Kitobni o'qish: «Дворецкий слишком много знал»

Глава 1

Яркая вспышка озарила поселок Летний. Стояла глубокая ночь. И от этого взрыв, раздавшийся следом, показался громче, чем был на самом деле. Казалось, что земля заходила ходуном. Стекла в соседних домах задрожали и жалобно затренькали. В окнах коттеджей стал зажигаться свет. Люди взволнованно переговаривались и выглядывали в окна.

Первая мысль, которая возникала у них в головах, была связана, естественно, с терактом. События различной давности давно научили людей не расслабляться. И поэтому мысль о заложенной бомбе была первой и единственной в эту холодную мартовскую ночь.

Жители домов, которые располагались ближе к опушке леса, увидели, как над последним домом взметнулся язычок пламени и скоро превратился в густой огненный столб, стремительно пожирающий свою добычу. Несмотря на то что было уже очень поздно, многие жители выбежали из своих убежищ, накинув то, что попалось под руку, и потянулись к окраине поселка. Те, кто остался дома, тут же сообщили о происшествии на пункт охраны и теперь с нетерпением ждали продолжения этой истории, с опаской поглядывая в окна.

Наиболее смелые, считающие себя способными противостоять любой силе, посягнувшей на их собственность, подошли вплотную к горящему дому. Несмотря на то что прошло всего несколько минут, дом полыхал так, словно пламя уже бушевало по меньшей мере полчаса. Еще через пять минут огонь, довольно заурчав, оставил свою добычу в покое. Словно дикий зверь, обглодавший добычу, попавшую в его лапы, он оставил голый скелет посреди обнаженной весенней поляны.

Люди смотрели на обугленный остов некогда большого и роскошного дома и тяжело вздыхали, сокрушаясь о горькой судьбе постройки.

– Страсти-то какие! – всплеснула руками полная женщина, живущая через дом. – И как такое могло случиться! У Артемьева стояла современная система пожаротушения! К нему буквально месяц назад приходили мальчики из этой службы, проверяли, все ли в порядке.

– А вы уверены, что это пожар? – хмуро спросил мужчина в тапках на босу ногу и женском плаще, накинутом на теплую пижаму.

– А что же еще? – удивилась она.

– Не знаю, – так же мрачно буркнул он. – Приедут специалисты, пусть разбираются. Но мне бы не хотелось, чтобы это оказалась чья-то работа. Хватит с нас террористов и в общественных местах!

– Вы думаете, это террористы? – широко раскрыв глаза, вмешалась молоденькая девушка, прибежавшая с другого конца поселка.

– Все может быть. И если это окажется так, ноги моей больше не будет в этой деревне!

– Зря вы так! – укоризненно ответила девушка. – У нас очень хорошая охрана. Вряд ли они пропустили бы посторонних. Скорее всего, это неполадки с проводкой или что-то еще…

– Дай-то бог! – пробурчал мужчина и пошлепал обратно.

– Чего волнуется! – пожала плечами женщина, глядя на девчушку. – Мужчины вообще такие паникеры!

– И не говорите! – подхватила она. – Вот помню, один раз мой отец…

Закончить она не успела, так как по поселку, воя сиренами, пронеслись пожарные машины. Со свистом затормозив, они резко развернулись, и из открывшихся дверей повалили пожарные. Уже через минуту шланги были размотаны и в сторону одинокого остова полетели струи воды. Основная масса жителей, прибежавших на огонь, стала расходиться. Осталось лишь несколько зевак, желавших узнать, чем все закончится. Они молча стояли в сторонке, зябко ежась, и провожали взглядами суетившихся пожарных. Девушка постояла еще минут пять и побрела к своему дому.

Самой стойкой оказалась полная женщина. Она достояла до конца, убедилась, что последний уголек сдал свои позиции, и, удовлетворенно кивнув, твердой поступью направилась домой. Пожар был полностью потушен. Опасаться, что огонь перекинется на другие строения, больше не приходилось.

В нескольких километрах от поселка Летний, в Лесной Сказке, Настя Хлопкова открыла глаза. Она лежала в кровати на втором этаже своего небольшого, но уютного особнячка и прислушивалась. Сначала ей показалось, что где-то вдали прогремела гроза. Но по тому, как зазвенели стекла в их доме, она поняла, что происходит что-то более серьезное.

– Неужели землетрясение? – тихо прошептала она себе под нос и снова прислушалась.

Земля слегка подрагивала, но стекла уже почти не звенели.

– Антон, – позвала она мужа и на всякий случай потрясла его за плечо.

– Что случилось? – сонно спросил он и приоткрыл один глаз.

– Не знаю, но явно что-то не то! Чувствуешь, как дрожит земля?

Антон закрыл глаз и повернулся на другой бок.

– Не придумывай! С чего бы ей дрожать?

– Вот и я об этом думаю! Нужно пойти посмотреть…

– Спи, выдумщица! Это наверняка сон. Помнишь, как вчера тебе приснилось, что ты участвуешь в забеге домохозяек на приз зрительских симпатий, и ты меня всего испинала, прежде чем добежала до финиша.

– Так то сон… А это реальность.

Настя снова прислушалась, но снаружи дома все уже было тихо и спокойно. Девушка хотела вылезти из постели и посмотреть в окно, но, высунув ногу из-под одеяла, она ощутила прохладу ночного дома и передумала. Она повернулась к Антону, обняла его и прижалась покрепче.

– Спи уже, – сонным голосом проговорил мужчина. – Завтра рано вставать.

– Зачем? – поинтересовалась Настя, удовлетворенно уткнувшись в подушку.

– Так Маришка приезжает! Или ты забыла?

– Нет, помню, – засыпая, пробормотала она, – наконец-то Мариша нашла время вырваться к нам. Я не просплю…

Через минуту она уже мирно сопела, стянув с мужа почти все одеяло. Он немного покрутился, попробовал отвоевать у жены кусочек теплого одеяла, но, потерпев поражение, уснул, свернувшись калачиком.

Глава 2

– Антон! Ты слышал новость? – врываясь в спальню, закричала Настя.

Сегодня она встала раньше мужа, в восемь часов утра. В это время многие люди уже трудятся в поте лица. Но, по меркам бездетной домохозяйки, в это время самый сладкий сон, а значит, вставать в такую рань – несусветная глупость.

– Откуда? – сонным голосом спросил мужчина, приподнимаясь на подушке. – Или ты думаешь, что я способен видеть во сне? Извините, но вещие сны мне пока не снятся. И слава богу!

– Почему? – заинтересовалась Настя и присела на край кровати.

– Потому что я не хочу постоянно думать о том, что приключится какая-нибудь ерунда, приснившаяся мне благодаря ночной работе моего головного мозга.

– А по-моему, это очень интересно!

– Кому как… Я вообще не представляю, как живут люди, постоянно видящие такие сны. Или те, кто умеет читать мысли. Брр… Представь, что ты полюбил человека и читаешь его мысли, а он только и думает о том, как бы тебя ободрать как липку.

Настя рассмеялась.

– Перестань! По-твоему, все люди в отношениях ищут какую-то выгоду?

– Конечно! – уверенно кивнул Антон. – Причем чаще всего – материальную.

– Так! – страшным голосом произнесла Настя, упирая руки в бока. – И какую же выгоду нашла я, выйдя за тебя замуж?

– Ты, наверное, единственная женщина, которая вышла замуж по любви, – уверил ее Антон и привлек жену к себе.

– Смотри у меня! – погрозила она пальцем и поцеловала мужа в губы.

– Так я знал, кого выбирать!

– Подхалим!

– Ничего подобного! Я всегда говорю только правду!

– Хотела бы я прочитать твои мысли! Хотя бы один разок.

– Я и так могу тебе все рассказать. От тебя у меня нет никаких тайн! – И Антон довольно улыбнулся.

– Надеюсь на это! – кивнула Настя. – Я хоть и не читаю чужие мысли, но тут же узнаю, если у тебя появятся недостойные желания.

– Интересно, какие желания ты считаешь недостойными? – произнес Антон, сделав вид, что страшно этим заинтересован.

– Вот когда они у тебя появятся, тогда и узнаешь! – пообещала она ему.

– Ловлю тебя на слове! Мне очень интересно, как люди угадывают мысли других людей. Расскажешь, как это получается?

– И не мечтай! Если я раскрою все мои секреты, тебе со мной станет неинтересно.

– По-моему, у тебя столько секретов, что я за всю жизнь не смогу их разгадать.

– Тем лучше! Нам с тобой будет о чем потолковать на досуге.

Настя прилегла рядом с мужем и посмотрела на него влюбленными глазами. Все-таки ей здорово повезло со второй половиной! Сколько вокруг неудачных браков! Ее подружки уже в большинстве своем давно развелись! А она счастлива! Как хорошо, что именно Антон встретился на ее пути. А ведь могло получиться так, что она не пошла бы на ту встречу, которая и явилась для нее судьбоносной.

С Антоном ее познакомил папа. Поначалу она сопротивлялась, считая, что отношения по наводке не могут быть крепкими, и носилась от парня к парню в поисках своего счастья. Но чем больше она бегала, тем яснее понимала, что это все не то. Ну, не попадался на ее пути тот, кто сумел бы затронуть ее сердце. И тогда она решила все-таки познакомиться с Антоном: была не была. Ну, разочаруется она еще раз, что с того? Однако все получилось совсем не так. Парень оказался симпатичным, тактичным, с хорошим чувством юмора, и Настя незаметно для себя влюбилась. В общем, спасибо папе.

– Что-то я ударилась в воспоминания, – поймала себя на этой мысли Настя и посмотрела на часы. Через десять минут нужно было выезжать в аэропорт. Прилетала Маришка, которая была ее самой лучшей и самой близкой подругой. После Иры, конечно!

«Вот Маришка – это другое дело! – снова принялась рассуждать девушка. – Подруга никогда не встречалась с парнями только ради того, чтобы найти подходящего. Она всегда ждала своего принца. И наконец дождалась. Того самого сыщика, который распутал дело Иры. Эрика Петрова. Правда, любовь получилась не особо счастливой и какой-то однобокой. Но Марише и так хорошо. А значит, и я тоже счастлива за подругу. Мы не виделись с июля прошлого года, когда и произошло то страшное преступление, а сейчас уже начало апреля. На улице уже почти растаял снег, но по-прежнему стоит холодная погода».

– Так что случилось? – прервал Антон ее мысли. – Ты ворвалась в спальню, словно фурия, а сейчас лежишь и о чем-то мечтаешь.

– Я не мечтаю, я думаю о тебе.

– Обо мне? С чего бы это?

– Я вспоминала, как нас познакомили и как я сопротивлялась, считая тебя недостойным женихом.

– А ты меня таким считала? – с притворным возмущением отозвался Антон.

– Ага! – весело ответила Настя и обняла мужа.

– Вот это поворот! А я-то считал, что ты всегда ко мне искренне относилась!

– Ты ошибался! Я, вообще-то, та еще штучка!

– Жизнь закончена! – трагическим шепотом произнес Антон и воздел руки к небу. – Меня жестоко обманули!

– Такова твоя горькая доля! – в тон ему ответила Настя. – Кстати, помнишь, я разбудила тебя ночью?

– Да, припоминаю, – кивнул парень.

– Я еще тебе сказала, что это землетрясение. Потому что дрожала земля и тряслись стекла.

– Да, да, теперь вспомнил.

– А ты ответил, что мне все это приснилось. Помнишь?

– Помню, помню. Рассказывай, не тяни…

– Так вот, мне это не приснилось! – торжествующе объявила девушка и уставилась на мужа.

– Да? Это интересно. И что же случилось?

– Взорвался дом Артемьева! – после некоторой паузы ответила она.

Антон поперхнулся, и его лицо начало медленно вытягиваться.

– Ты уверена? – чуть погодя спросил он.

– Да! Мне позвонила его племянница, Маргарита, ты ее видел несколько раз, и рассказала эту страшную историю.

– Очуметь! – выдохнул Антон и опустился обратно на кровать.

– Вот и я так думаю! – подхватила Настя.

– И как это случилось?

– Точно не знаю, она рассказала буквально в двух словах.

– А что рассказала-то? – нетерпеливо спросил парень.

– Да ничего особенного… Посреди ночи раздался взрыв, огонь распространился очень быстро, и буквально за десять минут от дома ничего не осталось.

– А от чего это произошло, уже выяснили?

– Пока нет заключения экспертов, но это точно не теракт.

– Теракт? – удивился парень. – А что, разве были такие подозрения?

– Да, у одного из жителей. Он всегда подозревает самое плохое. Один раз он чуть было не попал в такую историю. Ехал в метро, и буквально через минуту после того, как сел в поезд, на станции прогремел взрыв. Он до сих пор удивляется, что ему так повезло, и всего теперь боится.

– Так это точно не теракт?

– Говорят, точно. Да и как бы туда попали террористы? Поселок хорошо охраняется. Да и не тот это объект, который нужно взрывать.

– Артемьев… – медленно протянул Антон и замолчал.

– Что? – заволновалась Настя. – Ты что-то об этом знаешь?

– Нет, но мне это очень подозрительно. Артемьев наш партнер, если можно так сказать. У папы с ним какие-то дела. Но мне он о них не рассказывал. По-моему, это не совсем простой человек. Ты знаешь, сколько у него денег?

– Нет, откуда?

– Много. У него счет в нашем банке. И я тебе скажу, что это очень и очень приличная сумма! А если у него есть счета и в других банках, то он просто богатейший человек России!

– Интересно… Я об этом ничего не знала, хотя с Маргаритой, его племянницей, иногда пересекаемся.

– Знаешь что, – вдруг заявил Антон, – тебе лучше с ней пока не контачить.

– Почему?

– Не нравится мне все это.

– Но почему мне нельзя с ней общаться?

– Я выдал тебе секретную информацию о состоянии дел клиента, и я боюсь, что ты можешь ей проболтаться. А мне бы этого очень не хотелось.

– Я не проболтаюсь! – уверенно заявила Настя. – А если я не буду с ней общаться, то не узнаю никаких подробностей об этом деле.

– Смотри у меня! Если вдруг ляпнешь лишнее, я потом неприятностей не оберусь.

– Антоша! – покачала головой Настя. – Ты же меня знаешь! Когда я болтала о том, о чем ты мне рассказывал по секрету?

– Не знаю, – пожал он плечами, – вроде никогда. Но лучше перестраховаться…

– Я никому ничего не скажу! – твердо пообещала девушка и щелкнула мужа по носу.

– Артемьев… – снова в раздумьях протянул Антон. – Ох, не нравится мне все это! Как бы чего не вышло.

– А что может произойти?

– Не знаю… Может, и ничего… Но у меня какое-то странное предчувствие.

– Не бери в голову. Ты же не экстрасенс. И вещие сны тебе не снятся. Так что вряд ли ты можешь что-то ощущать.

– Скорее всего, ты права. Но мне все равно не по себе.

– Это потому, что у вас есть общие дела и вы в какой-то мере зависите от этого Артемьева.

– Наверное, ты права, – подумав, кивнул Антон.

– Я всегда права, – отозвалась Настя.

– Нужно будет позвонить отцу, – решил Антон и соскочил с кровати. – Я в душ, – сообщил он на ходу и закрыл за собой дверь.

– Что-то я тоже стала сомневаться в этой истории, – протянула Настя, растягиваясь на кровати. – А ведь поначалу она мне показалась самой банальной. Ну, взорвался дом… Как правило, это происходит довольно часто и бывает связано с неправильной эксплуатацией газовых баллонов. А сейчас я уже думаю, что здесь могло быть и что-то другое… Ну, Антон! – погрозила она кулаком в сторону душевой. – Умеешь ты задать работу для мозгов!

Она посмотрела на часы и подскочила как ужаленная.

– Батюшки мои! – закричала она. – Время-то! Маришка уже почти прибыла, я все еще дома!

Настя принялась бегать по комнате, собирая свою одежду. Девушка не любила складывать вещи в шкаф. Как правило, они были развешаны на стульях, висели на туалетном столике и даже находились на торшере, стоявшем в углу комнаты. Не сказать, что она была неряхой, но вешать в шкаф то, что завтра снова нужно будет надевать, считала глупым.

И сейчас она металась по комнате в поисках блузки и юбки, но, как назло, не находила ни того, ни другого.

– Ладно, надену платье, – решила она и открыла шкаф.

Схватив первое попавшееся платье, она быстро влезла в него и понеслась вниз по лестнице. Уже на улице девушка увидела, как над ее головой пролетел большой пассажирский самолет и пошел на посадку. Мариша прилетела, а Насте еще нужно было добраться до аэропорта.

– Ладно, подождет минут двадцать, – решила девушка, выводя машину из гаража. – В конце концов, ничего страшного с ней не случится.

Она аккуратно выехала на улицу и не спеша покатила по городу. Что-что, а правила дорожного движения Настя соблюдала очень строго.

Глава 3

Маришу она увидела сразу, как только вошла в зал прилета. Девушка стояла чуть в стороне и внимательно вглядывалась в лица входящих людей.

– Настена! – взвизгнула она, едва та вошла в помещение.

– Маришка!

Девушки бросились друг к другу и крепко обнялись.

– Наконец-то ты приехала!

– Да, бросила все и приехала!

– Молодец! Мы тебя очень ждали!

Настя оглядела подругу с ног до головы и одобрительно крякнула.

– Умница! Выглядишь на все сто!

– Я старалась!

– Для мужчины, конечно?

– Конечно!

– Надеюсь, не для моего мужа?

– Нужно подумать…

– Я тебе подумаю! – засмеялась Настя. – Как твой Эрик?

– Не знаю. Мы с ним еще не виделись!

– Да? – удивилась подруга. – А ну, поехали, по дороге мне все расскажешь.

Настя подхватила Маришины сумки и направилась к выходу.

– А в этом году ты подготовилась лучше, направляясь в гости, – заметила она, – в прошлый раз при тебе была только одна сумка.

– Так в прошлый раз мне не для кого было наряжаться, – подмигнула ей Мариша.

Настя засунула сумки в багажник и села за руль. Мариша устроилась рядом.

– Расскажи, как там мой будущий крестник? – осведомилась она.

– Отлично! Растет не по дням, а по часам.

– А где сейчас живут Ира с Сергеем?

– Все там же! А где же еще?

– И они не побоялись после всего, что там… произошло? – Мариша споткнулась на последнем слове.

– По-моему, Ирке теперь все по барабану!

– Почему?

– После того, как ее чуть не посадили на много лет за убийство человека, уже ничего не страшно.

– Да я не в этом смысле… Вдруг к ней по ночам приходит призрак Николая?

– Маришка! – укоризненно покачала головой Настя. – Ты же большая девочка! Неужели все еще веришь в такие глупости?

– Для кого глупости, а для кого и нет! Сколько таких историй, когда духи убиенных приходят на место своей смерти.

– Смотри не ляпни этого при Ире! – сказала Настя. – Вдруг она тебя послушает, а ей, между прочим, нужно ребенка кормить.

– А как одно помешает другому? – удивилась Мариша.

– Как, как… Пропадет молоко, и все!

– А разве от этого может пропасть молоко?

– Если Ира воспримет твои россказни всерьез, то может и пропасть.

– Ты же говоришь, что она ничего не боится.

– Того, что может с ней случиться в жизни, – нет. Но ведь это выходит за рамки реального мира…

– А как Ирин папа? Он, наверное, на седьмом небе от счастья…

– Приезжает практически каждый день! Тетешкается с внуком!

– Здорово!

– Здорово, да не очень…

– Почему?

– Теперь мой папочка проедает мне плешь вопросами, когда я подарю ему наследника.

– Ну, до плеши тебе далеко! – рассмеялась Мариша.

– С таким папой ждать недолго! – вздохнула девушка. – Антон и то на меня не наседает. А папа – покоя не дает! Дня не проходит, чтобы он не позвонил и не постонал в трубку: «Настюша, доченька! Как хочется уже с внуками повозиться! Вон Иринка и то отца порадовала…»

Настя въехала в поселок.

– Послушай, а тебе ведь тоже пора обзаводиться потомством. Все-таки не девочка уже. С Эриком тебе, похоже, ничего не светит… – Девушка задумалась. – А давай найдем тебе кого-нибудь, а?

– Настена, не выдумывай! – поморщилась Мариша. – Ты же знаешь, «я другому отдана и буду век ему верна!».

– Ты ненормальная, поверь мне! – заявила Настя, втаскивая сумки в дом. – Может, твой Эрик никогда с тобой не будет! А ты все надеешься и надеешься…

– А что мне остается… – развела она руками. – Только надеждой и живу.

– Сколько времени уже прошло, как вы знакомы?

– Почти два года.

– Два года! И за это время вы виделись всего два раза!

– Ну и что! – отмахнулась Мариша. – Лучше два раза, но качественно, чем каждый день, но хреново. Ты вспомни Иру. Как ей жилось с ее Николашей?

– Ира не пример! – бросилась защищать сестру Настя. – Ты лучше на меня посмотри. Мы с Антоном живем уже несколько лет и абсолютно счастливы.

– Таких, как вы, – немного! А такие случаи, как у Ирины, встречаются на каждом шагу.

– Зато твой – просто пример для подражания! – И Настя фыркнула.

– Я не говорю, что у меня все отлично и безоблачно! – принялась оправдываться Мариша. – Но мне и так хорошо!

– Интересно, а твой папа еще не требует от тебя внуков?

– Нет, он у меня продвинутый! Считает, что люди должны жить в свое удовольствие!

– Тебе легче! – вздохнула Настя и толкнула дверь Маришиной комнаты. – Вот, я поселила тебя в тех же апартаментах, что и в прошлый раз.

– Отлично! Не придется привыкать к новому месту.

– Отгадай, кто будет твоим соседом?

– Даже не могу предположить!

– Тогда будет сюрприз! – улыбнулась подруга и похлопала ее по спине: – Располагайся, а я жду тебя на кухне.

Настя закрыла за собой дверь, и Мариша растянулась на кровати. Она снова в гостях у Насти, и словно не было этих восьми месяцев, которые встали между ней и Эриком. Эрик… Мариша закрыла глаза, и на нее, словно февральский снегопад, обрушились воспоминания.

Мариша могла по пальцам пересчитать те дни, когда они с Эриком были вместе. Их от силы наберется десятка полтора. Но за эти две недели он стал ей самым родным и самым желанным человеком на свете. Хотела бы она, чтобы и Эрик сказал ей то же самое. Но, скорее всего, она никогда этого не дождется. И дело не в самом Эрике – его она смогла бы убедить в своей любви. Дело в его работе. Он никогда ее не бросит, а совмещать работу и любовь вряд ли сможет.

Они расстались восемь месяцев назад, и все это время она только пару раз поговорила с ним по телефону. Эрик работал за границей, по секретному заданию какого-то там правительства. То ли Бельгии, то ли Венгрии… Эрик говорил ей, но она не стала вникать в подробности. Какая разница, в какую страну он уехал, ведь в любом случае он был далеко от нее.

Мысли Мариши переключились в другое русло. Она не просто так приехала к Насте именно в это время. У Эрика заканчивалась командировка, и он буквально не сегодня завтра должен был приехать сюда, чтобы стать крестным маленькому Эрику Мальцеву, сыну Иры и Сергея. Маришка изо всех сил помогала сыщику спасти Иришку от наказания, и та была очень благодарна обоим. Мальчика назвали в честь сыщика и взяли с него обещание стать крестным отцом ребенку. А Маришку попросили быть крестной мамой. Девушка долго ждала, когда настанет этот момент, и вот он уже почти наступил. Совсем скоро она увидит Эрика. Эрик…

Громко зазвонил красный телефон. Мариша вздрогнула и перевела взгляд на аппарат. Вообще-то в комнате их было два. Один – для городской связи, другой – для внутренней. Каким был красный телефон?

– Мариша! Ты там застряла, что ли? – раздался в трубке звонкий голос Насти.

– Нет, уже иду! – ответила она.

– Давай скорее, я уже два раза разогревала обед!

Мариша улыбнулась и вскочила с кровати. Так здорово было снова попасть в этот дом. В прошлый раз она так толком и не погостила у подруги. Сначала они расследовали дело об убийстве Николая, потом уехал Эрик, и Мариша загрустила, хотя и старалась изо всех сил не показывать этого. Ну а потом позвонила Нюрка, другая Маришина подруга и по совместительству помощница по делам турбазы, и отчиталась о некоторых проблемах, возникших не по ее вине. Пришлось Марише срочно собирать вещи и возвращаться домой.

Настя категорически не хотела ее отпускать, но в итоге согласилась, что работа превыше всего, и взяла с Мариши слово, что в следующем году она приедет обязательно и никакие отговорки во внимание приняты не будут.

Мариша, собственно, и не сопротивлялась. Ведь вместе с ней должен приехать Эрик. А ради этого она готова была послать свою турбазу куда подальше, только чтобы вновь увидеть любимого человека.

Мариша, все еще улыбаясь, спустилась по лестнице и завернула на кухню. Настя крутилась у плиты и одновременно помешивала сразу в нескольких кастрюлях.

– Садись скорее, – кивнула она Марише и принялась выставлять на стол тарелки.

– Это все мне? – широко раскрывая глаза, поинтересовалась та.

– А кому же еще? – пожала плечами подруга. – Антон обедает на работе. А я на диете.

– Где ты? – чуть не поперхнулась Мариша.

– На диете, на временной, – спокойно ответила Настя.

– Давно ли?

– Со вчерашнего дня. Я так объелась десертом в нашем любимом ресторане, что пока не могу смотреть ни на какую еду.

– А! А я-то уже напугалась. Думала, ты сошла с ума!

– Не дождетесь! Пока существуют разные вкусности, я буду их поглощать! Правда, сейчас это уже дается сложнее. Возраст, наверное…

– Скорее всего, – с серьезным видом подтвердила Мариша, – старая стала, зубы не жуют, нос не чует.

– Смейся, смейся, а я серьезно! Раньше я без проблем могла проглотить все, что угодно, а сейчас уже чувствую, как еда из ушей лезет.

– Это интересно… – задумчиво произнесла Мариша, облизывая ложку. – Нам нужно изучить этот феномен. Давай ты каждый день будешь кушать самые разные блюда, я стану записывать все твои ощущения.

– Скоро я и без записей буду кушать все подряд! – фыркнула подруга.

– Почему?

– Так Эрик приезжает… Сама знаешь, как он любит хорошо поесть! Придется много готовить и, соответственно, много кушать.

– А когда он приезжает? – затаив дыхание, спросила Мариша.

– Что, интересно? – рассмеялась Настя. – А я тебе пока не скажу, пусть будет сюрприз!

– Настя! Ты хочешь моей смерти?!! Я же с ума сойду от неизвестности! Или ты хочешь, чтобы я приставала к тебе с расспросами?

– Почему бы и нет? Я давно тебя ждала, чтобы пообщаться. Так почему бы и не на эту тему?

– Настя! Если мы с тобой будем общаться на эту тему, то Эрику по приезде придется расследовать уже твое убийство!

– Ладно, уговорила! Не хочется умирать в самый разгар жизни. Тем более я молодая и красивая, а в таком возрасте покидать этот мир вдвойне обидно! Он приедет… – Настя сделала паузу.

– Не томи! – взвыла Мариша.

– Он приедет…

– Ну!

– Он приедет… завтра!

– Завтра? – вдруг растерялась Мариша. – Ты уверена?

– Вполне! Эрик звонил Антону и сказал, что приезжает двадцать пятого марта.

– Завтра! Ой! А я совсем не готова его увидеть!

– Что значит не готова?

– Не знаю. Кажется, у меня начинается мандраж!

– Это нормально! – успокоила ее подруга. – Я, бывает, всего неделю Антона не вижу, когда он в командировку уезжает, и то каждый раз волнуюсь, когда он возвращается.

– Слушай, а где он будет жить? – вдруг поинтересовалась Мариша, проглотив последний кусочек.

– Догадайся с трех раз! – усмехнулась подруга.

– Неужели здесь?

– Именно! Правда, Ирка настаивала, чтобы он жил у нее, но Антон мне передал, что – цитирую слова Эрика: «Если твоя жена и ты, конечно, будете так любезны, я бы с огромным удовольствием остановился у вас. Вы знаете, что я человек корыстный, люблю хорошо покушать, а лучше, чем твоя жена, здесь никто не готовит!»

– Какой нахал! – возмутилась Мариша.

– Ты так считаешь? А мне очень даже лестно!

– И тебя привлекает такая перспектива – целыми днями стоять у плиты?

– Чего не сделаешь ради любимой подруги! – притворно всхлипнула Настя и тут же рассмеялась: – Конечно же, меня это не пугает. Ты знаешь, что я очень люблю готовить!

– Настька, ты классная! – заявила Мариша, запихивая в рот кусок торта.

– Я знаю, – кивнула та.

– Откуда?

– Мне говорят об этом все кому не лень!

Мариша внимательно посмотрела на подругу.

– Все в тебе хорошо, кроме одного.

– Что такое? – насторожилась та.

– Скромностью ты не отличаешься! – выдала Мариша и прыснула.

– А разве это плохо? Иногда приходится очень долго ждать, пока на тебя обратят внимание, а я всегда сама себя выставляю напоказ. В хорошем смысле, конечно! А теперь собирайся!

– Куда?

– Много будешь знать, скоро состаришься!

– Ну, скажи, Настюха, куда ты меня тащишь? – заныла Мариша. – Надеюсь, не знакомить с очередным другом семьи?

– Именно так! Даже, я бы сказала, не с другом, а с родственником.

– Я не хочу! Ты же знаешь, что я все равно ни на кого не смогу посмотреть!

– А это мы еще увидим! Спорим, что этот мужчина произведет на тебя неизгладимое впечатление!

– Спорим! На что?

– Ну, хотя бы на то, что вечером споешь нам в караоке Антошины любимые песни.

– Ты издеваешься?!! Антон слушает исключительно тяжелый рок!

– Ну, не только, – хихикнула Настя, – еще он слушает музыку восьмидесятых – иностранных исполнителей.

– И как ты себе это представляешь? Я по-английски говорила только в институте. И то от моего произношения у преподавателя волосы на голове становились дыбом!

– Какие волосы! – рассмеялась Настя. – У него была лысина.

– Вот видишь! От моего английского он даже облысел!

– Маришка, чего ты волнуешься! Ты все равно считаешь, что ни на одного мужчину не западешь. Так какая тебе разница, какую музыку слушает Антон?

– Это будет не Эрик? – подозрительно глядя на подругу, поинтересовалась Мариша.

– Откуда он возьмется? Он же только завтра приезжает!

– Не знаю, может, ты решила сделать мне сюрприз и сейчас раскручиваешь меня на бесплатный концерт.

– Я тебе клянусь, что это не Эрик, а совершенно другой мужчина! – торжественно произнесла Настя.

– Тогда ладно. Веди, знакомь! Ты же не отстанешь?

– Не отстану!

– Далеко идти-то? – обреченно спросила Мариша и пошла надевать куртку.

– Нет, совсем близко.

Настя накинула пальто, засунула ноги в сапоги и выбежала на улицу.