Kitobni o'qish: «Осторожно, блогер в академии!»

Глава 1

На третий день в магической академии меня заперли в мужской душевой. Разве так положено развиваться историям про попаданок? Не думаю. А я в этом деле большой эксперт, прочитала несколько сотен книг! И даже вела успешный блог, пока меня заклятием не выдернуло сюда, в магическую академию Риверхольма.

Но почему-то не выдали ни избранности, ни уникальных способностей, ни даже толпы влюбленных в меня красавчиков, что вообще возмутительно! И учиться определили на самый отстойный факультет – теоретической магии.

И вот, как вершина моей неудачливости, эта самая душевая. Большая, темная и угрюмая, с потемневшим зеркалом перед рядом рукомойников. А к одному из кранов меня и приковали наручниками. А до того – стащили халат, в котором я пришла в душевые.

Сейчас мне было очень и очень холодно, потому как тоненькие трусики не слишком грели, а пол под босыми ступнями вообще казался ледяным. А еще – страшно и стыдно тут торчать. Не больно-то прикроешься, когда одна рука прикована к крану. И пусть мне нравилась моя фигура, но не до такой же степени, чтобы всем ее демонстрировать, еще и в момент, когда сюда вот-вот войдет команда по спаркиболу.

Я еще раз подергала руку вместе с краном, но тот был добротным, латунным, такой рывком не сдернешь. А вскрыть браслет шпилькой, как это делали героини моих любимых книг, тоже не вышло. Во-первых, никаких шпилек у меня не было, во-вторых, руки тоже росли не из того места.

Когда дверь открыли, я едва не заорала от ужаса. Но усилием воли удержалась и просто глядела, как раздевалка наполняется потными разгоряченными парнями. Тоже, к слову, не слишком одетыми. Они разговаривали, посмеивались, толкали друг друга, пока не заметили меня и не замерли.

— Оп-па, — произнес темноволосый здоровяк, имени которого я не запомнила. – Это же новенькая. Как там тебя?

— Алиса Клеймор, — произнесла я срывающимся голосом и попыталась получше прикрыть грудь свободной рукой. Хотя, судя по раздавшемуся свисту, парней это только раззадорило.

— Точно! – просиял Багги. А вот этого наглеца с дьявольски красивым лицом и таким же характером, я запомнила просто отлично, потому что он буквально не давал мне прохода. Вот и сейчас подошел и почти припер меня к умывальникам. – Малютка, которая любит большие мечи.

Ах да, эта шуточка здесь прижилась. Дело в том, что после перемещения в новый мир я не могла оставить свою прошлую фамилию – Кошкина, потому взяла часть своего старого ника, и стала Алиса Клеймор, за что каждый день получала порцию глума. Оказывается, местные разбирались в мечах куда лучше, чем мои подписчики, тех «Лиса с клеймором» совершенно не смущала.

Багги тем временем одарил меня своей кривоватой ухмылочкой, и нагло облапал бедро.

— Эй! – в возмущении крикнула я и влепила ему пощечину свободной рукой. И только по его засиявшей роже поняла, какую совершила ошибку.

— Ого, детка, какие виды! Мой меч в твоем распоряжении, — произнес он и довольно покачал головой. А стоявшие рядом парни поддержали его одобрительным свистом.

И в это же мгновение в затылок Багги прилетело свернутое жгутом полотенце. Он взвыл от неожиданности и боли, обернулся и наткнулся на невозмутимого Каса. Из одежды на том тоже остались только спортивные штаны, отчего я впервые могла в деталях разглядеть его крепкий торс и мускулистые плечи.

Прочие парни тоже оценили это, потому как отскакивали от него, точно мелкие рыбешки от акулы, освобождая проход. Не прошло и пары секунд, как рядом со мной остались только Кас и Багги, почти рычавшие друг на друга.

— Тоже хочешь поразвлечься?

— Хочу сказать, что девушка может и любит большие мечи, но не кривые, — невозмутимо произнес Кассиан. – Поищи себе кого-нибудь по фамилии Ятаган или Акинак.

— Ты тогда тем более проваливай, для ножей здесь работы не найдется.

— Меня и Клеймор устроит, — все с тем же покерфейсом Кас прошел мимо Багги, приблизился ко мне и дернул за наручники.

На мгновение мне показалось, что он оторвет мне кисть, но Кас выдрал с корнем кран, снял с него браслет и взвалил меня себе на плечо. Так и не дернувшись от того, что нас окатило водой.

— Вызовешь кастеляна, пусть подлатает, — бросил он равнодушно и пошагал прочь из душевой.

***

Уже в раздевалке Кас усадил меня на скамью, быстро упаковал в свой свитер, который вполне сошел мне за платье, натянул на себя футболку и снова потащил меня куда-то прежним манером, на плече.

Я пыталась вырваться, но он держал крепко и грозил вернуть меня Багги, если не утихомирюсь. Потому пришлось висеть, пыхтеть и здороваться с редкими знакомыми.

Он отпустил меня только в своей комнате, где усадил на кровать и сразу же укутал одеялом. Тогда я поняла, что до сих пор мелко дрожу от ужаса, холода и злости. А еще от того, что чуть не влипла в серьезные неприятности. Если бы Кас не вмешался…

Он тем временем налил воды в кружку, разогрел ее в ладонях и всыпал туда какой-то порошок, вроде лечебного чая. Затем передал все это мне и почти заставил пить, а сам уселся напротив, оседлав стул. Еще и вперился в меня взглядом.

— Рассказывай.

— Отвали, — огрызнулась я.

— Тогда пей и рассказывай. Как тебя занесло в душевые?

— Не знаю.

Я сделала глоток чая и почувствовала, как медленно отступают дрожь и холод. И что одеяло у Каса – такое мягкое и приятное, в отличие от него самого. Все сидит и таращится на меня, будто это было моей идеей – приковаться к крану. Но я уже успела изучить этого типа и знала, что просто так он не отстанет.

— Правда, не знаю, — сдалась я. – Я была в женской душевой, чистила зубы, потом почувствовала какое-то движение за спиной, обернулась и потеряла сознание. А очнулась уже в наручниках и без халата.

— Это я заметил, — коротко ответил он и едва заметно ухмыльнулся. Я же плотнее закуталась в одеяло. Ага, конечно, не только заметил, но и ощупал, пока тащил к себе в комнату. – Просто скажи, что это не очередная твоя глупая идея.

— Твоя глупая идея, — отрезала я. – Это же ты притащил меня сюда из моего тихого и уютного мира!

Точнее, Кассиан сделал это на пару со своим единокровным братом, Мэттом. Их, то есть уже наша, академия сейчас на грани закрытия, поэтому они произнесли какое-то древнее и могучее заклятие, призывающее то, что может ее спасти. Но из портала вывалилась я, Алиса Кошкина. Несостоявшаяся студентка и популярный книжный блогер. Кас уверен, что я бесполезна, но это же глупость! Я сотни раз читала, как попаданки спасают таверны, академии и целые миры, подкована в теории, как никто!

— А твой братец, — я подпустила в голос яду, — целый день выносил мне мозг с идеей, что я рожу ребенка, который и спасет академию. Потому как самой без шансов. И раз заклинание рока выдернуло именно меня, то личность отца не важна, я могу зачать от первого встречного. Так что вполне мог вырубить меня и подбросить в мужскую раздевалку.

— Не мог, Мэтт странный, но безобидный.

Впрочем, особой уверенности в его голосе не было. Наверняка защищает того из родственных чувств, а не потому, что так уж верит.

— Он требовал мой женский календарь, чтобы вычислить наиболее благоприятные для зачатия дни. Втихаря замерял размеры моего таза и пытался подсунуть витаминный эликсир для беременных.

— Значит, все бредовые идеи у него уже закончились, и Мэтт совершенно безопасен. В мужскую душевую он бы тебя точно не потащил, считает, что там полнейшая антисанитария.

— Ха! — возмутилась я и снова отпила чай. А Кас вытащил откуда-то из тумбочки большую шоколадку, которую и всучил мне. И пока грызла ее, я немного осмотрелась.

Комната у Кассиана была просторной, рассчитанной не на одного студента. Но какой-то пустой. Всей мебели: узкая кровать, стол, пара стульев и комод. Еще – тренировочный манекен и небольшой ковер рядом, служивший тем же целям. Из всех украшений – раскидистый фикус и большая карта мира на стене. Никаких тебе излишеств или постеров с девицами, скукота.

И шоколадка у него оказалась невкусной: горькой и без капли сладости, я из вредности сгрызла кусок и отложила.

— Серьезно, это не Мэтт, — гнул свое Кассиан. – Думай еще.

— Тебе надо, ты и думай, — огрызнулась я. – Мне страшно представить, что у вас таких одержимых может быть двое. И это же вообще глупо! Вашу академию закроют через четыре месяца, а чтобы выносить ребенка нужно девять, плюс к тому несколько лет чтобы ему подрасти. Ваш Риверхольм сто раз закроют и заменят развлекательным центром.

Да, только мне могло так повезти. Попала в академию, которую закроют, если к середине учебного года сюда не поступит еще полсотни студентов. А набрать их непросто, ведь магия вышла из моды. Людям куда проще заключить свои силы в специальные кристаллы, чем тренироваться и разучивать заклинания. Потому на все королевство осталась одна академия, обучавшая практической магии.

— Риверхольм – город, а наше учебное заведение называется «Первая королевская академия практической и теоретической магии имени Морти-Парса».

— Теперь вижу, что вы с Мэттом братья, — пробурчала я. – Фамильное занудство выдает сильнее фамильного носа.

Тот, кстати, был просто отличным, с легкой горбинкой, но Кас все равно невольно тронул его пальцами. Затем нахмурился и вперился в меня тяжелым, темным взглядом.

— Но согласись, версия с ребенком куда реалистичнее, чем то, что ты спасешь академию своими рассказами о книгах или снимками завтраков.

Я только закатила глаза на такое неверие в мои силы.

***

Хотя, положа руку на сердце, фоточки завтраков академию бы не спасли, скорее – отпугнули последних возможных студентов.

Я думала об этом утром следующего дня, когда размазывала по тарелке кашу. Та была противной, молочной и с комочками. А к ней шел кривоватый кусок белого хлеба с кубиком сливочного масла и бонусом — какао в стакане. Как будто здесь не знают, что большинству взрослых нельзя потреблять столько лактозы!

Вообще местная столовая оказалась духовной сестрой нашей университетской. Нет, внешне никакого сходства, но суть одна и та же. Здесь были стильные каменные стены и натюрморты на стенах, высокие стрельчатые окна с витражами, а с потолка свисали люстры с магическими свечами. А не пластик, пластик и немного кафеля.

Я едва не запищала от восторга, когда впервые увидела это. Такая красота – и я буду здесь трижды в день! Еще могу усесться за любой из крепких дубовых столов, потому как студентов в академии мало, большая часть зала пустует.

А потом необъятных размеров повариха хлопнула мне на тарелку порцию молочной каши – и очарование развеялось. После каши был жидковатый суп с клецками и золотистым луком, непонятное рагу, овощной салат и компот. Даже в другом мире меня догнала эта мутная бурда с плавающим в ней размокшим яблоком!

Так что к четвертому дню я окончательно разочаровалась в местной столовой. Но и других вариантов не было. У меня же ни денег, ни одежды, ни знаний, чтобы пойти в город и поесть там.

И вот почему другим попаданкам так везет? У них драконы, заклятия, испытания! У меня же конспекты по теории магии, каша и неизвестный шутник, оттащивший в душевую.

— Привет, Глефа! – рядом со мной изящно присела Донна, самоназванная королева академии. Она была белокурой красоткой с изящным носиком и пухлыми губами, всегда безупречно выглядела и пахла чем-то очень дорогим. Даже стандартная форма смотрелась на ней дизайнерским нарядом, хоть ты плачь от зависти.

Рядом с ней я неизменно чувствовала себя огородным пугалом: всклоченным, неуклюжим и бесполезным. Впрочем, не только я, потому как Донна всегда и везде ходила одна. Как солнце, разгоняющее с неба даже самые яркие звезды.

— Клеймор, — поправила я, затем размазала масло по хлебу и откусила, запивая это какао.

— Прости, я не разбираюсь в оружии, — закатила глаза Донна. – И пришла поговорить на очень серьезную тему.

Тут она накрыла мою руку своей и заглянула в глаза, ну точно добрая, но строгая наставница.

— С утра вся академия гудит, что ты теперь с Кассианом. Якобы он вчера вынес тебя из душевой и запер у себя в комнате на несколько часов.

— Ну… — неопределенно протянула я. Унес-то унес, но на этом все и закончилось. Но откровенничать с Донной я точно не собиралась.

— Ты ведь знаешь, что вам нужно подписать договор? – участливо поинтересовалась она. – Я бы не стала лезть в такие дела, но ты же из какой-то глуши, а Кассиан – опасный тип. Договор, конечно, не гарантия, но лишняя подстраховка для тебя.

Я вообще не понимала, о чем она говорит, и даже не слишком интересовалась. Встречаться с Кассианом – дурная идея, между нами же ни единой искры симпатии! В конце концов, я сидела перед ним практически голой, а этот тип ни на секунду не поддался страсти!

Хотя, конечно, здорово, что не поддался. Что бы я ему сделала? У Кассиана – мощь, плечи и магия, а у меня – громкий голос и рыжие волосы, считавшиеся здесь дурной приметой и знаком ведьмы. Так себе защита, как ни крути.

— Ничего, — сама себе ответила Донна и вытащила из портфеля стопку бумаги. – Я подготовила тебе черновик, постаралась учесть все возможные ситуации. Советую подписать договор в самое ближайшее время и заверить у ректора.

Я с опаской взглянула на эту кипу листов, затем не читая отодвинула в сторону.

— Послушай, Донна, а ты помнишь прошлую королеву?

Кассиан зря смеялся над моими навыками. Пусть у меня не было магии, но остались другие таланты, среди которых – рекламировать что угодно. Да, пусть раньше у меня были задачи попроще: книги, скрабы, маски для волос и очищающая паста, но принцип-то везде один! Нужно зацепить целевую аудиторию и вовлечь ее в обсуждения продукта. А дальше люди сами не заметят, как купят! Ну то есть запишутся в студенты, не суть.

Ректор обещала выбить мне место под статью в газете, а я собиралась так описать там академию, чтобы в нее захотели поступить. Беда в том, что та оказалась на редкость скучным местечком. Студенты приходят, уходят, потом совершают какие-то подвиги или делают открытия – ну кому это интересно? Нужна интрига, скандал, сенсация!

А в академии с этим негусто. Никаких особенных происшествий за последнюю сотню лет. Из значимого – только то, как прошлая королева академии сбежала в гарем к шейху, прихватив свою лучшую подружку. Еще и отправила письмо, мол, не ищите меня, потому что вы не одобрите мой выбор, бла-бла-бла. За первым пришло еще одно, примерно такого же содержания.

Ректор мне их не показывала, только пересказала содержимое. Еще заверила, что почерк точно тот, тут без сомнений. Как и у пары писем, пришедших позже на адрес академии.

— Эбигейл? – удивленно переспросила Донна. – Конечно, помню. Она исчезла внезапно, мне буквально на лету пришлось подхватывать обязанности и включаться в работу…

Я едва сдержала смешок: тоже мне, работа! Быть затычкой во всех дырах и ко всем лезть со своими советами. Потому что, видите ли, обязанность королевы следить за порядком в академии. Притом, добровольно взятая обязанность. Никто же в самом деле не ждал от Донны каких-то серьезных действий. Кому вообще нужна королева?

— То есть раньше она о своей любви к шейху не рассказывала? – вмешалась я в поток ее мыслей.

— Эбигейл была не такой, как я, понимаешь? – Донна очертила рукой в воздухе какой-то замысловатый знак. – Она постоянно задавалась и общалась только с этой страшилкой, Линой. Наверняка для того, чтобы та оттеняла красоту Эбби.

— Может быть они в самом деле дружили.

— Для этого нужно иметь хоть какие-то извилины, а Эбби была пустышкой. А Лина — мерзкой завистливой крыской, которая всегда хотела быть в центре внимания. И раз сама сиять не могла, приклеилась к Эбби. Я говорю это не из желания разносить сплетни, а только для того, чтобы ты лучше ориентировалась в происходящем и не верила всем этим сказочкам про прекрасных добрых подружек.

А по мне так Донна просто завидовала Эбигейл. Судя по снимкам – та была настоящей куколкой, ни один шейх бы не устоял. Модельная фигурка, темные волосы ниже талии, миндалевидные глаза… Поразительно, что такие люди бывают в реальности, а не только в соцсетях. Впрочем, я и к Кассиану до сих пор не могла привыкнуть. Он весь такой… потрясающий внешне и мерзкий по характеру, хуже только его братец Мэтт, вот.

— По этой же причине я не слишком верю в шейха, — скривилась Донна. – Тайный роман – что-то вне пределов способностей Эбби.

— И куда же она тогда делась? – я сделала еще глоток какао и уже мысленно прикидывала план будущей статьи в газету.

— Откуда мне знать? – Донна пожала плечами, и часть ее белокурых локонов упала вперед. – После исчезновения Эбби я с головой ушла в работу, еле-еле справлялась с делами академии, и не вдавалась в детали случившегося. А потом все как-то забыли эту историю. Родители не слишком искали девушек, как и полиция, видимо, знали побольше нашего.

Донна говорила так, будто в самом деле подхватила упавшую с головы Эбигейл корону, а вместе с ней и нелегкое бремя быть первой красавицей.

— Знаешь, тебе тоже не стоит рыться в той истории, — подытожила она. – Лучше займись учебой или поищи себе друзей. Я тут набросала тебе список тех, с кем вы могли бы сойтись.

Донна в самом деле вытащила из портфеля еще один лист, на котором стояло всего три имени и места, где я могу пересечься с потенциальными друзьями.

— Сторож? – удивилась я. – Он же почти глухой!

— Но не немой же! И лучше всех знает академию. А ты явно интересуешься всем, что с ней связано.

— Ага, отличный повод сдружиться. Номер два – Ирма.

Тут я перевела взгляд на мрачную темноволосую девчонку, сидевшую в самом дальнем углу. Та без энтузиазма водила ложкой по тарелке и косилась на бутерброд. Поймав мой взгляд, она вдруг резко переломила хлеб и перевела пальцем по своей шее.

— И что же у нас общего? – вспылила я.

— Вы одинаково не любите еду в столовой, — Донна начала загибать пальцы. – Ирма тоже приезжая, и тоже обожает загадки и тайны. Она почетный член Риверхольмского клуба детективов-любителей. Получила значок всего за два месяца, это отличный результат! И пусть Ирма идет в середине списка, я считаю ее лучшим вариантом для тебя.

— Ну да, чокнутая девчонка, сторож и Мэтт – друзья мечты! — я вернула Донне ее список. – С ним-то мы как пересекаемся?

— Не знаю, — ошарашила она. – Но он почему-то выделяет тебя из числа прочих студентов, надо этим пользоваться!

Я громко фыркнула, намекая, что предпочла бы не выделяться в глазах Мэтта. Меня после его разговоров о фертильности о сих пор трясло! Но хуже всего, что я заметила, как сейчас этот тип уверенно шагает ко мне.

— Не теряй времени даром, заводи друзей! – заявила мне Донна и позорно сбежала, оставив меня один на один с этой катастрофой.

Глава 2

Внешне Мэтт был чистый ангел: светлые волосы легкой волной, голубые глаза, при этом – мужественный подбородок и чувственные губы. И сложение не подкачало, пусть он и не дотягивал до атлетичности Кассиана или мощи Багги. Зато характер…

— Ты все еще рыжая, — заявил Мэтт, остановившись по другую сторону моего стола.

— И тебе здравствуй, — кисло ответила я и налегла на бутерброд.

— Это очень и очень раздражающий цвет, — продолжил он. Затем побрызгал чем-то на стол, скамью и прочее, протер салфеткой и только тогда сел. – Яркий и неправильный.

— Я не буду бриться налысо просто потому, что тебя бесят мои волосы.

— Да, ты права, они все равно отрастут. Я предлагаю более разумные варианты: платок в восточном стиле, парик, магическая несмываемая краска.

— Или тебе поработать над своим восприятием, — отрезала я. – Думай, что они рыжие только в видимом спектре, а в тепловом были бы совсем иными, а будь ты, к примеру, тараканом, то…

Иногда соперника нужно бить его же оружием, что я и сделала. Мэтт в самом деле кивал моим словам и нервно выстукивал что-то по столу.

— Но я могу смотреть только в одном спектре, и в нем твои волосы меня раздражают, — наконец выдал он.

— Что, согласись, не моя проблема.

— Логично, — сдался Мэтт и опять затарабанил пальцами. Те были длинными и нервными, как у музыканта, и сам по себе стук напоминал какую-то мелодию. – Но рыжий – цвет ведьм.

— Прекрасно! Я всегда хотела себе какую-нибудь сверхсилу!

Да, очередная неудача – почти треть жителей этого мира были одарены магически, но не я. У-у-у, как это бесило! Даже в магической академии я числилась вольнослушателем на курсах теоретической магии. Теоретической! Это же как изучать сладости, но ни одной не попробовать! Или установить себе обои с пальмами на смартфон и все лето отдыхать в городском парке. Или…

Попасть в магический мир и не завладеть ни каплей магии. В книгах о таких неудачницах не пишут!

— Я еще подумаю над аргументами, — заявил Мэтт.

— Бесполезно, — я наконец прикончила бутерброд и какао. – Раньше мне каждый день писали, как раздражаю всех волосами, речью, одеждой и даже именем, у тебя просто нет шансов меня задеть.

— Я не хочу этого! Просто избавиться от твоей рыжины.

— А я – от твоей компании.

На это он вытаращил глаза. На полочках его сознания Мэтта просто не помещалась мысль, что он может быть кому-то неприятен.

– Все мы кого-то бесим, такова жизнь, — решила я добить бедолагу. — Пока!

Затем сгребла посуду и собиралась вставать, но Мэтт внезапно поймал меня за предплечье.

— Подожди. Кассиан сказал, что мне нужно с тобой поговорить!

— Все, миссия выполнена, ты свободен!

— Нет, мы еще не приступали к теме. Я просто думал, что уже смирился с твоими волосами, но вот увидел – и словно огненные мухи жужжат в моей голове!

Он тут же потер левый висок в подтверждение своих слов, потом уставился на небо за окном, чтобы не смотреть на мои возмутительные рыжины. Руку тоже не отпустил, так что пришлось остаться и сесть на место.

— Давай уже свою тему, — поторопила я. До первой лекции оставалось минут пятнадцать, надо бы пошевеливаться. И пусть я не горела желанием изучать теоретическую магию, но вылечу с курса – окажусь на улице. А это так себе альтернатива нудным парам.

— Кассиан говорил, будто ты подозреваешь меня в том вчерашнем происшествии. Но это просто возмутительно, я бы не стал прикасаться к твоему обнаженному телу! На нем же грязь, пот, частицы кожи…

— Эй! – я выдернула руку. – Вообще-то я была чистой и сейчас ты тоже меня трогал.

— Поверх одежды! – заметил он. – И потом тщательно обработаю ладони очистителем.

На этом Мэтт осторожно повернулся ко мне, но все равно смотрел как-то мимо, будто старался держать не в фокусе.

— Кроме тебя больше некому, — не сдавалась я.

— Донна. Между нами, — тут он подался вперед и понизил голос до трагического шепота, — у нее не все в порядке с головой. Эта странная мания всех сводить, находить друзей, разбивать людей по группам. Мерзко, согласись?

— Угу, она сказала, что мы могли бы поладить, — поддакнула я, отчего мы с Мэттом обменялись одинаково неприязненными взглядами.

Да, у Донны бывали странные идеи, но все же не настолько, чтобы тащить меня в мужскую душевую. Она предпочитала словесный террор, настойчивый и ежедневный. И вроде бы не заботилась вопросами моей личной жизни, только друзьями.

— Она мне не нравится, — подытожил Мэтт.

— Тебе никто не нравится, — отмахнулась я. – А прошлую королеву, Эбигейл, ты хорошо знал?

Вопросец вышел глупый. Максимум, что Мэтт сможет сообщить, насколько эта Эбби его бесила.

— Конечно, я знаю всех учеников академии! – возмутился он. – Эбигейл меня раздражала…

Вот так сюрприз!

— …своей глупостью, — закончил Мэтт. – Предлагала нам встречаться, потому что наша внешность образует эстетичный контраст. При этом не смогла объяснить, для чего мне такие отношения. С таким же предложением подходила к Кассиану, но остановилась на Багги. Они встречались семь с половиной месяцев. Но Багги не слишком расстроился, когда она исчезла.

Пока он говорил, я почувствовала, как по спине бегут мурашки, невольно оглянулась и вздрогнула, заметив Каса. Не знаю, когда он подошел, но сейчас стоял и недобро таращился на принесенный Донной договор.

— Чтобы расстроиться, Багги надо хотя бы минуту подумать о ком-то, кроме себя, а это чрезмерное усилие, — он поймал мой взгляд, коротко кивнул и уселся рядом.

— И его не задело, что подружка сбежала к шейху? – поинтересовалась я и ненавязчиво отодвинулась от Каса, утягивая за собой договор, но тот внезапно заинтересовал Мэтта. А может быть ненормальный решил снова спрятаться от моего нестерпимо рыжего, пусть и в документах Донны.

— Утешился он быстро, — пожал плечами Кас. – Но мы близко не общались, что за процессы шли в мозгу Багги, я не знаю. Но, думаю, он не слишком привязался к Эбби, она была пустышкой.

Прошлую королеву здесь не слишком любили, но этим новых студентов в академию не заманишь! Мне нужно больше фактов.

— А как думаешь, Эбигейл могла бы сбежать к шейху?

Стоило мне встретиться глазами с Кассианом, как по спине снова побежали треклятые мурашки, а щеки запылали от непонятного смущения. Да, он видел меня практически голой и даже таскал на плече, отпаивал своим чаем и… И это вообще не повод так краснеть и мечтать провалиться сквозь пол, лишь бы не сидеть с ним рядом. Потому что помню, как соприкасалась с ним кожа к коже, как под моим телом ходили его крепкие, будто каменные мышцы, как чувствовался его жар…

Кас будто бы влез в мои грязные мыслишки и снова одарил меня легкой усмешкой, но и на вопрос ответил:

— Сложно сказать. Эбби была не из тех людей, чьи действия легко спрогнозировать. Но искать ее никто не бросился, это факт.

— Мама пыталась расшевелить магполицию, даже писала в столицу, — выглянул из-за бумаг Мэтт. – Но от нее отмахнулись: Эбигейл настрочила несколько писем на адрес академии о том, как у нее все хорошо и что ее не следует искать. Мол, сама вернется, когда наладит свои дела.

Ах да, важное уточнение: ректор в моей академии не пленительный красавчик, падкий на дерзких студенточек, а строгая молодая дама. Успевшая в лихой молодости выродить Мэтта. За такой сюжетный поворот я бы влепила книге уверенные три звезды! К несчастью, это не роман, а моя нынешняя жизнь. Что, впрочем, не увеличивало оценку.

— Кстати, тут указано, что она выбирает имена всем вашим возможным детям, — не к месту заметил Мэтт и потряс договором. – Просто возмутительно! Я на правах будущего названного отца планировал поименовать минимум троих из твоих детей!

— Минимум? – вспыхнула я и попыталась отобрать у него бумаги, но тонкие музыкальные пальцы Мэтта сжимали их будто стальные тиски. – Да я его четвертый день знаю, думаешь, уже готова нарожать толпу детишек? Или, что еще хуже, подпустить тебя к ним?

— Обо всем нужно думать заранее! А это договор, официальная бумага…

Конец нашему спору положил Кассиан, играючи выдернувший договор из рук Мэтта. Затем попросту открыл на последней странице, черканул что-то появившейся из воздуха ручкой и вернул мне.

— Закрыли тему, — отрезал он.

— Аха! – Мэтт задохнулся от возмущения. – Ты, не читая, подписал такую важную бумагу?

— Ты же ее прочитал и если придрался только к именам, то там все нормально, — пожал плечами Кассиан. – Так что лучше такой договор, чем меня привлекут за отношения без договора. И Алиса Большой Меч тоже не прочитала ни строчки, мы в равном положении.

— О да, Кассиан Опасный Тип Трой, мы в равном положении. Можно подписывать любой договор на отношения, если не планируешь их начинать.

На это он опять стрельнул в меня своей глумливой ухмылочкой, но тему сменил:

— Ты зря копаешь эту историю с Эбби. В ней нет ничего загадочного. Эбигейл никогда не скрывала, что учится здесь ради хорошей партии и планирует слиться на последнем курсе.

— Слиться в смысле уйти?

— В смысле перелить свои магические силы в кристаллы и стать обычным человеком.

— Ненормальная! – ошарашенно произнесла я.

— Обычная практика, — покачал головой Кас. – Две трети из всех магически одаренных предпочитают слиться и получить себе обычную специальность. Раньше всех заставляли учиться в академии, чтобы нарастить потенциал и напитать побольше кристаллов, но благодаря отцовским открытиям скоро можно будет просто выпить специальный эликсир в день совершеннолетия, слиться и жить дальше, не тратя годы на раскачку ауры.

Брр просто! Я всегда мечтала иметь хоть каплю магии, какой-нибудь маленький дар, способность… А эти просто берут и избавляются от силы. Вычеркивают чудо из жизни, можно сказать!

— Средний человек ленив, — влез в наш разговор Мэтт, — и не настроен работать со своим потенциалом. Магия же требует ума, дисциплины, сосредоточенности, многих часов монотонной работы и бесконечного зазубривания заклинаний и жестов.

— А в итоге ты будешь конкурировать с заводскими артефактами и машинами, — поддержал его Кас.

— Но вы же не собираетесь сливаться? – настороженно спросила я.

Парни переглянулись и не стали отвечать, затем Кассиан подхватил мой портфель и кивнул на часы.

— Пойдем, провожу до аудитории, а то на лекцию опоздаешь.

Глава 3

Кассиан уверенно шагал впереди с двумя портфелями, спорил о чем-то с Мэттом, а я плелась сзади и разглядывала стены. Здесь и там на них висели эпические полотна, изображавшие битвы магов со всякой нечистью или друг другом. Яркие, красивые, наполненные динамикой и яростью. В моем мире они были бы выдумкой, а здесь, вы подумайте, историческая хроника.

Но постепенно полотна сменились стилизованными плакатами. «Зомби не враг, а чья-то халатность!», «Не жгите ведьм вне отведенных для этого мест!», «Закончил с магией – убери за собой мусор!». На последнем был изображен мертвый дракон, которого тащил за собой тощий юнец в форме академии.

— Ничего себе у вас тут соцреклама! – возмутилась я.

— Они имеют ироническое содержание, мне мама объяснила, — гордо заметил Мэтт. – Дикие драконы – редкий и охраняемый вид, на них не охотятся, а мага-дракона тем более не достать.

— А ведьм, значит, жгут? Они не охраняемый вид?

— Последняя зарегистрированная умерла больше сотни лет назад, — пожал плечами Кас. – Да, юмор вышел черный, но у Тони полно и других, вполне нормальных работ.

— Да и эти ничего, — я подошла ближе к одной и вгляделась. – Вам бы их на футболках печатать или сумках, разлетались бы, как сувениры.

Кассиан скептически хмыкнул, но в этот момент прозвенел звонок на пары, я подхватила портфель и побежала в аудиторию, чтобы опередить преподавателя. Там привычно шлепнулась на место в заднем ряду и перевела дыхание. Только потом поздоровалась с однокурсниками.

Теоретическая магия была не слишком популярным факультетом. Кроме меня в вольнослушателях числилось еще пять человек: трое бойких старушек, которым он был вместо клуба по интересам, офицер магполиции и мутный тип, приходивший, как мне кажется, просто поспать. Самое обидное, что я не слишком-то выбивалась из этой компании. Одержимая девица, изучающая магию вместо современного и понятного парикмахерского искусства или там хитростей варки кофе, чем не странность?

Первое время на меня даже косились, но потом смирились и перестали обращать внимания. Только офицер проявлял профессиональную бдительность и пару раз пытался проверить документы, но потом, после короткого разговора с ректором, отстал.

Уж не знаю, что она ему рассказала, но вряд ли правду о том, как ее сынок на пару с Кассианом выдернули меня из другого мира ради спасения академии. В такое бы никто не поверил. А зря, у меня уже было достаточно наметок для будущей статьи. Слегка провокационной, но точно привлекающей внимание.

Я вытащила тетрадь, забавную ручку, похожую на металлическое перо и приготовилась писать. Круглый и низенький профессор Клест, которого преподавательская мантия делала похожим на старинный абажур, как раз вошел в аудиторию и занял свое место за кафедрой. И даже лицо его светилось точно лампочка, озаряя все улыбкой.

— Доброго дня, дорогие мои студенты! – поздоровался он, затем аккуратным каллиграфическим почерком вывел на доске тему сегодняшней лекции.

«Классификация магов». Скука смертная! И очередная пытка, почти как список «сотня блюд, которые вы никогда не попробуете». Какой мне прок учить классификацию магов, если сама не могу сотворить самый крохотный огнешар?

Я слушала профессора вполуха и бездумно делала записи, а сама пока размышляла над тем, как бы поинтереснее завернуть историю Эбигейл. Яркая красотка, королева академии, внезапно пропала вреди учебного года, оставила после себя только письма – чем не основа для сенсации? И пусть среди прочитанных мною книг было немного детективов, но кое-какие приемы я все же подхватила.

Теперь же логика подсказывала, что письма – ненадежное свидетельство, их могли подделать, могли заставить написать, могли… Да, неважно! Главное, что в этой истории есть любовь, загадка и ненависть – три кита читательского интереса.

Но если Эбби не сбежала к шейху, то куда могла подеваться? Вряд ли уехала в глушь, чтобы там учить бедных детишек. И аудитория на такое не клюнет. Нужны страсть, ужас и реки крови. Что-нибудь о ее безутешном призраке, что до сих пор просит отмщения.

В задумчивости я даже прислушалась к словам профессора:

— Особняком стоят маги-драконы. Пусть в наше время их почти не осталось, но это уникальные существа с потрясающими возможностями…

От волнения Клест задохнулся, затем замер, чтобы протереть запотевшие очки.

— Дракон – средоточие магии, ее исток и суть, сама стихия. Но, как и всякая стихия, он непредсказуем и опасен. Также как и маги, способные в него обращаться. Раньше драконов боялись и избегали, как и других магических существ. Даже сейчас мы сохранили отголоски этих традиций. Дракон, к примеру, не может просто так вступить отношения, в начале он должен подписать договор…

Дальше я его уже не слушала, влезла в сумку и вытащила кипу бумаг, подсунутую Донной. Крайние листы успели помяться, но те, что в середине, по-прежнему были целы и даже не разлетелись по портфелю. Спасибо нашей королеве, что не поленилась их сшить, вот бы еще папку выделила, вообще бы цены ей не было!

Но сейчас меня интересовало не это, а содержимое.

На первой же странице было выведено: «Маг-дракон Кассиан Трой, вступая в отношения с магически неодаренной Алисой Клеймор…». Нет, вы поглядите, Донна все-таки знает мою фамилию! Но кто? Дракон? В смысле такой здоровенный ящер с шипами, который летает и плюется огнем? Или просто ух какой маг? И не спросишь же. Ни бабули, ни офицер, ни спящий тип никак не отреагировали на слова профессора, значит, это что-то само собой разумеющееся, знакомое всем жителям этого мира. А мне не стоит выдавать, что я не его часть.

Вообще на дракона Кассиан не походил. Те огромные, свирепые, порочные… А он сдержанный и ехидный, ну куда это? И выглядел совсем не драконисто: зеленые глаза и темно-русые волосы, четы лица правильные, как у античной статуи. И нос с горбинкой, которой так стеснялся Кас. При этом – обычный студент, и все равно меня будто в жар бросало, стоило о нем подумать.

***

Следующей парой шла история магии, которую я потратила на наметки статьи, пропустив мимо ушей все разговоры о древних свитках и глиняных табличках, которые нашли на развалинах какого-то храма. К тому же преподавательница говорила тихо, краснела и бледнела, а после первого же вопроса от офицера магполиции, едва не расплакалась.

Вот сразу видно, никакого опыта работы с аудиторией! Где уверенность? Драйв? Какие-то крючки? Нет, девица спряталась за своими толстенными очками и монотонно читала текст с листа, глотая окончания и путая слова. Видимо, дела в академии совсем плохи, если ее поставили преподавать.

Но мне такое было на руку, не отвлекало от конспектов. Пока что был готов только костяк, который еще нуждался в расширении и шлифовке. Где там я остановилась? На безутешном призраке, взывающем о мести.

Интересно, а здесь бывают настоящие призраки? Как бы и с этим не промахнуться, драконы-то вполне реальны. Один из них так вообще теперь мой парень.

Так-то интрижки с драконами – вполне себе классика попаданческого жанра, но слишком уж внезапно все началось. И я до конца не понимала, кто такой Кас, а информацию взять неоткуда. Чем там пользовались в темные века до появления интернета?

В общем, едва прозвенел звонок на долгий перерыв, я понеслась в библиотеку. Пусть найти ту оказалось непросто. Указателей в академии не было, путеводителя — тоже, встреченные мной студенты терялись от вопроса или слишком путанно объясняли дорогу. Я бы так и металась, если бы какой-то добряк не отвел меня к неприметной двери, на которой телепался желтоватый листок «Склад скрижалей мудрости».

— Это здесь, Клеймор, — широко осклабился парень.

— Ага, спасибо.

Я собиралась было нырнуть внутрь, как он схватил меня за руку и с натугой выдавил:

— Слыш, ты того, ничо! Я вчера оценил!

Ах да, он же из тех парней, что вчера пришли с Багги. Как я могла не узнать? Не то чтобы сильно приглядывалась к их лицам, но все же!

— Давай встречаться? – предложил он, до синяков сжимая мое предплечье. – Я, типо, тоже ничо. И тебе не надо будет больше того, за кран…

Он что, думает, я сама себя приковала? Вот придурок! Но парень все сжимал мою руку, а в коридоре, как назло, никого не было. И на помощь не позовешь. Тут рядом архив и библиотека. Вряд ли работающие там дамы смогут отбить меня от этого здоровяка-мутанта.

— Я с Кассианом! – выпалила я. – Он тоже… оценил. И подписал договор.

Парень вдруг переменился в лице, резко выпустил мою руку и отступил назад.

— Мои извинения!

Дальше скрылся с такой поспешностью, будто за ним уже гнался разъяренный Кассиан, причем в драконьем облике. А я довольно скрестила руки на груди. Вот что значит правильно подписанный договор с надежным партнером!

Хотя моего росчерка там и не было. Интересно, так действительно или нет?

Я тряхнула головой и решительно шагнула за дверь библиотеки. Эта комнатка оказалась крохотной и тесной, с кучей книг на полках и даже связками на полу. Еще здесь стоял стол, за которым устроился высокий плечистый парень в кожаной безрукавке и читал книгу. Что-то в духе «Кровавый меч пепельного тлена». Я подобное отсеивала еще на этапе названия.

— Чего тебе, ведьма? – спросил парень, не отрывая взгляда от книги.

— Я бы хотела почитать что-нибудь о призраках и магах-драконах. Какую-нибудь простенькую энциклопедию… Можно для младшего школьного возраста… В смысле, не очень заумно.

Тут он резко захлопнул том и вперился в меня тяжелым взглядом, будто сканировал. Затем молча встал и ушел куда-то в подсобку. Вернулся оттуда со стопой книг, которую всучил мне.

— Держи, ведьма. Обращайся аккуратно, уголки не загибай, корешок не рви, не читай за едой, верни через неделю, а то они сами телепортируются в фонды, а у тебя на ладони расцветет черная метка. Хотя чего тебе рассказываю, вижу, ты из наших!

При этом он понимающе подмигнул, а у меня по спине побежал холодок. Ничего общего с этим монстром у меня не было! Кто такого вообще пустил в библиотеку? Тут должна была сидеть хрупкая, не слишком приветливая дама в сером костюме и с неизменным пучком на голове, а не вот это вот! Здоровенное, татуированное, небритое и похожее на шкаф.

— Из каких – ваших? – недоуменно спросила я.

— Ты тоже книжный червь, хоть и ведьма. Я сразу раскусил. Нам мало одного мира, мы выбираем жить в тысячах, а это накладывает отпечаток!

В принципе, да, так оно и есть. Только надеюсь, никакого общего отпечатка у нас с этим бугаем нет!

— Эй, Тони, ты опять балаболишь вместо того, чтобы оформить записи в формуляре? – заскрипел из той же подсобки недовольный голос.

Следом в библиотечную комнатушку царственно вошла низенькая и сухонькая дама в классическом темном костюме. Она вначале оценила меня, затем поглядела на книги и недовольно покачала головой. Я едва подавила желание оставить их на столе и бежать куда подальше, пока цела.

— Ой, Меб, что ты начинаешь! – беззаботно отмахнулся от нее бугай, затем уселся на свой стул, вытащил откуда-то из ящика пустой формуляр и начал неразборчиво вписывать в него названия книг.

— Новенькая? – недобро спросила меня библиотекарша.

— Ага, — только и смогла выдавить в ответ, затем переселила себя и добавила: — Алиса Клеймор, вольнослушательница на факультете теоретической магии.

— Крутое ведьминское имечко! – одобрил Тони, а его начальница только сузила глаза.

— Оно не ведьминское, — отрезала та. – Но Алиса Помело или Алиса Котелок было бы куда хуже, потому пусть будет Клеймор.

— Я не ведьма.

— Откуда знаешь? – библиотекарша подалась вперед и тоже вгляделась в меня. – Я-то вижу людей насквозь!

Заодно пьет те же таблетки, что и Мэтт, ага. Но спорить с библиотекаршей я не стала, наоборот, решила развить тему ее пронзающего разум взгляда.

— А вы помните Эбигейл? Прошлую королеву академию, которая сбежала к шейху?

— И прихватила пару любовных романов из нашего фонда, — Меб поправила очки, будто задумалась над чем-то. – У Эбби еще была мерзкая подружка, пронырливая, как хорь, Лина. Из-за нее закрыли наши литературные вечера. Видите ли, мы незаконно собирали деньги с их участников. И всем плевать, что на те крохи мы пополняли фонды, раз уж с финансированием библиотеки такая беда. Лина раздула скандал на весь Риверхольм, он дошел до самого мэра, тот и запретил. Потому я не слишком расстроилась, когда эти двое исчезли. Лучше пусть пьют кровь незнакомому шейху, чем всей академии.

— Хотя с письмами странное, — влез Тони. — Королева была не из тех, кто разводит сантименты.

— Чего уж, — Меб вздохом поддержала его, — она вообще не походила на ту, что знакома с грамотой. Наверняка и любовные романы брала, чтобы любоваться обложкой. Максимум – зачитывала горяченькие сцены.

Оба библиотекаря при этом одинаково скривились, а я невольно покивала им. Тоже сталкивалась с такими читателями и не слишком понимала их. В конце концов, достаточно историй, где и выбирать ничего не надо, падай себе в пучину прямо с первой страницы, без перерывов на сюжет и ужин.

— Ладно, спасибо вам, — я подхватила книги и шагнула к двери. – Верну все в целости и сохранности.

— Помни о черной метке, — напоследок заметил Тонни.

— И том, что академия маленькая и я тебе везде найду, — припечатала Меб.

Глава 4

Нормально ознакомиться с книгами у меня получилось только вечером, когда закончились пары, а я поставила точку в своей статье. Надеюсь, вышло именно то, что зацепит жителей сонного Риверхольма и привлечет народ в академию.

Только после этого я влезла в одну из энциклопедий и прочитала основную классификацию призраков. Если кратко, то местных жителей и после кончины ожидал весьма бурный и разнообразный досуг. Духи, полтергейсты, банши, железистый куб… Буэ, надеюсь, мне суждено прожить здесь долго и счастливо, без малейшего повода вернуться после смерти в виде ползающего зеленого студня.

Утешало то, что точных причин, почему кто-то превращается в беспокойного духа, а кто-то преспокойно улетает в загробное царство, не озвучивали. Значит у требующей отмщения Эбби были все шансы застрять в стенах академии.

Неловко выйдет, если она жива и здорова, рожает наследников своему шейху, а я тут выдала ей завывания и саван. В общем, надеюсь ей там в гареме не до того, чтобы следить за новостями Риверхольма.

После энциклопедии я ради любопытства открыла «Рождение мага-дракона», подсунутое мне Тони. Еще в стопке были «Испытание мага-дракона», «Становление мага-дракона»… Чувствую, следующие пятьдесят томов этого шедевра просто не влезли в мою стопку. Я открыла первую страницу из чистого любопытства, а очнулась только тогда, когда в мою дверь деликатно постучали, и прочитала к тому времени примерно треть.

За порогом оказался Кассиан, правда, уже не в форме академии, а в обычных брюках и джемпере. Так он казался куда старше и серьезнее, хотя куда уж.

— Отличная футболочка, Клеймор! – криво ухмыльнулся он, указывая на мой домашний наряд.

Да, с одеждой у меня было худо. Обходилась формой, что выдала кастелянша и пожертвованиями ректора. В те и затесалась эта здоровенная хламида с номером шесть, сошедшая мне за платье-оверсайз.

— Твоя? – я вернула Касу кривую ухмылку, но войти не предложила.

— Нет, я не люблю одежду, которую можно поставить в качестве палатки. Видимо что-то из невостребованной формы для спаркибола.

Вообще-то дома у меня был целый шкаф симпатичных костюмов, пижамок и прочего, в чем приятно отдыхать и показаться на видео. Но когда меня выдернуло из моей уютной квартирки, то гардероб следом не переместился. Поэтому, что выдали, в том и страдаю.

— Можешь купить мне новый костюмчик, — я недобро скрестила руки на груди. – Мы в ответе за тех, кого притянули из другого мира и все такое.

— Ладно, — легко согласился Кас. – Собирайся и пошли в город, заодно отнесем твою статью в газету.

— Слышу в твоем голосе скепсис.

— Дела у академии плохи, вряд ли твои писательские потуги что-то изменят.

— Я не писатель, а блогер, это принципиально разные вещи!

— Ага, первое я понимаю, второе – нет, пошли, — неумолимо ответил он.

Я окинула взглядом его мощную фигуру, вздохнула и пошла переодеваться в подаренное ректором платье. Темное, с глухими застежками под горло и ниже колен. Вроде бы простенькое, но при этом стильное, выгодно оттенявшее мои ведьмовские рыжины.

В общем, я пару секунд покрутилась перед зеркалом, причесала волосы, подхватила их лентой и вышла к Кассиану. И по выражению его лица поняла, что где-то просчиталась.

— Недостаточно хороша для тебя? – спросила я, едва удержавшись от того, чтобы пихнуть его в бок. – Поторопился с договором?

— Нет, все отлично. Просто думаю, что неплохо бы тебе еще и шляпу прикупить. Такую, знаешь, с широкими полями и острым верхом.

— Ха-ха-ха. Не пойму, какие у вас всех проблемы с ведьмами?

— Никаких, ведьм давно нет.

За болтовней мы незаметно дошли до выхода из академии, а во дворе Кассиан повел меня к одному из припаркованных там же автомобилей и открыл пассажирскую дверь, приглашая меня внутрь. Я проглотила шутку про то, почему же мы не летим на его драконьем магичестве, чтобы не схлопотать ответку про метлу, и устроилась на сиденье.

Внутри салона было чисто, хорошо пахло, а сзади лежали щит и меч. Большой такой, основательный, явно под две руки. Возможно, клеймор.

— И этот человек шутил над моим платьем, — пробурчала я, пристегиваясь ремнем. – Страшно представить, что у тебя в багажнике.

— Запаска, инструменты, тело Эбигейл. Вот был бы поворот, да, Алиса? – ухмыльнулся он, видя моя вытянувшееся лицо. Затем все же пояснил: – Это по работе нужно, решил закинуть, раз мы едем в город. Драконье пламя – одна из самых разрушительных вещей, что есть в нашем мире, поэтому артефакторы и оружейники часто дают мне свои изделия на проверку.

— То есть ты в самом деле дракон? Такой здоровенный ящер, который плюется пламенем?

— Угу, — только и ответил он, затем уверенно повел автомобиль прочь от академии.

— Можешь превратиться и…

— Только в специально отведенном месте и заполнив форму на оборот.

— Никакой романтики, — вздохнула я.

— Тоже есть что засунуть в драконье пламя? – он едва повернул ко мне голову, а потом снова сосредоточился на дороге. На редкость скучной: поля, деревья и деревянный заборчик вместо отбойников – глазу зацепиться не за что.

— Нет, но драконы – это же красиво.

— Ты их не видела.

— Шутишь? Да перед тобой самый известный драконовед во всем книжном сообществе! Я знаю все их классификации, шесть раз делала подборки самых топовых книг о драконах, собирала лучшие арты с ними, фигурки, даже думала набить себе татуировку…

— Но ни разу не видела.

— Хорошо, убедил, схожу с тобой на тот полигон и оценю. Рассмотрю во всех деталях, даже не сомневайся.

— Даже не сомневаюсь, поэтому и не собираюсь тебя звать.

Я фыркнула и отвернулась от него. Ишь какой стеснительный! Как будто я его голым собираюсь разглядывать. Ну то есть вряд ли драконы носят штанишки, но… А, в бездну его! Подумаешь, драконы! Да наверняка их здесь тысячи, скоро кого-нибудь да увижу.

— Ладно, извини, вышло грубо, — вдруг произнес Кассиан. – Просто ты вечно смотришь на нас, как на музейные экспонаты, а это раздражает.

— Потому что я столько лет только читала о всяком магическом-фэнтезийном, теперь представился шанс увидеть, и… Все какое-то не такое. Академию закрывают, для встреч нужны договоры, дракон только на полигоне, и из всех развлечений у меня опять только книги! Я будто попала в мечту и кошмар одновременно.

— Драконы ситуацию не исправят, поверь. В этом облике мы злы, опасны и непредсказуемы. Поэтому и ходим на защищенные полигоны и по одиночке. Тебе лучше туда не соваться, максимум – поглядеть издали.

Я покрепче сжала челюсти, чтобы не улыбнуться своей маленькой победе.

— Хотя не понимаю, что там может быть любопытного, маги-драконы в точности такие же, как дикие драконы, — продолжил он с легким недовольством.

— Издеваешься? Думаешь, я диких драконов наблюдаю пачками? Или что они у нас вместо голубей или там ворон?

— Откуда мне знать? Зачем-то же вы о них пишете.

— Ну драконы — это сила, сокрушительная мощь, власть и богатство…

— Ха! Богатство? Дикий дракон охотится на горных коз или быков, а у тех с накоплениями негусто. Маги-драконы вообще редкость, и их сбережения зависят только от их трудолюбия и удачи.

— Ну верни меня обратно, расскажу всем-всем нашим писателям, как они были неправы.

На это Кас только хмыкнул, я тоже не стала развивать тему, потому как мы наконец доехали до городка. Пожалуй, не так уж здесь и далеко, я смогу сама ходить. Тем более Риверхольм мне уже нравился: такой весь каменный и строгий, окутанный зеленью и вечерним туманом. Городские огни и светящиеся окна казались сказочно-зловещими, такими, от которых по шее бегут мурашки и хочется передернуть плечами.

— Так жутко, что даже прелестно! – с восторгом произнесла я, прилипнув к окну автомобиля.

— У тебя что ни фраза, то логический тупик.

Кассиан меж тем уверенно заехал в городок, потом припарковался у здания редакции, едва втиснувшись на единственное свободное местечко. Несмотря на поздний час, все окна здания сияли светом, а внутри сновали люди. На меня никто не обратил внимания, даже попытались всучить поднос с чаем, чтобы отнесла главному.

Но тот подхватил Кас и ненавязчиво подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, не дал толком осмотреться. А мне понравилась здешняя суета, звук печатных станков, в которых сейчас поспевали номера свежих газет, и сама атмосфера места, отвечающего за новости.

Я медленно поднималась по ступеням, впитывая все происходящее вокруг, а Кассиан непринужденно нес чай одной рукой. При этом вода не плескалась, а поднос даже не колыхался от движения. Интересно, это тоже драконья магия или все прозаичнее, и Кас подрабатывал официантом?

Но спрашивать пока не стала, тем более перед кабинетом главного редактора он притормозил и всучил поднос мне. Я тоже не горела желанием, чтобы Кассиан совал нос в мою статью, поэтому не возражала. Постучала в дверь и после громкого окрика осторожно вошла.

В кабинете редактора было тесно и душно, пахло бумагой, свежей газетной краской и туалетной водой. Такой резко-мужской, что я не удержалась и чихнула.

И только тогда сидящий за столом крупный мужчина поднял на меня глаза:

— В горы за чаем бегала? – гневно спросил он и тут же решительно перечеркнул что-то в макете газетной полосы.

— В академию, — не стала спорить я, поставила перед ним поднос и положила рядом свою статью. – Заодно прихватила вот эту небольшую заметку, ректор должна была о ней предупредить.

Редактор отхлебнул чая и поморщился:

— Нет, это заваривали точно мои ушлепки, у Роззи чай отменный. А статейка неплохая, но спорная. С чего ты решила тронуть историю Эбигейл? Знаешь, что ни магполиция, ни местный клуб детективов ничего не смогли раскопать?

Тут я неопределенно пожала плечами и призналась:

— Им нужна была правда, мне – то, что зацепит аудиторию.

— Я за все годы напечатал с полсотки статеек про нашу академию. О том, каких важных специалистов она готовит, как полны ее фонды и мощен преподавательский состав. Знаешь, сколько архимагов были ее выпускниками? Семьсот тридцать один! И думаешь, аудитории нужны не они, а та единственная деваха, что за пару месяцев до получения диплома сбежала к шейху?

— Да. Я написала больше пяти сотен отзывов о прочитанных книгах, и вот что поняла: под положительным отметится десяток-другой моих самых преданных подписчиков, если разнесу книгу в пух и прах – выскажутся все, даже те, кто видит меня впервые. И почти все строем отправятся читать. Надо же убедиться, так плоха книга или я все выдумала. Здесь тот же принцип.

Редактор с минуту просто глядел на меня и мерно постукивал карандашом по столу, затем отхлебнул еще чая, склонил голову, решительно схватил мою статью и запихнул в одну из лежащих тут же папок.

— Что-то в этом есть, отредактирую немного и дам тебе хорошее место в субботнем номере. Только послушай совет старого редактора: негатив цепляет сильнее, но и вероятность схлопотать проблем в ответ куда выше.

— Я и так в них по уши.

— Ну, каждый сам выбирает яму, в которую готов прыгнуть. Надеюсь, тебя есть кому подстраховать.

Не то чтобы да, но и ниже падать мне некуда. А единственный помощничек – невозможный Кассиан, который уже в нетерпении ждал меня за дверью. И пусть он вытащил меня из той душевой, но могу ли рассчитывать на него всерьез? Помочь разово – одно, а постоянно заботиться – совсем другое, тем более вытягивать изо всяких ям.

Хотя я и не привыкла на кого-то рассчитывать. Родителям всегда будто мешала, друзей толком не завела, так что, наверное, никто и не заметил моей пропажи.

Ну может быть только хейтеры. Но те быстро утешатся: интернет большой, легко найдешь, кому еще писать гадости. Еще и порадуются, что задушили одну бездарную блогершу, отправили ее на завод.

— Чего загрустила, Клеймор? – спросил Кас, когда мы уже брели по улице в сторону ближайшего магазинчика.

Тот располагался недалеко от редакции, только парк перейти, поэтому мы решили прогуляться пешком. А теперь я отрешенно разглядывала высоченные деревья, которые не обхватишь руками, разлапистые папоротки и крохотных феечек, летавших вокруг. Вроде бы вот оно – волшебство и чудо, а все равно у меня чувство, что сменила декорации, но играю в том же спектакле.

— А ты в мои психоаналитики заделался? – огрызнулась я из чистой вредности. – Или там в договоре есть строчка: «Задушевные беседы – не менее пяти минут в день»?

— Надо будет у Мэтта спросить, я же не читал, — Кас невозмутимо пожал плечами. – Но ты не думала, что это и есть часть обычного общения: интересоваться делами, помогать в чем-то, напрягаться, если человек рядом резко впал в тоску? Раз уж я вытащил тебя из другого мира и теперь отвечаю. А еще поблизости никого другого нет, теперь тревожусь, не обидел ли чем-то.

— Ты тут точно ни при чем, просто… Боюсь, что ничего не выйдет. Академию закроют, я окажусь на улице, пойду работать на завод.

Мне внезапно стало не по себе, даже обхватила себя за плечи, будто прячась от холода. И тут же Кассиан легко обнял меня, чуть сжав плечо.

— Глупости какие, как ты попадешь на завод без всякого образования?

— Да ты гений поддержки! – огрызнулась я.

— Сорвалось. Ты так грустно говоришь о заводе, будто это конец жизни. А как же ночевки под мостом? Мифриловые шахты? Лицензия охотника на нежить?

— То есть с нежитью у меня больше шансов, чем с заводом?

— Ага. Ту можно заболтать до второй смерти, а вот станок – вряд ли.

Я остановилась и перегородила дорогу Касу, а потом ткнула его пальцем в грудь.

— Знаешь что! Хватит! Книгам, с героями вроде тебя, я не ставила выше трех баллов из десяти! Ты злой, ехидный, невозможный! Так что и эта тройка исключительно за твою милую внешность и то спасение из душевой.

— Ты просто еще не дочитала нашу историю до финала, — самодовольно ухмыльнулся он.

— Ха! Нечего там дочитывать, не предвижу никаких захватывающих поворотов.

Тут он аккуратно положил палец мне на подбородок, наклонился ниже, и когда я успела растеряться и в беспомощности оглядеться по сторонам, панически ища поддержки на случай, если Кас все же меня поцелует, легко надавил вверх.

— Не болтай много – феечка в рот залетит!

— Да пошел ты!

На этом я резко развернулась и попыталась сбежать, но Кассиан быстро догнал и пристроился рядом, точно ничего не случилось.

Феечка залетит, как же! Да те с палец высотой, у меня настолько рот не распахивается.

— Серьезно говорю, со мной такое было. Она еще кусается и бьется крыльями, ни выплюнуть, ни откашлять. И челюсти сводит, не разомкнуть. Повезло, что рядом был Мэтт, ходивший на курсы неотложной помощи. Вот он меня и спас.

— Бред полный.

— Как и твоя привычка расставлять мне баллы, точно книжному персонажу.

Я громко фыркнула, выражая недовольство, но внезапно Кассиан предложил мне руку ладонью вверх. Предлагает идти так, точно влюбленная парочка? Много чести! Потому я демонстративно убрала руки в карманы платья.

— У тебя ко мне что-то личное, да? Поэтому постоянно подкалываешь? – я склонила голову набок. – Или как Мэтта, бесят мои волосы?

— Если академию закроют, у меня будут неприятности пострашнее завода, — серьезно ответил он. – Поэтому, когда произносил то заклинание, рассчитывал получить что-то могущественное, а не женскую версию Тони. Но, конечно, твоей вины в этом нет. А шпильки это так, неосознанная реакция на иголки, которыми ты ощериваешься на любой вопрос.

Иголки, как же! Чем только не оправдывают свои токсичность! И с Тони у нас ничего общего нет! Ну, кроме любви к книгам…

— Ты разочарован, потому что недооцениваешь силу литературы! – гордо заявила я.

— А ты – ехидных парней и работу на заводе.

Я закатила глаза, затем заметила улыбку Каса и подняла руки в знак капитуляции.