Kitobni o'qish: «Хозяйка отеля "Лунный свет", или Лапы прочь от гримуара»

ГЛАВА 1

Сильный маг Лукас Эштери - мечта каждой незамужней девушки в королевстве Эталлория наконец-то сделает мне предложение! Мне! Самой обычной девушке, без каких-либо магических способностей.

Конечно, я приложила немало усилий, чтобы соответствовать своему идеальному мужчине. Сначала сменила очки с толстыми стёклами на волшебные контактные линзы, перекрасила ярко-рыжие волосы в медовые, которые теперь красивыми, ухоженными волнами спадали на плечи после салона красоты.

Честно говоря, представить себе не могла, что буду тайно встречаться со своим боссом. В поисках работы год назад я устроилась младшим клерком по работе с общественностью в компанию Лукаса, решив, что обязательно сделаю всё, чтобы привлечь его внимание.

Я много работала, задерживаясь допоздна, стараясь, чтобы мои статьи привлекали новых клиентов, делая бизнес Лукаса более успешным. И когда на одну из статей откликнулось огромное количество жителей города, Лукас вызвал меня к себе в кабинет.

До сих пор помнила, как сердце замерло, когда он похвалил меня и ненавязчиво предложил поужинать в ресторане. Клянусь, взгляд его горящих карих глаз буквально потряс меня до глубины души. И я не смогла отказаться. Лукас стал моей мечтой и наваждением.

Мы держали наши отношения в секрете: романтические ужины, тайные поцелуйчики, секретные встречи. Лукас говорил, что не хочет давать конкурентам повод для пересудов.

Но мне хотелось, чтобы все вокруг знали о нас, и, уверена, сегодня наступил заветный день, когда Лукас сделает серьёзный шаг.

Повертев в пальцах матовый лист картона, я улыбнулась.

Что, как ни это могло означать такое элегантное, официальное приглашение на встречу в самом шикарном ресторане столицы “У Эльвера”.

Простые жители не могли забронировать столик на вечер без предварительной записи, по крайней мере, за месяц, но Лукас мог.

Я отложила приглашение и черкнула расчёской по густым волосам насыщенного медового оттенка. Зелёные глаза, подведённые стрелками, выглядели завораживающе. Я должна стать «той самой» девушкой, которая покорила сердце Лукаса Эштери, а не неудачницей, сбежавшей из провинции.

Последний раз посмотрев на себя в зеркало, смахнула несуществующие пылинки с дорогого костюма и вышла из ванной комнаты загородного поместья Лукаса.

— Лукас, я готова! — нежно позвала, подхватив чёрные элегантные туфли на высоком каблуке.

Спальня ответила тишиной. Обычно он, полностью одетый в строгий костюм, дожидался меня, чтобы поцеловать и вместе поехать на работу.

Выскользнула из спальни с туфлями в руках, направилась по белоснежному коридору на кухню, затем в гостиную и спальню. Куда он подевался?

Так непохоже на него. Наверное, забыл что-то в кабинете. Может, колечко?

Я буквально полетела по коридору, освещённому утренними солнечными лучами, то и дело вставая на носочки и делая пируэты, отчего моя пышная юбка чуть колыхалась. В груди звенело от напряжения, мысли лихорадочно метались по кругу, а сердце неслось вскачь.

Услышав тихий голос Лукаса из-за двери кабинета, я остановилась и прислушалась, хотя обычно сразу бы вошла. Мне просто не терпелось узнать о сюрпризе.

— Послушай, детка. Знаю, что ты спешишь, но я уже сказал тебе, что уволю её сегодня. Вся эта неразбериха закончится к концу месяца, расслабься. Мы продержались так долго, так что значит, ещё пара недель?

О какой неразберихе идет речь? Кого он собирается уволить?

Внутренняя интуиция буквально закричала, что меня. Но я отбросила мысли и нахмурилась. Вообще, с кем Лукас разговаривает и почему называет собеседника «детка»?

Моя импульсивная сторона включилась, прежде чем разум смог остановить. Рука легла на дверь и с силой толкнула её. Сильный грохот сотряс воздух. когда дверь ударилась о стену. Занятия в спортзале явно пошли на пользу не только моей попе, но и мне самой.

— Лукас, милый, с кем ты разговариваешь? — спросила жутким певучим голосом, в котором с трудом узнала собственный.

— Э-э, мне пора, — мужчина бесцеремонно оборвал разговор и возмущенно посмотрел на меня. — Ты без стука.

— Что происходит? — сжала пальцы в кулаки и пристально посмотрела на мужчину. С трудом скрывая горечь обиды и растущую боль в сердце. — С кем ты только что разговаривал?

Мужчина помрачнел и не спешил реагировать на вопрос. Только поправил и без того идеальный узел на галстуке.

— Клодия, ты быстро собралась, — довольно прохладно произнёс Лукас.

— И ты не ожидал этого, дорогой? — язвительно спросила у него. Притворство «крутой девчонкой» помогло сдержать слёзы. Ещё не хватало расплакаться!

— Дия, ты всегда становишься такой деревенщиной, когда злишься, — Лукас резко вдохнул и продолжил: — Послушай, мы оба знаем, что всё, что между нами было…

— Что значит «было»? — надломленным голосом произнесла я.

Лукас выдохнул, затем резко и быстро произнёс так, словно отмахивался от мухи, а не от женщины, с которой прожил почти полгода.

— Клодия, между нами всё кончено. Показатели твоей работы идут на спад. Коллеги жалуются на то, что ты пользуешься льготами. А вчера ты лишила нас крупного поставщика.

— О чём ты вообще говоришь? Какого поставщика? — от услышанного перехватило горло. — Я вчера не выдавала пресс-релизов. И причём здесь наши отношения?

— О каких отношения ты говоришь, Клодия? — изогнул брови Лукас.

— Но мы же… встречались, — хотелось стукнуть себя по голове, чтобы замолчать и перестать мямлить. Но эти слова рвались наружу быстрее, чем я успевала удержать их. — Мы же собирались пожениться… Мы же…

Я не могла отвести взгляд от синих глаз Лукаса, в которых сейчас отражалась холодная пустошь. “Ну же, скажи, что это не то, о чём я подумала… Скажи же…”

— Клодия, какие отношения? В тебе ни капли магии! — насмешливо произнес этот предатель. Его губы изогнула кривая ухмылка, хотя даже она не испортила его красивую внешность. — Неужели ты правда подумала, что я женюсь на тебе?

Конечно. Не только подумала, но и всем сердцем поверила в сказку. Как оказалось, зря.

Об этом говорили наглые глаза мага, острая боль в сердце… и последующие его слова:

— Послушай, Клодия, я не буду вдаваться в подробности. Ты не маленькая, всё прекрасно понимаешь. Ты уволена с сегодняшнего дня и получишь выходное пособие за две недели плюс премию за квартал. У тебя будет время до конца месяца, чтобы съехать из моего дома. Не усложняй ситуацию больше, чем нужно, Дия.

— Это я усложняю? Я думала, что ты готов вывести наши отношения на новый уровень, а теперь...

— В этом-то и проблема, Дия. У нас с тобой разные взгляды на отношения.

Лукас сунул телефон в карман дорогущего пиджака и направился к двери, даже не обернувшись, словно для него и правда всё было кончено.

Вот так, за секунду. Раз — и всё.

— Куда, чёрт возьми, ты собрался, Лукас? — в гневе я швырнула туфли в спину мужчины, слушая, как они отскочили от магического щита и с глухим стуком упали на паркет, как и мои не сбывшиеся мечты. — Ты не можешь уволить меня без уважительной причины. И кто возьмёт на себя мои незаконченные проекты?

Точёное, красивое лицо мужчины, резко развернувшегося ко мне, превратилось в маску хладнокровия, презрения и желчи, став неузнаваемым. В холодных глазах не находила ни единой искорки любви и сожаления.

— Это моя компания, Клодия. Ты не вправе задавать мне такие вопросы. Я могу увольнять и нанимать, кого захочу. Найди другое жильё, или выброшу твои вещи на улицу через две недели. И… можешь не выходить сегодня на работу, я разрешаю, — он неприятно усмехнулся и смерил меня уничижительным взглядом.

Я хотела высказать всё, что думаю, но резко пересохший рот беззвучно открывался и закрывался, пока мужчина моей уничтоженной мечты выходил из кабинета и моей жизни, даже не оглянувшись напоследок.

Хлопок двери отдался эхом в груди, по щекам мгновенно потекли слёзы, размазывая тушь. Я не буду умолять, не буду бегать за ним. Моя сказка закончилась, оставив после себя хрустальные осколки.

Вместо того чтобы погрузиться в самосожаление, я дошла до кресла Лукаса и плюхнулась в него. Размазывая слёзы, достала лист и ручку. Долго сидела и смотрела на белоснежный лист бумаги и думала, с чего начать. Оставаться даже на ночь в доме Лукаса не хотелось, как и возвращаться в офис за вещами. Бывшие коллеги могут быть очень глумливыми и наверняка будут провожать осуждающими взглядами. К чёрту вещи! Не так много их там осталось.

Значит, первая забота — найти жильё, а вторая… мне нужна работа без рекомендаций.

Я вытащила записную книжку, просмотрев контакты знакомых, у которых можно остановиться на пару дней. Спустя пятнадцать звонков поняла, что никто не собирается бросаться мне на помощь. Как сказала одна из тех, с кем я вместе занималась йогой, что она благотворительностью не занимается.

Со злостью сжала ручку, которая захрустела под пальцами.

Я могу позволить себе пару ночей в отеле. Сбережений хватит на какое-то время… а что потом? Я не откладывала, тратя почти всю зарплату на поддержание фантастической жизни на плаву, не думая о таком вот варианте развития событий. Слишком поверила в сказку, чтобы задуматься о реальных вещах.

Достала личный бук и открыла городскую страницу, где все желающие могли опубликовать варианты аренды. Мне было достаточно пяти минут, чтобы схватиться за сердце. Цены даже на другом конце города огромные. Моих сбережений едва ли хватит, чтобы покрыть месяц аренды.

Что же делать? Задумчиво постучала ручкой по листу бумаги.

Дзинь!

В отдельном окошке всплыл запланированный пост, призванный намекнуть на предполагаемую помолвку. Фотография, на которой я закрываю лицо левой рукой, и подпись: «Сегодня тот самый день» красовалась на моей главной страничке социальной сети.

Какая же я дуреха! Совсем забыла отменить его. После такого точно не смогу остаться в столице. Новости распространяются быстро, и скоро все будут знать, что меня бросили и уволили.

А разве Лукас даст рекомендации? Навряд ли, да и спрашивать не хочу. А без них меня никто не наймёт на маломальскую хорошую должность.

Значит, придётся переезжать, как бы мне ни хотелось. Родственников в столице у меня не было. Родители давно переехали в Эльфенар, наслаждаясь заслуженным отдыхом. В последнее время мы редко общались, они до сих пор расстроены тем, что я не унаследовала потомственные силы ведьм и сбежала из дома, чтобы работать в столице. Помню, бабушка Рея постоянно вздыхала и говорила, что с такими рыжими волосами, я должна обладать огромной силой, которая так и не проснулась.

И ладно. Кто хочет быть ведьмой? Пакости, гадости и всё такое. А мне до сегодняшнего дня было хорошо. Но как видно, обычная девушка недостаточно хороша для Лукаса.

Полностью погрузившись в поиски, не заметила, как прошло три часа, а результатов ноль. Решив расширить радиус поиска по Восточному побережью, через десять минут нашла старинный особняк в городишке под названием Мистхилл, выставленный на продажу за смехотворную цену.

Я даже потёрла глаза и снова взглянула на экран. Почему так дёшево? Цена как месячная зарплата. И это не арендная плата, а цена за целый дом! Неужели проклят? Или ошибка в нолике в конце?

Стала неспешно пролистывать фотографии. Архитектура особняка потрясающая: готическая, но элегантная.

Я могла представить себе, как любуюсь сводчатыми потолками, арочными окнами, деревянными панелями и парочкой ухмыляющихся гаргулий. Возможно, удастся найти работу в городке или же сделать из особняка небольшой отель.

Хм. А идея неплоха. С моими талантами в области медиа я могла бы превратить особняк в популярный отель. Зато не будет арендной платы, а потом его можно продать за огромную сумму. За это время смогу залечить раненое сердце и выбрать путь, по которому буду строить будущее.

Новое начало, которое мне так нужно. И вообще, «Лунный свет» такое красивое, романтическое название.

Не откладывая решение, я набрала номер риэлтора, скрестив пальцы в надежде, что кто-нибудь ответит.

Наконец-то на другом конце ответил приятный женский голос, представившись Джени и вежливо поинтересовавшись, чем может быть полезна сегодня.

— Добрый день. Я звоню по поводу объявления о продаже особняка «Лунный свет». Он всё ещё свободен?

— Конечно, — подтвердила Джени. — Особняк свободен. Хотите лично осмотреть?

— О, отлично! — руки дрожали так сильно, что пришлось сильнее сжать ручку, боясь, что она выпадет. — Расскажите поподробнее об особняке и прилегающей территории.

— Особняк «Лунный свет», полностью меблированный, с древней историей, насчитывающей несколько веков. Никого из наследников не осталось, поэтому особняк перешел в продажу. К нему прилагается довольно обширный сад и часть территории леса.

— И всё готово для немедленного въезда? — недоверчиво переспросила я, не решаясь поверить в то, что это правда.

— Да, конечно, — сказала Джени. — Некоторые нежилые постройки нуждаются в ремонте, а сад в восстановлении, но все решаемо.

— А в чём подвох? — напрямую спросила у нее. — Или какие условия?

— О чём вы? Никаких условий, мы просто продаем недвижимость. Мистихилл — великолепный, маленький город, а особняк находится в замечательном состоянии для исторического здания и совсем недалеко от городка. Вы можете приехать завтра и сами взглянуть, а если захотите, то и переночевать.

Вот это рекламный ход, которого я не ожидала. Но что мне терять? Оставаться в доме Лукаса не хотелось, а идти некуда. Можно снять номер в отеле на несколько ночей, но лучше сэкономить. Деньги понадобятся, если решу приобрести особняк.

— Как доехать к вам из столицы?

— Вам следует сесть на поезд, идущий по направлению к Мэйну с Пенсильванского вокзала. Как только решите, пожалуйста, отправьте мне на имейл ваши данные и время прибытия в Мистихилл, чтобы я смогла вовремя решить все организационные вопросы и встреть вас…

— Клодия, — подсказала ей, записав продиктованные данные и открывая страничку с расписанием поездов. — Я свяжусь с вами в течение часа.

Решив, что глупо ехать на ночь глядя, выбрала самый ранний рейс на следующий день. Как бы мне не хотелось оставаться в доме на ночь, но придётся. Надо собрать вещи, проверить, пришли ли деньги, как и обещал Лукас, и попрощаться с престижной гламурной жизнью.

Выкупив билет второго класса, я написала риелтору с указанием времени прибытия. Легкое “дзынь” подсказало, что письмо дошло до адресата.

С тихим вдохом закрыла крышку бука и потягиваясь, выползла из кресла. Все тело болело, а на душе было погано.

Огромные настенные часы, покрытые золотым напылением и разноцветными камнями, изготовленные у гномов, показывали 15:00.

Пора собирать вещи, и подумать, что делать со своим огромным гардеробом. Не перевозить же весь. Зачем мне вечерние платья в деревне?

Подхватив телефон и бук, я направилась в спальню, прислушиваясь к тишине в доме. Наверное, надеялась, что услышу шаги Лукаса или поворот ключа в замочной скважине.

Но нет. Меня сопровождала убийственная, мучительная, одинокая тишина.

В спальне сразу бросилась к шкафу и вытащила огромный чемодан, разместив посреди комнаты. Туда полетели джинсы, кофты, майки, а вот от элегантных платьев отказалась, решив, что лучше забросить их в камеру хранения на вокзале или отдать в комиссионный магазин и получить за них деньги.

С грустью провела рукой по шёлковым вечерним платьям от известных дизайнеров. Больше никаких вечеров в изысканных ресторанах вместе с Лукасом.

При мысли, что я больше никогда его не увижу, полились слёзы. Капля по капле они вскоре превратились в море, и я уткнулась в подушку, вдыхая любимый запах, горько рыдая.

ГЛАВА 2

Нежные звуки арфы вырвали меня из объятий волшебного сна.

Я открыла глаза и улыбнулась. На долю секунды вчерашняя катастрофа была забыта, но стоило окончательно проснуться, как воспоминания накатили лавиной.

«Пустяки! Главное, чтобы осталась жива», — так всегда говорила моя бабушка Рея.

И я последую её совету. Не буду грустить и плакать. Сегодня у меня начинается новая жизнь!

Резво соскочила с кровати и облачилась в простенькие джинсы и белую, элегантную блузку, поверх которой надела коричневую кожаную курточку. Крепкие ботиночки на платформе нашлись в углу полки для обуви. Остальную обувь заброшу в комиссионку на пути на вокзал. Себе оставила несколько любимых пар, которые сложила в другой чемодан, который собиралась поместить в камеру хранения на вокзале.

Наскоро расчесав волосы, подхватив сумочку и высоко подняв голову, я прошествовала по коридору к парадной двери. Конечно, никто меня не видел. Если Лукас и вернулся, то явно не хотел встречаться со мной.

Входная дверь тихо закрылась за мной, отрезая от прошлого. Я прижала пальцы к тёмному дереву и на миг прикрыла глаза.

За спиной раздался нетерпеливый гудок такси, которое уже ожидало меня на подъездной дорожке. Вот и все. Этот чартер моей жизни закрыт.

Я поспешила к такси, убедившись, что все мешки и чемоданы сложены.

В ближайшей комиссионке отдала пять мешков с вещами и еще столько же с обувью. Вещи ушли по весу, и получив небольшую сумму наличных, я залезла в такси.

До Пенсильванского вокзала доехали быстро. Несмотря на ранний утренний час, здесь царило удивительное оживление. Я настолько привыкла к рутинной жизни, что забыла, каково оно жить. Вокруг носились дети, гоняясь за голубями, разносчики газет грациозно шныряли сквозь толпу, пассажиры спешили на посадку.

Мне потребовалось немного времени, чтобы сдать один чемодан в камеру хранения, оплатив на месяц, и пройти к табло с расписанием поездов.

― Объявлена посадка на поезд номер сто двадцать шесть до Мейна. Выход на платформу два.

Я побрела к платформе номер два, тяня за собой тяжёлый чемодан. А что, если у меня ничего не получится? Что тогда делать? Меня захлестнули сомнения в правильности решения, заставив сердце забиться быстрее.

Нет. Если не буду верить, то ничего не получится. Будущее в моих руках.

Я упрямо задрала подбородок и посмотрела в сторону быстро приближающегося поезда, что сопровождалось длинными гудками и белыми клубами парами.

Секунда, и он промчался мимо, обдав меня прохладным ветром с металлическим привкусом. Волосы взметнулись, и я посмотрела в окна затормозившего вагона.

Раздался протяжный гудок, поезд затормозил, выпустив еще один залп белого пара на платформу. Кондуктор открыл дверцу вагона и приставив два пальца к козырьку, выжидательно посмотрел на меня.

― Ваш билет, мисс?

Я отмерла и достав билет из кармана, показала его кондуктору.

― Мистхилл будет девятой остановкой, мисс.

Кивнула и, покрепче ухватив ручку чемодана, вошла в вагон, медленно идя по коридору и ища своё место. Пассажиров было немного, что уже хорошо. На самом деле мне сейчас больше всего хотелось хотя бы немного покоя.

Моё место оказалось возле окошка. Закатив чемодан под сиденье и, сняв куртку, я села на мягкое кресло и посмотрела в окно, дожидаясь отправления. Никто так и не подсел ко мне в купе, чему я была рада. Возможно, всё не так плохо… Перемены иногда к лучшему. Слишком уж заигралась я… и забыла свои мечты, стремления, надежды.

ГЛАВА 3

Поезд издал долгий гудок и начал притормаживать, выпуская клубы пара, которые, словно завеса, окутали окна вагона.

Я припала к прохладному стеклу, дожидаясь, когда белоснежные облака пара рассеются и можно будет прочитать название станции.

Тем временем состав пополз, как улитка, медленно тяня за собой вагоны к платформе «Мистхилла». Судя по табличке на перроне, я достигла пункта назначения.

Подхватив рюкзак и вытащив чемодан, поспешила к выходу из поезда, посматривая в окно. На платформе находилось всего три человека. Пожилой джентльмен, служащий в ливрее и блондинка в строгом костюме.

Блондинка маниакально замахала, заметив мою любопытную мордашку в окне.

Я быстро помахала в ответ, опасаясь, что она может вывихнуть руку. Должно быть, Джени — экстраординарный риелтор. Её нынешнее взвинченное состояние совсем не походило на первоначальную сдержанную презентацию по телефону.

Поезд, пыхтя и шипя, замер, дверь начала медленно открываться, выпуская меня на платформу. Стоило мне только коснуться носком ноги станции «Мистхилл», как блондинка бросилась ко мне.

— Добрый день, Клодия! Как добралась? — она пожала мне руку несколько раз.

— Отлично, большое спасибо, что встретила, Джени, — высвобождая ладошку из захвата.

— Никаких проблем. Пойдём. Я припарковалась рядом с вокзалом, но ты же знаешь зловредных дорожных пикси, раздают штрафы направо и налево, даже не выяснив все подробности. То колесо чуть задело тротуар, то фара смотрит не в том направлении, — её тон был невероятно взволнованным.

Мы шли по платформе в сторону выхода, следуя за зелёными, весело мигающими стрелочками на стенах. По пути нам не встретилось ни одной живой души. Этим провинциальные города и отличались от столицы, здесь никто и никуда не спешил. Жизнь текла размеренно и монотонно.

— Пикси — они такие, в столице парковаться можно только на отведённых стоянках, — с улыбкой ответила я. По крайней мере, хоть что-то не меняется.

— Уверена, тебе понравится в Мистхилле, Клодия. Здесь такая природа: роскошные поля, величественные дубы, — произнесла Джени. — Вот и моя малышка. Не волнуйся, она очень надёжная, — риелтор указала рукой на припаркованную машину ярко-жёлтого цвета.

С рабочей улыбкой, прочно приклеенной к лицу, я вступила в необходимую светскую беседу, пока закидывала чемодан в маленький багажник, радуясь, что не привезла с собой весь гардероб.

— Джени, я ненавижу переходить сразу к делу, но когда я смогу осмотреть особняк? — спросила у риэлтора, которая уже завела машину.

— Планируешь там поселиться? — спросила она, выруливая от станции на боковую дорогу, уводящую от города.

— Вполне. Я собираюсь отдохнуть и переориентировать жизненные цели в ближайший год. Меня беспокоит такая низкая цена. Если судить по фотографиям, то особняк снаружи выглядит достаточно презентабельно. Есть ли какие-то причины, из-за которых так сильно снизили цену? Мне лучше узнать заранее, чтобы я могла планировать бюджет.

Секунды проносились, но Джени не отвечала, только её большой палец стучал по рулю, выдавая волнение.

— Особняк «Лунный свет» в продаже уже около пятидесяти лет. Первоначальная цена была слишком велика, никто не решился купить его. К тому же не все хотят жить в таком провинциальном городке, как Мистхилл. Было несколько владельцев, которые быстро теряли интерес к “Лунному свету” и пытались перепродать его. Последний владелец решил избавиться от него за мизерную цену. В глубине души я всегда верила, что обязательно найдётся хозяйка для него, способная оценить по достоинству прелести готической атмосферы… И что-то подсказывает мне, что сегодня именно тот день!

— Главное, чтобы крыша не рухнула мне на голову, — пошутила, игнорируя взбесившуюся интуицию, которая вопила, что лучше вернуться в столицу и бросить этот «неогранённый алмаз». Но когда я слушала её? Упрямство твердило, что я справлюсь с задачей.

ГЛАВА 4

Джени свернула с главной дороги у свежевыкрашенного указателя «Лунный свет», и тёплое послеполуденное солнце скрылось за сосновым лесом, в то время как длинная и извилистая дорога вела к особняку, величественно возвышающемуся над лесом.

У меня перехватило дыхание от готической красоты здания, высоких шпилек, украшающих две полубашеньки. Величественно и в то же время уныло. Явно потребуется много реставрационной работы.

— Ха! У меня была такая же реакция, когда я увидела дом в первый раз, Клодия, — посмеиваясь, ответила Джени, припарковавшись у фонтана перед парадным входом и мраморной лестницей.

Приоткрыв рот, я открыла дверцу машины и ступила на землю, покрытую серым гравием.

— «Лунный свет» облицован рустованным гранитом, а фасад состоит из двух отдельных башен. Та, что справа, имеет цилиндрическую форму и немного расширяет гостиную на первом этаже и главную спальню на втором. Верхушка второй башни окольцовывает библиотеку.

Мне неприятно признавать, но я понятия не имела, о чём говорит риелтор. Тем не менее её слова звучали впечатляюще.

Джени тем временем взбежала по широкой мраморной лестнице, ведущей к двери этого трёхэтажного готического чудовища и замерла перед арочной дверью, жестом пригласила меня следовать за ней.

По какой-то причине я не могла пошевелить ногами. Особняк поразил меня в самое сердце. Всё внимание приковано к красивым балкончикам на втором этаже. Как же красиво их можно подать в рекламных акциях…

Изящные перила из кованого железа, покрытые металлическими розами, изящная каменная кладка… А бронзовый дракон, стоящий на постаменте главного фонтана?

Картину портили метки запущения: сорняки, лезущие изо всех углов, доставая до пояса, облупившаяся краска на перилах и разрушенная плитка фонтана.

— Не отвлекайся, Клодия. Понимаю, что всё не ухоженное, но я знаю отличного ландшафтного дизайнера, который приведёт территорию в порядок в кратчайшие сроки, — Джени ворочала ключ в замочной скважине и, кажется, без особых успехов.

Чувствуя радостное возбуждение, я поспешила подняться по широким гранитным ступеням и терпеливо замерла за спиной Джени, которая всё ещё пыталась открыть замок.

— Ты всегда можешь заменить замок и ключ. Конечно, есть определённая прелесть в сохранении оригинальности вещей, но как новая хозяйка ты можешь поступать, как заблагорассудится.

Наконец-то в замке что-то щёлкнуло, и Джени дёрнула за кованую ручку, открывая дверь и проходя внутрь полутёмного помещения.

— Все камины отделаны мрамором, а стрельчатые окна в гостиной и библиотеке выполнены из оригинального освинцованного стекла. Ажурный узор в виде паутины в арке, отделяющей прихожую от гостиной, нуждается в реставрации. О, я забыла упомянуть, что вторая башня слева — шестиугольная. Она придаёт библиотеке на первом этаже и кабинету наверху что-то вроде эркера.

Джени провела в библиотеку, и я, наконец, обратила внимание на то, что повсюду присутствовала мебель.

— Особняк полностью меблирован?

— Да, даже книги остались, — Джени кивнула и указала на полки, нагруженные сотнями книг.

Книги! Сердце подпрыгнуло в груди. Я хотела остановиться и прочитать названия, но Джени с уверенностью двинулась дальше, к окнам.

— Дубовые листья на витражах — это ода прошлому. Раньше здесь была дубовая роща, но, к сожалению, большинство деревьев срубили для строительства. Пройдём дальше. Нам нужно вернуться в фойе, где центральная лестница выведет нас на второй этаж, где расположены спальни.

Молча следовала за Джени, с наслаждением проводя ладонью по прохладным, деревянным, чёрным перилам. Неожиданно ощутила тепло в середине ладони и на кончиках пальцев. Это ощущение было неожиданным, по словам бабушки, так чувствовалось прикосновение магии. С удивлением принялась рассматривать ладонь, но так ничего и не увидела.

— Клодия, ты идёшь? — позвала Джени, успевшая подняться на второй этаж, и терпеливо дожидавшаяся меня на верхней ступени.

— Да-да, — пробормотала и спрятала руку в карман, быстренько взбежав по ступеням. Глупости, мерещится всякое.

Джени водила меня от одной роскошной спальни к другой. Красивые ковры покрывали большую часть паркетных полов второго этажа. Тут и там встречались пейзажные и портретные картины с позолоченными рамками.

— Насколько велик особняк? — изумлённо спросила я, когда мы зашли в шестую по счёту комнату.

— Давай посмотрим... В списке указано семь, не включая хозяйскую спальню. Плюс у тебя есть несколько хозяйственных построек. Но, к сожалению они находятся в аварийном состоянии.

— В каком году построен особняк, Джени? — спросила я, останавливаясь, чтобы полюбоваться красивым витражом на окне в одной из спален, изображающим какую-то мифическую сцену.

— Первоначально строительство началось два века тому назад. В исторической справке написано, что на возведение ушло восемь лет, — Джени показала на небольшую узкую дубовую лестницу, ведущую на третий этаж. — Наверху находится небольшое помещение для прислуги и чердак, а за той дверью, — она указала на последнюю дверь в коридоре, прямо напротив хозяйской спальни, — студия для рисования.

Странное притяжение заставило буквально броситься к двери и повернуть ручку. Свет хлынул через стрельчатое окно, падая на деревянные половицы. Особняк пах тайнами и пылью истории, но комната, в которую я попала, очаровывала. Потоки энергии вихрем ринулись ко мне, нежно поглаживая. Я не владела магией, и было странно ощущать что-то магическое.

— Я покупаю особняк!

Воцарилась тишина, в которой пылинки танцевали в лучах солнечного света, освещающего светло-голубые стены. В углу стояла старый мольберт, несколько сундуков и красная бархатная подушка, сильно потёртая посередине и окружённая изодранными игрушками для кошек, разбросанными по полу.

Всё выглядело так, как если бы дом застыл во времени, и хозяева просто вышли на прогулку, чтобы вернуться в любой момент.

— Клодия, это твоё окончательное решение? Если хочешь въехать сегодня же, то нам нужно вернуться в город. Я высажу тебя на главной улице и отправлюсь в офис, чтобы подготовить все необходимые документы. Мне понадобится несколько часов, чтобы заверить их у нотариуса, конечно, после внесения нужной суммы, — протараторила Джени, обретя дар речи, после моего неожиданного согласия приобрести особняк без дальнейшего осмотра.

— Да, конечно, — кивнула и улыбнулась, проведя рукой по мольберту. — Я хочу поскорее приступить к своему проекту. «Лунный свет» — идеальное место. Думаю, пока ты занимаешься оформлением, я пройдусь по магазинам, заодно осмотрю Мистхилл.

— Вот и замечательно. Ты хотела бы осмотреть что-нибудь ещё, прежде чем мы уедем? — осторожно поинтересовалась риэлтор, но то, как она рванула к лестнице, подсказывало, что это всего лишь вежливость и ей не терпится сбагрить особняк.

— Сама всё осмотрю вечером, — ответила ей и последний раз взглянула на студию, поспешила за Джени, чувствуя необычный холод, исходящий от дома.

ГЛАВА 5

Дорога обратно в город, казалось, заняла слишком много времени. Возбуждение было невыносимым. Возможно, уже сегодня буду ночевать в своём доме!

Джени подъехала к обочине на центральной улице Мистхилла и произнесла:

— Я позвоню тебе сразу же, как только подготовлю документы для подписи и согласую время заверения у нотариуса. А пока погуляй, узнай побольше про обитателей нашего городка.

— Спасибо, Джени. Есть ли какое-нибудь особое место в Мистхилле?

— Ты просто обязана попробовать пирожные Фрэнни Эвендер! На главной улице полно милых магазинчиков, которые обслуживают туристов, но пекарня находится в переулке и обычно посещается местными. Сверни с главной улицы в переулок Мятный и увидишь вывеску.

— До встречи! — я вылезла из машины и закрыла дверцу, помахав Джени на прощание.

С лёгкой улыбкой на губах побрела по улочке, поражаясь тишине и неспешному течению времени; редкие пешеходы гордо вышагивали по мощёной улице, рассматривая витрины магазинчиков. Они не спешили, словно вся Вселенная замерла для жителей городка. Не так как в столице: все спешат, бегут, время - ценный ресурс.

И если быть до конца честной с собой, я не скучала по суете большого города. В данный момент я шла размеренным шагом с интересом рассматривая вывески и товары. Впервые мне не нужно спешить на работу или в салон или в спортзал. Время было в моём распоряжении.

Пока я шла до меня донёсся изумительный запах выпечки, исходящий из ближайшего переулка.

Я свернула и первым делом моё внимание привлекли полосатые навесы пекарни. В окнах можно было рассмотреть вкусные пирожные, выставленные на стеклянных подставках. Выпечку мне нельзя, но вот глоток свежемолотого кофе выпью.

Толкнув дверь, вошла внутрь, вдыхая бесподобный аромат яблочных пирогов, ванили и шоколада. Пекарня пахла всем тем, в чём я отказывала себе из-за строго дресс-кода в компании. Лукас никогда прямо не говорил похудеть или купить одежду получше, но все и так знали его высокие стандарты. Если кто-то набрал несколько лишних килограммов, то достаточно было одного взгляда, чтобы они побежали в спортзал. Пришла на работу со сколотым лаком на ногте, то, возможно, не пригласят на презентацию для следующего крупного клиента.

— Милая, у тебя такие голодные глаза! Как насчёт того, чтобы попробовать яблочно-карамельный кекс с глазурью из сливочного крема с корицей? — приятная девушка, стоявшая за витриной, тепло улыбнулась.

Неосознанно я провела рукой по бёдрам, в уме подсчитывая количество калорий и покачала головой.

— Всё так красиво… Я выпью кофе. Без сахара. Спасибо.

Девушка покачала головой так, что рыжие кудряшки заплясали в такт.

— Присаживайтесь, мисс. Тот столик у окна, думаю, вам понравится. Будет вам кофе!

Смущённо улыбнулась и опустилась на стул, вглядываясь в идеально вымытое окно, из которого открывался прекрасный вид на главную улицу.

Несколько минут спустя подошла девушка, жонглируя восхитительно выглядящим кексом на тарелке, вилкой и салфеткой, а также двумя чашками кофе. Она поставила всё на стол и выдвинула стул напротив меня.

— Я Фрэнни Эвендер. Владелица «Булочный рай», — она подтолкнула ко мне кекс и подмигнула. — Не знаю, от чего ты бежишь, но мой самый популярный кекс сотворит чудеса. Обещаю, не расскажу никому, что ты употребляешь нездоровую пищу.

— Как ты узнала, что я на диете?!

Фрэнни отмахнулась и, прищурив глаза, ответила:

— О, не волнуйся. В этом нет ничего странного. Когда управляешь пекарней, в которую каждый день приходят разные покупатели, учишься разбираться в людях. Я просто угадала. Ты выглядишь, как городская жительница: причёска идеальна, а гардероб просто кричит о дорогом бутике. Слава Герольде, я вовремя уехала из столицы.

— Ты жила в столице?

— Думаю, мы пошли похожими путями. Я уехала из захудалого родного города, чтобы доказать всем, что я больше, чем есть. Посещала дорогие курсы, устроилась на престижную работу, но внутри у меня было пусто. Весь блеск и гламур большого города и солидные зарплаты не могли заполнить душу. Понимала, что не могу сдаться и вернуться домой неудачницей… но, что такое жизнь, в которой нет любимого занятия? Поэтому уехала из столицы и открыла свою пекарню, — Фрэнни обвела рукой помещение и спросила: — А отчего ты бежишь?

Вздохнула, вглядываясь в веснушчатое лицо Фрэнни. По какой-то причине мне захотелось рассказать ей всё, но промолчала и отхлебнула самый восхитительный чёрный кофе в мире.

— Клодия. Я лишилась работы, потеряла парня и решила начать собственное дело, найдя удивительное место, продающееся в Мистхилле, которое собираюсь купить.

— Позволь мне первой поздравить тебя. Какое место ты выбрала? — Фрэнни сделала медленный глоток кофе, ожидая ответа.

— Особняк «Лунный свет». Ты слышала о нём?

Фрэнни подавилась кофе и схватила салфетку, прижимая её к губам.

— Дорогая, все жители Мистхилла слышали о нём!

— Пожалуйста, скажи мне, что на заднем дворе не зарыт легион убийц? — поспешно произнесла я, стараясь не волноваться из-за реакции Фрэнни. — У меня нет других вариантов. Я хочу начать всё сначала и уверена, что смогу сделать особняк потрясающим отелем.

— “Лунный свет” пользуется мистической славой. Поговаривают, что на нём проклятие, но ты же знаешь, чего только не выдумают жители в холодные, дождливые вечера. Я поддерживаю твоё решение. Когда отказалась от шестизначного дохода в столице, чтобы открыть пекарню в Мистхилле, о котором никто не слышал, то не получила ничего, кроме негатива. Даже родителям не сказала и проигнорировала страшные предупреждения моих так называемых друзей. Но посмотри на меня сейчас: много клиентов, я зарабатываю на комфортную жизнь, и сердце полно, — она мечтательно прикрыла глаза, делая новый глоток кофе.

— Это именно то, чего я хочу, а не просто вставать каждый день и сравнивать себя с каким-то нереальным стандартом красоты и успеха.

— Если ты собираешься открыть отель, то, я надеюсь, ты умеешь готовить.

— Моих способностей хватает только на то, чтобы сварить кофе, — усмехнулась я, вспоминая свои навыки готовки. Даже обычная овсяная каша в моих неумелых руках подгорала.

— В каждом порядочном отеле должно быть фирменное блюдо для завтрака. Я буду рада помочь в составлении меню и приготовлении блюда на первое время, пока ты сама всему не научишься, или наймешь повара.

— Серьёзно? — У меня даже неприлично отвисла челюсть. Фрэнни, с которой я познакомилась только несколько минут назад, предложила больше помощи, чем кто-либо из друзей в столице.

— При одном условии, — её глаза лучились весельем, когда девушка потянулась к тарелке на столе и пододвинула ко мне сочный кекс. — Ты откусишь один кусочек… Такой совершенно неприличный, огромный.

Я уставилась на кекс, как будто это была гигантская крыса из бабушкиного огорода. Сколько же там калорий! Запах яблок и корицы проникал в нос, вызывая урчание в животе.

Фрэнни, видя мои сомнения, указала на великолепное кондитерское изделие и тоном змея искусителя произнесла:

— Один кусочек лучшего в мире кекса, и ты, по сути, получаешь повара для завтраков на пару месяцев.

— Договорились!

Как я могла отказаться от такого предложения? Нерешительно взяла кекс и повертела глазированного бегемота, пытаясь спланировать стратегию нападения.

— Клодия, просто открой рот и надкуси! Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

Что же, она права. Это всего лишь пирожное, а не ядовитая змея.

Сделала глубокий вдох, собрала нервы в кулак и широко раскрыла рот. В одно мгновение полкекса исчезло во рту, словно тот стал порталом в другое измерение.

— М-м-м, — вырвалось у меня. Лёгкое пышное тесто, клейкая карамельная серединка и потрясающая глазурь с корицей.

Фрэнни в предвкушении опёрлась локтями о стол, наблюдая за тем, как я жую.

— Самый потрясающий кекс, который я когда-либо ела, — проглотила кусочек, стёрла глазурь с уголков рта и удовлетворённо вздохнула.

Фрэнни ухмыльнулась и протянула руку через стол:

— Похоже, мы договорились, Клодия.

ГЛАВА 6

Бумаги подписаны, Джени выдала мне заверенный акт на покупку и ключ. Теперь оставалась самая неприятная вещь, которую я откладывала, надеясь в душе, что Лукас постарается вернуть меня.

Сидя в машине, я открыла бук, набирая пароль для входа программы в социальные аккаунты фирмы бывшего. К счастью, они не успели их поменять. Палец завис над кнопкой «удалить».

Сердце бешено колотилось, и я боялась, что в любой момент могу потерять самообладание. Я должна оставаться сильной до конца и сделать последний рывок. Я создала и развивала аккаунты, добиваясь популярности, и не собираюсь отдавать новой игрушке босса свою работу.

Медленно выдохнула и нажала кнопку. Упс! Пусть думают, что какой-то системный сбой.

Затем взглянула на особняк, смотрящийся величественно и таинственно в лучах заходящего солнца. Уверена, что скоро «Лунный свет» станет одним из самых популярных отелей на Восточном побережье.

Я достала ключ, чувствуя странное покалывание в ладони, и, попрощавшись с Джени, вышла из машины.

— Береги ключ, Клодия. Он единственный в своём роде. Даже представить себе не могу, кто смог бы сделать такую же копию…

— Обязательно, — я взбежала на крыльцо и вставила ключ в замок, резко повернув, ощутив, как тепло пронзило руку.

— Клодия! Ты забыла продукты!

Я бросилась обратно к машине, где улыбающаяся Джени доставала коробку из багажника.

— И не забудь, что завтра в обед я заеду за тобой, чтобы осмотреть джип.

— Спасибо, Джени, ты моя крёстная фея, — выдохнула и чуть приобняла риелтора за плечи.

— Да ладно тебе, — отмахнулась она и добавила: — Я буду на связи, если тебе что-нибудь понадобится.

Кивнула и направилась по подъездной дорожке к особняку, когда машина Джени обогнула декоративный фонтан и скрылась за поворотом.

Хм. Что-то изменилось.

Бронзовый дракон с длинным хвостом на верхушке фонтана и гаргульи, взгромоздившиеся на карнизах, опоясывающих башню, смотрели только на меня.

Сглотнула и оглянулась.

Может быть, мне следовало попросить Джени остаться… Что за ерунда, Клодия?! Просто от избытка эмоций у меня разыгралось воображение. Конечно же, я большая девочка и могу провести ночь в готическом особняке в одиночестве.

Взбежав на крыльцо, вытащила ключ и переступила порог со странным чувством предвкушения.

Мой дом.

Я запищала и прошлась по дому, сдёргивая простыни с мебели и исследуя всё, что попадалось под руку, попутно включая свет во всех комнатах. Не потому, что было страшно, я проверяла выключатели. По крайней мере, так пыталась обмануть трусливую часть себя, стенающую внутри.

Выключив свет в кухне, я порадовалась, что последний владелец модернизировал старомодный особняк. Не могу представить себе, как каждый день буду проводить часы, зажигая газовые лампы и готовясь к наступлению темноты.

Выйдя из кухни, заметила стопку коробок, которые я оставила на полированном паркетном полу в фойе. Их разбор мог подождать до завтра.

Подхватив чемодан за ручку и рюкзак, потащила их по лестнице на второй этаж, где присмотрела себе самую маленькую спальню, решив, что так будет экономнее. Более шикарные и просторные комнаты я смогу использовать как люкс, запросив цену повыше.

Поднявшись по винтажной лестнице, я со вздохом опустила сумки на ковёр в выбранной комнате и осмотрела кровать. Простыни бы заменить… Как-то от радости приобретения особняка совсем не задумалась о простых бытовых вещах.

Ночь придётся поспать так, от меня не убудет, а завтра постираю. Я достала полотенце из чемодана и направилась в ванную, чтобы смыть дневное напряжение.

Протянула руку, щёлкнула выключатель, и ничего не произошло. Наверное, неполадка входила в длинный список, предоставленный Джени, но с которым не успела ознакомиться.

Что же, в «Лунном свете» по меньшей мере шесть других ванных комнат, о которых я знала. Поэтому, не мешкая, направилась в хозяйскую спальню, чтобы воспользоваться возможностью понежиться в великолепной ванне.

К моей радости, выключатель сработал, озарив комнату и ванную светом. А из крана даже потекла вода. Мне пришлось открыть воду на всю и подождать несколько минут, чтобы вода изменила цвет со ржаво-коричневого на что-то близкое к прозрачному.

Я подставила ладонь под струю, готовясь к жгучему холоду, но вода была горячей. Сбросив одежду, с наслаждением погрузилась в воду и улыбнулась. Жар снял напряжение трудного дня.

Сегодня я стала хозяйкой собственного особняка! До сих пор не верится! Но всё это моё!

— Я, Клодия ОˋМейв, являюсь владелицей особняка "Лунный свет", ― громко проговорила в воздух, чтобы не было сомнений, что всё это происходит в реальности.

― Должен сказать, ваше объявление запоздало, прекрасная леди, ― раздался тихий голос, похожий на шелест.

Дыхание в груди, казалось, застыло, встав комом. Воображение снова разыгралось.

Свет замигал, и я разрывалась между желанием выскочить из ванны и убежать, и желанием защитить свою скромность.

Что, если за дверью и правда кто-то был? Сосед или служащий? Нет. Джени бы предупредила…

― Кто там?

Единственным ответом стало молчание.

Встряхнув мокрыми волосами, с подозрением посмотрела на дверь и прислушалась.

Всё тихо. Даже половицы не скрипели под тяжестью чего-то присутствия.

Значит, послышалось: скорее всего, листва дубов, сочетаясь с ветром, дала волю воображению. Наверное, подсознание вытащило воспоминания о прочитанных историях, о жутких старых домах и перенесло в реальность. Да и дневной переполох с переездом и оформлением документов выбил из колеи.

Окунув мочалку во всё ещё горячую воду, попыталась выбросить происшествие из головы. Большая мочалка из натурального хлопка впитала пузырьки и воду. Я блаженно прикрыла глаза, растирая напряжённые плечи.

― Оставьте её в покое. Нет ничего лучше, чем хороший сон, ― голос принадлежал пожилому мужчине.

Я замерла, как испуганный кролик, прислушиваясь к голосам, доносившимся из-за двери.

― Увы, если бы требовался только сон, уверяю тебя, проблема разрешилась бы сама собой десятилетия тому назад, ― ответил второй мужской голос.

Мочалка плюхнулась в воду, обдав всплеском воды и выводя из онемевшего состояния.

Я выскочила из ванны, схватила полотенце и торопливо пыталась просунуть мокрые руки в рукава свитера. Вода всё ещё стекала по лицу с мокрых волос, но я не обращала на это внимание.

Кто-то забрался в мой дом? Что делать? Просидеть всю ночь в ванной комнате? Даже на помощь не позову, телефон остался в голубенькой комнате.

Оружия не было, но стоял маленький пуфик, на который я ранее сложила одежду. Не раздумывая, подхватила его и резко открыла дверь, готовясь обороняться от нарушителей.

Комната оказалась пуста.

Что за...

― Хм-мм… ― подобие шипения и кашля раздалось у моих ног.

Возле двери ванной сидел большой чёрный кот, окинувший меня величественным дерзким взглядом.

Как он сюда попал? Бродит ли поблизости его хозяин?

― Добрый вечер, леди. Я сэр Богарт. Его Королевское Кошачье Величество Богарт Первый, ― кот лизнул тыльную сторону лапы и терпеливо пригладил усы, дожидаясь моей реакции.

― Кажется, я сошла с ума, ― пробормотала и бочком, как краб, направилась в сторону двери из хозяйской спальни. ― Сначала потеряла парня, затем работу ― логично предположить, что следующим будет потеря разума.

Чёрный кот следил за каждым моим движением умными жёлтыми глазами. Даже вылизываться прекратил.

― Ах, как же трудно с такими, как ты, но я скучал по человеческому слабоумию и бесконечным оправданиям. Ты можешь слышать меня, ведьма. Ты можешь видеть меня, и всё же ты сомневаешься в тех самых чувствах, которые управляют твоей повседневной жизнью.

Высокомерный кот медленно пошёл в мою сторону. Чёрный мех отражал лунный свет, падающий из окна, а мягкие лапки бесшумно скользили по полу, почти не касаясь.

Он остановился передо мной и выжидательно замер, как будто ожидая, что я заговорю.

― Ты хочешь что-нибудь сказать? ― проговорил он спустя несколько долгих моментов.

― Я не ведьма. И мне не нужен фамильяр…

Конечно же, настолько отдалилась от магической коммуны, что даже забыла, что каждой ведьме требуется фамильяр. Только зачем он мне, если нет магии?!

― Фамильяр?! Я и в фамильяры? Ты в своём уме, ведьма? ― возмутился кот, отчего его пышный хвост начал нещадно бить по полу.

― Тогда чего ты хочешь? ― поинтересовалась я, не сводя взгляда с ночного гостя.

Кот успокоился и снова лениво уселся на пушистую попу, теперь бархатный хвост медленно обвился вокруг него, как элегантный плащ.

― Список моих желаний длинный и утончённый. История научила меня, что двуногие не в состоянии удовлетворить большинство моих высоких требований. Однако ты, похоже, быстро учишься. Мне нужны развлечения. Мы можем подробно обсудить детали. Но сначала я настаиваю, чтобы ты раскрыла тайну убийства моей хозяйки.

― Отлично! Ты хочешь, чтобы я помогла тебе раскрыть убийство? ― переспросила у чёрного властелина.

― Не прошу, а требую! Сию же минуту! ― с пафосом проурчал кот.

— Это розыгрыш, да? Ты голографическая проекция новой драконьей технологии? Именно поэтому по твоей шерсти проходят голубые блики. Точно! Как же я сразу не догадалась. Шутка превосходная, но пора заканчивать, ― бросив последний взгляд на кота, потянулась к ручке и распахнула дверь настежь, впустив в комнату холодный воздух.

Чёрный кот озадаченно склонил голову с остроконечными ушками и прошипел:

― Возможно, у тебя меньше ума, чем я предполагал. Ладно, для особо отсталых ведьм повторю: я в ловушке. Долгие годы я искал спасения от наказания и наконец-то пришёл к выводу, что раскрытие убийства хозяйки - единственный выход. Правда, будет ли это и моим избавлением от проклятия, не знаю. Как новую хозяйку особняка «Лунный свет», я посвящаю тебя в дела. В дополнение к дару неподражаемого присутствия тебе выпала честь лицезреть меня во всей призрачной красе.

― В скромности тебе не откажешь, Богарт Первый, ― усмехнулась я.

Пасть сэра Богарта приоткрылась, демонстрируя во всей красе острые клыки.

― Сэр Богарт, попрошу! Ты явно шутишь, ведьма?! Ты первая в своём роде за столько лет, кто имел неосторожность пошутить перед лицом моего свирепого великолепия.

― Безумие, да? ― Пожала плечами и истерически усмехнулась. ― Знаешь что? Я не ожидала, что в придачу к особняку пойдёт вся эта прекрасная мебель, вещи и призрачный кот. Ещё какие-нибудь сюрпризы?

Сэр Богарт молчал, но наблюдал с прищуром, словно раздумывая, избавиться от меня прямо сейчас или позволить остаться в собственном же доме.

― Итак, сэр Богарт, нам необходимо определить правила совместного проживания, как соседей по дому, ― начала я, так и не дождавшись ответа.

― Фыррр… Я хозяин «Лунного света» и соизволяю тебе остаться здесь. Прошу запомнить, что твоё присутствие в доме зависит исключительно от моей воли. Не перечь мне, ведьма.

Откуда взялась смелость, но тон кота напомнил мне о Лукасе. Я сыта по горло тем, что кто-то вздумал запугивать или помыкать мной.

― Послушай, ― шагнула к призрачному чудовищу. ― Если твой пушистый сэровский хвост заперт в доме десятилетиями, то почему бы самому не найти убийцу? Хочешь, чтобы я помогла? Научись уважению! Я хозяйка особняка, и только мне решать, кто останется здесь!

На последнем слове свет в комнате погас, и из темноты раздался рычащий кошачий смех.

― Хозяйка она! Рассмешила, ведьма.

― Не ведьма я! ― Шмыгнула из комнаты и на ощупь пошла к себе, надеясь, что сэр Зазнайка не последует за мной. Только призрачных сэров мне не хватало!

Отсутствие света напрягало. Завтра утром первым же делом вызову электрика, а вот сегодня придётся спать в темноте.

Телефон! Возможно, Джени или Фрэнни могли бы приехать и забрать меня?

Пошарив в сумочке, нашла телефон, но нажатие кнопок не привело ни к чему. Батарейка села, а зарядить не получится.

Какой у меня выбор?

Уехать из особняка не на чём.

Убежать… Неизвестно, кто ещё водится снаружи. Воспоминание услужливо подкинуло пристальные взгляды гаргулий, сидящих на карнизе.

Можно спуститься на кухню, где я видела свечи, но стоит ли? Хотя, если кот - призрак, то запросто пройдёт сквозь стены в любое помещение. Но как он выключил свет?

Проклятье!

Я уселась на кровать и обхватила голову руками. Что же делать? Магии во мне нет, а значит, и сделать ничего не смогу с призрачной сущностью.

Физическое изнеможение за день вкупе с эмоциональным стрессом оттого, что только произошло, пробирало до костей.

Первые несколько часов я сидела, прижав колени к подбородку, пристально вглядываясь во все тёмные углы спальни. От каждой тени и дуновения ветерка за окном по спине пробегал холодок.

Света так и не было. Я несколько раз проверяла выключатели.

Вскоре усталость одолела и я свернулась калачиком кровати, накрывшись пледом, погружаясь в мир таинственных снов.

ГЛАВА 7

Во сне кто-то стучал по крышке гроба, а я отчаянно пыталась её скинуть. Неужели меня похоронили заживо? Как это произошло?

Когда я в ужасе открыла глаза, потребовалось мгновение, чтобы осознать, что стучат во входную дверь особняка с привидениями.

Протирая заспанные глаза, накинула халат и, спотыкаясь, спустилась по лестнице, опасливо озираясь. Появляются ли привидения днём? А может, мне всё приснилось? Бывают же такие реалистичные сны.

Настойчивый стук отозвался эхом в пустынном холле, подстёгивая меня побыстрее добраться до двери.

Взявшись за ручку, я сильно дёрнула, и дверь со скрипом открылась. Не ожидая такого яркого утреннего солнца, прикрыла её и посмотрела на посетителя.

Загорелый мужчина, стоявший на крыльце, приятно улыбнулся. В его голубых глазах плясало веселье. Тёмно-каштановые волосы в беспорядке развевались на лёгком бризе, квадратная челюсть обросла лёгкой щетиной.

― Привет! Извини, что разбудил так рано, но мне нужно на яхту, поэтому решил не дожидаться, пока Джени привезёт тебя. Я оставлю джип перед домом, хорошо?

― Привет?..

― Эйден.

― Приятно познакомиться. Клодия.

― А, знаю, Джени всё о тебе рассказала. Держи, ― мужчина протянул мне ключи. ― Пользуйся, сколько нужно.

― Спасибо за помощь, Эйден. Так любезно с твоей стороны ― одолжить свой джип.

― Я почти им не пользуюсь, ― мужчина снова улыбнулся и кивком указал на машину. ― Предпочитаю велосипеды. Кстати, как тебе на вкус свежевыловленные лобстеры?

― Очень даже, ― произнесла я, вспоминая вкус в одном из дорогих ресторанов. ― Собираешься наловить?

― На пару дней ухожу в море, ― он посмотрел на меня и произнёс: ― могу привезти несколько, если хочешь?

Вдруг меня посетила идея. Лобстер же ― деликатесное блюдо, которое можно предлагать постояльцам.

― Как часто ты выходишь в море? Видишь ли, я хочу сделать из особняка отель, и блюдо из лобстеров может стать отличным решением!

― Довольно часто. Готов устроить обмен: свежие лобстеры несколько раз в неделю в обмен на постоянные завтраки в отеле. Как ты на это смотришь?

― Договорились! ― радостно воскликнула и пожала протянутую руку.

― Тогда решено, привезу на пробу через несколько дней, ― Эйден подмигнул мне. ― Мне пора.

Мужчина трусцой направился к тёмно-синему внедорожнику, припаркованному на подъездной дорожке. Он снял велосипед с багажника и, ещё раз помахав рукой, поднялся в стременах и крутанул педали, уносясь прочь.

― У тебя найдётся минутка, чтобы обсудить возможные варианты развлечений?

Я обернулась в надежде, что мне послышалось. Разочарование постигло меня, когда взгляд остановился на чёрном коте, поблескивающего голубыми искорками.

― Сэр Богарт?

― Запомнила? ― проурчал кот и продолжил высокомерным тоном: ― Я рассмотрел твои условия и нахожу их приемлемыми. Поэтому буду пытаться относиться к тебе как к равной, что, хочу напомнить, включает в себя взаимные уступки.

— Значит, мне всё же достался дом с привидениями! ― В сердцах воскликнула я, замерев на крыльце, разглядывая призрачного кота, нагло глазеющего на меня.

― Как будто сама не могла догадаться, а ведьма? Кто же тебе продаст дом за бесценок? ― насмешливо поинтересовался кот.

― Мне срочно нужно сделать глоток кофе, ― покачав головой, я собиралась притвориться, что всё нормально и пойти на кухню сварить кофе. Спохватившись, оглянулась через плечо и тихо произнесла: ― Ты же не собираешься овладеть моим телом?

Его громкое фырчанье эхом отразилось от стен особняка, заставив меня почувствовать себя невероятно глупой. Но я, правда, никогда не училась в магической школе и не интересовалась бабушкиным мастерством. Зачем? Чтобы каждый раз боль напоминала о себе? Чтобы меня снова преследовали слова сверстников, что родилась без магии?

― Нет необходимости в таких радикальных мерах, пока у нас идёт открытый диалог. Хотя должен настоять на том, чтобы мы продвинулись в раскрытии убийства моей госпожи.

Ну да... открытый диалог. Интересно, может ли кот выходить из особняка или привязан к нему?

Его кошачье великолепие последовало за мной. Как только мы добрались до кухни, я начала готовить кофе под пристальным взглядом кошачьих глаз, от которых становилось неуютно.

― Послушай, Богарт, выслушаю тебя, но сначала мне просто необходим глоток кофе. Я не полицейский и не частный детектив, а специалист по маркетингу. Не могу сказать, что разбираюсь в раскрытии убийств, как и в призраках. Я не ведьма, и магии во мне нет!

― Миу. Не бойся, моя хрупкая. Я привёл тебе помощников, ― спокойный тон кота никак не вязался с ехидным оскалом на морде.

Без предупреждения посреди кухни возникли два призрака в человеческой форме.

― Мамочки!

Конечно, закричала и выронила пакет с кофе, который рухнул на пол, рассыпая тёмно-коричневые гранулы повсюду.

― Говорил же тебе, что ей это не понравится, ― раздался тот самый мужской голос, который слышала в ванной вчера вечером.

Говоривший призрак был похож на дворецкого, одетого в ливрею старинного покроя, с зачёсанными назад седыми волосами и идеальной галстуком-бабочкой.

― Не пугайте девочку, ― всплеснул руками второй призрак в образе пожилой женщины. Её русые с проседью волосы были убраны под чепчик, а на белом фартуке виднелись следы муки, словно она только что готовила.

― Сэр Богарт, ― потребовала ответа у кота. ― Что происходит? Кто эти люди, гм, призраки?

Призрачный кот изящно показал мохнатой лапкой на ближайшее привидение.

— Эту добрую женщину зовут Вельма. Она была кухаркой хозяйки и при жизни обеспечивала меня куриной печенью. Замечательная женщина и отличный повар. Никто не мог так восхитительно приготовить тушёную куриную грудку… мяу, — промурлыкал сэр Богарт, а затем продолжил знакомство, ткнув лапкой в мужчину: — Верный дворецкий и доверенное лицо, Уолтер. Он окажет посильную помощь в нашем расследовании.

Вельма молча присела в реверансе, а Уолтер отвесил глубокий поклон.

— Приятно познакомиться, Ваша Светлость, — произнесли они в унисон.

— Добрый д-д-ень, — выдохнула я, выходя из ступора. — Простите мой испуг. Как-то не привыкла разговаривать с призраками, и не называйте меня «Ваша Светлость», я просто Клодия.

Вельма сделала ещё два маленьких реверанса и мягко ответила:

— Конечно, госпожа. Хотите, я приготовлю вам чашечку чая?

— Я предпочитаю кофе, Вельма, — произнесла и уже хотела спросить, как бестелесная сущность может вообще что-то приготовить, как она пролетела мимо меня к упавшему пакету кофе.

— Предоставьте это мне, госпожа.

Призрачная рука легко подхватила пакет кофе с пола и с ужасом зависла перед кофеваркой.

— Прошу прощения, госпожа. Если вы покажете, как работать с этим хитроумным устройством, то приготовлю вам утренний кофе завтра пораньше.

— Я бы показала, но нет электричества. Мне срочно нужно позвонить, чтобы кто-нибудь приехал и осмотрел проводку.

— Мисс, всё работает. Уолтер с утра покопался в щитке и всё восстановил. И даже подключил ваше хитроумное переговорное устройство к зарядке, как вы и желали.

Всё так просто. А не кошак ли подстроил поломку, чтобы напугать меня? Вон как хитро смотрит и слушает.

Покачав головой своим мыслям, я подошла к кофеварке, поэтапно рассказывая призраку, как пользоваться. Вельма кивала, с интересом рассматривая кнопки на хитроумном приспособлении.

Краем глаза заметила, что Уолтер подхватил одну из моих коробок и начал распаковывать её.

— Уолтер, ты не обязан заниматься этим. Я сама распакую вещи, но попозже, — остановила призрачного дворецкого.

— Чепуха, госпожа. Я заметил, что вы заняли голубую комнату, поэтому постараюсь разложить ваши личные вещи с максимальной эффективностью. Если обнаружу какие-либо предметы, которым нет места в спальной комнате, то незамедлительно проконсультируюсь с вами.

Неудобно спорить с призрачным дворецким, который уже поставил в трельяж мою любимую кружку.

— Ваш кофе готов, госпожа, — Вельма протянула мне ажурную кружечку с горячим напитком и улыбнулась.

Так странно, когда привидения улыбаются. И ещё страннее, что я могу их видеть. Как так получается? Ведь во мне нет ни капельки магии, или всё же есть?

— Хотите, я приготовлю завтрак, госпожа Клодия?

— Не надо, Вельма. Я перекушу кукурузными хлопьями с мёдом и молоком.

— И даже яичницу с беконом не хотите? — заволновалась Вельма, всплеснув руками.

— В хлопьях есть все необходимые питательные минералы, — я ткнула пальцем в пачку на столе и добавила, не подумав: — Хочешь попробовать?

На лице Вельмы промелькнула печаль, и сияние, окружавшее её призрачное тело, уменьшилось.

— Самая печальная часть нашего существования, мисс, то, что мы не чувствуем вкуса. Если вы окажете мне любезность и опишете вкусы… Я вспомню.

Несмотря на укол страха, мне стало грустно от её признания. Даже если она умерла, она всё ещё помнила о прежней жизни, испытывала чувства и желания... в послежизни.

Я отнесла кофе и тарелку с хлопьями к дубовому столу и села на стул, услужливо отодвинутый Уолтером.

Пока ела, описывала вкусовые ощущения Вельме, парящей рядом. Она сцепила мозолистые пальцы под круглым подбородком и мечтательно улыбалась.

— Звучит божественно, госпожа Клодия. Спасибо!

— Вельма, могу ли я спросить, присутствуют ли в особняке другие призраки, конечно, кроме тебя и Уолтера?

— Нет, госпожа Клодия. Мы с Уолтером думаем, что были любимчиками нашей хозяйки, поэтому так и остались заперты здесь, между мирами, вместе с сэром Богартом. Мы втроём провели годы, пытаясь разгадать тайну нашего заключения. Пока вы не появились, никто из нас даже не думал, что появится надежда. Возможно, вы сможете раскрыть убийство бывшей госпожи, — пока Вельма говорила, её глаза наполнились слезами, которые она вытирала уголком фартука. — Я должна оставить вас. Прошу прощения за то, что веду себя так фамильярно. Это неприлично.

— Нет, нет, всё в порядке, — поспешила успокоить призрака, но Вельма попросту растворилась в воздухе под ехидным взглядом сэра Богарта.

— Не забыла про развлечения? — промурчал он, почти мило подёргав ушами, вызвав желание потрогать его чёрную шёрстку.

Раздался резкий звон, и на полкухни посыпались осколки одной части витражного стекла, а следом у ног приземлился булыжник.