя в руки, то грохнется в обморок прямо здесь. Девушка попыталась отвернуться, но не смогла. Она буквально впилась в лицо смотревшего на нее мужчины – темные пронзительные глаза, высокий лоб и густые, черные усы, так отличающие их владельца от всех остальных представителей сильного пола.

– Марина!!! – Настя дернула ее за руку, и девушка наконец-то отвела взгляд. – Фу, как ты меня напугала! Я уж подумала, что ты увидела привидение!

– Так и есть, – медленно ответила Марина, – так и есть.

Настя оглянулась и встретилась глазами с мужчиной, который все еще смотрел в их сторону.

– Кто это? – поинтересовалась она, поворачиваясь к подруге. – Мне его лицо кажется знакомым.

– Угадай с первого раза!

Настя нахмурилась и захлопала глазами.

– Это Эрик Петров, собственной персоной! – мрачно сообщила Марина. – Или ты считаешь, что на свете есть второй экземпляр, способный вогнать меня в ступор?

– Эрик… – медленно проговорила Настя. – Точно, Эрик! Я его вспомнила! Один раз я встречалась с ним в кабинете у Антона. Значит, вот ты какой, разбиватель женских сердец!

Настя снова обернулась назад. Марина краем глаза видела, как мужчина что-то сказал своему спутнику, отодвинул стул и направился к ним.

– Добрый день! – услышала она знакомый голос. – Можно присесть за ваш столик?

– Пожалуйста! – ответила Настя и пихнула подругу в бок.

Марина вздохнула и посмотрела на мужчину.

– Привет…

– Я вижу, ты мне совсем не рада? – Эрик насмешливо прищурил глаза.

– Почему же? Скорее рада, чем нет.

– А вы, как будто, госпожа Хлопкова? Я не ошибаюсь? – он повернулся к Насте.

– Не ошибаетесь, – улыбнулась она. – У вас хорошая память. А я бы вас не узнала.

Он усмехнулся.

– Этим мы и отличаемся. Я уже заканчиваю обед. Примете меня в свою компанию минут через десять?

Настя быстро кивнула.

– Тогда закажите мне кофе.

Сыщик встал и быстрым шагом вернулся к своему столику.

Марина выдохнула и искоса посмотрела на подругу.

– В общем, я тебя понимаю, – сообщила Настя, глядя вслед удаляющемуся мужчине. – Я бы тоже не прошла мимо. Но какая удача, что мы его встретили!

– Ты так думаешь? – с сомнением спросила Марина.

– Конечно! – с жаром откликнулась та. – Помнишь, я говорила, что нужно пообщаться с твоим возлюбленным более близко? А ты еще сказала, что для этого с ним нужно сначала встретиться. Так вот – ты его встретила, дальше дело за малым.

– За каким малым? Мы сейчас снова разойдемся и, возможно, больше никогда не увидимся.

– Подожди, не торопись. Он сказал, что еще подойдет к нам. И когда это случится, предоставь действовать мне, – она осмотрела Марину с ног до головы. – Хотя, лично я не рискнула бы связываться с таким мужчиной.

– Почему?

– Очень уж он не прост. С ним все время нужно держать ухо востро.

– Мне уже поздно об этом думать, – хмуро отозвалась Марина.

– Да, сердцу не прикажешь, – согласилась Настя. – Ничего, не дрейфь, прорвемся!

– Кто куда прорвется? – послышался голос позади них, и Эрик опустился на свободный стул.

– Это мы о своем, о девичьем, – пояснила Настя и подозвала официантку.

Через минуту перед мужчиной появилась чашка с ароматно пахнущим кофе и небольшие пирожные в виде миниатюрных клумб.

– Что за мастер здесь работает? Чудо просто! – похвалил Эрик повара и отправил пирожное себе в рот. – Мне иногда приходится так тяжело. Особенно в маленьких городишках, где о хорошей кухне и слыхом не слыхивали.

– Да, нелегко тебе, бедняжка, – отозвалась Марина. – Ты же всегда любил вкусно покушать!

– И не говори, – подхватил он. – Если помнишь, я попал на твою турбазу только потому, что поверил обещаниям вкусно кормить. Кстати, не обманула! А тот повар все еще работает?

– Нет, не удержала. Да и что я могла, с такой-то зарплатой!

– Жаль. А как турбаза, процветает?

– Не жалуюсь.

– Я всегда говорил, что ты молодец.

– А вы Эрик, здесь просто так или по делу? – включилась в разговор Настя.

– По делу. Думал, намечается небольшое дельце, но ошибся, придется задержаться. Все оказалось гораздо серьезнее.

Настя стрельнула глазами на подругу.

– Как всегда, суперважное задание? – съязвила Марина.

– Как всегда, – развел руками Эрик. – По-моему, тебя не должно это удивлять. Ты же знаешь специфику моей работы.

– К сожалению, очень хорошо, – кивнула она.

– Как все-таки тесен мир! – вдруг сказал он. – Я познакомился с вами обеими в прошлом году, с интервалом недели в две, причем в разных местах нашей Родины. И вот оказалось, что вы хорошо знаете друг друга!

– Бывает! – кивнула Настя.

– Меня всегда радуют подобные совпадения. Лишний раз убеждаюсь, что в этой жизни все не просто так. А вы, видимо, вместе учились в институте?

– Как ты догадался? – удивилась Марина.

– Все просто, мой Гастингс! – улыбнулся Эрик. – Если бы вы жили в одном городе, я бы мог подумать, что вас может объединять один двор или одна школа. Однако в живете в разных местах. Но возраст у вас один. А если учесть, что ваш муж как-то оговорился, что жена у него экономист, я делаю вывод, что между вами, как минимум, стоит общая специальность, а как максимум – один институт.

– А откуда ты знаешь, где я училась? – удивилась Марина.

– Следи за тем, что говоришь! – ответил он и щелкнул девушку по носу. – Скажи, я прав?

– Как всегда! – кивнула Марина.

– Кофе – выше всяких похвал. Я все время сюда захожу, когда бываю в вашем городе, – пояснил Эрик Насте. – А как поживает ваш муж?

– Прекрасно! Кстати, он был бы очень рад вас увидеть.

– Ты так думаешь?

– Да, мы буквально вчера о вас вспоминали.

– По какому поводу?

– Марина поведала о происшествии близ турбазы, а мы рассказали о случае в прошлом году.

– Значит, Марина обо мне рассказывала… – Эрик насмешливо посмотрел на девушку.

– Да, – с вызовом ответила она. – А что такого?

– Ничего! Просто я думал, что такой незначительный эпизод давно должен был испариться из твоей прекрасной головки.

– Как видишь, он все еще там!

– Что ж, мне пора! Передавайте привет мужу! – сказал Эрик, поднимаясь из-за стола.

– Непременно! Кстати, Эрик, а что вы делаете сегодня вечером?

– Если мне не изменяет память – ничего.

– Приходите к нам! Заодно попробуете мою стряпню. Я училась у одного известного повара.

– Да? Ты меня заинтриговала…

– Приходите! Я вам сейчас объясню, как до нас добраться.

Настя принялась чертить схему проезда, а Марина тупо смотрела в чашку и только слышала, как громко стучит ее сердце.

– Вы живете в этом поселке? – удивленно спросил Эрик и поднял глаза на Настю.

– Да, а что?

– Нет, ничего. Я приеду. Ждите.

– Только не забудьте документы, а то охрана не пропустит.

– Хорошо, не забуду! – ухмыльнулся мужчина. – До вечера!

– Будем ждать.

Сыщик ушел, а Марина еще некоторое время сидела, словно замороженная. Ей не верилось, что они снова встретились. Ей казалось, что подобная встреча просто невозможна. Однако вот он, собственной персоной. Она тяжело вздохнула.

– Бедная моя подружка, – произнесла Настя и погладила ее по голове. – Надо же, как тебе не повезло!

– Почему?

– Влюбиться в такой экземпляр! Тебе других мужиков мало, что ли?

– Видимо мало.

– Ладно, не грусти. Сейчас позвоню Антону и расскажу ему о предстоящем вечере.

– А он не будет против?

– Не должен. Сейчас узнаем, – она набрала номер телефона. – Алло, дорогой! А у меня для тебя сюрприз! Угадай, кого мы сейчас встретили? Нет! Нет, и не он! Снова не угадал. В общем, мы встретили Эрика, ну того сыщика, о котором вчера вспоминали. Помнишь? Так вот, ты о нем очень тепло отзывался, и я решила сделать тебе приятное. В общем, я пригласила его сегодня вечером к нам в гости. Да, в восемь часов. Я молодец? Я знаю! Целую! Не задерживайся! Ну вот, – сказала Настя, выключая телефон. – Теперь дело выглядит так, будто это я выполнила желание мужа и пригласила в гости детектива. Если что, мы с тобой тут абсолютно не причем!

Глава 4

Когда подруги вернулись домой, часы уже показывали начало седьмого. У них оставалось совсем немного времени, чтобы приготовить для Эрика что-нибудь стоящее.

– Какое счастье, что кое-что у меня осталось со вчерашнего дня! – воскликнула Настя, заглядывая в холодильник. – Сейчас немного подрежем, соусом заправим, и выйдет замечательный ужин. Давай, Марина, выкладывай это мясо.

Но не успели они начать подготовку к вечеру, как раздался звонок в дверь. Девушки переглянулись. Кто это мог быть? Для Эрика рано, у Антона ключи.

Между тем, звонивший решил стать более настойчивым, и уже не отрывал палец от звонка. Трезвон стоял на весь дом, и Настя поспешила к двери. Марина неотступно следовала за ней. Но едва она распахнула дверь, как в прихожую буквально ввалилась зареванная Ира. Под глазом у нее наливался синяк, одежда разорвана, а на ногах болтались разные тапки.

– Господи, Ира! Что случилось?

– Николай! Гад! – срывающимся голосом заверещала та. – Я его убью! Убью!!!

– Да что случилось! Расскажи толком!

Марина сбегала на кухню, налила стакан воды и буквально всучила его в дрожащие пальцы Ирины.

– Он меня избил, представляете? – наконец проговорила она, сделав несколько крупных глотков.

– За что?

– Это все Серега виноват. Ему, видите ли, захотелось разобраться с Колей, кто кого любит.

– Ой, а где Сергей? – спохватилась Настя. – Когда мы уезжали, он еще спал.

– Уехал домой, – мрачно заметила Ира.

– Значит, он дождался, пока мы уедем, и пошел к вам?

– Да.

– То-то мне показалось подозрительным, что он остался ночевать.

– В общем, он пришел и стал говорить Николаю, чтобы тот оставил меня в покое.

– А что Коля?

– Что, что.… Вышел из себя и стал кричать, что это не Серегино дело. Мол, пусть убирается на все четыре стороны, а в своей семье он сам разберется.

– А Серега?

– А он сказал, что как настоящий друг, не может смотреть, как я мучаюсь рядом с таким никчемным мужем. Коля поинтересовался, не хочет ли он занять его место и стать более достойным супругом? На что Серега ответил, что – да, он был бы лучшим кандидатом на эту роль. В общем, слово за слово, они разругались. Я испугалась, что сейчас они начистят друг другу физиономии, и спустилась вниз. Коля стал орать, что я неверная жена, а затем принялся меня оскорблять. Сергей сказал, что он не может слушать эти гадости, и он сейчас же забирает меня из этого дома. Коля ответил, что если я сейчас уйду, то от дома останутся одни головешки.

Ира снова всхлипнула и уткнулась лицом в руки.

– Так, а дальше что? – нетерпеливо спросила Настя.

– Я уговорила Серегу уйти, пообещав, что завтра с ним встречусь. – Ира еще раз всхлипнула. – Он ушел, а Коля как будто успокоился. Я поднялась к себе в спальню. Сначала все было тихо, а потом я услышала сильный грохот. Затем еще. Я спустилась вниз и увидела, что Николай громит нашу гостиную – бьет посуду, вазы, сбросил со стены телевизор…. Я стала кричать, чтобы тот остановился, а он накинулся на меня с кулаками. В общем, кое-как я вырвалась и прибежала к вам.

– Так, нужно срочно вызвать скорую! – решила Настя и бросилась к телефону.

– Нет, не нужно. Я не хочу усугублять ситуацию.

– Но ведь ты вся в синяках! А вдруг что-то случится с ребенком?

– Нет, все будет хорошо. Он бил меня только по лицу.

– Тогда нужно вызвать полицию! – не успокаивалась Настя.

– Какая полиция! Ты хочешь, чтобы надо мной смеялся весь поселок? Не нужно ничего. Сейчас Николай успокоится и все будет нормально. А я пока посижу у вас. Надеюсь, вы не будете против?

– Конечно, нет! Иди, устраивайся в комнате. А я позвоню Коле, узнаю, как там дела.

– Не нужно, не звони. А то он сейчас примчится и устроит скандал.

– Да… – с сомнением произнесла Настя, – об этом я не подумала… Нам скандал не нужен, тем более скоро Эрик придет…

– Кто придет? – поднимаясь по лестнице, поинтересовалась Ира.

– Эрик. Детектив, о котором мы тебе вчера рассказывали. Маринина любовь.

– Да вы что! – поразилась она и уселась на ступеньку. – Чего же вы молчали? Такое событие!

– Твое покруче будет! – усмехнулась Настя.

– Мое уже прошло, – отмахнулась Ира, – а теперь назревает новое. Нет, пожалуй, я не буду сидеть в комнате, раз назревают такие события. Сейчас приведу себя в порядок и спущусь!

– А как же твой фингал?

– Не беда. Мне же не в ЗАГС с вашим Эриком идти, я просто посижу тихонько в уголке. Кстати, Настька, у тебя есть что-нибудь приличное из одежды? А то я убежала, в чем была.

– Есть. Иди, покопайся в гардеробной.

Ира кивнула и убежала.

– Вот в этом вся Ирочка! – прокомментировала Настя, когда сестра скрылась из вида. – Забыла все свои горести, лишь бы поучаствовать в новой драме. Ну, что! Пойдем накрывать на стол?

Однако не успели они сделать и пары шагов, как снова раздался звонок в дверь.

– Надеюсь, это не Коля! – с опаской произнесла Настя.

Она выглянула в прихожую, и с облегчением заметила, что в домофоне маячит физиономия Сергея Мальцева.

– Привет! Опять пришел выяснять отношения? – ехидно спросила она, пропуская парня в дом.

– Ира уже рассказала?

– И рассказала, и показала!

– Она у вас?

– Да, на третьем этаже. Замазывает синяки.

– Какие синяки? – испуганно спросил он.

– Обычные, какие бывают от встречи с кулаком.

– Коля избил Иришу??

– А ты думал, он ее по головке погладит? Кто тебя вообще надоумил – идти, разговаривать с Николаем?

– Но ведь так не могло продолжаться вечно! Тем более, Ира беременна. Ей нужно развестись, пока Коля ничего не заметил.

– Ну и развелась бы она. Ты-то куда полез! Только дров наломал.

– Я думал, так будет вернее.

– Думал он… – передразнила его Настя. – Одним местом ты думал!

– Согласен, – опустил голову Сергей. – Но теперь-то что говорить…

– Теперь уже поздно, – согласилась девушка. – Ты лучше скажи, как дальше планируешь действовать?

– Уедем завтра с Ириной и все!

– Это она тебе сказала?

– Нет пока, но я так решил.

– Мне кажется, лучше спросить у нее.

На лестнице послышался стук каблучков.

– А вот и Ира! Сейчас она нам скажет, что думает делать дальше.

– Сережа??? А ты что здесь делаешь? – удивленно воскликнула она, остановившись посреди лестницы.

– Пришел узнать, как ты. Господи! Что он с тобой сделал?

Парень подбежал к Ирине и осторожно взял за лицо.

– Урод! На девушку руку поднял! Убить его мало! В общем, завтра мы уезжаем, ты поняла?

– Нет, Сережа, – ответила она, отстраняясь. – Я никуда не поеду. Почему я должна уезжать из собственного дома? Пусть уж лучше он выметается.

– Но ведь он снова может тебя ударить!

– Не посмеет. Сегодня он сделал это сгоряча, но я скажу, что пожалуюсь папе, и он поостережется меня трогать.

– И все-таки, я считаю, что тебе опасно оставаться в этом доме!

– Не переживай. Завтра я и в самом деле позвоню отцу, и наш адвокат начнет дело о разводе.

– Хорошо, но будь осторожна. Ты теперь не одна, – Сергей сглотнул, – у нас есть наш маленький, и я хочу его защитить.

Он отвел Ирину в сторонку, залез в карман и вытащил какой-то предмет.

– Вот, если что – напугай Николая. Думаю, его это немного отрезвит.

Настя с любопытством вытянула голову. На Ириной ладони холодным черным лаком поблескивал небольшой пистолет. Девушка нахмурилась.

– Эй, – сказала она, подходя к ним. – Это не игрушка! Сережа, ты в своем уме?

– Да, в своем, – с вызовом ответил он. – Это на всякий случай. Мало ли что произойдет…. А так Ирочка будет под охраной.

– И он заряжен? – не успокаивалась Настя.

– Заряжен. Но ведь Ира не будет из него стрелять.

– Тогда лучше вынуть патроны.

– Пусть все остается так, так есть. Ира стрелять не станет, но так ей будет спокойнее.

– А если Николай найдет пистолет и отберет его?

– Не найдет. Он в Ириной комнате не шарит, так что все будет нормально.

– Ирка! Ты-то нормальный человек? – попыталась обратиться Настя к сестре. – Отдай пистолет Сергею.

Та покачала головой.

– Он прав, Настюша. Мне и в самом деле так будет спокойнее.

– А ты не ходи домой. Оставайся у нас.

– Не могу. Коля сказал, что, если я не приду ночевать, он сожжет дом.

– Вот видишь? Тем более, оставайся. В таком состоянии он что угодно может сделать!

– Нет, – покачала она головой. – Муж хочет со мной поговорить, и ждет, что я вернусь домой. А про пожар он просто так сказал, на всякий случай. Не волнуйтесь, ничего не случится.

– Хорошо, тогда оставь пистолет у нас.

– Нет, с ним я буду чувствовать себя спокойнее.

– Тьфу! – сплюнула Настя. – С вами бесполезно разговаривать. Делайте что хотите!

– Что за шум, а драки нет? – послышался голос из прихожей и в гостиную вошел Антон. – О! Ира! Серега! Молодец, что пришел. А где Коля? Или ты, Ириша, сегодня без него?

– Я уже ухожу, – пробормотал Сергей и попятился к выходу.

– А я пока останусь, – сообщила Ира и уселась на диван.

– Так ты одна? – продолжал допытываться Антон.

– Одна, – кивнула она. – Коля остался в прошлой жизни. Ура новой жизни! – и Ира весело засмеялась.

– Интересное развитие событий! А что у тебя с лицом?

– Лучше не спрашивай. Я не вынесу, если мне придется еще раз повторить эту историю.

– Ну, хорошо. А где наш гость?

– Придет с минуты на минуту. Ох! Время-то! А у нас ничего не готово.

Настя подпрыгнула, словно ужаленная и понеслась на кухню. Марина бросилась за ней. В четыре руки они принялись укладывать на тарелки закуски, заправлять салаты и выкладывать на большие блюда пирожные, купленные сегодня все в том же кафе.

– Ира, вот тебе тарелки – накрывай на стол! – крикнула Настя, примчавшись с яствами в гостиную. – Антон, доставай бутылки!

– Я не могу, у меня глаз болит! – начала было ныть Ира.

– Тогда марш в комнату, отдыхать, и в гостиную ни ногой!

– Хотя, нет, вроде уже прошел, – добавила девушка и, постоянно вздыхая, принялась сервировать стол.

Ровно в восемь часов раздался звонок в дверь. Марина, до сих пор пребывавшая в приподнятом настроении, вдруг ощутила легкий озноб. Так всегда происходило в присутствии Эрика. Ей очень хотелось быть спокойной и невозмутимой, но получалось это из рук вон плохо. И самое обидное, что Эрик сразу все подмечал и тихонько ухмылялся в свои усы.

– Всем добрый вечер! – произнес детектив, входя в гостиную.

– Здравствуй, здравствуй! – радостно ответил Антон, вставая ему навстречу.

Мужчины обнялись, обменялись рукопожатием и уселись на диван.

– Я сначала даже не поверил, когда Настя сказала, что встретила тебя в городе и пригласила в гости, – восторженно заявил Антон.

– Я так и понял, – пряча в усах усмешку, ответил Эрик.

Марина тут же покраснела и опустила глаза, но сразу получила под столом пинок по ноге. Настя показала ей кулак и растянула рот до ушей, давая понять, что нужно улыбаться, а не вести себя, как маленькая девочка. Марина состроила смешную рожу и посмотрела на присутствующих. Эрик вел себя, как рыба в воде. Впрочем, как всегда.

Ирка вытаращила глаза и принялась бессовестно разглядывать сыщика.

– Марина много о вас рассказывала, – вдруг громко сказал она.

– Неужели?

– Да, она восхищается вами!

– Вот только не надо выкать, – поморщился он. – Терпеть не могу эти условности. Все-таки я еще не настолько старый!

– Договорились! – расплылась в улыбке Ира, а Марина вздохнула.

Вечер потек в обычном русле. Сначала поужинали, потом поговорили, а когда темы иссякли, Настя спросила:

– Ты не против, если я включу медленную музыку? Хочу немного расслабиться.

– Абсолютно! – невозмутимо ответил сыщик.

– Мой дорогой муж, разрешите вас пригласить на танец! – церемонно сказала она, подходя к супругу.

– С удовольствием, моя дорогая жена, – отозвался он и крепко сжал ее в объятьях.

Настя подмигнула Марине и положила голову на плечо мужу.

– Пожалуй, я тоже разомну кости! – улыбнулся Эрик и подошел к Марине.

Он обнял ее за талию, и Марина почувствовала, как горячее тепло разливается по всему ее телу. Она непроизвольно прильнула к нему совсем близко, и Эрик усмехнулся.

– Осторожнее, ты меня раздавишь, и страна останется без великого сыщика.

– Ну и что! – беспечно ответила она. – Страна меня мало волнует.

– А ты эгоистка!

Марина согласно кивнула и прижалась к сыщику еще сильнее. Она закрыла глаза и попыталась представить, что это не мимолетная встреча, а как минимум, начало их романа. Музыка плавно переливалась из одной мелодии в другую, и Марина мечтала, как будет танцевать с Эриком и завтра, и послезавтра, и еще много-много лет. Видимо она слишком вжилась в этот образ, потому что Эрик вдруг сказал:

– Я тебе ничего не обещал.

Она вздрогнула и открыла глаза.

– Ты хорошая девочка, но я не создан для семьи. Работа для меня – самое главное в жизни.

– Я знаю, – вздохнула она и убрала руки с ее плеч.

Ее раздирало двоякое чувство. Марина мечтала о том, чтобы Эрик никогда ее не покидал. Но вместе с тем она не смогла бы находиться рядом с ним и не надеяться на что-то большее. А может, вообще не стоит об этом думать? Самое главное, чтобы Эрик хотя бы иногда появлялся в ее жизни.

Настя временами поглядывала на подругу и улыбалась ей, показывая большой палец правой руки. Марина улыбалась ей в ответ и думала о том, как подруга будет разочарована. Они никогда не найдут с Эриком общий язык. Во всяком случае на романтической стезе.

Глава 5

– Какой гаденыш! – злобно сказал короткостриженый мужчина и еще раз пнул лежащего на земле парня.

Тот тяжело дышал и искоса поглядывал на своего обидчика.

– Молчит? – поинтересовался второй мужчина, как две капли воды похожий на первого.

Он не принимал участия в избиении, но очень интересовался его итогами.

– Почему же, молчит? Говорит! И даже очень много. Вот только все не о том.

– А может, это и правда не он?

– А кто еще? Опять произошла утечка информации! Шеф нам голову оторвет за то, что сорвалась операция. Столько времени потрачено на ее подготовку и на тебе! Все напрасно. Да я этому сукину сыну голову оторву! – и он снова занес ногу для удара.

Однако второй мужчина вдруг его остановил.

– Подожди, Лысый. Нужно разобраться. У меня есть сомнения по поводу того, что именно он является предателем. Пряник не слишком крепкий тип. Он бы давно все рассказал, если бы было, о чем. Так, Пряничек? – и он присел возле парня.

– Это не я, – прохрипел тот и с надеждой посмотрел на мужчину. – Я никому ничего не говорил. Честно.

– Пока мы тебе поверим. Но если ситуация повторится вновь, а мы так и не найдем предателя. Смотри! Плохо тебе придется. Так что в твоих интересах подсуетиться и самому найти крысу. Понятно?

Парень кивнул.

– Тогда иди. И не забудь о нашем разговоре.

Утром Марина опять проснулась поздно. Немного болела голова. Видимо, вчера она выпила лишнего. В соседней комнате спал Эрик, оставшийся ночевать у Хлопковых. От этой мысли у нее сразу потеплело в груди. Девушка вскочила с кровати, быстро умылась и спустилась вниз.

– Где Ирка? – поинтересовалась она у Насти, плюхаясь за стол и подвигая к себе чашку кофе.

– Ушла. Еще вчера. Я уговаривала ее оставить пистолет, но она уперлась и все тут. Ирка упрямая – сил нет!

– Ты ей сегодня не звонила?

– Нет. Мы договорились, что она сама позвонит.

Не успела Настя договорить, как раздался телефонный звонок.

– А вот и она, наверное. Легка на помине!

Но не успела девушка сказать «алло», как из трубки полился громкий голос. Это действительно была Ира. Настя слушала сестру и молча кивала в такт ее словам. Марина, как ни прислушивалась, не смогла разобрать ни слова. Монолог продолжался минут десять. Наконец, Настя положила трубку и громко выдохнула.

– Фу! Все-таки Ирка иногда бывает невыносима.

– Что там случилось? Она где?

– Ира уезжает вместе с Сергеем. Вчера они снова поскандалили с Николаем. Она высказала все, что о нем думает, и чуть не нарвалась на очередной фингал. Ирка спряталась в комнате и забаррикадировала дверь. Коля пытался к ней прорваться, но безуспешно. А утром к ним приехал Сергей, и поговорил с Николаем более-менее спокойно. Во всяком случае, так говорит Ира. Правда, потом муж попытался намылить обидчику физиономию, но тот в обиду не дался и дал Николаю отпор. В общем, сейчас они уезжают, чтобы не выводить Колю из себя, а вечером должен приехать Иркин адвокат. Он привезет документы на развод и будет сам договариваться с Николаем. Ириша не хочет присутствовать при этом разговоре. Она приедет только завтра, к обеду. Так что, просила не беспокоиться.

– А куда они поехали?

– Не знаю. Она не сказала, а я не спросила. Да и какая разница? Завтра спросим. Пойдем, лучше поваляемся на солнышке, пока никто не докучает.

Девушки переоделись в купальники, вышли во двор и подставили бока ярким солнечным лучам. День был прекрасным. Мешал только шум газонокосилки, раздававшийся непонятно откуда. Но скоро они к нему привыкли и закрыли глаза, наслаждаясь погожим деньком.

– Есть кто дома? – послышался голос от ворот, и Марина подняла голову.

Она попыталась сфокусировать взгляд на говорящем, потрясла головой, прогоняя непонятную пелену перед глазами, и поняла, что все это время проспала. Рядом тихо посапывала Настя. Интересно, ей приснилось или Эрик действительно ушел? Марина еще раз поглядела в сторону калитки и заметила мужчину в серых брюках и бежевой рубашке, с большим черным кожаным портфелем в руках.

– Здравствуйте! – сказал он, заметив, что Марина его увидела. – Мне бы хозяйку!

– Настя! Проснись, там какой-то мужчина! – зашипела она, тряся подругу за плечо.

– Где? – заплетающимся языком спросила та.

– Там, у ворот.

– Чего он хочет?

– Тебя спрашивает.

Настя привстала и посмотрела через плечо.

– А…. Семен Геннадьевич… Что же вы там стоите? Проходите. Сюда, пожалуйста.

Настя нехотя поднялась, накинула халат и направилась в беседку. Мужчина устремился следом за ней. Марина завернулась в полотенце и с интересом следила за парой. Кто это такой? – думала она. – Может, партнер Антона по бизнесу? Тогда почему он приехал сюда, а не в банк?

Беседка располагалась буквально в десяти метрах от бассейна, где загорали девушки, и каждое слово собеседников было прекрасно слышно.

– Прошу прощения, что беспокою, – начал мужчина, – но мы с Ириной договорились, что вечером я встречусь с Николаем.

– Да она меня предупреждала.

– Я уже полчаса пытаюсь до него дозвониться, но он не открывает дверь, не берет телефон… В общем, я не знаю, как теперь быть. Наверное, следует приехать в другой раз.

– Я думаю, он специально уехал из дома, чтобы с вами не встречаться, – сказала Настя. – Ира наверняка его предупредила, что вы приедете. Вот он и смотался. Он разводиться не хочет.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся тот. – А ведь мы Ире говорили, чтобы она хорошо подумала, прежде чем связывать свою жизнь непонятно с кем. Хорошо хоть брачный контракт подписала, недолго сопротивлялась.

– Они составили контракт?

– Да, отец настоял. Сказал, если она не послушает, то он их содержать не будет.

– А я и не знала… – протянула Настя. – Понятно теперь, почему Коля так сопротивляется!

– Так как же мне поступить? – снова спросил Семен Геннадьевич. – Когда лучше приехать? Ты ведь знаешь его привычки.

– Я думаю, завтра утром. Часиков в десять. В это время он только просыпается, так что возьмете его прямо в постельке, тепленьким.

– Договорились! – кивнул мужчина. – Тогда завтра я заскочу к тебе еще раз. Скажу, как прошла встреча. Если, конечно, не встречу раньше Иру.

– Заходите! Можете и просто так зайти. Я вам всегда рада.

– Надеюсь, этот опыт научит твою сестру уму-разуму, и она заживет спокойно!

– Зря надеетесь! – хихикнула Настя.

– Почему? – насторожился Семен Геннадьевич.

– Да так… Есть у Ирки одна мыслишка…

– Надеюсь, она не завела себе очередного нахлебника?

– Надежда умирает последней! – бодро ответила Настя. – Да вы не волнуйтесь, Семен Геннадьевич, Ира почти образумилась.

– Что-то не нравится мне это твое – «почти». Во что она опять вляпалась? Мне нужно знать, все-таки я волнуюсь за здоровье Михаила Ивановича.

– Да все нормально, правда! Ну, подумаешь, выйдет еще раз замуж. А что в этом такого? Дяде Мише внуков хочется понянчить!

– Как же, дождешься от Ирки внуков!

– Дождетесь! Ждать осталось совсем недолго. Только вы пока ничего не говорите дяде Мише, а то Ирка меня убьет. Пусть уж лучше она сама обо всем расскажет.

– Так она поэтому хочет развестись?

– Ага. От Кольки-то никакого толку. Сколько можно на него смотреть!

– Ну, хорошо. Я пока молчу, но скажи сестре, чтобы в ближайшее время поговорила с отцом. Все-таки сердце у него не железное. Пусть порадует старика.

Настя проводила гостя до ворот.

– Это наш адвокат, – пояснила она, когда мужчина скрылся из вида.

– Я так и поняла.

– Он старый друг папы и дяди Миши. Я знаю его всю свою жизнь. Он нас с Иркой катал на спине, когда мы были маленькие. Хороший дядька… Правда, в молодости была у них с Иркиным папой какая-то темная история. Они оба ухаживали за Ириной мамой, а когда она дала Семену Геннадьевичу от ворот поворот, даже обещался отомстить за свою несчастную любовь. Потом, конечно, одумался и решил остаться верным другом, вместо того, чтобы страдать в одиночестве. Ну, да ладно! Меня сейчас волнует другой вопрос: где наш Николашка?

– Думаешь, он специально ушел, чтобы не встречаться с адвокатом?

– Конечно!

– Но чего он пытается этим добиться? Рано или поздно, они встретятся.

– Может он надеется, что Ира передумает?

– Как она передумает, если ждет ребенка от другого?

– Но Коля-то этого не знает! Может, он считает, что это простое увлечение… Ладно! Поживем, увидим, – бодро ответила Настя. – В конце концов и он, и Ирка, взрослые люди, сами разберутся.

Глава 6

Утро у девушек началось довольно рано, почти как у всех нормальных людей, в девять часов утра. Вчерашний вечер они провели в спокойной домашней обстановке и пошли спать еще до полуночи. Пару раз Настя пыталась дозвониться до Ирины, но та упорно не брала трубку. Несколько раз она набирала номер Ириного коттеджа, но тоже безуспешно. Николай или затаился, или отправился куда глаза глядят, лишь бы быть подальше от семейного адвоката.

– Ну их всех, с их любовными историями, – обиженно сказала Настя, сидя на кровати в Марининой комнате. – Пусть сами разбираются. А мы сегодня рано ляжем спать и рано встанем, чтобы увидеть продолжение этой драмы.

– Ты думаешь, это будет драма? – поинтересовалась Марина.

– Ну, уж точно не комедия! Спи, я разбужу тебя, чтобы не опоздать на начало сеанса.

Ровно в девять утра девушки пили кофе, обсуждая возможные варианты поведения нынешнего Ириного мужа.

– Вот увидишь, он снова не пустит Семена Геннадьевича в дом! – говорила Настя, поедая уже четвертую булочку.

– Но рано или поздно он должен с ним встретиться, – возразила Марина.

– Это будет не сегодня. Вот увидишь.

– Слушай, а Коля не станет поднимать на него руку, как на Иру и Сергея?

– Не знаю. Не должен.

– Не должен… Кто знает, что у него в голове?

– Вообще-то я думала, что он в принципе не может никого ударить, а видишь, как получилось….

Девушки посмотрели друг на друга.

– Я думаю, мы должны пойти туда и на всякий случай проконтролировать процесс, – решительно сказала Настя и отставила кофе в сторону.

– Я согласна, – тут же ответила Марина и вскочила на ноги.

– Мы только постоим в сторонке. Так, на всякий случай.

– На всякий случай, – согласно кивнула Марина, и обе девушки бросились к выходу.

Ими двигало вполне здоровое любопытство. Хороший скандал всегда интересно понаблюдать, особенно со стороны.

Они подошли к дому Иры как раз в тот момент, когда подъехал адвокат. Он кивнул девушкам, и не торопясь, подошел к двери.

– А вы тоже сюда? – вдруг спросил он, обернувшись.

– Мы просто гуляем, – пояснила Настя, – ходим туда-сюда. Врачи советуют много гулять пешком.

– Ну, ну, – проговорил мужчина и нажал на звонок.

Раздался мелодичный звон. Семен Геннадьевич прислушался. Ответом ему была тишина. Адвокат нажал еще раз.

– Если он спит, то такой трезвон его точно должен был разбудить, – прошептала Настя.

– Значит, его нет.

– Или он спрятался. Трус!

– Похоже, снова никого, – пояснил адвокат, подходя к девушкам. – Опять зря съездил!

– А давайте убедимся, что его действительно нет, – предложила Настя. – Вдруг он все же дома, и просто не хочет открывать?

– Как же мы это сделаем?

– Совершенно непонятным образом, в моем кармане оказались ключи от Ириного дома! – торжественно произнесла она, доставая тяжелую связку.

– Как удачно! – подозрительно заметил Семён Геннадьевич. – Ты всегда случайно прихватываешь чужие ключи, когда идешь гулять?

– Не всегда. Но сегодня я особенно рассеянна. Все думаю о сестре… – и Настя хихикнула.

– Что ж, давайте, взглянем, – вздохнул адвокат. – Только вся ответственность ляжет на тебя, если что. Все-таки это проникновение в чужое жилище…

– Да ладно вам, Семен Геннадьевич. Ира – моя сестра. Она дала мне ключи, чтобы я присматривала за домом в ее отсутствие. А она сейчас как раз отсутствует. Улавливаете мою мысль?

– Улавливаю. Открывай, раз решили. А то у меня через час клиент.

Ира осторожно открыла замки, распахнула дверь и прислушалась. В доме по-прежнему стояла тишина. Марина поежилась и огляделась по сторонам. Ей было не по себе. Может, виной всему были скульптуры, стоявшие по углам холла, и смотревшие на пришедших холодным каменным взглядом?

Настя решительным шагом направилась к лестнице.

– Сначала посмотрим в спальне, – сказала она, поднимаясь наверх.

Адвокат тяжело вздохнул и направился следом за ней. Марина замыкала это шествие, все время оглядываясь назад. Ей казалось, что за ней наблюдают чьи-то внимательные глаза.

Ира поднялась на второй этаж и прижала палец к губам.

– Тихо, – прошептала она, – не шумите, а то вдруг он закроется в комнате, и тогда мы к нему не попадем.

Вся процессия чуть ли не на цыпочках направилась вперед по коридору. Марина, не уставая удивляться, все время пялилась по сторонам. Видимо, Иришин папа был любителем итальянского искусства. Весь второй этаж был увешан картинами итальянских художников эпохи возрождения. Конечно, это были копии, но выполненные в отличном качестве.

Наконец, Настя остановилась и еще раз прижала палец к губам.

– Посмотрим, чем занимается наш верный муж.

Она осторожно повернула ручку двери и с удивлением обнаружила, что та легко повернулась. Настя сунула голову в открывшийся проем и повертела ею по сторонам. Уже через мгновение она широко распахнула дверь и вошла в комнату.

– Любуйтесь! Его нет. Значит, он действительно сбежал!

Семен Геннадьевич вошел в спальню и окинул ее быстрым цепким взглядом.

– Он здесь даже не ночевал, – наконец произнес он, закончив осмотр.

– Да, – подтвердила Настя, – кровать аккуратно заправлена. Вряд ли он сделал это сегодня утром. Обычно постель застилала Ира, Николай не утруждал себя такими мелочами. Где же он, а? У него и друзей-то в этом городе нет.

– Мало ли где… Может, номер в гостинице снял. А может у девушки…

– У какой девушки? У Коли никого не было кроме Иры. Его и на жену-то едва хватало, а вы говорите – девушка.

– Тем более, следует насторожиться. Нормальный мужчина должен обращать внимание на женщин. А если это не так – значит, он либо больной, либо у него кто-то есть. Да что я тебе рассказываю. Ты должна знать об этом лучше меня!

– И все же мне не верится, что Коля ходил налево. Он слишком трясся за свой брак.

– А ты не знаешь, у него есть родственники?

– Не знаю. Он никогда о них не рассказывал.

– Вот и мы этот момент упустили из вида. Нужно было все разузнать про этого типа. Только Ира уперлась, как баран – оставьте ее Колю в покое и все!

– Кстати, это мысль. Он мог уехать, например, к родителям. Тогда нам долго придется его искать.

– Не придется, – успокоил ее адвокат. – Фамилию, имя, год рождения знаем, остальное – дело техники.

– А может, он где-то внизу?

– Тебе лучше знать. В доме есть место, где он любит проводить время?

– Есть. В бане. Правда, обычно он ходит туда по вечерам…

– Может быть, вечером он туда ушел и так там и остался?

– Пойдемте, посмотрим.

И Настя зашагала вниз по ступенькам. Марина снова замыкала шествие. Если раньше она просто боязливо оглядывалась по сторонам, то теперь ей было страшно. Откуда взялось это чувство, Марина не понимала. Но одно она знала точно – на месте Иры она не стала бы жить в этом доме. Несмотря на его богатую отделку, было в нем что-то отталкивающее, неприятное.

Настя спустилась на первый этаж и направилась в дальний конец холла. Она прошла небольшой коридорчик, миновала две двери и вошла в последнюю. Это оказалась та самая баня. В центре комнаты стоял большой кожаный диван, рядом – бильярдный стол и велотренажер, который оказался здесь, скорее, по недоразумению. За диваном спрятался небольшой бассейн, метров десяти не больше, а за бассейном – маленькая парилка, человек на пять-шесть. Настя быстро оббежала помещение и обнаружила, что Николая нет и здесь.

– Ничего не понимаю, – нахмурилась она. – Неужели он и в самом деле уехал?

– Скорее всего, – кивнул адвокат. – Что ж, он только отсрочит себе развод. Я так понимаю, что Ира настроена решительно.

– Очень решительно! – подтвердила Настя.

– Значит, будем ждать, когда он вернется. А нет – так мы сами его найдем.

– Может, все-таки еще поискать? – с сомнением предложила Марина.

– А смысл? Где еще он может быть? Здесь всего два этажа. Внизу баня, холл, гостиная и кухня. Наверху спальня, кабинет, гостевые комнаты и зимний сад. В гостевые он не пойдет. Что ему там делать? Зимний сад – не его стихия, им занимается Ира.

– Может, он в кабинете?

– Не смеши меня! Кабинет это только название. На самом деле там библиотека. А Коля сроду ничего не читал.

Семен Геннадьевич фыркнул и презрительно поморщился.

– В доме его нет, это точно, – продолжила Настя. – И, кроме того, мы топочем, как стадо слонов. Если бы он был дома, то давно бы поинтересовался, кто здесь шумит.

– Наверное, ты права, – согласилась Марина, – значит, уходим домой?

– Можно, конечно, заглянуть еще в кухню и в ванную. Давай, Марина, забеги в пищеблок, может он подкрепляется после выяснения отношений, а я посмотрю, не принимает ли он душ.

– А я подожду вас здесь, – сказал Семен Геннадьевич и присел на диван.

Марина, вздрагивая от каждой тени, направилась в конец коридора, где, по словам Насти, располагалась кухня. Каждый ее шаг раздавался в груди гулким стуком.

«Ну чего я боюсь? – уговаривала себя девушка. Я же не сама влезла в чужой дом. Я пришла с подругой. Если что – она за меня заступится. Да и вряд ли Коля будет на меня нападать. Он ее видел, знает, что Марина не воровка, а Настина подруга. Так что опасаться не нужно».

Она подошла к двери и потянула ее на себя. Дверь тихонько заскрипела, и Марина увидела перед собой довольно большое помещение, метров двадцати, не меньше, заставленное резной деревянной мебелью. Мебель оказалась ярко красного цвета, такого, что даже рябило в глазах. Бытовая техника была подобрана ей в тон, и Марина удивилась, где Ира нашла кухонный комбайн такого оттенка. Девушка быстро огляделась вокруг. От ярких красок у нее начала болеть голова. И пол, и занавески, и диван, стоявший в углу комнаты, были того же ярко красного цвета. Если бы я жила в этом доме, я бы тоже озверела и кого-нибудь стукнула, – подумала Марина.

И только стол, расположившийся вдоль дальней стены, представлял контраст со всем интерьером комнаты. Он был белым-белым, цвета только выпавшего снега, переливающегося в лучах зимнего солнца. Стол был выполнен в стиле барной стойки – высокий, узкий, длинный. Перед столом расположился диван, такой же длинный и высокий. На кухне царила абсолютная чистота, и лишь на столе краснела небольшая лужица, оставленная видимо вином или вареньем.

Марина так заинтересовалась этим необычным предметом мебели, что решила рассмотреть его поближе. На ее взгляд, и стол, и диван стояли весьма неудобно – спинкой к двери, так что любой сидящий на этом диване видел бы только стену и больше никого. Правда, на стене висел телевизор, так что скорее всего диван специально поставили именно сюда, чтобы можно было спокойно посмотреть новости или фильм, одновременно принимая пищу и не отвлекаясь на остальных присутствующих.

Марина подошла к столу и наклонилась над лужицей. Что-то в ней ее насторожило. Она не могла понять, почему все было убрано, а на столе оставлен беспорядок. При более близком рассмотрении Марина решила, что это все же варенье. Лужица была густой и липкой. Она присела на диван, чтобы рассмотреть ее поближе, но тут же подскочила от испуга. Там явно что-то лежало, и пока Марина переводила взгляд вниз, в ее голове уже забрезжило понимание, что она там увидит.

На диване, вытянувшись во весь рост, лежал Коля. Марина не заметила бы парня, если бы не подошла вплотную к столу. Теперь было понятно, почему Николай не услышал незваных гостей. Он и не мог их услышать. Дырка прямо посередине лба навсегда оставила Николая глухим.

Некоторое время Марина стояла в отупении и смотрела на парня. Сначала ей показалось, что Коля спит, а его лоб вымазан вареньем. Она опустилась чуть ниже, и с испугом поняла, что он не дышит, а цвет его лица уже принял какой-то желтоватый оттенок.

Марина в испуге отпрянула назад, натолкнулась на стену и взвизгнула от страха. Девушка закрыла глаза, крепко зажмурилась и принялась считать до пяти, надеясь, что весь этот ужас ей привиделся. Но через несколько секунд снова их открыла, и вновь наткнулась взглядом на бездыханное тело. Она закрыла рот рукой и начала сползать по стене. Весь ужас происходящего стал постепенно доходить до ее сознания. Марина хотела закричать, но не могла. Спазмы сдавили ее горло. Она с трепетом смотрела на тело Николая и не могла отвести от него взгляд, хотя говорила себе, что должна взять себя в руки, встать и выйти из этой страшной комнаты.

– Марина, ну ты куда пропала, – послышался из коридора голос Насти, и Марине сразу полегчало.

– Я здесь! – пискнула она.

– А почему ты сидишь на полу? – удивилась подруга, входя на кухню.

Марина попыталась ответить, но не смогла. Она лишь махнула рукой в сторону дивана и судорожно сглотнула.

– Что там? – сердито спросила Настя и решительно зашагала в Маринину сторону. – Встань с пола, его не нужно подметать!

Она подошла к столу, несколько секунд смотрела на красное пятно, и только потом перевела взгляд вниз. Сначала она просто молчала, на ее лице не дрогнул ни один мускул, и только через несколько минут она вдруг развернулась и побежала к выходу. Марину будто облили холодной водой. Она почуяла в себе силы и помчалась вслед за подругой.

Остановились они только в холле. Семен Геннадьевич удивленно посмотрел на них и поинтересовался:

– За вами кто-то гнался? Уж не привидение ли? Вы выглядите испуганными. А на Марине вообще лица нет!

– Вы не поверите! – задыхаясь от быстрого бега, ответила Настя. – Но в кухне, кажется, лежит труп Коли.

– Кто лежит? – переспросил адвокат.

– Колин труп, – пояснила девушка.

– Вы шутите? – мужчина приподнял брови.

– Какие тут шутки! Идите, посмотрите сами.

Семен Геннадьевич встал, и ни слова не говоря, направился в кухню. Он остановился на пороге, оглядываясь по сторонам, и только потом подошел к дивану. Адвокат минут пять смотрел на бездыханное тело, потом зачем-то заглянул под диван, поинтересовался лужицей на столе, и наконец, вернулся в холл.

– Вызывайте полицию, – приказал он и сел на диван. – Видимо моя сегодняшняя встреча откладывается.

Глава 7

Буквально через полчаса весь дом был наполнен полицейскими. Девушки немного пришли в себя и даже смогли внятно ответить на их вопросы.

– Итак, во сколько вы сюда пришли? – поинтересовался полицейский весьма приятной наружности.

– Около часа назад, – пояснила Настя.

– Какова была цель вашего визита? Я правильно понимаю, это не ваш дом?

– Правильно понимаете. Моя сестра уехала, а Семен Геннадьевич должен был встретиться с ее мужем. Однако ни вчера, ни сегодня мы так и не смогли до него дозвониться. Хотя Николай должен был быть дома. Естественно, мы заволновались.

– А где сейчас ваша сестра?

– Не знаю. Она уехала отдохнуть и не сообщила куда, чтобы мы ее не беспокоили.

– А вы пробовали до нее дозвониться?

– Конечно, я уже раз пятьдесят набирала ее номер, но все время слышу одно и то же: абонент временно недоступен.

– Расскажите еще раз, как вы попали в дом.

– У меня есть ключи от их коттеджа, – принялась объяснять Настя. – Сегодня утром мы с подругой пошли прогуляться, и увидели Семена Геннадьевича, который стоял у двери и звонил. Он сказал, что опять не может дозвониться до Николая, и не знает, что теперь делать. Я предложила войти и посмотреть. Вполне вероятно, он дома, но по какой-то причине не открывает дверь.

– Вы предполагали, что с ним могло что-то случиться?

– Нет, что вы! Они с Ириной немного повздорили, и он мог на всех обидеться. А адвокату нужно было срочно с ним встретиться.

– Он поссорились с женой? – полицейский приподнял брови.

– Ну не то что бы… Они немного поругались. Совсем чуть-чуть…

– Так… Это уже интересно. И в какое время Ирина уехала?

– Вчера, около обеда.

– В это время Николай был жив? Вы с ним разговаривали?

– Нет, мы не общались. Да и вряд ли он бы стал со мной разговаривать. Я обычно принимаю сторону сестры, и мы с ним находимся по разные стороны конфликта.

– По предварительному заключению доктора, смерть Николая Проскурина наступила около суток назад. То есть примерно в то время, когда ваша сестра уехала из дома.

– Надеюсь, вы не хотите сказать, что это сделала Ира? – Настины глаза сразу стали жесткими и настороженными.

– Пока я не делаю никаких выводов. Сначала мне нужно переговорить с самой Ириной. Возможно, она сможет пролить свет на это происшествие. Но пока ситуация складывается не в ее пользу.

– Простите, я случайно услышал вашу последнюю фразу, – послышался голос подошедшего адвоката. – Вы подозреваете Ирину Михайловну?

– Да нет же! – ответил следователь. – Нам просто хочется задать ей несколько вопросов.

– Вы можете предварительно переговорить со мной. Я ее адвокат. Кстати, с кем имею дело?

– Голубев Алексей Анатольевич.

– Настя, выбирай слова, хорошо? – попросил адвокат. – А то потом неприятностей не оберемся.

– За кого вы нас принимаете? – обиделся полицейский. – Мы просто разговариваем. Не беспокойтесь.

– Ну-ну! – бросил адвокат и направился к выходу. – Настя, я в контору, если что – звони туда.

– Так по какому поводу Ирина поссорилась с мужем? – продолжил следователь.

– Я думаю, это не имеет отношения к делу, – широко улыбнулась Настя и сделала невинные глаза.

– Позвольте нам самим разобраться, что относится, а что – нет.

– И все же, я не стану отвечать на этот вопрос.

– В этом случае мне придется обвинить вас в сокрытии улик.

– Обвиняйте! – кивнула она.

– Хорошо. Тогда я спрошу у вашей подруги. Может ей что-то известно.

Настя настороженно стрельнула глазами в Маринину сторону.

– Госпожа Хлопкова, я прошу вас перейти в кухню и указать где находилось тело, когда вы его увидели.

Следователь махнул рукой и к нему тут же подошел полицейский, дежуривший возле входа.

– Слава, проводи Анастасию Игоревну на место преступления. Она даст показания.

Настя еще раз глянула на подругу, и нехотя вышла из комнаты.

– Итак, госпожа Веснина! Поведайте мне обо всем, что вы знаете об этом деле.

Марина судорожно соображала, как ей поступить. Рассказать обо всем? Тогда она предаст и Настю, и Иру. Смолчать? Но в этом случае она станет лицом, скрывающим улики от следствия. Что же делать? Как быть? Словно прочитав ее мысли, Алексей Анатольевич усмехнулся и сказал.