Kitobni o'qish: «Приключения Шарлотты в тёмном лесу»

Глава 1

«Не ходите, дети, в Тёмный лес», – эту фразу мама Шарлотты повторяла чуть ли не каждый день. Их домик был ближе всех остальных к лесу. При свете дня взрослые ходили в лес собирать грибы, ягоды, лекарственные растения. Но далеко от селения не уходили – лишь до Дремучих ив, в так называемый Светлый лес. Эти ивы представляли собой некую разделительную черту, после которой лес становился непроходимо густым и тёмным даже днём. Но с наступлением сумерек в лес не ходили вовсе. Несколько раз слишком отважные или глупые заходили туда в темноте, но обратно не вернулись, а сельчане слышали страшные крики, доносившиеся из леса. Это было очень давно, и с тех пор Тёмный лес боялись ещё сильнее, о нём сочиняли различные страшилки, пугали ими детей, чтобы напрочь отбить желание ходить туда, особенно ночью.

С наступлением сумерек в Тёмном лесу иногда слышался далёкий вой, рычание, а если приглядеться, то за Дремучими ивами можно было увидеть светящиеся жёлтые точки. Говорят, это сверкают в лунном свете глаза монстров.

Шарлотте, как и другим детям, разумеется, было очень любопытно, кто же там обитает. Но детям не разрешалось заходить в лес даже днём, за этим строго следили родители.

– Мама, а родители Корина подарили ему волчонка, – с завистью в голосе проговорила Шарлотта, перемешивая грибной суп и украдкой бросая взгляд в окно, где шумели ветки могучих деревьев леса. – Почему ему можно, а мне нельзя? И в лес Корин ходит.

– Шарлотта, ты опять за своё? – устало вытерла лоб мама и укоризненно посмотрела на дочь. Сил ругать девочку не было. Как и толку. Тема леса обсуждалась в каждом доме, множество раз. Но юная Шарлотта с непостижимой регулярностью заводила этот разговор. Уставшая женщина вздохнула и постаралась ещё раз образумить упрямую дочь: – Шарлотта, Тёмный лес опасен. Разве ты этого не знаешь? Там обитают страшные звери. Вот когда вырастешь, сможешь ходить в лес, но только днём и только в Светлый до Дремучих ив. Ты поняла меня? А Корин ходит с отцом, помогает ему, потому что тот болен. Твой отец, к счастью, здоров.

– Но почему папа не может взять меня хоть разочек с собой? – упрямилась Шарлотта. – Днём ведь не опасно. И я не прошу идти в Тёмный лес, а только в Светлый. Я не понимаю этого правила. Днём страшные звери не выходят, и я буду в безопасности, а от папы не отойду ни на шаг, зато буду помогать.

– Шарлотта…

– Но, мама, – не унималась девочка, – мне уже 12 лет, я ведь не ребёнок. Могла бы тебе помогать собирать ягоды или грибы, – девочка выловила ложкой кусочек гриба из супа и, скривившись, бросила обратно – грибы она не очень любила.

– Если ты хочешь помогать мне, то помогай здесь, в доме, – начала сердиться мама. – А если бы ты, действительно, была взрослой, то прекратила бы эти бесконечные разговоры и поняла, что в лесу опасно. А для детей опасно даже днём. Если бы ты была взрослой, Шарлотта, – всё больше распылялась мама, – то доверяла бы своим родителям, которые любят тебя и заботятся о тебе.

– Ну почему тогда мне нельзя волчонка? – не унималась Шарлотта. – Для этого я ведь уже точно взрослая. Я буду следить за ним, приручать. Мы будем с ним играть.

– Дорогая Шарлотта, – устало проговорила мама, – ты знаешь, как я отношусь к животным в доме. За ними нужно ухаживать, кормить. А волчонок к тому же не так безопасен, как ты думаешь. Его ещё нужно правильно воспитать. У нас с папой совершенно нет сил и времени, чтобы заниматься приручением дикого волка, пусть и маленького. Вот подрастёшь, и может, папа найдёт одинокого волчонка для тебя. А сейчас лучше следи за супом.

– Другим детям родители разрешают заводить домашних животных. А мне скучно и одиноко.

Шарлотта обиженно поджала губы, поворачиваясь к супу и снова его помешивая. Кусочки овощей всплывали на поверхность, и девочка топила их ложкой, выплёскивая своё негодование. Она снова посмотрела в окно, где в лесу шумели ветки, а несколько взрослых собирали ягоды, растения и прочее, необходимое для жизни. А среди деревьев бегали белки, зайцы и наверняка где-то волки и лисы. Лес пугал Шарлотту, но и манил. Однако нарушать запрет родителей девочка не решалась. Она подавила тяжёлый вздох и снова повернулась к супу.

Глава 2

С домашними делами было покончено, и мама Шарлотты отправила её к соседке за мукой.

– Здравствуйте, тётушка Роза, – поздоровались девочка, когда пожилая женщина открыла ей двери. – Меня мама послала к вам за мукой. И велела передать мёд.

– Здравствуй, маленькая Шэри, – улыбнулась женщина и пропустила девочку в дом. – Смотри, какую милую куклу я сшила, хочешь с ней поиграть?

Это была одна из тех кукол, которых называют пупсами и играют с ними только самые маленькие девочки.

– Тётушка Роза, я давно не играю с куклами. Мне уже 12 лет. И я Шарлотта, а не маленькая Шэри, – девочка поставила баночку с мёдом на стол и принялась разглядывать картины тётушки Розы, которые та сама рисовала. Некоторые были вышиты нитками. Практически на всех был изображён берег и бескрайние просторы воды. Нитки, как и краски, давно выцвели, но всё ещё хранили какое-то неведомое очарование.

– Нравятся мои картины, маленькая Шэри? – женщина любовно поправила одну из них, косо висевшую на стене. Потом вложила девочке в руки всё ту же куклу. – На, поиграй, – снисходительно улыбнулась женщина.

– Спасибо, – девочка убрала куклу на полку шкафа. – Но я Шарлотта, а не Шэри. А скажите, тётушка Роза, почему почти на всех ваших картинах столько воды?

Женщина снова снисходительно улыбнулась.

– Видишь ли, маленькая Шэри, мы живём на острове, а у острова есть берега. А вокруг бескрайние просторы воды. Когда я была молодая и очень любопытная, совсем как ты, я хотела убежать из нашего посёлка. Мне было страшно жить рядом с Тёмным лесом. Но я обошла весь остров и поняла, что, кроме воды, вокруг ничего нет. И эта вода была очень красивой и волнительной. Но внезапно поднялся сильный ветер, вода забурлила, на берег стали накатывать огромные волны. Меня чуть не унесло в чёрную бездну. Я еле спаслась. С тех пор я больше не ухожу из посёлка и уж точно не хожу к этой страшной воде – она не лучше Тёмного леса. Но во снах я иногда вижу чистое небо, золотистый песок берега и блестящую в лучах солнца воду. И я запечатлела в картинах свои воспоминания и сны.

Женщина задумалась на мгновение, уносясь мыслями в далёкое прошлое. Потом внезапно оживилась и сунула в руки девочки мешочек с мукой.

– Вот, держи. Отнеси маме.

Вечером Шарлотта отправилась гулять во двор. Она взяла самодельную скакалку и направилась к группе девочек, игравших с такими же скакалками. Они немного попрыгали, потом поиграли в мячик, потом порисовали палочками на земле. Но всё это быстро приелось Шарлотте. Девочки предложили играть в куклы, но Шарлотта считала себя уже достаточно взрослой для таких игр, ей уже не было интересно менять причёски самодельным куклам, шить им платья, переодевать их и притворяться, что куклы живые. Девочка посмотрела вокруг в поисках новых развлечений, но ничего не приходило на ум и не бросалось в глаза. Лишь только Корин дрессировал своего волчонка, чем вызвал зависть Шарлотты.

И тут мимо девочек промчались шумной гурьбой мальчишки, разодетые как-то причудливо и очень интересно. Они шумели, веселились и выкрикивали громкие слова.

– Во что вы играете? Возьмите меня с вами, – тут же оживилась Шарлотта.

– Не твоё дело, во что мы играем, – грубо ответил один из них. – Не доросла ещё до настоящих игр.

– Играй со своими куклами и не лезь к старшим, – расхохотался другой мальчишка.

Шарлотта поджала от обиды губы и оттолкнула от себя кукол.

– Мне уже 12 лет, я уже взрослая! – крикнула расстроенная девочка.

– Ах взрослая? – издевательски переспросил один из мальчишек и подмигнул своим товарищам. – А как докажешь?

– Как? – удивилась Шарлотта и задумалась.

– Я знаю, как ты можешь это доказать, – злорадно сказал всё тот же мальчик, – только взрослый может пойти в лес. А детям туда нельзя. Я, кстати, что-то ни разу не видел тебя в лесу. Вот если пойдёшь туда и принесёшь… ммм… ветку Дремучей ивы, тогда мы поверим, что ты взрослая, и возьмём в свою игру.

Мальчишки рассмеялись, зная, что Шарлотта не сможет выполнить условие. Они собирались уже продолжить свою игру, как вдруг девочка неожиданно выпалила:

– Я пойду! И принесу ветку Дремучей ивы.

Ребята стихли, переглядываясь. Помимо того, что даже в Светлый лес детям ходить строжайше запрещено, так и Дремучие ивы трогать было нельзя. Их ветки были гибкие и могли бы принести много пользы людям, но всё же были под запретом. Они считались воротами в Тёмный лес, который люди боялись тревожить.

– Шарлотта, тебе нельзя в лес, – тихонько сказала одна из девочек. – Если кто-то из взрослых увидит…

– А я пойду ночью, когда все будут спать! – заявила Шарлотта. Она и сама не понимала, зачем ввязывается в это. Она прекрасно знала об опасностях Тёмного леса. Но знать – это одно, а ни разу не видеть – совсем другое. Ни разу не сталкиваясь с реальной опасностью, не так остро ощущаешь страх. Хотя Шарлотта всё же немного сомневалась в своей затее и даже думала обернуть всё в шутку и сказать этим наглым мальчишкам, что их игра того не стоит, как один из них ударил по самому больному – по гордости.

– А не струсишь? – спросил он, явно наслаждаясь краснеющим от гнева лицом девочки.

– Я? Струшу? – задохнулась Шарлотта. – Да никогда! Будет вам ветка Дремучей ивы!

Девочка гордо подняла голову и отправилась к дому. Мальчишки же явно ей не поверили и продолжили свою весёлую игру.

Весь вечер Шарлотта была тихая, говорила мало, даже не высказывала своего обычного недовольства грибами за ужином. Родители переглядывались, пытались разговорить дочь, но она витала где-то в своих мыслях. Шарлотта строила план, как она сможет добыть ветку Дремучей ивы и при этом остаться в живых. Родители быстро оставили попытки растормошить дочь.

«И зачем я согласилась? – думала девочка, сидя в своей комнате и наблюдая в окно, как сумерки опускаются на лес. Те немногочисленные животные и птицы, что жили в Светлом лесу, с наступлением темноты торопливо прятались в своих норках. Шарлотта продолжала развивать свою мысль: – Даже днём детям нельзя ходить в лес, а ночью туда не ходит никто. Но тогда эти противные мальчишки будут считать, что я струсила! И потом всё время будут меня этим дразнить. Я уже и не хочу с ними играть в их глупые игры. Но они ведь всё равно будут обзываться. А что, если поискать ветку Дремучей ивы с краю? Может, ветер занёс хоть одну веточку поближе? Чтобы не пришлось идти так далеко. Я бы могла быстренько взять её и уйти незаметно. А если всё же придётся идти к самим Дремучим ивам? Что, если меня съест какой-нибудь монстр? Но ведь мы ни разу не видели их по эту сторону Дремучих ив. Они сюда не выходят даже ночью. Да и вообще их давно никто не видел и не слышал. Может, их и нет уже вовсе. А может, и не было. Может, это всё страшилки, чтобы дети не заблудились в лесу. Думаю, мне удастся тихонько пробраться к Дремучей иве, быстро взять ветку и так же тихо вернуться – ничего страшного. Зато никто больше не сможет назвать меня маленькой и тем более трусихой!» – с этими мыслями Шарлотта легла в кровать, чтобы мама с папой ничего не заподозрили. Через несколько минут родители зашли к дочке пожелать доброй ночи, поцеловали перед сном и отправились к себе. Ещё через несколько минут девочка услышала храп папы. Мама наверняка уже тоже спала.

Шарлотта для верности подождала ещё несколько минут и тихонько встала. Она оделась и аккуратно вышла из комнаты. В темноте затея показалась девочке уже не такой безобидной. Но Шарлотта запретила себе бояться, не позволяя даже перед самой собой проявлять трусость.

Пару раз пол скрипел под ногами, тогда девочка замирала и прислушивалась к дыханию родителей. Но они не просыпались – слишком сильно уставали днём. Шарлотта на всякий случай взяла большой нож из прихожей, с которым отец ходил в лес. Хоть нож и был тяжеловат для худенькой 12-летней девочки, но с ним она чувствовала себя увереннее.

Шарлотта дошла до входной двери, обернулась, чтобы ещё раз убедиться, что родители её не услышали, взялась за ручку и вышла. Ночная прохлада прошлась по коже мурашками. Лёгкий ветерок взъерошил волосы. Девочка сделала глубокий вдох и шагнула в темноту. Где-то далеко завыл волк. А может, кто-то другой. Но Шарлотта продолжала идти, уверяя себя, что это всего лишь волки. Во всяком случае звук был очень далеко. Девочка остановилась перед границей Светлого леса, который в темноте ночи выглядел не так добродушно, как днём. Сейчас он пугал так же, как и Тёмный лес. Но Шарлотта дала слово и нарушать его не собиралась. Ей во что бы то ни стало хотелось утереть нос этим несносным мальчишкам, показать, какая она смелая. Вот будет потеха посмотреть на их лица, когда они увидят завтра в её руках ветку Дремучей ивы. Вот тогда она им покажет!

Приободрившись таким образом, девочка смело шагнула в лес. Но несмотря на всю напускную храбрость, от страха по коже шёл мороз. Вокруг было невероятно тихо. Никто не копошился в листве, не прыгал по веткам. Не слышно было ни единого звука, только неровное дыхание Шарлотты и тихий треск веточек под её ногами. А в небе ярко светила огромная луна.

Девочка пробиралась осторожно, шаг за шагом она аккуратно переставляла ноги, всматриваясь в деревья и в то, что за ними. Воображение тут же рисовало картины, одну страшнее другой. Но Шарлотта не собиралась сдаваться. Она уже так близко к заветной цели. Ещё несколько десятков шагов, и она дойдёт до Дремучих ив. Она сможет. Ещё немного. Уже почти.

Под ногой хрустнула очередная ветка, издав шум громче, чем предыдущие. Девочка замерла, затаив дыхание. Что-то зашевелилось под ногой. Шарлотта ойкнула, но тут же зажала рот рукой, оглядываясь по сторонам. Не увидев и не услышав ничего подозрительного, девочка стала всматриваться в шуршащее существо. Похоже, она потревожила какого-то жука, и теперь он копошился, прячась под листья и ветки.

Шарлотта перевела дыхание и продолжила путь. Ещё пару шагов, и вот они наконец заветные ивы. Вблизи, да ещё в темноте, они выглядели очень зловеще. Девочка дотянулась до одной из веток и начала резать её ножом. Ветка хрустнула. Тихий хруст показался оглушительным в непроницаемой тишине. Шарлотта в очередной раз осмотрелась по сторонам, но всё было спокойно. И вот тут-то и случилось неожиданное. Хотя, может, вполне ожидаемое. Кто-то или что-то схватило девочку за руку и резко дёрнуло сквозь Дремучие ивы, прямо в Тёмный лес. Нож и ветка ивы выпали из рук.

Шарлотта даже не успела вскрикнуть. Чёрные ветки огромных деревьев схватили её, подняли в воздух и стали перебрасывать от одного дерева к другому. Девочка заверещала, пыталась отбиваться. А деревья лишь сверкали жёлтыми глазами, унося её всё дальше и дальше в глубь Тёмного леса.

Глава 3

Сколько прошло времени, Шарлотта не знала, она сильно ударилась головой о толстую ветку, когда деревья перебрасывали её, и потеряла сознание. Девочка попыталась осмотреться, вокруг было по-прежнему темно. Огромные деревья грозными стражниками стояли повсюду. Но сверкающих жёлтых глаз видно не было, и Шарлотта уже было подумала, что ей это всё почудилось. Может, она потеряла сознание от страха. Девочка встала и огляделась. Но она была в незнакомом месте. Дремучих ив, Светлого леса и очертаний посёлка видно не было. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись только чёрные очертания огромных, корявых деревьев.

– Ау! – негромко позвала Шарлотта. – Здесь есть кто-нибудь?

Несколько секунд царила полная тишина. Как вдруг раздался треск, и тишину разбил оглушительный рёв:

– Кто ты такая? Как посмела ты нарушить наш покой?

Девочка замерла от страха, не в силах пошевелиться. Прямо перед ней загорелись огромные, жуткие красные глаза. И они принадлежали гигантскому дереву, ещё более корявому, чем остальные. Голос тоже принадлежал ему.

– Говори, человеческое создание! – потребовало Дерево.

Шарлотта сглотнула подступивший к горлу комок страха и попыталась заговорить.

– Меня зовут Шарлотта, – хриплый голос дрожал, выдавая весь ужас, охвативший девочку. – Я живу в посёлке, что находится рядом с вашим лесом. Я не хотела вас тревожить. Мне нужна была лишь веточка ивы, чтобы…

– Ты посмела навредить Дремучей иве? – ураганным ветром обрушился голос Дерева. Девочка задохнулась. Ветер сбил её с ног, в небе блеснули молнии, от раската грома задрожала земля.

Всего несколько секунд бушевала буря, но успокоилась так же мгновенно, как и началась.

– Простите… – только и смогла вымолвить перепуганная насмерть Шарлотта. – Я не знала, что так нельзя. Эти противные мальчишки дразнились, и я хотела доказать им… – девочка закашлялась. Слёзы обиды и страха душили её.

Дерево посмотрело на девочку своими красными глазами.

– Нас не волнуют ваши человеческие дела, – прогремел великан. – Вам разрешено жить возле леса, собирать его плоды и ветки. И заходить только в Светлый лес. Дремучие ивы, как и Тёмный лес, под запретом. Ты ослушалась! И должна понести наказание. Весь твой посёлок понесёт наказание!

Огромные ветки потянулись к девочке.

– Только не наказывайте остальных, пожалуйста… Они не виноваты… – Шарлотта зажмурилась, готовясь к смерти.

Огромные ветки замерли в воздухе.

– Почему ты так сказала? – грозно спросило Дерево.

– Что сказала?

– Страх обнажает душу. Ты пришла сюда из-за уязвлённой гордости. Ты хотела доказать, что не трусиха, несмотря на последствия, несмотря на запрет родителей. Но сейчас ты проявила сострадание. Поэтому я даю тебе шанс. Шанс уйти из Тёмного леса. Но дорогу ты должна найти сама.

С этими словами гигантское Дерево издало оглушительный треск и исчезло.

– А куда мне идти? – закричала вслед Шарлотта. – В какую сторону?

Но ответом была непроницаемая тишина. Девочка огляделась. Ветки деревьев мрачно висели в воздухе. Ни дуновения ветерка, ни единого проблеска света. Даже луны не было видно на небе, его затянуло тёмными тучами. Никаких жёлтых или красных точек-глаз у деревьев вокруг видно тоже не было. А очертаний посёлка за деревьями и подавно – видимо, очень далеко от дома её унесло. Да и лес уж слишком густой и тёмный.

– Куда-то пойти придётся, – прошептала Шарлотта, и её собственный шёпот показался ей оглушительным в непроницаемой тишине.

Внезапно она услышала жалобный стон. По телу пронеслись мурашки. Девочка посмотрела в направлении звука, но вокруг снова стояла тишина. «Уж не почудилось ли мне?», – подумала Шарлотта, как вдруг стон повторился. Чуть громче, чуть жалобнее. Вот ещё раз и ещё. Наконец Шарлотта различила силуэт невдалеке. Кто-то дёргался, постанывая и подвывая. Шарлотта сделала несколько осторожных шагов в сторону несчастного существа, борясь с раздирающим на части страхом. Сердце колотилось так сильно, будто готово выпрыгнуть в любую секунду. Но жалобные стоны становились громче, и девочка не могла пройти мимо.

Сделав ещё несколько неуверенных шагов, она притаилась за деревом, всматриваясь в непроницаемую темноту леса. Существо почувствовало чьё-то присутствие и отчаянно завыло.

– Да это волчонок! – неожиданно даже для самой себя воскликнула Шарлотта и тут же зажала себе рот рукой. Каждый звук в этом тёмном лесу казался оглушающим.

Девочка сделала ещё несколько шагов и остановилась прямо перед зверьком. Она наконец смогла его немного разглядеть. Это, действительно, был молодой волчонок, застрявший в ветвистых корнях одного из деревьев. Зверь замер и уставился на девочку.

– Давай я помогу тебе, – ласково проговорила Шарлотта, нагибаясь.

Но волчонок угрожающе зарычал, оскалив клыки. Девочка невольно отпрянула. Тогда пленник снова заскулил, дёргая лапой.

– Ты боишься меня? – Шарлотта медленно и аккуратно присела на корточки. – Я тебя понимаю. Но знаешь, я всегда хотела иметь такого друга, как ты. – Она вдруг кое-что вспомнила и, улыбаясь, полезла в карман кофты.

Волчонок с интересом наблюдал за человеком.

– А что, если вот так? – девочка достала из кармана засохший кусочек сырной лепёшки. – Эту лепёшку испекла моя мама, – девочка аккуратно приближала руку с угощением к носу волчонка. – Я сегодня взяла кусочек и спрятала в карман, думала съем попозже, когда буду гулять и проголодаюсь. Но эти противные мальчишки испортили мне всё настроение, и я забыла о лепёшке, – Шарлотта уже было загрустила, подумав о родителях и вспомнив, как здесь оказалась. Но волчонок снова начал рычать. Тогда девочка опомнилась и протянула руку с угощением ещё ближе. Рычание мгновенно исчезло, зверёк заскулил и с удовольствием принялся грызть лепёшку.

Шарлотта, не теряя времени, тут же начала выпутывать лапу пленника. И успела как раз вовремя. Волчонок доел угощение, дёрнулся, понял, что свободен, и бросился прочь. Девочка смотрела ему вслед.

– Даже спасибо не сказал. Какие невоспитанные нынче волчата пошли.

Она глубоко вздохнула и пошла меж деревьев. Куда-то идти ведь надо было.

Глава 4

Вокруг по-прежнему ничего не было видно, кроме мрачных силуэтов корявых деревьев. Остановившись, чтобы в очередной раз оглядеться вокруг, Шарлотта вдруг услышала за одним из деревьев негромкий шорох. Сердце снова ушло в пятки.

– Кто здесь? – дрожащим голосом произнесла девочка.

В ответ она услышала жалобное скуление, и из-за дерева высунулась чёрная мордочка.

– Ах это ты… – облегчённо выдохнула Шарлотта. – Пошёл за мной? Значит, не такой уж ты неблагодарный. – Она улыбнулась и присела, подзывая зверька. Волчонок завилял хвостом и подбежал. Он ткнулся мокрым носом в руку девочки и принялся её вылизывать. Руку, разумеется, не девочку.

Шарлотта засмеялась.

– Перестань, мне щекотно. А лепёшки больше нет, ты всю съел.

Волчонок посмотрел на неё своими умными глазами и завилял хвостом.

– Слушай, – Шарлотта поднялась, – если хочешь ещё угощение, выведи меня к моему дому. Там я тебе хоть целую лепёшку дам, а то и две.

Волчонок сел на задние лапы, наклонил голову и внимательно посмотрел девочке в глаза. Вокруг, конечно, было ужасно темно, но глаза привыкают даже к полному мраку. И Шарлотта была уверена, что ясно видит внимательные глаза зверька. Она вздохнула.

– Понимаю, что это выглядит глупо. Мой дом далеко отсюда, да и ты там ни разу не был, чтобы найти по запаху. Да и слов моих ты явно не понимаешь. Но мне ужасно страшно, и очень хочется домой. Не представляю, что будет, если родители проснутся, а меня нет. Они ведь с ума сойдут. А если я тут буду блуждать несколько дней? Родители будут искать, всех расспрашивать. И тогда выяснится, что я собралась идти в лес, да ещё ночью! Представляешь? – девочка посмотрела на волчонка, который сидел всё в той же позе и слушал её.

– Может, ты всё-таки попробуешь привести меня домой? – с надеждой спросила Шарлотта. – Ведь лес-то оказался волшебным – вон дерево разговаривало. Почему бы и тебе не быть волшебным? А, может, я просто сильно ударилась о ветку? И мне всё причудилось? Разве могут деревья разговаривать? Но как я тогда здесь оказалась? Нет, дерево точно со мной разговаривало, и глаза у него жуткие, красные были. И веткой огромной чуть не прихлопнуло меня.

– Если тебе нужно к человеческому посёлку, то это в ту сторону, – зверёк ткнул лапой в нужном направлении.

Шарлотта вздрогнула и удивлённо уставилась на волчонка.

– Это ты сказал? – она во все глаза смотрела на зверька, который по-прежнему сидел на земле. Он почесал лапой ухо и ответил.

– Конечно, я. Тут ведь больше никого нет.

Девочка несколько секунд удивлённо смотрела на волчонка.

– А почему ты раньше не говорил? – этот вопрос единственный пришёл ей в голову.

– Я слушал тебя, – безмятежно ответил зверёк.

Шарлотта обдумала его ответ и не придумала никаких возражений. – Так ты можешь вывести меня домой? – с надеждой спросила она.

– По запаху нет, но я знаю, что человеческий посёлок в той стороне, – волчонок ещё раз указал лапой направление.

– И на том спасибо, – вздохнула девочка и зашагала дальше, волчонок вслед за ней.

Пройдя несколько минут молча, Шарлотта спросила:

– Скажи, волчонок, а как ты здесь оказался? Я имею в виду Тёмный лес. И, кстати, как тебя зовут? У тебя есть имя? Я же не могу называть тебя волчонок, – она улыбнулась.

– Мы не пользуемся именами, как люди. А в Тёмном лесу я оказался случайно. Я убегал от разозлившегося кабана и случайно забежал слишком далеко. Когда осознал, где я, было уже поздно. А потом я застрял в тех корнях. Но ты меня спасла.

– Значит, ты живёшь в Светлом лесу? – девочка обдумывала слова волчонка.

– Конечно, – ответил зверёк, – все животные живут только в Светлом лесу, как вы его называете. А в Тёмном лесу вообще нет животных.

– Да, я заметила, что тут совсем нет ни животных, ни птиц, ни насекомых. А, кстати, почему ты разговариваешь по-человечески?

– Я не знаю, – волчонок склонил голову набок. – Видимо, в Тёмном лесу и такое возможно.

– Видимо… – эхом повторила Шарлотта.

Глава 5

– Расскажи, как ты здесь оказалась? – спросил волчонок. – Я слышал твой разговор с ужасным деревом, но так и не понял, почему ты пошла в Тёмный лес.

Шарлотта задумалась. Она уже не раз пожалела о своей затее с веткой ивы и о глупом споре с мальчишками. Что было бы, если бы она не соглашалась идти в лес, доказывая, что уже взрослая?..

– Я хотела всего лишь, чтобы ко мне не относились, как к маленькой, – начала рассказывать Шарлотта. – Родители не разрешают ходить в Светлый лес даже днём, тётушка Роза зовёт меня маленькой Шэри и суёт в руки пупсов для маленьких детей. Я даже питомца не могу взять, потому что родители не доверяют мне, не верят, что я смогу за ним ухаживать. А эти глупые мальчишки не захотели взять меня в игру. Они так веселились, а мне надоели детские игры, мне ужасно скучно. И когда они предложили пойти в лес и сорвать ветку Дремучей ивы, чтобы доказать, что я уже взрослая и не трусиха, я согласилась. А теперь вот оказалась тут.

Волчонок несколько минут шёл молча, потом повернулся к девочке и сказал:

– Моя мама говорила, что взрослый волк не должен доказывать, что он взрослый. Он просто не делает то, что опасно для него или для других. Наверное, у людей так же.

Шарлотта остановилась, задумавшись. Эта мысль поразила её.

– Знаешь, – наконец ответила девочка, – твоя мама сказала очень мудрую мысль. И я думаю, ты прав, у людей, действительно, так же.

Они вышли на небольшую поляну. Конечно, поляной это место можно было назвать с большим трудом, но по сравнению с густотой остального леса, здесь было небольшое пространство, где деревья росли не так густо.

В небе в эту минуту облака немного рассеялись, и луна наконец-то хоть немного осветила всё вокруг. Волчонок внезапно бросился к одному из деревьев, на котором рос довольно большой гриб какого-то неопределённого цвета.

– Что ты делаешь? – изумилась Шарлотта.

– Я есть хочу, – жалобно отозвался волчонок, принюхиваясь к грибу.

Девочка подошла ближе.

– А вдруг он ядовитый, – предположила Шарлотта, разглядывая грязно-красный цвет гриба.

– Но я очень голоден, – пожаловался волчонок. – А твоя лепёшка была слишком маленькая. Очень вкусная, но она только раздразнила меня.

– Но ведь ты не знаешь, можно ли здесь вообще хоть что-то есть, – снова попыталась вразумить зверька девочка. – Ведь если ты отравишься, станет только хуже.

Волчонок смотрел на неё несчастными глазами.

– Ты не похожа на ребёнка, говоришь, как взрослая, – обиженно уселся на землю зверёк.

Шарлотта улыбнулась и подумала, что в чём-то он прав. Она, действительно, говорит, как её мама. И это показалось ей очень интересным.

– Моя мама тоже постоянно ругала меня, если я ел что попало, – грустно отозвался волчонок, с тоской глядя на гриб.

– А где сейчас твои родители? – спросила Шарлотта.

– Они погибли от лап медведей, – волчонок опустил голову.

– Бедный, – девочка присела рядом и погладила зверька по голове. – Ты, наверное, очень тоскуешь по ним. И я тоже скучаю по своим. К счастью, они ещё живы, но не представляю, что с ними будет, если они узнают, что я натворила.

– Я бы предпочёл, чтобы моя мама сейчас наругала меня, чем… – волчонок не договорил, шмыгнув носом.

– Я тебя очень хорошо понимаю, – девочка погладила лапу зверька. – А хочешь жить у меня? – вдруг спросила девочка. – Я давно мечтала о таком друге. И тебе больше не будет одиноко.

– А твои родители не будут против? – с сомнением, но и с надеждой спросил волчонок.

– Попробуем их уговорить. А если придём до утра и родители ничего не узнают, то уговорить будет проще, – Шарлотта поднялась. Волчонок тоже встал и радостно завилял хвостом.

Но тут гриб, который хотел съесть волчонок, зашипел, задымился и начал растекаться, превращаясь в зловонную жижу.

Шарлотта и волчонок отшатнулись, зажали носы и поскорее пошли прочь от страшного гриба.

– Всегда не любила грибы, – пробормотала девочка.

– А я люблю, – отозвался волчонок, – и моя мама говорила, что они полезные. Только вот этот оказался опасным.

– Это точно. И моя мама тоже говорит, что грибы очень полезные, но мне их вкус совсем не нравится, – сказала Шарлотта.

– А что ты любишь есть? – спросил волчонок.

Шарлотта задумалась.

– Очень люблю мёд, мой папа сам его собирает, у нас даже есть пчелиный домик. А ещё сырные лепёшки очень люблю, моя мама очень вкусно их готовит. Но мёд всё же больше всего люблю. Хотя пчёл немного побаиваюсь, они меня пару раз жалили. Больно очень.

Едва Шарлотта договорила, как послышался какой-то шум. Путники замерли. Шум нарастал, надвигаясь прямо на них.

– Пчёлы! Это пчёлы! – воскликнула Шарлотта.

Действительно, через несколько секунд шум превратился в жужжание, очень-очень громкое. Пчёл было много.

Девочка схватила волчонка и побежала в сторону от надвигающегося пчелиного роя. Только бы успеть. Их так много. Шарлотта бежала изо всех сил, при этом стараясь не врезаться в деревья. И кажется, им повезло, жужжание удалялось, превращаясь в неясный гул, всё больше и больше затихая. Девочка остановилась и вздохнула с облегчением. Она едва переводила дыхание. Ужасно хотелось пить, ноги гудели, а сердце готово было покинуть свою хозяйку в любую секунду.

– Фух, еле удрали, – облегчённо проговорил волчонок. – Ещё бы чуть-чуть и от нас живого места не осталось бы. Меня как-то покусали пчёлы, правда, их было не много. Но тут такой рой! Нам точно пришёл бы конец.

– Странно, – проговорила задумчиво Шарлотта, – едва я заговорила про мёд, как тут же появились пчёлы. И откуда они, вообще, здесь взялись? Здесь же никто не живёт.

– Действительно, странно, – согласился волчонок. – Но, может, тогда и мёд есть.

– Волчонок, ты опять? – с негодованием проговорила Шарлотта.

– Но я очень голодный, я давно не ел.

– Честно говоря, я тоже, – улыбнулась девочка.

Они пошли дальше. Луна слабо освещала путь, корявые деревья росли плотно, ежеминутно норовя расцарапать путников. Огромные корни торчали из-под земли, точно паутина, которая жаждала поймать каждого, кто тут проходит.

Внезапно волчонок замер, потянув носом.

– Что случилось? – спросила Шарлотта.

– Пахнет очень вкусно, – весело отозвался волчонок и побежал вперёд.

– Волчонок, стой! – прокричала девочка, но зверёк уже скрылся за ближайшим деревом.

Шарлотта осторожно пробиралась вперёд, пока не уткнулась прямо в волчонка. Зверёк сидел под деревом и жадно смотрел на одну из веток. Девочка подняла голову и увидела очертания пчелиного улья.

– Странно, – сказала девочка, – он очень похож на тот пчелиный домик, который построил мой папа.

– Давай его достанем, – облизываясь, предложил волчонок, – пчёлы улетели, а там наверняка много вкусного мёда.

– Ты думаешь, это не опасно? Вспомни, что за гриб ты нашёл, – сказала Шарлотта, но тут же её живот отозвался голодным урчанием.

– Грибы бывают ядовитыми, а мёд – нет, – весомо заметил волчонок.

Шарлотта не нашла, что возразить на это, и потянулась к улью, он, к счастью, был невысоко. Но едва девочка прикоснулась к улью, как со всех сторон на них набросились неизвестно откуда взявшиеся пчёлы. Их жала впились в непрошеных гостей, словно тысячи раскалённых иголок, боль была неимоверная. Шарлотта и волчонок закричали. Убежать не получалось, пчёлы были повсюду. Казалось, они облепили каждый сантиметр на теле. Последнее, что помнила Шарлотта – как они с волчонком скорчились на земле, прижавшись друг к другу.

Глава 6

Когда девочка открыла глаза, вокруг было тихо, луна ярко освещала всё вокруг. Шарлотта с трудом пыталась понять, что происходит и где она, как вдруг вспомнила, что она в Тёмном лесу, а ещё на них напали пчёлы. Рядом лежал волчонок.

– Волчонок, миленький, ты как? – девочка бросилась к зверьку.

Волчонок с трудом открыл глаза, его затуманенный взгляд бродил от Шарлотты к деревьям и обратно.

– Волчонок, ты в порядке? – девочка осматривала его и себя, но не нашла ни следа от укусов пчёл, хотя боль как будто чувствовалась до сих пор, правда, не так сильно.

– Шарлотта? – взгляд волчонка прояснился. – Это ты? Что случилось? Мы живы? Где пчёлы?

– Пчёл нет, и мы вроде живы. Даже следов не осталось, а должны быть огромные волдыри, я помню, как долго тогда ходила с большим и очень болючим волдырём.

Волчонок осмотрел себя, обнюхал и вздохнул с облегчением.

– Лучше здесь ничего не трогать, – оглядывая жуткий лес, проговорила Шарлотта. – Давай поскорее найдём дорогу в Светлый лес.

Волчонок согласно кивнул. Несколько минут шли молча, осторожно обходя каждое дерево.

– И всё-таки очень странно, что эти пчёлы появились так внезапно, – Шарлотта нарушила молчание. – И ни следа от укусов. А их улей был точь-в-точь похож на домик наших пчёл. И это всё сразу после того, как мы говорили о мёде. Что же творится в этом лесу?

– Хорошо ещё, что это были пчёлы, а не медведь, – отозвался волчонок. – Я медведей ужасно боюсь, особенно после того… – он не договорил.

– Как погибли твои родители, – негромко проговорила Шарлотта. – Бедный волчонок, мне тебя так жалко. Неудивительно, что ты теперь так сильно боишься медведей.

Девочка взяла зверька на руки и прижала к себе. Волчонок уткнулся в неё носом. Но не прошло и минуты, как раздался оглушительный треск. Друзья переглянулись полными ужаса глазами. Треск нарастал, казалось, великан шагает меж деревьев и валит их своими гигантскими ногами. И тут огромная тень упала на дрожащих от страха путников. С трудом преодолевая ужас, они подняли головы. Огромный медведь грозно возвышался над корявыми деревьями. С его острых клыков стекала алая слюна.

– Не может быть… – с трудом прошептала девочка. Её ноги словно приросли к земле. От страха она не могла сделать и шага. Да и был ли смысл убегать, такой великан поймает их в два счёта. Оставалось вжаться в тёмные деревья и стараться не дышать.

– Только тихо, не шевелись, – прошептала Шарлотта на ухо волчонку. Но это и не требовалось, зверька парализовало страхом, он не мог ни шевелиться, ни издавать звуки.

Девочка с трудом пересилила себя и медленно прижалась к ближайшему дереву, чувствуя, как впиваются в спину маленькие острые веточки. И только она опустила голову и зажмурила глаза, как раздался оглушительный рёв и гигантская лапа схватила их. Визг Шарлотты разнёсся по лесу. Волчонок выпал из рук девочки и покатился по земле. Он беспомощно смотрел, как гигантский медведь уносит Шарлотту. Она отчаянно тянула руки к волчонку, а в глазах застыл ужас. Первым порывом зверька было бежать, бежать как можно дальше. Он ужасно боялся медведей, а этот ещё такой огромный и такой свирепый. Но как же Шарлотта? Она спасла его, да ещё несколько раз. Разве он может бросить её? Но ведь этот медведь такой огромный и такой страшный! Нужно бежать! Но тогда он съест Шарлотту! Как же быть? Мысли вихрем носились в голове маленького зверька, а в это время довольное рычание смешивалось с криками девочки.

Больше ни о чём не думая, волчонок внезапно бросился следом за гигантом и со всех сил впился зубами ему в лапу. Медведь заревел так оглушительно, что ближайшие деревья закачались. От неожиданности он выронил свою добычу. Шарлотта с криком полетела вниз. К счастью, земля вокруг была мягкой, благодаря вырванным с корнями деревьям, которые великан раскидывал на своём пути. Эта земля немного смягчила падение девочки, но всё же она довольно сильно ударилась. Пока медведь приходил в себя, волчонок подбежал к Шарлотте и стал помогать ей подняться.

– Шарлотта, ты жива? Нужно спрятаться, вон там, за той кучей деревьев. Видишь?

Шарлотта посмотрела в указанном направлении, с трудом кивнула и аккуратно поползла. Волчонок указал девочке на ветку.

– Возьми её и кинь подальше от нас. Так мы отвлечём медведя, а сами спрячемся.

Девочка послушно взяла ветку и из последних сил закинула её как можно дальше. Ветка описала небольшую дугу и глухо стукнулась о ствол дерева. Ужасный медведь тут же ринулся туда и со всего размаха хлопнул по земле своей огромной лапой. Шарлотта представила, что было бы, если бы они с волчонком находились там, и эта лапа опустилась на них. Скорее всего, от них даже мокрого места не осталось бы.

– Скорее, – торопил волчонок.

Они аккуратно, но как можно быстрее проползли за кучу поваленных деревьев. Затаив дыхание, путники вжались в землю, мечтая слиться с деревьями в единое целое.

В это время разъярённый медведь искал беглецов. Слепо шарил лапами по земле, нюхал воздух, но ничего не находил. Издав оглушительный рёв, он начал ходить вокруг, в бешенстве раскидывая деревья. Вот он остановился всего в нескольких шагах от Шарлотты и волчонка, принюхался. Друзья затаили дыхание и зажмурились. Медведь издал ещё один рык и пошёл дальше. Постепенно его шаги отдалялись, затихая. Только когда воздуха стало совсем не хватать, и шум от шагов медведя окончательно затих, беглецы наконец рискнули открыть глаза и вздохнуть с облегчением. Оба обессиленные лежали на земле, по-прежнему боясь пошевелиться, вдруг великан вернётся? Из глаз Шарлотты текли слёзы, боль и нервное напряжение искали выход. Она не плакала, но остановить маленькие слезинки не могла. Волчонок прижался к девочке и лизнул её в лицо.

– Щекотно, – слегка улыбнулась девочка.

– Твоё лицо очень солёное, – сказал волчонок.

Улыбка Шарлотты стала ещё шире.

– Это слёзы, ты разве не знаешь, что они солёные?

– Знаю, я просто хотел отвлечь тебя.

Шарлотта внимательно посмотрела на волчонка.

– Ты самый настоящий друг, волчонок! Ты спас меня, несмотря на то, что до смерти боишься медведей. А этот к тому же был таким гигантским и очень страшным. Спасибо тебе!

– Да не за что, – смутился зверёк. – Я действительно очень боюсь медведей, а таких огромных, как этот, я вообще никогда не видел. Но ты была в опасности и ты тоже спасла меня.

– А как ты додумался отвлечь его веткой? – спросила Шарлотта.

– Так мой папа делал, – гордо ответил волчонок. – Мы ведь не только охотимся. Иногда охотятся и на нас.

– Твои родители гордились бы тобой, – девочка прижала друга к себе.

Они решили немного отлежаться – сил, чтобы идти дальше пока не было, к тому же при падении Шарлотта ударилась головой, которая теперь сильно болела.

«Уже второй удар головой, – подумала девочка, – надеюсь, у меня на шее останется хоть что-то, когда вернусь домой…»

Свернувшись калачиками, среди вывернутых деревьев, и пережив столько страха, друзья незаметно для себя уснули.

Глава 7

Шарлотта открыла глаза. Вокруг пели птицы, ярко светило солнце, а меж деревьев наперегонки бегали зайчата и бельчата. Девочка улыбнулась и сладко потянулась. Было так приятно в тёплых, солнечных лучах, она зажмурила глаза и подставила лицо солнышку. Но внезапно на лицо упала огромная тень, девочка резко открыла глаза. Сначала она не могла понять, где находится, вокруг было очень темно, а на небе вместо тёплого солнышка светила холодная луна. Девочка поморгала и начала различать корявые силуэты чёрных деревьев, а рядом с ней всё ещё спал волчонок. Девочка вспомнила, где она находится, и на глазах снова появились горькие слёзы. Но она резко смахнула их. Волчонок тоже проснулся и недоверчиво оглядывался по сторонам.

– Видимо, мы уснули, – он потянулся.

– Видимо, – эхом отозвалась девочка и с грустью добавила: – Мне снилось, что я в Светлом лесу, вокруг всё тихо и спокойно, а в небе ярко светило солнце. А тут всё время луна. Интересно, сколько мы уже здесь находимся? Это всё ещё та ночь, когда я ушла из дома? Или здесь всё время ночь? И почему все наши страхи мгновенно оживают?

Волчонок удивлённо посмотрел на Шарлотту. Девочка смотрела на него.

– А ведь, правда, наши страхи в этом лесу мгновенно оживают и нападают на нас, стоит нам о них заговорить.

Волчонок согласно кивнул.

– Давай тогда говорить о хорошем, о том, что нас радует.

– Ну вот я только что говорила о солнышке, я его очень люблю, оно меня очень радует… – девочка выжидательно смотрела вокруг. Но ничего не менялось.

– Что ж, видимо, оживает только плохое, – негромко проговорил волчонок.

– Тогда давай не будем говорить о плохом и просто поищем дорогу домой, – предложила девочка, поднимаясь.

Ноги Шарлотты подкашивались, она была истощена, голодна, даже не помнила, когда пила воду в последний раз. Короткий сон не принёс желанных сил, лишь голова болела чуть меньше. Волчонок тоже держался из последних сил. Медленно, шаг за шагом, они пустились в путь.

Сколько прошло времени, сколько они прошли, друзья не знали. Вокруг были одни и те же бесконечные корявые деревья, о чьи корни они постоянно спотыкались. Ноги были ватные, в горле пересохло, тошнота от голода давно превратилась в ноющую пустоту. Каждый шаг отдавался глухой пульсирующей болью в висках. А конца и края леса видно не было. Привалы становились всё чаще, пройденных шагов всё меньше, перед глазами всё плыло.

Сидя на очередном корне, Шарлотта думала: «Стоит ли идти дальше? Этот лес никогда не закончится. Я никогда не увижу родителей. Я никогда отсюда не выберусь…» Волчонок растянулся на земле, его дыхание с трудом можно было различить. Он попытался подняться, но лапы не слушались. Не было сил шевелиться. Шарлотта хотела помочь другу, но её ноги тоже не выдержали, и девочка упала на землю рядом с волчонком. Они даже не могли говорить. Не было сил ни на что. «Это конец», – пронеслось в затухающем сознании девочки.

Неизвестно, сколько они пролежали без сознания, как вдруг что-то прохладное коснулось их лиц. Ещё раз и ещё. Они с трудом открыли слипшиеся глаза. Ещё несколько капель упало на них. Это дождь! Капли стали падать всё чаще. Друзья с трудом перевернулись и открыли рты, ловя живительные капли. Не прошло и пяти минут, как силы стали возвращаться. Да так быстро, что от былой слабости почти не осталось следа. Тела не болели, в головах прояснилось. Шарлотта села и посмотрела на волчонка. Зверёк отряхнулся и бодро встал на лапы.

Дождь прекратился довольно быстро.

– Этот лес оживил нас, – сказал волчонок.

– Вот только хотелось бы узнать, зачем? – спросила, вставая, Шарлотта. – Чтобы мы нашли дорогу домой или чтобы снова пугать нас?

– Лучше бы первое, – отозвался волчонок. – Кстати, даже есть уже хочется не так сильно.

Шарлотта прислушалась к своему организму и согласилась с другом. Они молча побрели дальше, всем сердцем веря в лучшее. Но лес всё никак не заканчивался, вокруг ничего не менялось: одни и те же корявые деревья с острыми ветками и огромными торчащими корнями. Казалось, время здесь не движется. И всё, что их ждёт впереди, это всё те же корявые деревья.

– Кажется, я вижу свет, – внезапно воскликнул волчонок и тут же бросился вперёд.

– Волчонок! Стой! – закричала Шарлотта, но зверёк скрылся.

Девочка бросилась вдогонку.

– Волчонок!

– Я здесь… – отозвался хриплый голос зверька. – Помоги! Я, кажется, застрял в болоте.

– В болоте? – перепуганная девочка бросилась на голос и резко остановилась перед густой жижей, мрачно чернеющей в слабом лунном свете.

– Я не могу пошевелиться, – проскулил волчонок.

– Волчонок, миленький, потерпи, сейчас я тебя вытащу. – Шарлотта попыталась дотянуться до зверька, но у неё ничего не вышло. Тогда девочка начала осматриваться, чтобы найти какую-нибудь ветку. – Волчонок, я сейчас найду ветку и вытащу тебя, потерпи, пожалуйста, я быстро!

В ответ зверёк только проскулил.

Шарлотта металась от дерева к дереву, но все ветки были маленькие и тонкие. А сорвать с дерева крепкую ветку девочка боялась, помня, что с ней было, когда она срезала ветку Дремучей ивы. Но время шло, нужной ветки не находилось, а волчонка засасывало в болото. Услышав его сдавленный хрип, девочка решилась и сломала одну из толстых веток. На мгновение Шарлотта зажмурилась, ожидая наказания, но ничего не произошло. И тогда она бросилась к волчонку.

– Волчонок, хватайся за ветку, я тебя вытащу!

Но внезапно налетел вихрь, раздался удар грома, молнии разрезали ночное небо.

– Как ты посмела снова прикасаться к нашим веткам? – в воздухе зазвенел оглушительный голос. То тут, то там мелькали грозные жёлтые глаза.

– Простите, пожалуйста, – взмолилась девочка, – я должна помочь другу…

– Взять её! – прогремел голос, и тут же со всех сторон потянулись кривые ветки.

– Шарлотта, убегай, – завопил волчонок. – Ты не успеешь меня вытащить… Они схватят тебя!

Всего секунду девочка колебалась, парализованная страхом.

– Беги, Шарлотта!

– Нет! – она грозно крикнула в сторону надвигавшихся деревьев-монстров. – Я не брошу друга!

Деревья на мгновение замерли, но тут же продолжили надвигаться. Но Шарлотта в это время уже протянула ветку волчонку, и он ухватился за неё зубами. Обезумевшая от страха, девочка одним рывком вытянула зверька, удивляясь, откуда силы только взялись. Прижав к себе дрожащего волчонка, она бросилась бежать в темноту, туда, где не видно было блестящих жёлтых глаз.

Окончательно выбившись из сил, девочка рухнула на землю. Зверёк уткнулся в неё носом. Шарлотта обняла его.

– Волчонок, ты даже не представляешь, как я за тебя испугалась, – шептала Шарлотта, размазывая слёзы по грязным щекам. – Я думала, что ты утонешь и я больше никогда тебя не увижу. А эти страшные, корявые деревья…

Из глаз волчонка тоже текли слёзы. Он вытер их лапами и посмотрел на девочку.

– Я думал, ты будешь меня ругать.

– Ругать? – удивилась Шарлотта. – За что?

– Не знаю, папа всегда ругал меня, если я попадал в какие-то переделки. А разве твои родители не ругают тебя за это?

– Нет, – Шарлотта задумалась. – Однажды я залезла высоко на дерево и не могла спуститься. Кое-как всё же спрыгнула, но сильно поранила ногу и порвала новые шорты, которые мама долго шила для меня. Несколько недель я не могла гулять с друзьями, помогать маме по дому, но она не ругала меня. Мама приготовила мазь из трав, мазала мою рану. А потом мы с мамой зашили мои шорты, и ещё она научила меня шить много чего другого. Когда моя нога зажила, папа научил меня безопасно залезать и спускаться с деревьев. С тех пор я очень осторожна с деревьями.

– У тебя чудесные родители, – грустно сказал волчонок.

На глаза девочки навернулись слёзы, она вспомнила своих маму и папу и готова была есть сколько угодно ненавистных грибов, делать по дому скучные дела и никогда не говорить о лесе только бы снова оказаться дома, рядом с родителями.

– Но из-за меня ты чуть не погибла, – снова заговорил волчонок. – Почему ты не убежала?

– Я… я не знаю… Ты попал в беду, как я могла тебя бросить?

– Ты очень храбрая, Шарлотта, – волчонок снова уткнулся носом в девочку.

– На самом деле, мне было очень страшно, – призналась девочка, поглаживая зверька по голове и сдерживая слёзы – после такого напряжения и страха девочку немного трясло. – Я хотела бы, действительно, быть храброй. Я этим мальчишкам пыталась доказать, а на самом деле…

– Но ты смогла преодолеть свой страх, – волчонок поднял глаза на девочку.

– Спасибо, – прошептала Шарлотта и поцеловала волчонка в макушку и тут же поморщилась: – Эта грязь ужасно пахнет.

– Хуже будет, когда она высохнет, – заметил волчонок. – Это очень неприятное ощущение, я знаю, я постоянно измазываюсь в грязи. Нужно поскорее найти реку и искупаться. Я, кстати, через реку сюда и попал, по мосту из Светлого леса.

– А ты не знаешь, как добраться до этой реки? – с надеждой спросила Шарлотта.

Волчонок осмотрелся.

– К сожалению, не знаю, – ответил он грустно. – Я не узнаю местность. Хотя здесь все деревья как будто одинаковые.

– Ладно, идём дальше. Куда-то идти ведь надо, – девочка печально вздохнула, с трудом встала и пошла вперёд.

Глава 8

– Такое ощущение, что этот лес никогда не закончится, – не выдержала Шарлотта. – Я очень стараюсь думать о хорошем, но мне всё труднее это даётся. Я ужасно хочу домой, обнять родителей. Давай поговорим о чём-то хорошем, чтобы отвлечься.

Волчонок согласно кивнул.

– О чём бы ты хотела поговорить?

Девочка задумалась.

– Твои родители рассказывали тебе сказки перед сном?

– Сказки? – удивился зверёк. – Что это такое?

– Ну выдуманные истории, их обычно рассказывают маленьким детям перед сном, чтобы они быстрее уснули.

– Хм, никогда о таком не слышал, – покачал головой волчонок.

– Мне мама с папой каждый вечер рассказывали, – продолжила Шарлотта. – Чаще всего, конечно, про монстров в Тёмном лесу, чтобы я сюда не ходила. Рассказывали, что здесь очень опасно. Мне не нравились эти сказки, но я и представить не могла, что будет на самом деле. Но были и добрые сказки. Где принцы спасают принцесс, побеждают злых драконов или злых волшебников. Ещё про разных животных, которые путешествуют по волшебным мирам, – девочка улыбнулась своим воспоминаниям.

– А какая сказка твоя самая любимая? – спросил волчонок.

– Про храброго зайчика, – улыбаясь, ответила Шарлотта.

– Расскажешь? – попросил волчонок.

Шарлотта замедлила шаг.

– Жил в одной деревне зайчик по имени Ушастик. И однажды он так прославился, что помнят его до сих пор.

В тот день зайчик Ушастик встретил Медведя.

– Это моя тр-р-ропинка! – пробурчал Медведь, желая в шутку напугать зайчика.

Но Ушастик даже ухом не повёл, поздоровался и прошёл мимо, как ни в чём не бывало. Медведь даже оторопел от неожиданности.

В обед Ушастик столкнулся на подвесном мосту с Тигром.

– Вот я тебе покажу! – напустился Тигр на зайчика. Но зайчик Ушастик ничуть не испугался. Он спросил:

– Что вы сказали?

Потом приподнял шляпу, раскланялся и двинулся дальше. Тигр даже окосел немного от такой неслыханной дерзости.

Вечером зайчик Ушастик случайно наступил на лапу самому Льву.

– Я тебя, заяц, в поррррошок сотррру! – грозно зарычал Лев.

– Рад вас видеть, – сказал Ушастик, улыбнулся и похлопал по спине остолбеневшего Льва.

Всё это видел и слышал воробей Болтунишка и разболтал повсюду. Тогда звери и птицы стали на все лады расхваливать зайчика Ушастика, который никого не боится. Недаром говорят, что у славы есть крылья. Ушастик ещё только подходил к своему дому, а слава уже поджидала героя на его собственной улице.

– Ты молодец! Ты просто молодец, Ушастик! – кинулся к нему навстречу его друг, ослик Хвостик. – Мы уже переименовали нашу Капустную улицу. Она теперь называется «Улица имени зайчика Ушастика».

– Что ты говоришь? – спросил друга Ушастик. – Я ничего не слышу. Ах, вспомнил! Ведь я вчера заткнул уши ватой, потому что музыка за стеной мешала мне спать…

И зайчик вынул из ушей вату.

– Вот… Совсем другое дело… Снова всё слышу… Так что у вас тут произошло? – обратился он к удивлённому ослику.

И тогда ослик понял, почему его приятель Ушастик не испугался ни Медведя, ни Тигра, ни даже самого Льва. Просто он не слышал их страшных угроз. А может, слышал и не испугался? Кто знает… Но улицу переименовывать обратно не стали. Так она и называется сейчас – улица Ушастика.

А когда по улице проходят внуки Ушастика, то обычно им вслед несётся:

– Смотрите! Вон идут внуки того самого зайчика, который никого не боялся!

– Какая интересная сказка, – проговорил волчонок. – А почему она тебе больше всех нравится?

Шарлотта задумалась.

– Наверное, потому, что зайчик стал храбрым, хоть и не специально. Но его все стали уважать. И медведь, и тигр, и даже лев!

– Но он же ничего не сделал. А если бы ваты в ушах не было, он бы очень боялся.

– Ты прав, – вздохнула девочка. – Сейчас я это понимаю. Но когда была маленькая, мне очень нравилось, как большие и грозные звери оставались в дураках. Я даже представляла, как у них отваливается челюсть от удивления и неслыханной наглости маленького зайчика, – Шарлотта рассмеялась.

Волчонок представил эту картинку и тоже от души рассмеялся.

– Представь их круглые глаза, – хохотал зверёк. – Они такие большие, серьёзные звери, а тут какой-то зайчонок…

Друзья отсмеялись от души. Шарлотта вытерла слёзы, наконец-то они были от смеха, а не страха или боли.

– А знаешь, – сказал волчонок, отдышавшись, – когда тот огромный медведь схватил тебя, я очень-очень сильно испугался. Я даже чуть не убежал, но не мог тебя бросить. Ты ведь меня в болоте тоже не бросила. Мне было очень страшно, но ведь медведь об этом не знал. Я просто представил, что я смелый.

– И спас меня! – воскликнула Шарлотта. – Ты говорил, что я храбрая. Так ведь и ты тоже очень храбрый! Ты тоже смог преодолеть свой страх, волчонок, пусть и притворившись смелым. Но это сработало. Медведь ведь, действительно, не знал, что ты его боишься, – девочка улыбнулась другу. А довольный волчонок прыгнул к ней на руки. Шарлотта прижала его к себе и закружила на месте.

Глава 9

– У меня есть идея, – сказал волчонок. – Я попробую притвориться, что знаю дорогу к реке.

– Как это? – не поняла Шарлотта.

– Моя мама говорила, – ответил волчонок, – что почувствовать речку можно издалека. Для животных водоёмы очень важны, поэтому родители учат своих детей с раннего возраста находить реки или ручейки. Чем ты ближе к воде, тем больше меняется всё вокруг. Я не знаю, как это объяснить. Да и я не очень внимательно слушал, когда родители что-то рассказывали. Мне больше нравилось гоняться за бабочками и стрекозами, – волчонок грустно вздохнул, но тут же поднял голову, – но я попробую притвориться, что знаю, как найти реку. К тому же ещё мама говорила, что у волков есть чутьё. Я не знаю, что это, но его нужно слушаться. В трудную минуту оно подскажет, что делать.

– Мне нравится твоя идея, волчонок, – воодушевлённо ответила Шарлотта. – В любом случае это лучше, чем бесцельно бродить по этому страшному лесу. Веди меня, волчонок! – воскликнула девочка. – Выведи нас домой!

Зверёк улыбнулся, но тут же стал серьёзным, закрыл глаза и принюхался. Навострил уши. Несколько секунд он стоял, не шевелясь. Шарлотта затаила дыхание. Волчонок вслушивался в темноту, ловил тончайшие запахи своим чутким носом. Потом открыл глаза и уверенно зашагал меж деревьев. Обрадованная девочка последовала за ним.

Вскоре послышалось заветное журчание. Несмотря на жуткую атмосферу Тёмного леса, Шарлотта и волчонок со всех ног бросились к воде, не веря своему счастью. Зверёк с разгона плюхнулся в реку, но Шарлотта замерла на берегу. Ей очень хотелось смыть засохшую грязь, но заходить в тёмную воду, да ещё в Тёмном лесу, было страшно.

– Почему ты не заходишь в воду? – спросила торчащая над водой голова волчонка.

– Боюсь, – честно призналась девочка. – Вода такая чёрная. А вдруг там кто-то есть?

– Тут вроде никого нет, – волчонок осмотрелся.

Шарлотта села на берег возле воды и аккуратно начала смывать с себя грязь. Но внезапно откуда-то сверху обрушился свист, потом грохот и оглушительный треск.

– Кто посмел потревожить нашу реку? Кто посмел её осквернить? – со всех сторон раздались скрипучие голоса. И тут же деревья зашевелились. Их глаза загорелись ярким фиолетовым свечением. Длинные, корявые ветки махали в воздухе, норовя схватить преступников.

Волчонок тут же бросился к Шарлотте, девочка схватила его и, прижав к себе, бросилась со всех ног прочь от реки.

– Вы нарушили покой нашей реки… – неслось им вслед. – Вы заплатите за это!

Острые ветки хлестали по лицу, царапали кожу, но Шарлотта продолжала бежать, не оглядываясь. К счастью, луна светила ярко. И только когда воздух перестал так оглушительно греметь и рёв голосов корявых деревьев немного стих, Шарлотта наконец остановилась перевести дыхание. Она всё ещё прижимала к себе дрожащего волчонка и осматривалась по сторонам, может, удастся где-то притаиться. Завидев нагромождение больших валунов, девочка решительно зашагала к ним. Камни, тесно прижатые друг к другу, отлично подходили для временного убежища. Шарлотта села на землю, отпустила волчонка и только тут поняла, как она устала и как болит всё тело.

– Ты как? – заботливо спросил волчонок, устраиваясь рядом.

– Нормально, наверное, – неуверенно ответила девочка. – Дышать трудно, сильно поцарапалась о ветки, ноги болят и очень страшно. Но это ничего, главное, мы сумели убежать.

– Да, сумели, а что дальше? – безнадёжно спросил волчонок. – Я видел мост. Это именно тот мост, по которому я пришёл из Светлого леса, понимаешь? Там, за мостом, совсем близко Светлый лес. А другой дороги я не знаю.

– За мостом… – пробормотала Шарлотта. В голове всё ещё шумело после быстрого бега, но девочка пыталась собрать мысли и придумать, что делать дальше.

– Может, попробуем вернуться и тихонько пройти по мосту? – предложил волчонок. – Мы не будем больше трогать воду. Эти деревья ведь рассердились, только когда мы потревожили реку. А мы не будем. Подождём немного, пока они там окончательно утихнут, и тихонько пройдём по мосту.

– А если они опять разбушуются? – начала размышлять Шарлотта. – Если поймают нас? Это слишком опасно.

– Ну теперь ты точно говоришь как взрослая, – буркнул волчонок. – А ты точно ребёнок?

– Точно, – улыбнулась девочка и погладила друга по голове. – Ты даже не представляешь, как сильно я хочу домой. Но идти через мост действительно очень опасно.

– Но это самый короткий путь, – возразил зверёк. – Другую дорогу мы можем искать очень долго.

– Ты прав. Что же нам делать? Может, пойти вдоль реки и поискать другой мост? Только держаться на расстоянии от воды, чтобы эти деревья опять не рассердились.

– Но на это может уйти очень много времени. И неизвестно, есть ли другой мост, – возразил зверёк. – Интересно, кстати, а почему эти деревья вообще рассердились? Что мы такого сделали? В своём лесу мы постоянно купаемся в реках. Чем эта река отличается?

Шарлотта задумалась.

– А ведь и правда, волчонок, что вообще происходит в этом лесу? Почему нельзя трогать реку и ветки? Почему этот лес оживляет страхи и почему Дремучие ивы защищают его? И откуда взялись эти корявые деревья? Может, с этим лесом что-то случилось? Может, ему можно помочь…

– Помочь? – удивился волчонок. – Но ведь эти деревья чуть не убили нас. Красноглазое дерево чуть не прихлопнуло тебя, помнишь? Они же монстры!

– И всё же мне интересно, почему они такие, – задумчиво проговорила Шарлотта.

Глава 10

Девочка сидела несколько минут, задумавшись. Потом внезапно громко позвала:

– Ау! Кто здесь главный? Дерево с красными глазами, вы здесь?

– Шарлотта, что ты делаешь? – испуганно завопил волчонок.

– Мне кажется, что дерево с красными глазами здесь главное. Я хочу спросить его о Тёмном лесе.

– А говоришь, что не храбрая, – проворчал зверёк.

Внезапно прогремел ужасный голос:

– Это больше похоже на глупость, а не храбрость.

Сразу вслед за голосом появились очертания дерева и зажглись яркие красные глаза.

Волчонок затрясся от страха и забился за спину Шарлотты. Девочка тоже почувствовала, как по телу побежали мурашки и сердце забилось очень часто. Но обратного пути нет.

– Здравствуйте, Дерево. Простите, что потревожила вас. Но я хотела узнать, что произошло с этим лесом? Почему он стал Тёмным? Или почему он таким появился? Почему людям и животным сюда нельзя? Может, вам как-то можно помочь?

– Почему? – прогремел голос, и красные глаза вспыхнули ещё ярче. – Почему ты хочешь помочь? Ты нашла дорогу домой. Почему не пытаешься уйти? Или боишься?

– Да, я очень боюсь, – честно призналась девочка. – Мне очень страшно, что те деревья у реки схватят нас. Очень страшно, что оживёт ещё какой-то наш страх. Страшно, что если я нечаянно потревожу ещё что-нибудь запретное, то могу умереть. Очень страшно, если больше никогда не увижу своих родителей. Но я вдруг подумала, что если вы несчастны? Может, я смогу вам помочь? Я, конечно, всего лишь ребёнок и мало что могу, но я постараюсь.

– Но твой страх стал слабее… – пока Дерево говорило, его голос стал не таким оглушительным, а само оно уменьшилось раза в два.

Шарлотта удивлённо уставилась на него.

– Мы – ваши страхи, – сказало Дерево, уменьшившись ещё немного. Теперь оно было размером со взрослого мужчину. – Чем больше вы нас боитесь, тем мы сильнее. Чем мы сильнее, тем ещё больше вы нас боитесь. И так по кругу… Вы боялись густого, тёмного леса, и он стал ещё гуще и темнее. Тогда вы перестали туда ходить, и там поселились мы. Хотя мы были простыми деревьями, но стали вашими монстрами. И солнце навсегда покинуло этот лес.

– Значит, всё, что нужно, это перестать вас бояться? – спросила Шарлотта.

– Это не так просто, – на некотором подобии лица дерева появилось нечто похожее на ухмылку. – Избавиться от страхов – очень непросто.

– Но вы хотите снова стать обычными деревьями? – с жаром воскликнула Шарлотта. – Хотите снова видеть в небе солнце? Скажите, что мне нужно сделать? Я сделаю всё, что в моих силах!

– Ты уже многое сделала, Шарлотта, – голос Дерева был мягким и даже почти приятным. – Посмотри вокруг, видишь, стало гораздо светлее. Наш лес отзывается на твою доброту. Но тебе не побороть страх, он очень силён. Он окутал весь наш лес и скоро доберётся до вашего Светлого леса, а потом и до посёлка.

– Но мы можем что-то сделать! – не сдавалась Шарлотта. – Можно рассказать обо всём людям. А ведь и правда, мы можем всё им рассказать! Тогда они перестанут бояться. Может, не сразу, но перестанут!

Снова некое подобие улыбки отразилось на лице Дерева.

– Наивное дитя, если бы всё было так просто, Тёмный лес не появился бы.

– Что же тогда делать? – спросила Шарлотта. – Если всему нашему посёлку грозит опасность, нужно ведь что-то придумать!

– Люди сами нас придумали, – ответило Дерево. – И живут так уже многие поколения. Вам ведь с самого детства внушают, что Тёмный лес опасен, что сюда ходить нельзя. И очень мало кто пытается жить своим умом, вопреки всеобщему мнению. Поначалу ещё находились смельчаки, заходившие в наш лес, были даже те, кто возвращался живым и невредимым, они рассказывали, что здесь нет ничего страшного. Но люди не верили им, считали, что они не в себе, что их рассудок от страха помешался. Некоторых убили их собственные односельчане. Но потом стали говорить, что никто живым отсюда не вернулся. Ты удивлена? – усмехнулось Дерево. – Да, страх и невежество творят с людьми страшные вещи. Постепенно страх всё рос и рос. И уже даже в Светлый лес нельзя заходить с наступлением темноты. А детям даже днём.

– Я думала об этом, – сказала Шарлотта. – Я спрашивала родителей, почему даже днём в Светлый лес нельзя ходить детям? Хотя бы рядом со взрослыми. Ведь это абсурд.

– Уверен, твои родители не смогли тебе этого объяснить, так ведь? – это было скорее утверждение, нежели вопрос.

– Но почему так получилось? – спросила девочка.

– Сначала страх пытался помочь людям, – задумчиво проговорило Дерево. – Ведь именно это его предназначение. Он помогает, например, не упасть с обрыва, шепчет, что там опасно и нужно быть осторожным. Подсказывает, что в грозу гулять опасно – молния может легко попасть в человека и убить его, или попасть в дерево, а оно упадёт на человека. Понимаешь? Страх – это защитник. Не подходи к берлоге медведя – там опасно. Не беги слишком быстро, можешь упасть и разбиться, особенно среди деревьев. Не нужно в бурю стоять на берегу – огромные волны унесут на глубину. Но не нужно всего бояться, закрывать глаза и уши. Нужно быть просто осторожным.

Однако люди от страха стали закрывать глаза, перестали слышать его шёпот. Они не могли нормально мыслить и стали бояться ещё больше.

Шарлотта сидела, задумавшись: «Как научить людей снова слышать шёпот страха? Как научить видеть его пользу, а не только ужас?»

– У нас давно не было солнца, – тихо проговорило дерево, – только проблески луны. Да и время здесь течёт иначе. Гораздо дольше. В твоём посёлке прошло уже несколько дней. И твои родители полны горя и отчаяния.

– Зачем ты говоришь это? – с тревогой спросила Шарлотта.

– Ты должна уходить. Ты уже поборола в себе слепой ужас, ты теперь знаешь, каков страх на самом деле. Ты сможешь пройти по мосту и вернуться к родителям. Проведи с ними как можно больше времени. Ведь неизвестно, сколько вам ещё осталось жить спокойно. Но я постараюсь сдержать тьму, что подбирается к вам. Ведь теперь у нас, хоть и ненадолго, но стало чуть светлее. Благодаря тебе.

Шарлотта внезапно бросилась к Дереву и обняла его. Слёзы текли по её щекам. Корявые ветки обняли её в ответ.

– Иди, – прошептало Дерево. – И сохрани свою доброту.

Внезапно Дерево резко обломило одной рукой-веткой свою вторую руку-ветку и вложило её девочке в руку.

– Не потеряй эту ветку, она поможет пройти по мосту через деревья с фиолетовыми глазами. А я задержу остальных. Перейдёшь мост и будешь в безопасности.

Глава 11

Шарлотта одной рукой держала волчонка, другой опиралась на ветку, которую дало ей Дерево с красными глазами. Эти глаза Шарлотта всё ещё видела перед собой. Это были очень несчастные глаза.

– Вроде бы никого нет, – прошептал волчонок.

Они вышли к берегу реки. Все деревья были спокойны, никаких фиолетовых глаз не было видно. Шарлотта шагала медленно и аккуратно, готовая в любую минуту броситься назад. Но всё было тихо. Девочка подошла к мосту, замерла, прислушиваясь. Тихо. Очень тихо. Она занесла ногу, сделала первый шаг на мост и зажмурилась. Не специально, просто страх был сильнее. Внезапно обрушился ураганный ветер, молнии засверкали в небе. Огромные, жуткие фиолетовые глаза начали загораться со всех сторон.

– Бежим! – прокричал волчонок.

Шарлотта бросилась вперёд по мосту. Но одно дерево успело ухватить её за ногу. Девочка упала, разодрала коленки, но даже не почувствовала этого. Она схватила волчонка, который чудом не расшибся при падении. Но защищаться было нечем, красная ветка выпала из руки, когда Шарлотта упала. Время словно замедлилось. Шарлотта видела, как фиолетовые глаза приближаются к ней, как корявая ветка сжимает её ногу, как скулит волчонок. И тут же девочка увидела печальный взгляд Дерева с красными глазами. Словно оно было рядом. Шарлотта схватила его ветку и подняла перед собой.

Дерево с фиолетовыми глазами мгновенно заверещало, закорчилось и отпустило ногу девочки. Отползая назад, оно вдруг обрушило громовой крик на весь лес:

– Предатель! Среди нас предатель!

Все деревья одновременно замерли, только молнии продолжали разрезать чёрное полотно неба в этой гробовой тишине.

Дерево, которое Шарлотта отпугнула, посмотрело на неё своими огромными фиолетовыми глазами, прожигая взглядом насквозь, затем повернулось к небольшой группе таких же деревьев и прошипело:

– Взять их! Остальные за мной! Уничтожить предателя!

Шарлотта замерла. Ей бы бежать, спасать себя и волчонка. Бежать по мосту домой. У неё есть ветка красного Дерева. Эта ветка защитит. К тому же схватить их оставили всего несколько деревьев. Можно попытаться убежать, защищаясь веткой. Веткой! Веткой Дерева с красными глазами! Оно в опасности! За ним идёт целая армия этих ужасных фиолетовых монстров!

– Шарлотта! – прокричал волчонок. – Шарлотта, что с тобой? Бежим! Шарлотта!

Но девочка не могла пошевелиться. Ведь Дерево с красными глазами в опасности. Внезапно Шарлотта высоко подняла ветку и решительно направилась обратно.

– Шарлотта, что ты делаешь?

– Там Дерево, оно в опасности! – на ходу прокричала девочка.

Вокруг снова всё бушевало, ветер свистел в ушах, приходилось кричать. Но дышать становилось всё труднее, поэтому Шарлотта больше не могла вымолвить ни слова. Она держала ветку высоко перед собой и изо всех сил старалась идти осторожно, чтобы не упасть. Иначе деревья-монстры схватят её, и Дереву с красными глазами она не поможет. Монстры извивались, тянули свои корявые ветки, но не могли прикоснуться к девочке и волчонку. Они шипели, свистели, но отступали. Ещё несколько шагов, ещё чуть-чуть и она пройдёт мимо них. Как она будет спасать дерево, Шарлотта не думала. Она лишь считала шаги – ещё шажочек, ещё один. И вот они с волчонком миновали самый опасный участок между монстрами.

– Волчонок, держись рядом, – с трудом прокричала Шарлотта и бросилась бежать.

Всё так же держа высоко ветку, Шарлотта бежала назад, туда, где остался их спаситель.

Глава 12

Добежав до знакомых валунов, девочка внезапно замерла. Волчонок с разбегу врезался ей в ногу, но Шарлотта ничего не почувствовала. Она не могла оторвать взгляд от страшной картины, открывшейся ей. Буря улеглась, пока они бежали, но здесь всё было так, словно прошёлся ураган. Несколько камней были раздроблены, их острые куски валялись вперемешку с разодранными красноватыми ветками. Ветками того, кто недавно был Деревом с красными глазами. Были здесь и другие ветки – фиолетовые, но их было меньше. Видимо, он защищался, пытался задержать их, но не справился.

Вдруг Шарлотта услышала слабый стон. Девочка быстро подошла к одному из валунов и заглянула за него. Она едва сдержала крик. На земле лежало Дерево, его красноватый ствол был переломан, веток практически не осталось, а красные глаза затухали.

– Дерево! – всхлипнула Шарлотта и бросилась к нему.

Красное дерево с трудом повернуло голову к девочке.

– Что ты здесь делаешь, дитя? – прохрипело оно. – Ты должна была перейти мост и вернуться домой.

– Я не смогла, – сдерживая рыдания, проговорила Шарлотта. – Они отправились за тобой. И всё из-за нас. Мы забрели сюда по своей глупости. А ты защитило нас ценой собственной жизни.

– Ты очень добрая девочка, – ласково проговорило Дерево. – Но ты должна уходить, пока моя ветка ещё сможет тебе помочь. А мне ты уже ничем помочь не сможешь.

– Но как я буду жить, зная, что ты погибло из-за меня? – всхлипывала Шарлотта.

– Если бы ты не попала сюда, то никто не смог бы помочь этому маленькому зверьку, – Дерево с трудом указало на волчонка. – И в нашем лесу и дальше царил бы полный мрак. А теперь в нём светлее. Теперь тут нет места кромешной темноте. Луна ярко освещает лес. Это того стоило.

Последние слова Дерева было едва слышно. Ещё один вздох, и красные глаза потухли.

– Нет-нет, Дерево, очнись, не умирай! – зарыдала Шарлотта. – Пожалуйста, очнись! Прошу тебя!

Волчонок ткнулся мокрым носом в девочку. Она прижала друга к себе и зарыдала, так отчаянно, как никогда прежде.

– Надо идти, – тихонько проговорил волчонок, когда рыдания девочки немного утихли.

Шарлотта подняла голову.

– Мы не можем просто так его оставить.

Она собрала все красные ветки, которые нашла, взяла Дерево и пошла к мосту. На подходе путники увидели фиолетовые и жёлтые огоньки-глаза в темноте. Но никто не шевелился, не нападал. Они просто смотрели на девочку. Шарлотта не выдержала.

– Что вы смотрите? Это вы сделали! – она подняла руки с деревом выше. – Оно хотело помочь нам вернуться домой, а вы убили его! Растерзали! Но я не оставлю его вам. Я заберу его домой. Я вас больше не боюсь.

Шарлотта взошла на мост, а яркие глаза продолжали гореть в темноте.

Вот и знакомые очертания Дремучих ив. Шарлотта прошла сквозь них, по-прежнему бережно неся свою ношу. Волчонок шёл следом. Девочка остановилась. Вокруг было темно, в небе ярко светила луна. Девочка оглядела такие родные, хоть и едва различимые очертания посёлка за Светлым лесом. Шарлотта посмотрела на ивы, перевела взгляд на Дерево в своих руках.

– А знаешь что, волчонок, мы его посадим, – девочка печально улыбнулась.

Она бережно положила дерево и принялась прямо руками рыть землю, волчонок присоединился.

Глава 13

Шарлотта открыла глаза. Из большого окна в комнату лился яркий дневной свет. Было тепло и уютно. И тут девочка поняла, что она в своей кровати, дома. А рядом на стуле сидела мама и дремала, положив руки на подушку Шарлотты.

В комнату зашёл папа и радостно воскликнул, увидев, что дочь очнулась. Тут же и мама проснулась.

– Шарлотта, наша девочка! Как же мы за тебя боялись.

– Что произошло? – с трудом спросила девочка, сквозь крепкие объятия родителей.

– Ты ничего не помнишь? – утирая слёзы, спросила мама.

– Смутно. Последнее, что я помню, как сажала дерево, – Шарлотта смотрела на родителей. Они переглянулись.

– В то утро тебя не оказалось в постели, – начал отец, – мы подумали, что ты проснулась раньше и пошла прогуляться до завтрака. Но к завтраку ты не вернулась… – он проглотил комок, подступивший к горлу. – Мы искали всей деревней. Но тебя нигде не было. Тогда тётушка Роза рассказала, как ты любовалась её картинами. Мы обошли весь остров. Тебя нигде не было. И только на третий день Корин рассказал, что слышал твой спор с мальчиками. Что ты… ты… – отец не смог закончить фразу.

– Что ты решила ночью пойти за веткой Дремучей ивы… – с трудом закончила папину фразу мама. – Мы обезумели от горя, найдя возле ив нож и ветку, – голос мамы оборвался.

– Но мы продолжали искать, – добавил папа.

– Сколько меня не было? – дрожащим голосом спросила Шарлотта.

– Четыре дня…

– Не может быть… – прошептала девочка. – Но как же… Простите меня, – она кинулась в объятия родителей. – Простите, я не хотела… Мне так жаль.

– Главное, ты жива и ты вернулась, – родители гладили её по голове, вытирали слёзы и изо всех сил прижимали к себе.

– Но как я оказалась в своей кровати?

– Мы не могли перестать тебя искать, – сказал папа. – К концу четвёртого дня мы услышали из Светлого леса громкий лай. Решили, что это просто волки, но лай никак не прекращался. И доносился он со стороны Дремучих ив, куда звери обычно близко не подходят. Лай сменялся скулением и завыванием. В конце концов, я не выдержал и решил узнать, в чём дело. А когда приблизился к ивам, увидел тебя, Шарлотта, лежащую на земле. А рядом маленький волчонок, который лаял и скулил.

– Волчонок! – воскликнула Шарлотта. – Где он?

В эту минуту в комнату с радостным лаем вбежал волчонок и запрыгнул на руки девочки. Она прижала его к себе, а по щекам текли слёзы радости.

– Мама, папа, можно, он будет жить с нами? Я буду за ним ухаживать! Я… я научусь всему, что нужно…

– Можно, Шарлотта. Конечно, можно, – в один голос ответили родители.

Девочка всхлипнула и снова бросилась в объятия родителей.

– А Тёмный лес теперь светлый, – обнимая дочку, проговорила мама. – Не знаю, как и что произошло, но больше нет Тёмного леса. Там теперь ярко светит солнце, поют птицы и растут разноцветные деревья.

– Разноцветные? – удивилась Шарлотта.

* * *

Когда родители наконец убедились, что дочь в порядке, ей разрешили пойти к ивам. Волчонок, как всегда, шёл рядом. Он по-прежнему говорил человеческим голосом, но старался пореже, потому что родители девочки чуть не попадали в обморок, когда его услышали. Поэтому он всего лишь жалобно поскулил, когда на завтрак получил только две сырные лепёшки, а хотел три. Но он всё равно был счастлив новой семье.

Дойдя до Дремучих ив, Шарлотта замерла – прямо между ивами росло красное дерево. Оно было слабое, с обломанными ветками, но твёрдо стояло в земле.

– Ты выросло! Ты живое! – Шарлотта кинулась обнимать Дерево. – Я буду тебя поливать и ухаживать за тобой. Но как же ты ожило? И почему Тёмный лес больше не тёмный?

Девочка осмотрелась. Сразу за Дремучими ивами росло много разноцветных деревьев: жёлтые, фиолетовые. Где-то виднелись красные, синие, зелёные. Солнце ярко освещало их. А по веткам бегали белки, в траве копошились жучки, в небе пели птицы. Даже Дремучие ивы были больше не дремучими, они распустили свои прекрасные ветви и зацвели.

Шарлотта удивилась, услышав голоса. Это люди её посёлка гуляли по новому Светлому лесу, среди разноцветных деревьев.

– Да, ты, действительно, не трусиха, – Шарлотта обернулась на голос. Это были те самые мальчишки. – Ты даже Тёмный лес превратила в Светлый. Об этом все деревья шепчут. Будешь с нами играть?

Шарлотта с улыбкой посмотрела на мальчиков.

– С удовольствием, только сначала полью Дерево с красными глазами!