Kitobni o'qish: «Магия города Драконов»

Глава 1

Это было морозное декабрьское утро. Шёл лёгкий снег, покрывая всё вокруг мягким и пушистым ковром. Эльза шла по парку, не обращая внимания на крепкий мороз. Девушка любила гулять в ранние часы, когда люди ещё спят, а природа только начинает пробуждаться.

По выходным Эльза всегда гуляла по парку. Это утро было такое же, как и все предыдущие. Она, как обычно, села на свою любимую скамейку, напротив пруда, и залюбовалась природой.

Внезапно появился молодой человек, он сел рядом на скамейку.

– Я очень долго вас искал.

– Нас? – усмехнулась Эльза.

– Да, Владычица, я искал именно Вас, – ответил незнакомец.

– Интересный подход, – уже откровенно засмеялась девушка.

– Владычица, мы много лет искали вас. Я прошу вас пойти со мной. Хранители ждут. Необходимо срочно пройти обряд инициации и спасти ваш народ.

– А вы, собственно, кто?

«Великий Дракон, забери мою душу, что это со мной?» – мысленно обругал себя Торес.

Он резко встал и преклонил колено перед Эльзой.

– Владычица, прошу меня извинить, я –Торес, начальник вашей личной охраны и ваш телохранитель. Мы много лет искали вас, но у нас даже не было ни малейшей зацепки. И лишь незадолго перед смертью Владыка Озир узнал, где вы.

Торес собирался продолжить свой рассказ, но Эльза остановила его.

– Достаточно, «сэр» Торес, – усмехнулась девушка. – Встаньте, телохранитель вы мой. Если вам вздумалось дурачиться, молодой человек, то вы выбрали не то место. Мне просто хочется посидеть спокойно. У меня сейчас совершенно не то настроение, чтобы участвовать в глупых розыгрышах.

Торес замялся, его предупреждали, что этот мир устроен совершенно иначе, нежели его родной. Здесь царили совсем другие правила. К тому же в этом мире нет магии, поэтому Владычице и кажется глупым всё то, что Торес ей говорит. Он попытался ещё раз объяснить девушке свою миссию:

– Владычица, у меня важное поручение – вернуть вас на родину, туда, откуда вас похитили ещё в младенческом возрасте.

– Куда это? – с ноткой лёгкой заинтересованности спросила Эльза.

– В город Драконов.

И поскольку девушка больше ничего не спросила и продолжала изучать пруд, Торес решил, что может продолжить объяснения:

– Наш мир сильно отличается от вашего. Он находится, как бы это точнее выразиться, в другом измерении. Вы – законная наследница трона города Драконов, единственная дочь Владыки Озира, ныне покойного. Дело в том, что, как я уже говорил, вас похитили ещё в младенчестве. Тогда шла война с городом Летучих мышей, – при этих словах уголки рта Эльзы слегка изогнулись в лёгкой усмешке, но она продолжала оставаться сосредоточенной. «Уж пусть этот сумасшедший закончит свою сказку, а то не отвяжется», – подумала Эльза.

Тем временем Торес продолжал:

– Правитель города Летучих мышей, на тот момент это был Гером, совершил своё очередное нападение на наш город, но был отбит вашим отцом. Ваша мать погибла случайно во время битвы, – Эльза немного вздрогнула, так реалистично рассказывал этот чудак. Да ведь и родителей своих Эльза не знала – она выросла в приюте.

«А что, если это правда?» – подумала девушка, но тут же отогнала эти мысли, как бред сумасшедшего.

– Ваш отец был в неописуемом горе. И весь свой гнев он вложил в заклятье, которое наложил на город Летучих мышей. Его ярость была настолько мощной, что Летучие мыши оказались заточёнными в своём городе. Владыка Озир, ваш отец, создал энергетический купол, который окутал город Летучих мышей, и они не могли из него выбраться вплоть до недавних пор. Но оказалось, что каким-то образом Гером устроил ваше похищение. И так как он был заточен в своём городе, ваш отец не мог до него добраться (не было возможности ни выйти из города, ни войти), чтобы вытрясти из него, куда он вас спрятал. Все эти годы, долгие 20 лет, Владыка Озир не переставал искать вас, но мы и представить себе не могли, что они вас отправят в один из самых далёких параллельных миров.

– Так их много? – спросила Эльза, даже не успев подумать.

– Да, Владычица, их очень много.

– Как вы интересно рассказываете, – уже снова иронично сказала девушка, – пожалуйста, продолжайте. Это так захватывающе.

Торес видел, что она открыто насмехается над ним, но ему некогда было обращать на это внимание. Его городу грозит гибель.

– Итак, 20 лет Владыка искал вас, и горе, злость, беспомощность и одиночество подтачивали его силы. Купол над городом Летучих мышей слабел, и недавно Герому удалось сломить его. Он, ожесточённый таким длительным заточением, снова пошёл войной на город Драконов. Снова началась ожесточённая схватка. Я не стану пересказывать весь ужас, который обрушился на всех нас. Скажу лишь, что Гером и ваш отец вышли на поединок.

Владыка Озир потратил последние силы на заклятие проникновения в чужие мысли и узнал, где вы. Это окончательно сгубило его, зато он вас нашёл. Ваш отец был Великим Драконом.

Эльза, нахмурившись, повернулась к Торесу:

– Драконом? – переспросила она. – Это так называют ваших владык?

– Нет, он был настоящим Драконом, в прямом смысле этого слова, – пояснил Торес. – С крыльями, когтями и хвостом.

– И что же там было дальше? – спросила Эльза, с трудом подавив улыбку.

– Великий Дракон обладает огромной мощью, его магия почти безгранична. Не зря он смог заточить целый город Летучих мышей на такой огромный срок. Если бы не горе и безутешность вашего отца, купол был бы цел до сих пор. Но Владыке Озиру нужно было добраться до Герома и узнать правду. В общем, проникнув к нему в мысли, он выведал, куда тот отправил вас и нанёс ему последний удар – это уничтожило Герома, буквально взорвав голову. Но это погубило и вашего отца. Я был личным телохранителем Владыки, он призвал меня и рассказал, где найти вас. Последняя искра его жизни превратилась в улыбку на его лице, оттого, что он узнал наконец где вы, и что вы живы. А я же поклялся привести вас домой.

Торес напряжённо замолчал, ожидая реакции девушки. Когда молчание затянулось, он тихонько позвал:

– Владычица… нам нужно отправляться в путь. Город снова в беде.

– Как же это? – изумилась Эльза. – Гером ведь убит.

– У него есть сын – Мортем. Он продолжает осаду нашего города. Вы нужны нам.

Вдруг он неожиданно взял девушку за руку и прошептал:

– Эльза, твоя кровь зовёт тебя, вернись к нам, вернись ко мне. Эльза!

Несколько секунд длилось замешательство, затем Эльза вскочила на ноги и чуть ли не с испугом прошептала:

– Откуда эти слова? Почему вы их сказали? Откуда вы знаете? Что это всё, чёрт побери, значит? – её пробил озноб, но не от декабрьского мороза, а от страха и ещё какого-то ощущения, которое она пока не могла проанализировать. Эти слова она слышала почти каждую ночь во сне. Кто-то звал её, и она шла к нему, но не могла никак дойти. Она упиралась в стену, пыталась её обойти, но не находила выхода. А голос всё звал. Потом Эльза просыпалась. Так было всё время, сколько девушка себя помнила.

– Эти слова просил передать ваш отец, – сказал Торес, взволнованно. – Это его магия звала вас. Он знал, что вы где-то очень далеко, за пределами нашего мира, иначе он нашёл бы вас. Ночью до вашего сознания было легче достучаться. И он звал вас, надеясь, что вы найдёте дорогу домой.

Эльза ходила взад и вперёд перед скамейкой, на которой тихонько сидел Торес.

– Может, ты фокусник? Ну, иллюзионист. Или гипнотизёр какой? – тараторила Эльза. – Ведь я никому не рассказывала о своих снах. Семьи и друзей у меня нет. Коллегам на работе я тем более не рассказывала. Как же ты это узнал? В чём фокус? – вдруг остановилась девушка напротив Тореса и серьёзно посмотрела ему в глаза.

– Я уже объяснил вам, – медленно ответил тот. – Владычица, нам надо торопиться.

– Перестань меня так называть! – не выдержала Эльза. – С меня хватит всей этой ерунды. Ты очень правдоподобно рассказываешь, но я не так наивна, как ты полагал. – Она собралась было уйти (а, может, и убежать), но Торес снова поймал её руку и очень серьёзно сказал:

– Я прошу прощения, что свалил на вас столько всего без подготовки. Для вашего сознания, затуманенного здешним воздухом, это кажется нереальным, но это правда, хотите вы этого или нет. Вам, может, пока непривычно, что вы Владычица, но по-иному я называть вас не могу. Вы та, кто вы есть, с этим ничего нельзя поделать. Хранители открыли портал только в одну сторону. Обратно вы должны сделать это сами. Я этого не умею. Надо спешить, – в который раз повторил Торес.

Эльза стояла парализованная его тоном, мысли путались: драконы, летучие мыши, родители, война, теперь ещё хранители какие-то, портал…

– Портал? – переспросила она. – Я должна открыть какой-то портал? – до неё, наконец, дошёл смысл слов Тореса. – Но как? Я же не умею!

– Я объясню. Вы каждую ночь пытались сделать это, но нарывались на стену. Эту стену поставил Гером. Вы не обратили внимания, что несколько ночей вас уже не посещает этот бесконечно повторяющийся сон?

– Д-да, – чуть, заикаясь, ответила Эльза. – Я сначала не обратила внимания, так как уже привыкла к нему. Но потом просто надеялась, что эти сны перестанут меня преследовать.

– Дело в том, – продолжил Торес, – что ваш отец был занят сражением с Геромом. Теперь, после того, как Гером пал, стены больше нет, но и отца, который звал бы вас, тоже нет. Поэтому я так детально старался вам описать причину, по которой я здесь и то, почему вам нужно как можно скорее попасть домой. К тому же у вас есть частица вашей Родины, – он чуть замялся, – это я.

После небольшой паузы Торес продолжал:

– Возьмите меня за руки и воссоздайте ваш сон в сознании. Вы должны чётко представлять весь ваш путь и голос отца, который зовёт вас.

– Это будет нетрудно, – сказала Эльза, – вот уже 20 лет я вижу его каждую ночь.

Она взяла Тореса за руки и закрыла глаза.

– Неужели я это делаю, – прошептала Эльза, – это какое-то безумие, глупая шутка.

– Не отвлекайтесь, – тоже шёпотом сказал Торес. – Даже если, на ваш взгляд, это шутка, ничего страшного я не прошу вас сделать. Просто постоим, держась за руки.

Он улыбнулся, когда Эльза кинула в него снежным комочком, который скопился на сгибе рукава её пальто.

– И, кстати, Владычица, вам лучше снять вашу тёплую одежду – в нашем мире сейчас очень тепло.

Эльза нахмурилась, но, посмотрев в искренние глаза Тореса, решила, что не будет ничего страшного, если она снимет пальто, шарф и шапку.

Они снова взялись за руки и на этот раз Эльза, закрыв глаза, постаралась сосредоточиться.

«Хуже не будет, – подумала она. – Папа, мама, мой родной дом…» И в этот миг её сознание воссоздало картину её «вечного» сна. Отец зовёт её, теперь она точно знала, что это её отец. Она идёт на его голос, ведя за руку Тореса. И в тот момент, когда она, как бывало всегда раньше, должна была наткнуться на глухую стену, она крепко сжала руки Тореса и крепче зажмурила глаза.

Глава 2

Но стены не оказалось. Вокруг не было ничего, только тропинка и густой, словно туман, воздух. Они шли очень долго. Эльза потеряла связь с тем реальным миром, в котором она стояла на морозе с Торесом. Для неё существовал теперь только этот длинный «коридор», который должен привести её домой.

– Почему так долго? – прошептала девушка.

– Этот мир находится очень далеко от нашего, – также тихо ответил Торес.

Наконец они подошли к ещё одной стене, но она была уже совсем другой: прозрачной, как вода, но плотной, как желе. Эльза недоумённо посмотрела на Тореса:

– Что это?

– Это стена между мирами. Вы должны быть уверены в себе, в том, что сможете её пройти. Сомнения не пропустят вас. Повторяйте про себя: «Моя кровь зовёт меня, я должна вернуться домой».

Эльза секунду колебалась, но Торес ещё крепче сжал её руку и прошептал на ухо:

– Я с тобой. Пойдём домой. Кровь зовёт тебя.

Они шагнули к стене, Эльза больше не сомневалась, она просто шла домой. На ощупь стена оказалась тоже как желе, но это уже не имело никакого значения. Тепло руки Тореса согревало Эльзу, какое-то новое ощущение наполнило её всю, но она не успела обдумать его, так как переход из «коридора» был сам по себе волнительным и необычным. А новый мир, который обрушился на неё после стены и вовсе оглушил. После почти осязаемой тишины и пустоты «коридора» Эльза окунулась в новый мир, который она вроде и не должна была помнить, так как покинула его ещё младенцем, но почему-то всё казалось ей донельзя знакомым. Вокруг было всё разноцветным: море голубой, красной, фиолетовой и оранжевой травы; огромные синие, белые и жёлтые деревья; зеленовато-бирюзовое небо, разнообразные животные и птицы невообразимых размеров и цветов. Всё это ещё не успело уложиться в голове девушки. Но хотя бы солнце осталось жёлтым.

Эльза вдруг остановилась:

– А мы всё ещё стоим там, у пруда?

– Нет, после прохода через стену, наши тела перенеслись сюда вместе с сознанием.

– Хорошо. А что дальше? – спросила девушка.

– Нам необходимо добраться до города Драконов.

– Это далеко?

– Да, далековато, – серьёзно ответил Торес. – Мы попали в Радужный полюс, видите, какой окрас у растительности.

– Весьма логично, – отозвалась Эльза. – И как далеко город Драконов от Радужного полюса?

– Несколько дней пути, – сказал Торес.

– Значит, несколько дней. Пешком? – спросила Эльза.

– Пока да, пешком, если не встретим кого-нибудь, кто сможет нас перенести.

– А на чём здесь «переносятся»? – усмехнулась девушка.

– Всё зависит от уровня магии, – серьёзно ответил Торес. – Я, например, обычно пользуюсь кольцом. Оно, используя мою кровь, способно на различные магические… эм, творения. В общем, телепортация, силовое поле, броня, удвоение силы, выносливости и прочее. Я ведь воин. В крайней ситуации кольцо может напоить, накормить. Ещё реже сделать невидимым.

– А почему это только в крайнем случае? Что, для еды и воды много сил надо? – уже тоже вполне серьёзно спросила Эльза.

– Да, эта магия требует больше энергии. У нас здесь существует своя градация человеческих возможностей, только в нашем случае магических.

Всё это время они продолжали идти по пушистому ковру разноцветной травы.

– А где же сейчас твоё кольцо? – вдруг сообразила Эльза.

– Мне пришлось снять его и оставить в вашем замке. Я не мог явиться в ваш мир с элементом магии.

– Понятно, – девушка всмотрелась в заходящее солнце. – Скоро ночь? Здесь такая же смена дня и ночи, как… как там?

– В общем, да. Разительных перемен вы не найдёте. Хотя я мало знаю о вашем мире. Расскажите мне о нём.

– Во-первых, перестань называть меня на «вы», я чувствую себя неловко. А, во-вторых, – Эльза задумалась, – даже не знаю, что о нём рассказать. Он неоднозначный. Скорее даже противоречивый. Наряду с добротой, всегда найдётся много зла. Есть, действительно, очень много добрых, отзывчивых, великодушных людей. Но при этом существуют коварные, подлые, лицемерные люди. Есть очень жестокие, от чьих поступков просто с ума можно сойти. Ужасает непомерная жестокость некоторых людей к своим детям. Над животными тоже издеваются. Что творят с природой, так это, вообще, уму непостижимо. Правители испокон веков борются за власть, деньги, территории. Создали страшные бомбы и хвастаются, у кого круче, у кого опаснее. Страшно всё это. Страшно за них. Очень многие упиваются материальными благами и идут на всё ради них. Какое-то смещение приоритетов. Это очень печально. Доброта почти не ценится. Простая вежливость может быть высмеяна. Единственное утешение я нахожу в природе.

Лучше расскажи мне об этом мире. Времени у нас много. Что значит, мой отец был драконом в прямом смысле этого слова?

– Я начну сначала. Расскажу то, что знаю сам. Но в своё время вы всё вспомните, ваша кровь хранит воспоминания об этом мире с момента его сотворения, то есть когда зародились первые Драконы. А они, к слову, были первые в этом мире. Легенда гласит, что наш мир был создан из огненной вспышки на Солнце. Вместе с этим миром из огня родился Великий Дракон. Он был наполовину Драконом наполовину человеком, мог превращаться в одного и в другого.

Затем, после ещё одной вспышки Солнца, четыре элемента природы: огонь, вода, воздух и земля – создали всех остальных жителей нашего мира. Это были обычные маги, которые являются, по сути, людьми. Прошло много времени, каждый клан основал свой город под руководством Владыки. Они поклоняются той стихии, которая преобладает в данной местности. Мы – жители города Огня. А сейчас, например, мы находимся в Радужном городе. Здесь царит только магия цвета.

Есть ещё Водный, город Земли и Воздуха. А также есть город великанов и лес троллей. Но создан был и город Летучих мышей.

Воцарилось недолгое молчание.

– Торес, я впереди вижу какие-то строения, – сказала Эльза.

– Да, думаю, сейчас нам смогут помочь, – отозвался юноша. – Если только пустынники не начали свой очередной набег, – вполголоса добавил Торес.

– Какие пустынники? – удивилась девушка.

– Пустынники – это отшельники, они не только не признают Владык, но и магию стихий.

– Они не маги? – удивилась Эльза.

– Ну как бы это объяснить… Они маги, но другие. Пустынники не пользуются силой стихий, они могут поглощать силу любого мага и обращать её против него.

Они настоящие падальщики, всегда бегут туда, где война, чтобы поживиться мертвецами. Ведь после смерти любого мага, его сила выходит и растворяется в окружающей среде, возвращаясь в лоно природы. А пустынники поглощают эту силу, они ей питаются. Но нередко они и сами устраивают набеги и убивают других магов, как бы для пропитания. А иногда они не убивают магов, а просто поглощают всю его магию, и он тоже становится пустынником. Мы всё время с ними воюем. Но многие считают, что Природа не зря их создала – ведь должен существовать баланс добра и зла. Без зла мы бы не знали, что такое добро. Это тонкая грань, которая всегда будет существовать в любом из миров. Таков закон природы.

– А почему их называют «пустынники», а не «падальщики», например? – спросила Эльза.

– Всё просто – они обитают в Пустыне.

В это время молодые люди уже подошли к небольшим строениям, которые служили домами здешним магам.

Это были одноэтажные хижины, очень простого строения, выложенные из камня и с огромными окнами. Крыши были полностью прозрачными.

– Почему крыши прозрачные? – шёпотом спросила Эльза.

– Чтобы пропускать как можно больше цвета, – ответил Торес и постучал в дверь дома, к которому они подошли.

На пороге появился среднего роста мужчина с ярко-оранжевыми глазами, фиолетовыми волосами и синей бородой – типичный маг Радужного полюса.

– Приветствую тебя, Радужный маг. – Торес слегка наклонил голову и прижал руку к сердцу.

– Что привело вас сюда, путники? – спросил мужчина.

– Мы хотим просить у тебя помощи, окажи нам услугу ради оранжевого Солнца, ибо наши помыслы так же чисты и теплы, как оно.

– Проходите, – пригласил Радужный маг и посторонился.

Эльза и Торес прошли в прохладную гостиную. Хозяин предложил им занять ложа у стола, а сам пошёл за напитками для гостей.

– Он так легко пустил нас, а вдруг мы задумали причинить ему вред или оказались бы пустынниками, – прошептала Эльза.

Торес улыбнулся и покачал головой, собираясь возразить Владычице, но хозяин опередил его и ответил сам:

– Я легко пустил вас, потому что вы не похожи на пустынников, а больше тут никто не может причинить мне вред. Но я вижу, что вы даже не знаете, как выглядят пустынники. А это странно, – последние слова он обратил в сторону Тореса.

– Да, ты прав, Радужный маг, – ответил Торес. – Дело в том, что эта девушка – законная наследница трона города Драконов, пропавшая дочь ныне покойного Владыки Озира.

На лице хозяина тут же появилось почтение и глубокое уважение, с лёгкой ноткой скорби.

– Дочь Владыки Озира, для меня это честь – оказать вам услугу. Я искренне скорблю о потере такого великого Владыки, как ваш отец, – он слегка наклонил голову и приложил руку к сердцу.

Эльза уже немного начинала понимать, что эти движения означают почтение и искренность и сделала то же самое.

Тем временем Торес продолжал:

– Я – Торес из города Драконов, был начальником охраны и телохранителем Владыки Озира, ныне мои обязанности состоят в том, чтобы вернуть домой законную наследницу и обеспечить её безопасность. Мы только что перешли из параллельного мира, где была заточена наследница, и ищем дорогу в город Драконов. В этом нам и нужна твоя помощь – как можно скорее преодолеть путь.

– Я – Орум, и, конечно, Радуга поможет вам.

Но тут они услышали какой-то шум на улице. Раздались крики:

– Пустынники!

– Оставайтесь здесь, Владычица, – сказал Торес, и они вместе с хозяином вышли на улицу.

Эльзе стало страшно, но она очень хотела взглянуть на этих пустынников, хоть издалека. Она аккуратно приблизилась к окну и выглянула. Теперь она поняла, почему пустынников ни с кем невозможно перепутать – всё их тело, действительно, напоминало пустыню – грязного песочного цвета было не только всё тело, но даже лицо и глаза. Волос, вообще, не было, ни у одного из них. Хоть Эльза и не могла как следует их разглядеть, но могла поклясться, что их кожа на ощупь тоже была, как песок: шершавая и жёсткая. Один их вид внушал омерзение и страх. В это время Торес, Орум и другие радужные маги яростно сражались с пустынниками. Они старались использовать магию по минимуму, чтобы напавшие не могли этим воспользоваться, так как обращали её против самих магов.

Сражение было жестоким, кровавым хотя лица пустынников абсолютно ничего не выражали, они были словно мумии, но удары наносили точные, резкие и безжалостные. Торес едва увернулся от взмаха меча, развернулся и вонзил остриё в грудь другого противника. В это время Орум отбивался от трёх пустынников сразу, удары сыпались градом. Торес подоспел ему на выручку и сам получил удар в грудную клетку. Отбив нападение, он метнул меч в пустынника, который как раз заносил руку с мечом над другим радужным магом. Сразив одного врага, он остался беззащитен перед другими. Воин кинулся к своему мечу, но тут на него напали сразу четыре пустынника. Он перехватил выпад одного из них и овладел его мечом. Но тут почувствовал резкую боль в правом боку – чуть ниже рёбер вошёл кинжал противника. Торес нанёс сокрушительный удар в челюсть и вытащил лезвие из своей плоти.

Эльза стояла возле окна и не могла пошевелиться – было как-то дико видеть такие кровавые действия у людей с совершенно спокойным лицом, будто они просто выполняли рутинную работу. Очень многие радужные маги были зверски зарезаны, некоторые даже разорваны в клочья. После этого пустынники поглощали их силу и становились намного сильнее. Но численностью они уступали магам, поэтому Эльза надеялась всё же на хороший исход этой битвы. И поскольку она слишком увлеклась созерцанием данной картины, а точнее, она очень переживала за Тореса, то даже не заметила, как возле противоположного окна появилось два пустынника. Только когда послышался оглушительный звон разбитого стекла, Эльза резко обернулась и поняла, что по её душу пришли. Она не испытывала ужаса, просто поняла, что сейчас точно что-то произойдёт.

Оба падальщика надвигались на неё с разных сторон, отрезая путь к отступлению. Двигались они довольно быстро, так что времени на прощание с жизнью у Эльзы было немного. И когда один из них занёс над её головой меч, Эльза просто закрыла глаза и приготовилась встретить смерть достойно, как истинная дочь своего отца. Но ничего не произошло. Девушка услышала приглушённый звук, как от падения какого-то предмета. Открыв глаза, она увидела, что пустынники валяются на полу, а рядом стоит Торес с окровавленным мечом и полоской крови под рёбрами.

Эльза проронила какие-то бессвязные слова благодарности, всё ещё пребывая в шоке, Торес лишь кивнул. Эту картину наблюдал Орум, который тоже поспешил к дому за Торесом, когда услышал звук разбитого окна. Но по пути ему пришлось отправить в лоно природы ещё несколько падальщиков.

Орум сделал глубокий вдох, чтобы открыть портал, ему нужна была полная концентрация, тем более что в сражении он потерял немало сил. Радужный маг сделал два полных взмаха обеими руками и что-то начал шептать только одними губами. Вокруг всё наполнилось различными цветами и стало очень жарко. Торес подошёл вплотную к Эльзе и взял её за руку. И в тот же миг они очутились уже не в хижине Орума, а на площади города Драконов.

Им не повезло, из одного сражения они тут же перенеслись в другое. На площади звенели мечи, слышались крики, стоны и проклятья. Эльза только и видела, что людей в красно-оранжевых одеждах и в серых, которые наносили друг другу безжалостные и смертельные раны. Голова у девушки закружилась. Столько крови за один день было для неё уж слишком. Торес резко схватил Эльзу за руку и потянул в сторону замка. Открыв дверь, он буквально запихнул её внутрь и прокричал людям, находящимся там:

– Берегите Владычицу.

И захлопнул дверь. Эльза хотела возразить, сопротивляться, но всё произошло так быстро, что она не успела даже рта раскрыть.

– Слава Великому Дракону, вы здесь! Мы спасены, – проговорил один из старцев, находящийся в зале, куда попала Эльза.

Девушка медленно обернулась и увидела, что тут по меньшей мере дюжина старцев. Они все были одеты в оранжевые и красные накидки, ниспадающие в пол небольшими волнами. Головы их были полностью седыми. Но Эльзе не было сейчас никакого дела до старцев или до кого-то ещё, Торес был там, измученный сражением с пустынниками, с серьёзной раной и снова в бою. Она бросилась к двери, но ближайший к ней старец удержал её за руку.

– Простите, что осмеливаюсь прикасаться к вам, Владычица, но вы не должны делать этого, – голос старика был, к удивлению, бодрым и сильным, хоть и весьма почтительным. – Вы только что вернулись к нам, и мы надеемся на вашу помощь. Мы не можем опять потерять вас.

– Но Торес… – запротестовала Эльза. – Он ранен, был бой с пустынниками, а там теперь эти… так много, и… – мысли путались в голове Эльзы, всё кружилось и плыло как в тумане.

– Он – воин. Он был рождён для сражений, – спокойно отвечал старец, словно этим всё объяснялось.

– Но он даже без своего кольца, – вдруг осенило Эльзу.

Старец слегка улыбнулся:

– Значит, такова его судьба, вы ничем не сможете ему помочь.

– Как бы не так, – прокричала Эльза и бросилась к двери.

Несмотря на то что дверь была огромной и массивной, девушка не почувствовала её тяжести. Она буквально вылетела наружу. В голове мелькнуло удивление, что её никто больше не удерживает. Но эта мысль быстро сменилась тревогой за Тореса. Она искала его глазами и нашла.

Картина, которую Эльза увидела, никогда не сотрётся из её памяти: окровавленный Торес яростно отбивает удары противников, но сзади, как подлая змея, на него опускается рука с мечом. Всё это длилось доли секунды, но для Эльзы это было бесконечностью.

Она почувствовала, как начинает гореть, в ней не было ни ярости, ни злости, только страх за Тореса и что-то ещё, чего она ещё не могла понять. Но это всё потом. Сейчас она была охвачена диким огнём. Причём огонь охватил её в буквальном смысле. Она закричала «нет», но с её губ не сорвалось ни звука. Затем всё охватил огонь: всепоглощающий, беспощадный и дикий. Это последнее, что запомнила Эльза. Затем она провалилась во тьму.

https://shedevrum.ai/

Глава 3

Очнувшись, Эльза увидела, что лежит на каком-то ложе, вокруг был полумрак, а в голове по-прежнему царил туман. Голова раскалывалась, всё тело ныло, точно её переехал каток. Слегка повернув голову, Эльза увидела сидящего рядом в кресле Тореса. Он дремал.

«Что же произошло? – подумала девушка. – Я ничего не помню. Торес лежит окровавленный, мечи… кровь… огонь…что же потом?» Эльза никак не могла вспомнить, что же было потом. Она попыталась приподняться, но тело жутко болело и отказывалось подчиняться. И пока девушка старалась принять более удобную позу, Торес проснулся и кинулся к ней.

– Нет, нет, Владычица, не вставайте, вам нужен отдых.

– Мне уже гораздо лучше. Я хочу сесть, а то лёжа очень кружится голова, – пожаловалась Эльза.

Торес помог ей сесть.

– Но что всё-таки произошло, Торес, я ничего не помню.

– Совсем ничего?

– Помню, как ты лежал окровавленный, чья-то рука с мечом опускалась на тебя, меня охватило огнём и всё, дальше пустота. Правда, огонь помню отчётливо.

На секунду Эльза задумалась.

– Я горела! – вдруг спохватилась Эльза. Глаза её расширились от осознания того, что она, действительно, была полностью объята настоящим огнём.

– Я, правда, горела? – всё ещё не до конца поверив, спросила Эльза.

– Да, – ответил Торес. – Вы – истинный Дракон и вы умеете гореть.

– Торес, твои ответы ещё больше меня путают. Кстати, ты же был весь изрезан, а сейчас жив и вроде даже невредим. Как?

– Да, я, действительно, здоров и прекрасно себя чувствую. Это вы меня излечили.

Увидев недоумение в глазах девушки, Торес понял, что надо объяснять сначала. Надо подобрать нужные слова, но он сам не особо запомнил все события того дня, он был на грани между жизнью и смертью и видел лишь, как Эльза выбежала из замка, потом её охватило огнём, а дальше пустота. Очнулся он уже в замке, живой и здоровый. А Эльза всё ещё была в забытье – она истратила очень много сил.

В этот момент в комнату зашёл тот самый старец, который во время битвы останавливал Эльзу. Он увидел, что молодые люди немного взволнованы.

– Я вижу, что пришёл вовремя, – сказал старец своим крепким голосом.

– Да, старейшина, – отозвался Торес, слегка отстраняясь от Эльзы.

– Что же произошло? И где я? И кто вы? – забросала Эльза вопросами.

– Давайте по порядку. Вы находитесь в своём замке, в городе Драконов. Я – старейшина из хранителей Огненного источника.

Эльза сразу хотела что-то спросить, но старейшина перебил её:

– Это позже, Владычица. Об Источнике я вам обязательно расскажу. Более удивительное то, что произошло на площади третьего дня.

– Три дня? – удивилась Эльза. – Я проспала три дня?

– Да, но не совсем проспали. Вы были в бессознательном состоянии. Дело в том, что вы 20 лет провели за пределами нашего мира и с магией не имели никаких соприкосновений, я прав?

– Да, никаких, – подтвердила девушка.

– Я так и думал. Это тем более странно, что здесь вы сразу, без подготовки и морального осознания происходящего, проявляете магические способности, да ещё практически в полной мере.

– Как это? – не поняла Эльза.

– Владычица, вы так сильно были обеспокоены судьбой Тореса, что в вас разом проснулась почти вся ваша сила. После того как я попытался вас остановить, – при этих словах в уголках глаз старца появилось лукавое выражение, – вы уже начали действовать почти бессознательно, ваши мысли и сомнения не мешали вам. Выйдя за дверь, вы увидели неминуемую гибель Тореса, и огонь вашей магии охватил вас, как и свойственно клану Драконов. Каждая клеточка вашего тела горела, ваш мозг больше не участвовал в происходящем. Только зов крови, желание защитить свой народ и внутренняя сила. Огонь исходил от вас со всевозрастающей силой, снося всё на своём пути. И этот огонь заполнил собой всю площадь, настигнув каждое живое существо.

– Но… – вдруг испугалась Эльза, – как каждое?

– Да, Владычица, каждое. Но вам не стоит беспокоиться. Дело в том, что ваш огонь уничтожает только врагов. А ваших подданных он не трогает, точнее, не причиняет им вреда. А раненых лечит, как это и произошло с Торесом. Но вы всё поймёте, когда пройдёте обряд инициации в Огненном источнике. Хотя это должно было уже произойти пять дней назад, в ваш 20-й день рождения. Но я, как и все хранители, убеждён, что обряд всё равно должен состояться. Ведь ваша кровь, Владычица, является истинной кровью Драконов.

– А если Источник сожжёт её? – вдруг испугался Торес. – Ведь раньше не было случаев, чтобы инициация проходила в другой день, а не в день 20-го рождения. Или, может, были такие случаи?

– Нет, Торес, таких случаев не было за всю нашу многовековую историю.

– О чём идёт речь? – не понимала Эльза. – Что такого страшного в этом источнике?

– Источник огненный, Владычица, – спокойно сказал старейшина, как будто о простом роднике.

Эльза перевела взгляд на Тореса.

– Это настоящий огонь, – подтвердил Торес догадку Эльзы.

– И я должна там искупаться? – с нервным смешком спросила Эльза. Она, конечно, уже поверила в реальность всего происходящего, в то, что она – Дракон, из клана Драконов, настоящих, с крыльями, когтями и огнедышащей пастью, хотя она ещё не превращалась, но это уже не казалось чем-то нереальным; но окунуться в Источник из огня…

– Не искупаться, Владычица, а пройти обряд инициации, то есть погрузиться в Огненный источник.

– Искупаться! – всё же подтвердила Эльза. – Искупаться в огне! Кстати, а зачем?

– Видите ли, Владычица, всегда существует только ОДИН Великий Дракон. Он выбирает себе спутника жизни – человека! В этом союзе рождается ребёнок, и только один. И так как один его родитель – Великий Дракон, а другой – обычный человек-маг, то до инициации наследник не может перевоплощаться. И только в 20-й день своего рождения ребёнок Великого Дракона должен окунуться в Огненный Источник, чтобы принять дар крови клана Драконов. В нашем мире совершеннолетие наступает в 20 лет. После этого он уже становится Великим Драконом и, соответственно, может превращаться. А также становится Владыкой города. Его родитель становится отцом или матерью Великого Дракона. И так из поколения в поколение. Поэтому я и сказал, что вы проявили ПОЧТИ всю вашу силу. Нынче же ночью мы, хранители, проведём обряд инициации, нельзя больше медлить, итак пять дней упущено.

– То есть, всё-таки может не получиться? – не удержалась Эльза от вопроса.

– Ваша магия уже открылась вам, там, на площади. Уверен, Огненный источник не сможет навредить вам, он лишь даст вам силу перевоплощения. Ах да, и вы вспомните всю вашу жизнь.

– Это как? – не поняла девушка. – Разве я её не помню?

– Вы помните ту другую и неправильную жизнь. А Огненный источник восстановит в вас память о нашем мире с самого его зарождения, от первого Великого Дракона. Это часть инициации.

С этими словами старец направился к выходу. У двери он обернулся:

– Вам сейчас подадут еду, затем вы сможете принять омовения и отдохнуть до инициации. За несколько минут до полуночи за вами придут и отведут к Источнику, чтобы ровно в полночь вы смогли пройти обряд Инициации. Моё почтение, Владыка, – старейшина поклонился, прижал руку к сердцу и вышел.

Эльза едва успела кивнуть и донести руку к сердцу. Она всё ещё чувствовала сильную усталость, тут ещё столько информации, да и голод дал о себе знать. «Точно, еда. Я не ела три дня, а, может, четыре», – мысли Эльзы снова стали путаться. В этот момент зашла юная девушка и принесла еду. Поставив её, она бесшумно вышла. Эльза даже не заметила, как та поклонилась при входе и также при выходе. Эльза смотрела в окно и пыталась осмыслить всё происходящее. «Неужели это не сон? Может, какие-то галлюцинации?»

– Эльза, надо поесть, – позвал Торес.

Девушка повернула к нему голову и тут же почувствовала запах еды. Она не могла бы определить, что это за еда, но была так голодна, что даже не стала разбираться. И тут до неё дошло, что Торес не назвал её «Владычица», как всегда, а по имени. «Хорошо бы подумать, что это значит», – но Эльза не могла сосредоточиться, её мысли метались от одного к другому. Тут ещё Торес не пожелал остаться с ней обедать и, откланявшись, вышел. «Как всё же меня угораздило во всё это вляпаться?» – думала девушка.

После трапезы Эльза встала и принялась расхаживать по комнате, рассматривая обстановку. Комната была довольно большая и красивая. Преобладают в основном красные и оранжевые цвета. И одежда у всех, кого она видела, тоже только этих оттенков. С разницей только в насыщенности цветов. У старейшины ярко-красная туника, у Тореса оранжевая, но тоже яркая. На девушке, которая принесла еду и сейчас пришла забрать посуду, бледные тона красно-коричневых цветов. Кажется, на воинах на площади тоже были оранжевые тона. Это, видимо, цвета этого города. Размышления Эльзы были прерваны голосом той девушки, что приносила еду:

– Владычица, я приготовила вам ванну. Пройдите, пожалуйста, в эту комнату, – она указала на дверь.

Эльза была не против принять водные процедуры, она чувствовала на себе груз всех событий, как прилипшую грязь и очень хотела хоть немного прийти в себя. Она прошла в ту комнату, которую ей указала девушка, и увидела что-то, напоминающее обычную ванную комнату из того её мира. Здесь, вообще, мало что отличалось, разве что цветами. Ну, и Радужный полюс совсем не был похож на что-либо виденное Эльзой. В комнате были все необходимые принадлежности для купания и самое восхитительное – огромная ванна горячей и ароматной воды. Эльза погрузилась в неё, и огромная волна удовольствия накрыла девушку. Такие ванны она видела только на картинках – изящная, утончённая, но без роскоши и излишеств. У неё в общежитии, где она жила, такого не было. Освежившись и набравшись сил после купания, Эльза увидела на стуле одежду. Своих вещей она нигде не нашла. Значит, ей приготовили другие. Развернув, она увидела, только накидку насыщенного красного цвета с яркими оранжевыми всполохами, расходящимися, словно языки пламени. «Цветовая гамма очень красивая, – подумала девушка, – и материал приятный, а где же ещё одежда, разве только накидка?»

Эльза надела накидку, застегнула её под самое горло – вроде всё прикрыто, но всё равно некомфортно. Она вышла из ванной в поисках девушки, которая, видимо, помогала ей. Девушка стояла возле входных дверей и ждала Эльзу.

– Могу я узнать, как к вам обращаться? – спросила Эльза юную девушку.

– Меня зовут Лана, Владычица, я ваша помощница, – поклонившись и прижав руку к сердцу, ответила девушка.

– Мне приятно с тобой познакомиться, Лана. Скажи, а где моя одежда?

– Вашу одежду старейшина велел сжечь. В нашем мире не должно быть ничего извне, то есть из других миров, – ответила Лана.

– Понятно, – призадумавшись, ответила Эльза. – А сейчас мне было велено надеть только это? – она указала на накидку.

– Да, Владычица. Таковы правила. В нашем городе каждый сам создаёт себе одежду. Для вас никто не может её сотворить. А эта накидка является древнейшей одеждой, которую надевают все наследники, в день, когда проходят обряд инициации.

Эльза устало потёрла виски. Видя её замешательство, Лана предложила посетить библиотеку, чтобы Эльза была готова к обряду инициации. Эльза приняла эту идею с воодушевлением, она совершенно не представляла себе, что будет там, в Огненном Источнике.

Лана провела Эльзу по коридорам к двери, украшенной резными буквами, да так изящно и в то же время забавно, что девушка невольно улыбнулась, видя, как здесь всё причудливо и необыкновенно. В библиотеку Эльза вошла сама, Лана сослалась на то, что она не должна мешать Владычице в хранилище знаний, тем более что там ей поможет сам Хранитель. Внутри всё было так же необычно, как и везде – книги были разложены в самых невероятных положениях и местах. В центре восседал седовласый старец, который что-то старательно писал. Точнее, у него не было ни ручки в руках, ни пера, как могло бы быть. Старец водил пальцем над листами бумаги. Эльза подошла ближе и увидела, что под пальцами появляются слова.

– Да, дитя моё, сплошная магия в нашем мире, – старец так ласково и мило это сказал, что Эльза даже смутилась. Ей показался очень знакомым этот голос, его теплота. А глаза старца излучали доброту и понимание.

– Здравствуйте, – вдруг нашлась Эльза и тут же приложила руку к сердцу, как это делали все в этом мире, выказывая уважение.

– Здравствуйте, Владычица. Я – Хранитель Знаний, как вы уже догадались.

– Да, я догадалась, – как эхо повторила Эльза. – То есть вы все так пишите? – она указала на книгу.

– Да, мы в нашем мире практически всё делаем при помощи магии. Скоро вы пройдёте обряд инициации и всё вспомните.

– Здесь все знают об обряде? – не утерпела Эльза.

– Да, конечно. Что же тут удивительного? Дети с юных лет обучаются мастерству своей магии, грамоте и истории нашего мира, а также самого города Драконов. Это часть нашей жизни – каждый наследник в 20-й день рождения проходит обряд, чтобы возглавить свой город и защищать его жителей.

– Но сейчас-то обряд не в назначенный день проходит. И всё равно все знают, – пыталась объяснить своё смущение Эльза.

– Владычица, я Хранитель Знаний, мне положено всё знать. А ваше переживание по поводу обряда обосновано и понятно. И чтобы вам стало легче, я предлагаю посмотреть вот эти записи, – тут к Эльзе подлетела книга и раскрылась в том месте, где был описан обряд инициации. Эльза с жадностью набросилась на книгу, но увидела там какие-то странные символы.

– Да, наши тексты вам пока непонятны, Владычица. Но после обряда вы будете их принимать, как родные. Я сам расскажу вам об обряде, а книгу я предложил, как наглядное пособие. В ней изображения очень подробно передают суть.

– Подождите, – сказала Эльза, – если я не понимаю вашей письменности, почему же я понимаю ваш язык?

– Всё просто, – ответил Хранитель, – вы знаете язык с рождения, просто в том мире вы его не использовали, но и не могли забыть, всё-таки вы – дитя магов. С момента начала общения с Торесом вы перешли на наш язык, просто не осознаёте этого. В нашем мире дети рождаются, уже зная язык. Мы можем разговаривать с рождения. А вот письменности учимся, как и дети в том мире, где вы жили. Вы не успели овладеть нашим письмом, поэтому его пока не понимаете. Но, как я уже говорил, после обряда всё изменится.

Затем Хранитель принялся рассказывать Эльзе об обряде инициации. Девушка слушала с упоением, ей всё больше казалось, что та её жизнь, в том мире, была каким-то странным сном и вот сейчас она пробуждается. Незаметно наступил вечер. Затем сумерки полностью накрыли город Драконов. Но ни Эльза, ни Хранитель не заметили этого, они беседовали так, словно были старыми друзьями.

Но вот в библиотеку вошла Лана и объявила, что до полуночи осталось совсем немного, и ей необходимо отвести Владычицу к Источнику. Эльза тепло простилась с Хранителем.

Лана снова вела Эльзу длинными коридорами. Стены замка были украшены различными картинами с изображением огня в различных его проявлениях. И огонь же, настоящий, подсвечивал их, освещая и пространство вокруг вместо свечей. Также здесь были гравюры, на которых можно было увидеть сцены из жизни города Драконов. Но чаще на стенах встречались пейзажи. Они были красочные, яркие и даже, как будто живые. Эльза словно тонула в картинах, изображающих природу, её словно манило туда, там было так прекрасно и спокойно. Потом она задумалась и спросила свою провожатую:

– Лана, а почему здесь нет картин сражений или правителей города? Не то, чтобы я хотела их тут видеть. Просто это так необычно.

– Такие картины висят в библиотеке, где можно проследить любую родословную линию или ознакомиться с историей, в том числе и сражений.

– Этот мир мне нравится всё больше. А в том мире большинство правителей изо всех сил старались показать свою власть, свою избранность, что ли. И будь там сейчас замки, на стенах висели бы портреты всей династии хозяина замка, причём у всех на лице, да и во всей позе такая важность, гордость, что смешно и противно. Хотя так и было, в общем-то. Ведь много сотен лет назад там были и замки, и короли. И помимо портретов важных персон на стенах висели сцены «великих» побед и завоеваний этих самых правителей. Конечно, гордиться своим родом и своими достижениями – это нормально, даже очень хорошо. Но они все всегда так чересчур это выставляют напоказ. А египетские фараоны! Меня, вообще, всегда завораживал Египет, его мистика, очарование древности и таинственности. Естественно, пирамиды. Но однажды в одной передаче я смотрела про фараона, уж не помню, какого именно, как он приказал украсить стены храма сценами сражения в одной битве, где он прямо-таки спас своих воинов. Тех почти разбили, но явился он на великолепной колеснице и в одиночку разбил огромное вражеское войско. Он же всемогущий, богоподобный! Самое интересное, что спустя тысячелетия, изучая этот храм и изображения, которые там были, учёные выяснили, что в этой битве он проиграл. Его с позором прогнали от ворот его противники. Но вернулся он, объявляя себя героем. Люди постоянно лгут. Хотя, конечно, это тоже можно объяснить.

Видя недоумение в глазах Ланы, Эльза попыталась пояснить:

– Я думаю, они обманывают из страха. Просто боятся.

– Чего? – спросила Лана, ещё более удивляясь.

– Ну, не знаю, разного. Люди могут обмануть из страха перед наказанием (чаще так, конечно, ведут себя дети), ещё можно соврать, боясь, ну, например, увольнения. Или чтобы не обидеть кого-то, не поссориться. Или чтобы понравиться кому-то. Вот фараон этот для чего мог солгать? Чего он боялся? Что его перестанут почитать, уважать, преклоняться перед ним. Он не хотел терять свою власть, достоинство. А вдруг его бы потом плохо мумифицировали, и он не получил бы свои почести в загробной жизни.

Тут Лана, вообще, остановилась с расширенными глазами:

– Это как?

– Ну, это долго рассказывать. Люди постоянно придумывали себе варианты того, что будет после смерти.

– Зачем? Разве они не знают этого? Мы знаем!

– Правда? Вы знаете? Как интересно. Расскажешь мне, когда будет возможность? А в том мире никто не знает. Никто ведь не возвращался, чтобы рассказать. А те, кто возвращался после остановки сердца, например, рассказывали всегда разные вещи. Вот люди и начали выдумывать – кто рай, кто переселение душ, кто иной загробный мир.

– Как интересно и необычно, – задумчиво отозвалась Лана.

В этот момент они подошли к огромным дверям. Лана удалилась, склонив голову и приложив руку к сердцу. Эльза вошла. Она увидела огромный зал, её взгляд мгновенно был прикован к центру, где виднелось небольшое углубление с чистой водой, которая текла из стены. На вид обычный источник. Вокруг стояли пять старцев, некоторых Эльза видела в тот день, когда Торес буквально втолкнул её в замок, а сам остался на площади сражаться. Пятым старцем был старейшина, которого Эльза уже знала. На всех присутствующих были красные накидки, такие же, как и в тот день. Но сейчас Эльза уже лучше могла их рассмотреть. Знакомый Эльзе старейшина подошёл к девушке и указал ей на источник.

– Владычица, время пришло. Вы знаете, что делать?

– Да, – только и смогла ответить Эльза.

– Тогда пора. – И тут всё помещение наполнилось пением старцев. Они пели заклинание. Но не все. Одни пели, а другие отсчитывали:

– Один…

Эльза знала, что на счёте двенадцать наступит полночь, и она должна будет окунуться в источник.

– Два…

Хранители поворачивались к источнику спиной и продолжали петь заклинание, всё громче и громче.

– Три…

С каждым счётом их голоса становились сильнее, руки поднимались выше. Девушка понимала, что время пришло. Она начала спускаться по ступенькам в воду.

Эльза постаралась расслабиться, откинуть все мысли прочь и сосредоточиться на Источнике. Но поначалу её била нервная дрожь.

– Восемь…

Голоса старейшин хоть и были громкие, но их мелодия успокаивала, дарила уверенность и лёгкость.

– Десять… – Эльза зашла уже по колено. Вода оказалась невероятно… мягкой, что ли. Такой обволакивающей. Не холодная и не тёплая, а какая-то всепоглощающая.

– Одиннадцать… – Эльза погрузилась по пояс.

– Двенадцать, – Эльза полностью окунулась в воду, и сразу голоса Хранителей стихли. Вынырнув, девушка стала ждать, что же будет дальше. Хранитель Знаний сказал, что после двенадцатого счёта вода в Источнике превратится в огонь, и Эльза обернётся драконом – тогда обряд будет завершён. Но так как она слишком долго прожила в другом мире, и обряд не совершается именно в 20 день её рождения, то Эльзе придётся приложить все силы, чтобы пройти инициацию.

«Нужно очистить разум, забыть всё, ни о чём не думать», – твердила себе Эльза.

Вдруг она почувствовала жжение, словно её пронзило миллионом кинжалов. Вода забурлила, затем стала плотной, постепенно из прозрачной становясь молочного цвета. Затем цвет стал приобретать оранжевый оттенок, и тут же Эльза почувствовала, что начинает гореть. Её жгло изнутри. Она уже не могла сдерживать себя, её всю лихорадило. Вода приобретала красный цвет, кожа девушки начала покрываться мелкими волдырями, затем превращающимися в чешую. Всё это происходило очень быстро. Вся вода вдруг исчезла, и источник наполнился огнём, реальным огнём.

Но нельзя было точно сказать, откуда он взялся. То ли вода превратилась в огонь, то ли огонь вышел из Эльзы. Но огонь пронзил её всю, она больше не чувствовала боли, только свободу. И в этот момент перед мысленным взором девушки пронеслась вся история её клана, города Драконов, других городов и всего этого мира. Когда огненная вспышка улеглась, старейшины обернулись и вместо девушки пред ними предстал настоящий Дракон.

– Приветствуем тебя, Великий Дракон, Владычица города Драконов, – старцы преклонились.

Дракон преклонил голову и одним взмахом могучих крыльев вылетел в открывшееся пространство над источником. В зале снова стало тихо, было слышно лишь, как в углублении для источника текла вода, прозрачная и спокойная, ничем не напоминающая недавнюю огненную бурю.

А Дракон парил над городом, сердце было полно свободы, чистоты и спокойствия. Взлетая всё выше, купаясь в мягких облаках, Дракон сознавал свою силу и всю ответственность, которая за этим следует.

Огненная буря источника очистила кровь Эльзы от скверны того мира и наполнила знаниями этого. Она как бы вспомнила всю историю этого мира с самого его сотворения, от появления на свет первого Великого Дракона. Каждое сражение с городом Летучих мышей отдавалось в её сердце щемящей болью и тяжестью. Каждый убитый маг оставлял на её сердце шрам. Все войны между другими городами, все нападения пустынников отдавались кровавым пульсом в висках. Дракон парил над городами, и каждый удар сердца приносил страданье. И лишь когда забрезжил рассвет, Дракон приземлился на площади своего города, где по обычаю собрались все жители приветствовать Владыку. Взмах огромных крыльев, а земли уже касается нога человека. Она стояла перед своим народом с гордостью за них и любовью к ним. Её яркая красно-оранжевая накидка означала не только цвет огня, как символ города, но и любящее сердце, которое она готова отдать за свой народ. Эльза подняла руки, и маги на площади преклонили головы и приложили руки к сердцу. Затем и Эльза приклонила голову и также приложила руку к сердцу. Слова здесь были не нужны. Они все говорили на одном языке, языке души.

Глава 4

Новый день Эльза начала с совета мудрейших. Она созвала старейшин из хранителей и военачальника Тореса.

Когда Эльза вошла в зал совета, все поднялись со своих мест и приветствовали Владычицу. Эльза сделала то же самое и возглавила сбор, сев во главе стола.

– Мудрейшие, – обратилась она к ним, обводя всех глазами, – я собрала вас здесь для того, чтобы вы помогли мне решить один важный вопрос. Я хочу изменить устрой нашей жизни. Мы всё время только защищаемся от зла. А теперь я хочу его запретить. Я издам соответствующий указ. Также нужно положить конец варварскому правлению Мортема. Род Драконов должен следить за порядком не только в своём городе, но и во всём нашем мире. Мне больно от войн, которые уносят тысячи жизней обычных магов. Летучие мыши нападают на нас, на другие соседние города. Великаны и тролли всё время враждуют. И без конца эти пустынники…

– Что именно вы предлагаете, Владычица? – спросил Хранитель знаний.

– Владычица, вы что же хотите сами пойти войной? – спросил, встав, старейшина Хранителей источника.

Все переглянулись и с ужасом повернулись к Эльзе. Девушка заметила в глазах Тореса не то страх, не то разочарование.

– Это немыслимо, – встал Хранитель Магии, – город Драконов никогда не объявлял никому войну. Мы всегда лишь защищались либо спешили на выручку другим городам. Испокон веков Драконы, как первородные, оберегают жизнь. Какой же пример мы покажем остальным магам, если сами будем идти войной? Это немыслимо, – повторил он.

Но Эльза не торопилась с ответом, она выждала немой вопрос в глазах мудрейших, затем спокойно продолжала:

–Старейшина не совсем прав. Я не хочу идти войной ни на одного мага.

Снова немой вопрос в глазах совета.

– Я хочу запретить войны и нападения. Но нетрудно догадаться, что город Летучих мышей проигнорирует это. Точнее, Мортем просто очередной раз пойдёт на нас войной. Хотя нет гарантии, что в данный момент он уже не обдумывает новый план нападения. Или я неправа? Что скажут мудрейшие? Будем сидеть и ждать, когда снова наши маги будут погибать? А главное, скажите мне – почему мы сидим всё время и ждём? – ответом была лишь тишина.

– Именно поэтому я и предлагаю идти на жёсткие меры. Я оглашу запрет на войны, Мортем, естественно, будет несогласен, и я объявлю о снятии его с поста Владыки города Летучих мышей принудительно. Таким образом, мы покажем ему и всем остальным, что мы не просто хранители жизни и защитники слабых, но и обладаем достаточной силой, чтобы остановить любого агрессора.

– Конечно, вы, как первородная, имеете большую власть в этом мире, – сказал старейшина Магии, качая головой от досады, – но диктовать всем, как себя вести и какого правителя выбирать – не перебор ли это? В мире магии всегда царило равенство. Я был уверен, что источник очистит ваш разум и вы вспомните, как устроен наш мир. Но, кажется, что зараза того мира прочно осела в вашей душе.

– Старейшина, я разделяю ваши взгляды. Мне понятна ваша тревога, – Эльза оглядела всех присутствующих. – Я вспомнила все устои и правила этого мира, я перевоплотилась – а, значит, очистилась, и этот мир принял меня. И я вовсе не предлагаю диктатуру. Указывать кому и как жить я не собираюсь. Равенство, доброта и взаимоуважение – основные устои нашего мира. Но разве город Летучих мышей придерживается этих правил? Разве их правители добры? А, может, пустынники проявляют уважение к другим магам? Или великаны из чувства равенства нападают всё время на троллей? Мне не нужна абсолютная власть над нашим миром, в отличие от Мортема, кстати. Мне лишь нужно, чтобы наши устои сохранялись и оберегались. Я должна защищать Добро, чего бы это ни стоило.

– А как же баланс? – спросил старейшина Хранителей Очагов.

– Я не посягаю на баланс, старейшина. Я призываю лишь не вскармливать Зло! – снова недоумение в глазах всех присутствующих.

– Я прекрасно знаю, что, если бы зла не существовало, мы не могли бы воспринимать добро как таковое и стремиться к нему. В том мире, где я прожила почти 20 лет, также очень многие поддерживали теорию о балансе добра и зла. Для этого существует множество религиозных течений, где добро – это то, что создал Творец, а зло – порождение Падшего. Если коротко, то сначала существовал Идеальный мир, где не было зла, и люди жили в гармонии с животными и природой. Но затем искуситель, олицетворяющий зло, проник в это идеальное место и склонил людей в сторону порока. После этого люди стали жить в обычном мире, где царило и добро, и зло. То есть людям был дан выбор, и они выбрали зло.

И, действительно, испокон веков мы видим, что люди часто соблазняются пороками – власть, богатство, тщеславие, гордыня и многое другое. Ради этого убивают, калечат, идут по головам других и ни во что не ставят и не ценят жизни других людей.

Люди часто не ценят то, что имеют, пока не потеряют. И это меня очень печалит. Мне искренне жаль, что добро не может быть самодостаточной истиной. Что для того, чтобы ценить его, всё время приходится сравнивать со злом. Но факты – вещь упрямая, и от этого никуда не деться. Так, видимо, всё устроено.

Но оставляя зло в покое, как бы для баланса, мы его подкрепляем. А не большее ли это зло? Оно ведь и так всё равно будет существовать! Его невозможно искоренить полностью, к сожалению. Но нужно с ним бороться, только не как покорное стадо – сидеть и ждать, кто же ещё нападёт, откуда ждать беды. Я считаю, что если зло нельзя полностью ликвидировать, то можно хотя бы свести его к минимуму.

Я уверена, если разобраться с Мортемом и показать, на что мы способны и готовы ради мира, то добра станет больше и ценить его будут сильнее. И тогда стоит направить все наши помыслы в развитие нашей магии, наших научных достижений, а не на бесконечную борьбу Добра и Зла.

Бороться с пустынниками практически невозможно, они без конца появляются и «питаются» силами магов. После того как сотворился наш мир и кланы основали города в соответствии с гармонией сил природы, всё равно нашлись недовольные кланы. Кто-то захотел себе больше территории, кто-то присвоить силу других кланов. А Летучие мыши, так вовсе, править миром. Эта история стара, как сама вселенная. В том, другом мире, я встречалась с теми же проблемами – всегда кто-то хотел что-то отобрать у других или заполучить власть над миром. И что же могут сделать люди? А ничего! Они сидят и смотрят, боятся и ждут, чем же закончится очередная война и что ждать от нового правителя. Обычные люди не имеют права выбирать или решать. Если правитель захотел войны, он посылает свои войска или направляет мощное оружие на бедных людей и получает желаемое. А людям остаётся только роптать, но подчиняться. И жить в бесконечном страхе. И вот этого я никогда не могла понять – неужели люди не могут просто отказаться участвовать в этих ужасных кровопролитиях? Я имею в виду солдат, воинов, тех кто выполняет приказы безжалостных и корыстных правителей. Ведь ни один человек не имеет права забирать чью-либо жизнь. Как минимум потому, что не он её давал.

Эльза хоть и говорила спокойно, но её глаза сверкали, они кипели праведным гневом. Все собравшиеся полностью были поглощены картиной, которую описывала Владычица.

– Так и мы, – продолжала Эльза, – сидим и ждём, нападёт ли кто ещё, где ещё понадобится наша помощь. При этом мы, конечно, сохраняем мир, не идём войной, пытаясь поддержать баланс Добра и Зла мирным путём. И именно это безволие и даёт силы и уверенность агрессорам. Они чувствуют свою безнаказанность. Но это пора прекратить. Ведь все города периодически воюют друг с другом.

Итак, я предлагаю свергнуть Владыку Летучих мышей. И предложить магам самим выбрать себе нового Владыку. Объявить по всем городам, что война в нашем мире запрещена окончательно, ни одна причина не может быть оправдательной для нападения на кого бы то ни было. Нам хватает пустынников с их постоянными набегами. И если кто-либо ослушается и нападёт на другой город, Владыка напавших будет снят без возможного восстановления. Важно, чтобы человеческие жизни ценились сильнее, чем власть и другие блага.

Теперь в глазах членов совета не было непонимания. Эльза видела одобрение, радость, лёгкое волнение, но всё же без страха, как в начале своих слов.

Хранитель Знаний одобрительно покачал головой:

– До сих пор, много тысячелетий, мы жили по устоявшимся традициям, не смея сделать шаг в сторону. Я не говорю о прогрессе нашей магии, её мы развивали старательно. Но вот методы борьбы с захватчиками велись, мягко скажем, неразумно. Владычица Эльза провела 20 лет в другом мире, где всё иначе, и смогла принести сюда новое видение, совершенно другой подход.

– Но что вы собираетесь делать? Как свергнуть Владыку города Летучих мышей? – спросил старейшина Хранителей Магии. – Они будут защищаться: Мортем и его люди. Придётся пробиваться, а это значит, что будут погибать маги! Конечно, Великий Дракон очень силён, но и такого правителя, как Мортем раньше не было. Он использует силу своих жителей, научился вытягивать магию из них и из самой Ночи.

– Да, я всё это знаю, – ответила Эльза, – и жертв я не хочу. Как я уже сказала, я не допущу каких-либо военных действий, где будут погибать люди. Поэтому мне нужно объединить в себе силы всех стихий.

– Что значит, объединить в себе силы всех стихий? – нахмурился старейшина Хранителей Магии. – Этого никогда ещё не было в нашей истории, разве можно так делать? Вы хоть представляете себе силу всех стихий? В конце концов – это опасно!

– Я представляю всю серьёзность моего плана, но иначе мне не одолеть Мортема. Рано или поздно он придёт в наш город и снова будут умирать люди.

Все присутствующие молчали. Да и что они могли сказать. Всё, что сказала Владычица – верно. Хватит стоять и смотреть, как кто-то позволяет себе забирать жизни других людей. Чем этот кто-то лучше других? Все одинаково имеют право на жизнь, у всех есть близкие и друзья, которые ими дорожат. Жизнь каждого человека – это целый космос, огромная вселенная со своими звёздами, своим порядком, трудностями, желаниями, подвигами, переживаниями, горестями и радостями.

Эльза нарушила молчание:

– Завтра я объявлю о запрете войны жителям нашего города. В остальные города пошлю вещателей. Затем я велю Мортему снять с себя полномочия Владыки добровольно, ибо он больше не имеет на это право. Жителям города Летучих мышей я предложу выбрать себе нового Владыку. Если они не смогут этого сделать, я сама его назначу. После отказа Мортема, а это очень ожидаемо, я создам энергетический купол, изолирующий его в замке. Этот купол должен будет продержаться дня 3, за это время я должна буду успеть обойти города Земли, Воды и Воздуха, чтобы соединить в себе силы этих стихий. Сила Огня у меня уже есть. Обладая силой четырёх стихий, я смогу справиться с Мортемом, не жертвуя многими жизнями других людей.

– Или погибнуть, – сказал старейшина Хранителей Источника. – Владычица, вы ведь не знаете, что произойдёт, когда вы объедините в себе все четыре стихии. Сила их настолько же велика, насколько противоречива. И дело даже не в том, что они не могут сосуществовать в одном сосуде, они не должны!

– Я знаю, старейшина. Я всё это знаю. Но я должна попытаться.

– Я иду с вами, – сказал Торес.

Эльза посмотрела на него с благодарностью.

– Я же ваш телохранитель, – проговорил юноша.

Глава 5

Перед сном Эльза заново обдумывала свой план – ничего ли она не упустила, пыталась предугадать действия Мортема. Ей не нужно было создавать длительный купол, как когда-то сделал её отец. Необходимо всего лишь выиграть время. Ведь, когда она объявит Мортему о его изгнании, он не будет сидеть и ждать, когда его свергнут. И уж тем более не даст ей спокойно объединить в себе силы четырёх стихий. Поэтому она должна обезвредить его хотя бы на время. Ей нужно всего лишь несколько дней. Сосредоточившись на этом, Эльза отдала себя во власть сна.

С рассветом она расправила крылья и полетела в небо. Утренний воздух наполнял лёгкие свежестью и свободой. «Здесь всё по-другому, – думала Эльза, – не так, как в том мире, там я не знала себя. Здесь же я обрела всё!»

Торес стоял на балконе и наблюдал, как Великий Дракон парит в облаках, купаясь в лучах восходящего солнца.

Дракон приземлился на центральной площади своего города. Приняв человеческое обличие, Эльза объявила людям о своей воле.

Все приняли новый указ с восторгом, ликующими криками и надеждой на светлое будущее. За исключением одного человека. Он тихо ухмыльнулся и направился прочь из города Драконов. Путь его был недалёким – в город Летучих мышей. Там он доложит Мортему о планах новой Владычицы Драконов.

Тем временем Эльза вновь обратилась в дракона и полетела к городу Летучих мышей.

***

– Хозяин, – тихо пропищал лазутчик, – Владычица Драконов направляется к нам, чтобы свергнуть вас. Я был там и слышал её указ. Она совсем рядом. Она прилетит на площадь и объявит вашему народу выдать вас и выбрать нового Владыку. Схватите её на площади, когда она превратится в человека. Такого она не будет ожидать.

Мортем посмотрел на своего лазутчика и поморщился.

– Ты болван, если считаешь, что Великий Дракон не позаботится о своей безопасности, находясь на нашей территории. Она создаст щит, чтобы без преград донести до жителей города свою волю и улететь.

– Что тогда будем делать мы, господин?

– Мы? – взревел Мортем. – Мы ничего не будем делать, а вот я… я заставлю её пожалеть о своём решении свергнуть меня! Меня! Истинного Владыку всего этого убогого мира.

– Да, Владыка, – раболепно попискивал слуга, склоняясь в знак уважения. Он одновременно и боялся Владыку Летучих мышей, и ненавидел за жестокость, но и уважал за мощь и тёмные дела, которые тот творил, такие же тёмные, как и сама душа Владыки и его подданных. Конечно, не все в городе Летучих мышей были такими. Обычные граждане жили своей жизнью и подчас были недовольны правлением своего Владыки, который сдирал с них неимоверные налоги, распоряжался их имуществом и жизнями, как хотел. Но никто ничего не мог поделать. Тех, кто выражал недовольство, сажали в темницы или они попросту исчезали. Владыка Летучих мышей любил публично превращаться в Летучую мышь на центральной площади и демонстрировать свою силу, наказывая «преступников», каковыми становились все, кто был с ним не согласен. Это был поистине жестокий и страшный Владыка, который только существовал в истории этого мира. Огромная сила таилась в нём, но хуже всего – он нашёл способ вытягивать магические силы из жителей своего города, напитывая себя. Поэтому он был так силён и опасен.

Даже его отец не был столь деспотичен. Мортем обладал внушительным ростом, мощным телосложением и очень чёрными глазами, которые будто прожигали насквозь.

Вместе со своими слугами, столь же тёмными душами, он правил в своём городе, наслаждаясь властью. Но всё же это был не предел его мечтаний. Он хотел больше, он хотел всё – захватить весь мир и упиваться единоличным господством – вот, к чему стремился Мортем. И лишь Великий Дракон стоял у него на пути, с остальными городами и Владыками, он был уверен, что справится. Но Великий Дракон силён, очень силён. Это первородный, его просто так не победить. И Мортем нападал на город Драконов с такой регулярностью, чтобы изжить, уничтожить весь город до основания, вместе с Великим Драконом. К тому же Драконы настолько преисполнены добра, что всегда только лишь оборонялись. Можно было напасть одновременно на все города и тогда магии и сил Великого Дракона просто не хватило бы на всех, и Мортем бы победил. Именно этот план и вынашивал Владыка Летучих мышей последнее время. И он готовил свои войска для этого.

Но тут произошло то, чего никто совсем не ожидал. Драконы взбунтовались. Неслыханно! Весь план рушится. Ей ещё хватает наглости прилетать к нему в город и диктовать свои условия. Да как она смеет!

К тому моменту, как эти мысли раздирали голову Мортема, Эльза приземлилась на площади города Летучих мышей, действительно, окутанная прозрачным щитом. Превратившись в человека, она огласила свою волю, потребовав немедленной сдачи полномочий от Мортема. Народ на улицах сначала был ошарашен. Но затем смысл слов осел в умах людей, и они начали собираться в кучки и обсуждать положение вещей и план дальнейших действий. Некоторые даже начали выражать готовность помочь Владычице, так как понимали, что Мортем просто так не сдастся.

Эльза повернулась к замку Мортема и ещё раз потребовала, чтобы он сдался. Точно зная, что он этого не сделает, Эльза приготовилась к сотворению купола. Девушка лишь рассчитывала, что её щит выдержит до того, как она закончит с куполом. Ведь на энергетический купол ей придётся потратить огромное количество сил, которых может не хватить на щит. Но она не сдастся, она сможет. Главное, сосредоточиться и подумать обо всех тех жизнях, которые она сможет спасти.

Мортем вышел на балкон своего замка и вместо ответа направил в Эльзу энергетический шар, который врезался в щит. Эльза не могла больше ждать. Она собрала всю волю в кулак и, медленно шепча заклинания, начала создавать купол, одновременно с этим пустив в Мортема огненный луч, заставивший его оставаться на месте.

Энергия текла по её жилам, смешиваясь с кровью. Огонь снова охватил всё её существо. Видя, что Дракон создаёт купол, который всё больше окутывает замок, Мортем вырвался из сетей луча Эльзы и мгновенно обернулся Летучей мышью. Он попытался проскользнуть мимо энергетических волокон. Но его отбросило сильным ударом. Это некоторые жители города не давали ему ускользнуть, пытаясь помочь Владычице Драконов. Но Мортем не собирался так просто сдаваться.

Оправившись от столь неожиданного удара, он создал щит и выпустил в Эльзу луч энергии. Её щит затрещал. Жители города продолжали атаковать Мортема энергетическими шарами и всем, что попадалось под руку, что ослабляло и его щит. Но силы Эльзы были на пределе. В этот момент Мортем нанёс ещё один удар, и щит Эльзы разлетелся. Сама Владычица, казалось, даже не обратила на это внимания. Мортем всё ещё находился на балконе замка, Эльза выпустила ещё одну огненную струю, удерживающую его. Купол почти полностью был завершён. Но слуги Мортема пришли на помощь хозяину и обрушили на Эльзу ряд точных выстрелов. Их удары были слабыми для Эльзы, но их было много. Великий Дракон зашатался. Купол стал слабеть. Мортем увернулся от огненной струи и спрятался за стенами замка, выпустив в Эльзу очередной энергетический шар. Эльза не успела уклониться и рухнула на землю. Видя это, жители города обрушили все свои силы на замок, но этого было недостаточно. Мортем ускользнул. Он мог бежать из замка, чтобы не быть пойманным в купол и тогда весь план Эльзы провалился бы. Девушка понимала это, как и то, что действовать необходимо незамедлительно. Она встала и собрала в себе все силы. И вдруг Эльза увидела, что Торес и его люди набросились на замок, появившись из воздуха. Повсюду летали силовые шары, лучи и звенели мечи. Эльза вновь восстановила, начавший было совсем исчезать, купол. Ей нужно было лишь знать, что Мортем всё ещё в замке. А также чтобы Торес и его люди успели его покинуть. Всё вокруг было пропитано напряжением и энергией.

Купол был почти завершён, оставалось совсем немного, но Эльза ждала. «Торес!» – мысленно прокричала Эльза.

В это время Торес и его люди заносили мечи над головами слуг Мортема. А тот, в свою очередь, осыпал их градом ударов. Щиты Тореса и его людей готовы были лопнуть в любой момент. Тут Торес услышал призыв Эльзы и понял, что они сделали своё дело – удержали Мортема внутри замка, пока Эльза заканчивала купол. Повернув кольца, они исчезли.

«Давай!» – мысленно прокричал Торес, и Эльза «захлопнула» купол.

Обессиленная, девушка свалилась на землю. Торес подоспел вовремя и подхватил её. По его рукам текла кровь, на лице было множество царапин. Но он не чувствовал боли.

Глава 6

У Эльзы не было сил превращаться в Дракона, и Торес при помощи кольца переместил их в замок. Он уложил девушку в её покоях и вышел.

Когда Эльза проснулась, за окном было уже темно. Часов в этом мире не было, как и нужды в них. Все маги всегда знали, сколько времени, как бы ощущая его. Эльза поднялась и подошла к столу – для неё уже приготовили еду.

***

В это время Мортем в своём замке свирепствовал и рушил всё, что попадало под руку.

– Ничтожества, предатели, трусы, слабаки! – он кричал на своих слуг и помощников. – Как вы могли? Вы жалкие трусы. Из-за вас я теперь в заточении. А что она задумала? – Мортем был вне себя от ярости.

Все его слуги попрятались и боялись попасться на глаза. Хоть они и сражались отважно, защищая своего Владыку, но сказать об этом никто не решался. Мортем был очень страшен в гневе. А справедливости в нём не было ни на грамм.

Когда Мортем выпустил весь свой гнев, ломая окружающие предметы и посылая огненные шары в энергетический купол, он, обессиленный, немного поостыл.

– Мне нужны знания предков. Должен быть способ выбраться из купола или хотя бы ослабить его, – Мортем отправился в хранилище знаний. Здесь он провёл всю ночь, изучая манускрипты и выискивая нужные заклинания. И нашёл.

Едва забрезжил рассвет, Мортем призвал к себе трёх верных слуг и надел каждому на палец кольцо с изображением летучей мыши, но головой вниз – это означало опасность.

– Владыка хочет послать своим слугам за пределом купола весть, но как, если пройти через купол никто не может? – слуга искривился в подобии поклона.

Другой слуга был немного смелее:

– Владыка, ваши слуги и так видели, что случилось, что вас заточили. Они соберутся и нападут на город Драконов.

– Глупцы! – сверкнув глазами, сказал Мортем. – Я знаю, что мои слуги всё видели, но недостаточно просто напасть на город Драконов. Эта девчонка что-то задумала, не зря ей понадобился купол. И я чувствую, что сила купола невелика, его хватит на несколько дней. Но для чего ей эти дни? Мне необходимо это знать! И нужно во что бы то ни стало остановить её.

– Но как, о великий Владыка?

– Так как этот купол слабее, то одно кольцо может проникнуть сквозь него, при наличии трёх человеческих жертв. Я дал три кольца. Два остальных кольца служат усилением моей воли.

– Трёх человеческих жертв? – переглянулись слуги Мортема. – Мы?

Мортем расхохотался:

– Да, вы! Или вы не готовы пожертвовать своими жалкими жизнями во благо своего Владыки и его величия? Впрочем, я не спрашиваю вас, а приказываю.

Но насколько бы ни были слуги покорны Владыке Мортему, страх перед ним и уважение не могли быть достаточной причиной для самопожертвования даже у таких чёрных душой магов.

– Владыка может сам надеть кольцо и отправляться сквозь купол, – прокричал один из слуг и швырнул кольцо в лицо Мортему. Тот не ожидал такого наглого и подлого, по его мнению, поступка, и от неожиданности даже замешкался на несколько мгновений. Но тут же пришёл в себя, и уже огненное кольцо полетело обратно в бунтаря и испепелило его до основания. Из рук Мортема появились энергетические нити, которыми он обвил шеи своих слуг, обездвижив и обезволив их. Приказал позвать ещё одного слугу и надел ему третье кольцо, также обездвижив.

Подведя слуг к куполу, Мортем начал читать заклинание. Другие слуги видели происходящее и даже негромко перешёптывались, что, может, Владычица Эльза права и Мортема надо было изгнать. А в это время три жертвы с кольцами готовились пройти через купол. Мортем всё громче читал заклинание и наделял кольца силой, окропив их своей кровью и кровью троих слуг. Затем одним мощным толчком он отправил всех троих на верную гибель. Соприкоснувшись с куполом, три человека испепелились и исчезли. Два кольца, также испепелившись, усиливали энергию Владыки, чтобы одно могло пройти. И оно прошло.

Кольцо упало с вершины замка на мостовую, где дежурили другие слуги Мортема. Один из них поднял кольцо. Надев его, он мысленно услышал голос своего повелителя, приказывающий собрать отряд и напасть на город Драконов, а также выяснить, что задумала Владычица Эльза.

Тут же был сформирован отряд из всех оставшихся слуг Мортема и тех, кто пожелал в него войти, и они отправились на город Драконов. Мортем понимал, что без него Драконы легко разобьют его людей, но он надеялся, что лазутчик сможет всё же проникнуть в замок и выведать планы Эльзы, пока остальные будут отвлекать на себя внимание сражением.

Шпион, пользуясь силой кольца Мортема, смог изменить своё одеяние на такое же, как носят в городе Драконов и затеряться в толпе, которая попряталась, когда напали слуги Мортема. На улицах города снова шумела битва. А лазутчик пытался проникнуть в мысли жителей, чтобы выведать, план Эльзы. Но горожане ничего об этом не знали. Тогда он попытался проникнуть в замок с той же целью.

Ему это удалось. В замке царила тишина, несмотря на нападение. Так как лазутчик был в одежде помощника, он решил выполнять «свои обязанности» и в процессе этого что-нибудь узнать. Он отправился искать кухню, может, там получится что-то услышать. После недолгих поисков он нашёл нужное ему помещение. Там другие помощники готовили ужин. Стараясь не приближаться к кому-либо близко, чтобы его не раскрыли, он начал наливать напитки в чаши и внимательно прислушиваться к разговорам. Спустя некоторое время он понял, что и тут не найдёт нужной информации, и когда к нему подошёл один из присутствующих, он взял поднос с напитками и спешно отправился искать зал советов. Если ему повезёт и старейшины там, то, подавая напитки, он сможет что-нибудь услышать. Найдя, наконец, зал советов, шпион несказанно обрадовался, так как его надежды оправдались – старейшины были там и что-то обсуждали. Поначалу разговор вёлся на тему нападения, жестокости Мортема и правоты Великого Дракона, что пора прекращать злобное правление Владыки Летучих мышей. Затем перешли к обсуждению плана Эльзы, и тут лазутчик услышал то, что ему было нужно. Заканчивая разносить напитки, он потёр кольцо, чтобы оно сконцентрировало всю информацию. В этот момент он вдруг заметил, что в зале наступила полная тишина. Повернувшись к присутствующим, он понял, что его раскрыли – все смотрели на него, а в дверях стояла стража с мечами наготове.

– Кто вы? – спросил старейшина Магии. – Вы не из нашего города. Я вижу в вас слабое серое свечение. Вы прикрылись нашими одеждами и красным свечением, свойственным нашему городу. Но я Хранитель Магии и могу разглядеть ваш истинный свет. Он – серый. Вы из города Летучих мышей! Стража!

И тогда разведчик понял, что ему не выбраться живым, но кольцо должно доставить информацию хозяину. Когда стража кинулась к нему, он уже шептал заклинание. И как только лезвие меча стражника пронзило его сердце, он подставил кольцо под капающую кровь и закончил заклинание. Кольцо засветилось ярким серым светом и исчезло.

Оказавшись в замке, кольцо рухнуло на стол перед Мортемом. Он надел его и узнал всё, что оно впитало. Мортем пришёл в ярость. Но затем ярость сменилась страхом, когда Мортем осознал, что влечёт за собой объединение силы всех стихий в крови истинного первородного Дракона. Для него это означало конец!

***

Когда началась битва, Эльза и Торес были уже в ближайшем от них городе Земли. Торес перенёс их туда при помощи своего кольца и потратил немало сил на переход, но лететь верхом на Эльзе ему не улыбалось, пусть даже она была бы в образе Дракона. С первым ударом мечей в её родном городе Эльза вскочила. Они как раз начали обсуждение своего прибытия со старейшинами и Владыкой города Земли. Но лязг мечей, крики и кровь её людей отразились в сердце Эльзы огромной болью.

– На город напали, – ответила Эльза на вопрошающие взгляды. – Мортем смог организовать нападение. И ему известны мои планы. Он создал проникающее кольцо, потратив треть своей жизни на это, и передал его своим слугам. Он очень силён. Именно поэтому мне нужны силы вашей Земли и остальных стихий, – эти слова Эльза уже обратила к старейшинам и Владыке.

– Не так всё просто, Владычица, – проговорил один из старейшин. – Никто не имеет права собирать в себе все четыре стихии, только Мать-природа. Она создала нас, ей и управлять нами. Всё задуманное Природой должно осуществляться без помех со стороны людей. Кто мы, чтобы спорить с великим планом Вселенной?

– Я уверена, что Природа мудра, а Вселенная творит свой замысел с определённой целью, – начала Эльза. – Я уважаю ваши взгляды, но не могу смотреть, как гибнут люди в усладу чёрным душам. Живые существа гибнут! А злейший из Владык хочет занять трон во главе всех городов. Разве вы можете это допустить? Препятствуя мне, вы помогаете злу, старейшина. Что думает по этому поводу Владыка? – обратилась Эльза к Владыке города Земли.

– Владычица Эльза, – вновь ответил старейшина, даже не подумав дать слово Владыке города, который, впрочем, и не сильно того желал, – мы ни в коей мере не потакает злым планам Мортема. Но, возможно, сейчас настало именно то время, когда наш мир заслуживает такого правителя, как Мортем. Возможно, мы должны пройти через это и очиститься.

– Интересная позиция, – воскликнула Эльза. – А возможно, настало именно то время, когда перед лицом неминуемой гибели мы должны объединиться и защищаться. Мы, до этого всегда жившие сами по себе, должны наконец начать заботиться друг о друге.

– Вы, Владычица города Драконов, должны нести только добро. И только вы выступаете защитником других. Так создала нас Природа, – в который раз повторил старейшина.

– Откуда вы знаете, что задумала Природа, создавая меня или вас самих? Что даёт вам право прикрываться её замыслом и отсиживаться в своих домах, когда другим грозит опасность? И почему Владыка молчит?

– Волей Природы я создан именно так, – ответил старейшина снисходительным тоном, – и другим быть не могу.

– Я поняла вас, старейшина. Вы очень узко мыслите и не хотите видеть правду за своими небылицами про волю Природы и план Вселенной, которые вы выдумали, оправдывая свою трусость. А ваш Владыка слишком слабоволен, вы помыкаете им.

Старейшина хотел что-то возразить, но в этот момент Эльза поставила точку в обсуждениях:

– На правах первородной я созываю совет из всех жителей вашего города и выдвигаю на обсуждение мой вопрос об объединении стихий.

– Но тогда весть об объединении стихий быстро облетит все остальные города, – сказал Торес, когда они вышли из зала Совета.

– Пусть, – ответила Эльза устало, – это уже не имеет значения. Всё равно все бы узнали. Для поглощения силы Земли мне необходим обряд на центральной площади. Да и Мортем всё равно в курсе наших планов. Опасаться нужно не гласности, а времени. У нас его осталось очень мало. – Торес согласился.

Эльза вышла на площадь и призвала всех граждан города Земли на совет.

– Мне нужна ваша помощь, дети Земли. У нас осталось очень мало времени.

И, действительно, три дня на три города Стихий. И неизвестно, как встретят их в следующих городах. Ведь даже обладая силой первородной, Эльза не может идти против народа. Она создана быть защитником и помощником, а не диктатором. Сильный должен помогать слабому, научить его тоже быть сильным. «И горе тому, кто считает наоборот», – подумала Эльза.

Выслушав Владычицу Драконов, маги начали совещаться, высказывать своё мнение и спорить. Эльза терпеливо ждала. День клонился к вечеру, но ещё несколько часов у неё было в запасе. Она справится.

***

В это время в замке Мортема царили тишина и полумрак – он приказал не зажигать светильники, ему была необходима тьма. Он – воплощение ночи, она его стихия, она должна дать ему силы. А сил ему потребуется немало. Он уже потратил треть жизни на сотворение кольца проникновения. Теперь же ему необходимо собрать всю энергию на оборону. Или, может, на нападение. Он ещё не решил, как действовать дальше. Мортем вновь направился в хранилище знаний его рода. «Где-то же должно быть что-то, что поможет ему справиться с Великим Драконом. Если есть великие силы Добра, значит, он будет великой силой Зла».

***

На площади города Земли Эльза терпеливо выслушивала мнения горожан. Многие твёрдо стояли на недопустимости объединения стихий. Старейшина и Владыка были тут же и подогревали возмущение. Были и те, кто поддержал план Великого Дракона, но их было мало.

Солнце клонилось к закату. Эльзе нужны были его лучи для обряда, ибо она дитя Солнца.

– Достаточно, дети Земли!

Все притихли.

– Я услышала достаточно. Теперь больше нет времени на разговоры. Я начинаю обряд. Я созвала вас для обсуждения, а не для споров и ругани. Мне нужна была ваша поддержка, ваша помощь – так стихия легче вошла бы в меня. Я не имею права вбирать силу вашей Земли без вашего согласия. Но я у вас его уже и не прошу. Я просила, вы не ответили мне «да». Но поскольку вы не ответили «нет», я прошу вас теперь не мешать. Прошу разойтись, сейчас я хочу слышать только голос Земли. Если, как говорит старейшина, Природа против моего замысла, она откажет мне и не даст впитать в себя силу вашей стихии.

Люди разошлись по сторонам, образовав плотное кольцо. Более сильные маги освободили свои мысли от всего бренного и устремили мысленный взор к своей создательнице – к Земле.

Эльза встала в круг, её босые ноги чувствовали, как волнуется Земля, как она тянется к ней. Сама Природа давала своё согласие. Последние лучи солнца на миг задержались на лице Эльзы, этого было достаточно, чтобы юная Владычица произнесла заклинание и начала впитывать всю мощь Земли. Тонкие струйки земляной энергии потекли в Эльзу. Они пронзали её сердце, разум, каждую клеточку. Девушка ощущала невероятную боль во всём теле, вместе с этим всю тяжесть Земли. Её тянуло вниз под этой тяжестью, но она продолжала гордо и самоотверженно стоять на месте, пока Мать-природа не наполнит её силой Земли до краёв. Это продолжалось всего несколько мгновений, пока последние лучи солнца освещали лицо Владычицы Драконов. И в одно мгновение Эльза слегка пошатнулась и чуть было не упала под тяжестью Земли, но она выстояла. Девушка выпрямилась и с ещё большей отвагой продолжала впитывать энергию Земли. Когда обряд закончился, на город опустились первые сумерки. Жители города не могли больше спорить с той, кого избрала сама Природа, чтобы защищать их. Они все поклонились Великому Дракону.

Эльза и Торес покинули город Земли, отказавшись от ночлега, предпочитая переночевать в открытом поле, так как Эльза хотела оказаться ближе к лону природы, чтобы как можно теснее с ней соединиться. Да и ночевать в замке Владыки этого города она не хотела.

Едва забрезжил рассвет, путники перенеслись в другой город – обитель Воздуха. Для перемещения Торес снова использовал своё кольцо, но чем больше расстояние, преодолеваемое кольцом, тем больше сил оно забирает. Эльза видела, как Торес теряет силы, но не могла уговорить его лететь верхом на ней.

Город Воздуха был великолепен. Если в предыдущем городе всё вокруг было олицетворением Земли: то есть массивным, твёрдым, мощным, естественно, земляного цвета, то здесь ощущалась невероятная невесомость, лёгкость и воздушность. Дома, казалось, парят в облаках. Кристальная чистота была практически осязаема.

Эльза и Торес вошли в зал советов и сразу увидели – здесь их поймут.

И, действительно, Владыка города Воздуха и Хранители выслушали Владычицу города Драконов внимательно, не перебивая, и полностью с ней согласились.

– Я рада, что вы так хорошо меня поняли, – тепло сказала Эльза.

– Мы рады объединиться с вами, Владычица Драконов, в вашем стремлении защитить всех людей. Мы как воздух обволакиваем всё вокруг и понимаем ваши стремления, – ответил Владыка города Воздуха. – К тому же весть о вашем вчерашнем единении с Землёй дошла уже до всех городов нашего мира. Избраннице Природы никто не посмеет препятствовать.

Хранитель магии спросил:

– Но точно ли вы понимаете, чем это может обернуться для вас? Слишком велика сила четырёх стихий. А их противоречивость потребует от вас великой жертвы.

– Что вы имеете в виду? – спросила Эльза.

– Земля будет тянуть вас вниз, воздух – вверх. Огонь – воспламенять, вода – остужать. Хватит ли в вас силы и смелости, чтобы справиться с этим? Мы видим, что с вами есть тот, кто не только всегда придёт к вам на помощь, но и жизнь готов отдать за вас и ваше сердце, но готовы ли вы отдать свою жизнь, если потребуется за тех, кого вы любите, за то, во что верите?

Торес хотел было что-то сказать, но Эльза опередила его:

– Да, я готова.

Итак, на площади были собраны все маги города Воздуха, образовав круг, в центре которого стояла Эльза. Как и в городе Земли, Владычица Драконов обратилась с заклинанием сначала к Солнцу, затем к материи вездесущего Воздуха. Площадь загудела, настолько сильна была энергия стихии. Потоки воздуха сочились в девушку, наполняя её лёгкостью и силой одновременно. И тут Эльза поняла в полной мере, о чём говорил старейшина, указывая на противоречивость стихий. Чем сильнее её наполнял Воздух, тем тяжелее давила Земля. Эльзу раздирало на части от противоборства стихий внутри неё. Голова закружилась, кровь ударила в виски, девушка не могла понять, взлетает она или падает. Но верный и надёжный Торес, как всегда, оказался рядом. Эльза почувствовала его тёплую и сильную руку, он поддерживал её до тех пор, пока Воздух не наполнил её всю. Тогда Эльза подняла глаза к Солнцу и обратилась к нему: «О, великое Солнце! Ты дало нам жизнь, ты – наша Природа, наша Вселенная, не дай мне сломиться. Помоги выстоять и объединить в себе силы четырёх стихий. Позволь мне стать твоим лучом, который очистит наш мир от злобы, вражды и ненависти. Я смогу, я справлюсь. Я хочу этого. Я готова!» Лучи солнца озарили лицо девушки и согрели душу и сердце, наполнив живительной силой. И Эльза почувствовала, как её перестало раздирать на части противоречие двух стихий. Они объединились.

– Вам нужен отдых, Владычица, – сказал Торес.

– Да, я пока только впитала две чуждые мне стихии, но не научила их дружить – я не могу ими пользоваться. Даже своим огнём и то с трудом.

Эльзе и Торесу выделили комнаты в замке Владыки города. Девушка была настолько утомлена поглощениями стихий, что уснула, едва коснувшись подушки.

А Торес не мог уснуть. Он тихонько вышел из своей комнаты и остановился возле двери в комнату Эльзы. Он занёс руку, чтобы постучать, но не мог решиться. Так он простоял несколько мгновений, ругая себя, то трусом, то наглецом. Наконец, он легонько постучал, но ответа не последовало. Он постучал было ещё раз, но дверь отворилась. Оказалось, Эльза не запирала её. Торес вошёл. Сон Эльзы был тревожный, видимо, стихии внутри неё не давали девушке спокойно спать. Эльза металась на ложе, её рыжие волосы разлетелись по подушке.

Торес подошёл и присел рядом с Эльзой, он стал гладить её волосы и лоб, пытаясь успокоить девушку. Её волосы были мягкие и длинные, Торесу даже хотелось зарыться в них с головой. Такого рыжего оттенка волос Торес никогда не видел в своей жизни. Цвет был одновременно и ярким, и мягким, спокойным. «Как лучи Солнца», – подумал Торес.

Эльза перестала метаться по постели и наконец уснула мягким и безмятежным сном.

Торес ещё немного посидел и отправился к себе в комнату.

Глава 7

На следующий день Эльза и Торес простились с городом Воздуха и в отличном настроении приготовились к телепортации в город Воды.

Это был всего третий день их путешествия, так что всё шло по плану, и Эльза надеялась успеть вовремя. К тому же весть о её похождениях должна была долететь и до города Воды. Но самонадеянность и неосторожность ещё никому не служили добрую службу.

Едва завершился переход сквозь телепортационное окно, Торес почувствовал сильный удар в область правого виска, затем погрузился в темноту.

Эльза видела, как ледяной энергетический шар летел в голову Тореса, но не успела среагировать. Торес отлетел от неё на несколько метров, а её саму окружило ледяным кольцом в несколько метров высотой. Ледяная стена была такой плотности, что ничего не было видно, но Эльза была уверена, что там её ждёт засада. Девушка создала энергетический щит как минимум, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. «Торес в плену, я окружена, – думала Эльза. – Значит, помощники Мортема добрались до города Воды раньше и успели настроить жителей против меня. Интересно, как много магов перешли на его сторону? Ладно, нет смысла гадать. Нужно это выяснить и как можно скорее со всем этим разобраться, у нас не так много времени».

Эльза сосредоточилась на огненной магии, она хотела растопить ледяную стену, но при этом не поранить тех, кто находится за ней. Там мог всё ещё находиться Торес. Это, конечно, маловероятно, но всё же. К тому же она не желала зла жителям города Воды.

Наполнив себя огнём, Эльза сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться. Начав объединение стихий, Эльза всё труднее могла концентрироваться. Три стихии, всё ещё не окончательно ужившиеся вместе – не такое простое дело.

Выпустив осторожный поток огня, Эльза разрушила стену льда и увидела людей вокруг неё. Одни держали наготове оружие, другие просто спокойно стояли. Причём вооружены были как помощники Мортема, так и некоторые маги Воды.

Эльза всё ещё была окутана щитом, так что нападения не боялась. Она просто стояла и ждала, кто первый выступит. Таким образом, она надеялась понять, кто зачинщик.

Тишина даже немного затянулась, видимо, окружившие Эльзу были уверены, что она начнёт метать громы и молнии, и были слегка изумлены её спокойствием.

Всё-таки из толпы вышел один человек и очень насмешливым и даже немного гадким голосом обратился к Эльзе:

– Привет от Мортема… Я Остин, его вернейший и гениальнейший помощник. А Великая Владычица была столь уверена в собственной неуязвимости, что потеряла бдительность. Ей-то, конечно, нечего бояться, у неё щит, а вот благородному и отважному Торесу не так повезло, – голос этого приспешника Мортема был не то, что гадким, он был зловонным, словно душа его прогнала насквозь.

Так как Эльза стояла, задумавшись, Остин снова заговорил и голос его звучал ещё более насмешливо и уже откровенно издевательски:

– Великой Владычице нечего сказать? Интересно, это от страха или унижения?

– Я не вижу унижения в том, что доверяла добрым людям и попала в засаду, – ответила Эльза, и некоторые маги Воды немного зашевелились.

– Что касается страха, то да, я испытываю страх, – продолжала девушка, – страх за моего самоотверженного помощника и друга Тореса. Я испытываю страх за детей Воды, которые обманом были втянуты в эту нелепую засаду. И ещё я задумалась о твоём голосе, Остин.

– Моём голосе? – от неожиданности он даже оторопел.

– Да, о голосе. Я слышу в нём презрение, насмешку, издевательство. Мне даже показалось уместным сравнение твоего голоса с твоей прогнившей насквозь душой. И тут я подумала: почему? Почему твоя душа мне кажется прогнившей? И чья в том вина? Изначально ли существует зло наравне с добром? Стоит ли всё-таки всех классифицировать на добрых и злых? Если ты рождён был в городе, полном порока и жестокости, виноват ли ты, что впитал это с пелёнок и сам стал считать это нормой? Или у каждой души есть предрасположенность к добру или злу? Ведь я точно знаю, что даже в вашем городе, где жестокостью пропитаны даже камни, из которых выложены дороги, есть маги, которые ценят добро и не склонны к насилию.

Мне, действительно, интересно, какова была бы твоя душа, если бы ты вырос в другом месте. А если предрасположенность к жестокости и насилию закладывается изначально, можно ли это исправить?

– Ты не заговоришь меня своими розовыми мечтами об искоренении зла, – начал было Остин, но Эльза даже не обращала внимания на его слова.

– Мне также интересно, откуда появляется эта потребность в жестокости, желание всех подчинить, оскорбить, унизить? Ведь счастливый человек не способен на зло, он просто не может сделать ничего плохого, потому что ему хорошо. Он, напротив, хочет, чтобы все были так же счастливы, как и он. Из этого следует, что зло делают только несчастные люди, те, кому очень плохо. И ведь это правда, верно? Мортем очень жестоко обращается даже со своими самыми верными помощниками. Много ли добрых слов ты от него слышал? Как много хорошего ты от него увидел? Что он сделал для тебя? А ведь всё, что ты делаешь – это служишь ему, выполняешь его приказы и получаешь в награду ругань, боль и страдания. И опять же, всё это только для того, чтобы он получил власть. Он, понимаешь? Не ты, а он!

И мне, действительно, жаль тебя, даже Мортема жаль. Вы – глубоко несчастны. И я бы хотела помочь вам.

Всё это Эльза говорила уже с жаром, на её глазах навернулись слёзы. Некоторые жители города Воды опустили оружие.

Но, видимо, достучаться до сердца Остина Эльза не смогла. Так как он, опомнившись, проговорил всё таким же неприятным голосом, хотя заметно было, что презрения и дерзкой уверенности поубавилось:

– Мне не нужны добрые слова от моего хозяина. Я служу ему и упиваюсь этой службой. Все твои грёзы о добре и вся жалость ко мне – просто унизительны. Я – воин, я доверенное лицо самого могущественного из Владык, и не тебе жалеть меня.

– Итак, перейдём к делу, – видя, что Эльза печально молчит, продолжил Остин.

– Ты должна отказаться от правления городом Драконов. А также, естественно, от затеи объединить в себе четыре стихии, иначе твой любимый телохранитель Торес погибнет. Ты, конечно, защищена щитом, а Торес в данный момент находится в одном из подземелий замка, где его надёжно охраняют мои люди и ждут всего одного моего слова, чтобы убить его.

***

Пока на площади города Воды Эльза стояла, окружённая людьми Остина, Торес пришёл в себя. Голова жутко болела, особенно в области правого виска. Он был прикован толстыми цепями к стене. Глаза не хотели нормально открываться, но это было ему даже на руку – его охраняли пять головорезов очень внушительной и недоброжелательной наружности. И Торес решил, что им пока не стоит знать, что он пришёл в себя. В подземелье было довольно темно, а Торес смог определить, что он именно в подземелье, и ему пришлось постараться, чтобы хоть немного разглядеть, что его окружает. Ничего интересного он, собственно, и не планировал здесь увидеть. И вдруг понял – кольцо у него забрали. Это было очень плохо. Как же он сможет помочь Эльзе?

***

– Ну, что ты будешь делать, Великая Владычица? – голос Остина всё так же выражал насмешку.

Эльза сделала глубокий вдох и убрала щит.

– Никто не имеет права на безграничную власть. Никто не имеет права обрекать других на мучения и страдания, забирать чью-то жизнь или распоряжаться ею, – глаза Эльзы пылали, она глубоко дышала, словно готовясь нанести удар. Но затем, сделав очередной глубокий вдох, Эльза спокойно протянула руки вперёд.

– Я не могу позволить себе обречь Тореса на смерть. Также я не могу сейчас воспользоваться своей силой, чтобы ненароком не навредить тем, кто этого не заслуживает. Я сдаюсь.

Глава 8

Хитрые глаза Остина прищурились, он всё ещё ожидал подвоха. Но так как Эльза стояла спокойно, протянув к нему руки, он подошёл и надел на неё оковы.

Эльзу отвели в подземелье и приставили к ней охрану из десяти воинов города Летучих мышей. Ей в лицо брызнули какой-то жидкостью, отчего у неё закружилась голова и она начала терять сознание. Последнее, что она помнила, это как над ней склонился Остин и, ухмыляясь, прошипел:

– Ты думала, что так легко осуществишь свой коварный план? Как бы не так! Мортем перехитрил тебя. Вот до чего довела тебя твоя доброта. От неё ты слаба. А слабые не должны править!

Затем Эльза погрузилась во тьму.

При помощи своего кольца Остин передал информацию обо всём происшедшем своим дружкам в город Летучих мышей. Те передали Мортему. Он по-прежнему был заперт под куполом. Но Эльза ослабла, слабел и купол. И Мортем уже мог получать информацию извне.

Он был необыкновенно горд собой. Но расслабляться было ещё рано. Кто знает, на что способен Великий Дракон?

Даже зелье забвения, которое Эльзе брызнули в лицо, вряд ли надолго остановит её.

«Ничего, нужно подождать всего один день, и купол рухнет. Тогда он разберётся с ней сам. До тех пор вряд ли она сможет что-то предпринять. Плохо, что он не может сейчас же отправиться и разделаться с Эльзой. Но осталось недолго», – думал Мортем.

***

Один из стражников всё же заметил, что Торес пришёл в себя и позвал Остина. Тот явился и встал над Торесом во весь рост, желая показать, кто здесь хозяин.

– Надеюсь, пробуждение было приятным, – издевательски сказал Остин.

Торес не удостоил его ответом.

– Ну, конечно, я не достоин, чтобы ты говорил со мной. Ты – великий маг города Драконов. А я всего лишь серая летучая мышка. Но знай же, твой век окончен, твоя Владычица в цепях в другом подземелье, твоего кольца при тебе нет. Ты никто и закончишь свою жизнь одним из тех, кого вы так боитесь. Тебя не убили сразу только потому, что твоя Владычица должна была чувствовать, что ты жив и сдаться.

Торес недоумённо посмотрел на него.

– О, теперь ты удостоил меня своим высокопоставленным взглядом, – продолжал издеваться Остин. – Ну, что ж, я расскажу тебе, какая участь тебя ожидает. Тебя отправят к пустынникам, они там из тебя высосут всю твою магию, и ты станешь одним из них. Убить тебя – слишком просто и неинтересно. Надо, чтобы ты мучился. И твоя Владычица, если она к тому моменту ещё будет жива, возненавидит тебя, – он изо всех сил расхохотался и отвернулся от пленника. Подошёл к охранникам и что-то им прошептал. Затем удалился.

Охранники Тореса подошли к нему и брызнули в лицо жидкостью забвения. Воин отключился.

***

В это время в другом подземелье Эльза начала приходить в себя.

– О, великая тьма, зелье забвения для неё, что утренняя роса. Она не должна была так быстро очнуться. Придётся всё время брызгать её этим зельем, поддерживая забвение. Мерзкие драконы, – ругался подошедший Остин.

Он снова брызнул Эльзе в лицо жидкость, и она опять отключилась.

– Надеюсь, этот купол падёт побыстрее. Мортем уж точно с ней справится, – но в глазах Остина мелькнул страх, когда он посмотрел на Владычицу Драконов. На всякий случай он отошёл немного подальше.

***

Торес очнулся от резкой боли во всём теле. Солнечный свет резал глаза, после подземелья нужно было какое-то время, чтобы привыкнуть к свету. Голова неимоверно раскалывалась.

Мужчина стал осматриваться по сторонам и понял, что всё-таки оказался в Пустыне – обители мерзких падальщиков пустынников, а руки его были всё ещё в оковах, благо не за спиной.

«Дело плохо, – подумал воин. – Без кольца отсюда не выбраться. Хорошо хоть они не занесли меня в самое сердце Пустыни. Видимо, побоялись сами так близко подбираться к пустынникам». Торес всматривался в окружающий пейзаж, пытаясь определить, где именно он находится.

Пустыня не была никем исследована основательно и находилась на достаточно большом расстоянии от других городов – все боялись пустынников. Но общие очертания её были всем хорошо знакомы. И Торес понимал, что находится на краю Пустыни и ближе всего к нему расположены горы великанов. Их верхушки были едва различимы, но всё же Торес их разглядел. Сразу за горами через лес троллей можно попасть в город Воздуха, где ему помогут. Но надо ещё избавиться от оков и не наткнуться на самих пустынников. Он медленно побрёл под палящими лучами солнца в сторону гор.

Торес шёл уже несколько часов, не переставая оглядываться и осматриваться по сторонам. Храбрости воину было не занимать, но тягаться с этими монстрами без оружия, да ещё в оковах – означало верную смерть либо превращение в одного из них. А так он Эльзе не поможет. «Как же она там, что там происходит?» – терялся в догадках Торес.

Пока вокруг всё было тихо, но Торес понимал, что вечно везти ему не может. Хоть вокруг и было всё пустынно, и местность отлично просматривалась, сам он также был как на ладони. Спрятаться негде, отдохнуть тоже. А солнце жгло неимоверно. Жажда мучила, оковы натёрли руки до крови.

Вдруг впереди показалось нечто похожее на кустарники. Торес не был уверен. Может, у него уже галлюцинации, что вполне ожидаемо. Да и какой прок от кустарников. Вряд ли там будет хоть капля тени или воды. Пустынные кустарники не питаются водой, они впитывают энергию солнца и песка. «И зачем мне сейчас эта информация в голове?» – недовольно подумал Торес.

И всё же он направился в сторону этих самых кустарников. Может, он сможет разжевать их стебли и добудет хоть каплю сока.

Подходя ближе, Торес заметил, что это вовсе не маленькие кустарники, как показалось ему издалека, а большие деревья, хоть и без единого листочка. Подойдя ещё ближе, он услышал какие-то неясные звуки, похожие на звяканье. Торес решил обойти источник звука с другой стороны, чтобы сначала осторожно осмотреть, что это или кто. Вдруг это пустынники. С появлением опасности он весь собрался, забыв даже о жажде и усталости. В нём сразу проснулся воин.

Обойдя небольшую группу деревьев, здесь их было что-то около двух или трёх дюжин, разделившихся на небольшие группы, молодой воин пригнулся и стал высматривать то место, откуда доносился шум. Когда звуки стали слышны более отчётливо, Торес понял, что это было нечто похожее на звон от столкновения металла об металл, хоть и не очень громко. Осторожно выглянув из-за дерева, он ожидал увидеть пустынников, как вдруг замер. Такого он точно не ожидал здесь увидеть. Невероятно, но посреди пустыни, привязанные к дереву вверх ногами, болтались два тролля. Судя по всему, они были без сознания. Торес внимательно осмотрелся вокруг, нет ли где поблизости ещё кого. Но всё было тихо. Тогда воин подошёл ближе к троллям и понял, что они не были привязаны, а попали в капкан. И это их мечи позвякивали друг об друга, при вращении своих хозяев.

«Тролли в пустыне – это что-то новенькое, – подумал Торес, – но тролли с мечами…» – не успел он закончить свою мысль, как один из пленников пришёл в себя. Тролль начал медленно открывать глаза, пытаясь понять, что здесь происходит. Когда его взгляд прояснился, он дёрнулся и понял, что нога зажата чем-то, а рядом болтается его друг. Тогда он свирепо уставился на разглядывавшего его Тореса.

– Кто ты? И зачем привязал нас? На пустынника ты непохож. Что ты… – тут он осёкся, увидев, что руки Тореса в оковах.

– Я – Торес, начальник личной охраны Владычицы города Драконов, приветствую тебя, тролль. Я не причинял вам вреда и не намерен это делать. И вы, кстати, попали с другом в капкан, а вовсе не привязаны.

– Капкан? – вдруг хрипло пробормотал второй тролль. – Вельзус, разрази меня Великое Солнце, что мы делаем в капкане?

Вельзус, так звали первого очнувшегося тролля, вдруг ощетинился:

– А я почём знаю, болван ты эдакий! Мы с тобой до того быстро удирали от тех великанов, что не разобрали даже, в какой портал прыгаем. Вот, видимо, и угодили в портал Пустыни.

– Вельзус, прекрати ругаться и вертеться тоже. Я подтянусь и срежу тебя, а ты потом залезешь на дерево и срежешь меня.

– Марвус, ты точно болван! – ещё гневнее ворчал Вельзус. – Как ты меня срежешь? Мы не верёвкой привязаны, как тогда у тех дубоголовых великанов. Мы в капканах!

– Но капканы-то чем-то привязаны к дереву, Вельзус, – не унимался Марвус.

– Я лично не вижу никаких верёвок, только цепи.

– Дубина, посмотри получше, – стал выходить из себя Марвус. – И не шуми так, тут могут быть пустынники. Раз они ставят капканы, значит, и за добычей периодически наведываются.

Тролли изо всех сил стали вертеться по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то верёвки.

– Господа, может, я смогу вам помочь? – спросил Торес. Он показывал на верёвку, которая была привязана к огромному камню с одной стороны и к толстой цепи с другой стороны. Цепь, в свою очередь, проходила через ствол и ветки, и держала капканы.

Тролли уставились на Тореса.

– Кто это? – полушёпотом спросил Марвус.

– Не знаю, – ответил Вельзус. – Он назвал себя, но я прослушал или успел забыть. У меня вся кровь прилила уже к голове и в ушах стоит такой звон, что сравнится лишь с тем ужасом, когда ты поёшь!

– Послушайте, господа тролли, скиньте мне один меч, и я обрублю верёвку, и тогда мы всё обсудим. Но я предпочёл бы сделать это подальше отсюда.

– Это уж верно, хотя поздно, – пробормотал Марвус, смотря куда-то позади Тореса. Тот оглянулся и увидел, что к ним приближается облако пыли. Это, несомненно, были пустынники.

– Нужно торопиться! – прокричал Торес. – Меч, скорее!

Марвус поймал свой меч и кинул вниз. Торес схватил его и изо всех сил рубанул по верёвке. Тролли попадали вниз. А облако пыли приближалось, приобретая очертания всадников.

– О, лесная нимфа, это точно пустынники, – простонал Вельзус.

– По нашу душу пришли, и лучше нам поскорее сбросить с себя эти капканы, – сказал Марвус.

Капкан Вельзуса поддался быстрее, а вот у Марвуса не хотел разжиматься ни в какую.

– А вы не сможете снять эти оковы? – прокричал Торес. Приходилось уже кричать, так как шум от приближающихся пустынников заглушал остальные звуки.

– Нет, но я могу тебе помочь, дав свой кинжал. А себе оставлю меч. Так у нас будут хоть какие-то шансы против этих тварей, – также прокричал Марвус. Они с Вельзусом всё ещё пытались разжать его капкан. Тогда Торес взялся с одной стороны, а тролли с другой, и наконец капкан поддался. И тут, словно вихрь, на них налетели пустынники. Они были верхом на своих копьерогах. Это большие животные, что-то среднее между лошадью и носорогом. Но рог был длинный и очень острый, как копьё, что умело использовали в своих целях пустынники.

Торес и тролли встали кругом, чтобы отражать удары со всех сторон, которые не замедлили посыпаться на них. Ноги троллей были окровавлены после посещения капканов, а Торес был скован и ужасно обезвожен. Всё это было явно не в их пользу. Но инстинкты брали своё – Торес не только смог отражать удары, но и сам наносил их. Краем глаза он даже заметил, что и тролли не уступают – их удары точные, меткие разили пустынников одного за одним.

«Когда же тролли успели так овладеть искусством боя?» – задумался было Торес, но тут же поплатился за то, что отвлёкся. Один из пустынников сбил его ударом ноги. Торес повалился на землю. Тролли, видя это, выругались и встали теснее. Торес видел над собой меч пустынника, затем почувствовал, как руку что-то обожгло. Это был меч пустынника. Но он тут же отразил следующий удар и ещё один. Затем почувствовал, как что-то полоснуло его в запястье, мельком увидел, как вместе с этим упали на землю оковы и новый удар пришёлся ему по ноге. Боль он уже не чувствовал. Его руки были свободны, и он тут же вскочил на ноги. Мысленно поблагодарив Великого Дракона за освобождение от оков, Торес стал уже сам нападать на пустынников. К огромному счастью храброй троицы, пустынников было не так уж и много, как им показалось вначале. Добивая последнего, Торес снова получил удар в уже раненную ногу. «Теперь тоже буду хромать», – успел подумать воин, вонзая меч в пустынника. Оглянувшись, он увидел, как один из троллей обирает мёртвых, а другой пытается обуздать одного из копьерогов.

– Что вы делаете? – недоумённо спросил Торес.

Тролли даже не посмотрели на него. Марвус произнёс:

– Мы с Вельзусом порядком повисели в капканах и ноги далеко нас не унесут. Ты, я смотрю, тоже прихрамывать начал. Так что я пытаюсь образумить эту скотину и оседлать её. Тебе того же советую. Вон там видишь, один запутался в деревьях. Видимо, его поводья зацепились. Поймай его, пока он не сбежал. Мы с Вельзусом поедем на этом. Да не вертись ты, юродивый, хорошо хоть твоё копьё на морде сломано, не то я вырвал бы тебе его с корнем, – последние слова относились уже к животному, которое, не осознав ещё утрату своего копья на морде, пыталось боднуть тролля.

– Попытайся схватить его за копьё, иначе он тебе брюхо вспорет – дикие они, бешеные. Поддаются только дрессировке пустынников, – посоветовал Вельзус.

– Я знаю, – недовольно отозвался Торес и стал потихоньку прихрамывать в сторону запутавшегося животного.

Торес сосредоточил своё внимание на копьероге. «Эх, моё кольцо бы сюда», – подумал он.

Копьерог дёргался изо всех сил, но, к счастью, его поводья хорошо зацепились за толстую ветку. Но если помедлить ещё немного, он выломает её. Силы у этих животных много. Торес остановился прямо перед мордой копьерога и заглянул ему в глаза. Он припомнил одно заклинание, помогающее воинам усмирять диких животных, которому его научил Владыка Озир, когда они много лет назад попали в засаду пустынников. Торес стал шептать заклинание и тянуться рукой к морде животного, глядя ему прямо в глаза. Копьерог перестал брыкаться и застыл, глядя на человека. Торес дотронулся до его морды и погладил, подходя ближе. Животное стояло не шевелясь. Тролли оторопели, наблюдая эту картину, но тут же захохотали в один голос, когда копьерог скинул Тореса, пытавшегося оседлать его. Животное тоже заржало, как будто насмехаясь над воином, однако атаковать не стало.

– Ты что там заклинание используешь, великий маг? – всё ещё хохоча спросил Вельзус. В это время тролли уже сидели на копьероге, обмотав его морду и остаток рога верёвками, что подавляло его волю.

– Обвяжи его рог, да потуже, нянчиться с ним нет времени. Ещё одного нападения мы не осилим, – посоветовал Марвус и направил своего копьерога в сторону от деревьев.

Торес поднялся и, теперь уже бормоча ругательства вместо заклинания, накинул верёвку, которую ему кинул тролль, на морду и рог животного. Тот не сопротивлялся, но снова тихонько заржал. Торес вскочил на него и поехал вслед за троллями.

– Давайте теперь получше познакомимся, – сказал Торес, нагнав троллей.

– С чего бы? – удивился Вельзус. – Мне без разницы, кто ты. Доедем до края пустыни и разбежимся.

– Вельзус, не груби. Если бы этот воин не снял нас с дерева, не ехал бы ты сейчас на копьероге, а валялся бы под деревьями с перерезанной глоткой, – оборвал друга Марвус.

– Я – Торес. Телохранитель Владычицы города Драконов, – почти миролюбиво представился Торес и выжидающе посмотрел на троллей.

Марвус ответил первый:

– Я Марвус, это мой друг Вельзус, – последний при этом недовольно хмыкнул. – Не обращай на него внимания, он всегда ворчливый. Что ты здесь делаешь, маг из города Драконов?

– Меня закинули сюда после того, как поймали в городе Воды слуги Мортема. Мы с Владычицей должны были обойти три города стихий, чтобы она смогла объединить их в себе. Это нужно для того, чтобы…

– Да слышали мы об этом, – перебил Тореса Вельзус и снова хмыкнул. – Ваша Владычица умом тронулась, раз такое затеяла.

– Да как ты смеешь? – взорвался было Торес.

– Успокойтесь оба, – резко вмешался Марвус. – Вельзус, если не прикусишь свой острый язык, клянусь Великим Солнцем, я скину тебя и оставлю посреди пустыни.

Вельзус отвернулся, что-то недовольно бормоча себе под нос.

Так как Торес всё ещё выжидающе смотрел на Марвуса, тот вздохнул и попытался объяснить:

– Пойми, великий воин, для многих решение Владычицы Драконов показалось, мягко говоря, шокирующим. Был собран экстренный совет, где древнейшие и мудрейшие тролли очень долго спорили. Кто-то поддерживал решение Великого Дракона, кто-то недоумевал, кто-то просто испугался.

– Но чего? – изумился Торес. – Великий Дракон не может творить зло, это противоестественно самой природе первородного!

– Ты прав, конечно, – вздохнул Марвус. – Но…

– Но как Первородная могла задумать такое? – грубо прервал друга Вельзус. – И что, вообще, последует за всем этим объединением? Как она вернёт все стихии обратно? Никто и никогда этого не делал.

– Но Великое Солнце и сама Природа не помешали ей. Они позволили Владычице объединить стихии. Разве это не означает, что она права? Значит, так было суждено! – задыхаясь, выпалил Торес.

– Хорошо, допустим. А что потом? А если она не сможет победить Мортема? А если её поймают пустынники и впитают такую огромную силу?

– Ну, тут ты уже перегибаешь, Вельзус, – сказал Марвус. – Пустынникам не по зубам Великий Дракон.

Потом он обратился к Торесу:

– Пойми, отважный воин, невозможно объединить все стихии без последствий. Объединив их в себе, она не сможет выпустить их обратно так же легко, как и собрала. Они там перемешались, понимаешь? Внутри Владычицы образовывается нечто новое. Такой магии ещё не было. И живой они её не отпустят, – Марвус осёкся, увидев ошарашенное лицо Тореса.

– Зря ты это сказал, дружище, – пробурчал Вельзус. – Телохранитель-то ой как предан своей Владычице.

Несколько минут длилось молчание. Солнце тихо клонилось к западу, вокруг не слышно было ничего, кроме мерного хриплого дыхания копьерогов.

– Неужели Владычица не сможет остаться в живых, отпуская стихии? И неужели она это знала и молчала? – тихо спросил Торес. Вопрос был задан больше себе, нежели троллям.

Но Марвус ответил:

– Наши старейшины боятся, что она не сможет выжить. А вот знала она или нет, тут вопрос не по адресу. Спросишь сам, когда увидитесь. Ты не слушай Вельзуса. Мы все верим в Великого Дракона. Основная проблема в другом. Отпуская стихии обратно, она может погибнуть и оставить свой город и весь наш мир без Великого Дракона. Ты хоть представляешь, что тогда будет? Без первородного мы погибнем, все мы. Пусть нас, троллей, не очень касаются ваши человеческие дела, но без Великого Дракона существование всего нашего мира невозможно.

– А если не отпускать стихии? – вдруг воскликнул Торес. – Владычица может попробовать жить с ними. Разве так нельзя?

Марвус покачал головой, даже Вельзус на этот раз с сочувствием посмотрел на молодого воина.

– Мы как раз пытаемся найти лазейку, какой-то способ, чтобы предотвратить худшее. Поэтому и оказались здесь, – тихо сказал Марвус.

– Да, кстати, а как вы, вообще, здесь оказались? И с каких пор тролли так хорошо владеют мечами и техникой боя? – спросил Торес.

– Послушай, приятель, ты нарываешься на неприятности! – вдруг ощетинился Вельзус. – Что мы тебе зверушки какие-то?

– Я не хотел вас обидеть, – извиняющимся тоном сказал Торес, – просто никогда ещё не слышал, чтобы тролли были воинами.

– Мы и не воины, – спокойно ответил Марвус. – Просто военное искусство изучаем не хуже вашего. Нас считают магическими хранителями лесов. Так и есть. Только времена пошли тяжкие. Мортем со своей сворой, да и пустынники тоже за последние десять лет настолько обнаглели своими набегами на всех, что и нам пришла пора браться за мечи. Если обороняться только магией, то пустынникам это на руку. А здесь мы оказались случайно. Прыгнули с Вельзусом не в тот портал. Мы лазутчики. Наш отряд отправили добыть у великанов Солнечное Зеркало. Они выкрали его. Вечно всем нужны реликвии троллей. Так вот, мы отправились возвращать его, так как мудрейшие тролли пришли к выводу, что оно, возможно, сможет помочь нам найти решение, как не погибнуть Великому Дракону. Мы по-тихому пробрались к пещере предводителя великанов, но там было слишком много стражей. Из нашего отряда уцелели только мы с Вельзусом. И когда мы от них удирали, как я уже сказал, прыгнули не в тот портал. Вот и оказались в этой пустыне, чтоб она сгинула, – выругался напоследок Марвус.

– И сейчас нам нужно добраться до первой горы от пустыни, – вставил Вельзус, – там должен быть портал, и вернуться в свой лес. Затем собрать новый отряд и снова совершить вылазку за Солнечным Зеркалом. Времени у нас очень мало. К рассвету купол над Мортемом иссякнет, и он освободится.

– Я с вами. Я сделаю всё, что в моих силах, – воскликнул Торес.

И маленький отряд приближался к огромной цепи гор, отделяющих пустыню от владений великанов.

Глава 9

Торес и тролли приблизились к первой самой большой горе. Здесь уже было больше растительности, и даже птицы пели свои песни, словно и не было всего этого надвигающегося хаоса и ужаса. Марвус слез с копьерога и сделал знак своим путникам так же спешиться. Они отпустили животных, и те незамедлительно умчались прочь. Подойдя к горе, тролль стал ощупывать её поверхность и нашёптывать заклинание поиска.

– Долго ещё, Марвус? – шёпотом спросил Вельзус. – Мне что-то неспокойно. Наша магия здесь слабее.

– Знаю я, Вельзус. Стой тихо и смотрите оба по сторонам. Оттого, что наша магия здесь слабее, мне гораздо труднее найти портал. Нужно ведь не ошибиться на этот раз.

На этот раз он не ошибся, найдя то, что искал, издал радостный возглас, но тут же смачно выругался. Из-за деревьев показались великаны.

– Быстрее. Нас раскрыли! – закричал Марвус. Он скороговоркой проговорил нужное заклинание, и портал открылся. Один великан увидел их и кинулся за беглецами. Но все трое успели быстро скользнуть в портал, и тот закрылся. Очутившись по ту сторону портала, тролли возликовали, но напрасно – великан успел шагнуть в портал за ними и уже схватил Тореса за ноги и тянул его в рот. Кинжал молодого воина валялся на земле. Но, к счастью, здесь тролли были в своей стихии, здесь каждая веточка и травинка были их союзниками. Оба: и Марвус, и Вельзус, мгновенно сотворили заклинание, управляющее ветками деревьев, которые тут же скрутили великана по рукам и ногам. Торес полетел вниз, но несколько других веток поймали его и аккуратно поставили на землю.

– Он пригодится нам, – сказал Марвус, указывая на великана. – Мудрейшие допросят его, и мы сможем поточнее узнать, где хранится Солнечное Зеркало и как его охраняют. Наша пещера рядом. Сторожите его, а я приведу подмогу. А то сами мы его не дотащим.

Марвус взмахнул рукой, и огромная ветка огрела великана по голове, тот потерял сознание. Другие ветки покрепче связали его.

Через некоторое время прибыло множество троллей, они обвязали великана верёвками и потащили к пещере мудрейших.

Войдя в пещеру, Торес увидел с дюжину троллей, которые, видимо, и были мудрейшими. Они были одеты по-особенному и сидели вокруг небольшого водоёма посреди пещеры. Возле стен также сидели тролли, все хотели посмотреть на великана и послушать, что скажут мудрейшие и Великое Озеро.

Торес сел недалеко от входа, рядом пристроился Вельзус.

– Смотри, сейчас мудрейшие выслушают Марвуса, он был командиром нашего неуцелевшего отряда, затем при помощи Великого Озера допросят великана. Затем соберут ещё один отряд, и мы снова отправимся за Солнечным Зеркалом, – зевая, сказал Вельзус.

– Ты как-то несерьёзно… – начал было Торес, но не смог договорить, так как мудрейший из троллей начал свою речь:

– Марвус, ты был предводителем отряда лазутчиков, отправленных за Солнечным Зеркалом, так ли это?

– Да, мудрейший, – смиренно проговорил тролль.

– Дело провалилось, верно?

– Да, мудрейший. Мы не справились, – снова ответил Марвус.

– Расскажи нам, что произошло.

– Мудрейшие, наш отряд нарвался на многочисленную стражу великанов и погибли все, кроме меня и Вельзуса. Поскольку у нас мало времени, я опущу подробности. Важно лишь то, что мы попали не в тот портал и оказались в пустыне, – по пещере прокатился ропот, полный ужаса и страха. – Да, мы бы обязательно погибли, но нам встретился отважный воин, являющийся телохранителем самого Великого Дракона. И вместе с ним мы отбили нападение пустынников и добрались до портала в наш лес. Но там опять подверглись нападению, уже со стороны великанов и один из них успел прыгнуть за нами в портал. Но, находясь уже у себя в родном лесу, мы смогли с ним справиться и вот мы все здесь, – закончил торжественно Марвус.

– А где же этот храбрый воин и где сейчас находится Великий Дракон? – спросил другой мудрейший из троллей.

Поскольку Торес был единственным человеком среди троллей, все тут же уставились на него. Ему указали на место возле Марвуса. Торес нехотя встал, и, прихрамывая, подошёл к тому месту, где Марвус вёл своё повествование.

– Я – Торес, житель и маг города Драконов, также являюсь телохранителем Великого Дракона. Она попала в плен, едва мы прибыли в город Воды. Что стало с Владычицей дальше, я не знаю, меня оглушили и пришёл я в сознание лишь в пещере. Слуга Мортема сказал, что Владычица ещё жива и что меня отправят в пустыню. Затем снова отключился и очнулся уже в пустыне. Остальное вы знаете.

Мудрейшие молчали, о чём-то размышляя. По пещере разносился небольшой ропот. Затем один из мудрейших троллей сказал:

– Храбрый воин Торес, мы благодарим тебя за спасение наших братьев Марвуса и Вельзуса. И спрашиваем тебя, как приближённого к Владычице Эльзе, что именно она намерена делать, объединив в себе все стихии? Великое Озеро дало нам много ответов, но нам хотелось бы послушать тебя. Но сначала последуй примеру Марвуса и Вельзуса и окуни раненую ногу в Великое Озеро, эта вода исцелит тебя.

Торес занёс ногу над озером и ненадолго замер в нерешительности. И всё же окунул ногу в воду. И сразу почувствовал, как стало легче, боль ушла, по всему телу будто разлилось спокойствие и какая-то живительная сила. Ему даже показалось, будто он чувствует, как стягиваются сухожилия раненой ноги. Вынув ногу из озера, Торес повернулся к мудрейшим:

– Мудрейшие тролли, я благодарю вас за исцеление и преклоняюсь перед вашей мудростью, но у нас слишком мало времени. Как я понимаю, купол над Мортемом к рассвету исчезнет полностью, и он направится в город Воды. А Владычица взята в плен. Надо её освободить! Нельзя более медлить!

– Не беспокойся, храбрый воин, – сказал мудрейший тролль, обращаясь к Торесу, – мы успеем спасти Великого Дракона. У нас множество порталов, ведущих в разные города. А впереди ещё вся ночь. И всё же скажи, что ты знаешь о планах Владычицы Эльзы?

– Да в своём ли вы все уме? – не выдержал Торес. – Владычица Эльза – это воплощение добра! Она первородная, она не может причинять никому зла. И разум её чист и не затемнена душа, – Торес задыхался от возмущения и праведного гнева. Но мудрейшие оставались так же спокойны, лишь у одного из них, того, кто задавал вопросы, была лёгкая улыбка на лице. Он продолжил таким же спокойным и мягким голосом, как будто и не было вспышки гнева Тореса:

– Молодой человек, никто не говорит о затемнении рассудка и души Владычицы города Драконов. Наше Великое Озеро дало нам на это вполне удовлетворительные ответы. Но знаете ли вы о последствиях принятого ей решения? Знает ли она о том? Ведомо ли вам, что если погибнет Великий Дракон, прародитель всего сущего в нашем мире, то и мир наш обречён? Сам дух Великого Дракона вселяет в нас силу и веру в справедливость. Энергия её жизни питает всех нас. Так мы зародились, и так и должно оставаться впредь. Если бы мы могли, если бы успели, то помешали бы Владычице Эльзе начать объединение всех стихий. Но сейчас нам остаётся лишь найти способ не дать ей погибнуть. И вы нам в этом поможете. Я не уверен, что Великий Дракон отдаёт себе полный отчёт о последствиях. Вы и Марвус поведёте ещё один отряд за Солнечным Зеркалом и принесёте его к нам. Великое Озеро подскажет, как действовать дальше. Но одно известно точно. Только Солнечное Зеркало способно поглотить из Владычицы города Драконов магию всех стихий и не дать ей погибнуть. Уже сейчас три стихии разрывают её, времени осталось очень мало.

– Но ведь она объединила их! Я видел, как они разрывали её, а затем успокоились, обретя в ней то, что дало им гармонию! – воскликнул Торес.

– Это так, юный воин. Это, действительно, может быть так. Но долго этот союз просуществовать не сможет. К тому же сама она – огонь, и когда в неё войдёт вода, вот тогда и начнётся истинное противостояние магии стихий. Великий Дракон очень силён, просто невероятная магия хранится в его сердце, но этого может оказаться недостаточно, – спокойно сказал мудрейший из троллей.

– А если Великий Дракон проиграет в битве с Мортемом? – вопрос Вельзуса страшным эхом отозвался от стен пещеры. Присутствующие замерли, наполнившись ужасом от такого вопроса. Видя, что все на него уставились, Вельзус пожалел о своих словах, но сдавать назад было поздно: – Вы толкуете о противоречивости магии стихий и о том, что они убивают Владычицу, – запинаясь, начал тролль, – вот я и подумал, что надо позаботиться о запасном плане. И что если она умрёт даже раньше, чем поглотит в себя последнюю стихию? Мы не знаем, что с ней сейчас. Великое Озеро говорит нам лишь, что она жива. Но она может быть сильно ослаблена. Она же в плену, и мы можем просто не успеть… – Вельзус не смог продолжить, его перебил Торес.

– Нам явно пора поторопиться, – зло процедил он в сторону Вельзуса. – Мы ведь не хотим опоздать к рассвету. Великому Дракону нужно помочь, тогда всё может получиться.

– Принесите Зеркало, тогда картина грядущего будет более полной, – сказал мудрейший.

Выйдя из пещеры, Торес схватил камень и швырнул его, попав в дерево – столько в нём было ярости от собственной беспомощности, от неизвестности и страха за Эльзу. Но дерево хлестнуло его в ответ за такое кощунство, и Торес распластался на земле, выругавшись сквозь зубы. Подняв голову, он увидел над собой Марвуса, и тот проговорил, улыбаясь:

– Наши деревья полны магии, и даже сами по себе вполне могут за себя постоять. На твоём месте я не стал бы вымещать на них злость. Ты, видимо, впервые в лесу троллей. Побереги силы, они тебе очень пригодятся.

Торес поднялся.

– Мы уже готовы выдвигаться? – спросил он Марвуса.

– Да, отряд собран, нам нужно дойти до ближайшего портала и переправиться к великанам. Вот, держи меч. Он тебе подойдёт гораздо больше моего кинжала.

Торес взял меч и, повесив его на пояс, спросил:

– Мудрейшие допросили того великана, что мы привели? Какой у нас план?

– Да, великана допросили, – усмехнулся, подошедший сзади Вельзус. – Точнее, его погрузили в Великое Озеро, и он там утонул. Озеро вытянуло из него всю информацию и передало мудрейшим, – затем тролль повернулся к Торесу: – Ты не злись на меня. Я тогда сказал, не подумав. Я верю в Великого Дракона. Мы все в неё верим, иначе не стали бы жертвовать столькими жизнями троллей. Просто я пытаюсь смотреть на вещи трезво, пытаясь продумать каждый возможный вариант развития событий. – Торес кивнул.

Отряд вышел на тропу, ведущую к другой пещере.

– Так и какой у нас план? – снова спросил Торес.

Марвус ответил:

– Мы через портал попадём как можно ближе к пещере предводителя великанов, там он хранит всё награбленное. Помимо того, что сам предводитель великанов очень силён и впятеро больше каждого из нас, его пещера очень хорошо охраняется. Великаны не особо обладают магией, поэтому крадут наши реликвии и артефакты, с помощью которых хоть как-то могут колдовать. Один из наших постоянных лазутчиков сообщил, что сегодня у великанов знатная пирушка, их предводитель будет принимать награбленное на центральной поляне. Поэтому в пещере его не будет. Тем не менее неизвестно, сколько это продлится, поэтому времени у нас не так уж и много, но попытаться нужно. Так вот, ты перевоплотишься в великана, который погиб в нашей пещере, и сможешь подойти вплотную к охране. Пока ты будешь их отвлекать, мы постараемся их обезвредить.

– Но…

– Не спорь, воин. Тролли не умеют перевоплощаться. А ты сможешь, – оборвал Тореса Марвус.

– Я знаю, что я смог бы, но у меня нет моего кольца. Его отобрали ещё в подземелье города Воды, – пытался объяснить Торес.

– Само собой, что отобрали. Иначе не шарахался бы ты по пустыне. Вот, держи, – Марвус протянул Торесу кольцо.

Это было не его кольцо, но всё же оно обладало магией воинов.

– Да, оно не твоё, это немного усугубляет ситуацию. Но его создали наши искуснейшие чародеи. Оно даст тебе хоть небольшую часть магии воинов. Для перевоплощения этого хватит, – сказал Марвус.

– Надень его, Торес. Вы с кольцом должны приспособиться друг к другу, – предупредил Тореса тролль.

– Кстати, Марвус, а что это за Солнечное Зеркало? Почему я о нём никогда не слышал? – спросил Торес.

– Если коротко – это Зеркало было создано из первого луча Великого Солнца после того, как оно сотворило наш мир. Затем уже было сотворено всё живое. Зеркало это показывает истинное состояние души взглянувшего в него, если душа его заблудилась в лабиринтах магии. Его существование находится в строжайшей тайне, и троллям поручено его охранять, так как оно способно усиливать магию того, кто знает, как им управлять. Если оно попадёт не в те руки, например, Мортема, то тьма его магии охватит весь наш мир и даже Великий Дракон может не суметь остановить его.

В этот момент отряд подошёл к нужной пещере. Затем Марвус отыскал портал и прочитал заклинание.

Очутившись по ту сторону, отряд быстро спрятался за небольшой скалой и как раз вовремя – неподалёку можно было увидеть огромную гору с пещерой, у входа которой дежурили четыре великана. Кажется, они не заметили появления лазутчиков.

– Торес, перевоплотись в великана. Тебе нужно отвлечь их чем-то, – сказал Марвус.

– Так себе план, – прошептал Торес, но тем не менее провернул кольцо на пальце. Сосредоточившись, Торес представил себе великана, в которого должен был перевоплотиться и начал шептать заклинание.

Несколько секунд заняло перевоплощение, и вот из-за горы вышел огромный великан и направился в сторону пещеры.

Марвус и Вельзус затаили дыхание, наблюдая, как Торес в облике великана подходит к страже. Они знали, что у него получится. Но всё же волновались, чтобы не подвело его кольцо, поэтому тихо творили свои заклинания. Нужно быть готовыми в любую секунду прийти на помощь. Пока всё продвигалось по плану. И в то время, как Торес подходил к великанам, отряд троллей огибал тех с разных сторон. Марвус и Вельзус должны были напасть сверху, остальные справа и слева.

Как только Торес увидел, как Марвус и Вельзус спрыгнули на одного великана, он тут же взмахнул своим мечом и разрубил другого. В этот момент остальные тролли напали на других великанов. Хоть тролли были слабее и меньше, но элемент неожиданности сыграл им на руку, да и Торес в облике великана помог немало, уложив двоих. Но два тролля всё же были убиты. Их магия медленно сочилась из тел и растворялась, возвращаясь в лоно природы. Все тролли склонили головы.

Но времени на прощальный обряд не было, и отряд направился в пещеру искать Зеркало, а Торес остался снаружи – убрать тела убитых и предупредить, если вдруг кто-то появится.

Прошло уже немало времени, Торес начал волноваться, всё ли в порядке у троллей, как вдруг он заметил, что к пещере направляется просто огромнейший великан. Его сопровождала свита с награбленными «дарами». «Видимо, это и есть предводитель, больно уж он огромный», – подумал Торес и проскользнул в пещеру, пока его не заметили, чтобы поторопить друзей. Воин быстро пробежал небольшой пещерный «коридор» и едва не сбил с ног одного из отряда троллей. Он стал осматриваться в поисках Марвуса и Вельзуса. Те как раз доставали Зеркало из огромной ниши, где оно было тщательно закреплено.

– Ребята, главарь идёт, да ещё вместе со свитой. Они совсем рядом, пошевеливайтесь, – чуть не кричал Торес.

Тролли переглянулись и, схватив Зеркало, приготовились отражать атаку.

– А теперь план «Б», – прохрипел Марвус. – Вельзус берёт зеркало, прячется в ближайшей к выходу нише, мы храбро пытаемся отвлечь на себя великанов, он выбирается отсюда и бежит к порталу. А мы погибаем в тщетной попытке победить этих громил.

– Или, – сказал Торес и перевоплотился снова в себя, – или при помощи кольца мы сначала попробуем перенестись отсюда все вместе. Дайте руки.

Торес перевернул кольцо несколько раз вокруг пальца, надел его на другую руку и снова прокрутил, шепча заклинание. Все тролли взялись за руки, обхватив Зеркало. Но силы кольца не хватало. Торес изо всех сил старался сосредоточиться и помочь кольцу заклинанием. Наконец он резко выхватил маленький нож и царапнул себя возле кольца – его кровь сможет усилить магию.

В этот момент великаны вошли в пещеру и застыли от неслыханной наглости, которую они увидели – посреди пещеры стояли тролли с Солнечным Зеркалом. Предводитель великанов первым опомнился и кинулся на непрошеных гостей с диким рёвом. Ему нужно было всего три прыжка, чтобы добраться до лазутчиков, но, когда он прыгнул возле них и почти сгрёб их в охапку, они растворились у него прямо в руках.

Было далеко за полночь, когда отряд вернулся к пещере старейших троллей, неся с собой Солнечное Зеркало. Оно было с виду обычным зеркалом с человеческий рост. Никаких украшений, не считая загадочных иероглифов по периметру.

Тролли занесли Зеркало в пещеру и кратко доложили старейшинам о прошедшей операции. Те приказали отряду взять ещё нескольких троллей и выдвигаться на помощь Великому Дракону, так как время близилось к рассвету.

Глава 10

И лишь первые лучи солнца озарили город Воды, Мортем уже мчался туда, взмахивая огромными крыльями.

Он приземлился у замка, зная, что Владыка убит, а старейшина взят в плен его помощниками. Мортем мысленно потирал руки от столь удачных поворотов событий. Его слуги обманом проникли в город, объявив, что устали от тирании Мортема и ищут прибежища у города Воды. Их приняли, но держались настороже. Когда их привели на совет, где Владыка и старейшины должны были выслушать их рассказ и решить, что с ними делать, они вели себя тихо до тех пор, пока сообщники не подали знак, который говорил, что все окружены и можно действовать. Тогда Остин объявил, что весь этот спектакль был разыгран для того, чтобы его люди склонили на свою сторону жителей города Воды, несогласных тут же тихо убивали. Затем они открыли ворота основной армии, и те в данный момент окружили зал совета.

Как понял Мортем, резня была славная. Всё это было подло и безнравственно, но именно в духе Мортема. Затем уже его люди взяли в плен Эльзу, а её телохранителя отослали в Пустыню. Все эти сведения передавались Мортему и раньше обрывками, пока он сидел под куполом. Но купол рухнул, и сейчас он, пока летел, получал все остальные подробности. Не стоило сомневаться, что Эльза в подземелье и находится полностью в его власти. Единственное, надо решить – убить её сразу и швырнуть её голову на площадь города Драконов или убить публично. Можно захватить город Драконов и потом казнить Эльзу на площади или казнить её на площади своего города, чтобы весть эта быстро дошла до драконов и тогда город будет легче взять. Мортему, конечно, не терпелось расправиться с Владыкой драконов, тем более что сейчас это будет сделать проще, когда она ослаблена. Ведь сколь ни высоко было его тщеславие, он понимал, что Эльза сильнее его. Но публичная казнь могла бы вернуть ему уважение как своего народа, так и других жителей. Да чёрт с ним, с уважением. Ему нужен был страх людей, страх перед Владыкой Мортемом. Он жаждал, чтобы его боялись, как прежде, преклонялись и пресмыкались.

С этими мыслями Мортем спускался в подземелье.

Подойдя к камере пленницы, Мортем посмотрел на неё, наслаждаясь каждым мгновением её слабости. Он всё ещё не решил, когда же лучше будет убить её, как увидел, что она начала «таять». Несколько секунд Мортем не понимал, что происходит, сама она не могла воспользоваться магией, чтобы освободиться – оковы блокировали магию. И её всё время брызгали зельем забвения, которое ослабляло. Но она исчезала у него на глазах, хоть и была всё ещё без сознания. Мортем бросился к пленнице, пытаясь схватить за руку, но схватил только оковы – Эльза исчезла. Бешеный рёв Мортема разнёсся по всему подземелью. Стража шарахнулась в стороны от ярости хозяина.

– Как? – орал Мортем. – Кто ей помог? – вопил он, вымещая свою злость на всём, что попадало ему под руки. Увидев стражников, он яростно процедил:

– Найти её, схватить сообщников, всех схватить или ваши головы пойдут на корм пустынникам!

Стражники тут же побежали прочь.

***

Эльза начала приходить в себя и поначалу ей казалось, что она летит в облаках, мягких и пушистых. Она так любила летать в облаках, рассекать их мощными крыльями и любоваться долинами, окутанными солнечными лучами.

Но потом картинка начала проясняться, и Эльза поняла, что она не парит в небе, а лежит на земле и у неё просто кружится голова. Солнце уже взошло и его мягкие лучи напомнили девушке о полётах.

Эльза попыталась встать, но голова закружилась ещё сильнее и немного затошнило. Она пошатнулась, но чьи-то крепкие руки поддержали её. Девушка всмотрелась в своего помощника и увидела, что это Торес. Эльза вскрикнула от радости и бросилась в его объятия. Торес крепко прижал к себе девушку, боясь, как бы её снова не отняли у него.

– Я больше никогда тебя не отпущу, – прошептал Торес ей на ухо, – я не смогу жить без тебя, Эльза. Я люблю тебя!

На глазах девушки навернулись слёзы, и она прошептала:

– И я люблю тебя, Торес.

– Эм… прошу прощения, Владычица… – вдруг услышала Эльза чей-то голос.

Девушка нехотя отпустила Тореса и повернулась на голос. И тогда только увидела небольшой отряд троллей, подходивший к ним.

– Простите мне мою смелость, Владычица, но вас ждут наши старейшины. Нам нужно пройти в пещеру, – это сказал Марвус.

Эльза растерянно посмотрела на Тореса, тот кивнул:

– Пойдём, по дороге я всё тебе расскажу.

Идя к пещере, Торес рассказал Эльзе о своих приключениях после того, как его схватили в городе Воды. Затем объяснил, как он вместе с троллями отправился за Солнечным Зеркалом и как они потом вместе с один из старейшин вызволили её из рук Мортема, прямо у него из-под носа.

Эльза шла молча.

Не заметив никакой реакции, Торес забеспокоился:

– Эльза, с тобой всё хорошо? Тебя сильно травили?

Девушка улыбнулась, ей очень нравилось, когда Торес называл её по имени.

– Меня немного подташнивает, и голова ещё кружится, но в целом, кажется, всё в порядке. Надо немного отдохнуть, и всё.

– В пещере есть волшебное озеро, там можно исцелиться, – ответил Торес.

– Да, я знаю, – прошептала Эльза.

– И существование Солнечного Зеркала тебя не удивило, верно? – спросил Торес.

– Конечно, Торес. Я знаю и о Зеркале, и озере в этой пещере. Я просто надеялась, что до этого дело не дойдёт. Что Зеркало не понадобится. Мне казалось – я достаточно сильна, чтобы объединить стихии и затем спокойно их отпустить. Но, видимо, я ошибалась.

– Нет, Эльза, ты не ошибалась. Ты всё сможешь, ты со всем справишься, – прошептал Торес, взяв девушку за руку. – Может, Зеркало не понадобится, относись к нему, как к страховке, на всякий случай.

Эльза благодарно улыбнулась, сжав руку Тореса.

В этот момент они подошли к пещере. Их проводили к озеру, где по-прежнему сидели старейшины троллей.

– Мы рады приветствовать вас, Великий Дракон. Озеро к вашим услугам, – все склонили головы и прижали руку к сердцу. Эльза сделала тот же знак и подошла к озеру. Она прекрасно знала, что делать. Девушка окунулась в мерцающую гладь воды. После того как озеро восстановило её силы, Эльза села напротив старейшин.

– Я благодарю вас, мудрейшие тролли, за вашу помощь. Я скорблю вместе с вами о ваших погибших собратьях. Ваша жертва не должна быть напрасной. Я глубоко сожалею, что затеяла столь опасное предприятие, отнявшее столько отважных и доблестных жизней, но другого выхода у меня не было. Мортем слишком опасен. Закрывать его под многолетним куполом, как сделал мой отец с его отцом, бессмысленно. Вы знаете, насколько черно сердце Владыки города Летучих мышей. Насколько сильно он очернил сердца своих прислужников. Мы не будем жить спокойно, пока не изменим текущего порядка.

– Почему вы решили, что текущий порядок должен быть изменён настолько кардинально? – спросил один из старейшин. – Не забыли ли вы о балансе добра и зла? Если Великое Солнце создало Летучих мышей, значит, так должно быть, значит, наш мир должен быть таким. Ведь совсем неспроста помимо Великого Дракона есть Великий Владыка Летучих Мышей! Не думаете же вы, что Великое Солнце ошиблось и зря создало этот баланс?

– Я преклоняюсь пред вашей мудростью, – сказала Эльза. – Вы абсолютно правы – Великое Солнце не может ошибаться. Всё, что сотворено, имеет смысл и определённые цели. Только нам они неведомы. Я лишь хочу сказать, что меня очень сильно беспокоит благополучие жителей нашего мира. Оставляя безнаказанным зло, не творим ли мы зло ещё большее? То есть, если мы видим зло и ничего с этим не делаем, не становимся ли мы ещё большим злом? Равнодушие и даже малодушие – не есть благодетель, это лишь другая форма зла.

По пещере пронёсся ропот. Многие выражали согласие с Великим Драконом.

Эльза продолжала:

– Я много думала о балансе добра и зла и нашем в нём участии. Должны ли мы что-то делать или не смеем нарушать его. А может, зло находится в мире для того, чтобы проверить, сможет ли устоять добро? Насколько оно храброе и смелое, чтобы выдержать натиск или даже соблазн? Не поддадимся ли мы искушению встать на сторону зла и упиваться плодами злодеяний? Или насколько трусливыми мы окажемся, как долго будем бездействовать? Может, мы должны пройти путь очищения, сразившись со злом?

Ваши сомнения и опасения мне понятны. Но Великое Солнце дало своё согласие на объединение стихий. И я выполню свой долг.

Мудрейшие тролли кивнули в знак согласия. Один из них произнёс:

– Владычица Эльза, всё, что вы говорите, отражалось от поверхности нашего мудрого озера. И оно же посоветовало вернуть утраченное нами Солнечное Зеркало – так как гибель Великого Дракона нам нежелательна. Итак, вы должны впитать в себя последнюю стихию и сразить Мортема. После этого, если понадобится, Зеркало поможет вам. А сейчас всем нам надо отдохнуть. На рассвете следующего дня мы вновь соберёмся в этой пещере, чтобы решить, как лучше всего проникнуть в город Воды. Затем соберём отряд и отправимся в путь.

Поклонившись, Эльза вышла наружу. Их с Торесом провели к двум пещерам, которые находились тут же, неподалёку. Вельзус показал, какая предназначается Эльзе, а какая Торесу, поклонился Владычице и ушёл в свою пещеру.

Тролли жили в пещерах, где всё было уютно и безопасно устроено. В случае нападения имелось несколько потайных ходов, через которые можно было спастись.

Торес и Эльза сели у входа в пещеру Эльзы.

– Какой у нас план? – спросил Торес.

– Я не хочу рисковать чьими-то жизнями, – отозвалась Эльза. – Их итак уже погублено немало. Вместе со старейшинами троллей мы должны всё продумать очень тщательно.

К ним подошёл Марвус.

– Владычица, старейшины просили передать, этой ночью они сплетут свою энергию с вашей.

– Благодарю, Марвус.

Пожелав доброй ночи троллю и Торесу, девушка зашла в свою пещеру. А её телохранитель остался сидеть, глядя в сумерки леса.

Марвус понимающе посмотрел на воина и пошёл в свою пещеру, где его ждала чудесная черноволосая жена.

Глава 11

Утро было ясное, солнечное, но тревожное. Казалось, животные, птицы и даже деревья вели себя тише, чем обычно. Напряжение чувствовалось даже в воздухе.

Эльза спала очень плохо и встала, едва появились первые солнечные лучи. Выйдя из пещеры, она увидела невдалеке прогуливающегося Тореса. Он медленно ходил меж деревьев и выглядел очень задумчиво.

Торес не слышал, как Эльза подошла к нему. Он слегка вздрогнул и обернулся к девушке, когда она положила руку ему на плечо.

– Ты совсем не спал? – спросила Эльза.

– Я немного подремал, но проснулся ещё до рассвета. А ты почему так рано встала?

– Мне тоже не спалось, – тихо ответила Эльза.

Они помолчали. Что тут было говорить? Каждый переживает за другого. За всех троллей. За весь их Солнечный Мир.

– Я чуть было совсем не забыла, – вдруг спохватилась Эльза. Она сняла с пальца и протянула Торесу его кольцо.

– Моё кольцо? – удивился он. – Но как?

– Я стащила его у моих стражников, когда они забывали вовремя брызгать меня зельем забвения. Оно много рассказало мне о тебе, – улыбнулась Эльза.

– И что же оно рассказало? – смутился Торес.

– Много чего… в основном только хорошее, – засмеялась Эльза.

К ним подошёл Марвус:

– Доброе утро, Владычица. Торес. Скоро выдвигаемся. Старейшины уже ждут нас в пещере.

Они направились к пещере Великого Озера, но вдруг все втроём неожиданно остановились и замерли. Они что-то почувствовали. Это было словно лёгкое дуновение ветерка. На мгновение в лесу воцарилась полная тишина. Затем внезапно, словно вихрь, обрушился оглушительный треск, затем рёв и топот. Торес едва успел схватить Эльзу и прыгнуть в сторону, как мимо пронёсся великан.

– Великаны! – прокричал Марвус. – На нас напали.

Но все это и так уже поняли. Огромные великаны набросились на троллей, Торес насчитал около десяти.

– Видимо, предводитель великанов сильно разозлился! – прокричал воин, отражая удары сразу двух нападающих.

– Какой обидчивый, – ответил Марвус, также отражающий удары великана, – вообще-то, мы просто вернули то, что у нас украли.

Вокруг царил ожесточённый бой, тролли отважно сражались, и даже деревья, и животные помогали им. В своей пещере старейшины творили заклинания, дающие силы их народу.

На Эльзу надвигались сразу четыре великана. Она не могла использовать магию огня, испепеляющую всё вокруг, так как боялась навредить троллям. Но зато отлично справлялась силами воздуха и земли. Гигантские земляные и воздушные вихри сбивали с ног великанов. Один из них всё же схватил Эльзу сзади и потащил себе в рот, но Владычица одним движением руки вызвала раскол в земле и громила провалился в него, а девушка вылетела из его руки, превратившись в Дракона.

Взлетев вверх, Эльза увидела, что к ним направляются ещё с десяток великанов – видимо, их предводитель, и правда, сильно разозлился и решил вернуть Зеркало во что бы то ни стало. Великий Дракон резко бросился на великанов, которые надвигались к троллям и, пока они были ещё далеко, выпустила огненную струю.

Марвус видел, как в его друга Вельзуса летело копьё, но не в силах был ему помочь – два великана как раз схватили его за руки и за ноги.

– Вельзус, берегись! – только и успел крикнуть Марвус.

Вельзус обернулся на крик, и тут же копьё было перехвачено на лету ловким и сильным движением нимфы.

Перехватив его, она со всей силы запустила его обратно в великана. Глаза Вельзуса расширились от такого зрелища: «Как хороша! Какая гибкость, сколько изящества…»

Но тут же Вельзус увидел, как нимфа полетела на помощь Марвусу и сам бросился туда. Тролль брыкался изо всех сил и нашёптывал заклинание, которое управляло деревьями, их ветки опутали великанов, но пока не могли остановить – Марвуса безжалостно разрывали на части. Но, почти одновременно достигнув цели, Вельзус и нимфа, спасшая его, набросились на громил. Нимфа рубанула своим мечом великана по рукам, тот взвыл и отпустил тролля. А Вельзус ловко подпрыгнул и вонзил копьё великану в сердце. Нимфа заметила этот прыжок и оценила мастерство Вельзуса:

– Ты тоже хорош, тролль, – улыбнулась и бросилась дальше на другого великана.

– Мы незнакомы, прелестная нимфа. Как твоё имя? Я – Вельзус, – прокричал ей вслед тролль.

– Орна… – прокричала удаляющаяся нимфа.

– Я влюблён… – с глупой улыбкой сказал Вельзус.

– Может, отвлечёшься ненадолго, мой влюблённый друг, потому что тот великан, вряд ли проявит к тебе понимание, – усмехнулся Марвус, отражая удары и указывая куда-то позади Вельзуса.

– Ох, ты ж… – только и успел выдохнуть Вельзус и едва смог уклониться от мчащегося на него здорового великана с дубинкой. Затем, схватив меч, сделал полный оборот и метнул его в противника – тот рухнул. Несколько нимф едва успели отлететь от падающего великана.

– Поберегись! – с запозданием крикнул Вельзус.

– Вельзус, разрази тебя Великое Солнце! – крикнули нимфы.

В это время Торес вынимал свой меч из только что убитого им великана:

– Ну, вроде это последний. Я пока больше никого не вижу.

Дракон приземлился и превратился в человека:

– Да, этот последний. Я осмотрела всё сверху и никого больше не видела. Но, боюсь, предводитель великанов так быстро не сдаётся. Необходимо предпринять все возможные меры, чтобы обезопасить троллей.

Но не прошло и нескольких минут, как снова послышался топот гигантских ног.

– Неужели опять? – недовольно процедил Вельзус.

Эльза и Торес проследили за взглядом тролля и увидели, как к ним приближается огроменный великан и за ним ещё с десяток поменьше.

– Вот и предводитель пожаловал, – сказал Торес.

– Вы украли у нас Солнечное Зеркало. Верните его, иначе вам будет плохо, – проорал предводитель великанов.

– Мы украли? – захлебнулся от возмущения Вельзус. – Мы? Мы вернули его после того, как ВЫ его у нас украли!

– Придержи язык, мелочь, не то я тебе его вырву, – прогремел голос великана.

Все тролли мгновенно встали в боевую позицию, готовые отражать нападение.

Эльза вышла вперёд:

– Гурал-Хурум, предводитель великанов, остановись! Я – Эльза, Владычица города Драконов и Великий Дракон. Недавно я издала указ, запрещающий любые нападения на кого-либо. Ты ослушался. И отныне ты не можешь больше править своим народом. И на каком основании вы позволяете себе красть реликвии троллей, а потом ещё и требовать их вам вернуть? Великое Зеркало не принадлежит великанам. Зачем оно вам?

Великан расхохотался:

– Неужели кто-то осмеливается мне приказывать? С чего ты взяла, маленький человечек, что я тебя боюсь? И не твоё дело, зачем мне Зеркало. Может, мне нравится, как я в нём выгляжу, – ещё больше хохотал предводитель великанов.

– Оно удваивает его силы, Владычица, – сказал Марвус.

Эльза кивнула и повернулась к остальным великанам:

– На правах первородства в этом мире я издала указ, который запрещает любые военные и насильственные действия. Таким образом, Мир и Добро будут оберегаться. Ваш предводитель отныне не командует вами. Идите и сообщите своим братьям и сёстрам, что нужно выбрать нового Владыку. А также донесите мой указ тем, кто его ещё не слышал. – Эльза повернулась к главарю: – Ты, Гурал-Хурум, будешь подвергнут обряду очищения – что означает полное стирание твоей памяти. Это наказание за бесчисленные нападения на троллей и другие города нашего мира.

– Хотел бы я посмотреть, как ты решишься на подобное, – насмешливо ответил великан, но в голосе его уже не слышалось прежнее веселье.

Взмахом руки он приказал своим великанам атаковать, а сам бросился на Эльзу. Взмахнув руками, Эльза призвала силы земли и воздуха и направила их на великанов.

Те отлетели и попадали на землю. Предводитель первым пришёл в себя и яростно зарычал.

Снова завязался бой.

Предводитель великанов был очень силён и очень зол. Великое Зеркало, и правда, дало ему больше сил, и Эльзе приходилось несладко. Мощные удары сыпались со всех сторон, громадные дубинки мелькали тут и там, весь лес содрогался. Эльза старалась при помощи магии воздуха отогнать Владыку великанов подальше, чтобы использовать огонь и при этом не задеть троллей. Но Гурал-Хурум так просто не давался. И тогда Владычица обернулась Драконом и, схватив великана, поднялась с ним в небо. Взлетев достаточно высоко, Дракон швырнул великана вниз. Тот полетел, но успел метнуть копьё. Оно попало в крыло Эльзы, и она тоже рухнула. Великан от сильного удара потерял сознание, а Эльзу поймали ветви деревьев. Обернувшись человеком, Эльза сотворила огненные цепи и связала ими Владыку Великанов. Затем повернулась к двум уцелевшим:

– Ваш Владыка пал. Вы больше не будете ему подчиняться. Завтра на центральной площади я проведу обряд очищения. Я отпущу вас, чтобы вы передали мою волю своему народу, если вы сложите оружие и дадите клятву больше не нападать. Нарушение же этой клятвы повлечёт соответствующие последствия. – Она указала на их закованного предводителя.

Великаны переглянулись, немного поразмыслили и сложили оружие, склонив головы. Затем они повернулись и направились к своим горам. Все тролли вздохнули с облегчением.

– Эльза, ты в порядке? У тебя кровь! – подбежал к девушке Торес.

– Пустяки. Он только слегка задел меня… – Эльза сделала несколько шагов и упала. На спине у неё было несколько кровавых подтёков.

Торес и тролли подбежали к ней. Один из подошедших старейшин сказал:

– Несите её к Великому Озеру и поторопитесь. Мне не нравится зеленоватый цвет у крови Владычицы, боюсь, как бы Гурал-Хурум не использовал яд цветка фетира.

Эльзу принесли к озеру, и к этому моменту она была уже практически без сознания. Торес по знаку старейшины взял девушку на руки и опустился с ней в озеро. По водной глади тут же пошли красные линии, затем цвет поменялся на зелёный.

– Так я и думал, – сказал тот же старейшина, – это яд фетира. Этот цветок очень редкий.

– Старейшина, насколько опасен его яд? – с беспокойством спросил Торес.

– Он смертелен, – глухо произнёс старец.

Слова его эхом пронеслись по пещере. Все застыли в немом оцепенении.

– Но ведь Озеро поможет ей, яд не должен был успеть глубоко проникнуть! – не сдавался Торес.

– На всё воля Великого Солнца. Владычица Эльза потратила много сил. Мы присоединим свою энергию к силе Великого Озера, но гарантий нет.

Старейшины образовали полукруг возле озера, остальные тролли тоже сели в полукруг позади старейшин. Энергия всех присутствующих сплелась и направилась к Эльзе незримыми нитями, окутывая её, словно коконом. Струи на воде больше не были зелёные, только красные.

– Торес, вынеси Владычицу из озера. Положи её рядом, головой к воде. Да, вот так, – проговорил один из старейшин. – Больше мы ничего не можем для неё сделать. Она нуждается в покое и единении с Великим Озером. Нам всем необходимо покинуть эту пещеру и призывать на помощь силы Великого Солнца.

Выйдя из пещеры, Торес и тролли замерли от удивления – вместо яркого дневного света вокруг был полумрак.

– Что это? Разве сейчас не полдень? – спросил юноша.

– Полдень, – ответил старейшина. – Это Великое Солнце вняло нашим призывам и даёт свою энергию Великому Дракону.

Все разошлись по своим пещерам – лес троллей полностью погрузился в тишину, не слышно было даже шелеста листка или крылышек насекомых. С наступлением ночи тишина стала ещё ощутимее, если это, вообще, возможно. Торес вышел из своей пещеры. Он сел на камень и обратил свой взгляд на заходящее солнце. Его губы шевелились, он словно в бреду повторял одни и те же слова:

– Вернись ко мне! Вернись ко мне, Эльза. Вернись ко мне!

Рядом опустился Марвус:

– Торес, друг, тебе нужен отдых. Нам всем он нужен. Я понимаю твою тревогу, но само Великое Солнце вступилось за Владычицу Эльзу. И наши старейшины не сидят без дела. К утру всё будет хорошо, вот увидишь. И если ты просидишь здесь всю ночь, вряд ли сможешь помочь Эльзе в городе Воды.

– Ты прав, Марвус. Иди. Я тоже скоро пойду спать.

Марвус тяжело вздохнул и направился к себе в пещеру. Поцеловав спящую жену, он обнял её и тут же провалился в глубокий сон. Но ему ничего не снилось. В эту ночь ни к кому не пришли сновидения. В глубокой пещере старейшины читали заклинания, призывая все силы на помощь Великому Дракону.

***

Легенды рассказывают, что сны могут быть не просто отражением всего увиденного нами. Они могут быть отражением наших грёз, а, может, они врываются в наше сознание, как отголоски прошлой или даже параллельной жизни…

И в эту ночь все сновидения забрали старейшины.

Разве так можно? А почему бы и нет? Мы ведь в мире магии…

Глава 12

Едва забрезжил рассвет, Торес уже ходил взад-вперёд перед пещерой Великого Озера. Он не решался зайти, но и ждать спокойно не мог.

Подойдя к ближайшему дереву, Торес прислонился к нему. Его переполняло отчаяние, страх и тревога. Его губы шептали:

– Эльза, вернись ко мне! Прошу тебя! Вернись ко мне!

Услышав лёгкие шаги, Торес резко обернулся и увидел Эльзу. Её мягкая улыбка светилась нежностью. Торес бросился к девушке и крепко обнял её.

– Ты вернулась ко мне! Эльза, ты вернулась. Как же я боялся!

– Милый Торес, я шла на твой голос. Великое Солнце освещало мне путь, а ты указывал дорогу.

На миг они оба замерли, глядя друг другу в глаза, и тут же лес троллей наполнился пением птиц и шелестом листвы. Все тролли повыходили из пещер и склонили головы в знак приветствия Владычицы и приложили руки к сердцу. Эльза ответила на приветствие и сказала:

– Дети Леса, я благодарю вас за оказанную помощь, за вашу доблесть и отвагу. И искренне скорблю о ваших погибших братьях и сёстрах. Сегодня мы проведём прощальный обряд и почтим память храбрых троллей, что отдали жизни в борьбе за Добро!

Весь день тролли жгли прощальные костры и пели песни, наполненные магией. На закате был собран один огромный костёр, чей свет смешивался с уходящими лучами солнца. Затем все разошлись по своим пещерам. Когда снаружи не осталось ни одного тролля, Торес вышел из своей пещеры и направился к пещере Эльзы. Он тихонько сел при входе так, чтобы видеть девушку.

***

Утром, войдя в пещеру Великого Озера, они увидели старейшин, Вельзуса и Марвуса.

После приветствия один из старейшин обратился к Эльзе:

– Владычица, вы многое пережили за последние дни и потеряли много сил. Мы благодарны Великому Солнцу за то, что оно вернуло нам вас. И сейчас нам необходимо сосредоточиться на плане проникновения в город Воды. Марвус поведёт отряд, который должен доставить вас на площадь Водного города, окружить, словно стеной и отражать натиск Мортема и его людей. В это время, Владычица, вы должны будете впитать в себя силу Воды. Затем уже вступить в бой с Мортемом.

– Но, даже если мы окружим Владычицу, сверху она всё равно будет беззащитна, – сказал Торес. – Эльза, ты сможешь защититься щитом?

– Нет, Торес. Щит не пропустит энергию Воды, – ответила Эльза.

– Тогда это слишком рискованно, – возразил Торес.

– Да, это очень рискованно, весь отряд подвергнется большому риску, – произнесла Эльза. – Мортем не сидит сложа руки. Он знает, что я приду в город Воды. Он поджидает нас.

– Да, Мортем не сидит без дела, – проговорил один из Старейшин. – Наши лазутчики не смогли проведать обстановку в городе Воды. Портал не пустил их туда. Мортем закрыл город. Мы надеялись этой ночью выведать что-либо, но тщетно.

– Я тоже пыталась пробиться ночью в город Воды, перенести внутренний взор, но ничего не смогла увидеть, – кивнула Эльза.

– Что будем делать? – спросил Марвус. – Я думал, мы туда через портал отправимся.

– И нас там встретят с цветочным нектаром, – съехидничал Вельзус и добавил: – Перенесёмся через портал настолько близко к городу, насколько это возможно, а дальше пойдём пешком.

– Наверняка вокруг города расставлен караул, – сказал Торес. – Уверен, Мортем в ярости, что упустил Великого Дракона. Он примет все возможные меры, чтобы отомстить и больше не быть застигнутым врасплох.

– Торес прав, – сказала Эльза, – Мортем жаждет мести. И именно этим и надо воспользоваться. Он знает, что я всё равно должна прийти, значит, он должен был обдумать все возможные варианты. А также то, что я приду не одна. Значит, выберем все варианты, которые только могут быть.

Первый – это портал, максимально близкий к городу, дальше пешком через песчаные ворота. Это наиболее безопасный, казалось бы, ход. Но мы все уверены, что там будет засада. Далее можно было бы прилететь по воздуху и прямо сверху приземлиться на площадь. Но город защищён куполом. Также есть подземные ходы, ведущие к подземельям, где нас с Торесом держали. Но и там наверняка всё охраняется. Телепортироваться при помощи кольца Тореса – неплохой был вы вариант, если бы мы знали, куда лучше совершить прыжок и пустит ли нас купол над городом. Да и телепортация также может быть ожидаемой. И Мортем мог предвидеть и это. И вот поэтому я и сказала, что мы выберем все возможные варианты. Надеюсь, что этого Мортем не мог ожидать.

Представьте, по воздуху подлетает Дракон, у города три входа и к каждому подходит наш отряд, через подземные тоннели также пробирается отряд. И всё это будем не мы. Мне, конечно, нужно много сил, но я думаю, что смогу сотворить столько голограмм. Они, конечно, не смогут сражаться по-настоящему, но помогут нам выиграть время. При этом не придётся жертвовать жизнями отряда, чтобы прорваться в город. Что скажете, старейшины?

Несколько мгновений вокруг царила тишина. Старейшины что-то обдумывали. Затем один из них сказал:

– План очень хорош. Особенно своей внезапностью. Если голограммы будут правдоподобны, Мортем и его люди должны будут потратить силы на каждую. К тому же поддержание защищающего купола требует от него немало сил. Этим надо воспользоваться. Вдобавок потребуется время, чтобы понять, что это голограммы и что среди них нет вас настоящих.

– А что будем делать мы? Как мы всё-таки проникнем в город? – спросил Марвус.

– Мы войдём через главные ворота, – ответила Эльза. – Сначала мы отправим голограммы. Затем переправимся через портал как можно ближе к городу, как и предложил Марвус. После того как все наши голограммы атакуют город, силы Мортема будут рассредоточены. И если к тому моменту щит над городом не будет снят, я сниму его сама. Затем войдём через главные ворота и оттуда сразу на центральную площадь. От главных ворот до площади просто ближе всего. Затем я впитываю силу Воды. Таков мой план. Есть другие идеи?

– Не сочтите меня трусом, но почему нельзя проникнуть в город, окутавшись невидимостью? – спросил Вельзус.

– Потому что я должна принять силу Воды, как бы официально. Город должен позволить мне это, без подлости и обмана.

– Но создание голограмм и нападение на город – тоже не самый честный путь, – возразил Вельзус.

– Ты прав, тролль. Но голограммы обманут Мортема, а не жителей города Воды. И нападение тоже будет на Мортема. А впитать силу Воды, прячась за невидимостью, для сил природы неприемлемо.

Старейшина троллей сказал:

– На всю эту задумку с голограммами понадобится, действительно, много сил. Великий Дракон способен на это, конечно, но не без помощи. Ведь ваши силы тоже будут порядком рассредоточены. К сожалению, тролли не имеют такой силы, но знают, кто имеет. Нам нужны радужные маги.

– Точно, мы должны связаться с Орумом, – воскликнул Торес. – Он уже помогал нам однажды.

– Хорошо, – сказал старейшина, – при помощи Великого Озера, Владычица может связаться с радужным магом.

Эльза подошла ближе к озеру и склонилась над его кристально чистой водой. Она начала читать заклинание и призывать Орума. Сначала вода оставалась такой же гладкой. Затем появилась лёгкая рябь. Потом вода помутнела и забурлила. И в следующее мгновение снова стала гладкой. В водной глади появилось лицо Орума. Эльза обратилась к нему, склонив голову и прижав руку к сердцу:

– Приветствую тебя, отважный радужный маг Орум. Помнишь ли ты встречу со мной?

Орум также сделал жест приветствия и ответил:

– Да будет наполнен всеми цветами Радуги тот день, когда я повстречал вас, Владычица. До нас дошла весть о вашем заточении в городе Воды. Всё ли с вами в порядке? Вам нужна наша помощь?

– Спасибо, Орум. Да, со мной всё в порядке. Торес также здоров и шлёт тебе радужный привет. Из заточения в городе Воды я освободилась, но помощь радужных магов мне всё-таки нужна. Могу ли я рассчитывать на помощь детей Радуги?

– Безусловно, Владычица. Если мы понадобились Великому Дракону, значит, наша жизнь прожита не зря. Просите, повелевайте, приказывайте – мы всё исполним, что в наших силах.

Эльза благодарно улыбнулась:

– Доблестный Орум, мне нужна сила цветов Радуги для создания заклинания иллюзии. Максимальная правдоподобность потребует огромных сил. Сейчас я нахожусь в лесу троллей. И мне нужна сила ваших старейшин.

– Владычица, я понял вас. Я немедленно отправляюсь к старейшинам, и как можно скорее мы перенесёмся в лес троллей.

– Благодарю тебя, Орум, – ответила Эльза. – Тролли откроют портал в твой дом, оттуда вы сможете перенестись сюда. Мы будем ждать вас у Великого Озера.

– Я дам знать, Владычица, – поклонившись, ответил Орум и исчез с поверхности водной глади.

Один из старейшин обратился к Марвусу:

– Марвус, ты при помощи Владычицы сотворишь портал из Озера.

Марвус кивнул в знак согласия.

Если бы в пещере были часы, то их тиканье разносилось бы громким эхом по всей пещере. Настолько тихо там было. Все были погружены в медитацию, накапливая как можно больше энергии для грядущего сражения. Эти же часы отсчитали бы около 20 минут, как радужный маг вновь появился в водной глади озера.

– Владычица, мы готовы. Все старейшины здесь и ждут портал.

Эльза кивнула и подошла к Марвусу. Она прикоснулась к его виску и показала ему дом Орума. При помощи этого видения, а также энергии Эльзы, он смог открыть портал, чтобы Орум и старейшины радужного мира переправились в пещеру через Великое Озеро троллей.

Все как один радужные маги склонили головы и прижали руки к сердцу, выказав своё уважение Владычице и также троллям. Те ответили им так же.

Эльза пересказала радужным магам свой план. После этого они все сели вокруг Великого Озера и, объединив свои усилия со старейшинами троллей, погрузились в транс. Их магия, сотканная из тончайших нитей всех цветов Радуги, переплеталась с нитями магии троллей. Все эти нити проникали прямо в Эльзу. Она впитывала их и преобразовывала. Затем направляла в озеро, которое создавало нужные иллюзии. И на глазах у всех из озера вылетел Дракон. Он был один в один похож на Великого Дракона. Затем из воды вышли несколько одинаковых отрядов, состоящих из троллей, Эльзы и Тореса. Это не отняло много времени, зато забрало много сил. Эльза даже слегка пошатывалась.

– С тобой всё хорошо? – спросил Торес.

– Да, я справлюсь. Старейшины троллей и Радуги будут поддерживать силу в голограммах. А я скоро приду в себя.

Эльза взмахнула рукой и начала чертить в воздухе символы и читать заклинание, управляющее голограммами и направляющее их. Марвус сотворил портал к городу Воды и все голограммы вошли в него. Через некоторое время Эльза, управляющая двойниками, произнесла: «Началось. Они напали на город!»

Глава 13

В городе Воды царил полный хаос. Мортем был готов к нападению, он поставил отряды около всех возможных подходов к городу. Но такого он не ожидал. Великий Дракон напал сверху, прожигая купол. Отряды троллей атаковали сразу со всех сторон. И, самое интересное, везде докладывают, что видят Владычицу Эльзу. «Конечно, здесь что-то не так. Возможно, она создала иллюзии, и мои воины видят её везде. Или…» – Мортем не успел закончить мысль, как огромное пламя огня обрушилось на площадь, в нескольких шагах от него.

– Что это значит? – закричал Мортем.

– Владыка, купол рухнул. Его больше нет. Пламя Великого Дракона обрушилось на город, – задыхаясь, прокричал один из слуг Мортема.

– Болван! Я сам вижу, что рухнул купол. На этот счёт у меня был план. В этот момент лучники с сетями должны были атаковать Дракона. Почему этого не происходит? – Мортем был вне себя от ярости.

– Они пытаются, Владыка, но Дракон окутан щитом.

– Значит, нужно пробить щит. Вас, что, всему учить нужно? Скорее всего, настоящая владычица в образе дракона. Её нужно поймать. Вам нужно всего лишь её поймать, олухи! А я уже удержу. На позиции! – прогремел голос Мортема на всю площадь.

Мортем и сам начал выпускать в щит Дракона энергетические шары. Затем, когда щит рухнул, он мигом обернулся летучей мышью и напал на Дракона. Мортем вцепился в него когтями и разодрал одно крыло.

Со всех сторон города Воды слышались крики, лязг оружия, стоны. Магические вспышки ослепляли на каждом шагу. Мирные жители спрятались на окраине города, надеясь, что сражение на площади не перенесётся так далеко.

В тот момент, когда Эльза со своим отрядом входила в главные ворота, лучники Мортема поймали в сети ненастоящего Дракона, и Мортем как раз творил заклинание ослабления. И тут неожиданно все голограммы исчезли, и во внезапно наступившей тишине отчётливо прозвучал голос Эльзы:

– Довольно, Мортем!

Затем она обратилась ко всем присутствующим:

Я – настоящая Эльза, Владычица города Драконов. Я только что впитала в себя силу города Воды. И Великое Солнце не воспрепятствовало этому. Вода сама вошла в меня, и все стихии объединились и нашли баланс. Я призываю всех сложить оружие и прекратить кровопролитие. Зло и агрессия Мортема губит наш мир, разрушает наше сознание. Он должен отказаться от своих прав на правление городом Летучих мышей и прекратить посягательства на всемирное господство, – при этих словах Эльза подняла руки и вокруг неё вспыхнуло пламя, затем появился воздушный вихрь, потом земляной ураган и наконец водяная воронка.

Все слушали неподвижно. Сам факт объединения всех стихий в одном человеке говорил о многом. И сила Великого Дракона внушала уважение. Но страх перед Мортемом был всё ещё силён.

Видя, что даже его воины застыли в нерешительности, Мортем не стал терять время на разговоры. Он вложил все свои силы в один удар и выпустил испепеляющий луч в Эльзу. Его воины тут же набросились на отряд троллей. Снова зазвенели мечи и засверкали энергетические импульсы.

Мортем боялся, что сила Дракона очень велика, учитывая объединившиеся в ней стихии. Это даже ему внушало страх. К тому же он уже потратил достаточно сил на сражение с голограммами. Но сдаваться он не собирался. Мортем надеялся, что огромная сила противоречивых стихий сама поможет ему разорвать Эльзу.

Эльза хоть и ожидала удара от Мортема, но его сила оказалась велика. Владычица перехватила его энергетический луч и поглотила его, но его разрушающая волна откинула Эльзу назад. Торес и Марвус были рядом и кинулись было к ней, но Эльза подняла руку, останавливая их.

– Не нужно. Это наша битва. Я не хочу, чтобы другие гибли.

Мортем! Я принимаю твой вызов. Пусть наши люди не будут больше проливать кровь друг друга. Это наша проблема, и мы сами должны её решить. Тот, кто победит, будет править.

В ответ Мортем выпустил разряд молний, но Эльза поставила водяной щит, который превратил заряд молний в огромное облако пара. Сразу после этого она выпустила огненное пламя в Мортема.

Затем земляной выстрел и воздушный поток откинули его. Опомнившись, он мгновенно превратился в летучую мышь и взмыл в небо. Эльза обратилась в Дракона и бросилась за ним. Они поднялись ввысь и яростно атаковали друг друга.

Летучая мышь и Великий Дракон сцепились в смертельной схватке.

Уже близился закат, силы соперников были на исходе. И, видя, что Дракон сильнее его, Мортем бросился снова на площадь и, на лету обратившись снова в человека, выпустил грады молний и испепеляющих шаров в Эльзу. Владычица уклонилась от некоторых. Но несколько попали в неё, и она камнем полетела вниз. У самой земли Эльза смогла обратиться человеком и вдруг увидела Солнечное Зеркало – в нём отразился блеск Солнечного луча. Тогда она всё поняла. Собравшись с духом, шепча заклинания, она переплела силы четырёх стихий и, проведя их сквозь Зеркало, вонзила этот удар прямо Мортему в сердце. Тот пошатнулся, попытался сделать ещё удар, но стихии проникли глубоко в его сердце и начали раздирать его на части. Это был конец!

Мортем пал на колени, тело его засветилось изнутри и внезапно разлетелось на мелкие осколки.

Торес посмотрел на Марвуса:

– Разве Солнечное Зеркало предназначалось не для другой цели?

Марвус сам был глубоко удивлён, он ошарашенно взглянул на Тореса и развёл руками.

Где-то в глубине пещеры троллей лица великих старейшин тронула умиротворяющая улыбка. Они боялись, что Великий Дракон не выдержит испытания, что её нужно будет спасти, освободить от силы стихий, но Природа вела свою игру, и дарованное Солнцем Зеркало играло совсем другую роль. Всё закончилось хорошо. Все стихии будут мирно сосуществовать в Великом Драконе. Отныне Великий Дракон будет воплощением всех стихий и всепоглощающей доброты.

Эльза, покачиваясь, обратилась ко всем:

– Я не хотела его смерти. Я просила его сдаться. Но он не захотел. И отныне я буду на страже, чтобы оберегать наш мир от коварства и Зла!

Наш разум не всегда может найти верный путь к истине. Наше сознание часто отравляется ложными идеями и идеалами. Власть развращает и ожесточает. Мнимое ощущение вседозволенности заставляет думать одних, что они лучше и умнее других. Но это не так! Каждый уникален! Каждый имеет право на жизнь, на своё мнение и свою правоту, если это не ущемляет других. Каждая жизнь – это целая вселенная со своими переживаниями, радостями, печалями, желаниями, достижениями и мечтами. Если вы хотите уважения, тогда и сами уважайте!

Если мы будем стараться понять друг друга, а не осуждать и подчинять себе, то мир станет лучше и на лицах будут улыбки.

Все присутствующие приложили руку к сердцу и склонили голову в знак согласия и уважения к Великому Дракону.

Доброта всегда будет спасать мир!

https://shedevrum.ai/