Я благодарна Богу, что он помог мне написать эту книгу. Я благодарна маме, она проделала огромный труд, проверяя текст и исправляя мои ошибки. Я благодарна своей семье за поддержку в написании книги. Я благодарна автору Asus за дизайн обложки.

Глава 1

Шел 2286 год. Человечество давно вышло на новый уровень. Люди отказались от денег в любом их виде. Теперь все расплачивались своим временем.

Ученые устроили так, что при рождении человеку давалось определенное количество времени. Оно было стандартным для всех, у каждого человека было 1 314 000 часов или 150 лет. Когда время доходило до нуля, человек умирал, а максимум времени, которое могло быть у человека – 400 лет. Временем расплачивались за различные покупки, за лекарства, за аренду, в общем, за все, за что раньше платили деньгами, теперь приходилось отдавать свое время. Платили людям тоже временем, это стало общей мировой валютой.

В кредит время также можно было получить, но если человек не мог раздобыть нужное количество времени и отдать его обратно, то он умирал, а его счет времени переходил тому, кому он был должен.

Казалось бы, что одинаковое количество должно уравнять всех, но этого не произошло. Ведь некоторые люди изначально были богатые, а другие бедные. Так что теперь состоятельные люди могли пожить подольше, а бедным приходилось выживать, как и раньше, за исключением того, что раньше за свои долги они не умирали. А теперь это происходило на каждом шагу.

На ладони отражался уровень времени человека в процентах от 150 лет, то есть от общего количества и цифры, сколько ему осталось жить. Поэтому сразу было видно, кто богатый, а кто бедный.

Когда появилось время, как платежный инструмент, правительство запретило использование всех денег и карало за это смертной казнью. Людям просто пришлось подчиниться властям. Каждому человеку проставили на ладонь, сколько ему осталось жить – считали, сколько ему осталось жить до 150 лет и ставили эту цифру. Отдать время можно было только по своему желанию, забрать силой его было нельзя.

Макс был обычным мальчишкой в бедной семье, его отец и мама уже не помнили то время, когда в ходу были деньги, но им рассказывали их родители, а они передали свои знания сыну. К сожалению, родители мальчика не могли обеспечить мальчику легкую жизнь, Максу уже приходилось платить своим временем, один раз родители не смогли расплатиться по кредиту, мальчик им помог. Да и так, он совершал разные мелкие покупки, поэтому его время все время уменьшалось. Родителям платили зарплату, но отец работал на заводе, а мама в магазине, поэтому доходы были не очень большие. А цены на все росли с каждым днем. Так как все стало гораздо дороже, в Стране процветала преступность – кражи, разбой и убийства.

Поскольку родители мальчика были на работе целыми днями, то мальчик был предоставлен сам себе. Однажды, слоняясь по улицам, он увидел, как трое парней постарше, пытаются заставить мальчишку – сверстника Макса, отдать им часть времени. Вернее, одному из них, парень просто захотел купить себе что-то и решил не тратить на это свое время, а забрать у кого-нибудь, кто слабее его. Так делали многие парни, да и девушки тоже, но Макс с этим сталкивался впервые. Родители всегда учили его, что надо помогать тем, кто оказался в беде.

Мальчик схватил какую-то палку и бросился на помощь, один из парней попытался схватить Макса за руку, но мальчик вывернулся и ударил его палкой. Отец Макса был мастером по восточным единоборствам и научил сына многим приемам, поэтому сейчас Макс был уверен, что ему удастся справиться с этими тремя.

Так и вышло – после нескольких махов палкой, Макс вывел из строя одного из парней. Остальные поняли, что этот мелкий и худой мальчишка одерживает верх и сбежали с поля боя. На земле остался лежать парень и тот мальчик, за которого Макс и вступался. Он подал ему руку и представился. Мальчишка похлопал глазами и сказал:

– Женя. Они у меня время забрать хотели.

– Да я понял, – сказал Макс. – По этим улицам вообще опасно ходить, на каждом углу свои банды. Меня-то более-менее знают и не трогают, так иногда только сцепляемся. А вот тебя я в первый раз вижу, ты переехал недавно?

Женя весело посмотрел на Макса:

– Да, маме квартиру дали от завода, вчера переехали. Вот решил на улицу сходить, разведать обстановку.

– Разведал? – засмеялся Макс. Женька не обиделся, он тоже рассмеялся.

Мальчишки быстро подружились, этим вечером они вместе гуляли и разговаривали. Оказалось, что у них много общего.

Так прошло примерно полгода. За это время семьи мальчиков подружились, Макс и Женя часто ходили друг к другу в гости, гуляли вдвоем. Образование было платное, и мало кто мог себе позволить отправить ребенка в хорошую школу, поэтому правительство распорядилось открыть государственные школы. В них учили не очень хорошо, дисциплина была низкой, учителям часто грубили и срывали уроки. Многие ходили в школу только для того, чтобы бесплатно поесть.

Поэтому Макс и Женя, которого записали в один класс с Максом, тоже иногда прогуливали школу. Вместо этого они бегали по городу, иногда подрабатывали в магазинах или на рынке. Также они забирали младшего брата Жени из детского сада и отводили его домой. В общем, дел у ребят было много.

Конечно, иногда они задумывались о будущем, после окончания школы, через два года, когда им обоим исполнится по 16 лет, мальчики должны решить, что им делать дальше. В университет они не смогут поступить, так как, чтобы учиться в нем, необходимо было иметь достаточное количество времени на счету, а это могло позволить себе только ограниченное количество людей. Можно было отучиться в техникуме на рабочую специальность или сразу пойти работать и помогать родителям. В общем, особого выбора не было.

Максу еще было легче, так как он был у родителей единственным ребенком, а вот у Жени был брат, а отца у них не было, он погиб на шахте несколько лет назад. Его мама работала изо всех сил, чтобы прокормить своих ребят. Женя иногда думал, какое будущее ждет его брата, ведь с каждым годом ситуация в мире становится все хуже и неизвестно что будет, когда Мишка вырастет. Не хотелось бы, чтобы он тоже рос на улице, да и маме нужно было помогать. Она очень уставала, и мальчик старался облегчить ей жизнь.

***

Как-то вечером отец Макса возвращался домой, его путь проходил через темные улицы. Мужчина шел быстро, он торопился к жене и сыну. Внезапно его окликнули из одного переулка, там совсем не было освещения, поэтому Виктор не смог разглядеть лица, он видел только смутные силуэты. Один из людей заговорил:

– Нам нужно твое время, лучше отдай его по-хорошему.

По голосу Виктор понял, что говоривший был молодым, скорее всего, получится отбиться от них.

– Парни, я вам ничего не дам. Мое время нужно мне самому. Давайте разойдемся тихо и мирно.

– Мужик, ты что, не понял? – парень вытащил руки из карманов. В правой руке что-то блеснуло. Виктор подумал, что это нож и решил нападать первым. Он ударил ногой по руке парня, тот покачнулся, но держал нож крепко.

В это время на мужчину напали со всех сторон, они повалили его на землю и стали пинать. Виктор уже не мог встать и подумал, что сейчас его, наверное, убьют. Но внезапно его перестали бить, и рядом с ним опустился парень, который опять заговорил с Виктором:

– Папаша, что же ты себя не бережешь? Упал почему-то. Давай все-таки по-хорошему отдашь нам время, и мы тебя отпустим живым. Ты сегодня даже домой попадешь.

Виктор подумал, если они возьмут мало, то он сможет поработать и наверстать то, что отдал, поэтому он решил согласиться.

– Хорошо, сколько вам надо?

– Да нам пару лет всего лишь надо. Только у нас прибор специальный есть, надо в него поставить палец, и подумать, что ты отдаешь нам время по собственному желанию. Мы у тебя возьмем два-три года, и можешь идти спокойно домой.

Парень так спокойно говорил, что Виктор ему поверил, он сделал все, как ему сказали. Но что-то пошло не так, когда мужчина поставил палец и сказал, что делает это по собственному желанию, прибор странно загудел и цифры на ладони мужчины стали стремительно уменьшаться.

Виктор закричал, он не мог вытащить палец, а парни только молча стояли и смотрели, у мужчины уже оставалось несколько лет жизни. Осталось два года, год, несколько месяцев…

Виктор в панике кричал, он умолял ему помочь, но ничего не происходило. Наконец, когда Виктору осталось жить только месяц, прибор остановился. У мужчины тряслись руки и ноги, он причитал:

– Что вы наделали, парни? Мы же договорились… Вы говорили, что немного возьмете, у меня же семья…

Мужчина говорил, но парни его не слушали, они вытащили из кармана Виктора документы, сфотографировали их, вложили в паспорт какую-то бумажку и ушли.

Виктор лежал и не знал, как ему идти домой. Его жена, Мария, и сын тоже, будут в панике. Они любили друг друга, конечно, они могут дать ему какую-то часть своего времени, но это надолго не поможет. Что же делать? Мужчина с трудом встал и, прихрамывая, пошел домой.

Маша уже пришла с работы и беспокоилась, ожидая мужа. Обычно он не задерживался, по ночным улицам было опасно ходить, процветала преступность, несмотря на отмену денег, людей часто грабили и убивали. Преступники чувствовали себя безнаказанными, так как полиция редко бралась за дело, если это не было ей выгодно.

Мария ходила из угла в угол по их маленькой квартире. Макс тоже был дома и беспокойно то смотрел в окно, то порывался одеться и идти искать отца. Наконец, в дверь постучали, Витя обычно стучал громче, а это был какой-то тихий и неуверенный стук. Маша бросилась к двери, из-за ее спины выглядывал Макс.

На пороге стоял Виктор, он ужасно выглядел: один глаз заплыл, на скуле был синяк, а одежда была грязная и в пятнах крови. Маша закрыла рукой рот:

– Ох, что же это с тобой сделали?

Она и Макс помогли Виктору зайти в квартиру и лечь на диван, там Мария обработала раны мужа и случайно посмотрела на его ладонь.

– Витя, что с твоим временем? Там меньше месяца. Что случилось? – женщина с ужасом смотрела на мужа.

Макс схватил отца за руку и внимательно всмотрелся в цифры:

– Пап, почему у тебя так мало времени? Его забрали? Это сделали те, кто тебя избил?

Виктор сел на диване и посмотрел на свою семью:

– Да, меня сегодня избили и ограбили.

– Пап, но ты же мог не отдавать свое время. Они не могли его забрать.

– Макс, я сам не понял, как так получилось. Мы договорились на два года, но они меня обманули. Они оставили мне только месяц и дали свою визитку, только я не знаю, зачем они это сделали.

– Что же делать, Вить? – женщина присела рядом с мужем на диван и обняла его за плечи. По ее щекам бежали слезы. Только час назад все было хорошо, а теперь выяснилось, что через месяц ее любимый муж умрет.

– Я не знаю, – мужчина закрыл руками лицо.

Макс смотрел на родителей, его сердце сжималось от боли. Неужели нет выхода? Как он будет жить без отца?

Мальчик ушел в свою комнату и, упав на диван, расплакался.

Глава 2

Ночь прошла беспокойно, Виктор и Мария почти не спали, они лежали, обнявшись и вспоминая лучшие моменты из жизни. Где найти время для Вити они не знали, да и у них был всего месяц на это. Оба не представляли, как жить дальше.

Макс в своей комнате тоже не спал, он пытался найти варианты, но ни один не подходил. Даже если он найдет работу, это не сильно поможет, пока его возьмут и выплатят зарплату, пройдет уже больше месяца, да и платить будут мало. Папа не примет его или мамино время, он знает, что тогда все трое умрут быстро. Этот вариант тоже отпадал. С тяжелой головой мальчик заснул только перед рассветом.

Через несколько часов, когда он встал, ситуация лучше не стала. В голову так ничего и не пришло, но должен же быть выход. Какая-то мысль крутилась у Макса в голове, но он никак не мог ухватить ее.

Вдруг в дверь позвонили, это, наверное, пришел Женька. Он жил дальше, чем Макс, и всегда заходил за другом. Вместе они шли в школу или по делам. Обычно Женю встречала Мария, мальчишки завтракали и шли, куда им надо было. Завтракали у Макса, потому что Женя утром отводил своего брата Мишку в детский сад, и не всегда успевал поесть. А родители Макса были только рады, что у их сына есть такой друг. Они видели, что ребятам хорошо вместе.

Но сегодня Женя, как только зашел, понял, что что-то случилось. Он поздоровался с мамой Макса и затащил друга в его комнату:

– Что у вас случилось? Что-то серьезное? У вас всех такой вид, как будто кого-то похоронили.

У Макса дрогнула губа, но он взял себя в руки:

– Папу вчера ограбили.

– Ну плохо, конечно, но еще что-то случилось, да? – Женя как чувствовал, что у Макса случилось какое-то горе.

– Да, у папы вчера забрали почти все время, ему осталось жить месяц. Вернее, вчера был месяц, сейчас уже меньше.

У Жени вытянулось лицо, в глазах отразился страх за друга и его семью, он некоторое время молчал, затем заговорил:

– Кто это сделал? Могу я чем-то помочь?

– Да мы сами не знаем, что делать. Это вчера какие-то сволочи подкараулили папу и забрали его время. Я знаю, что только добровольно отдать можно, они забрали хитростью, оставили какую-то визитку и ушли.

– Что за визитка? – уцепился за эти слова Женя.

Тут Макс понял, что за мысль у него крутилась в голове, он же хотел посмотреть на визитку, может это поможет, не зря же они ее дали. Он бросился в комнату родителей, Женя пошел за ним.

Виктор сидел на постели, он продолжал обдумывать ситуацию, можно было взять кредит, но так много ему не дадут, а еще надо на что-то жить. Мария одна не потянет, а Макс еще слишком маленький, много работать он не сможет, да и не хотел он такой жизни своему сыну.

Вдруг в комнату залетел Макс, он возбужденно заговорил:

– Пап, где визитка? Которую тебе дали вчера? Зачем они тебе ее дали? Может они что-то от нас хотят? Давай посмотрим!

Виктор взглянул на сына:

– Макс, это нам ничего не даст. У нас нет ничего, что мы можем дать тем людям. Мы только лишний раз будем надеяться.

– Пап, ну пожалуйста, может это поможет.

Мария тоже зашла в комнату:

– Вить, давай посмотрим, дали же они тебе эту визитку.

Мужчина вздохнул, подошел к шкафу с одеждой и вытащил куртку, в которой вчера ходил. Из кармана куртки он достал свои документы, в них лежала визитка.

Он внимательно рассматривал небольшой клочок бумаги, на нем было написан только номер телефона и имя Стефан. Больше ничего не было, черная визитка с золотыми буквами.

Макс и Маша тоже смотрели на бумажку, раздумывая, потом Макс сказал:

– Давайте позвоним по номеру, мы же ничего не теряем.

Виктор помолчал, потом хотел выйти из комнаты и взять телефон. Но Женя уже притащил его телефон, который взял на кухне и протянул мужчине.

– Спасибо, – поблагодарил Виктор мальчика и принялся набирать номер.

На том конце телефона взяли трубку почти сразу же и приятный женский голос заговорил:

– Добрый день, вы позвонили в офис господина Вольнодумского. Что вы хотели?

– Здравствуйте, мне вчера дали эту визитку какие-то парни.

Дальше Виктор не успел ничего сказать, голос прервал его и сказал, что сейчас его соединят с Вольнодумским.

Виктор переглянулся с женой, она показала ему знаками, чтобы он поставил телефон на громкую связь, мужчина так и сделал. Наконец, секунд через тридцать ему ответили, на этот раз это был мужчина:

– Добрый день, Виктор, меня зовут Стефан. Вам дали визитку вчера?

– Да, откуда вы меня знаете? Какое вы имеете отношение к происшедшему?

– Спокойно, если хотите поговорить, то приезжайте в мой офис. Желательно вместе с семьей, я думаю, что они тоже захотят быть в курсе. Через час за вами приедет машина. Будьте готовы.

На этом разговор прервался, в трубке послышались гудки.

Виктор недоуменно посмотрел на Машу и Макса.

– Что это было? Как думаешь, что этот человек хочет от нас?

Маша пожала плечами.

– Я не знаю, ладно, через час мы все узнаем. Надеюсь, что нас просто с кем-то перепутали. И скоро все будет хорошо. Мы же не знаем этих людей.

– Да, мам, но они нас знают. Они же назвали папу по имени, значит, они знали, кто им звонит, – Макс тоже был в недоумении и пытался разобраться в ситуации.

– Макс, ты прав. Но я совершенно не представляю, что им надо.

От обсуждения их отвлек Женя:

– Макс, я пойду, вечером жду твоего звонка. Расскажи мне, что происходит.

Мальчик попрощался с родителями друга и ушел.

А Макс и его семья принялись собираться на эту странную встречу. Никто не знал, что их ждет.

Ровно через час за ними приехала черная машина с темными окнами. Когда Макс и его семья садились в автомобиль, они совершенно не представляли, что их ждет. Они думали, что это какие-то бандиты, но что им надо от самой обычной и бедной семьи, никто не представлял.

В машине сидел только водитель, он сказал, чтобы они сидели молча и не задавали никаких вопросов. Все будет известно, когда они приедут на место. Виктор сначала хотел возмутиться, но потом подумал, что это слишком опасно, его уже лишили почти всех лет жизни, а теперь с ним семья и он не хотел, чтобы с ними что-то случилось.

В полной тишине они доехали до какого-то бизнес-центра, удивленный Макс посмотрел на родителей:

– Пап, что им надо? Мы же ничего такого не делали.

– Макс, не беспокойся, я все-таки думаю, что здесь какая-то ошибка, и скоро мы все поедем домой.

Мальчик так не думал, но сейчас спорить было бессмысленно, тем более, что водитель сказал им следовать за ним и пошел к зданию. Семья поспешила за ним, в офисе почти не было людей, только изредка пробегал кто-нибудь с бумагами, и секретарь сидела около кабинета.

Водитель кивнул ей, и она, нажав на кнопку коммуникатора, сказала:

– Стефан, к вам приехала семья Матвеевых.

Секретарь выслушала ответ и велела им проходить.

Виктор открыл дверь и пропустил семью внутрь, затем зашел сам и огляделся.

В кабинете царил полумрак, внутри он был отделан деревянными панелями, мебель была не сильно роскошной, но было видно, что она очень дорогая. Сам хозяин кабинета сидел в кресле за столом, это был мужчина лет сорока, гладко выбритый и с холодными глазами зеленого цвета. Он не улыбался и не делал никаких попыток встать и поздороваться с прибывшими. Стефан спокойно сидел за столом и рассматривал их цепким взглядом, под которым Макс чувствовал себя неуютно.

Наконец мужчина заговорил:

– Добрый день, как вы уже поняли, меня зовут Стефан. Я представляю интересы одного элитного клуба.

Виктор удивленно посмотрел на Стефана:

– Зачем мы вам нужны? Мы же ничего не сделали.

– Пока вы ничего не сделали, но должны будете кое-что выполнить.

– Что? И зачем нам это надо? – Виктор ничего не понимал.

Насколько я знаю, вам осталось жить меньше месяца? – Стефан посмотрел на Виктора. Тот кивнул.

– Хорошо, я знаю, что у вас нет времени на счету и скорее всего вы скоро умрете, – все это мужчина сказал очень спокойно, он смотрел на то, как отреагирует на его слова Макс.

Но мальчик ничего не сделал, а вот Мария чуть ли не кинулась на Стефана.

– Так это вы забрали у моего мужа время? Как вы могли? Как можно быть таким жестоким? Немедленно отдайте его время!

Стефан нажал на кнопку на столе, вошел охранник, он направился к женщине, намереваясь удержать ее. Но Маша замолчала, и Стефан кивком остановил его:

– Ведите себя хорошо, тогда все останутся живы и здоровы. Поняли? – последнее слово прозвучало со скрытой угрозой.

– Да, – ответил за всех Виктор, он приобнял жену и посмотрел на Стефана. – Говорите, мы вас внимательно слушаем.

– Хорошо. Теперь мне надо, чтобы ваш сын ответил мне на один вопрос.

Макс недоуменно посмотрел на Стефана:

– Да, что вы хотите?

– На что ты готов ради спасения отца? – мужчина оценивающе смотрел на мальчика. – Только хорошо подумай, мне нужна правда.

Макс некоторое время помолчал, он взвешивал все в уме, наконец, мальчик сказал:

– Я готов на все, только папа не все примет.

– Понятно. Только слово твоего отца уже не будет иметь значение, если ты решишь участвовать.

– В чем участвовать? – Мария и Виктор сказали это в один голос. – Мы не отпустим никуда своего сына. Вы не имеете права его забирать.

– Спокойно, я сказал, что буду разговаривать с вашим сыном. Вы лучше не мешайте, а то охранник вас выведет, и вы вообще ничего не узнаете.

– Это незаконно, он же ребенок! – Виктор в гневе смотрел на Стефана.

Стефан посмотрел на охранника и тот двинулся к мужу с женой.

– Ладно, мы молчим.

Наконец, в кабинете установилась какое-то подобие тишины. Все были в ожидании того, что мог предложить Стефан Максу.

– Ты будешь участвовать в одном шоу. Там люди делятся на команды и, выполняя задания, пытаются выиграть, чтобы получить главный приз.

– Что за задания? Я в первый раз слышу про такое шоу, – Макс смотрел Стефану прямо в глаза.

– Тип заданий ты узнаешь на старте. Про это шоу знают только избранные. Его проводят богатые люди, таким образом они помогают бедным слоям населения. Отбор проводится случайным образом, никто не знает, кто будет его соперником.

– Случайным образом? Вы когда останавливали меня, вы же уже знали, кто я и что у меня не будет времени на счету.

Стефан оборвал Виктора:

– Успокойтесь, вы лезете не в свое дело, я вам ничего объяснять не буду. Как мы проводим отбор – это наше дело. Макс должен ответить, будет он участвовать в этой игре или нет? Когда будешь решать, учти, что у вас нет времени, а приз за победу – это дополнительные сто лет жизни плюс несколько других бонусов, очень приятных. Если Макс не будет участвовать, то вы должны подписать бумагу о неразглашении и спокойно уйти, но тогда Виктор умрет.

Когда Стефан говорил последние слова, Макса передернуло. Он подумал, что Стефан прав и им придется смотреть, как умирает его отец. Мальчик понял, что он не сможет потом жить с таким грузом, если будет знать, что мог помочь и не сделал этого. Он посмотрел на родителей, по щекам мамы текли слезы. Отец смотрел на него и шевелил губами. Потом он сказал вслух.

– Вы загнали нас в угол. Сначала забрали у меня время, теперь давите на моего сына. Как я понимаю, выбора вы вообще не оставляете, вы с самого начала знали, что Макс согласится.

– Да, вы умный человек. Конечно, мы знаем, кому предлагать участвовать. Так что, Макс, решай. Только помни, что обратной дороги не будет. И кстати, надеюсь, вы понимаете, что в полицию нет смысла идти.

– Да, мы понимаем, – у Виктора был глухой тихий голос.

– Скажите, хотя бы, что за игры? Что моему сыну надо будет делать на них? – Мария пыталась не плакать и быть спокойной.

– Вы все узнаете позже. Макс, какое твое решение?

Все опять посмотрели на мальчика. Он стоял и смотрел в окно, у него было предчувствие, что после того, как он согласится, вся его жизнь изменится, но он не мог поступить иначе.

– Я согласен участвовать, – выдохнул Макс.

– Хорошо, другого я от тебя и не ожидал. Но это еще не все. В этой игре участвуют по командам. Я знаю, что у тебя есть друг Женя. Ты должен его уговорить участвовать вместе с тобой.

– Хорошо, я попробую, – Макс уже понял, что этот человек знал про них все, даже про его друга, поэтому вопросов больше задавать не стал.

Стефан протянул им какие-то бумаги:

– Вам надо их подписать. Это о неразглашении договора, если вы нарушите слово, то должны будете огромное количество времени. Тогда пострадаете не только вы. Вы имеете право рассказать все только Жене. И его родителям, если мальчик согласится, а он захочет участвовать, я в этом уверен. Только вы должны передать ему вот этот конверт, – Стефан протянул конверт.

Макс и его родители подписали документы.

– Завтра в это же время за вами и Женей с его семьей придет машина, – на этих словах мужчина замолчал и откинулся в кресле, охранник указал семье на выход, и им ничего не оставалось, как только подчиниться и выйти.

По дороге домой все молчали. Слишком много новостей обрушилось на семью, и им надо было все обдумать.

Оказавшись дома, Макс пошел звонить Жене, он сказал другу, что есть важный разговор к нему и попросил прийти. Женя сказал, что будет через полчаса.

Макс пришел в комнату к родителям.

– Женя скоро придет, вы не волнуйтесь, наверное, то, что нам предлагают, это не очень опасно. Зато я смогу заработать время для тебя, пап, – мальчик посмотрел на отца и улыбнулся.

На душе у Макса скребли кошки, ему совсем не нравилась эта ситуация, в которую они попали. Но Стефан был прав, если бы он отказался, то он бы мучился до конца жизни.

Виктор обнял мальчика и прошептал ему на ухо:

– Спасибо, сынок. Я тебя очень люблю и горжусь тобой.

– Я тебя тоже люблю, – Макс не любил проявлений нежности, он вел себя, как обычный мальчишка подросток. Но сейчас эти слова и объятия нужны были ему самому.

Мария тоже подошла к ним и обхватила сразу обоих.

Наконец, Макс высвободился и пошел в свою комнату, он хотел обдумать, как уговорить Женю и надо ли его втягивать во все это. Мальчику очень хотелось заглянуть в конверт, но он не стал этого делать, это будет нечестно по отношению к другу, если он захочет, то расскажет все сам.

Женя, как и обещал, прибежал через полчаса, ему самому было интересно, что произошло у его друга и что им сказали на той встрече. Мальчик еще не знал, что его жизнь тоже круто изменится. Когда он пришел к Максу, тот усадил его в зале и вместе с родителями наперебой принялся рассказывать ему подробности встречи.

Женя сначала не все понял, какие-то соревнования, которые надо выполнять в команде. Потом услышал про главный приз, и понял, что это шанс на новую жизнь. А потом Макс дал ему какой-то конверт и сказал, что это от Стефана.

Мальчик открыл его и принялся читать.

«Женя, я знаю все про тебя. Даже то, во сколько ты забираешь своего брата из садика. Представь, ты придешь, а его нет. Или мама вдруг не вернется домой. Как ты жить будешь? Мы хотим, чтобы ты согласился на предложение Макса, и был с ним в одной команде».

Женя испугался, он прочитал эту записку вслух, и в комнате воцарилась тишина. Наконец, ее нарушил Виктор:

– Они угрожают нам всем, почему то этим людям надо, чтобы мы точно участвовали. Это все очень странно. Они сначала разузнали всю информацию о нас, а только потом забрали у меня время и сделали Максу и Жене предложение.

– Я бы и так согласился, это неплохой шанс заработать время. Да и не убьют же нас там, я думаю, нас бы предупредили, что это опасно. Но то, что Стефан угрожает моей семье, это меня пугает, но я не могу ничего сделать. У этого человека больше власти, – Женя бессильно заходил по комнате и ударил кулаком по стене.

Мария обняла его:

– Жень, успокойся, все будет хорошо. Я думаю, давайте сделаем так, пускай твоя мама и братишка переезжают пока к нам. Мы поместимся все вместе, а нам так всем проще будет. Ты и Макс поедете на эти игры, если бы это было опасно, то Стефан бы сказал. Да и вы дети, они не имеют права втягивать вас во что-то.

Макс был в восторге, его мама так хорошо придумала, он обнял ее и улыбнулся.

– Мама права, Жень, объясни все сейчас своей маме, и если она не против, то быстро соберете вещи, и папа их потом перевезет. Хорошо?

– Да, спасибо вам, – Женя был очень благодарен, он боялся оставлять маму и Мишку одних. А тут они будут в надежных руках. Только не говорите моей маме про письмо с угрозами, пожалуйста, будет лучше, если она не узнает про это.

– Конечно, Жень, мы ничего не скажем, не волнуйся.

Мальчик попрощался со всеми и пошел домой. Его ждал еще один сложный разговор с мамой. Но на удивление, она быстро согласилась, возможно, она просто думала, что это правда помощь для бедных. Как игры в школе, разные олимпиады, так и это просто какое-то соревнование. Женя не стал ей рассказывать про угрозы и про нехорошее предчувствие, которое возникло у него, когда он услышал, что люди Стефана забрали время у Виктора, он только сказал, что завтра им надо к часу быть у Макса, оттуда их заберет машина.

Женщина также согласилась переехать к семье Макса, у них было три комнаты и им всем вполне хватит места, а потом вернутся мальчики, и их жизнь постепенно наладится. Арина была рада, что у ее сына появился хотя бы небольшой шанс чего-то добиться.

Она ласково обняла сына и потрепала его за волосы. Тут же прибежал Мишка и тоже захотел с ними обниматься, все вместе устроили кучу малу. Наконец, Арина встала и посмотрела на своих мальчишек, тут ее сердце сжалось. Женя был так похож на своего отца, Егора, он погиб на шахте казалось так недавно, хотя на самом деле уже прошло более трех лет и первое время очень не хватало его крепкого плеча. Арина решила пока не думать о муже, а то она расплачется, но этого нельзя было делать, ведь ради мальчишек она старалась быть сильной.

Женя, казалось, почувствовал ее настроение, поднялся и обнял ее:

– Все будет хорошо, мам.

Женщина уткнулась в его плечо, и с удивлением обнаружила, что Женька уже выше ее. Надо же, как он вымахал за это лето.

– Пойдемте пить чай, – весело заскакал возле них Мишка.

– Пошли, – Арина встряхнулась, вытерла глаза и зашагала на кухню.