Kitobni o'qish: «Прощай, горизонталь!»

Name: Прощай, горизонталь!
Author: К. У. Джетер
ISBN: 978-5-04-203678-1

К. У. Джетер

Shrift:

K. W. Jeter

FAREWELL HORIZONTAL

This edition published by arrangement with FinePrint Literary

Management LLC and Synopsis Literary Agency

Перевод с английского М. Молчанова

* * *

Для Леса и Риты Эскотт

1

Проснувшись, Эккстер увидел, как в небе над ним спариваются ангелы.

Еще несколько секунд он глядел на них, будто досматривал сон. Из-за облачной завесы далеко внизу пробивалось солнце, заливая металлическую стену красным. Всю ночь Эккстер провел, тесно прижавшись к ней; акрофобный спинномозговой рефлекс будто бы заставлял продавить оболочку здания насквозь – к такому знакомому и безопасному пространству с полом и потолком. Обычно Эккстеру снилось падение – свободный полет прочь от изгибающейся стены и в облака, состоящие из крохотных кусачих физиономий, – или же сам сон в приятных объятиях силы тяжести, с надежной сталью под боком. А вот болтание над пустотой и медленное покачивание на перине из ветров не снились ему никогда. Именно так он и понял, что видит ангелов наяву.

– Т-твою… – Он тут же прикусил себе губу, чтобы сдержать другие проявления эмоций, и принял более удобное положение в узком гамаке.

Спугнуть газовых ангелов – раз плюнуть: они вмиг разделятся и, выпустив воздух из полетных мембран, спикируют вдоль стены, будто парапланеристы, а потом скроются за изгибом, не успеет Эккстер навести на них объектив. А деньги ему были ох как нужны. Причем тоже наяву. Кусачие физиономии из его снов символизировали нули на банковском счете.

Камера лежала в портфеле со снаряжением, который был закреплен на тросе под гамаком; чтобы порыться там, Эккстеру пришлось наполовину высунуться из страховочной петли и повернуться головой к облакам, рискуя отправиться в затяжной полет. Охотничий азарт, к счастью, пересилил мгновенно накатившую привычную тошноту. Эккстер перевернулся на спину; питоны гамака, подстраиваясь под перенос веса, сильнее впились в стену и натянулись туже, чем было нужно во время почти гробового сна.

Провести объективом на открытый участок неба, в сторону от устремленного вверх циклопического здания Цилиндра – и вот они, точно в центре видоискателя. Эккстер выдохнул, напряжение в плечах спало. Ангелы его не услышали: видно, оргазмический экстаз действовал на них так же, как и на других существ. Эккстер подкорректировал фокус, нажал на «запись» и медленно-медленно стал приближать парящих в воздухе любовников. Какие красавцы. Только бы не улетели.

Солнце тем временем поднялось выше и залило все вокруг золотом. Сферические мембраны за плечами у ангелов светились изнутри, как будто газы, поддерживающие их в воздухе, раскалились от трения тел. Эккстер дрожащей рукой увеличил приближение, пока все пространство видоискателя не заполнило изящное кружево набухших под прозрачной, словно бумага, кожей сосудов.

Как бы в знак солидарности начали набухать сосуды в его собственной, более увесистой плоти. Эккстер не обращал внимания. Он помнил, сколько провел времени на вертикали, пытаясь отыскать источник заработка. «Так, хорош, – одернул он себя, – сейчас не до этого». Следуя объективом за дрейфующими в небе ангелами, он перекатился на плечо.

Золотисто-розовый клубок медленно поворачивался; слившиеся талии образовывали экватор сдвоенной планеты. По периферии зрения бежали данные с камеры, передаваемые через металлический контакт на кончике пальца прямо на зрительный нерв. Расстояние до объекта съемки составляло 100–125 метров. Вереница красных цифр тщательно отображала вихревые потоки в атмосферном фронте Цилиндра. Щурясь и следуя за этими потоками, Эккстер задумался, получают ли ангелы удовольствие от дополнительной стимуляции, будто от прикосновения множества невидимых пальцев по всему телу. Как знать? Увы, информации по сексу ангелов в архивах «Ищи-и-Обрети» было преступно мало. Есть повод задуматься… «Но только не сейчас, господи», – внутренне взвыл Эккстер, успокаивая свой требующий внимания орган.

В вышине самец перевернулся спиной вниз, и в объектив попало лицо самки. Эккстер приблизил сильнее. Существа и впрямь напоминали ангелов: именно так должны были выглядеть эти летающие обитатели иного мира – мира, в котором не существовало ни вертикали, ни горизонтали. Легкие, как пушинка, тела, лишь немногим более плотные, чем полупрозрачные мембраны, шарами висящие от шеи до ягодиц. Солнечный свет пронизывал не только их, но и, кажется, крошечные точеные груди самки. Та, выгнув спину, отклонилась от самца: глаза закрыты, а ротик издает беззвучный стон; крошечные ладошки прижимают бедра партнера – центр их сочленения – к ее бедрам. Капельки пота и следов от влажных поцелуев ниточкой тянутся по лицам и шеям обоих, медленно опадая вниз. Это единственное, что подвластно гравитации, пока ангелы кувыркаются в воздухе.

Какая красота. Эккстер, лежа в надежно закрепленном на металлической стене гамаке, продолжал смотреть и снимать. Ангельские ключицы над налитыми светом грудями напоминали прутики; почти верилось, что у нее нет плоти, а лишь тонкая, невесомая кожица, набухшая от прилива крови, так же как и надутые сферы мембран, поддерживавших парочку в воздухе. В объективе было видно, как личико самки покрывается еще большим румянцем, а ресницы трепещут по щекам. Эккстер рефлекторно отдалил зум, пока любовники не превратились в крошечную точку посреди неба, но успел заснять рябь, которая прокатилась по их ручкам и ножкам, а затем по полетным мембранам – мощнейшее сотрясение для этого состоящего из света мира.

Наконец ангелы разлетелись в стороны, гонимые разными ветерками. Хотя самец оставался в поле зрения дольше, по пологой диагонали спускаясь вдоль поверхности здания, Эккстер вел объектив за самкой. Мощный восходящий поток уносил ее дальше вверх; она вытянула тоненькие ручки над головой, так и не открывая глаз. Сонная обнаженная красавица на фоне неба. Спутанные, мокрые от пота волосы. Эккстер опустил камеру, только когда ангелица стала песчинкой, уже не различимой в видоискателе, и исчезла совсем. Аппарат в ладонях был мокрым, но прочие потребности – Эккстер не сразу даже это понял – куда-то пропали. Как будто его мужское естество признало свое бессилие перед ангельской красотой.

– А знаешь, дружище, – произнес Эккстер вслух, приободренный утренним знамением, – может быть, ты все-таки не в полной заднице. Ну а вдруг?

Щелканье холодных катодов внутри камеры сопровождало процесс загрузки видео в личный архив. Эккстер аккуратно положил аппарат рядом с собой на гамак и устремил взор к поднимающемуся над облачной завесой солнцу.

Ощущение вселенской благодати растаяло, едва он вспомнил про баланс на своем счете. Ангелы растворились в атмосфере, не оставив и следа. «Кроме как на моей записи», – напомнил Эккстер себе. Что, конечно, очень приятно, но, увы, недостаточно, чтобы спасти его от нищеты. Ладно, на какое-то время печальный конец оттянется, а там всякое может произойти. Надежда самоцветом блеснула у него в сердце, будто кристаллизовавшаяся там капелька ангельского пота.

Эккстер привстал на четвереньки; гамак под ним опасно закачался. Негатив терминала висел на металлической стене, как раз там, где его удобно было бы найти, проснувшись утром. Большую часть вылазки он провел без связи, поскольку Малая Луна находилась за изгибом, а громада Цитадели блокировала сигналы. Кроме того, этот участок наружной стены был настолько захолустным и пустынным, что «Ищи-и-Обрети» просто не смогла предоставить схему расположения точек подключения. То, что он вчера вечером наткнулся на разъем, – тоже, можно сказать, удача. Начало белой полосы? Эккстер поковырял кончиком пальца в запекшемся ржавчиной отверстии. Между крошечным металлическим контактом и древней проводкой, идущей внутри здания, проскочила искра. Хоть бы теперь уже дела пошли на лад. Давно пора.

ДА? – отчетливо проявилось на черном фоне поглощающего свет негатива. Затем: – ДОБРОЕ УТРО. ВСЯ СЛАВА ДОБЫТОГО КРОВЬЮ УСПЕХА – / ЛИШЬ ДЫМ НА ВЕТРУ. / НЕТ ТАКОГО ДОСПЕХА…¹

– Гос-споди…

Эккстер стрельнул глазами в угол: «ОТМЕНА». С подержанной аппаратурой всегда так. Дешевый фрилансерский терминал был до отказа набит разнообразной пошлой чепухой, оставшейся от предыдущего владельца. У Эккстера так и не дошли руки все это стереть.

ХОРОШО. – Буквы прямо-таки сочились обидой. – ЗАПРОС?

Эккстер помешкал. На мгновение даже подумалось: не надо ни с кем связываться, не надо никому говорить про ангелов. Пусть это будет его маленькой тайной, личным сокровищем. А что, мысль. Только его, и ничье больше. Эккстер кивнул, запуская воспроизведение сохраненной записи у себя в голове. Какие красивые – оба, но особенно самочка. Стройная, будто из проволоки. Из мягкой проволоки. И эта улыбка, когда ангелица воспарила ввысь… Она сохранилась, закодированная внутри камеры – и в мозгу у Эккстера, впаянная прямо в нейронные волокна. Как если бы полусонная нежная улыбка была раскаленной нитью.

Вот будет фурор: записи с ангелами (любые) – вообще большая редкость. Чтобы просто посмотреть на этих созданий, нужно выбраться на поверхность Цилиндра в такой вот пустынный участок – и то шансы невелики. Они юркие и неуловимые, так что даже мысль об экспедиции ради съемки газовых ангелов сама по себе смехотворна.

Что, если они тут регулярно зависают? Эккстер задумчиво потер подбородок. Может, у них тут гнездо. Великое лежбище ангелов? Кто знает? Не прямо в воздухе они ведь рожают. А как тогда? Он сделал себе зарубку в памяти: записать координаты – высоту и направление обхода, – чтобы потом снова сюда вернуться. Когда-нибудь.

Редкость материалов с ангелами также придавала записи ценность. Этот довод оказался самым убедительным.

– Соедини с Реестром.

Залив архив с записью в базу данных и получив сертификат проверки и подтверждения права собственности на файл (слава богу, хоть эта услуга бесплатная), Эккстер запустил поиск свежих добавлений с метками «ангелы», «газ*», «секс (видео)». Вдруг на утренней стороне каждый день происходят целые оргии, а он не в курсе?

Со счета в углу поля зрения списались два цента – плата за запрос в Реестр. Раздавшийся при этом звоночек заставил Эккстера поморщиться.

ПУСТО, ЧУВАК. ШИШ С МАСЛОМ. – Интерфейс у Реестра бывал острым на язык. – ПОПРОБУЙ ПОВТОРИТЬ ЗАПРОС В РАЗДЕЛЕ «ИСТОРИЯ» И/ИЛИ «ПОЭЗИЯ». НАПРИМЕР, «ПЕЧАЛЬНЫМ РЕЯЛ Я ТУМАНОМ…»²

Быстрое движение глазами: «ЗАВЕРШИТЬ». Не хватало еще, чтобы списали деньги и за это тоже. За какую-то замшелую муть из бездн Реестра, уходивших вглубь довоенных времен.

– Ну на хрен.

НЕ ПОНЯЛ ЗАПРОС.

– Свяжись с… с Ленни Рэдом.

По контракту Эккстер должен был обратиться к своему агенту, Бревису. Но тот брал долю десять процентов, а горячее видео ангельского секса мог толкнуть любой дурак, работающий на верхнем уровне. Даже Эккстер мог бы, хоть отсюда: «Ищи-и-Обрети» скупала все записи с ангелами по лучшим ценам. Вот только данные авторов размещались в открытом доступе. И если Бревис узнает – а он узнает, – то заберет себе не каких-то десять процентов, а всю выручку. Неустойка по контракту. Так что пятерка, которую брал Ленни, была гораздо выгоднее.

ЗАЩИЩЕННЫЙ КАНАЛ?

– Не, незачем. – При наличии сертификата Реестра переплачивать за дополнительную защиту не имело смысла. – Свяжись напрямую.

ДЕЛО ТВОЕ.

Возникло подернутое рябью – провода старые – лицо Ленни.

– Здорово, Най.

Эккстеру пришлось прищуриться, чтобы разглядеть проецируемое на сетчатку изображение. Лоб Ленни уполз влево, рот двигался по кругу. Ничего не поделаешь – на таком расстоянии вниз по стене качества лучше не добиться.

– Есть кое-что для тебя.

– М-да? И что же это?

«…жиэто?» – отдалось эхом в ушах.

– Ангелы.

Искаженная помехами бровь изогнулась, будто мушиная лапка на краю пленки.

– Гонишь. – «…ишь …ишь».

– Лови. – Эккстер постарался изобразить самодовольную ухмылку. – Ангелы, занимающиеся сексом! Каково, а?

– Неплохо. – Голос у Ленни оживился.

В поле зрения возникли пальцы посредника: тот нажимал на клавиши своего терминала. Лицо стало четким, лоб встал на положенное ему место. Выходит, никаких помех из-за расстояния и качества передачи; Ленни просто принял звонок через какой-то дешевый фильтр. «Вот гнида». Эккстер улыбнулся, пряча раздражение. Только жадность и желание скрыть свои махинации не давали ему сбросить вызов сразу же.

– Ага, неплохо. – Слово оставляло приятный, сочный привкус денег. – Свежак, снял вот прямо только что. И про тебя, Ленни, я подумал первым.

– Сейчас покраснею. – Барыга всеми силами демонстрировал деловое спокойствие. – Пожалуй… я бы мог тебе… помочь. В принципе.

– Ай, хорош мяться. – «Цену набивает, гад». Эккстер моргнул, запуская воспроизведение из своего архива. – Тебе понравится.

В окошке редактирования в углу глаза светился полупрозрачный номер сертификата Реестра; переведя взгляд в центр, Эккстер заметил на лице Ленни мимолетное разочарование. Вот из-за такой сволочи и были нужны подобные предосторожности.

Каждый смотрел молча на своем конце. Изображение связало их через провода, плотной сетью сосудов опутывавших массивное тело Цилиндра. Даже в миниатюрном окошке при виде двух слившихся в экстазе, парящих на фоне неба фигур перехватывало дыхание. А еще Эккстер чувствовал себя так, словно из него выкачали все хорошее. Прежде сладкий, вкус выгоды обернулся горечью. Нет, не стоило сохранять это видео, хотя бы и для себя… В таком разрешении ангельские лица казались набором крохотных точек. Подрагивающие ресницы на веках самки было не различить, но Эккстер их помнил. Эх, зачем он снял тех ангелов? Спарились – и летели бы себе. Отложились бы только в памяти. Но деньги были нужны. Засада.

Видео вдруг дернулось и ускорилось, вырывая Эккстера из завороженного состояния. Ангелы смешно завертелись, заплясали в воздухе. Ленни, получивший прямой доступ к архиву, включил быструю перемотку, временами пуская запись на обычной скорости, а потом снова убыстряя. Эккстер закусил губу. У этого скота определенно совсем нет сердца.

Запись закончилась. Пустой квадрат неба исчез, и его место в центре поля зрения снова заняло лицо Ленни. Тот кивнул, даже не пытаясь скрыть, что впечатлен.

– Неплохая штука.

– Уникальная! – с нажимом произнес Эккстер, улыбаясь через кость в горле. «Продавай, недоносок, – в миллионный раз велел он себе. – Кто чистоплюйничает, тот не ест». – Такого товара больше нет ни у кого.

– Ну… – Ленни вскинул руку, перебирая пальцами в воздухе. – Несколько лет назад Опт Коддер добыл нечто подобное. В том же ключе.

– Какое, на хер, в том же? – Эккстер затряс головой, отказываясь верить своим ушам. – У Коддера был мертвый ангел!

– Да, но число запросов в «И-О» зашкаливало. Чернуха всегда пользовалась популярностью на горизонтальных уровнях. Та запись до сих пор приносит прибыль.

Эккстер знал это не понаслышке. Он как раз сам был на горизонтали – копил средства на открытие своего дела, когда вышла запись Коддера. Эккстер тоже ее приобрел: сперва по минимальной таксе за однократный просмотр, а потом, поняв, что не сможет выбросить мертвого ангела из головы, заплатил за перекачку видео в собственный архив. И долгие месяцы (суммарно, если задуматься, – годы), что он вкалывал на помоечных работах, для которых не нужно было подписывать пожизненный договор, ночами напролет оттачивая навыки графиста, делая наброски воинских декоров и военных айконов, наполняя рабочий архив, скупая кусочки биофольги, чтобы тренироваться в имплантации, и откладывал каждый с потом заработанный цент на покупку присмотренного на рынке подержанного фрилансерского терминала (тут уж было не до суеверий по поводу того, что тебе передастся неудача предыдущего владельца), боясь, как бы какой-нибудь молодой выскочка не выкупил его прежде, чем Эккстер накопит скрупулезно рассчитанную сумму, с которой можно рискнуть выйти на вертикаль… Все это время он пересматривал знаменитую съемку мертвого газового ангела, сделанную Оптом Коддером. Смотрел, думал и ждал. Или просто ждал, ни о чем не думая. «Да, иначе бы я не сдюжил», – кивнул про себя Эккстер. Видимо, ангел – пускай даже мертвый – символизировал собой свободу. Рожденный воздухом, не принадлежащий ни вертикали, ни горизонтали. Коддер был первоклассным видеоохотником своего времени, но тут ему улыбнулась просто невероятная удача: тело ангела не имело ни малейших следов повреждений. Глядя на запись, поначалу казалось, что самка просто спит, однако едва камера отдалялась от безмятежного личика, как появлялась сдувшаяся, разорванная мембрана. Ангелица лежала, накрытая слегка пузырящимися складками, которые прежде, накачанные нагнетаемыми кровью газами, поднимали ее в воздух. Если бы она зацепилась только этой тонкой тканью, то никогда бы не задержалась на стене Цилиндра: в кадре было видно, как ветерок оторвал кусочек мембраны и унес прочь. Вот только рука ангелицы застряла в петле транзитного кабеля. Объектив Коддера крупным планом показал полоску засохшей крови, стекавшей из запястья под серый металл, – этого хватало, чтобы объяснить, как прелестное обнаженное существо встретило свой конец. Если бы, закрыв глаза, можно было убрать лицо Ленни, Эккстер снова бы извлек то видео из памяти – оно находилось так близко к сегодняшним живым спаривающимся ангелам, что одна картинка будто наложилась на другую. Казалось, влюбленные совокупляются, не подозревая, что в одном с ними кадре, запутавшись в кабеле, болтается труп их сородича – в нескольких шагах от бескрайнего неба, где дрейфует сплетенная парочка.

Опт Коддер воспользовался своей редкой удачей на полную катушку; ни до, ни после никому не удавалось подобраться к ангелу – живому или мертвому – настолько близко. Оправдывая репутацию тонко чувствующего художника, он выстроил кадр так, чтобы угасающее солнце, заходящее на вечернюю сторону Цилиндра, придало бледной щеке ангела красноватый оттенок, создавая впечатление, будто самка живая. Просто спит. Ведь если бы она и в самом деле умерла, не развеялась бы она по ветру и не отправилась бы туда, куда уходят ее сородичи? Куда, кстати?.. Эккстер до сих пор задавался этим вопросом, как и другие, кто раз за разом прочесывал скудные архивы. Возможно, где-нибудь на неизведанном участке поверхности здания есть место, в котором находят окончательное упокоение прелестные ангельские трупики. И остается после них не выбеленный скелет – он бы, надо полагать, тут же рассыпался прахом, – а что-то вроде шелкового лоскутка с серыми прожилками на месте розоватого кружева кровеносных сосудов.

А может, они просто падают: пробивают облачную завесу и летят себе ниже, если там внизу вообще что-то есть. Или падают вечно.

– Так мне искать покупателей или как?

Эккстер моргнул, и лицо Ленни Рэда вновь обрело четкость.

– Конечно, – сказал он, помолчав. – За этим я с тобой и связался. Сколько получится выручить, как думаешь?

«Продавай, недоносок. Такими вопросами ты обрекаешь себя на голодную смерть».

Ленни пожал острыми худыми плечами.

– Сейчас поспрашиваю кое у кого и вернусь к тебе.

Его лицо исчезло.

Эккстер отвернулся от стены к безоблачному небу. Через пару минут – скоростному Ленни редко требовалось больше – в ухе запиликал вызов и бледные очертания барыги проступили на фоне еще более бледного неба.

– Верхняя цена – две тысячи, Най, – произнес тот и заговорщицки подмигнул. – Но я выбил еще двести пятьдесят сверху.

Эккстер уставился на довольное, ухмыляющееся лицо.

– Две двести пятьдесят? И все?! – Нет, точно стоило сохранить запись у себя. – Да ты гонишь.

– Эй, между прочим, чистыми прямо тебе в карман, после вычета моей доли. Ну же, соглашайся. – Виртуальный голос Ленни источал мед. – Знаю, ты не против, да и тебе самому это нужно. Просто перепиши сертификат на меня, и дело в шляпе.

Тут вдруг до Эккстера дошло:

– Да ты же меня обдираешь! У тебя ведь еще доля с покупателя! – У него аж перехватило дыхание от гнева. – Занижаешь цену, скотина?

Острые плечи снова поднялись и опустились.

– Ничего не знаю, цена честная. Научные объединения вовсе не заинтересовались – всем уже давно известно, как ангелы делают «это». Так что никакого гениального открытия ты тут не совершил, понимаешь? Значит, оставалось давить на чисто эстетические качества. Я предложил запись отделу развлечений «Ищи-и-Обрети», а там мне такие: «Десять минут? Ну и сколько, по-твоему, мы заработаем на доступе к десятиминутной записи?» – Розовым пальцем Ленни как будто ткнул Эккстера в глаз. – Так что – две тысячи.

От людей подобного толка ничего другого ждать и не приходилось.

– Две двести пятьдесят, – поправил Эккстер.

– Нет, это было до того, как ты меня разозлил. Теперь – две ровно.

– И чего я сразу к агенту не обратился…

Эккстер снова отвернулся к небу. «Так мне и надо».

– Две тысячи также за то, чтобы агент твой ничего не пронюхал, – с грубой прямотой сообщил Ленни. – Утаивание сведений стоит столько же, сколько и сами сведения.

Эх, ничего не попишешь. Эккстер не глядя вбил код подтверждения передачи сертификата, ошибся, однако со второго раза ввел правильно. Ленни что-то говорил на прощание, но он уже не слушал. «Нужно было оставить запись себе». От бесконечного повторения эта мысль становилась все более печальной. Чтобы хоть как-то поднять себе настроение, Эккстер вывел крупным планом банковский счет.

Ленни уже перевел средства. Цифры ободряюще мигали прибавкой в две тысячи. Что ж, какое-то время еще можно продержаться на плаву. «Вот тебе и удача», – уныло подумал Эккстер. Утренний душевный подъем начинал понемногу идти на спад. Знать, такая у него судьба: цепляться за стену, чувствуя затылком ветер. А чем ты голоднее, тем, как известно, крепче держишься.

СООБЩЕНИЕ ИЗ РЕЕСТРА, – побежали перед глазами слова. – УВЕДОМЛЕНИЕ О ПЕРЕДАЧЕ ПРАВА СОБСТВЕННОСТИ НА ФАЙЛ ТАКОЙ-ТО ТАКОЙ-ТО. ТЕБЕ ВЕДЬ НЕ НУЖЕН ПОЛНЫЙ ИДЕНТИФИКАТОР?

– Нет.

Хрен с ним, в общем. Хотя бы самому Эккстеру, в отличие от остальных, не придется платить за просмотр спаривающихся ангелов. Оригинальная запись по-прежнему хранилась в его собственном архиве. И на том спасибо.

– Вызови мне Бревиса, – обратился он к терминалу.

В поле зрения возникло четко очерченное лицо агента. Со счета в уголке глаза капали цифры, списываемые за пользование услугами Проводного синдиката.

– Най… – произнес Бревис с улыбкой. – А я как раз собирался тебе звонить.

И сам бы платил за разговор? Да уж, это было бы что-то новенькое.

– Да? По поводу?.. Есть зацепки?

Не прекращая улыбаться, агент зажмурил глаза, будто его подстрелили пулей удовольствия. Затем снова открыл их.

– Работаю над этим, Най. Гарантирую, совсем скоро подвернется что-нибудь и твоя жизнь заиграет яркими красками. Можешь не сомневаться.

Единственное различие между Ленни Рэдом и Бревисом в том, что последний чуть обходительнее и сдержаннее. За то, видимо, и дерет свои десять процентов.

– Ага, конечно… – проговорил Эккстер; голос у него стал жестким: – Я как раз собирался заскочить на Линейную ярмарку, пополнить расходники. А когда у меня попросят деньги, я отвечу: «Бревис сказал, можете не сомневаться». Отличная мысль, да?

Бревис склонил голову набок, оценивая остроту, но улыбаться не прекратил.

– Потерпи, Най… Надо лишь чуть-чуть подождать.

Надо лишь чуть-чуть поголодать. На мгновение Эккстеру почудилось, будто Бревис и правда это сказал – но нет, скорее всего, помехи на линии. Или голоса в голове; он уже слишком много времени провел на вертикали. «Осторожнее, – напомнил Эккстер себе, – так и свихнуться недолго».

– Я жду, – процедил он как можно суровее, отчаянно стараясь не сорваться на нытье. – Креплюсь из последних сил. Просто туже затягивать пояс уже некуда, понимаешь? Я отощал до костей! Если в ближайшее время не найду работу, то не смогу оплачивать услуги Луны и проводной связи.

Он говорил обычным, ровным тоном, но в горле встал тугой комок.

Страх был вполне обоснованный: обе службы, отвечавшие за коммуникацию в Цилиндре, не любили неплательщиков. А без связи о работе графистом можно забыть. Без связи на вертикали ты никто.

– Мне нужно хоть что-то, – голос предательски дрогнул.

– Ну что я могу сказать, Най? – Лицо Бревиса изобразило искреннее сочувствие. – Твои активы… уже давненько не окупались и не приносили дивидендов.

Мужественная улыбка показывала, что агент был готов встретить неизбежный финансовый крах своего клиента.

– Да ну? И кто виноват?.. Господи Иисусе! – сипло взвизгнул Эккстер, будто сорванный тормоз на кабеле; он ничего не мог с этим поделать. – Вызвать портфолио.

Сбоку в поле зрения возникла таблица. Бревис тоже ее увидел и скосил глаза вправо.

– Ты только посмотри это дерьмо! – Эккстер побарабанил костяшками пальцев по стене; та отозвалась гулкой пустотой. – Вот почему я на мели.

Бревис строчка за строчкой проглядывал список активов.

– Ну что тут поделать?.. Это твои клиенты. Точно так же, как ты – мой. Я вот в тебя верю, и ты в них тоже немного поверь.

– Между прочим, это ты мне их подсунул, – заметил Эккстер. – Воины, тоже мне. Группка молокососов, вот они кто. Им бы грабить и насиловать в детском лягушатнике. Вот скажи мне, какое из племен в моем портфолио – которые, напомню, ты мне подсунул, – по-твоему, преуспевает лучше других? А? Из всего этого набора неудачников?

Бревис пожал плечами.

– Ну, допустим… Вот те молодые да горячие, как их бишь? «Стальные… бритвы»? Как-то в этом духе. Они вроде ничего были, разве нет?

– «Стильные бритвы». – Эккстер вздохнул. – Вот именно что – были. Сейчас им надирают зад все кому не лень.

Упоминание об этом племени резануло по нервам. Эккстер выполнил для «Стильных бритв» полный графикс-комплект – от боевых декоров до рекламной мишуры, – в котором нуждалось свежеиспеченное военное племя. Он работал целый месяц, причем без всякой предоплаты: Бревис так расписал потенциал молодых воителей, что Эккстер закрыл глаза на серьезный удар по своему карману. За труд он получил внушительный пакет первого транша акций «бритв» – привилегированных акций, между прочим. Они давали ему право на долю от любой добычи, выкупа и иных доходов племени в момент начальной дележки, перечисляемую прямиком на счет. Подобные условия были типичными для всех начинающих группировок, чем те и привлекали фрилансеров: не только графистов вроде Эккстера, но и разномастных маркитантов, снабженцев, тактиков – всех тех, кто обеспечивал потребности военного племени на вертикали Цилиндра. Заманчивое предложение для неприкаянных фрилансеров («Вроде меня», – подумал Эккстер), жаждущих больших барышей за вложенные силы и время. За кровь и пот…

– Я душу вложил в этих чмошников. – Последнюю мысль он произнес вслух.

– Понимаю. – Запасы сострадания у Бревиса были неисчерпаемы. Ему по должности положено. – Первоклассная работа. Ужасающая – в хорошем смысле. Чертовски ужасающая.

– О да, в штаны наложишь, – мрачно усмехнулся Эккстер. – Им всего-то нужно было пойти и кого-нибудь ужаснуть. Ну, знаешь, заняться своим делом. Воители они или кто?.. И что в итоге, а?

– Ты несправедлив, Най. Первую пару вылазок они провели вполне достойно. Тем более для новичков. Они принесли тебе денег, забыл? Тогда ведь тебя все устраивало, признайся? – Бревис погрозил пальчиком, будто надувшемуся ребенку.

Эккстер хмыкнул.

– Ну, с голоду хотя бы не подыхал… А потом как у них пошли дела? Наперекосяк, так твою растак… Статистика. Рейтинг племен. «Стильные бритвы».

После секундного поиска выползла строка с ответом: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ РЕЙТИНГ У ПЛЕМЕНИ ОТСУТСТВУЕТ ИЛИ НИЖЕ ПОРОГОВОГО ЗНАЧЕНИЯ ДЛЯ ТРЕЙДИНГА. ПЕРИОД НАЧАЛЬНОЙ ЭМИССИИ АКЦИЙ ИСТЕК.

– То же племя. Краткая сводка боевых действий.

ЗА ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ ДО ТЕКУЩЕЙ ДАТЫ: ТРИ БОЕСТОЛКНОВЕНИЯ, ДВЕ СТРЕЛКИ, ОДИН НАЛЕТ. ОБЕ СТРЕЛКИ ПРОИГРАНЫ; ПОЗОРНОЕ БЕГСТВО С ПОЛЯ БОЯ ВО ВРЕМЯ ТРАНСЛЯЦИИ ШОУ «МОЛОДЫЕ ДА ГОРЯЧИЕ» ПРОВОДНОГО СИНДИКАТА, В СВЯЗИ С ЧЕМ ВСЕ ТРЕЙДЕРЫ СТАЛИ СБЫВАТЬ АКЦИИ, ЧТО ПРИВЕЛО К ОБВАЛУ РЕЙТИНГА. НАЛЕТ НЕ ПРИНЕС РЕЗУЛЬТАТОВ ИЗ-ЗА ОШИБКИ В КООРДИНАТАХ, ВЫЗВАННОЙ НЕПРОВЕРЕННЫМИ СВЕДЕНИЯМИ: МЕСТОМ НАЛЕТА ОКАЗАЛСЯ ПУСТОЙ СЕКТОР. ПОДРОБНЕЕ ИЛИ РАСШИРИТЬ РАМКИ ПОИСКА?

– Ради бога, нет… – вздохнул Эккстер.

– Да будет тебе, Най, – миролюбиво вскинул руки Бревис. – Да, стоит признать, в последнее время им не везет. Но они выкарабкаются.

Эккстер бешено взглянул на собеседника.

– Вот уж сомневаюсь. И понимаешь, они ведь лучшие из того дерьма, в котором я увяз… Как там, кстати, «Разрушители спокойствия»? А? Не подскажешь?

– Я тебя умоляю… – Бревис поморщился.

Они это уже обсуждали, и не раз, но Эккстер все никак не мог успокоиться: так тянет залезть языком в лунку от удаленного зуба. Самое черное пятно в его фрилансерском портфолио. Столько труда псу под хвост… От одного воспоминания заныло все внутри, сжалось от ярости.

– Вылетели из рейтинга, – будто издалека донесся усталый голос Бревиса. – Вылетели, как пробка из бутылки.

«Разрушители спокойствия» испытали высшую степень позора, какая только возможна для военного племени. Слишком бездарные, чтобы хотя бы погибнуть в стычке с другим племенем, и неспособные себя прокормить, они всей ватагой подписались на долгосрочный трудовой договор. Сейчас, наверное, создают всякие деталюшки из пластиковых заготовок на занюханной фабрике в каком-нибудь горизонтальном секторе.

– Вылетели из рейтинга… – повторил Эккстер задумчиво; ярость немного поутихла.

Из рейтинга долой, с вертикальной стены Цилиндра вон – будто их никогда и не существовало, будто они не гоняли по транзитным кабелям, не болтались в тонких спальных гамаках, похваляясь перед небом и друг перед другом, какой хаос собирались посеять среди ничего не подозревающих обитателей здания. И били себя кулаками по военным декорам, которые Эккстер втравил в их доспехи, в кожу над грудными мышцами, в накачанные бицепсы. Когда закодированный сигнал посылался на Малую Луну, а оттуда транслировался в лагерь «разрушителей», на всех декорах запускалась простенькая пятисекундная анимация, и члены племени разражались столь же незамысловатыми кличами. И вот всему настал конец… Эккстер почти физически ощущал горечь от этой мысли. Унылое занятие – тягать рычаги и жать на кнопки, выдавливая деталюшки. Эх вы, гордые воители… Он даже жалел их, невзирая на то, что капитуляция «разбойников» оставила Эккстера и других фрилансеров, имевших акции в прогоревшем племени, ни с чем. Но к жалости примешивалось и жутковатое ощущение сродства.

Вертикаль – суровое место. Не всякий может удержаться на стене. Кто-то шагал в пустоту – и вниз, сквозь облачную завесу, кто-то… шагал назад, обратно на горизонталь. Где его поджидал разогретый экструдер для пластиковых деталюшек.

– Най… – вкрадчиво произнес Бревис, проникая в его невеселые думы. – Давай уже забудем про этих «разрушителей» и, не знаю… начнем смотреть в будущее?

– В будущее, говоришь?.. Твою мать. – Эккстер снова отвернулся к небу, но умудрился его даже не видеть. – Впереди у меня лишь голодная смерть.

– Погоди, а мне, думаешь, легко?! – Даже отлично смазанный доспех Бревиса наконец дал трещину; голос агента возбужденно зазвенел. – У меня, к твоему сведению, тоже есть расходы. Ты ничего не зарабатываешь? Круто – я получаю свои десять процентов от этого ничего! Мои прочие клиенты… – произнес он с горькой усмешкой. – На их крохи даже счета за связь не оплатишь. В общем, не один ты тут страдаешь, Най. Я виноват, что эти «разбойники», «бритвы» и так далее оказались неудачниками? Выглядели-то они отлично! Я пролистал до задницы скаутских отчетов. Да и на том уровне, на котором мы с тобой вращаемся, никакие беспроигрышные варианты нам не светят. Вот и приходится рисковать.

– Да понимаю я, понимаю… – Эккстер потер лоб, чувствуя укол совести. Зачем звонить, если хочешь только поныть да пожаловаться? «Это, между прочим, не бесплатно, кретин». – На кой мне вообще сдался фрилансерский головняк? Мог бы устроиться в «Мортпикс» – они меня приглашали.

Старая песня, которая неизменно извлекалась на свет, когда Эккстеру хотелось, чтобы его пожалели. «Мортпикс» – крупная корпорация на верхнем уровне, создающая весь графикс как для «Зияющей амальгамы», главенствующего племени Цилиндра, так и для «Массы хаоса», его основного соперника в борьбе за власть. Эккстер прошел отборочный экзамен, ему предложили место стажера… а он отказался. Решил стать фрилансером. Вот и ноет теперь, дебил.

– Что ж, Най… если хочешь все бросить… если хочешь узнать, есть ли еще вакансия в «Мортпикс»… я пойму. – К Бревису вернулись прежнее спокойствие и самообладание. – Мне будет больно с тобой расставаться, но… я пойму. Я по-прежнему верю, что у тебя все получится, надо лишь чуть-чуть потерпеть. Однако если ты так не думаешь… Ничего страшного, правда. Я знаю, как тут бывает трудно.

Ах ты ж скользкий тип. Эккстер видел, что его дурят, нажимая на нужные кнопочки. Но дурят профессионально – это он тоже видел. Озвучивают его собственные мысли. Отказаться от вертикали, от фрилансерства и его неотъемлемых спутников вроде голода значило отказаться от всего, о чем ты мечтал. Мечтал, пока снова и снова пересматривал запись с мертвым ангелом. Мечтал и ждал.

– Тебе нужен один-единственный прорыв, – продолжал утешающую речь Бревис. – Всего один. Ты крутой спец, у тебя все данные.

– Ты серьезно?

Эккстер с надеждой поднял голову, и лицо агента снова четко нарисовалось на фоне негатива. Вот именно за этим он Бревису и позвонил. Чтобы кто-то вдохнул ему в сердце чуть-чуть жизни.

– Конечно! – Тот был сама искренность и прочувствованность. – Нужно лишь, чтобы хотя бы одно племя с твоим графиксом устроило знатный переполох, привлекло к себе внимание, получило хорошее освещение по всем каналам, и все – твое имя уже на слуху. Пускай тебя только заметят, а уж твои работы говорят сами за себя, Най, это я гарантирую. Тогда заказчики в очередь выстроятся, аж до самой верхушки. И ты уже сам начнешь ставить условия. Главное – еще немного продержаться.

Дурацкая надежда и тщеславные амбиции. Эккстер чувствовал их приторный вкус на языке, но ч-черт возьми… Если тебя способен растрогать даже такой грошовый подлиза, как Бревис, – а вдруг и правда получится? По крайней мере, ты и сам еще в это веришь.

– Ну ладно. – Эккстер кивнул; лицо Бревиса перед глазами качнулось вверх-вниз. – Я и не говорил, что сдаюсь. До такой степени я еще не опустился. Просто хотел поделиться, в какой заднице оказался, только и всего.

Приподняв уголки губ, агент подмигнул, как бы одобряя этот суровый настрой.

– Я знал, что ты так просто не сольешься. Есть еще порох в пороховницах.

– Ага, ага, палку-то не перегибай. – Эккстер скосил глаза в угол, где счетчик продолжал наматывать стоимость их бессмысленного разговора, и вздохнул. – Слушай, давай я перезвоню попозже, когда свяжусь с теми новыми парнями… Как бишь их?..

– «Хулиганский комбайн». Они выглядят многообещающе, и это я не просто так говорю, Най. Реально кровожадные парни. Возможно, они именно те, кто нам нужен.

Ладно, хорош распыляться.

– Поглядим. До связи.

Эккстер шевельнул глазами, завершая вызов и позволяя Проводному синдикату откусить набежавшую сумму с его счета.

Солнце тем временем совсем поднялось над облачной завесой, продолжая свой дневной путь вдоль утренней стороны. От рассветной красноты совсем ничего не осталось. Что ж, пора и Эккстеру отправляться в свой путь вдоль Цилиндра.

На мгновение он задумался, не пересмотреть ли еще раз видео со спаривающимися ангелами. Нет, пожалуй, не стоит. Да и незачем: он до сих пор видел их очертания, будто выжженные неким жестким излучением прямо у него на сетчатке.

2

Тщательно и методично Эккстер разбирал свой небольшой лагерь, хотя необходимости в таких усилиях не было. «Да-да, я в курсе», – твердил он себе, пока руки выполняли привычные действия. В это время где-то на поверхности мозга, прямо под сводом черепа, звучало старое нытье: «Осторожнее, осторожнее! Пока не научишься ходить по стенам, как те, кто родился снаружи, лучше, умнее и безопаснее соблюдать осторожность…» А в глубинах сознания не было даже слов – лишь страх, и он пуще осторожности заставлял делать все медленнее. Пускай узкий и тесный, походный гамак хотя бы давал опору под ногами: на прогибающееся дно из армированного брезента и пластика можно было встать коленями или лечь во время сна. Тогда как внизу только пустота. Большей безопасности на вертикали просто не добиться. Эккстер с удовольствием бы так и висел на стене, не вылезая из гамака, но, увы, деньги – точнее, их отсутствие – вынуждали встать и отправиться дальше.

Постепенно он упаковал свой нехитрый скарб в две корзины и бесформенный узелок. На мгновение прикрыв глаза и собравшись с духом, Эккстер поднялся на гамаке в полный рост и свистом подозвал мотоцикл.

В ответ на хозяйский зов должен был зарычать двигатель, но Эккстер простоял, прижавшись к стене и держась для равновесия за транзитный кабель, почти минуту и не слышал ни единого звука. Зелени на этом участке стены было мало – по всей видимости, из-за распределения осадков по поверхности Цилиндра, поэтому, чтобы пополнить бак, мотоциклу пришлось искать пастбище подальше. Эккстер уже собирался свистнуть снова, но тут услышал знакомый рокот, становившийся громче по мере приближения.

Сначала из-за вертикального изгиба, строго на девять часов от гамака Эккстера, возникли руль и лобовая фара «Нортон Коммандо 850 Интерстейт», затем – переднее колесо, а потом и остаток скакуна. С левого бока – то есть сверху, поскольку мотоцикл ехал перпендикулярно металлической стене – была прикручена старомодная тупоносая коляска «Уотсониан Монца». Классический транспорт фрилансера. Эккстер так долго пожирал его глазами, пока трудился на горизонтали и копил начальный капитал, что знал наизусть каждую заклепку еще до того, как впервые коснулся черной ручки газа. И до сих пор, даже после столь длительного пребывания на вертикали, вид мотоцикла без всадника, который направляется к нему – и ускоряется, будто завидевший хозяина пес (хотя, конечно, просто визуально запомнил местоположение), – пробирал до глубины души, вызывая в груди ответную вибрацию. Вот он, символ свободы – почти такой же, как и ангелы, живые или мертвые.

«Нортон» развернулся, приближаясь, поднырнул под гамак и взъехал вверх по стене, после чего замер рядом с одним из гамачных анкеров, так чтобы было удобнее дотянуться до коляски. Лобовая фара смотрела на далекую вершину Цилиндра, двигатель сбавил обороты и гортанно урчал. Эккстер схватился за поручень на коляске и подтянулся к приборной панели между рукоятками управления. Сходство с реальной панелью древних «интерстейтов» ограничивалось лишь круглым стеклом: под ним находился жидкокристаллический дисплей, сообщавший сведения о том, что творится внутри мотоцикла. В остальном копия была безупречной, если не считать, конечно, треугольные головки питонов, прятавшихся в ступицах колес. Эти тросики впивались в анкерные отверстия на транзитных кабелях и в выщербленной металлической поверхности стены, затем, достигнув максимального натяжения, убирались обратно в ступицу, после чего выбрасывались снова… Будто гнездо вечно копошащихся змей; этот образ засел в голове у Эккстера еще с тех пор, когда он впервые в каком-то детском телесериале увидел фрилансера, несущегося по внешней стороне Цилиндра вопреки всем законам гравитации.

Бак был почти полный. Пока на утренней стороне царила ночь и солнце освещало обратную сторону Цилиндра, «нортон» с машинным упорством прочесывал соседние участки стены, захватывая удлиненными хоботками, как у бабочки, зеленый мох и пласты лишайника. В глубине яйцевидного бака мотоцикла тихо урчал и сопел конвертер, перерабатывающий органику в топливо. В снаряжении Эккстера тоже имелось средство для превращения зелени во что-нибудь съедобное – ну, или, по крайней мере, питательное. Всплывший во рту привкус дистиллированной жижи заставил Эккстера поморщиться. Если бы у смерти был вкус, он был бы примерно такой. Еще один повод молиться, чтобы на счету появилось немного денег, пока не иссякли остатки припасов.

Он начал перекладывать снаряжение из гамака в коляску, фиксируя все эластичными ремнями, и тут услышал шум, отличный от холостого хода его «нортона». Надрывный хрип другого двигателя сопровождался фальцетным свистом питонов, цепляющихся за транзитный кабель. Выглянув из гамака, Эккстер увидел, что снизу к нему приближается другой фрилансер.

– Эгей! Ах ты ж негодяй! – крикнул тот, маша рукой в мотокраге. – Как житуха, Най?

А ведь треск этой недоотлаженной копии «индиана» показался ему знакомым!

– Гайер?.. Тебя-то каким ветром сюда занесло?

«Индиан» затормозил у другого анкера гамака. На боку его коляски красовалась надпись «ГАЙЕР ГИРО: Я ДОСТАВЛЯЮ», а на баке мотоцикла – портрет владелицы, но в молодости, когда она была самой востребованной маркитанткой на всей поверхности Цилиндра (или, по крайней мере, в изведанной части утренней стороны). За прошедшие с тех пор годы черты лица стали более точеными, более сурово чувственными, как будто ветер, дующий ей навстречу, когда она на полном ходу неслась по стене, сорвал все излишки плоти. Узел в животе у Эккстера ослаб, и напряжение, теперь уже приятное, спустилось ниже.

Гайер отклонилась от руля «индиана»; ее серебристые волосы опускались строго вниз от ее острого, словно лезвие ножа, профиля.

– Да так… – улыбнулась она, не поворачивая головы. – Дела тут, дела там. А ты что, разыскиваешь тех парней из «Комбайна»?

– Ну да… Ты их видела?

– С неделю назад. – Она стрельнула глазами в сторону, видимо, что-то прикидывая в уме. – Ну да, так и есть. Должны все еще быть ниже по стене отсюда. – Она махнула рукой, указывая направление. – Хочешь наняться к ним?

– А какие варианты? – пожал плечами Эккстер.

Гайер располагала множеством инсайдерских сведений, поскольку была знаменитостью и к ней стекались все фрилансерские сплетни. Впрочем, догадаться, что потерял в этих краях Эккстер, можно было и так.

– Что скажешь на их счет?

– Нормальные ребята. – Губы в перевернутой улыбке раздвинулись шире. – Впрочем, на этом этапе еще рано говорить. Поначалу все они крутые. Мол, уж они-то от Цилиндра камня на камне не оставят. – Гайер легла на бак, обхватив его руками. – В общем, вписаться можно; я взяла пару акций из первой эмиссии и оформила опцион на будущий пакет.

Исходящее от нее кошачье ощущение удовлетворения объяснялось тем, что эта женщина искренне наслаждалась своим делом. И парни из «Комбайна» явно не в неделе пути отсюда. Хватало одного взгляда в полуприкрытые глаза, чтобы понять: Гайер обслуживала их вчера. Эккстер почти чуял запах – не пот, а шлейф всплесков адреналина, высвобождающихся под ее опытными руками. По плечам пробежал зуд, призывавший дозагрузить «нортон» и гнать в сторону племени. Вполне возможно, до него всего несколько часов пути. Почти наверняка.

Однако другой импульс подмял под себя первый.

– Эй, Гайер… хочешь, одну занятную штуку покажу?

Она перекинула ногу через бак «индиана» и грациозно зашагала к Эккстеру. Она держалась непринужденно, как и положено опытному фрилансеру, рожденному на вертикали. Глядя, как она идет к нему перпендикулярно стене, Эккстер даже ощутил головокружение. С каждым шагом питоны сапог Гайер вырывались из-под наколенников и впивались в металлическую поверхность. Сквозь комбинезон отчетливо проступал рельеф напряженных мышц, удерживавших ее прямо, будто флаг на ветру.

Эккстер извлек из коляски камеру и загрузил из архива запись, сделанную на рассвете. Он наблюдал, как Гайер смотрит видео через глазок видоискателя; она сидела на корточках над гамаком, так что ее волосы слегка касались щеки Эккстера. В небесах, отражавшихся по центру ее зрачков, кувыркались две пары ангельских фигурок.

– Миленько. – Гайер выпрямилась и улыбнулась.

Эккстер нащупал кнопку, и лампочка питания потухла. Он и сам не знал, зачем решил показать Гайер запись спаривающихся ангелов. Может, рассчитывал на что-то – на обычное продолжение. Повторение их первой встречи, когда он только делал робкие шаги по внешней стороне Цилиндра в нескольких километрах от выхода наружу. Ни для кого не секрет, что Гайер давным-давно заработала себе на безбедную старость и могла спокойно уйти на покой. Но она осталась и теперь делала что хотела, в том числе оказывала бескорыстные акты инициации. Теплый прием для новичков на вертикали.

Это воспоминание померкло, едва Эккстер перевел взгляд на погасшую камеру. Повтор видео с ангелами, отражавшийся в глазах женщины, подавил его естественное желание. Он отвернулся, убирая камеру обратно в коляску.

Гайер, видимо, прочла что-то по напрягшимся мышцам в его шее. Еще до того как ее пальцы скользнули по выступу наверху позвоночника, Эккстер ощутил теплый сочувствующий взгляд. Она бы не стала лучшей в своем деле, если бы не обладала такой чуткостью. Сколько воителей лежали в хрупких объятиях Гайер, слушая пульс под ее почти отсутствующими грудями и глядя, как по небу вокруг здания плывут звезды?.. Сколько ни предположи, все равно ошибешься.

– Угадай, где я была, – произнесла Гайер, переводя тему. – На ярмарке.

– Да? И на какой же?

Хотя какая разница? Перспектива услышать свежие слухи с любой из Линейных ярмарок – парных рек торговли и сплетен, текущих по обеим сторонам здания, – привлекала уже сама по себе. Ярмарочные торговцы, находящиеся на пограничье между известным миром и столь загадочной темной стороной, были в курсе всего происходящего.

– На левой. – Гайер качнула головой вправо, поскольку сидела спиной вверх. – Много интересного услышала.

– Например? – Любопытство оттеснило на второй план даже ангелов.

Она наклонилась к нему вплотную и прошептала:

– «Масса хаоса» объявила большую вербовочную кампанию. – Никакой цели, кроме как поиграться в заговорщиков, шепот не преследовал: на этом безжизненном участке стены они были одни. – Хотят сколотить большой альянс. Зазывают даже самые маленькие племена, даже отдельные отряды и пары наемников – всех, в общем. Сбрасывают цены, лишь бы к ним шли. Как доберешься до «Комбайна», пообщайся с парнями. Зуб даю, их тоже вербовали. – Она откинулась назад, опершись мягким местом на паутину питонов, торчащих из ее сапог. – «Масса» идет в наступление. Наконец-то.

Она прикрыла глаза, как бы смакуя слово.

Нетипичный жар в ее голосе настораживал. Ей-то какое дело до всего этого? Борьба за власть на верхнем уровне Цилиндра казалась Эккстеру чем-то совершенно от него далеким, как движение солнца над зданием, из-за чего утренняя сторона сначала погружалась в тень, а затем и в ночь, едва облачная завеса на вечерней стороне поглощала весь свет. И ничего с этим не поделать: ты подчинен смене дня и ночи, как и все на внешней стене. Если «Масса хаоса» хочет бросить вызов «Зияющей амальгаме», которая занимала верхушку Цилиндра еще задолго до рождения Эккстера и даже Гайер, то кто он такой, чтобы вмешиваться? Внутренний скепсис подсказывал, что он лично ровным счетом никакой разницы не ощутит, хотя мечтательный вид Гайер, похоже, грезившей о каком-то светлом будущем, заставлял задуматься.

– Ну… – Эккстер пожал плечами. – Удачи им. Наверное.

Гайер поглядела на него с печальным упреком.

– Тебе бы стоило внимательнее следить за обстановкой, Най. Это очень важно.

– Сейчас для меня гораздо важнее найти заказчиков, которые будут приносить стабильный доход, – проворчал он, задетый матерински снисходительным тоном. – И что бы там наверху ни решили между собой «Амальгама» с «Массой», мое положение на стене от этого не изменится. Прости, милая, но мне все эти разборки до лампочки.

Гайер что-то ему отвечала, только он не слышал. Ее голос полностью заглушили его собственные мысли. «Сейчас для меня гораздо важнее…» Деньги, вечно деньги. У «Массы хаоса» их, конечно, до хрена, ведь они самые крутые и безжалостные из ныне действующих военных племен, да и дальновидные политики в придачу, заключившие множество хитро взаимосвязанных союзов и договоров со всеми прочими крутыми племенами. Теперь они единым фронтом решили выступить против «Зияющей амальгамы», вот уже как много поколений переставшей быть военным племенем, которым начинала. «Амальгаму» сейчас интересовали только политические интриги и борьба за власть, а также непомерные поборы с ведущих агентств верхнего уровня вроде «Ищи-и-Обрети», Проводного синдиката и консорциума Малой Луны. Вот где реальное бабло крутится. Настоящие реки, питающие легионы наемников, корпус дипломатов и разведчиков, громоздкую придворную махину и весь тот пафосный декаданс, в котором племя пребывало. «Реальное бабло», – снова и снова крутились в голове кажущиеся осязаемыми слова. Выжать из этого потока хотя бы несколько грошей – и будет счастье. Господи, да большего и не надо. Даже много не надо. Просто чтобы хватало. И гроши есть гроши, кому бы ни шел остальной капитал.

– …Вот почему я это сделала, – наконец донесся до него голос Гайер.

– Сделала что?

Он потряс головой, вырываясь из забытья. Гайер вздохнула.

– Продала все свои активы в «Амальгаме»: привилегированные акции, опционы, голубые фишки – и перевела средства в «Массу».

– Господи…

Даже со второго раза Эккстер не смог поверить своим ушам. А ведь она серьезно! И речь не об убеждениях, а о деньгах. Мечтать о «светлом будущем», когда какие-нибудь благородные, закаленные в битвах воители сбросят манерных скользких политиканов с Олимпа, – это одно дело. Вообще, Эккстер давным-давно решил для себя, что Гайер слегка того (в безобидном смысле), раз продолжает кататься и работать на забытых богом пустынных участках стены. Но чтобы взять все свои сбережения и поставить на сказочную мечту… Эккстер покачал головой, присвистнув сквозь сжатые зубы. Да уж, а он считал ее умнее. Вот так и обманываешься в людях.

– Ладно, пора срываться. До скорого.

Он поднял глаза. Гайер стояла в полный рост, и Эккстеру пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Она развернулась и перпендикулярно стене зашагала к своему транспорту.

Усевшись на «индиан», по-прежнему смотрящий лобовой фарой строго вверх, Гайер со знакомой ухмылкой произнесла:

– А как же поцелуй на прощание, Най?

Он знал, что ей нужно на самом деле и что поцелуй – лишь предлог. Гайер встретила Эккстера, когда он едва-едва вышел на вертикаль. Видела, как он до побелевших костяшек цепляется за тросы, прижимается грудью к стене, будто распластанный паук, с натянутыми во все стороны питонами. Гайер тогда пожалела его, дала ему кое-что… А теперь хочет посмотреть, есть ли прогресс. Проверяет. Эккстер сглотнул вставший в горле ком и вылез из гамака.

По вибрации в коленках он почувствовал, что питоны его сапог впились в стену. Затем Эккстер выпрямился, стоя строго перпендикулярно облачной завесе внизу. Для равновесия – еще один поясной тросик, но это не зазорно. Главное – идти и не задумываться. «Идти и не задумываться», – повторял он себе. Только и всего. Питоны натянулись, когда он поднял ногу, а затем часть отцепилась и устремилась вперед, чтобы зафиксироваться в новых упорах. Только и всего…

Только и всего. И вот Эккстер с бешено колотящимся сердцем уже стоял возле «индиана». Но он дошел. Быстро взглянув на узкое лицо Гайер, он наклонился и поцеловал ее.

Он почувствовал легкое прикосновение ее ресниц и как она повернула голову. Отстранившись, Эккстер оглянулся посмотреть, что она там увидела.

Одной рукой он вцепился в ближайший транзитный кабель; сухожилия на запястье натянулись подобно питонам. Нисколько не таясь, он держался, чтобы не упасть.

Снова опустив взгляд, он заметил, что Гайер улыбается. Она повернула ручку газа, и двигатель «индиана» закашлялся, оживая.

– Береги себя, Най. – Она подмигнула. – Увидимся как-нибудь.

Эккстер еще долго слышал стрекот двигателя, даже когда «индиан» и его седок умчались далеко вверх и скрылись за левым поворотом. Очередная поездка, очередное дело. Вцепившись в кабель уже обеими руками (теперь-то на него никто не смотрел), Эккстер прижался пылающей щекой к холодному металлу, лишь немногим более холодному и жесткому, чем лицо и губы той женщины.

* * *

Перед тем как закончить сборы, Эккстер вышел в сеть и связался с «Ищи-и-Обрети». Малая Луна, обращающаяся вокруг Цилиндра, наконец выплыла серебристым ногтем из-за левого края здания. Этой поверхности достаточно для передачи аудиосигнала, и так даже дешевле. Эккстер моргнул, активируя трансивер.

– Обновление предыдущего запроса. – Эхо от собственного голоса вибрацией отдавалось в челюсти. – Поиск текущего местоположения. «Хулиганский комбайн». Военное племя. Степень точности снизить до… э-э… двадцати пяти процентов.

Старая хитрость, которую он перенял от более опытных фрилансеров. Если при первоначальном поиске местоположения задать достаточно высокую степень точности – процентов семьдесят пять или выше, – то на дальнейших обновлениях можно будет сэкономить. Ты все равно окажешься достаточно близко к цели, чтобы дальше уже обшарить сектор самостоятельно. Хотя двадцать пять – это, конечно, нижний предел.

Поисковое агентство принялось анализировать релевантные факторы: предыдущее подтвержденное местоположение, скорость и направление движения, стратегия налетов. «Комбайн» еще не достиг того уровня (и достигнет ли?), когда заводят собственную пиар-службу, публикующую сведения о местоположении, вербовочных пунктах и прочей мишуре, которая отличает крутых игроков. В противном случае Эккстеру достаточно было бы просто связаться с пиарщиками.

При точности в двадцать пять процентов поиск длился недолго. В голосе, диктовавшем координаты, Эккстер отметил – или вообразил – снисходительный тон.

– Что ж, – произнес Эккстер, словно обращаясь к «нортону». Больше никого на пустынной стене не было.

Он отсоединил кабель трансивера от запястья, сложил тарелку антенны и убрал устройство в коляску. Когда он залез на мотоцикл, питоны сапог спрятались в гнезда, а вокруг на поясе защелкнулся ремень безопасности. Эккстер взялся за руль и посмотрел вниз вдоль отвесной стены. На мгновение его замутило.

– Ну, погнали.

Он ехал несколько часов и остановился, когда тень от мотоцикла вытянулась до самого горизонта. Солнце пекло прямо в затылок, рассеченное верхней кромкой Цилиндра. Еще немного чистого света, а затем солнце достигнет зенита и утренняя сторона погрузится в глубокую тень. Вечерняя же сторона, наоборот, проснется, кто бы там ни водился и по каким бы неведомым кабелям ни перемещался. Эккстер привстал на подножках, чтобы слегка расслабить затекшие мышцы; ягодицы ныли от усталости. А облачная завеса, казалось, даже не приблизилась.

Тем не менее темп хороший. Транзитный кабель, за который цеплялись колеса «нортона», насколько хватало глаз был не занят. Чуть впереди он расщеплялся на паутинку более мелких, а те дальше терялись в облаках. Еще несколько километров (Эккстер огляделся, прикидывая свое местоположение), и можно будет отстегнуться от троса и забрать влево. Поперечные поездки всегда были медленнее. Впрочем, до «Комбайна» оставалось уже немного. Даже если не получится отыскать племя до темноты сегодня, завтра точно удастся.

Эккстер снова уселся в седло и завел двигатель. Дневная поездка вышла хорошей, к тому же почти закончилась. Все-таки ангелы, помимо прибавки к балансу, оказались добрым предзнаменованием. Символ свободы. Именно поэтому и становятся фрилансерами. Ну, если забыть про перспективу голодной смерти. Эккстер отпустил сцепление и снова покатился, набирая скорость, вниз по стене.

Он заметил тени где-то в полукилометре вправо от собственного вытянутого силуэта. Свет таял; солнце скрылось над верхней кромкой Цилиндра уже на три четверти. Пока не наступили сумерки, еще можно успеть добраться до источника теней.

Едва Эккстер заметил торчащие наружу зазубренные металлические края, он сбавил ход «нортона». Сердце, наоборот, заколотилось быстрее. В проеме, едва видном за металлическими зубцами, царила кромешная темнота.

«Все это очень плохо, Эккстер. Развернуться бы тебе… и гнать подальше», – раздалось в голове предостережение, когда он остановил «нортон» на краю разрыва. Кусок стены, раскуроченный и почерневший, уходил в небо и закручивался вокруг себя вровень с головой Эккстера. Край выглядел таким острым, что если бы на него случайно занесло ангела, то раскроило бы пополам.

«Гони отсюда немедленно!» – требовал внутренний голос. Все эти поля сражений, холодные и заброшенные отголоски побоищ прошлого, когда-то сотрясавших здание, вызывали у Эккстера невнятную тревогу. Он не знал, что перед ним: на некоторые пустынные сектора не было ровным счетом никаких данных, только знаки вопроса, а «Ищи-и-Обрети» возвращало потраченные средства. Находились и те, кто наживался на подобных местах: древние поля боя, расположенные близко к густонаселенным горизонтальным уровням, привлекали отдельных туристов. Впрочем, на чем только народ не наживался. Эккстер услышал завывание ветра среди кривых зубцов и поежился. Такую воющую, заунывную ноту могла издавать голодная птаха. Хрен тебе, а не здоровый сон, способствующий бодрости и продуктивным деловым переговорам. Лучше валить. Заночевать где-нибудь, желательно подальше отсюда.

Потянувшись, Эккстер схватился за край зубца, загибавшегося рядом с «нортоном». Внутренняя дрожь мигом исчезла, ухнув в самые пятки.

От металла исходил жар. Остаточное тепло ужасной силы, разорвавшей стену, перетекло к нему в ладонь.

Эккстер отдернул руку; сквозь удивление наконец просочился страх.

– Гос… споди, – еле слышно выдохнул он.

Когда он смог вдохнуть снова, то почуял легкий запах дыма, доносящийся из темноты проема.

Если они все еще там – те, кто («И ты знаешь – кто», – сказал себе Эккстер) разорвал зданию кожу и отравил воздух этим тошнотворным запахом, тошнотворным оттого, что его узнаёшь, даже если никогда прежде не вдыхал… Если «они» все еще там, внутри, то уносить ноги нет никакого смысла. Так просто «они» никого не отпускают. Как далеко Эккстер уедет, прежде чем почувствует на спине тот же жар, который разворотил и опалил толстенную металлическую стену? Ох, недалеко. «Да вашу мать, – пронеслась до чертиков надоевшая мысль. – И это называется везение?»

Впрочем, может, «они» уже ушли. И никто не глядит изнутри зияющей дыры своими суровыми глазами – или что там у «них» вместо глаз. А раз «их» нет, то появляется шанс улизнуть, сохранив при этом свою драгоценную шкуру.

Значит – сработал некстати меркантильный рефлекс, – никто не мешает заглянуть внутрь. Что бы там ни было, это информация, а информацию можно продать. «Вот что с тобой делает долгое пребывание на вертикали», – решил про себя Эккстер, пораженный тем, как его мозг до такого додумался.

Жадность всегда пересиливает страх. Эккстер слез с «нортона» и дождался, пока питоны не зацепятся за поверхность стены.

Толку осторожничать не было, но все равно он схватился за покореженный кусок металла и выглянул из-за него. Пыхнувшим изнутри жаром Эккстера пробрало сквозь куртку до кожи живота. Он лег на образованный металлом выступ и стал изучать зияющую дыру, проделанную в здании. Точнее, проделанную изнутри здания. Одно это доказывало, что за взрывом (или чем-то подобным) стояли не военные племена, бесчинствующее на поверхности Цилиндра. Тут было что-то другое.

При помощи встроенного в камеру дальномера Эккстер оценил ширину дыры, рваной раны в боку здания: чуть более километра. Направив объектив внутрь, он заснял торчащие наружу, перекореженные перекрытия горизонтальных полов. Дальше в непроглядную темноту уходили испачканные сажей стены коридоров.

Эккстер закрепил камеру на ремне, прямо за торчащей из кобуры рукояти пистолета. Материала много; больше, чем необходимо. Если уж продавать (это не обсуждалось; ему был нужен каждый доллар, который могло принести чужое несчастье), то уж точно не как развлекательный контент. Большинство, на его взгляд, не вынесет зрелища и мысли о том, кому под силу такое сотворить. Порождение ночных кошмаров, которого все боятся, прячущееся в темноте глубоко внутри здания… Эккстер поежился. Все-таки, как ни крути, ему нравилось снаружи. Снаружи хотя бы не бывает такого. Вытянув шею, он снова заглянул в обугленную дыру.

Он почувствовал на себе чей-то взгляд еще до того, как с ним встретился: белое лицо на самом краю того, что когда-то было полом. Эккстер опять снял камеру и приблизил.

Сначала лицо куда-то запропастилось; пришлось снова водить объективом по почерневшему металлу. Наконец Эккстер нашел его, но не ощутил ни удивления, ни страха. Скорее тошноту.

В объектив смотрели пустые глазницы. Сзади – обглоданные пламенем и покрытые сажей позвонки и ребра. Костлявые пальцы впились в край стального листа. Ветер снаружи еще не успел разогнать смрад.

«И ты тоже», – зазвучал в голове у Эккстера голос ехидно усмехающегося черепа. «Берегись, – невидимый язык просмаковал завязавшиеся в узел еще живые кишки. – Берегись, берегись, берегись…»

3

Эккстер заснул среди трупов в выжженном секторе. Усталость наконец накрыла его. Снилась всякая дрянь. Он подложил запястье под голову, ощущая под рукой усыпанный пеплом бетон. Лежать на горизонтальной, хоть и резко обрывающейся в пустоту, поверхности было комфортно. Спокойствия прибавлял тяжелый металл пистолета на груди и серповидный спусковой крючок под пальцем. Эккстер раскидал ощерившиеся черепа в стороны, чтобы не шептали в уши. Но они все равно ему приснились.

– И ты тоже! Как мы! Ты тоже будешь таким! – скандируют они, выплясывая вокруг Эккстера. С белых лиц и тонких ребер свисают обгоревшие лохмотья кожи и мяса.

(Во сне Эккстер стонал и крепче сжимал пистолет.)

Щеголяющий академической шапочкой скелет поворачивается к слушателям. Конечности его постукивают, будто игральные кости; тонкая указка тычет Эккстеру в грудину. В аудитории загораются ослепительно-яркие лампы, и он обнаруживает, что стоит на подиуме совершенно голый.

Указка щелкает его по носу, затем опускается вниз до пупка.

– Итак, мы видим переднюю сторону. – Странное дело, скелет говорит голосом Гайер, но без намека на материнскую заботу. – Солнце восходит на этой стороне. Мы видим эту сторону, мы знаем эту сторону.

– Мы видим! Мы знаем! Мы будем! – Белые черепа на рядах амфитеатра продолжают щериться. – И ты тоже!

(Ребристая рукоять в ладони Эккстера покрылась потом.)

– Солнце поднимается, выше и выше…

Указка движется к переносице Эккстера, затем проводит по середине лба. Эккстер напряженно вслушивается в слова скелета. Там скрыт какой-то намек, только непонятно какой.

– …и потом оказывается по другую сторону, сзади. Эту сторону мы не видим, что там – не знаем, но нам все равно!

– Все равно!

– Но вот центр! Ядро!..

Какое-то шевеление, суета, и над головой зажигаются лампы, обрамляющие зеркало. Эккстер поднимает глаза, чтобы увидеть, куда тычет указка, и с неприятным удивлением замечает в отражении своей макушки круглую дырку. Внутри – темный вертикальный тоннель, идущий параллельно позвоночнику. Отраженный свет слегка попадает туда, но быстро гаснет, словно эхо.

– Вот о нем мы кое-что да знаем!

– Мы знаем!

(Не открывая глаз, Эккстер тщательно прицелился, но скалящиеся головы за пределами кошмара предпочли благоразумно хранить молчание.)

– И это кое-что мы знать не хотим! – продолжал вещать голосом Гайер скелет. – Кое-что внутри, где темно!

– Темно! Темно! Ты тоже! Темно!

(Потея, Эккстер задергался и что-то забормотал.)

Сонный двойник Эккстера смотрит в дыру, отражающуюся в зеркале, – в свою собственную черную пустоту.

Лекция продолжается:

– Кое-что – это там, где они! А они – это…

Эккстер кричит на покрытый бликами скалящийся череп, заставляя его заткнуться. И с убежденностью спящего понимает, что это бесполезно. Название прозвучит.

– Ты тоже! Ты тоже! – скандирует хор голосов.

– Это…

Внезапно во сне материализуется пистолет. Когда ты вооружен, полностью голым себя уже не ощущаешь. Эккстер сжимает пистолет обеими руками, а скелет победоносно вопит:

– …«Мертвые внутри»!

Хлопок выстрела отразился от стены и прилетел обратно в уши Эккстеру. Он резко проснулся и рывком принял сидячее положение, скрипнув пистолетом по полу. Тут же пуля металлически звякнула о стену.

– Твою!.. – Он инстинктивно пригнулся, пряча голову в плечи. – Чтоб тебя!

Пуля еще несколько раз отрикошетила дальше по коридору, и звук пропал. Ладонь ощутила жар от пистолета, и Эккстер в испуге отшвырнул оружие, будто ему его подбросили. Опустив взгляд, он увидел на куртке спереди жженый след. Пощупал живот и ребра – вроде бы все на месте.

– Кошмары чертовы… – пробормотал он, тряся головой.

«Чуть не убился». Вот что бывает, когда засыпаешь в таких вот местах. «А чего ты ждал?»

Дрожащими пальцами он потянулся к разъему, который заприметил еще по прибытии, осматриваясь на месте.

Едва он втиснул палец в отверстие, перед глазами побежали слова:

ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ? «ИЩИ-и-ОБРЕТИ» УЖЕ ОБЫСКАЛИСЬ.

– А?.. Да, точно.

Эккстер поморгал, разлепляя веки. В коридоре было темно, а снаружи уже сгущались сумерки, так что надобность в негативе отпадала. Судя по часам в углу глаза, спал Эккстер, считая кошмар, всего пару минут, не больше. Перед этим он связался с Бревисом – тут мимо него никак, поскольку без точного указания координат информационная ценность у находки нулевая, – а Бревис как хороший агент наверняка обратился в главную информационную службу на верхнем уровне. И, хотелось надеяться, выбил хорошую цену.

– Прими.

На терминале загорелся анимированный логотип «Ищи-и-Обрети»: ладонь, а посередине нее рот, который превращается в глаз, затем снова в рот.

– Пожалуйста, отправьте координаты своего местоположения, – зазвучал женский голос с легким придыханием, – и мы перечислим на ваш счет сумму в размере…

– Двести долларов, – вклинился скучающий мужской голос.

– Сколько-сколько?! – Эккстер тупо уставился на перетекающие друг в друга рот и глаз.

– Двести долларов, – снова воспроизвелось записанное сообщение.

– Да вы издеваетесь, что ли?

– Эту цену обсудили с твоим агентом, – произнес тот же мужской голос, но теперь вживую. – Если есть какие-то вопросы…

– Еще как, на хрен, есть!.. В режим удержания этого скота, – велел Эккстер терминалу. – И свяжи меня с Бревисом.

Агент возник у него перед глазами и сразу же миролюбиво замахал рукой:

– Да-да, Най, знаю-знаю…

– Две сотни?! Да что ты со мной творишь, бога ради?

Бревис выставил вперед вторую руку, словно не хотел, чтобы клиент вцепился ему в горло.

– Най, это все, на что они согласились. Правду тебе говорю. Сначала даже не хотели брать твою запись. Тебя кто-то обставил.

– Кто-то – что?

– Кто-то уже продал инфу в «И-О» и урвал вознаграждение, полагающееся первооткрывателю. Двести долларов – стандартная плата для того, кто подтвердит подлинность сообщения. А тем, кто придет после тебя, Най, вообще уже ничего не заплатят.

– Двести баксов… – простонал Эккстер, чувствуя во рту едкую желчь.

«Это какая-то подстава. Сначала запись с ангелами, теперь вот…» Он огляделся. Лицо Бревиса парило перед глазами, накладываясь на обугленные тела, искореженные и почерневшие от взрыва стены, разорванную плоть Цилиндра. Жадность вынудила Эккстера первым делом заснять то разрушение, которому он стал свидетелем. За такие сведения платят – должны платить, – и много… Оказавшиеся дешевыми черепа издевательски ухмылялись.

– Что-то они там мутят, – произнес Эккстер теперь уже вслух. – Я на этом участке совсем один. Никто, кроме меня, не мог бы сообщить о выжженной зоне.

За исключением Гайер Гиро, напомнил он себе. Но она бы наверняка поделилась, если бы наткнулась на нечто подобное.

– И металл еще был горячий, когда я там оказался, – продолжил Эккстер. – После того… что здесь случилось. – Произносить название, которое ему прокричал во сне скелет, язык не поворачивался. – Никто не мог меня опередить. «И-О» просто зажилило вознаграждение первооткрывателю.

– Ну-ну, ладно тебе. – Голос Бревиса снова стал профессионально-утешительным. – Все так и есть, и мы с тобой это знаем. Но что дальше-то? Хочешь портить отношения с «Ищи-и-Обрети»? Так тебе еще с ними работать. Решили поскупиться – ну и бог им судья, стерпи. Все равно ни от кого другого ты даже таких денег не получишь.

– Просто какой-то хренов заговор. – Эккстер закрыл глаза, но лицо Бревиса не исчезло. – Твари.

– Бери деньги, Най.

Эккстер сбросил вызов и вернулся к «Ищи-и-Обрети». Голос оператора звучал самодовольно:

– Ну что, двести и по рукам?

– Ладно, валяй…

«Да пошли вы…» Эккстер сбросил координаты участка и отключился. Даже не стал проверять, появились ли средства на счете.

Не сразу, но присутствие духа к нему вернулось.

– Не дождетесь, – бросил он ближайшему гадко скалящемуся черепу. – Возможно, скоро, но пока еще нет.

Вообще-то говоря, день уже прошел не впустую. Две тысячи за спаривающихся ангелов, еще две сотни (вот твари!) за это место… Бывало и хуже.

– У меня, в отличие от вас, все впереди.

По белой кости в поисках остатков того, что не сгорело, ползала муха.

Эккстер потянулся к отброшенному пистолету, и в памяти всплыло содержание сна. Да-да, так все и было: жуткий лектор, дыра в макушке, чернота внутри. Вот только к чему?.. Эккстер поднялся, снова ощущая в кармане куртки надежную тяжесть, и направился назад к наружной стене; даже в вечерних сумерках тени она была светлее, чем уничтоженный коридор. Подошвы сапог (питоны убраны, ведь на горизонтали они без надобности) вздымали облачка серой пыли.

У распотрошенного края лежал скелет, чье белое лицо Эккстер первым заметил в видоискатель. Он перешагнул через мертвеца – тот будто хотел зацепить Эккстера за щиколотку, но не мог, – и в последний раз оглянулся. Гарь так до сих пор и не выветрилась.

Вечная история. Кретины несчастные – погибли, по сути, ни за что, за каких-то двести баксов. Безграмотные механики, живущие вдалеке от верхушки Цилиндра – почти дикари, – заключили сделку с «Мертвыми внутри» (после кошмара Эккстер наконец осмелился произнести это название про себя), за что и поплатились. Вечная история. Даже если думаешь, что уж у тебя-то будет иначе.

Понять бы только, как они до этого дошли.

Как долго они раздумывали, сколько обсуждали в обеденных перерывах на фабрике по производству деталюшек – сначала шепотом, а затем и в полный голос, когда весь сектор был в деле? Что «Мертвые внутри» пообещали им? Золотые горы? Нечто невиданное? Ответы на вопросы, что бродят по тайным тропам в беспросветной тьме недр Цилиндра да являются в кошмарах? Как поддерживали связь? Перешептывались через толстые герметичные стены глубоко внутри? Перехватывали сигналы Проводного синдиката? Были это бегущие строки на терминалах или скрученные записочки, которые всплывали в туалетных бачках: корявый почерк, растекшиеся липкие чернила?..

«Вы так мудры и благородны, дорогие люди, – говорили „мертвяки“. – Так умны и хитры. Но вы обмануты старой ложью, клеветой в адрес ваших настоящих друзей. Пустите нас к себе, и мы дадим вам все… все…»

«Всё», – подумал Эккстер, глядя вглубь коридора, где закопченные стены сливались с темнотой. А что это – всё? Кто знает?.. Без сомнения, разнообразные диковинки довоенного производства; «Мертвые внутри», по общему убеждению, унаследовали эти технологии. Чудеса из чудес, сокрытые в сердцевине здания. Или, может, интерес бедолаг с горизонтали возбудил просмотр той самой записи Опта Коддера с мертвым газовым ангелом? Ведь считается, что ангелы – это продукт неких военных генетических разработок, что их вывели для какой-то ныне непостижимой стратегической надобности, забытой, как и все связанное с теми древними событиями. Возможно, сами «Мертвые внутри» – потомки одной из воюющих сторон. Допустим, Война… Удар вражеского – или их собственного – оружия… каким-то образом их изменил… загнал в самые глубины Цилиндра… откуда они теперь нашептывают всякое тем, кто еще способен выносить свет…

«Пустите нас. Почему вы позволяете помыкать вами тем, кто наверху и кто обманом присвоил все те блага, которых вы заслуживаете? Мы вам поможем… просто пустите нас к себе…»

По телу Эккстера пробежал озноб. Надо же было так себя накрутить. Ему представилось, как обитатели сектора, еще с мясом и кожей на осклабленных черепах, выкручивают тяжелые болты, разрезают толстые стальные пластины, прорубаются сквозь барьер, отделяющий их от темной сердцевины Цилиндра. Решимости им придавало единодушное решение, принятое собранием сектора… или же вспышка общей, распространившейся, как пожар, жадности.

Что ж, их ожидал неприятный сюрприз. Интересно, было ли у них время подумать: «Кажется, где-то мы просчитались. Но где?»

Ну, хотя бы любопытство удовлетворили. Увидели, что вообще из себя представляют «Мертвые внутри»: жабы с самоцветами во лбу, создания из чистых лучей света, золотоволосые детишки с безжизненными глазами… Эккстер перебрал в памяти все детские страшилки. Он-то, по крайней мере, их слушал, а здешние недоноски – нет. И вот к чему это привело.

Эккстер снова окинул взглядом выжженный сектор; в ноздри ударило гарью. Ухватившись за выгнутый наружу металлический зубец, он подтянулся и вернулся на вертикаль.

* * *

Сумрак сменился ночью. Прежде чем разбить походный бивак, Эккстер отъехал от зоны бедствия так далеко, как успел до темноты.

И даже с нескольких километров он видел загнутые металлические края, острыми клыками метящие в звезды.

А в остальном все было тихо. Он лежал в надежно закрепленном биваке, закинув руки за голову и чувствуя, как внутри разливается тепло от регидрированного пайка. Пасущийся в нескольких метрах «нортон» собирал хоботками растительность со стены. «Чаша моя преисполнена – ну или почти наполнена до краев», – думал Эккстер, задумчиво почесывая живот. Странный вышел день: прибыль оказалась меньше, чем должна была, но на балансе все равно плюс. Желудок согласно заурчал, вторя гуду конверсионного бака мотоцикла.

Над головой, в стороне от стены, темно-серебристый круг – это Малая Луна огибает Цилиндр, подсвеченная отблесками с верхнего уровня и тонкими ленточками вечно светящихся Линейных ярмарок. Эккстер оставил приемник включенным и наклонил голову, ловя слабый отзвук бесплатной станции. По проводку в его палец, а затем в ухо тоненькой струйкой текла древняя музыка – «Песни любви» Брамса и «She Don’t Know My Mind, Part Two» кого-то (или чего-то?) по имени Тампа Ред³. Между композициями крутили рекламу: вербовочные призывы «Массы хаоса» с обещанием подъемных (вспомнилась удивительная вера Гайер в успех «массовиков»), пополнения в каталогах «плати-и-смотри» (возможно, уже с записью спаривающихся ангелов)… Эккстер не вслушивался. По крайней мере старался, хотя перед глазами то и дело возникали цифры на фоне яркого неба.

– Так вот, гляжу я в окно и, значит, вижу…

Эккстер не обращал внимания на едва ли человеческий голос, вибрирующий на стыке челюстей. Потянувшись за голову, он взял камеру (после удачного утреннего происшествия он держал ее под рукой) и бережно положил к себе на грудь. Как будто запись внутри архива из реальной плоти и крови и ее можно коснуться.

– …человека, на четвереньках, и он так… так мило… мило-мило подползает…

«А, чтоб вас всех… Я заработал сегодня или нет? Могу себя побаловать, в конце концов», – подумал Эккстер. Как еще мотивировать себя продолжать? У каждого в мозгу живет пятилетний ребенок… Впрочем, Эккстер сам не мог решить, верит он в это или нет. Пока торгуешься с собой, о подобном лучше не задумываться. Он и без того знал, чего хочет. Поерзав во вдруг ставшем тесном гамаке, он отключил бесплатную станцию, прежде чем оттуда донесется что-нибудь похуже доисторического Тампы Реда.

Решение было предопределено прибавкой на банковском счете, помноженной на длительность пребывания на стене. Их произведение вызывало заранее известный ответ, а мозг и не сопротивлялся. Подобная предсказуемость вызвала краткосрочный приступ самобичевания. «Идиот, – укорял себя Эккстер, тупо глядя в пустоту и качая головой. – Полный кретин. Ну чего ты к ней привязался-то, а?»

С созерцания горизонта он переключился на окрестности своей стоянки. Вокруг было как будто вполне безопасно, чтобы немного побаловать себя пустотельем – а от фатальных случайностей никто не застрахован. Защитных клетей, которые принято арендовать для прогулок вне тела, поблизости нет. Как и тех, с другой стороны, кто мог бы наткнуться на бессознательного Эккстера и как-нибудь над ним надругаться. Если только, конечно, Гайер резко не развернется и не нагонит его. Занятная мысль, кстати: какой неожиданный подарочек она оставит, если наткнется на спящую, дышащую оболочку Эккстера, пока его сознание блуждает где-то еще? Узор из синяков и растянутые в непривычных местах мышцы – свою визитную карточку? Можно вообще попробовать задержаться тут и притвориться, что загружен в голограмму, – это нетрудно. Вот бы только быть уверенным, что все именно так и будет. Но нет: Гайер давно уже уехала, направилась на верхний уровень Цилиндра, причем внутри своего тела, а не вне его. А жаль.

Вызывали тревогу только черные – чернее ночи – зубцы рваного металла, торчащие из-за изгиба стены. Однако даже это не заставило бы Эккстера передумать. Края зубцов были слегка подсвечены едва уловимым теплом, исходящим из выжженного сектора. Кто бы ни причинил те разрушения, никакая клеть с запертым внутри аппетитным телом его (или их?) не остановит. Эккстера заглотят целиком, поджарят, как сосиску на шампуре. Если они – два слова, которые он загнал поглубже в голову, чтобы не произносить их даже про себя, – выберутся из той дыры, где совсем недавно резвились, и поползут по стене в поисках добычи, не так уж и важно, будет ли он в пустотелье или просидит всю ночь с пушкой на коленях, ожидая, когда за облачной завесой забрезжит солнце. Поэтому все логические доводы – то, что осталось от них после внутренних уговоров, – рассыпались, и фатализм в итоге одержал верх. Просто делай что хочешь – и ни о чем не переживай.

Движением век Эккстер включил терминал. На фоне ночного неба ярко вспыхнули буквы:

ДА?

– Вызови «ГолоДраму».

ТЫ – ЖЕРТВА НИЗМЕННЫХ СТРАСТЕЙ.

– Только твоих нотаций тут не хватало… Просто делай что тебе велят.

И какой кретин все это запрограммировал… Покачав головой, Эккстер оперся спиной о стену здания. Трансивер отправил сигнал через сверкающую металлом Малую Луну прямо на верхний уровень Цилиндра.

В центре поля зрения загорелся логотип агентства, предоставляющего услуги пустотелья. Консорциум Малой Луны начал понемногу подтачивать его банковский счет. Здесь звонки стоили чуть меньше, чем у Проводного синдиката, и за это Эккстер был благодарен.

Послышался женский голос, совершенно не сочетающийся с радостной физиономией циферблата:

– Чем можем вам помочь?

Рисованный глаз задорно подмигнул.

– Э… – От безумного взгляда часов было не по себе, как и от усталого женского голоса. Зачем спрашивать, если и так известно, зачем звонит клиент. Никакого другого повода просто нет. Низменные страсти. – Мне нужен… ну, где-то час. Это все.

– Второй час дешевле. А десятый так и вовсе почти даром.

«Кто бы сомневался». Эккстер мотнул головой; терминал трансформировал жест в короткое «нет». Еще не хватало трепаться со всякими часами – именно так и оказываешься с обнуленным в край банковским счетом.

– Всего один час, будьте добры.

– Видимо, полный сенсорный пакет вам тоже не нужен. – Голос стал надменнее, распознав в Эккстере скупердяя.

Он снова мотнул головой.

– Минимального набора будет достаточно. Гравитационная ориентация, оптическое присутствие, слуховое восприятие… Ну, как обычно.

– Ясно, как и в вашем прошлом заказе. – Оператор, прячущаяся за циферблатом, видимо, открыла его учетную запись. – Если вам так нравится…

«…хотя какой в этом кайф». Эккстер не стал реагировать на снисходительное презрение.

– Да, мне так нравится.

– Канал защищенный?

Тон не оставлял сомнений, что ответ оператору уже известен.

– Нет, открытый.

Было бы за что переплачивать; в предыдущий раз все прошло нормально. С чего бы призракам интересоваться его перемещениями по сети Цилиндра?.. На вопрос оператора Эккстер сообщил запрашиваемый горизонтальный сектор.

Циферблат снова запрограммированно подмигнул, подтверждая оформление заказа.

– Передача настроена. – У себя в голове Эккстер слышал бесстрастный голос: «Ну что же, иди, старина. Развлекайся, Алмазный Джим». – Подайте знак, как будете готовы. Отсчет времени начинается с момента прибытия на место назначения.

Последняя ремарка была уколом по поводу его прижимистости. Эккстер пропустил сарказм мимо ушей, поудобнее устраиваясь в гамаке. Так ему лежать целый час без движения; в себя он придет с защемившей спиной и коликами в затекших ногах. Подложив скомканную футболку под голову вместо подушки, Эккстер поднял взгляд вверх. За улыбающимся циферблатом светилась серебром Малая Луна. Краем глаза он покосился на изломанные очертания металлических зубцов. «А, хрен бы с ним». – Эккстер мысленно махнул рукой. Слишком поздно уже переживать.

И скомандовал часам:

– Погнали.

Наружный ветер больше не проникал под одежду. Кожа не чувствовала ни тепла, ни холода – как всегда в пустотелье, Эккстеру казалось, что для того чтобы ощутить температуру, нужно взять в руку кусок льда или коснуться открытого пламени. На столь низком разрешении он даже не чувствовал, как подошвы стучат по полу знакомого коридора. Вот он вернулся на горизонталь, а его бессознательное тело покачивалось в гамаке далеко вниз по отвесной стене Цилиндра. Эккстер – а точнее проекция, выделенная ему «ГолоДрамой», – рассматривал номера на дверях, мимо которых проходил. Оптический сигнал вполне сносный, за исключением угловатых теней и переходов между стенами. Хотя бы не промахнулись мимо нужного уровня. Через минуту-другую он будет на месте. Что она скажет? То же, что и в прошлый раз, – а скорее всего, просто продолжит с того момента, на котором тогда закончили. Эккстер помнил, как отключился и вернулся в свое реальное тело на вертикали, будто кнутом подстегнутый. Может, на этот раз выйдет по-другому? Хоть бы так, Господи… Номера на дверях шли в сторону увеличения, вот уже скоро будет тот самый. С другой стороны, она же не всегда себя так ведет. Слава богу.

– Тупое говно.

– Господи, и урод к тому же. Только взгляни на него.

От зазвучавших в правом ухе голосов и последовавшего ржания Эккстер инстинктивно дернулся. Коридор качнулся и поплыл, пока трансляция не стабилизировалась. Тогда-то он увидел осклабленные рожи, резко выделяющиеся на фоне мерцающей стены.

Они походили на неухоженных детей. Как если бы – от извращенных взглядов засосало под ложечкой – как если бы они уже в этом возрасте вкусили все грехи и пороки взрослой жизни. Их лица так и остались по-младенчески дряблыми и глуповатыми, но с умудренным выражением.

– Ку-ку! – Одна из физиономий ощерилась шире и подплыла к Эккстеру. Едва различимая тень, тощий торс и ручонки, тянулась следом. – Куда идешь? Чего делаешь?

«Да чтоб вас». Эккстер отмахнулся от рожи. Надо было все же попросить защищенный канал. Нет, решил рискнуть – просто потому, что в предыдущий раз повезло не нарваться…

– Отвали. – Ладонь прошла сквозь идиотскую ухмылку. – Катись прочь.

– У-у… Не хочешь играть? – Призрачная рожа с уродливыми веснушками на толстом и плоском носу поглотила ладонь Эккстера. Шершавый и влажный язык обвил его запястье. – Ну же, поиграй с нами.

– Гос-спади… – Эккстер потряс рукой. Круглые глаза призрака по-идиотски дергались, но стряхнуть рожу с проекции не получалось. – Да отстань ты, блин.

– А вот и нет. Выкуси, выкуси, выкуси!..

Еще один сетевой призрак, по-прежнему висящий на стене, свел глаза в кучку и показал язык.

– Ладно, отстань от него. С ним скучно.

Изображение мигало, по пухлым щекам пробегали пустые линии.

– Не-а, еще не все, – с исступленным взглядом прошамкала физиономия, вцепившаяся Эккстеру в запястье. – Играть. Играть-играть-играть-играть!

Второй призрак, видимо, отправился искать других развлечений на проводах Цитадели, и стена коридора опустела. Эккстер пошел дальше.

– Не буду я с тобой играть. Всё, не слушаю тебя.

Больше ничего он сделать не мог – не прерывать же звонок. За время ведь уплачено.

– А-а, отстой.

Призрак прополз выше, освобождая ладонь. Теперь он обернулся вокруг предплечья, заместив собой часть голограммы. Растянувшийся рот приоткрылся, обнажая ряд зубов, которые как будто были внутри руки. Эккстера накрыло нехорошее предчувствие того, как пойдет дальше его пребывание в пустотелье. «Нужно просто отключиться и вернуться на стену…»

– А-а-а! – завизжала призрачная рожа, когда Эккстер поднес кулак к двери. Он поспешно опустил руку и постучал другой.

Может, ее сейчас нет дома? «А тогда в чем смысл, придурок?» Хотя надежда все равно оставалась. И когда за дверью послышались шаги, сердце у Эккстера упало.

– Привет, Рей, – произнес он, выдавливая из себя улыбку. – Это я.

Дверь раскрылась шире. Рей выглянула через порог, всматриваясь в расплывчатую картинку.

– О господи… – Она вздохнула и уронила плечи. – Най… Какого черта ты тут забыл?

– Да так, просто решил зайти. Вот и все. – Он раскинул руки в стороны, типа полураспятие, но вдруг понял, что теперь призрак пялится на Рей. – Прости. – Он убрал руку с лицом за спину. – Прицепилось по дороге.

– Что прицепилось? – Она прищурилась, а на лице отразилось еще более сильное недовольство приходом Эккстера, даже в столь ограниченной форме. – Господи, как я ненавижу, когда ты появляешься весь такой расплывчатый. Ты и во плоти не сильно лучше.

По позвоночнику поднялся скрежещущий голос:

– Чувак, она меня не видит. Я только на твоем сенсорном фидбеке, в реале меня нет. – Призрак мерзко захихикал.

– Най… посмотри на меня. – Рей привалилась к дверному косяку; ее широкоплечая фигура не оставляла лазейки даже для проекции. – Где ты сейчас? А? Просто ответь. Где ты находишься?

Пришлось ненадолго задуматься, чтобы вспомнить точные координаты. Призрачная рожа смотрела на Эккстера, когда он взъерошил пальцами несуществующие волосы, смутно ощущая прикосновение к голове.

– Ну… помнишь, откуда я звонил в прошлый раз? Тот большой выход километрах в пятидесяти от левой Линейной ярмарки. Поняла? Так вот, сначала я ехал строго вниз оттуда, а потом…

– Господи, Най, заткнись.

Ее бронзового оттенка волосы зацепились за косяк, когда она, зажмурившись, потрясла головой. Открыв глаза, Рей опустила взгляд на отвисшие карманы в районе бедер. Покопавшись в них, она добыла лишь пустую сигаретную пачку, которую с отвращением швырнула в коридор. Пачка пролетела сквозь живот Эккстера и упала на пол за его спиной.

– Ты до сих пор там, на твоей гребаной стене. Вот ты где!

– Ну… В общем, да. А где еще мне быть?

Из локтевого сгиба призрак смотрел на него, уже без улыбки, а скорее заинтересованно.

– Ну да, ну да. Где же еще… – с кривой усмешкой произнесла Рей. – Снова заводишь свою пластинку, да?

– Эй, стерва, полегче! А ну, пошли-ка ее куда подальше! Выкуси, тупая бабища!

Эккстер хлопнул себя по предплечью; выпученные глаза проступили между костяшками пальцев.

– Да будет тебе, Рей… Ты ведь понимаешь…

– О, я понимаю!

Рей гневно двинулась на него. Будь проекция чуть плотнее воздуха, ее бы вынесло прочь волной гнева.

– Мы уже проходили через это, когда ты заявился вот так в прошлый раз!

Ее голос перекрывали вопли: «Пошла в жопу! В жопу!» Рука покрылась красными пятнами – на нее передалось подростковое возбуждение призрака.

– Рей… Прошу тебя. Ну давай…

И тут Эккстера осенило. В голове буквально прояснилось. Его сознание словно воспарило над всем вокруг.

– А, катись оно все к черту, – сказал Эккстер. – И ты катись к черту!

(«Да! Да! Так ее!» – подбадривал призрак.)

На мгновение и коридор, и дверной проем, в котором стояла Рей, – все будто бы растворилось. Эккстер почувствовал, как тесный гамак сжимает ему плечи, а затекшие мускулы пульсируют от злости.

– Я потратил столько денег, чтобы увидеться с тобой, а ты мне вот что устраиваешь?! – кричал он прямо в ее ошеломленное лицо. – Все, забудь. Просто забудь. Ты и вся твоя чертова горизонтальная узколобость… Катитесь в жопу!

(«Е-е! Вот так!»)

Он резко отвернулся от двери; в голове замутило от рассыпающейся на угловатые вектора картинки. Не дожидаясь, пока трансляция подстроится, Эккстер широкими шагами пошел прочь; стук подошв даже проникал через порог слышимости.

– Чтоб ты сдохла, стерва! – кричала его голосом голограмма, а он с удовлетворением наблюдал, как испуганно захлопываются двери квартир.

– Молодец мужик! Гип-гип! Гип-гип! – весело улюлюкал сетевой призрак.

– Заткнись, – велел ему Эккстер и стиснул зубы, точнее попытался: соответствующего ощущения в череп не передалось.

Рожа повернулась, чтобы лучше видеть Эккстера.

– Ты взаправду ей все высказал! Просто потрясно! – Глаза закатились в восхищенном наслаждении.

– Ага… потрясно.

«Нет, ни за что больше», – подумал он, тряхнув голографической головой, и пообещал себе никогда больше этой херней не страдать.

– Я могу достать ее для тебя! Устроим ей хорошенькую порку! – Рожа на руке Эккстера расплылась в улыбке, пунцовея от возбуждения. – Ну же, соглашайся: ты и я, это будет бомба!

– Да чтоб тебя. Отстань.

Эккстер стал сдирать физиономию ногтями. По голографической руке прошел сигнал боли.

– Ну ты и бука. – Рожа скуксилась, сползла и осталась висеть в воздухе. В спину звучал скрипучий голос: – От тебя воняет, и края у тебя нечеткие… и… и…

Наконец-то он остался наедине со своими мыслями и гневом, до сих пор бурлящим где-то в печенках – ну или что там у проекции… Хотя есть ли там что-нибудь? Ничего нет. Ни здесь, ни во плоти.

Эккстер поднял глаза и увидел себя.

Первая мысль была – зеркало. Прямо посреди чертова коридора. И все же не совсем зеркало: оно как будто состояло из какого-то мелкоячеистого стекла, делавшего картинку низкого разрешения более резкой. Стоящее напротив отражение выглядело неестественно четко. Пока Эккстер разглядывал его, оно повернуло голову вполоборота. И улыбнулось. Внутри глаз – черная пустота.

1.Строки из пьесы-маски «Спор Аякса с Одиссеем за доспехи Ахилла» английского драматурга Джеймса Ширли (1596–1666). – Здесь и далее прим. пер.

2.Первая строка из стихотворения «Нарциссы» английского поэта Уильяма Вордсворта (1770–1850). Пер. И. Лихачева.

3.Он же «Ред из Тампы»; прозвище американского блюзового музыканта Хадсона Вудбриджа.

Bepul matn qismi tugad.