Kitobni o'qish: «Варяг Союза Фронтеры»
Глава 1
Космический корабль «Ифсанэ», голубоватым неоном и стремительным силуэтом напоминающий звездный перехватчик, на деле оказался обычным гражданским тихоходом. Даже при полной тяге обоих маршевых двигателей транспорт тащился медленно, будто старый разряженный электромобиль на крутом подъеме. Истребителям сопровождения то и дело приходилось сбрасывать скорость и ломать строй, чтобы не уйти далеко вперед. Каждые десять-пятнадцать минут грозные «Рапторы», словно сторожевые псы, замирали в пространстве, дожидаясь, пока «очень важная персона» соизволит догнать конвой.
Граница Конфедерации Объединенных Наций осталась далеко за кормой. Впереди простиралась Фронтера — безжизненная, безмолвная пустыня на стыке нескольких независимых систем. Когда-то хозяйка десятка планет и сотни лун оранжевая звезда-гигант Ханум была слишком гостеприимной, притягивая к себе бесчисленное количество космических странников. Случайно залетевшие кометы и астероиды навсегда становились пленниками массивной звезды. Сталкиваясь друг с другом и с планетами, они, как буйные гости, все больше засоряли систему, нарушая покой и выверенное миллиардами лет космическое равновесие. В один прекрасный момент уставшая Ханум захотела побыть в одиночестве. Своими гравитационными объятиями она разрушила собственные планеты, превратив эту звездную систему в безжизненный мир кружащихся в вечном танце камней. Теперь здесь затухают даже радиоволны, теряясь среди богатых ресурсами глухих астероидных полей.
Отгородившись непреодолимой естественной стеной, интровертка Ханум оставила вокруг себя огромную сферу личного пространства, не подпуская слишком близко непрошеных гостей. Но построенная недалеко от звезды станция зарядки не подчинялась установленным хозяйкой правилам. Она подчинялась законам физики. Как и притаившаяся чуть поодаль орбитальная крепость «Злата Обала», созданная для защиты станции и кораблей от сарацинов и лихих людей. В те времена никто и предположить не мог, что отношения между Акрамом и Златибором достигнут точки кипения, космос станет полем брани, а старая цитадель, превратившись в нейтральную торговую станцию — последним оплотом хрупкого мира в зоне междоусобного конфликта.
Теперь каждый караван бывшей республики Акрам, идущий к станции зарядки, требует боевого охранения. Капитан-лейтенанта Керима Челика, ведущего конвой, это ничуть не беспокоило. Он знал — пилоты Союза Фронтеры не трогают пассажирские суда. В очередной раз погасив скорость, Керим позволил себе отвлечься. Он откинулся в кресле, на секунду зажмурился и снова открыл глаза, стараясь запечатлеть в памяти картину. Богатая россыпь холодных звезд, как бриллианты на бархате. Яркие сочные туманности — красные, синие, фиолетовые — размазанные кистью невидимого художника по черному холсту. Знакомые брутальные силуэты «Рапторов», застывших в ожидании в почти идеальном строю. Его звено. Его крыло. Его жизнь.
Все это скоро станет воспоминанием. Потому что пора. Потому что возраст. Потому что выслуга. Возможно, он даже будет скучать... Но позже. А сейчас кап-лей Челик ведет свой последний конвой. «Нет-нет, крайний. Последний же только путь!»
— Селям, Керим-паша, — раздался в канале дальней корабельной связи молодой дерзкий голос. Это ведущий второго звена Батур, ученик Керима. От скуки он выписывал в пространстве на своем истребителе гигантские восьмерки. — Руку даю, ты сейчас глазеешь на звезды и размазываешь по лицу сопли умиления! Уже придумал, чем займешься на пенсии?
— Не фамильярничай, второй лейтенант Батур, — спокойно, с нотками металла в голосе ответил Челик. — Если хочешь официоза, обращайся, как велит устав — капитан-лейтенант Керим-бей. И встань в строй, покажи правильный пример своим подопечным!
— Да ладно тебе, не бубни, уважаемый, — Батур рассмеялся. — Я же в шутку. Серьезно, что будешь делать в отставке?
Керим задумался. Взгляд скользнул по консолям управления, по потертой рукоятке штурвала, по едва заметной трещине на мультимониторе навигационного компьютера.
— Куплю дом на берегу моря, на Инжи. Выберу какой-нибудь тихий остров, где есть пляж, пахнет солью и водорослями. А может, наоборот, открою отель. Для таких, как ты — молодых, шумных, с деньгами и без мозгов.
— Будешь облизывать туристов и жить на бакшиш? — в голосе Батура засквозил неприкрытый сарказм. — Валяй! А я займу твое место и буду служить флоту Великого Султана. Чувствуешь разницу?
Керим вздохнул. Понятно, куда клонит юнец. Новая идеология, новый флаг, новый устав. Акрам больше не республика — Великий Тюркский Султанат. Для таких, как Батур — это следующий шаг эволюции. Для Керима — предательство.
— Для меня Акрам был и останется парламентской республикой, — тихо, но твердо сказал он. — Я не разделяю идеи Гюрхана. Очень многие не разделяют.
Он отыскал глазами «Раптор» ученика — тот, наконец, перестал виражить и выровнял машину. Но не согласно ордеру, а вплотную к истребителю ведущего, будто пытаясь заглянуть к нему в кабину. «Юнец слишком многое себе позволяет. Надо бы приструнить. А будет ли он слушать старика, который уже почти в отставке?»
— Второй лейтенант Батур! — строго гаркнул Челик в микрофон. — Опасный пилотаж! Встать в строй!
— Ну вот, опять бубнишь, — насмешливо проворчал Батур. — Эту калошу еще пару минут ждать, успею. Эй, «Ифсанэ», подкинь дровишек, сколько можно! Не думал остаться на службе, Керим-бей?
— Я уже слишком стар.
— Синтекс творит чудеса! Он повышает выносливость к перегрузкам и ускоряет реакцию! Посмотри, в какой форме Великий Султан, а ведь он гораздо старше тебя!
— Угу... И глаза зеленые, как у кошки, — угрюмо буркнул Челик.
— Не кошки, а тигра! Цвет глаз — это просто побочка...
— Синтекс делает вас наркоманами, Батур! Твой Султан — наркоман!
— Не обижайся, Керим-паша, но ты просто глупый старик, — рассмеялся молодой лейтенант.
— Много лет назад я сел в кабину пилотом флота Акрама. Тогда мы не принимали синтетическую дрянь перед вылетом, вместе с сербами патрулировали Фронтеру, защищали рудокопов и мирные караваны от лихих людей. Теперь все изменилось. Адмирал стал султаном, пилоты — наркоманами, друзья — врагами.
— Златибор первый начал войну! — заносчиво выкрикнул Батур.
— Мы забрали у Златибора Фронтеру, ее астероиды! Для них это единственный источник дохода. Все можно было уладить дипломатическим путем. Твой обдолбанный Великий Султан решил... — Керим вдруг замолк. Он уже много раз слышал про застенки бостанджи.
— Вай, Керим-бей, — расхохотался Батур. — А ты, оказывается, неблагонадежный старик! Ха-ха! Может, донести на тебя, а?
— Донесешь, когда вернемся в Акрам. А сейчас встать в строй! — неожиданно для себя, грозно рявкнул Челик. Постоянные насмешки дерзкого мальчишки начинали раздражать.
— Успокойся, я пошутил, — лейтенант, наконец, занял место ведущего второго звена согласно ордеру. — Слышал новости? Высший ученый совет почти закончил исследование «Сумрачного Халифа». Говорят, у нас будет много новых технологий...
— Говорят... — Керим хотел закончить фразу любимой поговоркой своего старого наставника про Москву и кур, но передумал, вспомнив шутку Батура про донос. — Вполне возможно, что «Сумрачный Халиф» — это никакой не ксенотех, а мистификация, чтобы дать людям надежду. А еще предлог, чтобы закрыть Фронтеру. Не все в это верят.
— И зря. Благодаря «Сумрачному Халифу» у нас есть синтекс и «Черный охотник».
— Нет никакого «Черного охотника», Батур! На «Приштине» произошел технический сбой!
— Говорю же — «глупый старик». Акрам на грани технологического прорыва. Скоро у нас будет технология входа в гиперпространство без использования кристалла Белова. Представь, нам сейчас не нужно было бы тащить на станцию зарядки этот... сундук. Раз, и мы уже в Акраме!
— Угу, — сухо отозвался он. — Допустим, это «Ифсанэ» в Акраме. Наши «Рапторы» прыгать не умеют. Истребители охранения ты на веревочке потащишь?
— Да не нужно будет никакое охранение, старый осел, — негромко хихикнул Батур.
— Тогда что будет делать ведущий группы истребителей прикрытия второй лейтенант Батур? — Керим удовлетворенно хмыкнул в усы. Ловко подловил.
— Я стану пилотом «Черного охотника», — нисколько не смутившись, парировал юнец. — Буду охотиться на корабли в гиперпространстве!
— Опять за свое... Это сказки Шахерезады, — фыркнул Челик. — Невозможно перехватить корабль в гипере — это физика!
— Ага, расскажи это сербам! Еще говорят, у нас будет технология нанитов — они будут чинить системы корабля прямо в бою, используя свою начинку, как запчасти! Какой там Златибор, даже Конфедерация не догонит нас в таком технологическом отрыве! Никто не посмеет встать на пути Великого Султаната!
Керим закрыл глаза. Все же пословица «говорят, в Москве кур доят!» была бы сейчас очень к месту...
— Батур, — прервал он мечтания юнца. — Транспорт на подходе. Подравняй свое крыло — растянулись слишком...
— Принял, Керим-паша.
Пропустив вперед «Ифсанэ», истребители охранения снова дали ход. Едва заметная перегрузка мягко толкнула Керима спинкой кресла, нежно уложила голову на подголовник — знакомое, почти родное ощущение. Старый пилот невольно заулыбался, разрываясь между радостью и тихой грустью. Радостью — от привычного чувства полета в кабине любимого «Раптора», с легкой вибрацией от двигателей и звездами за бронестеклом. И грустью — от понимания, что это, возможно, в последний раз... «Нет-нет, крайний! Последним бывает только путь!»
— Это «Рейнджер», — раздался будничный голос в канале дальней корабельной связи. — Наблюдаю шесть отметок, идут параллельным курсом! Идентифицировать не могу, на «свой-чужой» не отвечают!
Керим бросил взгляд на монитор сканера — пусто. Естественно. «Рейнджер» — корабль радиоэлектронной разведки и борьбы, его сенсоры видят в десятки раз дальше стандартного навкома.
— Это ведущий! Разведка, дай свет!
На экране послушно засветилась тактическая карта сектора. Зеленые точки — конвой, серые — неопознанные. Гости шли слева по курсу на пределе радиуса обнаружения.
— Серые. Без транспондеров. Может быть, их патруль? — тихо сказал он. Скорее, для самого себя. — Они же не нападают на пассажирские корабли?
Шесть отметок ожидаемо окрасились в красный — «Рейнджер» классифицировал цели. Легкие «Кроны», рабочие лошадки Фронтеры. Без сомнения — идут борт в борт. На консоли тревожно замигала иконка дальней корабельной связи. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы унять волнение, Керим принял вызов:
— Ведущий группы боевого охранения капитан-лейтенант Челик на связи. Это пассажирский конвой, парни. Насколько я помню...
— Добар дан... Или мерхаба. Говорит ведущий эскадры Союза Фронтеры, — раздался в канале хрипловатый голос с сильным славянским акцентом. — Давай сразу начистоту — никакой не пассажирский. Нам известно, что вы сопровождаете спецборт с очень важной персоной. Пусть этот дорогой красивый корабль застопорит ход и пустит на борт мою абордажную команду. Мы не пираты. Мы — солдаты. Нам нужна девочка, остальных не тронем. Слово офицера.
— Если ты солдат, то знаешь, что такое устав. И должен понимать, что я не приму твое предложение, — Челик постарался, чтоб его голос звучал ровно. — Давай начистоту. Шестерка «Крон» никак не выстоит против двух четверок «Рапторов». Как бы ни были хороши пилоты Фронтеры — без шансов, простое техническое превосходство. Сделаем так — мы просто пойдем своим курсом, а вы своим.
— Кап-лей Челик! Я, как и ты, тоже полжизни отдал флоту. При всем уважении к уставу... ни нам, ни вам не нужны потери. Еще раз повторяю — никто не пострадает. Мы даже транспорт не заберем. Нас интересует один-единственный пассажир на борту. Знаешь, зачем она Гюрхану?
— Как кадровый офицер кадровому офицеру — уходите с миром!
— Челик-бей, ты же старый летун, а не султанский пес! Не усложняй. Отдай девочку – и все это останется помехой в эфире!
Керим перевел взгляд на сканер, посмотрел на отметку своего ученика, на мгновение замер... и переключил канал.
— Первое звено, занять левый пеленг по ходу конвоя. Огонь не открывать, пушки корабельной обороны на максимальную мощность. Приготовиться к отражению ракетной атаки! Когда закончатся ракеты, серые отойдут — плазмометами нашу броню не пробить. Второе звено — занять верхний эшелон! Батур, транспорт на тебе!
— Так точно, командир, — молодой лейтенант послушно выстроил своих подопечных на упреждение абордажа. — «Ифсанэ», опять отстаешь! Полный вперед! Шевелитесь уже, недоумки!
Эскадра Союза Фронтеры сменила курс и стремительно пошла наперехват, быстро сокращая дистанцию. Томительно потянулись секунды ожидания. Вдруг первые три «Кроны» дали ракетный залп и выстроились в боевой порядок. Почти следом вторая тройка повторила их маневр, заняв пеленг на пределе дистанции поражения. Серые отстрелялись наспех и неприцельно. Краем глаза Керим отметил, как турели его звена без труда уничтожают немногочисленные ракеты, они вспыхивали одна за одной, как фейерверки на фоне черного космоса. «И это все? Бой окончен? А гонору-то было...» — задиристо полыхнуло в голове старого пилота.
Некоторое время две боевые группы следовали параллельными курсами. Периодически серые меняли построение, всем своим видом показывая, что готовы пойти в атаку, но при этом сохраняли безопасное расстояние. Судовой хронометр размеренно отсчитывал минуты, а пилоты Фронтеры все никак не решались перейти к активным действиям. Самое интересное — время в данной ситуации играло против них. С каждым мгновением конвой неумолимо приближался к нейтральной территории — границе сектора безопасности станции зарядки.
— Смотри, Керим-паша! У нас, похоже, серый эскорт, — засмеялся в наушниках Батур. — Сербы — трусливые ослы!
— Не расслабляйся, два-лей! Они что-то выжидают! Или кого-то, — Керим окинул взглядом окружающее пространство, отметив безупречный строй ярких точек своего конвоя. — Или неопытные совсем попались...
— Меньше, чем через час мы покинем пояс астероидов и выйдем в открытое пространство. Там у них вообще шансов не останется, — продолжал бахвалиться юнец. — Если, конечно, «Ифсанэ» снова не потеряет хода! Зачем вообще Фронтере сдалась эта девчонка?
Словно прочитав его мысли, эскадра серых вдруг прекратила преследование. Перестроившись в походный ордер, красные отметки стремительно поползли к краю экрана.
— Ну, вот и все. Благоразумие победило, — облегченно выдохнул Челик. — Первое и второе звено, занять походный ордер! «Ифсанэ», самый полный вперед! Скорость не снижать, курс прежний! Приказываю срочно покинуть район перехвата!
— Подожди, Керим-бей, — возмутился Батур. — Куда мы так спешим? Это же «Кроны»! Позволь второму звену тоже пострелять! Дай добро догнать шакалов?
— Отставить, держать строй! Пилоты Союза вышли из боя! Фронтера их вольница, да и нам этот контакт ни к чему!
— Вай, капитан-лейтенант, — не унимался Батур. — Ты проявляешь милосердие к врагу! Ты позволяешь ему усомниться в могуществе нашего флота! Они напали на пассажирский конвой и должны быть наказаны! Прошу добро на преследование и свободную охоту, или я подам рапорт о твоей неблагонадежности!
Керим поморщился и бросил беглый взгляд на монитор сканера — красные точки стремительно жались к краю. Завтра он, Керим Челик, уйдет в отставку. Этот вылет останется в прошлом, как и сотни других. Батур станет ведущим группы охранения и будет сам принимать решения. Черт с ним, пусть нарисует пару крестиков на борту. «Ифсанэ» все равно еле ползет...
— Достал ты меня, выскочка. Даю добро. Зону видимости «Рейнджера» не покидать! Догнал — пострелял — сразу назад! Приказ ясен?
— Так точно, Керим-паша, — не дожидаясь окончания фразы, истребители второго звена синхронно сделали левый разворот и на форсаже легли на курс преследования. — Спасибо тебе, уважаемый!
Красные отметки на сканере снова стали серыми — вышли из радиуса классификации. Неожиданно Керима накрыло неприятное предчувствие. Не нужно было отпускать. За своих он не переживал — четыре тяжелых «Раптора» под руководством ученика легко подавят шесть легких «Крон» с пустыми ракетными подвесами. А вот напрасная смерть шестерых неопытных пилотов Союза Фронтеры навсегда останется на его совести. С таким грузом не так-то легко уйти на покой. Отозвать второе звено? Батур не послушает, он жаждет крови. Еще и рапорт подаст. А что может Керим Челик?
Керим Челик пошел на флот, чтобы защищать. Чтобы спасать, а не убивать зеленых мальчишек за чужие амбиции.
— Второй лейтенант Батур! Я не наблюдаю отметок, ты слишком далеко! Немедленно лечь на обратный курс! Как принял?
Тишина...
— Лейтенант Батур! Не смей игнорировать приказ ведущего! Приказываю вернуть звено в строй! Отвечай!
Тишина...
— Батур, чтоб тебя волки съели, я вижу тебя в сети! Назад, живо!
— ...пилотов... подбит! ...вторяю... — голос Батура прервался, растворившись в шуме помех.
— Это «Рейнджер», — вклинился голос пилота корабля поддержки. — Фиксирую сигнатуру постановки помех! Повторяю — фиксирую признаки радиоэлектронной борьбы!
Сердце Керима екнуло и нервно забилось. «Это ловушка! Молодой Батур купился, как последний салага! Нет... Это я, старый осел, как последний салага!»
— Батур! Ответь ведущему!
Тишина. Только шум помех. Керим физически почувствовал, как на него устремились взгляды остальных пилотов в ожидании приказа.
— Первое звено, слушать мой приказ! Боевой разворот на... — он осекся, вспомнив про свою первоочередную задачу. — Отставить! Левый пеленг по ходу конвоя! Прикрываем транспорт. «Рейнджер»! Лечь на курс ожидания, сканировать пространство непрерывно, транслировать всем кораблям!
— Говорит капитан «Ифсанэ», — вмешался голос с транспорта. — Капитан-лейтенант Керим-бей, нельзя оставлять конвой без «Рейнджера»! Мы ослепнем!
— Специально для капитана спецборта, — Челик усилием воли придал голосу спокойствие. — До станции зарядки у Ханум чуть менее четырех часов хода, если поторопимся. Там я готов выслушать все ваши возражения. А сейчас я ведущий конвоя, извольте выполнять мои указания!
— Это «Рейнджер», — голос пилота изменился. — Наблюдаю четыре отметки. «Кроны», идут курсом преследования. Быстро догоняют. Прошу добро вернуться в строй!
— Как?! — Керим в сердцах ударил ладонью по экрану навкома, чуть увеличив злополучную трещину. — Почему снова «Кроны»? Где мое второе звено? Разведка, я не вижу зеленых маркеров!
— Докладывает «Рейнджер», — в голосе пилота корабля поддержки проявились нотки паники. — Наблюдаю еще три засвета... Не идентифицированы. Разрешите прекратить активное сканирование, я свечусь, как рождественская елка...
— «Рейнджер», это ведущий! Эти три маркера... Это ведь Батур?
— Отрицательно, кап-лей! Это Су-100! Ланет олсун, это тройка русских «Беркутов»! Разрешите завершить сканирование и срочно вернуться в походный ордер?
В этот момент Керим все понял. Понял, что потерял второе звено и сейчас лишится «Рейнджера». Понял, что провалил охрану своего последнего конвоя.
— ...«Рейнджер»! Я атакован! Повторяю, я атако... — красные отметки на экране исчезли. Их некому стало подсвечивать.
Против старой «Кроны» тяжелый «Раптор» — серьезный противник. Против маневренного «Беркута» — неповоротливая мишень. Керим глубоко вздохнул. Преодолел дрожь в груди. Ударил ладонью по кнопке «SOS».
— Спецборт «Ифсанэ»! Тебе необходимо уйти с маршрута! Найди безопасное место и ложись в дрейф в режиме глухой радиомаскировки! Я бы укрылся в поясе астероидов неподалеку! Повторяю — смени курс, по старому вектору тебя легко найдут! Не нужно идти на станцию зарядки! Как принял?
— «Ифсанэ» на связи, принимаю ясно и четко. Ведущий, у меня вопрос. Разве вы не сможете обеспечить нашу безопасность?
— Сделаем все, что в наших силах, — сквозь зубы процедил Керим. «Вчетвером против семи».
— Еще кое-что. Когда нас найдут? Вы же в курсе, кто у нас на борту?
— Я только что отправил пакетом судовой журнал вместе с сигналом «SOS». Уверен, флот Акрама прибудет в кратчайшие сроки. Хватит вопросов. Радиомаскировка!
Челик несколько раз глубоко вдохнул, впитывая запах кондиционированного, слегка пахнущего пластиком воздуха. Последний раз. Последний бой. Он захлопнул забрало шлема.
— Первое звено. Построение в карусель. Огонь по готовности. На вираж не выходить, в маневренный бой не вступать, держать плотность огня. Прикрывайте друг друга! — он сделал паузу. Посмотрел на монитор сканера. На четыре зеленые точки в центре. На красные, что неумолимо приближаются, охватывая добычу, словно стая волков. — Для меня было честью служить с вами, друзья...
