Kitobni o'qish: «Эльфийский апокалипсис»

© К. Демина, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Глава 1,
в которой герой просыпается

«Чтобы сберечь нервы, просто нужно быть покладистой и класть на все, что тебя не устраивает».

Из письма одной очаровательной леди своей подруге

Ивану снилось лето. Такое, летнее – с желтыми одуванчиками, зеленым лугом и синим небом, по которому плыли одинаковые кучерявые облачка. Причем ровным таким строем.

И сама картинка была яркою, но какою-то чрезмерною, что ли. И грубоватой.

– Вань, а Вань… – донеслось откуда-то из-за горизонта, заставив Ивана к этому горизонту повернуться.

Он и руки раскрыл, готовый заключить в объятия Марусю, которая бежала навстречу, причем снова как-то… Как в кино?

В очень странном кино.

Она отталкивалась, взлетала по-над лугом и одуванчиками, слегка нарушая ровное движение облаков. Потом, повиснув в воздухе на мгновенье-другое, опускалась, и взмывала широкая юбка сарафана, а за рукавами тянулись тонкие светящиеся полосы.

И Иван, всецело осознав, что сон у него ныне романтической направленности, ощутил острую потребность двинуться навстречу. Такими же огромными скачками и с зависанием в воздухе. А то вдруг сон обоюдный? И получится, что Маруся бегает, а он стоит столбом, не проявляя инициативы.

– Маруся… – воскликнул он, надеясь, что звучит нежно, но хриплый голос шуганул облачка. – Маруся, я тут… Маруся…

И оттолкнулся от земли, чтобы взмыть по-над лугом, заодно отметив его идеальную круглую форму, будто циркулем очерченную. В природе так не бывает, а во снах – пожалуйста.

Бежать было тяжело, что тоже нормально для снов, но если оттолкнуться…

– А чего он дергается? – донеслось с небес.

– Может, кошмар какой снится? – задумчиво ответил второй голос. – Будить надо. Тряси!

– Я трясу!

– Чего он напился-то?

– Понятия не имею, но не он один… Сабуров вон второе ведро выхлебывает и матерится.

Ну чего пристали? Спит Иван.

И ему снится… хорошее же снится. Вот сейчас добежит, поймает Марусю, закружит и предложит выйти за него замуж. По-настоящему.

– Может, воды…

– А если нет?

– Тогда так волочь, пока парни до него не добрались… Слушай, он, когда выпьет, всегда такой буйный?

Ложь! Вовсе Иван не буйный. И пить не хотел. Просто так получилось.

– Маруся! – воскликнул он и поймал ее на руки. Крутанул, удивляясь тому, что воздух сна сделался плотным. – Выходи за меня…

Маруся посмотрела – то ли с любовью, то ли с укором – и собралась ответить. Согласием. В конце концов, это Иванов сон, потом выдохнула:

– Му…

И дыхание ее было каким-то странноватым… Травою от нее пахло. И еще чем-то, совершенно нехарактерным. Нет, со снами такое бывает.

– А он его не сожрет? – с сомнением поинтересовались с небес.

– Быки едят траву, вообще-то.

Маруся выдохнула, жарко так…

– Это нормальные быки едят траву. Тоже нормальную. А в здешних после конопли я не уверен. Менельтор, не надо его жрать. Во-первых, хоть и придурок… – Кто придурок? – …но наш. Я к нему, можно сказать, привык. – Маруся сопела и, вытянув губы, чмокала ими, явно требуя закономерного продолжения романтики, но у Ивана уже закрались некоторые сомнения. – Во-вторых, хрен его знает, что он там пил. Еще отравишься. О! Молодец, вода нам поможет.… теперь лей…

Маруся взмахом руки вдруг опрокинула Ивана на траву и привалилась сверху. Или сбоку? Главное, тяжеленная – не поднять, не сдвинуть. И смотрит с укоризной, будто знает про Ивана что-то донельзя стыдное. А с небес, со всех облачков сразу, вода полилась. Леденющая!

Открыл рот, чтобы возмутиться, но вода и в него попала, отчего Иван закашлялся. Сел. И проснулся. Ровно затем, чтобы лицом к лицу, точнее лицом к морде столкнуться с быком.

– О! Ожил! – обрадовался император, сидевший рядом на перевернутом ведре. – Я ж говорю, вода – первейшее средство. У нас камердинер всегда держал ведро-другое на случай, если папеньку срочно в сознание привести надо.

– Му… – выдохнули над головой, и Иван повернулся к Менельтору, который, пусть и не во сне, но тоже смотрел с укоризной и некоторым недоумением.

– К-как я… тут… п-пить…

– Вот поэтому ведер было два, – его императорское величество продолжили знакомить с подробностями жизни российских самодержцев, Бер же молча сунул ведро, на дне которого обнаружилась вода.

Холодненькая. Чудесно-холодненькая.

Иван пил, и пил, и пил, понимая, что если не выпьет всю, то иссохнет.

– К-как я т-тут… где я…

– Кто я… – дополнил череду вопросов Александр.

Зря. Себя Иван еще помнил.

– И какой… – Бер глядел мрачно. – Вань, я, конечно, все понимаю, но… это даже для тебя чересчур.

– С-сабуров. – Иван допил воду и мрачно посмотрел на дно ведра.

Менельтор, сунувшийся заглянуть следом, не найдя воды, мыкнул преобиженно.

Тоже жажда мучила.

– А… – Иван хотел спросить, где вода, и Бер понял.

– Там. – Указал на светлый проем двери – настолько светлый, что прям глаза резало.

Голова не то чтобы болела, скорее уж была такою… тяжелой? Чужой? Будто ватой ее набили, сунув в вату кучу железа. И теперь при резких телодвижениях железяки перекатывались, клоня голову то в одну, то в другую сторону.

Иван отставил ведро и обнял голову – иначе, как он подозревал, удержать ровно не получится.

– Вчера… хоровод помню. Красиво… – выдавил он. – Потом прицепился один, из новых этих, что, типа, эльф я, а эльфы… эти…

– Лица нетрадиционной сексуальной ориентации? – сдавленно произнес Бер.

– Точно. – Иван кивнул и пожалел, потому как от кивка потерял равновесие и завалился. Почти завалился, но Менельтор по-дружески подставил теплый бок и сочувственно лизнул в щеку. Язык у него, что наждачка. – Я думал… в морду ему дать…

– Найденов! – донесся со двора могучий рык, заставивший всех к приоткрытой двери повернуться. Причем у Ивана возникло желание эту самую дверь прикрыть. Лучше вовсе на засов. Надежнее. – Найденов, падла ты…

– Во, точно… Найденов, – имя заняло место в череде воспоминаний, – с ним… Сабуров появился… Сказал, что нужно жить мирно и за это выпить.

– И ты выпил? – поинтересовался Бер, глядя как-то… непонятно глядя.

– Выпил. Я не хотел, но как-то оно само. Потом подумал, что не будет беды… Я ж алкоголь из крови могу вывести на раз…

Мысль ошарашила своей оригинальностью.

И вправду ведь.

– Погоди. – Иван ведро отставил, выпрямился, насколько это было возможно, и Менельтор наклонил голову, предоставляя опору.

Да, с опорой вершить волшбу куда проще.

Получилось… пусть не с первого раза. И не со второго. При этом император с Бером как-то престранно переглянулись, а со двора донеслось:

– Выходи, я ж все равно найду… – Причем так многообещающе, что Иван Найденову даже посочувствовал: неплохой же парень, если так-то…

Волна тепла прокатилась по крови, убирая некоторые последствия вчерашней пьянки. А должна бы все. Он же ж не заряженный клубный коктейль пил, а…

– Самогон, – обреченно выдал Иван, вернув себе еще кусок памяти. – Точно. Сабуров принес банку… Сказал, на Аленкиных травах. Хотя нет… Сказал, что он настойку какую-то вылил и конопли напихал… листьев…

– Самогон на травах и конопле, – презадумчиво произнес император и челюсть потер. – Тогда понятно.

– Что?

– Вань… – взгляд Бера преисполнился сочувствия, – ты это… только не переживай…

– Долго думаешь прятаться, Рапунцель хренов?..

– Главное, сам ты жив и здоров…

– А ты вообще ничего не помнишь? – перебил Бера император, заставив сосредоточиться на воспоминаниях.

Первая. Вторая…

– Спорили, – брякнул Иван, борясь с приступом тошноты. – Этот самогон… мне казался похожим на текилу. А Мишка, ну, Найденов, твердил, вроде как ром… Или нет, ром он пил, ему не понравилось… что-то про хлебушек… Потом… – Воспоминания были смутными, но наполненными нечеловеческой радостью, какой-то глубокою внутренней гармонией, достичь которой никогда не получалось, а еще желанием жить в мире со всем миром. Ну и чтобы весь мир тоже жил в мире… – Потом, кажется, начали про эльфов…

– Что они… – Бер закашлялся, и Сашка, похлопав его по спине, закончил:

– Не являются лицами нетрадиционной сексуальной ориентации?

– Точно! А ты откуда знаешь?

– Ну… – Они снова переглянулись, и Бер пробормотал:

– В конце концов это лишь краска, отмоется. Должна бы…

– Где краска?

Бер молча указал на Ивана, и тот опустил взгляд.

Да, ноги босые. И голые. А где… Ладно, это он еще выяснит. В душе теплилась надежда, что уникальное одеяние не пострадало. Все же шелк нетленный, и горит он тоже плохо. И пятна на нем не остаются. Обычные…

Зато трусы на месте, одно это уже радовало. А животу холодно…

– Выше, – произнес император. – Погоди, я фотку сделаю.

– Может, не надо?

– Надо. Сохраню. И потом, когда министром тебя сделаю, буду шантажировать, чтоб в оппозицию не ушел.

Он развернул телефон, посмотрел на Ивана с сомнением, но взять в руки все же позволил.

Иван моргнул. Перед глазами все плыло. Чтоб он еще что из рук Сабуровых взял… Нет, ну додумались… Она хоть и синяя эльфийская, но конопля…

Зрение сфокусировалось на снимке, и Иван снова моргнул, надеясь, что глаза его обманывают. И еще раз. Молча ущипнул себя за руку, а там и за другую.

– Нет, Вань, – мрачно произнес Бер, – это реальность…

Реальность на снимке была страшна. Иван, конечно, видел свое отражение в зеркалах, и то было не настолько тощим. А тут… местами белый, местами – загорелый. И характерные пятна…

– А в крапиву я когда влез?

– Когда от Мишки прятался. – Император держал лицо, хотя и видно было, что ему это с трудом дается.

– Я?

– Ну… Судя по тому, что мы застали, вы самогон тот допили…

Там же три литра! Три светящихся, мать его, литра…

Иван взялся за голову и убедился, что снимок не обманывает. Голова была лысой. Под пальцами, правда, ощущался невесомый пушок, что внушало некоторую надежду, что волосы отрастут.

– И продолжили дискуссию о сексуальных предпочтениях представителей эльфийской расы… – Менельтор мыкнул, подтверждая, что так оно и было. – В итоге ты решил запечатлеть на груди… увековечить, так сказать… что эльфы – не те самые. Рецепт для тату у твоего Найденова тоже был… какой-то стремный, как по мне, из жженого угля и чего-то еще. – Иван побледнел и потер грудь. – А Сабуров вызвался исполнить…

– Но оказалось, что политкорректная фраза на тебе не влезает, – император протянул руку и почесал Менельтора за рогом, – уж больно ты, Ванька, короткий. Они тебя и так укладывали, и этак… Потом рисовали эскиз. Потом пытались найти иглу.

К счастью, не нашли. Иван мысленно перекрестился. Трижды.

С эскизом тоже не задалось. Буквы были синюшными, кривоватыми, хотя первым нетвердая рука творца еще как-то пыталась придать изящества путем разрисовки то ли финтифлюшками, то ли рыбьею чешуей. Главное, что слово «эльфы», крупное, растянулось от правого до левого плеча, тире вынеслось уже на бицепс. Ниже шло то самое нехорошее неполиткорректное слово, а чуть выше скромненькое «не». Причем складывалось ощущение, что его дорисовывали позже, пытаясь изменить смысл фразы.

– А… потом?

– Потом вас нашла Аленка и выписала Сереге… мудрых наставлений. А вы с Найденовым от нее сбежали.

Радость-то какая.

– А… – Иван снова провел рукой по голове.

– А сбежали вы недалеко, – подхватил Бер. – Ты ему коноплю порывался показать, но… не дошли. – Снова радость. Наверное. – Вы устали и присели. И в знак большой дружбы решили прическами поменяться…

Иван молча прикрыл глаза.

На снимке его макушка была гладкой и даже поблескивала, а в сочетании с ушами, какими-то словно вытянувшимися, это навевало мысль не об эльфах.

– На упыря похож, – подтвердил мысль Бер. – Который эльфов недолюбливает.

– П-почему недолюбливает?

– Ну… это твое «не» как-то не слишком вписывается. По стилистике.

Иван раздраженно потер кожу и зашипел от боли. В крапиве он явно вывалялся от души.

– Потом… ты в свою очередь сказал, что честно будет и ему понять, как тяжело живется эльфам и до чего непросто отыскать хороший бальзам для волос, ну и… колданул. Только слегка переборщил. – Иван воздел голову к потолку, желая провалиться куда-нибудь поглубже. – Так что в крапиве ты прятался не зря, – Бер все-таки заржал, – я бы тебя вообще убил, но его девчонки отвлекли…

– Я исправлю. – Иван сделал шаг, и Менельтор, лежавший до того тихо, тоже поднялся. Хотелось посмотреть? Вот и Ивану… – А одежда где? – уточнил он, остановившись у двери, – выходить наружу в трусах было как-то… слишком эпатажно, что ли.

– Ты ее Марусе отдал, когда вы решили татуху делать.

Иван застонал. Слабая надежда, что она не знает, исчезла.

– Я увел ее, – сказал Александр, сжалившись.

– С-спасибо.

Но объясняться надо будет. Придумать… а что тут придумаешь? Сам дурак, никто ж не заставлял пить. И отказаться можно было. А он… И как теперь в глаза смотреть? Не говоря уж о большем.

– Ты, Вань, – Бер протянул огромное полотенце, – конечно, отжег… Я-то знаю, что ты, хоть и балбес…

– Кто бы говорил.

– И я не лучше… но парень хороший. Так что… ты только Найденову на глаза не попадайся.

– И Черномору, – поддержал Бера Сашка.

– А ему я что сделал?

– Ему – ничего. Но он за своих… племянников очень переживает.

– В общем, Вань, ты в себя приходи, – император встал, – и размагичивай… А то и вправду хрень какая-то.

Найденов сидел на берегу. Протрезвевший и мрачный, и отнюдь не по причине трезвости. Над ним грозною фигурой возвышался Черномор, чей голос разносился по-над темными водами и окрестностями в принципе.

– А я предупреждал, что дошутишься! Доиграешься!

Найденов вздыхал и время от времени набирал воздуху, явно собираясь выдать что-то виновато-оправдательное, но потом выдыхал и оглаживал косу.

Шикарную, к слову, косу. Золотистую, толщиною с запястье самого Найденова.

– И ты, – Черномор резко развернулся и палец его уткнулся в грудь Ивана, заставив покачнуться, – тоже хорош! Один дурак – это сила, а два… – Он замолчал на миг, чтобы буркнуть: – Неуправляемая сила… Давай расколдовывай придурка. – И отвесил Найденову затрещину.

– Да понял я, понял. – Тот поднялся и протянул руку. – Ты это… извини, если что… – Поглядел исподлобья и заржал.

– Найденов!

– Чего… зато я понял, на кой эльфам патлы нужны. Они без них на упырей похожи! – Бер хихикнул, император постарался сохранить серьезное выражение, как и сам Черномор, правда, того слегка перекривило. – И-извини… А я вот… – Найденов перекинул косу через плечо, и кончик ее повис где-то на уровне щиколоток. – Ты это… убери, а? Хочешь, себе пересади.

– К-как? – Иван смотрел на эту косу, больше похожую на змею, с ужасом понимая, что не знает, как она получилась.

– Понятия не имею…

– А если просто постричь? – робко выдвинул версию.

– Пробовали. Отрастают. Минут за пятнадцать, – сказал Черномор.

– И силы тянут. – Найденов дернул за волосы. – Когда в первый раз обрезал, думал, сдохну – такого отката даже в учебке не ловил.

– Потому что гоняли тебя мало!

– Так вы ж и гоняли!

– Вот и говорю, что мало, раз вся дурь не ушла.

– Я, конечно, попробую… – Иван замялся, – надо посмотреть… И… тебе идет.

– Идет? Да я…

– На бабу похож, – Черноморенко явно не привык подбирать слова. – Но это ладно, кому на него любоваться-то, но… какой из него пловец-то? Боевой. С такою…

Воображение Ивана нарисовало Найденова в черном гидрокостюме. С ластами, подводным ружьем и косой, которая плыла в зеленых водах, извиваясь и завиваясь.

– Это какой-то русал выйдет, – согласился император. – Русал-Рапунцель.

– Во-во… Мужики тоже дошли, кликуху прицепили. Ржут. – Найденов шмыгнул носом. – Чтоб я еще хоть раз с эльфами пить сел… Я ж просто познакомиться хотел… Я ж эльфов живьем никогда и не видел.

Стало стыдно. Настолько, что ухо дернулось, и Иван, сделав глубокий вдох, приказал:

– Садись… – А потом сосредоточился и выдавил ту магию, что еще оставалась.

Слушалась сила не слишком хорошо, но потом-таки сдалась и потекла ровным потоком, ложась на полустертый узор заклинания. Такого…

Охренеть. Это он сделал? И… и выходит, что он. Серьезно?

– Вань, – Бер понимал его лучше всех, – выражение твоего лица заставляет думать, что все плохо.

– Ну не то чтобы… Просто… есть заклятье роста волос. Обычное. Его используют… ну оно и против выпадения, и чтобы росли длинными, шелковистыми…

– А мне втирал, что шампунь по особому рецепту!

– Шампунь тоже важен. И бальзам. Но и так-то…

– Длинные и шелковистые, – мрачно заключил Черномор. – Найденов, скажи, вот почему там, где ты, вечно какая-то задница, а? Почему другие пьют, но прилично, а ты… Тебе бы девчонку себе найти, под ручку прогуляться… Нет, среди толпы молодых девчат ты находишь единственного эльфа! – И снова затрещину отвесил.

– Ай!

– Вы ему так все мозги отобьете, – заметил император.

– Было бы что отбивать…

– Вань, а отменить заклятье как-нибудь? – Бер явно сочувствовал, хотя не понять, кому именно.

– Будь оно обычным, само развеялось бы. Так-то его обновлять надо каждые недели две минимум.

– Значит, через две недели выпадут? – Найденов воодушевился.

– Боюсь, тут… Понимаешь… Я же не то что специалист по красоте и волосам… Мне оно раньше не особо давалось. К тому же я не совсем… в разуме был. – Звучало жалко. – Вот и… модифицировал слегка.

– Как коноплю? – с немалым интересом уточнил самодержец.

– Ну коноплю саму я не модифицировал, только поле! А тут… Наверное, мне подумалось, что хорошо бы, если бы обновлять не приходилось, если бы само оно… как на поле… Вот тут и тут узлы видишь? – Иван указал в смущавшие его звенья заклятья. – Это как на поле. И еще внешний контур добавил, чтоб силы на поддержание чар не тратить, а извне поглощать… Кстати, должны нормально так… Как ты восстанавливаешься?

– Да вроде как… – Найденов прислушался. – А точно! В другой раз сутки маялся бы, а тут полный под завязку! Охренеть…

– Все охреневают, – заверил его Бер. – Стало быть, его волосы собирают силу извне.

– Когда длинные…

– А расти они долго будут?

– Да нет, я задал стабильную длину. Ну с запасом небольшим. Так что больше нет… Укоротить не рискну, тут всего так наверчено, что, боюсь, как бы хуже не вышло.

– Куда уж хуже.

– Всегда есть, куда хуже, – Черномор, кажется, успокоился, – сейчас они только на голове, а если потом по всему телу пойдут, длинные и шелковистые? И станешь ты, Найденов, не Рапунцелем, а чудищем лесным.

Задумались все крепко.

– Не, – Найденов явно примерил на себя новый образ, – я так не согласный. Я лучше с косою своею… – И к груди ее прижал, глянув на Ивана исподлобья.

– Зато, пока длинные, ты почти любую силу впитать сможешь. Восстанавливаться будешь быстро, – поспешил заверить Иван. – Это ведь преимущество. Наверное. Но… извини. Я не хотел… так. Как лучше – хотел, а вышло… Чтоб я еще раз с Сабуровыми пить сел… особенно если самогон на конопле настоянный.

– Самогон на конопле? – Брови Черномора сдвинулись, и в воздухе отчетливо запахло грозой. – Найденов?!

– Что? Я думал, они шутят… – Найденов вскочил.

– Конопля не такая, – Найденова стало по-человечески жаль, и Иван поспешно добавил: – Не наркотическая. Голубая… эльфийская… стратегического значения.

– Голубая эльфийская стратегического назначения, – ласково-преласково повторил Черномор. – Вставай и пошли.

– Куда? – осторожненько поинтересовался Найденов, глазами явно ища пути для отступления.

– В лагерь. Проводить воспитательную беседу.

– Коромыслом? – Император не удержался.

– Каким коромыслом?

– Да у Алены для разговоров с братьями коромысло есть, – пояснил самодержец. – Особое…

– Не, – отмахнулся Черномор, – коромысло как-то несерьезно. Коромысло – для баб… то есть для дам-с. Короче, под нормальную мужскую руку только оглобля. Или дрын. Хороший дрын – вообще первое средство в возрастной педагогике. А ты, Найденов, прекращай из себя деву в беде строить! Вперед давай! В расположение… тьфу, на рабочее место. Приехали дояры… самих по кустам искать надо, а коров девицы на поле выгоняют. Ни стыда ни совести! Как жрать, так в три горла, а помогать – все по палаткам. – И пинка отвесил. – Вперед… Сегодня вы у меня все коровники вычистите… зубными щетками.

– А это не чересчур? – поинтересовался Бер, глядя вслед Найденову.

– Понятия не имею, но вмешиваться не рискну. – Император поежился.

– Знаешь, а я ведь в детстве мечтал из дому сбежать и в армию… – Бер погладил Ивана по обритой голове. – Хорошо…

– Чего хорошего?

– Что только мечтал.

– …а то ишь, разгулялись! А главное что? Главное, Найденов, что твоими стараниями будут у меня под началом тридцать два боевых пловца и один боевой Рапунцель…

Глава 2,
где рассказывается о злодейских замыслах, а также преимуществах и недостатках вечной жизни

«Кашу в голове время от времени нужно перемешивать, чтобы не пригорала».

Вывод, к которому пришла леди Н. после полугода сеансов у психолога

Ведагор очнулся на рассвете.

Он не помнил, как заснул. Просто сидел, потом растянулся на шелковой траве и глаза прикрыл, на мгновенье только, а уже и рассвет. И солнце щекочет нос так, что Ведагор чихнул и проснулся.

Сел.

Ну да, лес стеной. Курган возвышается. И сила его чувствуется все так же хорошо. Родная, она пропитала и землю, и травы, и наполнила его тело, оттеснив чуждую тьму в дальние углы. Теперь, пожалуй, Ведагор мог бы вовсе вытравить ее одним малым усилием. Более того, сама суть его требовала сделать это, но…

Не сейчас.

– Не сейчас, – сказал тому, кто стал частью этой земли. – Так надо…

И был уверен, что он поймет.

Сорвал травинку и сунул в зубы, потянулся до хруста в костях.

– Надо… – Он задумался, как бы правильнее сформулировать.

Нет, Ведагор был далек от мысли, что тот, кто спит веками, восстанет по зову потомка. Это хорошо в легендах. Но сила, переполнявшая место, помогала думать.

Страха не было. Даже раньше, когда тьма, до того таившаяся, вдруг ожила, потекла по жилам, выламывая тело изнутри, Ведагор испытал лишь злость.

На себя. Потому что он подставился.

Потом страх, что подставиться мог не только он.

И снова злость, уже иную, холодную, заставляющую просчитывать ходы и варианты. Она и ныне осталась, правда мысли стали спокойнее. И тьма попритихла.

Да, пусть побудет. Это не яд, скорее нечто среднее между отравой и силой. И если наличие первой проверить довольно сложно, то вторую хозяин должен чуять. И, уничтожь он ее сейчас, тот, кто эту тьму кормит, поймет. И отступит на время, затаится.

Вернется. И отомстит. И мстить будет за неудачу так, что… Нет, Свириденко нельзя оставлять в живых.

Солнце пробивалось сквозь сомкнутые веки, а былинка щекотала в носу, мешая сосредоточиться.

Александр – разумный юноша, но с него станется потребовать следствия. Суда.

А во время следствия и суда мало ли что произойти может.

Нет, суд будет. В деле все же замарано изрядное количество народу, а потому найдется кого и на каторгу отправить, и так… но Свириденко должен умереть.

Вопрос лишь в том, кто еще помимо Свириденко.

– Все же раньше было проще, – пожаловался Ведагор, усаживаясь поудобнее.

Если тьму получилось отделить, стоило этим воспользоваться. Вытеснить на периферию, чтобы прорывалась вовне всполохами. Заодно создаст иллюзию разодранной ауры.

Выстроить барьер, не позволяющий ей пробиться внутрь. Пара уплотнений и энергетические тяжи, чтобы не сдохла раньше времени.

– Есть враг – бей. А тут…

Земля будто бы вздохнула. Сдается, что и во времена прежние все было не так просто, как хотелось бы думать.

Тьма, получив подпитку, рванулась, спеша отравить кровь, и по ладони поползли черные жгуты. Так, с энергетическими оболочками проще. Барьер она, конечно, попытается подточить, ибо, подобно плесени, жрать станет все, что дадут. Но пускай. Чем больше тьмы будет вовне, тем сильнее ощущение, что он, Ведагор Волотов, серьезно болен.

А с телом тоже надо что-то да подумать. Кровь… кровоток пусть идет как есть, все одно крупные сосуды проходят через энергетическое ядро тела. Там тьма и сгорит.

Нагрузка на почки вырастет. И на сердце…

И вновь же уложится в общую картину его, Ведагора, смертельного недуга.

– Посмотрим, – сказал он, обращаясь к кургану и силе, которая спешила помогать.

Во всяком случае, заклинания выплетались легко, будто Ведагор всю жизнь чем-то подобным занимался. В какой-то момент он осознал, что хватает лишь волевого усилия. И это было…

Важно.

Настолько, что в любом ином случае он бросил бы эту игру и вызвал бы родовую гвардию, чтоб прикрыла и земли, и курган, и все-то вокруг. Чем бы оно ни обернулось. Но…

– Тьма ведь не в одном человеке. Там землю отравило так, что… В общем, ты тут еще погоди, предок, – он поднялся и поклонился, – я вернусь. Может, сейчас род Волотовых не так велик, как во времена иные, и не так много власти у нас. Зато семья хорошая. – Теплый ветер окутал с ног до головы, заставив тьму съежиться. – Спасибо…

Как бы вовсе не вымело. Зато…

Надо будет Мелкому шепнуть, а то ведь распереживается… И вовсе в этот Подкозельск прогуляться. С визитом, так сказать, ответным. Подарков прикупить.

Мысли потекли спокойно и лениво, выстраивая то будущее, в котором тьмы уже не было. И Ведагор готов был поклясться, что каждую из них, особенно ту, в которой тьмы не было, предок всецело одобряет.

Машина стояла там, где он ее бросил, и завелась сразу. Мобильник же очнулся уже на подъезде к особняку Свириденко, и Ведагор не удивился десятку пропущенных.

Инга. Матушка. От нее три вызова и голосовое, правда, весьма малосодержательное.

Первой Ведагор позвонил Инге и улыбнулся, услышав голос жены. И обрадовался, что отпуск ее так удачно приключился.

– Привет. – Он сбросил скорость, потом и вовсе остановился. Белый особняк уже был виден впереди. И аллея знакомая, только листва четырех кленов почти обуглилась. – Как ты?

– Как-то неспокойно, – призналась Инга, – всю ночь какая-то муть снилась. Ты когда вернешься?

– Не знаю. Прости.

Обещал ведь, что день-другой и присоединится. И поездку планировал. Чтоб по реке и на катере. А потом на ночевку в охотничьей избушке Калядина, которая уже лет сто на острове стоит и давно для охоты не используется, но для отдыха – самое оно. Там и баня. И вообще…

– Дела? – Жена попыталась скрыть обиду, и совесть кольнула.

– Не только. Тут… может быть опасно.

– Насколько? – Инга разом подобралась.

– Настолько, что тебе не стоит возвращаться. И… надо поднять наших. На всякий случай.

– Вед?

– Со мной все в порядке.

– Вед! – рявкнула Инга, и показалось, что она тут, на соседнем сиденье.

– Ладно… почти все в порядке. Была одна… своеобразная проблема, но я ее решил. Практически.

Даже если разговор слушают, – а Ведагор не настолько наивен, чтобы верить в непрослушиваемые разговоры, – то спишут на нежелание волновать супругу.

Ее и вправду волновать не стоит.

Молчание в трубке было напряженным.

– Один… не очень умный человек… решил, что может меня шантажировать. Моим здоровьем. Твоим здоровьем… – Он даже представил, как Инга выгибает точеную бровь.

Она вся-то была такая вот… точеная и изящная. И на статую похожа беломраморную. Этой беломраморностью своей, совершенством нечеловеческим тогда его и зацепила.

До сих пор отцепиться не получается. Да и не слишком охота.

– Матушки опять же…

– А у него самого здоровья-то на все хватит? – поинтересовалась Инга тем ледяным тоном, который людей, с нею незнакомых, ввергал в ступор.

И удивлял.

Чего уж тут… Ведагор и сам когда-то имел возможность удивиться. Когда выяснилось, что она не только статуя ожившая, но и маг первого уровня.

– Вот и посмотрю. Просто… все немного сложнее.

– Младший?..

Инга Бера не то чтобы недолюбливала, скорее относилась к нему свысока, с той снисходительностью, с которой люди взрослые и занятые относятся к малым детям.

– В какой-то мере.

– Матушка твоя очень переживает.

– С чего?

– Как же… Кошкины фактически о помолвке объявили, а девиц всего две. И одну уже, можно сказать, забирают.

– Ты говоришь о них, как о котятах, которых надо в добрые руки пристроить…

– Скорее твоего братца надо в добрые руки пристроить. А по опыту скажу, что котят обычно куда больше, чем рук, готовых их взять. В общем, если не хочешь, чтобы твоя матушка приехала устраивать сердечные дела…

– У нее же жила!

– Поверь, Вед, – засмеялась Инга, – жил тоже куда больше, чем подходящих невест. Вот и переживает очень… Сегодня тот снимок по всем новостным прошел. А еще эльфы в официальном блоге владычицы пост выкатили поздравительный, а потом вроде бы от нашего посольства ноту выдвинули.

– Протеста?

– Скорее уж предупреждения… Ссылаются на какой-то замшелый пункт древнего параграфа, согласно которому девица теперь причисляется к дому жениха…

– И?..

– И по странному совпадению дом этот – владычицы. Вот ты знал, что приятель твоего братца – внук Пресветлой владычицы?

– Охренеть… – совершенно искренне сказал Ведагор, понимая, что действительно весьма к тому близок. – А с виду и не скажешь.

– Вот-вот, такой же раздолбай, как твой братец. В общем, матушка прогнозирует толпы желающих породниться…

– С владычицей?

– Ага.

– А мы тут…

– Смотри сам. У Ивана в родственниках кто? Бабушка его, которая за князя Чесменова вышла. И дядя, холостой, заметь… Думаю, очень скоро он об этом пожалеет. Матушка Ивана где?

– Понятия не имею.

– Не один ты, – согласилась Инга.

Вед представил, как она вытягивает ноги, а может, забрасывает их на пуфик и пальцами шевелит.

Тапочки она не жаловала. Носки тоже.

– И кто остается, кроме Кошкина, который, как любой застарелый холостяк, будет отбиваться до последнего?

– Твою ж…

– Вот! Понял… Остается сама девица и ее родня. Тем более ближе. Если одна сестра теперь эльфийская принцесса, то и вторая по логике – тоже где-то рядом. Так что скоро вас там ждет нашествие женихов.

Ведагор почесал переносицу.

– Скажи маме, что я все улажу. В конце концов, мы первые тут объявились.

– Именно, – согласилась Инга. – Объявились первые, а преимущество не используете. Хотя… девочка пока не знает, что от Волотова так просто не отделаться. Да и время есть. Геометку ты же не поставил, вот и… Волотов…

– А?

– Почему иногда мне тебя убить хочется, а иногда страшно за тебя до одурения?

– Это любовь?

– Любовь… наверное. Или психиатрия.

– А есть разница?

– Наука пока не пришла к единому мнению. Ты… Я вас тут прикрою. И перед матушкой твоей тоже. Есть чем отвлечь.

– Чем? – Ведагор чуть напрягся.

– А вот приедешь – узнаешь. Давай. И не смей пропадать!

– Да я…

– Ты. Не смей. Ни пропадать. Ни умирать. Я ж тебя и на том свете достану… дяде Жене позвонить не постесняюсь!

И к угрозе стоило отнестись всерьез. Родственники Инги были весьма известными в узких кругах людьми.

– Я тебя тоже люблю.

– Повтори, – голос слегка смягчился.

– Люблю, говорю. Тоже. Поэтому… ты аккуратней, ладно?

– Кто бы говорил.

– Я говорю. А я тут пока… Слушай, возможно, и вправду понадобится консультация твоего дяди Жени. Он в столице?

– Пока да.

– Попроси приехать. В Конюхи. Хочу ему показать кое-что.

Зря Мелкому весь флакон отдал. Надо было сцедить слегка. Хотя не факт, что зелье сохранило бы свойства вне флакона. Но следовало все же признать, что мозги в тот момент работали туго.

– Знаешь, Волотов, чем дальше, тем больше мне хочется приехать…

– Не надо!

Не хватало еще ее опасности подвергать.

– Не буду, – неожиданно легко согласилась Инга. – В конце концов, у меня отпуск. Да и вообще… Тут природа, воздух свежий. Красота… Так что не задерживайся там особо. Похорони ублюдка и возвращайся.

Ведагор отключился и подумал, что ему удивительнейшим образом повезло с супругой.

Он опустил окошко, заприметив машину охраны. И начальнику ее кивнул.

– Доброго утра.

Утро не казалось таким уж добрым. Тьма, оказавшись на землях, ею же пронизанных, ожила, зашевелилась, спеша расползтись по телу.

Пускай. Барьер был прочен. Да и в целом она, отделенная от энергетических каналов, особой опасности не представляла.

– Доброго. – Вадик остановился в трех шагах. – А там нет никого.

– В доме? – Не ошибся он, выходит, в прогнозах. – И когда?..

– Гости начали разъезжаться сразу после инцидента. Причем будто кто-то команду отдал.

Может, и дал. Не обязательно носить ментальный подавитель, если тьма уже внутри.

– Сам хозяин?

– Не знаю. Дочь его отбыла. Очень недовольная. На мужа орать изволила. Идиотом обзывала и ничтожеством. Да и в целом по-всякому. Последними убрались официанты и прочая обслуга.

– А Свириденко?

– Не уезжал. А в дом мы не совались.

И это правильно.

В самом доме было тихо и мертво.

Он встретил гулкой пустотой, этот дом. И вялое эхо шагов умерло, едва родившись.

– Неприятное место, – тихо произнес Вадик. – Рука сама к оружию тянется.

– Держитесь рядом.

Свет почти не проникал в окна. Стекла успели потемнеть – то ли пылью заросли, то ли плесенью. И мрамор утратил белизну, как и золото – блеск.

– Что здесь… – Вадик начал было и осекся, когда Ведагор приложил палец к губам.

Тьма.

Та, дремавшая, сокрытая то ли в доме, то ли где-то рядом, выбралась. Она приходила уже сюда и всякий раз отступала, унося немного жизни, пока было еще что уносить. А теперь, забрав остатки, обжилась. И чем дальше, тем больше ее.

Вот мрамор хрустит под весом человека, и сотни мелких трещин расползаются по камню, который того и гляди рассыплется песком. И не он один. Трещины ползут к стенам, по ним поднимаясь выше и выше. Они готовы коснуться потолка, а потом и его расчертить.

Дальше.

Мертвые цветы. И зал, накрытый для банкета. Прах. Гниль. Вонь испорченной еды, от которой Вадик трясет головой. И все-таки вытаскивает пистолет.

Так ему спокойней.

– Здесь нельзя стрелять, – Ведагор говорит тихо, – звука хватит, чтобы все рухнуло.

Срезанные розы – будто кто-то нес букет, но не донес, рассыпал, и стебли цветов обуглились, а лепестки опали, осыпались и тают алыми скорлупками.

Дальше.

Лестница. И кабинет, в котором Ведагор уже бывал. Лестница опасно скрипит.

– Возвращайтесь.

– Извини, хозяин, не уйду. – Все же Вадик отвратительно упрям. – Ребятам скажу, но сам… если что, хоть силой поделюсь.

Здесь, на втором этаже, все так же, как на первом, разве что тьма прорастает темным ковром то ли мха, то ли просто какой-то измененной дряни. И ноги погружаются в него беззвучно. А над самим ковром поднимаются ошметки тумана и норовят прилипнуть, прирасти к одежде.

К вечеру рассыплется.

Дверь кабинета приоткрыта, словно приглашают.

Хотя так и есть.

И тьма мнется на пороге. Сам кабинет пуст. Стол. Кресла. Окно чуть тронуто по краю, тьма добивает остатки защитных заклятий. И та, которая внутри, норовит прорваться, чувствуя родственную силу. Ведагор поморщился.

Нити сторожевых заклятий свернулись на пороге. Хотя… ждут? Кого?

Его пропускают и рвутся беззвучно, не причиняя вреда. Только в прорывы эти начинает сочиться тьма. По капле, по две, но это пока. Скоро поток станет мощнее, и тогда ослабевшую границу просто сметет.

Впрочем, об этом стоило подумать хозяевам места.

Ведагор увидел письмо.

Белый конверт. Красное пятно сургуча и герб, вспомнить который получилось не сразу. Все же род молодой. Странно, что письмо. Мог бы голосовое отправить. В мессенджере написать. Или…

Тьма убивала не только живых, но и технику.

Ведагор коснулся конверта, и тьма сползла на него, обвивая и распечатывая. Интересно, а если бы он ее вывел? Так и не узнал бы, чего пишут? Не то что сильно хотелось, но…

Ровные строки.

Почерк аккуратный, выверенный. И завитушек в меру. И все же видится в этой правильности какая-то чрезмерность. Тяжеловесность.

«К сожалению, времени у меня осталось куда меньше, нежели я предполагал изначально. И оно, уходя, заставляет спешить. А потому оставлю в стороне всякого рода игры и позволю прямоту. Вы уже осознали, что состояние ваше изменилось, и наверняка поняли, что изменения эти проистекают из того, что люди по старой привычке своей именуют «тьмой». Верно, и поняли вы, что она коснулась вас задолго до нашей встречи. Признаюсь, что были у меня опасения, ведь кровь Волотовых, по слухам, делает их нечувствительными ко многим ядам».

Слухи, слухи…

«Однако стоило мне увидеть вас, и я понял, что слухи врут».

– Ну почему врут, – проворчал Ведагор, одергивая тьму, что разошлась и вознамерилась обрушить внутренний барьер. – Так, слегка преувеличивают.

«Я ощутил частицу той великой силы, которую люди раз за разом отвергали, страшась ее, как некогда неразумные страшились плода познания из райского сада».

– О чем пишут? – поинтересовался Вадик, осматриваясь в кабинете.

– Да так… хвастаются умом и прозорливостью.

– Бывает.

«И ваш род без сомнений отверг бы мое предложение. В ином случае».

Он и в этом отвергнет.

Но спорить с листом бумаги – так себе затея.

«Меж тем мне удалось совершить невозможное. Я познал сию силу и сумел подчинить ее своей воле».

Тьма тем и опасна, что туманит не только тело, но и разум, убеждая, что именно этот разум властен над ней, а никак не наоборот.

«Я стою на пороге того, что люди называют бессмертием. И мне не хватает лишь малости».

Ведагор подавил вздох.

Пол хрустнул, и дубовые панели покрылись черным налетом, словно обугливались на глазах.

«И так уж вышло, что малостью этой владеют Вельяминовы. Они сами не понимают, сколь удивительную вещь судьба передала в руки этого ничтожного никчемного рода, неспособного оценить открывающиеся пред ним перспективы».

По ножкам стола поползли черные жгуты и обратили в пепел старинную книгу, на нем лежащую. Выцвели и поблекли гравюры.

Время уходило.

Не только у Ведагора.

«Если мой прадед собирал предания и слухи, то дед уже искал следы, а отец – ключ к зачарованному месту. От него мне достались многие умения и знания, а также наработки, благодаря которым ему удавалось смирять тьму. Он прожил куда дольше, чем отведено обыкновенному человеку. Но теперь настал мой черед. И я доведу дело до конца».

Пафос.

Сколько пафоса! Понятно, не перед кем человеку выговориться.

«Долгое время я позволял думать, что они и вправду способны противостоять мне и силе моей. Так кот играет с мышью…»

– Много написано, – с уважением произнес Вадик, стараясь не слишком через плечо заглядывать.

– Скучно было человеку.

«Но ныне я готов».

– Счастье-то какое, – буркнул Ведагор, перевернув листок.

Под конец почерк изменился. Буквы стали разными, то меньше, то больше. И клонятся то в одну, то в другую сторону, а то и вовсе норовят набок завалиться. И завитушки исчезли.

И в этом тоже виделся признак болезни.

«Скоро я восстану! И те, кто примет руку мою, получат в награду вечную жизнь и небывалую силу…»

– Вадик, – не удержался Ведагор, – вот скажи, ты бы хотел получить вечную жизнь?

– На хрена? – вполне искренне удивился начальник охраны и поглядел с подозрением. – Я, вообще-то, на пенсию выйти планирую. Домик строю… Охота, рыбалка. Буду голубику собирать. И еще кораблики. В бутылке.

– Аргумент.

Ведагор подумал, что о корабликах он не знал. Надо будет глянуть набор, подарить к юбилею. Или просто. Пусть человек порадуется.

– А с вечной жизнью какая пенсия? Нет… Это ж сперва жизнь вечная, потом и работа тоже вечная. И ипотека…

– Вечная ипотека – это как-то… чересчур.

– От наших банкиров чего угодно ожидать можно! И вечную ипотеку с грейс-периодом на первую сотню лет в том числе… – Его аж передернуло.

Ведагор же вернулся к письму.

«Тех же, кто встанет на пути моем, я повергну в прах. Смерть их будет ужасна, а имена забыты».

Тут стояла клякса.

И главное, на этом письмо закончилось.

– Так чего хотел-то? – Вадик отвлекся от мыслей о вечной работе с вечною же ипотекой.

– Честно говоря, и сам не понял, – признался Ведагор и на всякий случай в конверт заглянул – может, там еще листок завалялся.

Но нет, конверт был пуст.

И это навевало на мысли, что дела у повелителя тьмы идут так себе.

– Идем, пока тут все не рухнуло. – Волотов направился к выходу из кабинета.

Рухнуло уже потом. За спиной. Даже не рухнуло, скорее уж осыпалось и осело, породив кучу темной пыли.

А на телефон пришла эсэмэска: «Следуй за Офелией».

Да уж… все-таки тьма по мозгам бьет изрядно. Поэтому Ведагор свою и приструнил.

Глава 3
Об эльфах и пользе медитаций для сохранения душевного равновесия

«Медитация помогает сохранить наши разум и сердце спокойными, полными любви и умиротворения».

Рекламный проспект

На рассвете Калегорм остановился, и не усталость была тому причиной. Скорее уж появилось совершенно иррациональное желание увидеть рассвет. Именно этот.

Поскольку желаний у Калегорма в принципе давно не возникало, он вяло удивился и остановился.

Сделал вдох, отмечая чистоту воздуха. От этой чистоты, не иначе, в носу засвербело, и Калегорм чихнул. Огляделся, убеждаясь, что свидетелем его позора была лишь сонная крохотная овсянка, и прижал палец к губам, а потом опустился на пыльную обочину проселочной дороги и, чуть смежив веки, настроился…

Попытался.

Стрекозу, севшую на ухо, Калегорм стряхнул. Следом стряхнул с другого уха. Потом оба дернулись уже непроизвольно, нарушая начавшуюся медитацию.

– Брысь, – сказал Калегорм и начертил руну отвращения – что-то подсказывало, что одними стрекозами дело не ограничится, а он не настолько просветлен, чтобы не замечать комаров.

Поерзав, отпихнул в сторону шишку, что удивительным образом вынырнула из травы и уперлась острым концом в копчик, и снова закрыл глаза.

На границе небосвода прорезалась тонкая полоса золота, и, приветствуя светило, разом загомонили птицы. Голоса их, перекликаясь, наполняли душу радостью. Калегорм сделал глубокий вдох, позволяя силе пробуждения проникнуть в утомленное тело. Еще немного…

Грохот мотора нарушил равновесие созерцания. Поток силы схлынул, зато накрыло облако придорожной пыли, и Калегорм опять чихнул. И заставил себя успокоиться. Не вина водителя, что для утренней медитации выбрано столь неудачное место. Достав платок, осторожно промокнул нос. Посмотрел на солнце, край которого уже показался над черной лентой леса, и решил пересесть.

Дорога выглядела пустынной, но Калегорм был достаточно стар, чтобы не доверять этой кажущейся пустоте. А потому он поднялся и отошел на пяток шагов.

Подумал. И сделал еще пяток. Дальше?

Солнце поднималось. Еще немного, и весь смысл уйдет. Так что он отложил походный мешок и сел. Выпрямился, прислушиваясь к ощущениям, снова поерзал. Шишек в сухой траве не наблюдалось, но сама трава, поднимаясь высоко, так и норовила коснуться. То носа, то ушей.

Раздражало.

Нет, раздражение Калегорм подавил, сделав глубокий вдох, и прикрыл глаза, поскольку свет поднимающегося солнца очень уж в эти глаза лез.

А в штанину с той же настырностью лез муравей.

Надо было отрешиться. Дышать. Отыскать в себе глубины покоя и предвечную тишину, поймать мгновение, когда тело наполняется силой мира…

Муравьиные жвалы вцепились в кожу, а прямо над ухом зазвенело:

– Пинь-пень-пинь-пень…

Медленно повернув голову, Калегорм встретился взглядом не со светилом, которое собирался благодарить за день грядущий, но с мелкою пичужкой, устроившейся на ветке.

– Пинь… – пискнула она, почуяв нечто недоброе, – пень. – И убралась.

А муравьев в штанах стало больше. Кажется, он выбрал на редкость неудачное место. Наверное, стоило бы вовсе отказаться от медитации, тем паче солнце поднималось как-то слишком быстро, и в этой спешке чувствовалась скрытая насмешка.

– Ну уж нет, – сказал Калегорм и отошел на три шага.

Бросил взгляд влево, убеждаясь, что дорога видна, но не слишком близко, так что облака пыли не помешают. Бросил взгляд вправо – до муравейника, черной горкой поднимавшегося меж двух сосенок, тоже было прилично.

Очертил круг. Подумал. Заклинание отчуждения, конечно, избавило бы Калегорма от назойливых насекомых и не только, но тогда и медитация потеряла бы смысл: потоки энергии, исходящие от небес к земле, уперлись бы в щит. Как и обратные.

Нет.

Он с некоторой поспешностью, неподобающей возрасту и положению, опустился на траву, выпрямил спину, возложил руки на колени. Прислушался.

Стрекот сорок, но дальний. Дятел долбит больной ствол, опять же не близко. Пеночка заткнулась. Муравьи… муравьи пока не мешали. Калегорм, прикрыв глаза, сделал очередной глубокий вдох. Пусть он упустил момент, чтобы получить силу солнца, но от земли тоже исходил мощный поток. И он устремлялся ввысь, и потому…

Дыхание успокаивалось, возвращалось душевное равновесие.

Калегорм сидел, дышал, почти достигнув момента слияния с природой, ощущения себя частью чего-то великого. Оставалась пара ударов сердца, чтобы полностью раскрыть сознание и слиться с миром, когда всеобщее равновесие было нарушено ревом мотора.

Не одной машины. И ревели этак назойливо, но Калегорм усилием воли выдвинул звуки на периферию сознания. Нельзя отвлекаться.

Он спокоен. Умиротворен. Он подобен ручью, что пробивается сквозь толщу земли и несет свои воды…

Рев стих.

– Шаневский, куда намылился?

– Ща, на минутку.

…он – земля, непоколебимая и великая…

– Отлить надо!

…и небеса, которым случалось видеть и не такое.

– А я тебе говорил, что не хрен столько пива жрать! Давай уже, а то…

Вряд ли на небеса кто-то мочился. К сожалению, разум Калегорма находился в том просветленном состоянии, когда заботы земные воспринимались, как нечто малозначащее. До тех пор, пока разум всецело не осознал размер этой конкретной заботы. В симфонию утреннего рассвета вплелись журчание мочи, струя которой ударила в ствол рядом с Калегормом, и довольное покряхтывание человека. Ветерок донес не только запахи мочи, перегара и застарелого пота, но и мелкие брызги, которые коснулись волос… лица…

А затем в лоб ударило что-то твердое. Бутылка?

Вот тут сознание окончательно вернулось в тело, и Калегорм поднялся. Медленно, чувствуя, как его буквально распирает от эмоций.

– Шаня! – заорали с дороги. – Ты, кажись, мужика какого-то обоссал!

– О-ба! – Шаня моргнул, должно быть, впечатленный величием эльфийской расы. – Ты это, мужик… того… я не специально. – И молнию на джинсах застегнул. Потом нахмурился и произнес презадумчиво: – Странный он какой-то… – А в следующее мгновение вытащил пистолет и, поправ всякие конвенции, нагло ткнул им в грудь. – Ты кто такой?

– Эльфийский посол. – Калегорм пытался понять, стоит ли ему взять эмоции под контроль, рискуя вновь их утратить, или же повиноваться и что-нибудь оторвать наглецу.

Голова гудела. На лбу мелко пульсировало место столкновения с бутылкой, которую пальцы сжимали за горлышко. Обычная бутылка. Пивная. Стеклянная.

– Эй, Вихров! – заорал тип с револьвером и ткнул им же, но в другое место. – У нас тут эльфийский посол! – И заржал.

И те, в машине, тоже рассмеялись.

Ну да, вероятно, нынешний его вид был далек от привычного в посольстве, однако следует понимать, что в джинсах и майке путешествовать много удобнее, даже если идешь тропой. Калегорм подумал, что, верно, стоит извлечь парадное облачение, прихваченное для случая, если понадобится представлять интересы юноши.

Потом подумал, что юноши здесь нет.

– Ты, посол… не пошел бы? – схохмил тип и опять пистолетом ткнул.

– Куда? – уточнил Калегорм.

– А вот… к нам в гости. – И указал на машинку.

Джип.

Военного образца, пусть и переданный для гражданских нужд, но обводы и черные наросты, под которыми скрывались щитовые установки, не спрячешь. Разве что артефакты разрядились или были демонтированы. Во всяком случае энергетическое поле виделось Калегорму весьма разреженным.

– Мужик, ты что, тупой? Двигай, кому говорят… Посол ссаный.

Слова тип поддержал оплеухой, отвесив ее со всего размаху и так, что Калегорм от неожиданности – будучи последнюю сотню лет послом, он как-то привык к собственной физической неприкосновенности – эту оплеуху пропустил.

Более того, перчатка на человеке была артефакторной. С усилителем.

И сила удара оказалась такова, что Калегорма опрокинуло. В куст. В тот, под которым мочился человек. И гогот его товарищей окончательно разрушил путы разума.

– Шевелись, урод ушастый, пока я тебе тут…

Человек не успел понять, как умер.

Наверное, если бы так и не случившаяся медитация, Калегорм сумел бы смирить и гнев, и иные эмоции, напрочь затмившие разум. Все же представительская работа накладывала свои ограничения. Он бы попытался договориться.

– …ты это снял? Во ржака… – донеслось от машины. – Эй, ты чего творишь!

До них, кажется, начало доходить.

Громко и резко бухнул выстрел. Завоняло порохом и железом, но пулю Калегорм отвел рукой. Сила, почти остановившая движение в его теле, что и заставило осознать близость финала, вдруг покатилась волной.

– Вот… – И обозвали нехорошо.

Ладно, послов обзывали. Это случалось не единожды, особенно во времена прежние, когда правители позволяли себе выражать свои мысли прямо, не особо заботясь о чужих чувствах.

Град пуль забарабанил по щиту.

Послов казнили. И вешали. Рубили головы.

Эдайма Печального, отправленного в году тысяча четыреста тридцать седьмом на острова Ирландии, вовсе четвертовали. А его прадеда еще прежде зашили в мешке со змеями, но это было в Пустынном халифате. Да и выжил он… в отличие от правнука.

Неважно. Главное, что никогда ни в одной стране на посла не мочились! Этого оскорбления душа снести не могла. И лук предков сам лег в руку.

– Че он творит? – нервно поинтересовался кто-то, перезаряжая. – Конь, да вальни ты по нему от души! Тоже ж маг…

Человек привстал над машиной, и над головой его закружила сила.

Маг, стало быть. Уровень третий-четвертый, вполне хватит произвести впечатление на местных. И все эти искры-огоньки оттуда же, от желания впечатлить. У Калегорма такого желания не было. Поэтому стрела просто пробила защитный полог и лобную кость аккурат над переносицей.

– Мать…

Кто-то заорал. Кто-то полез на заднее сиденье, явно пытаясь отыскать оружие помощнее. Водитель завел мотор. Калегорм вытащил еще стрелу.

Джип дернулся и задом выполз на дорогу, неуклюже развернулся. При этом люди, оставшиеся в нем, продолжали стрелять, надеясь пробить щиты количеством.

Калегорм наложил стрелу, раздумывая, как поступить. С одной стороны, не он был инициатором нападения. С другой – инцидент определенно мог обострить отношения с империей…

Что-то бухнуло, и машина, подпрыгнув, кувыркнулась и слетела с дороги, избавив Калегорма от моральных терзаний. Впрочем, лук убирать он не стал. Переступил через покойника, лежавшего смиренно и в таком виде вызывавшего куда большую симпатию, чем в исходном, и подошел к горящему автомобилю.

Пламя, охватившее его целиком и сразу, происхождение имело явно непростое.

Калегорм покачал головой и, влив толику силы, погасил огонь. Не хватало еще лес поджечь. Посмотрев ввысь, убедился, что солнце окончательно поднялось. Оглядел дорогу, но других машин на ней не было. Обернулся к трупу и, вздохнув, вытащил сотовый. Геометку надо поставить, все же тела стоит подобрать. Заодно пусть артефакты проверят. Что бы там ни рвануло, оно было явно незаконным и нестабильным. Впрочем, это не его проблема.

Калегорм вышел на дорогу и сверился с телефоном. Да, место правильное, до Подкозельска оставалась пара коротких переходов.

Тропа сама легла под ноги, а с ней вернулось почти утраченное спокойствие. Почти вернулось.

Нет, это ж надо было додуматься… посла и в лужу макнуть… редкостное неуважение. И ноту протеста Калегорм тоже выдвинет. Или не стоит? Свидетелей позора не осталось, нанесенное оскорбление он смыл кровью. Точнее жизнью. Или «смыл жизнью» не очень правильно с точки зрения языка? Тогда как правильно?

Под сии умиротворяющие размышления эльфийский посол продолжил путь.

Часом позже он оказался на другой дороге, мало отличавшейся от первой. Калегорм не планировал здесь останавливаться, но ощутил некоторую нестабильность тропы и, соступив с нее, позволил себе осмотреться.

Дорога. Машины. Люди.

Заграждения. Правда, какие-то условные: знак ремонта, но никакой тяжелой техники рядом. Зато из крыши джипа, наполовину ушедшего в землю, торчат кривые корни.

– Доброго дня. – Калегорм поправил походный мешок.

Лямки расшатались, и мешок норовил сползти с плеча, что несколько раздражало.

К нему подходили медленно и с опаской. Лук со стрелами Калегорм предусмотрительно убрал – все же международные пакты не предусматривали передвижения послов с артефактным оружием. Хотя… По документам лук проходил как историческая ценность, принадлежащая роду. Что, в принципе, тоже было правдой.

– Доброго, – замерев шагах в десяти, произнес бритоголовый парень, причем поза выдавала некоторую испытываемую им напряженность. – А вы в Подкозельск, верно?

– Верно. – Калегорм изобразил дружелюбную улыбку, отчего человек вздрогнул и попятился было, но остановился, наткнувшись на остальных.

– Тогда… вам туда. Прямо по дороге, никуда не сворачивая. Главное, аккуратно, тут лужа большая. И берега топкие. Но если по краешку, то пройти можно.

– Благодарю. – Калегорм отвесил поклон. – Учту.

Лужу он слегка подправил. И почву размытую укрепил. Вежливым людям он всегда был готов помочь.

– Стоять! – Тимур успел ударить по руке напарника, который вытащил-таки пистолет и старательно целился в долговязую фигуру.

Эльф спокойно шагал по дороге.

Три шага, и фигура словно поплыла, растекаясь в воздухе.

– Ты чего? – Пашка пистолет убрал в тот момент, когда очертания ее вовсе размыло. – Совсем сдурел… Чего ты вообще с ним цацкался?

– А тебе мало? – поинтересовался Тимур, успокаивая дрожь в руках.

И сдержался, чтобы эти руки не поскрести. Зудели.

Левая то ли от укусов, то ли от нервов пошла волдырями, а на щеке проступили красные пятна. И вспомнились матушкины рассказы о его, Тимура, тяжком детстве и атопическом дерматите, с которым матушка сражалась, не жалея нервов и сил.

Вернулся, стало быть.

– В том и дело, что хоть одного придурка положил бы…

– Идиот, – поддержал мнение Тимура Евпатий, почти не пострадавший, ибо и в предыдущий раз предпочел отступить в стороночку.

– Да он же… он даже без оружия!

– Это эльф. – Евпатий вытащил блистер и протянул Тимуру. – На. Противоаллергенное. Тебе бы к врачу.

А лучше б в отпуск.

Вот тебе и непыльная работенка. Дорогу перекрыть. Машины заворачивать, которые на Подкозельск попрут.

– Спасибо.

– И что? – Пашка не унимался. – Тем более! Эльфы – они ж эти, как их… пацифисты, во! Я сам слышал! Да и не стал бы я насмерть… так, в ногу там, в руку, чтоб место свое знал…

– В башку себе стрельни, – посоветовал Евпатий и тоже поскребся. В стороне или нет, но и ему досталось. – Вернее будет. Эльфы хоть и пацифисты, но с фантазией. – И лоб промокнул.

– И че?

– И ниче, Пашка, ниче… Убери свою пукалку и радуйся, что жив-здоров и в естественной, так сказать, комплектации остался.

– Че?

Тимуру подумалось, что Пашкина тупость начинает напрягать.

– Че ниче не отвалилось у тебя из нужного. И не выросло из ненужного. А твоя игрушка его все одно не достала бы.

– Да…

– Эльфы – пацифисты. А еще их очень мало. – Евпатий ствол опустил. – Но ты не задумывался, как в нашем гребаном мире, где все через задницу, пацифисты не только живут по триста лет, но еще и неплохо так, и никому в голову не приходит взять и завоевать их чудесный Пресветлый лес?

Пашка задумался.

Крепко. Даже видно было, как под бритой кожей черепушки мысль ходит и на эту черепушку изнутри давит.

– Ну…

Евпатий поманил Тимура в сторонку.

– Этот, конечно, идиот, но ты вроде ничего так, потому говорю как есть. Валить надо.

– Куда? – с тоской спросил Тимур. – Домой нельзя.

Там ипотека. И долг, который он на ремонт квартиры взял у хозяина, радуясь, что дают и без процентов. И вообще…

– Откуда, – поправил Евпатий. – Отсюда. Тополев звонил. Сказал, что мы уроды. – Сам он такой, но… кто это осмелится сказать в глаза? То-то и оно. – И что скоро подкрепление подъедет. Точнее те, кто пойдет на этот несчастный Подкозельск. Основная масса с другой стороны ударит. А мы, стало быть, тут будем вылавливать тех, кто сбежать захочет. – Твою ж… – А это, Тимурка, уже не мелкое хулиганство, как с дорогой, где нам если что и вменили бы, то не сказать, чтоб серьезное. Это уже прямое нарушение Уголовного. А пойдут «Черные вепри», которые из Европы, полные отморозки. И «Волки». И всех-то он выгреб. Это уже война.

Долг. Ипотека. Или жизнь…

Квартиру жаль, конечно, да в городе оставаться нельзя, Тополев предательства не простит. Но лучше живым и в другом, чем…

– Твою ж… – уже вслух произнес Тимур.

– Вот именно. Я чего… я за тобой приглядывал. Ты вроде не совсем отмороженный. Дружок у меня есть, давно зовет на Севера. Работы там хватает, официальной причем. И надбавки идут всякие. За вредность и прочее. Жилье выделяют. Общаги, конечно, но есть и семейные, если вдруг кто потянет. Выходит неплохо так…

– А подвох?

– Условия. Работа вахтой. Вахты в тайге. Лес кругом, зверье… И ни одной живой души.

Тимур огляделся и понял, что это его не пугает.

Лес. Зверье…

Нормальный лес, нормальное зверье и ни одной живой души. Сказка, а не работа.

Глава 4,
в которой происходит встреча со старыми знакомыми, а также обсуждаются важные планы государственного бытия

«За каждым нервным тиком прячется своя увлекательная история».

Вывод, сделанный психиатром Н. после тридцати двух лет работы

Князь Поржавский обвел собравшихся мрачным взглядом и произнес:

– Спешу сообщить…

– Пренеприятнейшее известие, – пробормотал глава императорской службы безопасности.

– Да не совсем чтобы пренеприятнейшее… – Князь, право слово, и сам пребывал в некоторой растерянности. Впрочем, с учетом последних событий состояние это он полагал уже вполне привычным. А потому лишь тяжко вздохнул и с укоризной поглядел на старого друга. – Нам предстоит организовать фестиваль.

– Какой? – уточнил Прохор.

– Какой-нибудь.

– Ну… организуем, чего уж тут. Вон, в столице… – Саволенко выдохнул с облегчением. Рано он это. Ой, рано. – Уже вовсю организуют… в поддержку властей. Этот… сельского хозяйства или чего у них там.

– Не в столице, – Поржавский решил задавить ростки нездорового оптимизма на корню, – в Конюхах. По инициативе снизу. И желательно в кратчайшие сроки.

– Фестиваль нужен в кратчайшие сроки или инициатива? – благоразумно переспросил Пахом.

– И то, и другое. По инициативе снизу я уже распорядился, будет. С фестивалем сложнее. И потому счел возможным пригласить молодых, но очень… как это… креативных…

– О нет…

– …специалистов, с которыми некоторые из вас уже знакомы, – завершил фразу Поржавский.

Нынешнее собрание проходило в расширенном составе, а потому опасения приглашенные специалисты вызывали лишь у Саволенко. Да Пахом тихонечко произнес:

– Мне до сих пор в кошмарах снятся яйца Чингисхана… суслячьи… особо эксклюзивной серии.

– Могу посоветовать хорошего психиатра, – встрепенулся министр образования, – и специалист отличный, и таблетки у него замечательные. Пьешь и прям чувствуешь, как душа в гармонию приходит. И такое спокойствие, – он лучезарно улыбнулся, – что даже перспектива новой реформы не трогает.

И вправду, видать, хороший специалист. Надо будет контактами разжиться.

– В общем, за последнюю пару часов группа рассмотрела возможные варианты и набросала примерный сценарий. А потому… прошу… русский, так сказать, креатив.

– Это вроде бунта? – влез министр сельского хозяйства.

– Хуже, – министр культуры заблаговременно прикрыл глаза ладонью, – много хуже…

На сей раз мальчики были в одинаковых голубых пиджачках с очень узкими рукавами и белыми кружевными манжетами, из узких рукавов торчащими. А Василиса даже в платье нарядилась. Розовое. И тоже с кружевом. Правда, оно несколько дисгармонировало с лысой головой и конскою подковой, которую девица на шею надела, – то ли очень модно, то ли сглаза опасаясь.

Это она правильно. Это разумно.

– Доброго дня. – Сегодня Иннокентий выглядел еще более бледным и невыспавшимся, чем в прошлый раз.

По-над пышным кружевом воротника торчала тонкая шейка; светлые волосы он разобрал на пробор, который зачем-то подрисовал фломастером.

Тоже от сглаза. Не иначе.

– Рад… оказаться в столь высоком обществе. – И нервничал он куда больше, на министров поглядывал с откровенной опаской. – Времени у нас мало, а потому перейду сразу к делу. – Все закивали, соглашаясь, что так оно лучше всего будет. – Конюхи – это небольшой райцентр, который в прежние времена был широко известен так называемыми Конюховскими ярмарками. Проводились они на излете лета, торговали там в основном местной продукцией, но в хронологию нам с вами попадать не обязательно. Как и в продукцию. Главное, сама идея!

И на экране возникла могучего вида румяная девица.

Во взгляде ее читалась мрачная готовность к подвигу. Лицо девицы было бело, на щеках горели два круглых алых пятна.

– Возрождение! Восхождение к корням!

– А к корням восходят? – робко поинтересовался министр просвещения.

– Эти – восходят, – заверил его Прохор. – Так возойдут, что всем мало не покажется.

– Василиса…

Василиса поднялась, вышла из-за стола и поклонилась до земли, явив при том не косу, но татушку на бритом затылке, что несколько испортило общее впечатление.

– Мы используем актуальную тенденцию с ростом интереса общества к историческим корням и всему, что связано с народом… – Камера отодвинулась, дав общий план, позволяя оценить и стати, и то, что в одной руке девица сжимает нечто длинное и желтое, а во второй – пачку соли. – По старинной традиции хлебом и солью встретят конюховцы гостей…

– А почему багет? – шепотом вопросил министр сельского хозяйства.

– Понятия не имею. Может, это старинный русский багет, – предположил министр образования, сцепив пальцы на груди. – В конце концов, мы так мало знаем о прошлом…

– …и вовлекут их…

– В состав преступной группы. Извините. Профдеформация, – повинился министр внутренних дел.

– В хоровод! В хоровод, как главный символ Конюховской ярмарки, что привольно раскинется на окрестных полях и лугах.

Она и руки развела.

А на слайде за спиной мощной девицы появились те самые Конюховские луга, которые еще не догадывались, что им предстоит. На лугах девушки, похожие друг на друга, что клоны, водили хоровод. В центре его в живописных позах застыли парни в красных то ли пиджаках, то ли все-таки камзолах. Поржавский боролся с желанием протереть глаза и разглядеть получше.

– Народные товары! Ремесла. Изделия лучших мастеров, – продолжала Василиса. – Эксклюзивная бижутерия… – И подкову подняла.

Стало быть, сглаз тут ни при чем. Украшение.

Не то чтобы удивляло… Если б в золоте и с каменьями, и собственная супруга Поржавского призадумалась бы. А внучки, пожалуй, как раз без золота предпочли бы. Ну хоть головы не бреют, уже хорошо.

– А главное – фестиваль народной песни! – завершила выступление Василиса.

– Мы подумали, – подал голос Емельян, – и пришли к выводу, что название стоит дать тоже в народном стиле. Скажем, Всероссийский фестиваль «Ай-люли-люли».

– Согласитесь, – Иннокентий почуял некоторые сомнения, а может, совокупное удивление кабинета министров, – звучит очень по-народному. А сейчас во всем мире говорят о необходимости сближения власти и народа… Косоворотки! Сарафаны…

– И люли, – сделал вывод Пахом. – Всероссийский фестиваль люлей. Это именно то, чего властям не хватало, да… с раздачей оных…

– Само собой! – Василиса подхватила идею. – Серебряный люлю! Золотой люль… люлю… люля…

– Кебаб?

– Неважно. Даже платиновый…

– За особые заслуги перед Отечеством… платиновые люли из рук государевых, – как-то очень отстраненно произнес министр образования, прижимая руку к груди.

Но тон его был меланхоличен, стало быть, и вправду хорошие таблетки выписали.

– Можно как-то иначе… – засомневалась Василиса.

– Не надо, – махнул рукой Поржавский, – в конечном итоге это просто фестиваль. В Конюхах. Чай, не столица мира…

– Но мы должны привлечь туристов, – подал голос Емельян.

– Не волнуйтесь, – Поржавскому ребят даже жаль было, старались же, – туристов вам подвезут. Начнем с пары батальонов, а дальше видно будет.

– А… – открыл было рот Иннокентий, но Василиса дернула его за рукав и что-то на ухо шепнула, отчего выражение лица у Иннокентия сделалось преобиженным.

Ну да, он ведь искренне радел за дело.

– Но рекламу дать надо, – поспешил успокоить паренька Поржавский. – И вообще, чтоб фестиваль – так фестиваль… Палатки торговые. Шашлык для народа. Скоморохов опять же…

– Мы бы предложили сделать ставку на известных артистов как продолжателей традиции народного пения, – ухватился за подсказку Иннокентий, – просто само по себе оно мало кому интересно, но если переосмыслить современное искусство… Правда, артистов не из первой когорты, там все давно расписано, а если и можно бы подвинуть, то на новый столичный фестиваль уже забронировали, перекупать дорого станет. Но вот тот же Шайба…

– А это кто? – поинтересовался министр внутренних дел, не сводя взгляда с экрана, где одна картинка сменялась другой, и на всех-то были румяные девицы, порой даже без багетов.

– Это очень модный рэпер. Он читает рэп…

– Логично.

– И весьма понятен молодежи как самой активной части населения. Если пригласить его и певицу Лелю…

– В целом состав можно согласовать, – поспешила заверить Василиса.

– Тогда потянутся и другие. И еще торговлю подтянуть, устроить конкурсы разные… Вот столб, например. Раньше на столб сапоги вешали. Или сарафан. Разное-всякое. И желающий мог вскарабкаться. Только сейчас за сарафаном не полезут. Можно пообещать сертификаты. Телефон там, планшет…

– Автомобиль, – встрепенулся придремавший было министр здравоохранения. – За автомобилем полезут…

– Еще переноска быков… Ну и в целом, там фермы рядом. Много. Можно конкурс устроить. Красоты. Среди скота… крупного рогатого.

– Ага, «Мисс Конюхи». Или «Мисс корова».

– Еще кулачные бои. Очень традиционная забава.

– Знаешь, – глаза министра внутренних дел подернулись дымкою воспоминаний, – а я бы съездил, пожалуй… В молодости мы на заречинцев знатно ходили. Стенка на стенку. Хорошее было время. Девки опять же. Девок организуйте!

– Не в этом смысле! – поспешил влезть глава министерства по связям с общественностью. – Речь идет о девушках в народных нарядах, чтобы соответствовали тематике праздника. Сарафаны там, венки, косы…

Министр внутренних дел глянул на лысую Василису и согласился:

– Да-да, косы тоже. Можно тоже конкурс устроить. На самую длинную и толстую косу! Типа «Девица-краса».

– И чучело сжечь! – подал голос министр образования, и щека его все-таки дернулась. – Как на Масленицу…

– Чье? – уточнил министр внутренних дел.

Задумались все.

– А на Масленицу чье жгут? – Министр сельского хозяйства даже привстал.

– Масленицы? – предположил Емельян.

– Зимы! – Прохор с укоризной поглядел на мальчишку.

– Чучело тоже можно организовать. – Василиса что-то черкала в своем блокнотике. – Если чучело Зимы является материальным воплощением негатива, с холодом связанного, то по аналогии и наше чучело будет представлять какое-то явление или человека, которого люди недолюбливают… можно местного.

– Боюсь, губернатор не слишком обрадуется, если его чучело сожгут на празднике, – Саволенко откинулся в кресле, – хотя… Да, народ бы оценил.

Обсуждение как-то вот и пошло.

Поржавский тайком даже пот со лба смахнул. Все же веял в зале незримый остальным призрак печального сусла. Так что «всероссийские люли» уже и злом-то не казались.

А и вправду.

Такое вот… чтоб с хороводами и для души… Правда, что-то подсказывало, что пара требуемых батальонов, которым надлежало незаметно превратиться в туристов, несколько сбивала общий романтизм настроя. И Поржавский, хлопнув в ладоши, прервал обсуждение всенародных конкурсов.

– Значит, так, – сказал он, – приступайте. Запрос на проведение фестиваля уже должен был появиться. С местными мы утрясем… в рамках поддержания культурного уровня регионов. Есть у нас такая программа?

– Будет, – бодро ответил министр культуры.

– Отлично. Пусть выделяют место. Только чтоб быстро. А чтобы быстро, скажите, что сроки горят. Не уложатся – бюджет будет признан неизрасходованным. – А ни один чиновник в здравом уме и твердой памяти подобного не допустит. – И чтоб к завтрему у нас люлело со всех экранов с призывами…

– К завтрему? – Василиса хлопнула нарощенными ресницами.

– Будет, – Емельян был настроен куда как решительней, – сейчас сбацаем ролик, быстренько нарезку… на телевидение тоже, а по сети завирусим. Пустим слух, скажем, что сам государь в народ пошел… Ну его ж давно не видели, вот… Накинем интриги… типа, почему так срочно… что указание свыше народ развлекать… можно добавить пару теорий глобального заговора. Что, типа, замещая праздники иноземными, тайное мировое правительство пытается лишить нас исторической памяти и отнять дедовы…

Его пальчики застучали по клавиатуре, записывая идеи.

– Может, – наклонился к уху Пахом, – его того… изолируем? Какой-то больно умный…

– Не стоит. – Поржавский покачал головой. – Кто в такую ерунду поверит-то…

– …и потому долг общества всячески способствовать возвращению к истокам.

Поржавский прикрыл глаза.

– Извините, – робкий голос вывел из полудремы. – Возможно, это не совсем то, чего вы хотели… – Иннокентий выглядел смущенным, – но могу предложить услуги для создания легенды.

– Какой? – Поржавский не сразу сообразил, о чем речь.

Бросил взгляд, убеждаясь, что совещание идет весьма бодро, и блокнот Василисы пополняется идеями, которые министры высказывали с немалой радостью, и снова посмотрел на Иннокентия.

– Вы говорили про туристов… Как понимаю, необходимо сделать так, чтобы прибывшие туристы не выделялись среди обычного населения? Но, как правило, если речь идет о сработавшейся группе… специалистов, особенно узкого профиля… то их единство не скрыть. А туристы – люди разобщенные, и несоответствие будет бросаться в глаза.

– И что предлагаешь?

А мальчишка дело говорит, пожалуй.

– Так… сменить легенду. Прибывать малыми группами, но объединенными… скажем, объединения по интересам. – Вопрос: императорскую гвардию можно считать объединением по интересам? – Есть разные творческие. Близкой тематики… И даже можно заявить выступления… Один момент. – Он что-то ткнул в телефончике. – Хор мальчиков-семинаристов… – Саволенко, прислушивавшийся к разговору, крякнул, верно, прикинув, сколь гвардейцы обрадуются. – Или вот «Богатыри-затейники». Силачи, они вроде как с гирями фокусы показывают. А еще подходящее «Веселые колокольчики». Это звонари. Они в колокола бить умеют…

– Близко, – оценил Саволенко. – Наши только в бубны, но по дороге переучатся. А кто не захочет в колокольчики, тот в дояры пойдет.

Глава 5
О мыслях девичьих, разговорах и перспективах прикладного коноплеводства

«Внутри меня собралось столько нежности и тепла, что так и тянет поделиться с людьми. Конечно, на всех не хватит, но кто-то один огребет по полной».

Из дневника одной весьма восторженной леди

Бирюзовые стебли конопли тянулись к небесам, и Василиса, запрокинув голову, смотрела на них с престранной задумчивостью. Пожалуй, с большею она смотрела только на бумаги, что сжимала в руках. Так и стояли.

То на коноплю. То на бумаги.

Позевывала Анна Дивнова. Маруся снова чувствовала себя несчастной, словно с эльфийским нарядом, который пришлось оставить дома, ушла и радость. А беспокойство вернулось. И не только к ней. Таська тоже выглядела не столько сонной, сколько нервозной. Она пританцовывала, то и дело оборачиваясь, будто ожидая чего-то этакого.

А коровы, добравшиеся до поля, – кажется, с прошлого раза оно подросло и слегка раскинулось, – беспокойства не испытывали, бродили меж высоких стеблей, иногда срывая веточку-другую.

– Красиво, однако, – сказала Василиса. – Значит… на косметику?

– Да. – Аннушка стряхнула сонливость. – Я думала, Бер шутит. Тут, если все сжать и на масло…

Конопля возмущенно зашумела.

– Но все не получится?

– Да, – согласилась Маруся, пытаясь понять, откуда взялось это чувство тревоги. Иррациональное такое, но усиливающееся с каждым мгновеньем. Будто… будто приближалось нечто донельзя недоброе. – Она будет против.

– Понимаю. Она чудесная.

– Хочешь – покорми. Силой.

Анна сделала осторожный шажок к полю и, вытянув руку, выкатила на ладонь зеленый шар силы. Конопля разглядывала его, но брать не спешила.

– Извини, – сказала Анна. – Я ведь думала, ты просто растение, а не вот…

Листики качнулись, и стебель наклонился.

– Ты… – Василиса подавила зевок, – разбирайся тут дальше.

– Я?!

– Марусь, ну ты же поле вырастила.

– Не я. Это случайно получилось!

– Хорошо получилось. – Мама Василиса улыбнулась. – Очень даже хорошо, просто замечательно. Но раз начала дела, тебе и доводить до итога. Какого-нибудь. Я пойду сыры проверю. И Петрович говорил, что крыша в третьем коровнике прохудилась. Еще с силосом надо думать, да и так, по мелочи. А ты вот тут дальше. Договоры, обязательства… Не мне тебя учить.

– А…

– Маруся, – мама Василиса коснулась руки, ободряя и успокаивая, – это твое дело. Не отдавай его. Незачем. Да и вы девочки молодые, скорее друг друга поймете. А мне и вправду надо с Петровичем перемолвится. И с остальными. Как-то…

– Неспокойно? – выдала Таська.

– Именно. Близится что-то…

– Тебя тянет?

– Не сказать, что сильно, но оно вообще молчать должно бы. А тут… Так что да, могу уйти. Хотя… не знаю. Просто чувство такое, что скоро все решится. А потому надо разобраться с вашими гостями.

– Они хорошие, – подала голос Таська, и Анна кивнула, добавив:

– Бестолковые только. Но это пройдет, как папа говорит. Мне бы тут еще ролик снять… – Конопля наклонилась, и листики ее накрыли шар силы. А потом скользнули по руке, оплетая, потянули к полю. – А она меня… ой, щекотно! Слушай, а если мы договоримся? Я тебе силы, а ты мне… – Анна сделала шаг, другой…

– Она ее точно не сожрет? – глядя вслед, поинтересовалась Таська.

– Да не должна, думаю. Вроде бы такая… забавная. Степка еще бегает?

– Бегает.

– И дурак.

– А ты?

– Я дура?!

– Не в том смысле. – Таська погладила дотянувшийся до нее лист. – Вчера Иван начудил?

– Это точно…

– Злишься?

– Не знаю. Наверное, надо… или не надо? Не получается. Ему сейчас и так плохо. Да и наряды эти, помолвки. Как-то не всерьез. Наверное… наряды надели, и теперь я что, невеста?

– Полагаю, если сама того захочешь.

– А ты?

– А мне пока никто в невесты не предлагал.

– Но хочешь?

Таська ответила не сразу. Она смотрела на расстилавшееся от горизонта до горизонта голубое поле. И где-то в нем скрывались что коровы – молоко их и вправду приобрело голубую окраску, что Анна Дивнова. Правда, заволноваться Маруся не успела, потому как из конопляных глубин донесся голос.

Приятный. И пела Анна красиво.

И… ревность? Опять? Или старые страхи, что она, Маруся, так не умеет? И не только петь. Анна вон в университете училась. И учится. А Маруся? И не надо говорить, что это не имеет значения. Пока любовь, если она есть, может, и не имеет. Но дальше-то?..

– Судя по выражению лица, ты себе опять что-то придумала.

Вот Таська спокойна, Яшку за ухом чешет, а тот блаженно жмурится и коноплю жует.

– Ты не боишься?.. – спросила Маруся.

– Чего?

– Того… Что она вот такая… такая…

– Красивая?

– И красивая. И умная. И блог ведет.

– И ты заведи.

– А если не получится? Точно не получится! О чем мне рассказывать? О коровах?

– Хоть бы и о коровах. – Таська приобняла Яшку, который прислушивался к разговору, не забывая жевать. – А что? Коровы у нас красивые. Куда там городским!

– В городе коров нет!

– Тем более интересно будет.

– Тась, мне тебя огреть хочется. Чем-нибудь.

– Взаимно.

– А меня-то за что?

Яшка мукнул и высвободился из Таськиных объятий, чтобы ухватить тонкий колосок конопли. Рядом вынырнула Клубничка, которая тоже жевала, со значением на Яшку поглядывая.

– Тебя – за вечное уныние! Вроде ж отпустило уже. Вчера.

– Просто в голову лезет… Пока мы тут, ладно… тут для них все необычно, экзотика. А потом-то? Со временем любое необычное становится обыкновенным. Привыкнут они к коровам. И к конопле. И к остальному. И к нам привыкнут. И поймут, что мы… ну… Вот ни у тебя, ни у меня образования высшего нет!

– Раньше тебя это не сильно печалило.

– Раньше из меня не пытались эльфийскую принцессу сотворить.

– Аргумент, – согласилась Таська. – Ну а что тебе мешает пойти учиться? Скажем, со следующего года. Или позже? Хотя я не уверена, что эльфийские принцессы учатся в универах, но у нас всегда есть у кого уточнить.

– Я уже…

– Старая?

– Таська, прекрати!

– Не-а… – Таська сорвала травинку. – Дурная, это да. А еще слишком ответственная и унылая. Посмотри на это иначе. Голова на месте. Руки-ноги тоже. Если… если и вправду сможем как-то с долгами рассчитаться, почему бы и не поучиться? И блогером… Хочешь – пробуй. Пытайся. Кто тебе запретит, кроме тебя самой? – Пение стихло. – Твоя беда в том, Марусь, что ты слишком серьезно ко всему относишься. – Таська обняла ее.

– Наверное…

– Ты просто привыкла тащить все на себе, как мама Вася… Хочешь еще медовухи?

– А разве осталась?

– Ну если места знать…

Таська определенно знала.

– Девочки! – Анна выползла из конопляного поля, и глаза ее горели. – Эта ваша конопля такое чудо! Мы с ней договорились!

– Слушай, – шепнула Таська на ухо. – Может, Ванька ошибается? Ну… что она просто…

– Я буду делиться с ней силой, а она будет создавать отдельные побеги для переработки! Сверхконцентрированные масла. – И веточку протянула темно-темно-синюю, почти черную. – Их, правда, нужно будет вручную собирать. Но масла… – Дивнова чуть сдавила, и на изломе веточки просочились синие капли. – Ой! Надо в пробирку… А что вручную, это даже хорошо, ручной труд ценится. – Анна бросилась к своему чемодану, с которым на поле и пришла. Надо сказать, розовый чемодан на колесиках как-то слабо увязывался с его содержимым: коробки, какие-то артефакты, склянки. И колбочки, в одну из которых Дивнова бережно упрятала веточку. – А еще можно будет организовать ретрит! Дня на два или три. Представляете? Полная перезагрузка на конопляном поле… – Она счастливо зажмурилась. – Да подписчицы у меня в очередь выстроятся! Не бесплатно, само собой. Но надо показать… Слушайте, а вы не против, если я вас сниму? Вдвоем…

– Не против! – крикнула Таська раньше, чем Маруся рот открыла. – Можешь прямо сейчас! Что? Ты ж сама хотела в блогеры… Ань, тут Маруся решила тоже в блогеры податься. О сельской жизни снимать. Про коров там…

– Класс!

Восторг Дивновой явно был не совсем естественного происхождения. То ли от медовухи еще не отпустило, то ли все-таки конопля виновата.

Маруся подозрительно поглядела на поле, но конопля старательно делала вид, что она тут совершенно ни при чем.

– Слушайте, а это будет в тренде! Главное… Я тебе потом помогу, если хочешь. И на канале прорекламирую твой…

– Я не…

– Она просто стесняется!

В руках Дивновой появилась длинная палка и телефон.

– Работаем!

– Я не причесана! – Маруся попыталась спрятаться, но Дивнова каким-то удивительным образом уже оказалась рядом.

– Улыбайся! – скомандовала, приобняв Марусю. – Привет, дорогие подписчики! Вы, наверное, думаете, что я страдаю от разбитого сердца и предательства? И даже, может, надеетесь, что все-то наладится и я прощу? Но нет! Никого прощать я не собираюсь, а вместо этого начинаю новый проект! Я уехала! В деревню! – Вот как в одном человеке столько радости вмещается с восторгом вкупе?! И главное, чем восторгается-то? – Это совершенно удивительная деревня! Потому что здесь у меня… Кстати, знакомьтесь! Это Маруся… Маруся, помаши подписчикам ручкой! – Маруся помахала, ощущая, что не так уж и горит желанием канал завести. Она уже завела пару сотен коров, куда ей канал? – И Анастасия! А еще у нас…

– М-му… – На плечо Марусе легла коровья голова.

– Коровки! – воскликнула Дивнова, Марусю отпустив, чтобы развернуться. – И не просто коровки! Эти удивительные красавицы – самые настоящие эльфийские коровы. А за ними… да-да, вы не ошиблись! Это она! Кто бы мог знать, что в наших широтах можно отыскать такое чудо!

Маруся сделала робкий шажок в сторону.

Не тут-то было.

– Маруся, расскажи, как вы решились посадить эльфийскую коноплю?!

И телефоном в самое лицо, которое точно перекосило, хотя Маруся честно пыталась удержать дружелюбное выражение.

– Просто получилось… Поле случайно распахали. По ошибке. И нужно было чем-то засеять. А на чердаке мешочек нашелся с семенами. И вот… – Она развела руками.

– И вот, мои красавицы, – подхватила Дивнова, снова крутанувшись, – у нас с вами открываются удивительнейшие возможности! Да-да, я уже начала работу! И в скором времени представлю вашему вниманию лимитированный выпуск своей косметики с добавлением масла эльфийской конопли! Думаю, все знают, что это…

Маруся не знала, но слушать не рискнула. Мало ли, вдруг опять о чем спросят.

А она лучше в стороночку. Аккуратненько. Шажок за шажком.

– …совершенно уникальный шанс! Не переработанное масло третьего отжима, а настоящий сырец со сверхконцентрированным составом. Боже, да тут сам воздух насыщен! – И выдохнуть. – Конечно, пока я провожу анализ сырья, но уже вижу, что свойства… – Нет, ну как можно вещать про анализ сырья с таким вдохновенным лицом? – А еще у меня есть идея организовать небольшой ретрит…

– Что это такое вообще? – шепотом поинтересовалась Таська, совершая аналогичный Марусиному стратегический маневр.

– Понятия не имею, – так же тихо ответила Маруся.

– …представьте себе: рассвет над конопляным полем.

– Прям классика живописи.

– Первозданная красота природы, ее энергетика, не испорченная флюидами мегаполиса. Вам не передать! Меня просто переполняют вибрации, я чувствую, как тело мое преобразуется. А еще свежий воздух. И фермерские продукты исключительного качества. А главное, девочки, вы бы видели, какие здесь оборотни водятся! Я прям ошалела, когда встретила…

– Сдается мне, что и они ошалеют, когда эти ее девочки попрут любоваться красотами природы. – Таська вытащила из кармана горсть семечек. – Будешь?

– Они у тебя когда-нибудь закончатся?

– Шутишь? Зря я в прошлом году с тыквами возилась, что ли.

– …он, правда, сбежал. Но ничего, я его обязательно отыщу. От Анны Дивной так просто не спрячешься. Нет, вы не подумайте, просто мне нужно убедиться, что с ним все в порядке. Там такая история приключилась!.. Но о ней в другой раз расскажу… Не забывайте заглядывать на мой канал.

– А Аленка переживала, что они не женятся никогда. – Шелуху от семечек Таська скармливала конопле, которая выбралась далеко за пределы поля, напрочь игнорируя факт, что растения ходить не могут.

– А мы пока прощаемся! Девочки! – Перед лицом столь стремительно появилась камера, что Маруся едва семечкой не подавилась. – Помашите подписчикам ручкой! – Она помахала. – А вы ставьте лайки и подписывайтесь! Впереди у нас много интересного! – И выключила.

– Ты… – Таська сглотнула, – предупреждай, когда…

– Когда предупреждаешь, – Анна отцепила телефон от палки, – не то. Реакция неестественная. Это раньше в моде были постановочные съемки. Теперь ими все наелись и ценят именно чистые эмоции. – Маруся икнула и порадовалась, что ее уже не снимают, потому как эти эмоции были слишком уж чистыми. – Так… сети нет. А где тут у вас интернет?

Маруся с Таськой переглянулись и честно ответили:

– На сосне!

А Маруся добавила:

– Тут недалеко…

Глава 6,
в которой строятся брачные планы и пробуждается древнее зло

«Один Ра хорошо, а с Амоном лучше».

Древнеегипетская пословица

Павел Кошкин осторожно приоткрыл дверь, убеждаясь, что в приемной пусто. Разве что пахло цветами, духами и чем-то еще пугающе-женским. Секретарь вперил взгляд в компьютер, не замечая, что левый глаз его подергивается.

Из-за уха выглядывал зеленый листок.

– Тихо? – осведомился Кошкин шепотом.

– Тихо, – так же прошептал секретарь, покраснел и признался: – Я дверь запер. Повесил табличку, что отбыли в министерство.

А это мысль. Только не про министерство, а куда-нибудь подальше.

Скажем, на Сахалин. На Сахалине точно не достанут. Главное, причину придумать поуважительней, чтоб месяц-другой не возвращаться. А лучше и подольше.

Полгода. Глядишь, за полгода страсти поулягутся.

– Слушай, а на Сахалине никаких бедствий не предвидится? – уточнил у секретаря, который то и дело нос почесывал. – Ты вообще как?

– Нормально. Но… какие-то они пугающие, – признался он. – И нет, на Сахалине все спокойно. Да и в целом…

– Леса не горят?

– Увы.

– И наводнений нет?

– Было одно, но ликвидировано силами рода Никольских.

– Водники?

– Ага, у них там младший на отработке. А с таежными пожарами объединенные силы Кроневых и Ласточкиных справились. У них, к слову, свадьба намечается.

– У кого с кем? Хотя какая разница… – Кошкин вздохнул. – А на Севере как? Крайнем?

На Крайнем Севере его точно не достанут.

– Там… пришло сообщение о появлении нового воплощения могучей и великой Ахха-Дару, укротившей проклятого зверя, который оказался на самом деле шаманом, чей дух многие годы плутал в небытии и утратил… В общем, отныне все шаманы повинуются ей. И в знак почтения обязуются соблюдать законы Российской империи.

Это Кошкин как-то пропустил. Хотя законы – не по его ведомству.

– Тоже выпускница?

– Да. Анна… сейчас найду… Какая-то там история вышла, вроде бы шаман ее похитил.

На свою голову.

Все беды от баб, точно. Похитишь такую вот в жены, а она раз – и воплощение могучей… и в рог согнет под свои прихоти. А еще говорят, женись, без жены жизни нет. В том и дело, что и с женой ее не будет.

– У тебя листик за ухом, – проворчал Кошкин.

– Извините. – Секретарь лист вытащил. – Это… одна особа очень желала вас видеть. А я не пустил.

– И она оскорбилась и огрела тебя букетом.

– Альстромерии мягкие… С розами сложнее. Я просто не ожидал нападения, вот и…

– Это ты зря, от девиц всякого ожидать можно. И чего они вдруг, а? Столько лет жил спокойно.

Нет, на балах Кошкину приходилось играть роль – беседу поддерживать, танцевать, хотя он и предпочитал дам замужних и степенных, а потому относительно безопасных. А от частных визитов отговаривался занятостью. Обычно хватало.

– Если позволите… утром эльфийское посольство сообщило о помолвке вашего племянника и открыто признало его принадлежность к правящему дому.

Ванька… Опять от него проблемы.

– Будто до этого не знали, – буркнул Кошкин, устраиваясь в кресле. – Никогда ж никто не скрывал.

Просто как-то оно… в российских документах эльфийские имена смотрятся странновато, да и звучат тоже. А уж в родословной тамошней только эльфы разобраться и способны. Они-то до сего дня благоразумно держались в стороне. Тут же…

Зазвонивший телефон заставил нервно вздрогнуть, потому как с утра на него звонили люди, с которыми Кошкин вроде бы и был знаком, но не так уж хорошо. И главное, все эти люди как один преисполнились вдруг желанием знакомство продолжить и поскорее. И оттого понеслись приглашать на какие-то именины, семейные ужины, охоты…

Чтоб их.

– Да? – осторожно произнес Кошкин, поскольку номер не определялся. – Слушаю.

– Павел? – прожурчал мягкий женский голос, заставив вытянуться.

И только потом Кошкин сообразил, что обладательница сего голоса находится очень далеко и вовсе в последние лет тридцать не покидала пределов Предвечного леса.

– Доброго утра. – Кошкин попытался сглотнуть. Во рту было сухо. – Несказанно счастлив слышать…

– Верю, – перебила его владычица, что вовсе было ей несвойственно. – Прости, что беспокою тебя, однако дело тонкое.

Кошкин отступил к кабинету и дверь за собой притворил. Не то чтобы опасался подслушивания, просто…

– Если вы о снимках тех, то эту девушку я впервые вижу.

– Славная девушка. Мы счастливы, что Ива-эн, – в ее произношении имя Ваньки звучало несколько странно, – сделал свой выбор душой.

– А как вы это поняли?

– Платье расцвело.

– А не должно было?

Вообще-то, Кошкин к платью не приглядывался, лишь к девице, отметивши неестественную гримасу ее и общую напряженность что позы, что взора, будто она сама не понимала, где находится и что делает.

Тихий смех был ответом.

– Соединение мужского и женского начал дает новую жизнь. Но какова она будет, зависит от каждого. Мужчина дает силу. Женщина принимает.

– И расцветают цветы. Извините.

Кошкин почувствовал, как краснеют уши, потому что вышло донельзя пошло, но еще пошлее то, что было у него в голове. Хорошо, что владычица в нее заглянуть неспособна. Наверное.

Стало еще неудобнее, потому как вдруг да способна.

– Именно. – Она рассмеялась. – В данном случае цветы… цветы хрупки и капризны. Они расцветают, когда соединяются силы двух душ. И принимают друг друга. – Интересно, а Ванька знал? Что-то подсказывало, что нет. – Это знак для всех, что двое нашли друг друга. Для моего народа это важное событие.

– Но звоните вы не поэтому?

– Нет. Я видела сон…

Скажи это любая другая женщина, кроме, пожалуй, матушки, Кошкин закатил бы очи и мысленно прикинул, сколько времени придется потратить на выслушивание подробностей этого самого сна.

– Нехороший.

– Ты всегда был понятлив… Нехороший. Темный. Я проснулась и призвала вельву. Мы вместе раскидывали кости…

И лучше не уточнять, чьи именно.

Точнее, Кошкин точно знал, что человеческие среди тех костей тоже есть. И что вельва, белоглазая старуха с лицом молодой девушки, это не просто так.

Случилось встретить один раз. Хватило. На всю жизнь хватило.

И голос ее, сухой, шелестящий, словно во рту ее живет осенний ветер, он запомнил. И то, что было сказано этим голосом.

Его передернуло.

– Знаю, ты ее боишься.

– Опасаюсь.

– Я тоже, – призналась владычица. – Но она умеет слышать нити мира.

– И что она сказала?

А глаза у вельвы действительно белые. Не глаза – мраморные шарики, которые кто-то в глазницы вставил. И длинные ресницы прикрывают их, защищая людей от взгляда.

– Сказала, что наступает время сделать выбор. Что вот-вот пробудится древнее зло.

Древнее зло?

Пожалуй, древнее зло вполне можно было считать катастрофой, предотвращение которой требовало непосредственного участия Кошкина.

– А где оно пробудится?

– В Подкозельске.

Подкозельское древнее зло звучало уже не так зловеще, но… Там же Ванька! И девица эта. И Волотов. Твою ж…

– Не спеши, – расстояние не мешало владычице тонко чувствовать собеседника, – это дело небыстрое.

Надо поднимать бригады.

Устанавливать оцепление.

– И суеты не будет. Вельва сказала, что там твоя судьба. И твоя развилка. Добавила, что ты поймешь. – Понял. Куда уж понятнее. – И что мир сам собирает тех, кто нужен… – А это уже не совсем понял. – И что не надо тащить с собою всех.

– А кого надо?

– Извини. Даже я не всегда ее понимаю. Она сказала, что те, кто должен быть, придут, ибо такова судьба. А дальше зависит от вас. Передай Ивану, что я рада за него…

– Передам, – пообещал Кошкин.

– Ах да, вельва еще просила передать, что тебе стоит преодолеть свой страх перед женщинами.

Страх? Да Кошкин не боится! У него женщины были… разные… всякие… но не те, о которых в обществе говорить принято. Да и романы приключались. Иногда. Раньше. Но с теми, которые разные и всякие, как-то оно проще.

И не из-за страха. Это такая… концепция у него. Жизнеопределяющая и женскоотсутствующая. А бояться… И нисколько он не боится. Вот.

Владычица снова рассмеялась, пожелала удачи и отключилась.

Тогда-то Кошкин и выдохнул, честно говоря, с облегчением. Все же не для человеческой психики такое общение. С другой стороны…

Секретарь расставлял хризантемы в вазе.

– Я уезжаю, – сказал Кошкин, раздумывая, что с парнем дальше делать.

С одной стороны, он Павлу никто, если по крови. С другой… не удержится ведь, если Кошкина не станет. А мальчишка хороший. Толковый.

– Когда вернетесь?

– Без понятия.

Надо будет Чесменову черкнуть… когда найдется. Или лучше Поржавскому? Тот жаловался, что адекватных людей тяжело найти. Вот и присмотрит. А Чесменов обойдется, потому что сам виноват.

И вообще сволочь он.

– Я с Поржавским переговорю… – Владычица не требовала сохранения тайны, так что доложить надобно. – Пока не вернусь, перейдешь в его подчинение. Ясно? Вот и ладно.

Поверят ли?

Хотя… Поржавский разумен. И знает, что с некоторыми вещами эльфы не шутят. У них в принципе чувство юмора своеобразное и на древнее зло не распространяется.

В коридоре Кошкин столкнулся с парочкой девиц, которые делали вид, что прогуливаются. Судя по сосредоточенности на лицах, прогуливались они довольно давно.

Туда-сюда. Сюда-туда.

Весь ковер истоптали и каблуками истыкали. А имущество-то казенное.

– Здравствуйте! – воскликнули девицы одновременно. И друг друга одарили недобрыми взглядами. – А мы тут… заблудились! – И снова одновременно.

– Сочувствую.

– Вы нас не проводите? К выходу. – Та, что с блондинистыми кучеряшками, не дожидаясь ответа, подхватила Кошкина под правую руку.

– А то тут такой лабиринт! – присоединилась брюнетка с короткой стрижкой и повисла на левой, чтоб Кошкин точно сбежать не мог.

– Звягин! – крикнул он. Из кабинета выглянул секретарь, Кошкин же с немалым трудом отцепил от себя нежные женские коготочки. – Проводи барышень к выходу. Заблудились они.

– Но… – Блондинка приоткрыла ротик.

– Мы думали…

– Вы нас…

– Спасете.

– Вас спасет Звягин. Очень перспективный молодой человек. – Кошкин подтолкнул девиц к секретарю, воззрившемуся на оных с ужасом. – А мне некогда, там древнее зло пробуждается. Надо ехать…

– Зачем? – поинтересовались обе.

– Доброго утра пожелать! – рявкнул Кошкин и сбежал.

Это не трусость. Это стратегический маневр.

Евгений Сумароков отложил телефон и задумался. Нет, сомнений у него не было, Инга не стала бы беспокоить по пустякам. Скорее уж тот факт, что она позвонила, заставлял хмуриться.

Да и самому было неспокойно. И теперь это неспокойствие уже нельзя было объяснить волнением за сына, хотя…

Евгений нажал кнопку, блокируя дверь в кабинет. С той стороны над нею вспыхнет красный огонь артефакта, предупреждая, что не стоит беспокоить главу рода; и пара защитных экранируют жилое крыло особняка.

А здесь… Сила смерти отозвалась, расползлась полупрозрачным покрывалом.

Стянув туфли и ослабив галстук, Евгений улегся на ковре. Прикрыл глаза и руки на груди сложил. Если бы кто вошел в кабинет, пожалуй, принял бы за покойника и самого Сумарокова. И нельзя сказать, что сильно ошибся бы. Нет, Сумароков определенно дышал. И сердце его, пусть медленно, но билось в груди. Однако сила, которой его то ли наградили, то ли прокляли, тоже оказывала влияние на тело.

Теперь эта сила поднималась, расползалась и, закручиваясь тонкими спиралями, уходила вверх, туда, где обретались мертвые ветра. Дыхание их обожгло холодом, но Сумароков выдержал и его, и страх. Надо же, сколько раз случалось сюда подниматься, а страх никуда не делся.

Но, как и много лет тому, Сумароков с ним справился. Сотворенный им Черный феникс расправил крылья, и внизу, в особняке, кто-то поежился от холода. Со звоном оборвалась струна гитары в домике для прислуги, и люди замолчали. Пусть они были неспособны увидеть, но все равно чувствовали.

Пускай.

Феникс сделал круг, еще один, а затем, взмахнув крылами, в перья которых вплелся мертвый ветер, направился к северу.

Расстояние на грани возможного, да и увидит Сумароков не так и много…

Достаточно.

Сперва он ощутил поток силы, поднимающийся от земель. Вполне сформированный, а главное, с горьким привкусом оборванных до срока жизней. И уже одно это заставило феникса закричать и взмахнуть крылами, уклоняясь… от тьмы?

Той самой? Той, что когда-то едва не уничтожила сам род? Той, что…

Сумароков ощутил, как до предела натянулись нити, удерживающие его сознание в фениксе, и как сам феникс рвется, желая поглотить всю силу.

Такую близкую. Сладкую. Ничью.

И резким усилием воли развернул птицу. Бегство? Пожалуй…

Он очнулся в своем кабинете на полу, тяжко дышащий. А когда сел, понял, что все куда хуже. Из носа пошла кровь, сердце в груди колотилось слишком уж живо, всполошенно, и сил подняться не было.

А еще тянуло туда. Звало окунуться в темные потоки, обрести настоящую силу, а не эти огрызки, которые оставили Сумароковым. И тьма нашептывала, что вот оно, истинное величие…

– Хрен тебе. – Сумароков вытер нос рукавом и все-таки поднялся.

Отключил защиту. И рубашку, стянув, сунул в мусорное ведро, благо в кабинете запас имелся.

От жены, конечно, не скроется. Хотя… он и не собирался.

Просто… вид крови раздражал напоминанием его, Сумарокова, слабости.

– Галина? – Ему не надо было оборачиваться, чтобы узнать, кто вошел. Главное, дышать стало легче, и тьма внутри угомонилась разом. Сила? Истинная?.. Да какой в ней смысл, когда разделить ее не с кем. – Галочка, мне нужно будет уехать.

– Вот опять ты… Дай сюда. – Она приложила к носу платок. – Далеко?

– Не очень, но…

– Опасно?

– Да.

– Но ты все равно поедешь?

Он вздохнул. Как объяснить… Надо.

Он должен там быть. И подтвердить, что род Сумароковых все еще держится выбранной стороны.

– Только постарайся недолго. И девочка волнуется… Что-то с братом. Пропал, кажется… И эти, из имперской безопасности, ничего не говорят.

– Разберусь, – пообещал Сумароков, – со всем разберусь. Ты Инге позвони…

– Что-то с нею?

– С Волотовым.

– Ты поэтому…

Пусть Инга и не была родной по крови, но Сумароков считал ее дочерью. Да и не только в падчерице дело. Дело во всех них. В Левке. В брате. В Галине… и в Инге тоже. И в той напуганной девочке, которая так и не поняла, чего ей ждать. Во многих, связанных с родом Сумароковых. И он не позволит кому-то снова столкнуть род во тьму. Не теперь, когда они познали, что такое свет. И Сумароков мягко поцеловал жену.

Глава7,
где случается первая битва со злом и рассказывается о пользе альтернативных причесок

– Какая-то странная у вас шпага, сударь…

– Это лом.

Из беседы двух джентльменов

– …заготовка идет. В целом-то неплохо, – Петрович, забравшись на лестницу, обозревал окрестные поля, – но могло бы и получше. Косилка третья из строя вышла, а Сабуров говорит, что и пятая на ладан дышит. Поправить поправят, но как бы до конца сезона дотянуть. Ямы силосные опять же надо бы новые, чтоб еще пару-тройку…

Петрович махнул рукой, как вдруг раздался протяжный низкий звук сирены, перебивая беседу о перспективах сельского хозяйства в отдельно взятом хозяйстве. И Черномор, вполне искренне заслушавшийся, вздрогнул.

– Чтоб вас всех, ироды! Какая падла притащила?!

Надо было ящики проверять. И сумки. И все-то…

– Дядько, – рядом нарисовался Васька Амелькин, – там это… машины прут! Чужие. И Найденов говорит, нагло так.

– Ну так пусть предупредительный даст! – рявкнул Черномор, силясь заглушить рев сирены. – И заткните уже, а то коровы доится перестанут!

Не хватало.

Задание, чтоб его…

Сердце кольнуло недобрым предчувствием. Найденов, конечно, парень сильный и с головой в целом дружит, особенно когда трезвый. Но на посту один, да и отправлен был скорее в наказание, чем из действительной необходимости дорогу контролировать.

Там же ж ремонт. И яма.

– Давай, собирай наших. – Черномор оглянулся. – Будешь тут за порядком приглядывать. Транспорт бы… – Не на школьном же автобусе переться.

– Найдем. – Петрович соображал быстро. – Давай… Так, ты, как тебя… ай, неважно. Девочек найди, они на конопляное поле пошли. Пусть возвращаются. И сопровождение дай, а то ведь станется с этих падл…

Речь его прервал глухой звук взрыва.

– Найденов! – возопил Черноморенко к небесам.

Машина дымилась в отдалении, перегородив собой дорогу, на которой образовалась характерного вида воронка. Сам автомобиль, судя по внешнему виду, уцелел исключительно благодаря защите. Правда, артефакторные щиты просели, но хотя бы трупы не видать.

За трупы всегда муторно отчитываться.

– Найденов! – Черномор только и вздохнул. – Я ж велел предупредительным…

– Так это, – Найденов обнимал трубу гранатомета, – думаете, не поняли?

Поняли.

И остальные машины, коих десяток набрался, убрались из зоны досягаемости. Ну это они так думают.

– Ишь ты… «Вепри», – Петрович сплюнул, – живы еще, паскуды…

Живы. Пока, во всяком случае.

И Черноморенко тоже интересно, кто этакую падаль сюда притащил. А главное, с чего это наемнички так осмелели.

Вона, стоят… Переговариваются.

– Пойдем, что ли. – Черноморенко отер лысину платочком и подумал, что вид у него не больно подходящий для переговоров.

Шорты. Рубашка с пальмами. Жена сама выбирала и утверждала, что очень она Черноморенко идет. Что прямо настраивает на мысли о грядущей пенсии и отдыхе дачном. Чем и внушила к рубашке некоторую подспудную неприязнь. А потому, верно, и вытащил ее Черноморенко для маскировки и работы в коровнике.

А тут переговоры. Ну кто ж знал?

– Пойдем, – согласился Петрович. – И Рапунцеля своего бери…

– Я Мишка!

– Разговорчики! – рявкнул Черноморенко. – Гранатомет Захарке отдай… на всякий случай. В общем так, Найденов, твоя задача – мордой торговать.

– Чего?

– Стоять за спиной и не маячить, но фактом присутствия осложнять потенциальному противнику возможные маневры. – Петрович ткнул пальцем в сторону машин.

Пара джипов из военных, уж больно вид характерный. И не нашинские. Штаты? Похоже на то… А вот тот, дальний, типа командный.

И всякое паркетное фуфло, которое блестит красиво, но защита дерьмовая.

Так-то и с военных артефакторику снимать положено, когда в гражданские руки переходит, но что-то подсказывало, что взамен снятой «Вепри» другую поставили, собственного производства, иначе машинка попадания Мишкиного не выдержала бы.

А Черноморенко заприметили.

Вона, тоже троица идет.

– Надо же, какие люди. – Черноморенко ощутил прилив сил и желания набить морду. Одну конкретную лощеную морду, принадлежавшую бывшему подданному Российской империи, а ныне гражданину Соединенных Штатов. – И какими ветрами в наши-то широты занесло, Алексин?

– Черномор. – У Алексина щека дернулась. Левая. Но улыбнулся, демонстрируя белизну и ровность протеза. – Боюсь спросить, а ты что в этой дыре делаешь?

– Так, к другу приехал, – Черноморенко приобнял Петровича, – и ребяток своих привез вон, дай, думаю, отпуск проведем на свежем воздухе. Чтоб эта… сельская идиллия. Коровки, молочко. Детям молочко очень полезно.

У Алексина и правая щека дернулась.

И нос пощупал, вспомнив небось, как тот в последний раз хрустнул. Эх, надо было добить, но…

– А ты?

– А я заказ получил. Официальный, – поспешил заверить Алексин. – Бумаги все имеются. Пропустишь? – Черноморенко молча скрутил кукиш. – Не знаю, что тебе пообещал твой наниматель, но мой заплатит больше. Он весьма щедр и умеет ценить по-настоящему сильных людей. Слышал, у тебя неприятности. Думал, врут, но теперь вижу, что нет… В отставку отправили? Или в бессрочный отпуск? Ты никогда не умел ладить с людьми, Черномор.

– Может, и так. Но оно-то не мои проблемы.

– Пока. Пока не твои… Но вот эти земли… по факту они принадлежат моему нанимателю. И он желает их контролировать.

– С хера ли?

– Контролировать?

– С хера ли твой наниматель решил, что эти земли ему принадлежат?

– Есть судебное постановление. И предписание. Мы просто собираемся наложить арест. Проследить, чтобы должник не вывез имущество… – Алексин запнулся. – В конце концов, закон на нашей стороне! И сила! – Про силу он как-то неуверенно сказал.

– Знаешь его? – поинтересовался Петрович, до того молчавший.

– Да случалось пересекаться. Еще та погань. Я ему нос сломал. И зубы выбил. – Алексин сделал шаг назад. – Погоди. – Черномор ухватил его за грудки, подтянул к себе и мягко так, ласково похлопал по плечу. – Ты, конечно, урод, и в морду тебе дать страсть до чего охота… – Он сбил пылинку. – Но я человек разумный. Без повода никого не трогаю. Так что не давай мне повода. Собирай своих засранцев и вали… пока можешь.

– Это ты, Черноморенко, – Алексин аж покраснел, – сам собирай… выблядков своих…

Это он зря. Хорошие ребята.

Бестолковые только, но это от неприкаянности и избытка дури.

– Ты не представляешь, с какой силой вы связались! Думаешь, это все? Тут ведь не только мы… тут ведь…

– Значит, и поляжете не только вы. – Черноморенко сплюнул и отпустил жертву. – Ты ж меня знаешь, Алексин. Я сдохну, но с места не сойду.

– Больной.

– Как есть больной. Так что ты там передай, чтоб подумали, надо оно вам, с таким больным связываться? Лучше уж скидывайте контракт… – Алексина перекосило. Интересно, с чего бы? Не с того ли, что скинуть этот контракт не так просто? – …и возвертайтесь в свои там… Живите мирно, и будет вам счастье.

– Ты не понимаешь.

– Да куда мне… Я ж тупой.

– Ты действительно не понимаешь. – Алексин покачал головой и отступил. – У нас выбора нет. Тебя ж самого по голове не погладят, если бойню устроишь. Да и правду говорю. У моего нанимателя есть защита. И кому замять это все. И вообще. Меняй сторону, Черномор. Ну что ты видел помимо задницы? А тут деньги хорошие. Хватит и тебе, и семье, и внукам останется! Документы. Жизнь… уважение.

– Знаешь, шел бы ты… к своим. А то ж руки прям чешутся опять тебе морду поправить.

– Ну смотри, я предупреждал. – Алексин сделал шаг назад.

И два мордоворота, сопровождавшие его, тоже. Ишь ты… «Вепри» ныне мордатые пошли. И силушкой от них веет.

– Вот скотина. – Петрович сплюнул. – Идем, что ли?

– Отступаем.

Поворачиваться к Алексину спиной Черномор не собирался. Не тот человек.

Три шага.

Белая спина. Пиджак пузырем вздувается. Видно, ехали не всерьез, на прогулку… руки в карманы лезут.

– Внимание, – тихо произнес Черномор.

Четыре.

Алексин сжимает кулак.

– Мишка, по готовности…

Пять.

Рука выбирается из кармана, тянет что-то… Зажигалку? Закурить решил, паскуда?

– Дядько… – Мишка вдруг шагнул вперед, а в следующее мгновение зажигалка полетела на землю.

И земля содрогнулась, расползаясь широкой трещиной, стряхнула с себя людей, и Черномор кувыркнулся, ударившись плечом, а потом встал… чтобы увидеть, как на них несется черная волна силы.

Он ощутил дыхание ее. Смертный холод.

Вот… твари!

И, поднявшись на колено, выставил щит, понимая, что сил его, еще недавно немалых, не хватит, чтобы подавить эту волну.

Паскуда. Как есть паскуда.

Запретный артефакт?!

А потом увидел, как Мишка встряхивает головой, и коса его дурацкая рассыпается. Как вспыхивают золотом волосы и летят навстречу тьме, пробивая ее насквозь. Следом вспыхивает уже тьма, впитывается, и волосы, наполненные этой силой, поднимаются, раскрываясь то ли хвостом павлиньим, то ли хреновым нимбом. Главное, что поверху будто искры проскакивают.

– Дядько, – голос у Мишки тоже удивленный, – можно я отвечу? А то чего они…

– Ответь, Мишенька, ответь, – дрожащею рукой Черномор стер пот со лба, – а то и вправду, чего они…

Найденов вскинул руки, и с раскрытых ладоней сорвались клубки черноты, которые устремились к скопищу машин. Причем скоренько так…

– Очередью, Миха! Очередью глуши… – Подскочивший Васька тут же спохватился: – Этой… предупредительной…

Что-то бахнуло. И снова. Громыхнуло. Завоняло разлитым бензином, потом и вовсе гарью. Впереди, подскочив, кувыркнулся в воздухе военный джип, чтобы рассыпаться от удара о землю. Дымил паркетник, выпуская клубы черной копоти.

– Хватит уже, – Черномор не без опаски приблизился к Мишке, волосы которого шевелились, точно змеи, – а то еще выйдет чего… не того.

– А того – не выйдет, – поддержал Петрович. – Ишь… хорошо уходят. Но вернутся. А я тебе говорил, надо вышки ставить.

– Ты мне говорил, что надо силосные ямы копать!

– И ямы. А над ними вышки. Пулеметные. Чтоб силос не воровали. А то ж люди какие пошли, ни стыда ни совести.

– Маруся…

Иван чувствовал себя… да отвратительно чувствовал.

Нет, если разобраться, то он не виноват. Или виноват?

Никто ж не заставлял пить. А он пил. И не пойми что. И потом тоже… Пусть тут нет репортеров и в газетах о его дури не напишут, но этот факт успокаивал слабо.

На газеты было плевать. На тех, кто их читает, тоже. А вот перед Марусей показаться было даже не боязно – стыдно. Будто он выходкой своей перечеркнул все прекрасное, что было. Хотя, если подумать, что было-то?

То-то и оно, что лишь дурь. То яма, то дом развалят. То вовсе коноплей поля засадят, разрешения не испросивши. А теперь еще и это.

Спрятаться бы, выждать денек-другой… Бабушка вон и за пару часов успокаивалась. Но, с другой стороны, мало ли что за эти два часа произойти может?

– Да не боись, – уверенно сказал император. – И вообще… Ей от тебя деваться некуда. Видишь? – И показал блог бабушки. С поздравлениями. – Так что цветы в зубы – и пошел извиняться.

Собственно говоря, Иван так и поступил. Цветы или нет, но лозоцвет, сжалившись, не иначе, сообразил ветку с ярко-лиловыми и бирюзовыми листочками, которая выглядела вполне оригинально. И чемодан вернул. Почти целый, во всяком случае, одежда в нем была мятая, но относительно чистая. А что дыры… мода такая.

Иван это себе и повторил. И, вооружившись нечеловеческой решимостью, двинулся к конопляному полю. Если что, можно будет соврать, что на него смотреть и пришел. Согласно возложенным на него обязанностям. Уколосность пощупать, жирность. И в целом так…

Маруся стояла на краю поля, глядя на коров и коноплю. Одна…

– Привет.

Она повернулась и честно попыталась сохранить спокойствие на лице, но не вышло. Маруся фыркнула и… расхохоталась.

– Извини.

– Да ничего. – Иван провел по волосам. Ну как волосам… Пушок пробивался. И пробиваться будет долго, если дело не ускорить. Но ускорять пока страшновато. Коноплевый самогон в организме бродит, и поди пойми, чего из него выбродится. – Говорят, на упыря похож.

– Есть немного…

– Вот… – Он вдруг понял, что не знает, как дарить цветы.

Нет, случалось раньше. Но там букеты из цветочных лавок. Дизайнерские. А тут…

Ситуация, главное, дурацкая.

– Извини, пожалуйста, – сказал Иван, хлопнув по коровьей морде, которая к побегу сунулась. – Сам не знаю, что на меня нашло. Ты говорила, что у вас сыр есть. От дури…

– Бывает.

– Продашь килограммов пять?

– Не уверена, что оно тебе надо. Хотя попробовать можно.

– Ты не сердишься?

– А должна?

– Понятия не имею. Но мне стыдно. По-настоящему. Раньше как-то… не так было. Нет, ты не подумай, что я пью… То есть пью… – Он окончательно запутался.

А веточка лозоцвета этаким украшением обвила Марусино запястье.

– А его укоренить можно? – Она погладила листочки.

– Не знаю. Не пробовал. Наверное… А зачем? Он ведь в дом вырастет.

– Можно и дом поставить. Тут Анька предложила ретрит организовать.

– Хорошая мысль.

– Ага… Приедут ее подписчицы пожить несколько дней. Подышать свежим воздухом. Погулять по конопле в обнимку с коровами. Как это… – Маруся щелкнула пальцами, – ваккотерапия. Анька сказала, что иппотерапия есть, с лошадьми общение, а у нас с коровами. А корова на латыни…

– Может и получиться. Тогда да, дом будет к месту. Особенно если такой же… общинный. Я… попробую?

– Попробуй, – согласилась Маруся и слегка покраснела.

Иван понял, что тоже краснеет, причем совершенно беспричинно. Зато корова краснеть не стала, томно вздохнула и лизнула в щеку. Никак приободрить пыталась.

– Ты на самом деле прости. Я в жизни больше пить не сяду с Сабуровыми. Да и вообще… Пьяный маг – горе в семье.

Она снова рассмеялась, и Иван улыбнулся.

– Волос жаль, – Маруся шагнула навстречу, – когда еще отрастут…

– Вообще-то, можно чуть ускорить. Есть заклятия…

– Как у Найденова?

– Уже знаешь?

– Кто не знает… Девчонки даже побить его думали.

– За что?!

– Ну… они сызмальства косы растят, холят, лелеют, травы всякие выискивают, чтоб потолще… А он раз – и коса.

– Он не виноват. Это ж я… Не надо его бить. Он так-то нормальный, только…

– Не знал, что пить с Сабуровыми нельзя.

– Теперь, думаю, все поняли. Так где сажать будем?

Маруся огляделась.

– А давай вот тут, на краю поля. – Она взяла росточек и воткнула в землю. – Накрыть чем-то надо? Полить?

– Погоди. Просто придержи.

Иван опустился рядом и обхватил Марусины ладони. Сила коснулась силы и сплелась странным образом вместе, так, будто только этого и не хватало, потекла в тонкий стебелек, а потом от него к земле. И отклик пришел сразу. А стебелек дрогнул и потянулся.

Вот так.

– Сейчас он даст корни, только быстро не вырастет. Вообще не уверен, что вырастет что-то. Из меня эльф, как…

– Хороший из тебя эльф, – заверила Маруся и в глаза посмотрела.

И оказалось, что отвести взгляд крайне сложно. Невозможно почти. Да и нет желания. Хочется просто сидеть, смотреть и глупо улыбаться.

Где-то далеко что-то громыхнуло.

А подкравшийся сзади Яшка положил голову на плечо Ивану и испустил печальный вздох, окончательно нарушив очарование момента.

Глава8
О перспективах трудоустройства и правильных знакомствах

«Хорошо быть женщиной. Живешь и знаешь, что твое место на кухне. А каково нам, мужикам? Ищи себя в этом большом и жестоком мире».

Из клуба анонимных мужчин

Леший задумчиво смотрел на небо. Оно проглядывало в прорехи крон и было голубым да ярким. Чуть ниже покачивались ветки деревьев. И в целом Лешего наполняло странное, давно позабытое чувство спокойствия.

– А в деревне вчера гуляли, – произнес Ворон, жуя травинку. – Хорошо гуляли…

– Завидуешь?

– Я? Завидую? Да, я завидую! Они там с музыкой, гармонью, хороводом и девицами. А у нас – комарье с медведями.

Медведь со вчерашнего вечера бродил по опушке и выглядел печальным. Подумалось даже, что жизнь ныне пошла такая, что и медведи в меланхолию впадают. А когда тот сел, уставившись куда-то в даль, в сторону деревни, Леший испытал острое желание подойти, приобнять и сказать, что все образуется. Всенепременно.

– Ты женат, какие тебе девицы?

– Ну… гармонь с музыкой и женатым можно. И вообще, Леший, жизнь после свадьбы не заканчивается, что бы ты сам себе ни придумал.

– Ага.

Надо было вставать, но лень…

Весняна опять ушла на свою ферму, хотя Лешему это категорически не нравилось. Малявка, если и появлялась, то редко, потому как бабушка София оказалась слишком уж заботливой. И можно было бы сказать, что установилось некое равновесие, но…

– Залесский, кстати, жениться надумал.

Ворон категорически не умел или не желал молчать.

– Который?

– Оба. Но спорим, младший раньше решится предложение сделать?

– В жопу иди…

– Неинтересно с тобой, шеф… – Ворон не обиделся, но еще одну травинку сорвал.

Авитаминоз у него, что ли? Хотя… сухпаек уже и у Лешего вызывал глухое раздражение, несмотря на исключительную питательность и сбалансированный состав.

Хотелось несбалансированной картошки с вредным жареным салом. И еще чего-нибудь. Для души.

Додумать Леший не успел, пришел сигнал вызова. Благо связь сегодня работала более-менее стабильно.

– Ну и чего в верхах хотят? – поинтересовался Ворон, во время сеанса выразительно молчавший. Сейчас молчание, как и сеанс, завершилось, и Ворон заговорил, пихая в рот какие-то тонкие стебелечки. – Чего? Это заячья капуста! Мы в детстве ее знаешь как ели…

– Смотрю, не больно-то вырос.

– Кисленькая. На, сам попробуй.

– Да знаю я… Помыл бы хоть, а то ж пронесет еще. Загадишь сосны, где сидеть будешь?

– Злой ты, Леший. А все почему? Потому что жены у тебя нету. И воспитывать тебя некому. – Ворон поднялся и потянулся. – Так чего хотели?

– Хотели, чтоб я в Осляпкино пошел. И нашел там одного человечка, Иннокентием кличут. Говорят, важный свидетель. Надо доставить в центр в целости и сохранности.

– Ага… и с бантиком на шее. Главное, бантик туго не пережимать.

– Пережимать вообще не надо. Там какие-то свои мутки… Я так и не понял, но требуют доставить и поскорее, и целым. Или хотя бы живым.

Леший поднялся и потянулся.

Хоть какое-то дело, а то он в этом лесу дуреть начинает. Мысли в голову всякие лезут… о женитьбе. И главное, настырно так.

И о том, что Даньку надо бы вывезти, если уж Весняна уезжать не хочет. И ее бы тоже.

Долги закрыть недолго, сбережений хватит. Потом уже можно и разбираться, по праву их сняли или нет. Вон, приятель Мазина утверждает, что можно даже без самой Весняны, на доверительном или доверенном представительстве… Да по фигу, если честно. Денег Леший еще заработает, а девочек оставлять тут опасно.

И он же ж предлагал. Сегодня вот.

А Весняна только головой покачала. Мол, обязательства, слово. Было бы кому это слово давать. В общем, мысли в голове путались, раздражение крепло, душа требовала любви или хотя бы борща с картошкой. А тут еще этот… Иннокентий.

– Пойдешь?

– Объект добро дал. Там его Черномор страхует. А я и вправду прогуляюсь. – Леший потер шею.

– Прикрыть?

– Скорее уж направление контролируй. По возможности не вмешивайся, но, если вдруг… по трупам – третья форма отчетности.

Ворон вздохнул. Бумаги он не любил категорически, и теперь прикидывал, не проще ли потенциальные трупы безо всяких сопроводительных форм притопить в болотце, благо небольшое, но довольно глубокое.

– И чтоб порядки мне тут блюли, – напомнил Леший, изменяя форму.

– Ублюдем! – как-то слишком уж поспешно пообещал Ворон.

Потрепанные джинсы. Мешковатая куртка с капюшоном. И футболка среднего уровня заношенности. Внимание Леший, конечно, привлечет, тут и думать нечего. Городишко этот, как показывает предыдущий опыт, контролируют плотно, но… Документы у Лешего есть. Хорошие, почти как настоящие. А может, и настоящие, кто их там, в снабжении, знает.

Кошелек. Карты. Водительское с мордою среднестатистической.

Леший крепко подозревал, что именно эту фотку ввиду ее универсальности лепят всем или почти всем. Ну да неважно. Превратившийся в рюкзак мешок он закинул на плечо и бодро зашагал, благо дорога была хорошо известна.

Данька сидела во дворе дома, выкладывая пирамиду из плоских камушков. Напротив устроился князь Чесменов в спортивных штанах и растянутой майке.

– Главное, – он осторожно положил камушек на вершину, – найти точку равновесия, почувствовать…

– Дядя Леша! – Данька завопила и подпрыгнула, чтобы повиснуть на шее. – Дядя Леша пришел!

От этой ее радости стало даже неловко. И стыдно – шел ведь через магазин и рынок, мог бы и печенек ребенку купить. Или мороженку. Или чем детей кормить положено? Тоже… море, вывезти, а про мороженку не подумал.

– Доброго дня, – поздоровался Леший с князем, невозмутимо пристраивавшим на вершину пирамиды следующий камень, и главное, без магии.

– Доброго, молодой человек, – князь поднялся, – доброго…

– Алексей… можно Леха. Я это… – В голове была пустота, поскольку легендой подходящей его не снабдили. Так и сказали: большой уже, придумай сам. – К невесте вот приехал…

Выдал.

Это все из-за Ворона! И его разговоров о женитьбе.

– Весняной звать… – продолжил Леший уверенней и громче. Не для Чесменова, разглядывавшего его с хитрым прищуром, но для тетки, что выглядывала из приоткрытой двери и прям буравила Леху недобрым взглядом. – Мы с нею переписывались. И я подумал, а чего терять? Приеду, познакомлюсь…

Тетка точно кому-то инфу сливает.

Вот пусть и сливает себе.

– А вы ее отец? – поинтересовался Леший, к тетке спиной поворачиваясь.

– Разве что названный. – Князь руку протянул.

– Тварь! – донеслось из-за двери нервным голосом. – Эта тварь сына моего сгубила! А теперь всякую погань в дом тащит! Что деется, люди добрые…

– Дань, а сходи-ка поставь чайку, – князь покосился на дверь, – а то дядя Леша твой притомился небось и от чаю не откажется.

– Не откажусь, – подтвердил Леший.

– Не пущу! – вой из-за двери не думал смолкать. – Тварь безлюдская… не пущу! Будь ты проклята…

– Может… – Леший чуть склонил голову, – приспокоить?

– Не стоит. А вот образу, молодой человек, соответствовать надо…

Это да. Только не любил Леший таким образам соответствовать. Но делать нечего.

– Заткнись, дура старая! – рявкнул так, чтоб улица слышала. – Будут мне тут всякие полоумные указывать! А ты, дед, ниче так… Весняна где? А давай мы с тобой за здоровье накатим, а?

– А давай…

Накатили чаю.

Софья Никитична самолично заварочный чайник, белый в красный горох, на стол водрузила. А Данька, пыхтя не столько от тяжести, сколько от ответственности, чашки с блюдцами поставила, потом и баранки с булками, и варенье.

И ушла.

Точнее, была уведена Софьей Никитичной, которой прям вот сейчас помощь потребовалась.

– Я уж опасался, что мне вас самому искать придется, – сказал Чесменов, бросив в кружку три кусочка сахара. – Вы пейте, пейте… и рассказывайте. – И взгляд у него сделался добрым-предобрым.

Сразу вдруг вспомнилось, что про князя и взгляд его слухи ходили самые разные. Что взглядом этим он буквально душу наизнанку вывернуть способен. А потом назад завернуть.

Ну да докладывать Лешему не впервой.

Князь слушал внимательно, только щурился и чай прихлебывал, баранкой закусывая. Леший, с докладом покончив, тоже чаек взял. Хороший. Всяко лучше той бурды, что с водой смешивается, образуя высокоэнергетический витаминизированный напиток по формуле один. Хотя два – еще гаже.

– Ясно. – Чесменов пальчиком по столу постучал. – Труп мы у ваших заберем, пусть исследуют. А то жаловались, что ничего-то интересного не попадается. Данные с камер тоже заберут…

– А барсука?

– Пусть лежит себе с миром. Я в молодые годы тоже чудил. Потом прошло.

Леший кивнул и выдохнул.

Почему-то доброго Чесменова он опасался куда сильнее, нежели объекта с его потенциально высочайшим гневом.

– Что до остального, то да, мальчика вытащить надо. – Князь опять задумался. – Хотя не уверен, что получится. На связь он давно не выходит, значит, или раскрыли, или просто под зачистку забрали. Нехорошо…

Для мальчика – так точно нехорошо.

Но Леший пил чаек. И булку свежую жевал.

– С другой стороны, коль Сумароковы утверждают, что он жив, значит, еще жив…

Булкой Леший подавился, и князь любезно постучал по спине.

– А эти тут… каким…

– Не поверишь, случайное совпадение. Хотя чем больше думаю, тем… Скажи, Алексей, ты никогда не думал, что окружающий нас мир может проявлять некоторую разумность, хоть и отличную от человеческой, и волю? – И поглядел снова по-доброму.

А Лешему подумалось, что то ли князь свихнулся, все же возраст у него почтенный, то ли… Но честно ответил:

– Нет.

– Череда совпадений там, череда совпадений тут… С другой стороны, какая, если так-то, разница? Главное, Сумароковы заинтересованы в том, чтобы мальчик вернулся в семью здоровым и по возможности целым. С его делами, конечно, будем разбираться, хотя уже та информация, которую он слил, многое искупает. Да, многое…

И опять замолчал, задумавшись.

– Полезная?

– Очень. Полагаю, в империи на несколько родов станет меньше. Торговля дропами, создание, поставка… и все остальное. Это из обычного, так сказать. Еще взятки, шантаж, устранение конкурентов. Торговля людьми. Последнее – почти в промышленных размерах. Под прикрытием работы на ряде предприятий. Да… Не говоря уже о прочих мелочах. – Чай закончился быстро, и Чесменов сам долил. – Мнится, мальчик знает больше. Не все и не всегда можно облечь в слова…

– Но где мне его искать?

– Полагаю, – князь и себе чашку наполнил, добавивши сахару, – искать нужды нет. Сегодня ментальные подавители заработали в усиленном режиме. А значит, день-два, может, через три, но нас всех отвезут куда-то… Так что, Лешенька, терпение и еще раз терпение.

– А…

– И да, дорогой мой, названый ты жених или как иначе, но Софьюшка к девочкам очень привязалась. Да и я, признаться. И если вздумаешь голову кому дурить… – И замолчал.

А улыбка стала до того доброй, что Леший едва чаем не подавился.

– Эй, хозяева! – донеслось со двора. – Есть кто дома…

– Явились, – скривился Чесменов. – Донесла…

– Думаете?

– А тут и думать нечего, Лешенька. Наша соседка очень тесно сотрудничает, если так можно выразиться. Уж не знаю, выгоду ли ищет или по велению души. Но ты иди, пообщайся…

Леший кивнул и поднялся.

А тип знакомый. Правда, в дневном свете он выглядел куда презентабельней, нежели ночью. Харя круглая, гладкая. И наглая до крайности. А происходит эта наглость от четверки мордоворотов, которые даже не пытаются делать вид, что случайно заглянули.

– Здорово. – Леший руку протянул, и ее приняли, пожали аккуратненько так, заодно кинувши легкое сканирующее заклятье.

Ну да штатный медальон отразит, и вернется заклятье с пониженным уровнем.

– И вам доброго дня. Позвольте представиться. Тополев. Леонид Евгеньевич. – И руку стискивает. Леший, осклабившись, тоже стиснул. Не так, чтоб пальцы сломать, но чтоб силу дать почувствовать. – А вы кто?

– Так Леха я! – сказал он, позволяя Тополеву руку убрать. – Это… жених!

– Чей?

– Так Весны моей. Весняны.

– Жених? – Кажется, Тополева получилось удивить.

– Ну да! Она ж баба клевая! – Леший оскалился еще шире. – Я ж, как фотку увидал, так сразу и понял. Моя! Мне батя еще когда говорил, что, если баба нравится, значится, твое. Что, когда твое, внутрях екнет. А тут с ходу так и екнуло.

– Жених…

– Ну так-то да… Правда, она пока морозится. Ясное дело, баба же ж. Бабы сейчас вообще такие пошли… опасливые. Оно и понятно. Мужиков-то нормальных не найти.

– А ты нормальный?

– А то! Я вообще! – Леха себя в грудь стукнул. – Во!

– Во… – Тополев чуть скривился. – Стало быть, в сети познакомились?

Тонкий момент. Не обговоренный.

– Ну как-то… она-то еще когда там была, но я ж нашел! И страничку, и вообще. А приятель у меня один, тот и пробил номерок, который привязанный. Ну, по знакомству. А там уж созвонились. Разок, другой… Вот и подумал, что надобно дальше двигаться. Пока не увели. А то же ж это дело такое, щелкать клювом нельзя. Баб-то нормальных еще меньше, чем мужиков.

И чуть плечи ссутулить, чтоб не приведите боги не оказаться шире.

– Это да, это верно, – пробормотал Тополев, на руку поглядывая.

Перстенек артефакторный? Не иначе.

Но Леший почти не врет. А подобная фигня, на коленке скрученная, вряд ли способна уловить тонкие нюансы. Да и не против сильного мага ее использовать.

– А она, стало быть, пригласила? – Тополев взгляд с перстенька не сводил.

– Ну… – Леший чуть смутился, – так-то нет… Говорю ж, морозится. Но я ж не лох какой, чтоб приглашения ждать. Выпал случай, приехал. Я ж с серьезными намерениями!

– А что долги у нее, знаешь?

– Говорила. Да херня, разберемся. Я ж мужик. Сумею… У меня вон и работа будет… скоро.

Теперь в глазах Тополева мелькнула искра интереса.

– А пока, стало быть, без работы?

– Ну… это… вышло так. – Смущение разыгрывать тяжко. И вообще актер из Лешего так себе. – Начальник, та еще скотина… Я ж не так просто не пришедши. А он закозлил. Ну скотина же!

– Скотина, – согласился Тополев с радостной улыбкой. – А где ты работал, Леха?

– Так… ну… на одного придурка. И главное, кинуть меня решил! А Леху кидать никому не позволительно! Штраф он накладывать будет! Я ему в харю так наклал, что он хрена с два из больнички скоро выйдет… В общем, рекомендациев не даст он.

– Мы и без них обойдемся. Парень ты крепкий, дар вон имеешь. Имеешь?

Кивок. И уточнить:

– Там такой дар… еле-еле… Мамка думала, магиком стану, а оно ни хрена же ж.

– Бывает, – успокоил Тополев. – Магия – дело сложное.

– Во-во, заумь одна. И хтонь полная, – причем сказал это Леший вполне искренне, припомнив, аж передернуло, как три раза сдавал основы начертательной магометрии.

– Ну хтонь нам без надобности, а крепкие толковые ребята будут очень даже в тему.

– Сколько?

– Сперва… – сумму Тополев озвучил весьма приличную даже для столицы. И добавил: – Это месяц. Испытательный. Все ж тебе надо к нам присмотреться, а нам к тебе. Верно? – Кивок. – А вот и аванс… – Он вытащил из кармана кошелек. – Почему-то мне кажется, что мы сработаемся. Только…

Пачка купюр.

И Лешему приходится заставлять себя смотреть на них. И надеяться, что смотрит в достаточной мере жадно.

– Пьянства на работе я не потерплю.

– Не, начальник, какое пьянство! Я ж так-то не пью… только по праздникам если. А так нисколько…

– Вот и хорошо. Месяц отработаешь, – купюры протянули Лешему, – а там посмотрим. Я своих людей не обижаю.

– Ага…

Стоило взять, как палец кольнула игла еще одного заклятья.

Хитрая сволочь. Уровень дара сканирует? Пускай себе… Еще один артефакт домашнего изготовления. И покажет он то, что Лешему надобно.

– Так… – Леший деньги спрятал во внутренний карман куртейки. – А куда идти? И делать чего? И это… оформляться?

– Потом. А идти… Сегодня, пожалуй, отдохни. Все ж с дороги. И невесту ждешь.

Это было сказано с насмешечкою.

Хрен на него. И на насмешечку тоже.

– А… это… у меня медкнижки нету, – словно спохватившись, сказал Леший. – Забрал придурок тот.

– Ничего. Выправим. Как-нибудь потом обязательно выправим. Что ж, был рад познакомиться, Леха. Хотя дело у меня не к тебе. Яков Павлович дома? – И громко так.

– Дома, дома… – Яков Павлович появился на пороге с кружкой в одной руке и рогаликом в другой. – Пока дома, но с Софочкой гулять собираемся. Она у меня такая неугомонная. Тут прям ожила вся! Вот что воздух сельский делает!

– Прогуляться – это хорошо… это замечательно. Как раз хотел предложить вам прогуляться.

– Куда?

– Недалеко. Скажем так, мне понадобится помощь человека, в местные дела не вовлеченного, но весьма уважаемого. Состоявшегося…

Мягко стелет. Но Чесменов и глазом не моргнул.

– И что требуется?

– Малость. Всего-навсего понятыми побыть…

Это они что, барсука раскапывать пойдут? Впрочем, Лешему удалось удержать на лице невозмутимость. А потом подумалось, что о барсуке они не знают. И раскапывать пойдут того, в белых одеждах.

Неудобно получится.

– Понятыми… Что ж, полагаю, это будет весьма… познавательно.

И вот поди пойми, издевается он или всерьез?

Глава9,
в которой появляется полиция и не только

«Нападавший, голый человек с выкрашенными в зеленый цвет волосами, отобрал у потерпевшей сумочку и слился с толпой».

Из полицейского протокола

Полицейская машина, посверкивая проблесковыми маячками, остановилась у конопляного поля.

– Чтоб тебя, – Аленка привстала на цыпочки, – спугнули…

– Кого? – Император тоже шею вытянул.

– Да эльфов наших.

– Подглядываешь?

– Любопытствую… Не подумай, просто… Маруся, она вся такая… слишком серьезная. И опасается, причем даже когда не надо. А тут… случай же. И вообще.

– Подглядываешь.

А машин приехало аж три штуки. И явно не участкового привезли, потому как люди, из них выбиравшиеся, были Александру незнакомы.

Ишь ты. При форме, при погонах. Даже целый полковник прибыл. Странно, что без генерала обошлось.

– Знаешь, – Александр развернул Аленку, – а иди-ка ты в деревню…

– С чего бы?

– С того, что тут непонятное затевается.

– И бросить?

– Не бросить. Скорее уж предупредить, чтоб не высовывались.

– А ты? Там же…

Иван. И Маруся, которая к машинам сама вышла вместо того, чтобы проявить благоразумие и спрятаться где-нибудь на конопляном поле. Ну и Ванька с ней, что логично и правильно. Но бестолково.

– Ничего, я справлюсь, если вдруг. – Александр пригладил волосы, которые слегка отросли, – к счастью, только слегка. – Передай Черномору, чтоб по обстоятельствам. А то ж с них станется. Хотя… пока пытаются играть в законность, силу использовать не должны. Но на всякий случай пусть бдит.

Аленка спорить не стала. Шаг, и скрылась в синей конопле. Еще один, и Александр перестал ощущать ее присутствие. Вот… странность. Да. И нервирует.

А если ей помощь нужна будет?

– Доброго дня, господа! – воскликнул он прерадостно и рукой помахал. Отчего ж не помахать добрым людям, которые ехали-ехали и приехали. А теперь стояли и головами крутили, пытаясь сообразить, куда же они приехали и за какой такой надобностью. – А вы к нам на экскурсию или как?

– Мы… – Подполковник, один из трех, явно составлявших свиту полковника, ибо человеку столь серьезного обличья быть без свиты неприлично. – Мы по делу. А вы, собственно говоря, кто?

– Александр, – сказал Александр и руку протянул. Правда, желающих пожать ее не нашлось, что тоже было показательно. – А вы?

– Пантелеймонов, – процедил полковник, глядя на Александра сверху вниз. Да, вид у него не самый подходящий для знакомства. Нет, синяки сошли, и нос выглядел вполне обыкновенно, но оставалась некая общая помятость, намекавшая, что ночь предыдущая была весела и полна впечатлений. – Борис Сергеевич, – добавил полковник. – Это ваша конопля?

– Наша. – Маруся глядела на полковника мрачно.

– Значит, не отрицаете?

– Не отрицаем, – ответил за Марусю Иван и потянул ее за руку с явным намерением убрать подальше от этих вот, хмуро взирающих должностных лиц.

В принципе, решение верное, но несколько запоздавшее.

– То есть, – уточнил безымянный подполковник, выделявшийся среди остальных какою-то слишком уж большою головой, – вы не отрицаете свою причастность к выращиванию наркотических… веществ?

– Вещества не выращивают, – заметил Александр, так, для поддержания беседы и потому что слух резало, – вещества производят.

– Так вы тут и производите?

– Только выращиваем. – Маруся бросила на Александра мрачный взгляд. – И не вещества, а сельскохозяйственные культуры. И разрешение у нас имеется!

– Разрешение… – хмыкнул кто-то из свиты.

А понаехало-то, понаехало… Главное, как учения какие-нибудь организовать, так все заняты премного. То у них отпуск, то корова заболела или матушка там, то похороны со свадьбою и баян простаивает, то еще какая преуважительнейшая причина не явиться.

– И кто вам это разрешение дал? – скептически поинтересовался Пантелеймонов.

– Императорская канцелярия, – Иван произнес это, покосившись на Александра.

– Надо же… канцелярия, – фыркнули вновь. – Еще скажите, что государь лично визу поставил.

– Ну, – Александр ковырнул ножкой кочку, – можно сказать, где-то вы даже правы. – Визу там или как, но печать прикладывал к бумагам собственною рукой.

– Да какая разница! – не выдержал Пантелеймонов.

– В смысле? – Александр поймал себя на мысли, что непосредственность человеческая его почти уже не удивляет, попривык, можно сказать, к народу.

– Неважно… Потом разберемся и с печатью, и с канцелярией. Выясним, кому вы там взятку дали, чтобы это безобразие учинить!

– Поверьте, – Иван почесал кулак, – конкретно это безобразие мы учиняли сами, без взяток. Можно сказать, на добровольных началах и по личной инициативе…

– Здрасьте! – Из конопляных зарослей вынырнул Бер и с ним пара крепких парней вида мрачного.

Левый держал в руке ведро, которое показалось Александру пустым, но потом он уловил дымку морока, заглянув сквозь который, чуть не подавился. Чего-то он явно не понимал в войсковой жизни.

Но кто ж гранаты в ведрах носит?

– А у вас тут что?

– Выясняем, кто взятку дал, – отозвался Иван.

– Кому?

– Тоже выясняем. – Александр погрозил парню пальцем, и тот поспешно ведро за спину убрал, сделавши вид, что оно просто так себе ведро.

– Да хватит уже! – не выдержал Пантелеймонов. – Валерьянова?

– Вельяминова. – Маруся переводила взгляд с Ивана на Александра, с него – на Бера, потом на коноплю.

– Тоже неважно! Вы задержаны до выяснения…

– Чего? – перебил Иван.

– Задержаны… по подозрению в убийстве!

– Я? – Маруся хлопнула ресницами.

– Она? – уточнил Александр и пальцем в Марусю ткнул во избежание разных толкований ситуации.

– И еще эта… – Пантелеймонов протянул руку, в которую сунули папочку, – как ее… – Подскочивший подполковник шепнул на ухо. – Ага… Анастасия Вельяминова тоже. Задержана. И Василиса Вельяминова. В общем, все задержаны.

– По обвинению в убийстве? – Взгляд Александра зацепился за ведро, которое уже не казалось излишеством.

Напротив, подумалось, что маловато оно, литров на десять, а мог бы и на пятнадцать взять. Туда, чай, больше влезло бы. Или сразу два, но их нести неудобно. Хотя у Аленки вроде коромысло имелось. Потом подумалось, что как-то это неправильно с точки зрения закона гранатами в людей при исполнении швыряться.

– И кого они убили? – Иван смотрел не на ведро, на коноплю: чувствуя волнение, та тоже волновалась, причем шелестела громко и возмущенно.

– В составе преступной группы… организованной преступной группы, – поправился головастый подполковник, вытягивая шею, – обманом заманили гражданина Анатолия Вельяминова в лес, где и совершили преступление.

– Вот в этот, – Пантелеймонов руку к лесу протянул, – и свидетель тому имеется.

– И вы явились, чтобы произвести… арест? – Александр разрывался между желанием забрать ведро, которое явно не давало покоя его обладателю, и выразить свое возмущение иным, куда более простым способом, дав в морду полковнику.

А потом… Потом и посмотрим, кто учения прогуливал и показатели личной силы завышал. Потому как силы в этих вот не чувствовалось совершенно.

– Задержание, – подсказал другой подполковник. – До выяснения обстоятельств дела.

– А заодно гарантировать переход собственности в руки нового владельца, – этот голос раздался из-за спин военных. – Прошу прощения.

Дымов.

Надо же, и он тут.

– Не могу сказать, что рад встрече. Понимаю, что случилась она не в тех обстоятельствах, которые можно назвать приятными… – При свете дня было видно, что адвокат бледен и круги под глазами залегли глубокие. Но костюм хорош. Как и папка в руках – кожаная, дорогая. – Но увы, реальность такова, что порой не оставляет выбора, – произнес он, глядя по-над головами военных. – Мой доверитель…

– Свириденко.

– Именно. Был весьма огорчен, что приходится прибегать к мерам столь суровым, но увы, увы… Итак, к делу. Вот, держите. Судебное заседание состоялось утром…

Александр поднял голову. Солнце висело высоко, но не настолько, чтобы вот уже половину дня отмерить. А значит, упомянутое утро было часов так в шесть.

Однако рано местные суды работать начинают.

– Прошу ознакомиться с претензией…

– Повестка не приходила.

– Не знаю, не знаю, мы отправляли. И ввиду сложившейся неоднозначной ситуации позволю себе вкратце изложить. Вельяминовы нарушили контракт, не допоставив в общей сложности… – голос его был ровен и спокоен.

Цифры. Данные. Ссылки. Всю эту хренотень Александр на слух воспринимал не слишком хорошо, но кивал, как кивали и полицейские. Стыд и позор. Развели. Чтоб полиция на побегушках у какого-то… Если у него и были сомнения в необходимости кардинальных чисток, то сейчас они исчезли.

А тетрадочку Александр достал. Имен в ней прибавлялось, а с ними и мыслей.

– …таким образом, общий ущерб…

– Это какой-то бред, – выдавила Маруся, сжимая листы, – это…

– Вы вполне можете подать апелляцию, – Дымов протянул еще одну стопку, – но стоит учитывать, что глава вашего рода незадолго до кончины, пользуясь правом, – Маруся побледнела, – с претензиями согласился, и в возмещение ущерба передал земли и прочее имущество…

– Там того… – рядом с Александром появился пловец, – дядька Черномор сказал, наемники полезли.

– И?

– Спрашивает, надо их хоронить, ну, чего осталось, или, может, на экспертизу какую передать?

Ну хоть где-то порядок.

Зря это он про армию. Если удобнее в ведрах, пусть себе носят. Чай, ведер на ферме хватает.

– Пусть сложит где-нибудь в сторонке, – подумав, ответил Александр. – А там уж разберемся, куда да что…

– Помощь нужна?

– Обойдемся.

Если не внемлют голосу здравого смысла и закону, то…

– Таким образом, деревня Подкозельск, а также молочные фермы и земли, перечень которых можете видеть в приложении, отныне является личной собственностью…

– Хрена с два. – Маруся стиснула кулак.

Сложила бумаги пополам и порвала. Такую вот приличную стопку. А потом сложила половинки и тоже порвала, не особо напрягшись. Это… как-то чересчур.

– Простите?

– Передайте вашему доверителю, что хрен ему, а не хрустальная купель. И земли эти мы не отдадим.

– Вы нарушаете закон…

– Отнюдь. – Синее поле конопли расступилось.

Вот прям от опушки леса до дороги. Причем, как почудилось, расступилось спешно и с немалым почтением, а верхушки стеблей склонились друг к другу, образуя арку. По проходу с величественной неторопливостью, от которой веяло таким родным и знакомым, шествовал эльф.

– Это что за… – щурясь, спросил Пантелеймонов.

– Это? Посол. – Александр ощутил острое желание оказаться где-нибудь подальше от поля и благородного Калегорма-как-его-там.

– Куда посол? – не понял Пантелеймонов.

– Эльфийский посол, – пояснил Александр. – Ясноликий Калегорм…

– Можно просто «уважаемый», – Калегорм позволил себе перебить государя, что уже было странно, поскольку нарушало все возможные правила, – мы все-таки в неформальной обстановке…

И руку протянул, в которую Маруся с трепетом вложила рваные листы. Калегорм, покрутив их, щелкнул пальцами, и листы осыпались серым пеплом.

– Вряд ли это поможет. – Дымов смотрел на пепел и посла со странным выражением лица.

– Почему нет? Пепел – неплохое удобрение для растений. А что до претензий, то позволю себе отметить ряд нарушений процессуальной процедуры…

Вот эти спокойные с толикой печали ноты были императору отлично знакомы. Уши заболели заранее, мозг попытался отключиться, памятуя о прежних встречах с послом. Но усилием воли Александр заставил себя слушать. Точнее, делать вид, что слушает.

Калегорм приступил к изложению претензии обстоятельно, ссылаясь на какие-то пункты и подпункты гражданского права, прецеденты и еще что-то…

Первыми глаза остекленели у Пантелеймонова. Затем у подполковников, причем головастый продержался дольше прочих. А Дымов, верно, и вправду неплохим адвокатом был, если пытался дискутировать.

Посол же очень любил, когда с ним в дискуссию вступали.

– Слушай, – Бер подергал за рукав, – он всегда такой?

– Ага, – шепнул самодержец, – только обычно является еще и в сопровождении секретарей, а те – с бумагами. И одеяния добавь торжественные. Я его в джинсах никогда не видел. Вообще не думал, что эльфы носят джинсы.

– А…

– И таким образом… – Калегорм набрал воздуха, собираясь переходить к следующему пункту, но рев моторов заставил обернуться.

Надо же… Не всех наемников Черномор похоронил. Не дорабатывает, что ли? Или эти другой дорогой пошли? Главное, четыре военных машины и…

Телевидение?!

А эти тут откуда? И эмблема-то знакомая до зубной боли. «Расследование-ТВ». Ну конечно, кого еще позвать, как не самый желтушный канал империи.

Глава 10,
в которой случаются слухи, сплетни и расследования, а также телевидение получает достоверную информацию о чудесах Подкозельска

«…Сначала она говорила, что в нашей постели нет никаких запретов, а через месяц началось… То «с пельменями нельзя», то «ты куда арбуз тащишь».

Грустная история, услышанная одним семейным психологом

– Снимаем! – завопил кто-то, и Калегорм окончательно сбился с мысли, чего с ним давно не случалось, и это заставило слегка нахмуриться.

Впрочем, окружавшие посла люди были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на какого-то…

– Доброго дня, – внук владычицы оказался рядом, – спасибо вам большое…

Выглядел он довольно странно.

– Тебя пытали? – Калегорм ощутил беспокойство.

И вновь же не легкое, как обычно, а вполне себе ясное. Эмоции, разбуженные утренней медитацией, не спешили угасать.

– Нет, это я просто… выпил… Немного. – Парень смутился и ладонью по волосам провел. По их остаткам. – Вот и получилось…

– Ясно. Доброго дня, прекрасная дева. – О манерах Калегорм забывать не стал и, пусть никто из присутствующих не соизволил представить его, поклонился. – Рад лицезреть…

– Снимай же! – истошный вопль заставил девушку вздрогнуть. – Давай картинку! Включение… прямой эфир!

– Связи нет, какой на хрен прямой эфир!

– А когда будет?

– Когда-то будет… Давай! Работаем, как будто на прямой. Меня и коноплю давай! Вот так… – Коротко стриженная девица в белом брючном костюме встала перед конопляным полем. – Сегодня мы прибыли проверить информацию, полученную от местных жителей! – Она взмахнула рукой. – Многочисленные жалобы на нарушение закона со стороны Вельяминовых, которые долгое время прикидывались обыкновенными фермерами, однако теперь мы имеем возможность…

– Я ее убью, – мрачно заметила девушка.

– Не стоит, – перехватил ее Ива-эн, – или хотя бы без свидетелей.

– Разумный совет, – поддержал Калегорм. – Лучше вовсе нанять исполнителя…

– Вы это серьезно?

– …огромное поле конопли! И не просто конопли – магически модифицированной! – Девица повернулась к полю, указав на него рукой, и запястье тотчас обвил побег. – Ай!.. Она…

Второй побег захлестнул микрофон, чтобы утащить в заросли, а из них выглянула голова быка с обломанным рогом.

Мир вокруг определенно задался целью удивить, и Калегорм готов был признать, что у него получается.

– Вельяминовы, – девица от поля отступила, но не сдалась, и микрофон у конопли отобрала, – многие столетия выращивают на своих землях опасные магические растения, которые питаются людьми!

– Скажите, – император глядел на происходящее с некоторым ошеломлением, – а их можно как-то заткнуть? Законно?

– Законно у вас в империи конституцией гарантирована свобода слова.

– С этим предки, конечно, поспешили…

– Но, с другой стороны, конституция ничего не гарантирует после злоупотребления данным правом, – счел нужным заметить Калегорм. – Вы ведь можете просто приказать.

– Это же «Расследование-ТВ». Канал, который вся империя смотрит, хотя они такой бред несут.

– …сотни и тысячи пропавших по всей округе! – вдохновенно вещала репортерша, к полю больше не приближаясь. – Веками служили, чтобы прокормить… Но мы сейчас зададим вопрос той, кто является владелицей этого чудовищного растения. Мария, вы как-нибудь прокомментируете…

Микрофон держали на отдалении, явно подозревая, что некоторые комментарии могут выражаться и активным действием.

– Это просто конопля, – устало произнесла Маруся. – Эльфийская. Голубая… Выращивается в косметических целях. И у нас заключены контракты с родом…

Конопля в косметических целях интереса не вызывала.

– Говорят, что многие люди были убиты…

– Это слухи, – выступил Калегорм, – как представитель Пресветлого леса я уверяю вас, что эльфийские растения совершенно безопасны.

Выбравшийся побег конопли змейкой устремился к ногам оператора, который явно не слишком поверил в безопасность и отступил.

– У-уберите ее! – взвизгнула репортерша, которою конопля тоже заинтересовалась.

– Спокойно, господа! – Из машины выбрался пренеприятнейшего вида человек в деловом костюме. – Конопля – это, безусловно…

– Местные власти негодуют! – Воспользовавшись паузой, репортерша ткнула микрофон в лицо неприятному человеку. – Представьтесь!

– Тополев, – сказал тот, разом выпрямляясь и раздуваясь. – Я действительно представитель местной, как вы выразились, власти и уполномочен Свириденко…

– Что вы скажете об этом? – Отступив еще на шаг, девица взмахнула рукой, и оператор послушно перевел камеру на поле. Конопля колыхалась и гудела, в ней мелькали тени коров, несколько смазанные, и потому не совсем ясно было, что это коровы. – Мы своими глазами видим огромные поля магически измененной конопли! Можно сказать, конопляные дебри! Дебрища!

– Нет такого слова, – шепнул темноволосый парень рядом с Ива-эном.

– И в них, если приглядеться, можно заметить тени чудовищ…

– Это коровы! – возопил Ива-эн, явно забывший, что в любой ситуации стоит сохранять лицо и спокойствие.

Или хотя бы спокойствие на лице.

– Чудовищные коровы… Вельяминовы разводят коров, которым скармливают прохожих…

– Какой бред!.. – простонал друг Ива-эна.

– …и становится ясно, что слухи о пропавших людях не преувеличены! Их сожрали плотоядные коровы… – Из конопли снова выглянул бык, но уже никого не заинтересовал. – Скажите, почему власти не предпринимают мер?! – этот вопрос был обращен уже к полицейским.

– Принимаем! – насупив брови, воскликнул полковник. – Мы как раз приехали, чтобы разобраться с вопросом и навести порядок…

– Снято! – рявкнула девица и шлепнула по бирюзовому листу. – Бомба будет…

– Не спешите, – неприятный человек приобнял девицу, чему та не стала противиться, – у нас есть иная информация… сенсационная. Это не просто бомба, это чудо-бомба.

– Это кто? – осведомился Калегорм, чувствуя, что и его спокойствие снова под угрозой.

– Это… – государь-император глядел на парочку с недобрым прищуром, – потенциальный каторжанин. А то и вовсе покойник.

– Слишком он живой для покойника.

– Это он просто еще не осознал.

– …и представьте глубину трагедии, разразившейся…

– Возможно, его стоило бы поторопить. – Калегорм окинул окрестности взглядом.

– …и вы сами сможете убедиться, что все, сказанное здесь, правда. – Он отметил, сколь внимательно прислушиваются к каждому слову Тополева люди в форме. Они и ближе-то подошли. За ними подтянулась и съемочная бригада. – Прошу, господа, прошу… – Тополев указал рукой на ближайший лес. – Идти недалеко… именно здесь разыгралась трагедия.

– Я ему сейчас… – Ива-эн шагнул было вперед, но Калегорм его придержал.

– Не стоит.

– Но он… он ведь…

– Деве не угрожает опасность.

Калегорм вдохнул воздух, наполненный легким ароматом цветущей конопли. Надо же, рано она здесь… и силы в поле вложили немеряно. Сила эта ощущалась кожей, пронизывала и землю, и воздух, и сами растения. Теплая. И живая.

Хорошо… И стрекоза, опустившаяся на ухо, больше не раздражала.

– И что делать? – Ива-эн смотрел вслед людям, которые, выстроившись вереницей, потянулись в направлении к лесу.

– Думаю, сперва стоит посмотреть, куда все идут и зачем.

– Я никого не убивала, – дева Мария выглядела бледной и несчастной, – я…

– Не сомневаюсь. – Калегорм поклонился. – Но даже если вам захочется вдруг кого-нибудь убить…

– Не захочется!

– Мало ли… случай подходящий подвернется или настроение. Или настроение и случай… В конце концов, я говорю умозрительно… Так вот, исходя из нынешней вашей принадлежности к правящей ветви, вы имеете право…

– Убить? – удивление девы было искренним.

– В том числе… если ситуация такова, что вашей чести, достоинству или чувству прекрасного наносится ущерб.

– Чувству прекрасного? – уточнил тот, темный, и представился: – Я Волотов. Береслав.

– Огненная кровь.

– Это да… Так а чего там с чувством? Прекрасного.

– Весьма сложно достичь душевного равновесия и сохранить его, и во многом именно чувство прекрасного способствует…

Лес одарил тенью.

– Марусь, ты если кого грохнешь, теперь говори, что он наносил ущерб твоему чувству прекрасного!

– Да не собираюсь я никого грохать!

– Это потому, что у тебя еще чувство прекрасного недостаточно развилось.

Дети. Какие они забавные…

Калегорм, оказывается, забыл, что может быть так вот…

– А вы к нам надолго? – Воровато озираясь, приблизился император.

– Как получится. Меня ведет судьба.

– Хорошо тогда, что не мимо. – Калегорм позволил себе слегка улыбнуться. – Если что, я тут не позволю обидеть, но инкогнито… не хотел бы раскрывать. Раньше времени.

– Все мы носим маски. Главное, не потерять средь них истинное лицо.

Собственное лицо государя вытянулось, и он слегка отстал, явно пытаясь отыскать в древней мудрости скрытый смысл.

Возможно, он там имелся, но, к стыду своему, Калегорм сказал первое, что в голову пришло. Не признаваться же теперь…

– Но переживать не стоит. Думаю, я способен решить данную проблему в правовом поле.

– А если…

– А если не получится, то откроются иные варианты развития событий.

– Снимай, снимай… – Девица выплясывала под деревом, пытаясь встать так, чтобы смотреться выгодней. – Вот здесь… Нет, левее. И вы, будьте добры, повторите все, что сказали. Давайте… на раз-два… Доброго дня, дорогие телезрители! Обычно мы с вами расследуем загадочные преступления, но в нынешнем загадки, как выяснилось, нет. Однако мы просто не смогли пройти мимо, ведь порой только голос прессы заставляет власти действовать. Мы с вами – сила!

И руку выкинула вверх.

От жеста этого полицейские, сбившиеся в плотную кучку, нервно шарахнулись.

– Итак, представьте… Вы мужчина, оказавшийся в сложной жизненной ситуации, – голос ведущей изменился, в нем скользнули печальные ноты, – и вы изо всех сил стараетесь, помогаете жене вытащить из бездны доставшийся ей в наследство бизнес.

– Это… она про кого? – чуть хмурясь, поинтересовалась Мария.

– Вы берете кредиты. И снова кредиты… Вы выбиваетесь из сил, но раз за разом ваши усилия оказываются тщетны.

– Блин, Таськи нет, – выдохнула Мария.

– А надо? – поинтересовался Ива-эн, приобнимая суженую.

– Таську – не особо, но у нее семечки. Такое только с семечками слушать.

– …и вот вы, оказавшись на пороге разорения, рискуете всем и берете кредит у опасных людей… у тех, чьи имена не произносят вслух! – Теперь звучало довольно зловеще.

А Калегорму подумалось, что тыквенные семечки и вправду будут уместны. Что-то есть в нынешнем представлении от театрального.

Даже актриса талантлива.

– Но заморозки уничтожают урожай, а яблоневая плодожорка…

– Кстати, та еще погань, – заметил император, – никак ее извести не могут.

– …доедает его остатки. И что остается вам? Лишь бежать, уповая, что жену и дочерей не тронут.

– Я сейчас слезу пущу, – буркнул Волотов. – Прям сердце защемило.

– Это с перепою.

– Так я вчера и не пил!

– Поэтому и щемит. Пил бы – похмельем маялся бы, как все нормальные люди, а у него ишь, сердце щемит. Аристократ фигов. – Император поглядел на Волотова снисходительно. – И вообще, слушай вон…

– Вы уходите. Оказываетесь в чужой стране. Без средств к существованию. Без документов. Растоптанный и уничтоженный. Но вместо того чтобы погибнуть, вы находите в себе силы подняться в горы, в затерянный храм… Кстати, смотрите новую рубрику «Затерянные храмы и их таинственные чудеса», которую веду я…

– Гляну, пожалуй, – заметила Мария, – занятно рассказывает. Прям ощущаю, как во мне чувство прекрасного формируется и дозревает.

Калегорм не сумел сдержать улыбки.

– Тогда останется дождаться того самого дня и настроения, – поддержал беседу Волотов.

– Волотов, это пошло звучит!

– А я чего?! Так, предположил…

– Многие годы занял путь его восхождения! Душа его преобразилась, откинув прошлое, возродившись в горниле льдов! Именно там возник новый великий наставник, чья добродетель…

Девицу слушали все, кое-кто даже рот приоткрыл.

А и вправду бы семечек… Чтоб как в детстве. И босиком по траве, а потом на ветку забраться, где матушка не найдет. И никто не найдет, кроме брата. А он притащится уже на закате и, сунув кусок лепешки, скажет:

– Хватит свое занудство читать. Дома уже обыскались.

Это будет не совсем правдой, но во рту вдруг появился привкус той самой лепешки. И тыквенных семечек. Калегорм даже сглотнул.

– …и вот он решился вернуться. Позади годы скитаний, испытания. Впереди – надежда воссоединиться с семьей. Заключить в объятия всех, кого утратил, оросить слезами.

– Уже перебарщивает, как по мне, – заметил император, и все кивнули.

– Но это возвращение обернулось бедой. Кто бы мог предположить, что в родном доме ему будут не рады…

– Действительно, – Мария сунула руки в карманы, – кто бы мог предположить…

– Его встретили гневом и обвинениями, прилюдно облили презрением. Его отвергли, но он, невзирая на боль душевную, решил вновь попытать счастья и ночью отправился навстречу к своим детям…

– Логика странная, – Береслав смотрел на ведущую, которая рисовала круги в воздухе, – здравый человек ночью через лес не попрется. Пешком тем более.

– Какая логика? Тут страсти нужны! – фыркнул император. – Давно хочу эту шарашкину контору запретить или цензора поставить. Личного…

– И чего?

– Матушка их очень любит. Говорит, про жизнь рассказывают без прикрас. И вообще…

– А цензора?

– Цензора жалко. Думаешь, их у меня много? А такую хрень корректировать никаких нервов не хватит. Вот на позатой неделе выпустили передачу, что рептилоиды среди нас. Типа вселяются в людей и притворяются ими. И на самом деле почти все правительство – эти самые рептилоиды и есть. Особенно почему-то министра образования любят. Говорят, истинный рептилоид. А еще раньше – про заговор целителей, которые лечат людей так, чтобы те постоянно болели… В общем, ну их. Все одно только психи и смотрят.

Калегорм смутился.

Канал он поглядывал, и даже девица эта казалась смутно знакомой. Но он ведь всерьез в это не верил, так, жалкая попытка развлечься и пробудить в себе интерес к жизни.

И про рептилоидов смотрел, забавно же. Главное, и звучало довольно убедительно… Хотя, если подумать, какие рептилоиды?

Глава 11
О следственных действиях и профессионализме отдельных репортеров

Самая массовая организация в мире – дураки. У них везде свои люди.

Жизненное наблюдение

Маруся совершенно точно знала, что попала в сон. Сюрреалистический такой, с тонкими нотами массового безумия, в котором толпа незнакомых людей собралась, чтобы… Зачем собралась, Маруся так и не поняла, но сон был интересным.

Нет, она отдавала себе отчет, что не спит. Но почему-то не волновалась.

Раньше бы – всенепременно. Раньше у нее, может, даже истерика приключилась бы. Все-таки и обвинения эти, и бумаги, и Дымов, который глядит препечально.

Он-то и решился подобраться ближе.

– Все это можно остановить, – произнес тихо. – Более того, мой попечитель не потребует никаких бумаг… И сам готов. Вот… – Очередная пачка листов. Но читать не хочется. – Это отказ от всех претензий. Вельяминовы избавятся от долгов и вернут себе утраченные земли. Более того, получат невозвратную ссуду в размере… неплохом размере.

– А убитый якобы папенька…

– Эта смерть – трагедия, – недрогнувшим голосом произнес Дымов, – но мой доверитель проследит, чтобы следствие велось беспристрастно и…

– …представьте себе его! – перебила девица, глянув недобро. Наверное, посторонние разговоры отвлекали. – Человека, который не побоялся ночью сунуться в лес, где бродят кровожадные оборотни. Движимый одним лишь желанием встретиться с дочерьми. Обнять их. Уронить отеческую слезу…

– Когда эта передача выйдет, имя Вельяминовых будет уничтожено. Даже если на следующий день дадут опровержение. Вы же знаете, как дают эти опровержения?

Ну да, наверное…

Для тех, кто не в курсе всей истории, бред про несчастного папеньку будет выглядеть вполне достоверным.

– Хотя, полагаю, вас попробуют пригласить на ток-шоу…

– …но темная фигура заступила ему дорогу! – взвыла ведущая так, что замолчали все. – В руке ее блеснул нож! Он вонзился в слабую плоть! И нить чужой жизни оборвалась…

– Это у нее фантазия или сценарий? – поинтересовался Сашка, презадумчиво поглядывая на Дымова.

– Понятия не имею. – Адвокат бумаги убрал, а потом поинтересовался: – Вы не согласитесь?

– Нет, – сказала Маруся.

– Почему? Он ведь даже не требует передать предмет его интереса. Лишь хочет спуститься и воспользоваться… артефактом.

Наверное, с этой точки зрения предложение выглядело выгодным.

До того выгодным, что Дымов действительно не понимал, почему Маруся не спешит в него вцепиться. Да и сама она… почему? Ведь действительно просто: согласиться, провести Свириденко вниз.

Купель как раз свободна, пусть ложится, если ему так охота… Возможно, даже не умрет. А если и умрет, Марусе какая печаль? Зато и долги спишутся, и денег дадут, и все проблемы решатся.

Но… Она не верила. Не верила, и все тут. А еще что-то внутри нее протестовало от самой мысли, что Свириденко окажется внизу. Что прикоснется к купели, не говоря уже о большем. Будто одно прикосновение само по себе оскорбляло… Память предков? Честь рода?

Что-то иное, куда более важное?

– Его безжизненное тело терзали, а потом сволокли в сторону, чтобы закопать у корней, – трагическим тоном завершила девица. – Так оборвалась нить жизни человека, который выбрал для себя путь служения другим…

– Нет, реально, – перебил Сашка Марусины размышления, – как по писаному шпарит.

И эльфийский посол, чей вид пусть и не совсем соответствовал Марусиным представлениям о том, как должно выглядеть эльфийским послам, кивнул, соглашаясь.

– Вы спросите, как мы узнали об этом?!

– Действительно, – пробормотал Бер. – Как?

– К нам обратилась за помощью женщина, чья судьба была неразрывно связана с жизнью Анатолия. Когда-то он сумел вытащить ее из бездны отчаяния и безысходности, подарить свет надежды и помог наново ощутить радость бытия…

– Свидетель? – уточнил Иван, до того мрачно и сосредоточенно молчавший и поглядывавший куда-то в сторону.

Причем поглядывал вроде бы тайком, но с интересом. И хмурился. Тут же переставал хмуриться и снова пялился…

Маруся тоже посмотрела.

Пара полицейских. Тополев со своими мордоворотами. Бледная девица в белых одеяниях, кажется, та, что на вечере сопровождала папеньку. А чуть дальше весьма своеобразная пара. Сперва Марусе бросился в глаза лиловый спортивный костюм из плюша, потому как ей страсть до чего хотелось купить такой же. Чтоб мягенький и пушистый. И с белыми лампасами по бокам. И даже, может быть, с такими же кошачьими лапками, вышитыми серебром. Потом она обратила внимание на белые кроссовки на высокой подошве и на белую же футболку с короной. Ну и на саму даму того неопределенного возраста, который принято называть элегантным. А за нею и на невысокого, слегка сутуловатого господина, выделявшегося носом и парой залысин. Дама в свою очередь поглядывала на Ивана и чуть щурилась, а господин, склонившись к уху, что-то ей нашептывал, успокаивая.

– Эсмеральда! – Дамочка с микрофоном ухватила бледную особу за руку, рывком заставила приблизиться, а уж потом ткнула микрофоном в лицо. – Вас ведь так зовут?

– Г-галина С-светлова я… Эсмеральда – это духовное имя. – Девица быстро справилась с растерянностью. – Его дал мне наставник, чтобы я раскрыла свой внутренний потенциал. Родители часто дают детям имена исходя из своих желаний, не понимая, что имя обязано соответствовать энергетической сути ребенка, ведь именно тогда каналы души раскроются миру…

– Понятно, – перебила репортерша Галину-Эсмеральду. – Расскажите нам, что вы видели.

– Я… – покосилась та на Тополева и, получив подтверждающий кивок, продолжила иным, более уверенным тоном: – Я сразу поняла, сколь опасны эти девицы. Мой наставник не видел этого. Увы, и лучшие из нас бывают слепы, когда дело касается близких. Мало того что они опозорили его пред всеми… – По щеке Эсмеральды поползла слеза, и оператор, подскочив, заснял ее лицо крупным планом.

– Кстати, – тихо заметил эльфийский посол, – клевета – веский повод для дуэли. И уголовно наказуема. А в году тысяча семьсот шестьдесят третьем, когда на пиру государевом боярин Ухтомский прилюдно заявил, что эльфы являются лицами…

Иван выразительно застонал.

– …он позвонил, все еще надеясь, что его выслушают. И ему ответили приглашением. Потребовали, чтобы явился лично и немедленно…

Звонок был. Это зафиксировано.

Содержимое… Сложно будет доказать, что Маруся послала отца, а не потребовала явиться немедля.

– …был вызван на бой, – голос эльфийского посла был спокоен и невыразителен. – Однако высочайшим повелением государя дуэль была заменена прилюдною поркой. Боярину высочайшею волей положили трое суток в кандалах и двадцать ударов плетью.

– Хорошие были законы, – Сашка вздохнул, – наглядные…

– …он собрался идти.

– А идти было недалеко?

– Нет, если знать дорогу. Здесь рядом тропинка, – поспешила заверить Эсмеральда.

– …а также забрал половину земель Ухтомских во восполнение ущерба дружественным отношениям с эльфийским народом…

– Погодите, – подхватил Дымов, – но это ж когда было! Закон…

– Закон был принят государем в том же году. И не отменен.

– …и я рискнула отправиться следом. Понимаете, я очень боялась за него! Чувствовала темную энергию, негативные вибрации, словно сам мир желал предупредить нас об опасности! И пыталась остановить наставника. Но сердце его, преисполненное любви…

– …вы в самом деле полагаете, что кто-то сейчас будет пороть репортера?

– Закон ведь не отменен? – Глаза Сашки заблестели. – Если так, то нужно исполнять. А вот пороть репортера за клевету да прилюдно… а если еще и на камеру… Рейтинги, думаю, поднимутся… у канала так точно. А заодно, глядишь, и думать начнут.

– Это негуманно!

– Зато эффективно. В теории…

– Они встретили его на опушке…

– Они?

– Его дочери. Подошли, и мне показалось даже, что они хотят его обнять! Но потом я увидела, как он падает. А они, наклонившись, тычут в него ножами!

– Ужас какой! – радостно выдохнула репортерша. – А дальше?

– Все мое тело оцепенело от страха! Я буквально утратила дар речи… Я смотрела, как они волокут моего наставника. И как закапывают его здесь!

Дрожащая рука девицы указала на дерево.

– И вы ничего не сделали?

– Вибрации вселенной сказали мне, что жизненный путь великого человека оборвался. И что телу уже нельзя помочь. А душа его обрела свободу. – Галина-Эсмеральда поджала губы. – Но я поняла, что мой долг рассказать всем о таком коварстве…

Камера скользнула по лицам полицейских, которые поспешно закивали, долг признавая и одобряя инициативность гражданского населения.

– И сейчас мы с вами получили удивительную возможность присутствовать при следственном эксперименте… Это ведь так называется? – Микрофон ткнулся в самого важного из полицейских, и тот, шарахнувшись было, все же удержался и важно кивнул.

– Не совсем эксперимент, скорее определенные следственные действия. Совершив их, мы убедимся, что указанный факт наличия совершения преступления имеет место быть.

– Он сам понял, что сказал? – поинтересовался Сашка и добавил: – А семечек точно не хватает.

– Может, стоит прекратить это? – Эльфийский посол слегка нахмурился.

Не тянет он на посла. Джинсы вон… разве послы носят джинсы? И главное, с пятнами. Волосы в косу заплел, хитро так. Маруся пыталась понять, что за техника, – на французское плетение не похожа, на рыбацкую тоже… Надо будет спросить потом. Или послов о таком спрашивать не принято?

Но ведь интересно же. Красиво.

– Не-не, – Сашка замотал головой, – не надо прекращать! Оно интересно будет! Честное слово…

– Лопата! – возопил кто-то. – Нужна лопата!

Лопату торжественно внесли в круг, образовавшийся то ли из любопытствующих, к которым Маруся отнесла и себя, то ли из обязанных присутствовать.

– Прошу! – Инструмент торжественно вручили Галине-Эсмеральде.

– Мне?! – удивилась она. – Вы хотите, чтобы… я копала? – пролепетала едва ли не с ужасом.

Ведущая разом усовестилась и попыталась всучить лопату Марусе, но вперед выступил посол.

– К сожалению, ее высочество вынуждены отказаться, – произнес он и посмотрел на репортершу, потом зачем-то наклонился и заглянул ей в глаза. – А вы помните… рептилоиды среди нас.

Девица почему-то вздрогнула и поспешно отступила.

– Какие рептилоиды? – шепотом поинтересовался Бер.

Маруся покачала головой. Все-таки у сюрреалистичных снов есть какая-то своя логика, в которую, должно быть, вписывались и рептилоиды.

– Прошу прощения, – шепотом же ответил эльфийский посол, и показалось, что он несколько смутился. – Было сложно удержаться.

– Вы вообще здоровы? – Сашка осторожно ткнул в посла пальцем, заслужив укоризненный взгляд.

– Здоров. Воздух тут у вас такой… свежий. Живительный.

– Это да, это верно. Вы, главное, только им и ограничьтесь. Воздуху много не надышишь. В отличие от самогона. Правда, Вань? – И Бер хлопнул Ивана по плечу, выведя того из задумчивости.

– Ты… видишь там? – Иван подвинулся поближе. – Мою бабушку?

– Где?

– Вон, в сиреневом костюмчике.

– Это лиловый, – заступилась за костюм Маруся и поглядела на даму с интересом.

– Неважно. Главное, Бер, скажи, что ты тоже ее видишь, а не у меня самогонные глюки.

– Для глюков уже поздновато. – Сашка вытянул шею. – Да, я тоже вижу. И князя Чесменова.

– И князя… – меланхолично повторил Иван. – Ну да, куда ж нам теперь без князя… А почему она делает вид, что меня не знает? Обиделась, что я ее не поздравил? И про помолвку не сказал… Должен был, а не сказал. И получается нехорошо.

– Они под прикрытием работают. – Сашка встал так, чтобы заслонить князя и даму. – Но уверен, все, что нужно, она выскажет… потом.

– Потом, – выдохнул Иван и голову рукой прикрыл. – Как хорошо… Потом пусть высказывает!

Лопата меж тем оказалась в руках одного из полицейских, который с опаскою приблизился к сосне и замер, ожидая указаний.

– Копайте же! – повелела репортерша.

– Тут?

– Тут! Скоро… совсем скоро пред нами откроется истина…

Лопата легко вошла в землю, и кольнуло страхом, что сейчас из сюрреалистического сон станет просто реалистическим. И тело найдут, и все подумают, что…

– Ну а пока мы в прямом смысле слова пытаемся докопаться до истины, – взгляд репортерши зацепился за Марусю, – я попробую узнать…

Раз, и она уже рядом. От репортерши пахнуло потом и духами, причем резкими, назойливыми, от запаха которых зачесался нос.

– Вы не обязаны отвечать, – заметил посол, поглядывая на девицу, и та несколько смешалась, – в конце концов, вы теперь находитесь под покровительством Пресветлой владычицы…

– Да? – удивилась, кажется, не только репортерша.

У Тополева и щека дернулась, а кое-кто из полицейских решил, что ему не так уж и хочется видеть, чего там раскопают.

– Как невеста ее внука, который является членом правящей ветви… – продолжил Калегорм.

– А вы, собственно, сами кто будете? – Репортерша со смущением справилась.

– Я? Я посол… эльфийский. Если вы заметили.

Глаза ведущей слегка сузились, и она отступила, давая место оператору.

– Посол? Извините, как-то вы не выглядите… похожим.

– Все мы разные в зависимости от обстоятельств, – на лице посла застыла маска исключительной вежливости, – однако не перестаем быть собой…

– Значит, в деле у нас замешан эльфийский посол! – воскликнула репортерша, сделав свои выводы и явно обрадовавшись. – Эльфийский посол прибыл специально, чтобы давить на местные власти и заставить их прикрыть ужасное преступление.

Местные власти посмотрели на посла с явным упреком и опасливым ожиданием. Кто-то отступил, явно планируя избежать давления.

– Но почему? Чем простая девушка заслужила такое внимание?

– Она избрана внуком владычицы, – терпеливо повторил Калегорм. – Благородный Ива-эн… – и легким толчком заставил Ивана выступить, – сумел найти ту, песнь души которой созвучна музыке его сердца.

Иван вытянул шею и плечи расправил.

– То есть, – перебила Калегорма репортерша, – вы хотите сказать, что это – эльфийский принц?

Посол кивнул. Иван тоже.

Кивнул и Сашка, как-то, правда, не слишком уверенно.

– Какой-то он у вас… некондиционный, что ли. А вы уверены?

– В чем?

– Как бы… что это эльфийский принц? Может, у него документы какие есть? Подтверждающие… Или хотя бы корона.