Kitobni o'qish: «Охотник на монстров, или Почему стоит опасаться гигантского червя»

Iris Genenz

Mein geheimes Leben als Monsterjäger, vol.2 Warum du niemals an einem Riesenwurm hängen solltest

© ООО «Издательство „Эксмо“», издание на русском языке, 2026

© Асланян О.А., перевод на русский язык, 2026

© Mein geheimes Leben als Monsterjäger. Warum du niemals an einem Riesenwurm hängen solltest

Text by Iris Genenz

Illustrations by Corinna Böckmann

© 2024 Südpol Verlag GmbH, Grevenbroich

Russian language edition arranged through Agentur Maria Schliesser, Berlin & mundt agency, Düsseldorf. All rights reserved.

Глава 1
Лавры заработанного авторитета

Три мысли, которые я весь вечер повторял как мантру:

«Ты можешь это сделать!

Ты готовился к этому моменту несколько недель!

Не время прятать голову в песок!»

За дверью нас ожидало зрелище ещё хуже, чем я себе представлял. Огромный диско-шар свисал с потолка, заливая зал жутким ярко-красным светом и придавая всем присутствующим болезненный вид. К этому добавлялись разного рода неприятные запахи, в том числе от старых спортивных ковриков, с которыми не справлялись дезодоранты и дезинфицирующие средства.

Кроме того, из динамиков ревела жуткая песня о любви, которая, вероятно, была популярна во времена юности наших родителей. Все мальчики из старшей школы слонялись вокруг столиков с напитками и поглядывали на девочек, которые стояли кучками, перешёптываясь друг с другом.

С колотящимся сердцем я оглядел спортзал и наконец заметил Далию.

Подруги подталкивали её к танцполу. Далия была в жёлтой футболке и бандане такого же цвета на голове. По крайней мере, я предполагал, что они жёлтые, потому что из-за странного красного света сложно было сказать наверняка. Как обычно, когда я увидел её, у меня, даже не знаю почему, подкосились колени. После прошлого Хэллоуина мы сходили на три свидания, но наши отношения так и не сложились. Если это вообще можно было назвать отношениями. Почему-то мы оба слишком сильно стеснялись разговаривать друг с другом при других. И это несмотря на то, что в ту ночь я вместе с двумя охотниками на монстров из Иных земель ловил сбежавших волшебных существ и выгнал из города сумасшедшего колдуна-криптозоолога. Почему-то я надеялся, что это как-то поможет мне быть смелее в обычной жизни. Не сработало.

Когда наши взгляды встретились, я почувствовал, как кровь прилила к моим щекам. Она улыбнулась и помахала рукой. Я попытался улыбнуться в ответ, но, должно быть, выглядел невероятно глупо, потому что её друзья сразу же начали хихикать.

Я застонал от отчаянья.

Мартин сочувственно похлопал меня по плечу.

– Давай сначала купим что-нибудь попить!

– Отличная идея.

Как можно более непринуждённо мы подошли к столикам на противоположной стороне. За одним из них стояла девушка чуть старше меня с тёмным готическим макияжем. На её рубашке было написано: «Я НОШУ ЧЁРНОЕ, ПОКА НЕ ПОЯВИТСЯ ЧТО-ТО ТЕМНЕЕ!». Ниже был рисунок руки с вытянутым средним пальцем, что ещё больше подчёркивало её точку зрения. Она перевела взгляд от своих тёмно-синих ногтей на нас и спросила:

– Что надо?

– Как насчёт доброго вечера? – спросил Мартин в ответ.

Девушка лишь подняла узко выщипанную бровь.

– Всё в порядке. Две бутылки, пожалуйста! – я сказал это до того, как Мартин начал с ней фундаментальную дискуссию о хороших манерах.

Она закатила глаза, как будто я её только что попросил сделать Эйфелеву башню из зубочисток, и полезла под стол.

Затем протянула нам две бутылки тёплой газировки и требовательно поднесла руку мне чуть ли не к носу:

– С вас четыре евро!

Да это же обдираловка!

Я вытащил из кармана джинсов скомканную купюру в пять евро и протянул её девушке. Она взглянула на неё, одарила меня невесёлой улыбкой, а затем сунула бумажку в карман. Видимо, девушка совсем не разбиралась в математике, раз не сообразила дать сдачу.

Не сказав ни слова, она повернула своё невероятно серьёзное лицо к следующему беспомощному покупателю. Ну что за человек! Это были все мои карманные деньги.

– Эй, Чарли, что ты скуксился, будто лука поел?!

Кто-то так сильно ударил меня по спине, что я подавился газировкой. Кашляя, я обернулся к виновникам. Это были Оскар и Пол, два самых ужасных хулигана в школе. Они улыбались до ушей.

– Рад тебя видеть, чувак. Вечеринка здесь действительно отстойная, – сказал Оскар и поприветствовал меня бутылкой кока-колы.

– Не переживайте, – сказал я, улыбаясь в ответ. – Я здесь, парни. Будет весело.

С тех пор, как в ночь Хэллоуина я спас Оскара и Пола из лап того сумасшедшего криптозоолога, они оба были ко мне чрезвычайно добры. Хотя до всего этого я был их любимой жертвой. Хоть они и забыли детали той ночи – напомню, мне пришлось сражаться со зверем из волшебного параллельного мира вместе с охотником на монстров Бероном и полубогиней Эпоной, – всё равно знали, что они мне что-то должны.

– Итак, что происходит? – спросил Оскар у всей группы.

– Да ничего особенного, – проворчал Пол и почесал за ухом.

– Не хотите потанцевать? – спросил Мартин, слегка пританцовывая.

– Вчетвером? Все вместе? – Оскар оценивающе посмотрел на Мартина, затем пожал плечами. – Хорошо.

– Мы уж точно будем смотреться лучше, чем она! – Пол хихикнул и указал на танцпол.

Там стояла госпожа Шмидт-Хабихт – наша учительница немецкого языка – и покачивалась в такт какой-то слезливой песне с закрытыми глазами и блаженной улыбкой. Видимо, она настолько потерялась в своём мире, что даже не заметила, как часть её клубничного пунша вылилась из чашки на руку.

– Вот чёрт, госпожа Шмидт, – прошипел Оскар. Госпожа Шмидт-Хабихт была, безусловно, самым строгим учителем в нашей школе. – Если она здесь хозяйничает, то давайте выбираться, – сказал он и потянул Пола за собой к выходу. Перед дверью они снова обернулись, помахали и ушли.

– А что насчёт тебя? – спросил меня Мартин.

Я ссутулил плечи:

– Мне бы хотелось потанцевать. Желательно с Далией, конечно.

Мартин кивнул и выжидающе посмотрел на меня.

– Я просто стесняюсь её спросить, – робко признался я.

– Слушай внимательно! – мой друг громко запротестовал. – Ты напугал ночного кошмара, проучил двух хулиганов и катался на дьявольском псе. После этого позвать кого-то на танец – элементарно!

С этими словами он беспощадно толкнул меня в сторону девочек:

– Кроме того, зачем мы учились танцевать последние несколько дней?

– Тише ты! Мы не собирались это больше вспоминать! – Я прошипел сквозь стиснутые зубы и признал поражение: на самом деле мне пришлось пережить гораздо худшее, и это действительно закалило меня! С тех пор, как я стал охотником на монстров, то не только узнал, что во мне течёт магическая кровь и есть способности заклинателя зверей, но смог укрепить свой авторитет у сверстников и наконец нашёл в себе смелость пригласить Далию на первое свидание.

Однако сейчас всё было плохо, и я ещё даже не предполагал насколько.

Глава 2
А как всё хорошо начиналось!..

Начало было многообещающим.

Когда я, спотыкаясь, подошёл к девочкам, музыка внезапно сменилась и по залу прокатились аккорды песни в стиле рок. Первые несколько человек с энтузиазмом выскочили на танцпол, и ко мне подошла Далия.

– Привет! – крикнул я сквозь музыку.

– Привет! – ответила она, ожидающе улыбаясь.

– Значит, ты тоже здесь? – зачем-то спросил я.

Она кивнула.

– Похоже на то.

Я тоже кивнул. И потом мы замолчали. Через некоторое время Далия начала неуверенно оглядываться в поисках своих подруг. Я тоже неловко переминался с ноги на ногу.

– Так… э-э… – наконец я попытался пригласить её на танец. – Хочешь потанцевать? В смысле, со мной? – Я старался говорить как можно безразличнее, чтобы себя не выдать.

Далия ответила, но я её не услышал. Мне помешала не столько громкая музыка, сколько только что промелькнувший под одним из стульев хвост с треугольным кончиком!

Я моргнул, сделав шаг в сторону, чтобы посмотреть под стул. Но он был завален куртками и бесчисленными сумками без какой-либо возможности что-то увидеть за ним. Я напряженно огляделся. Показалось или нет? Я подождал ещё несколько секунд, но ничего не произошло. Я вздохнул с облегчением, но не отрывал глаз от стула.

Последние аккорды затихли, танец прекратился, а я попытался возобновить разговор с Далией.

– Потанцуем вместе под следующую песню? – прокричал я, не осознав, что музыка стихла и меня слышат все. Я повернулся к ней – и мгновенно замер!

Вместо Далии в своей жёлтой рубашке передо мной стояла госпожа Шмидт-Хабихт, которая смотрела на меня с открытым ртом. А-а-а-а! Неужели я только что спросил свою учительницу немецкого перед всей старшей школой, не хочет ли она потанцевать со мной?! Какой кошмар! Мы определённо привлекли внимание всех присутствующих. Даже диджей выглядел так, будто его ударили электрошокером. Некоторые ученики начали хихикать и шептаться, указывая на меня. Я был готов провалиться сквозь землю!

Госпожа Шмидт-Хабихт быстро пришла в себя. Она сердито посмотрела на меня, сжав губы в тонкую линию. О боже! Она была очень зла!

– Чарли Хартнусс, вы неисправимый негодяй! – прорычала она.

Вокруг нас воцарилась оглушительная тишина. Я был так ошеломлён, что не смог ответить. Наверное, именно так чувствует себя мышь перед змеёй. Несколько секунд мы с госпожой Шмидт-Хабихт просто смотрели друг на друга.

Наконец диджей очнулся от шока. Он поспешно включил новую песню, чтобы нарушить неловкое молчание, и тут же раздались первые ноты сентиментальной любовной песни – просто супер! Но, по крайней мере, следующие слова госпожи Шмидт-Хабихт были слышны только мне:

– Если это должна была быть шутка, то она не смешная.

Госпожа Шмидт-Хабихт схватила мою руку и потащила за собой. Мне показалось, она хотела выгнать меня, что в тот момент меня вполне устраивало. Но, к моему ужасу, она остановилась посреди танцпола и положила одну из своих костлявых рук мне на плечо:

– Надеюсь, вы хорошо танцуете?

Вы когда-нибудь исполняли медленный танец со своим учителем немецкого на школьной вечеринке?

Такое точно никому не пожелаешь! Единственное, что могло бы превзойти этот кошмар, – это спеть дуэтом со своим учителем в одинаковых нарядах!

Впервые в жизни я осознал, насколько длинной может быть песня. Моё лицо, наверное, покраснело, как сигнальная лампа, от невероятного смущения. Когда всё это наконец закончилось, госпожа Шмидт-Хабихт улыбнулась мне и слегка поклонилась.

– Было приятно, Чарли Хартнусс. – Её улыбка казалась забавной. По крайней мере, ей было весело!

С покрасневшими ушами я развернулся и протиснулся сквозь толпу к стойке с напитками. Там меня ждал Мартин, возбуждённо переминающийся с ноги на ногу.

– Чарли, что это было?! Я думал, ты собирался танцевать с Далией!

– Собирался, – проворчал я. – Но что-то пошло не так. Страшно хочу пить.

Мне в толстовке никогда не было так жарко. Во рту было так же сухо, как мамин домашний цельнозерновой пирог из полбы. Пока Мартин – всё ещё немного озадаченный – спотыкаясь, шёл к официантке за напитками, я достал телефон из кармана, чтобы проверить, не пропустил ли обязательный звонок от родителей во время танцевального фиаско. Но, к моему удивлению, мама вообще не звонила. Такого раньше никогда не случалось! Стоит ли мне волноваться?!

На экране мигал сигнал «нет связи». Что ж, это объясняло, почему мама не могла мне позвонить. Мартин всё ещё стоял в очереди, поэтому я взял кружку с соседнего столика и потянулся за половником для пунша. От жажды я едва мог соображать. Мне нужен был план по спасению этого вечера. Я уже собирался опустить половник в пунш, когда красная жидкость внезапно начала пузыриться. В следующее мгновение в ней появились очертания прозрачного хвоста с треугольным кончиком. Присмотревшись, я увидел маленькое шарообразное тело и похожую на бегемота мордочку.

В чаше плескалось какое-то существо – и явно не из нашего мира!

Оно чувствовало себя в клубничном пунше как дома. Увидев моё растерянное лицо, животное перевернулось на спину и подмигнуло мне с ухмылкой. Затем сделало большой глоток пунша, прополоскало горло и выплюнуло его обратно в чашу высокой струйкой фонтанчика.

Встревоженный, я огляделся. Но, похоже, никто этого не заметил. Видимо, это был представитель семейства маскировщиков, которые исключительно хорошо прячутся от человеческих глаз.

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы выбрать самую красивую клубнику?

Далия! Я так испугался, что с грохотом уронил половник на стол.

Она стояла позади меня, тоже с чашкой в руке, ухмыляясь.

– Это было интересное представление, вы с госпожой Шмидт-Хабихт смотрелись очень гармонично, – пошутила она, поднимая половник. Затем Далия подошла ко мне и собралась налить пунша. Существо в чаше мгновенно повернулось к ней и угрожающе зарычало.

– Не пей это! – закричал я и бросился между ней и чашей. – Кхм… он… не очень вкусный.

Далия рассмеялась и оттолкнула меня.

– Прекрати нести чушь, Чарли. Я только что пробовала пунш: он идеален!

Девушка снова подняла половник, и существо агрессивно съёжилось. Прежде чем Далия успела коснуться поверхности, я поспешно отодвинул чашу в сторону, так что часть красной жидкости пролилась на белую скатерть.

– Чарли, что с тобой?! – Далия начала сильно раздражаться. Она сделала ещё один шаг, но я оказался быстрее и отодвинул её в последнюю секунду.

– Прекрати! – Далия резко оттолкнула меня и бросилась к чаше с пуншем. Теперь она была по-настоящему зла. Существо, похоже, тоже это почувствовало. Оно начало уменьшаться, пока не стало размером с клубнику и, дрожа, спряталось за одним из фруктов. Далия опустила половник в чашу и, конечно же, вынула вместе с несколькими фруктами и монстра, затем вылила всё содержимое в свою чашку. Я в шоке наблюдал, как она собирается это пить.

– НЕТ!

Собравшись с духом, я прыгнул вперёд и выбил чашку из её руки. В самый последний момент, прежде чем она успела проглотить пунш вместе с монстром. К сожалению, я не учёл, что содержимое чашки полетит во все стороны, а бо́льшая часть попадёт на волосы Далии и её футболку.

Глава 3
Неожиданное знакомство

– Чарли! – Далия недоверчиво посмотрела на себя в зеркало. Её футболка теперь выглядела просто ужасно, а волосы от сладкого пунша совершенно запутались. – Ты совсем с ума сошёл?!

Она посмотрела на меня почти так же угрожающе, как госпожа Шмидт-Хабихт. Уверен, в тот момент она бы с удовольствием окунула мою голову в чашу с пуншем.

– Мне очень жаль, – пробормотал я, неловко промокая её волосы бумажной салфеткой. – Но это для твоего же блага! – честно заверил я её.

– Ну конечно! – фыркнула она, отмахиваясь от моей руки. Затем, высоко подняв голову, побрела обратно к своим друзьям. Чёрт! Хуже уже точно не может быть!

Но у меня не было времени подумать об этом, так как существо упало на пол вместе с чашкой и теперь бегало по столам. Оно уже не было таким прозрачным и с каждым шагом увеличивалось, достигнув размеров чихуахуа. Мне нужно было остановить его, прежде чем оно на кого-нибудь нападёт!

Я выманил животное из спортзала в коридор, где находились раздевалки и туалеты. Его хвост исчез за одной из многочисленных приоткрытых дверей – я рванул за ним. За дверью находился туалет с тремя кабинками. Распахнув дверь в первую кабинку, я мельком увидел, как существо протискивается под перегородкой в следующую. Я поспешил ко второй двери, но, когда открыл её, животное уже убежало в последнюю кабинку. Попался!

Осторожно распахнув дверь третьей кабинки, я заглянул внутрь. Животное сидело на краю открытого унитаза и смотрело на меня. По виду оно напомнило мне карликового бегемота и дракона одновременно, причём с ушами летучей мыши. Его зазубренный хвост нервно елозил взад и вперёд, нос подёргивался, а сам он стал серого цвета.

– Успокойся, маленький друг, – прошептал я, осторожно шагнув к нему. – Я не причиню вреда, а просто хочу вытащить тебя отсюда.

Существо насторожило уши и, казалось, действительно слушало. Оно внимательно посмотрело на меня своими маленькими чёрными глазками-пуговками. Показалось, что его мордочка приняла мечтательное выражение. Затем животное моргнуло. На долю секунды мне показалось, что я убедил его в своих безобидных намерениях. Но тут дверь кабинки захлопнулась за мной с громким звуком. Существо вздрогнуло и, казалось, мгновенно передумало. Оно покачало головой, словно пытаясь вырваться из гипноза, а затем резко нырнуло рыбкой в унитаз.

– Стой! – Я рванул вперёд, успев схватить существо за хвост. – Не пущу! – прорычал я сквозь стиснутые зубы. Животное сопротивлялось изо всех сил, цепляясь за внутреннюю сторону ободка унитаза. Я изо всех сил старался не дать ему вырваться и, тяжело дыша, тянул изо всех сил.

– Ну же… наконец… вылезай оттуда! – выдохнул я. Я держал его, как вантуз, многократно вдавливая в унитаз, из-за чего он издавал булькающие звуки.

Внезапно раздался смех, и кто-то постучал в дверь снаружи.

– Э-э, у тебя всё в порядке? – тревожно спросила девушка.

Вот же невезение! Наверное, я оказался в женском туалете, даже не заметив этого во всей этой суматохе.

– Да-да, всё в порядке, – проговорил я наигранным девчачьим голосом, – сейчас выйду.

– Хорошо! – сказала девушка за дверью, видимо, довольная моим ответом. Она повернулась к своим подругам:

– И Чарли специально выбил у тебя чашку? – услышал я её вопрос. О нет! Далия и её подруги стояли у двери – кто бы мог подумать! Боже мой, чем я это заслужил?!

– Конечно! Я правда не знаю, что с ним случилось! – проворчала Далия.

– Ха-ха, может, госпожа Шмидт-Хабихт вскружила ему голову, – захихикала одна из её подруг. Глупая Трине!

Я прикусил губу и старался не издавать звуков, несмотря на все усилия и насмешки.

Бегемото-дракончик начало яростно дёргать задними лапами, пытаясь сбросить мои руки. Понимая, что больше не выдержу, я потянул изо всех сил в последний раз – и вдруг животное, видимо, применило последнее средство из своего арсенала – химическую защиту – издав пронзительный и очень вонючий пук.

Меня окутало облако газа, перехватившее дыхание. От неожиданности я взмахнул руками, и существо перелетело через дверь. С глухим стуком оно приземлилось на кафельный пол. Задыхаясь, я вывалился из дурно пахнущей кабинки, Далия и её подруги в шоке уставились на меня, а затем с криками выбежали из комнаты.

Отлично! Мой с трудом заработанный авторитет был полностью разрушен за один вечер. И почему только Далия оказалась именно здесь?!

Зажимая нос, я открыл маленькое окно в туалете, впуская поток свежего январского воздуха. Как только я снова смог свободно дышать, я отправился на поиски существа. Моё подношение богу неловких ситуаций и позора не должно пропасть даром. К счастью, туалет был небольшой и я быстро нашёл беглеца.

Непроизвольное падение и удар, по-видимому, добили существо. Оно лежало под раковиной, с высунутым языком. Он что… умер? Я содрогнулся. Подкравшись поближе, слегка подвинул его ногой и отскочил на полметра назад, на всякий случай.

Существо не двигалось.

Осмелев, я подкрался ещё ближе, присел рядом и положил руку на его круглое брюхо. Было непонятно, как найти у него пульс, но я почувствовал, как его живот слегка поднимается и опускается под моей рукой, и вздохнул с облегчением. По-видимому, животное просто потеряло сознание.

Внезапно я услышал глухой удар позади себя. Вскочил на ноги и резко обернулся. Через мгновение кто-то с невероятной скоростью откуда-то появился и встал перед нами. Это был парень примерно моего возраста. Худощавый с рыжевато-каштановыми волосами и веснушками, он был одет в кожаные доспехи и красный плащ поверх них. Довольно улыбаясь, незнакомец склонился над существом, лежащим на земле.

– Эй! – предупредил я его. – Лучше держись от него подальше, с ним шутки плохи.

Незнакомец ухмыльнулся и махнул мне рукой.

– Не волнуйся, химическая защита дьявольского хвоста работает только раз в день, а потом он вырубается как минимум на три часа. И судя по твоему запаху, – он сморщил нос, – ты уже испытал это удовольствие сегодня.

Я незаметно понюхал свою толстовку и тут же снова поперхнулся.

– Откуда ты так внезапно появился? – спросил я парня, когда тошнота немного утихла.

– Снаружи, – ответил он, кивком указав на окно. Я повернулся к крошечному квадратному отверстию, которое и для проветривания-то было мало, а тут кто-то утверждает, что залез через него. Он явно издевался надо мной.

– Хорошо. Откуда бы ты ни взялся, я выслеживал этот… э-э… дьявольский хвост, и теперь собираюсь его поймать…

– Слишком поздно, – засмеялся мальчик. В мгновение ока он вытащил из-под пальто мешок и засунул туда дьявольского хвоста. – Получатель благодарит тебя, – усмехнулся он, сверкнув ослепительно белыми зубами.

– Подожди-ка! – запротестовал я, преграждая ему путь. – И что ты теперь с ним будешь делать?

– Зажарю, – спокойно ответил наглец.

– Зажаришь?! Ты хочешь его съесть? – мой желудок начал издавать звуки.

– Фу, нет! Ты что! Дьявольские хвосты совершенно несъедобны. Зажаривание – это когда мы чистим, успокаиваем и заботимся о животном. Это знают все охотники с самого первого дня!

У меня пропал дар речи.

– Ты охотник на монстров? – задыхаясь, спросил я, хотя уже знал ответ. Но как такое могло быть? Охотники на монстров из Иных земель имели доступ в наш мир только в ночь Хэллоуина. – Что ты здесь делаешь?! И как дьявольский хвост попал через портал? Сейчас даже не Хэллоуин. Есть ли здесь другие охотники на монстров? И монстры?

– Тише! Тише! – перебил парень, сделав скучающее лицо. – Ты всегда так много говоришь? У меня нет времени на утомительные споры. Работа не ждёт. – Он промчался молнией мимо меня к окну, изящно выгнулся и словно ввинтился в проём с накинутым на плечо полным мешком. Я бросился за ним и едва успел увидеть, как он легко приземлился снаружи. Прежде чем улететь, он подмигнул мне и откинул прядь волос, обнажив длинное заострённое ухо.

Что здесь происходит?! Я выбежал из туалета и помчался по коридору, игнорируя нескольких одноклассников, которые, очевидно, уже слышали о происшествии в женском туалете и ухмылялись мне вслед.

Какой ужасный день! Наверное, придется сменить школу. Но прямо сейчас мне нужно выяснить, почему сегодня здесь бродят монстры и охотники из Иных земель.

Задыхаясь, я выбежал на улицу и огляделся в поисках молодого охотника на монстров. Ни следа. Я опустился на колени в изнеможении.

Внезапно прозвучал приглушённый крик, а затем громкий визг шин. Встревоженный, я резко обернулся. Справа на меня мчался огромный жёлтый школьный автобус, ослепляя яркими фарами…

Глава 4
Открытый портал

Казалось, моё сердце замерло.

Автобус остановился всего в нескольких миллиметрах от моего носа. Я мог бы сосчитать каждую пылинку на решётке радиатора, если бы не был на грани обморока!

– Чарли! – Эпона выскочила из пыхтящего автобуса и бросилась ко мне. Её короткие чёрные волосы, как всегда, были совершенно растрёпаны. Она сердито схватила мои плечи и потрясла. – Ты что, с ума сошёл, сидишь здесь посреди улицы?! Мы могли тебя переехать!

Затем она немного отодвинулась, присмотрелась своими пронзительными зелёными глазами и сморщила нос.

– От тебя воняет, – заявила она. – Скажи, что ты не упал в канализацию снова?!

– Э-э, нет. На этот раз мой опьяняюще сильный аромат от дьявольского хвоста, – ответил я, скривив лицо.

Эпона рассмеялась, притянула меня к себе и крепко обняла.

– Рада тебя видеть, – прошептала она.

– И я рад встретиться, – слабо ответил я. Мои ноги всё ещё были как варёные спагетти от шока.

Дверь со стороны водителя распахнулась, и я услышал тяжёлые приближающиеся шаги.

– Волшебный заклинатель монстров из мира людей. Иди сюда, мой мальчик! – Берон широко улыбнулся и тоже обнял меня. Со стороны, из-за роста и огромной мускулатуры моего друга, наверно, казалось, что у него есть ко мне какие-то счёты и он хочет разорвать меня пополам.

– Привет, – выдохнул я. Я был очень рад снова увидеть их обоих так скоро, но часть меня тут же насторожилась. – Что вы здесь делаете, ребята? Я не ожидал вашего возвращения до 31 октября.

Берон и Эпона обменялись быстрыми взглядами, затем великан откашлялся.

– Что ж, похоже, кто-то решил изменить правила игры и открыть портал раньше времени. Пока что мы не можем его опять закрыть, и существа из Иных земель могут спокойно перемещаться из одного мира в другой, когда захотят.

– Что?! – в ужасе воскликнул я. – Как это могло произойти?

Берон пожал своими широкими плечами.

– Мы точно не знаем. Но чтобы причинить такой ущерб, нужно очень мощное заклинание. – Его обычно живые глаза выглядели уставшими. – Лучшие колдуны работают не покладая рук, чтобы снова закрыть портал. А пока все охотничьи машины заняты отловом заблудившихся существ.

– А другие порталы тоже были повреждены? – с тревогой спросил я. Я знал, что они разбросаны по всему миру.

– Нет, – ответил Берон. – Пока только в Дункельнесте. Но даже этого достаточно, чтобы за несколько красных лун ваш мир был захвачен магическими существами.

Скорее всего, это произойдёт ещё быстрее, учитывая, сколько зверей мы поймали за одну ночь Хэллоуина в прошлый раз!

– Мы не знаем, когда портал можно будет снова закрыть и сколько магических существ тем временем спокойно входят и выходят, устраивая беспорядки, правильно? – Мой вопрос был скорее утверждением. Берон и Эпона кивнули.

– Как я уже говорил, все охотники на монстров из нашего мира уже здесь. Мы разделились по городу, чтобы попробовать поймать каждое существо, прежде чем оно сможет причинить какой-либо вред, – попытался успокоить меня Берон. – К тому же система отслеживания существ показала наличие магического существа прямо здесь. Ты случайно его не видел?

– Ну, вы немного опоздали, – мрачно проворчал я. – Какой-то остроухий тип просто появился и выхватил дьявольского хвоста прямо у меня из-под носа.

– Остроухий, говоришь? – Эпона оживилась.

Я кивнул.

– О, это был Элвин, – сердито фыркнула она. – Клянусь зубами Аполлона (она любила клясться физическими недостатками своих богов), этот самовлюблённый эльф снова опередил нас.

– Я что, слышу сладкое проклятие божественной Эпоны? – Внезапно голос моего лучшего друга прервал её гневную речь. Мартин, с покрасневшими щеками, поспешил к нам. – Это, безусловно, объясняет твоё странное поведение, – добавил он, искоса взглянув на меня.

Я слабо улыбнулся:

– Не могли бы вы объяснить это Далии и её подругам?

– Не могу, Чарли, – твёрдо сказала Эпона, протискиваясь мимо меня. – Мартин всё знает, потому что он классный. – Она шутливо толкнула его кулаком. Я не упустил из виду, что Эпона ещё и подмигнула Мартину, отчего он ещё больше покраснел. Затем она повернулась ко мне. – А для тебя мы сделали исключение, потому что ты практически один из нас. Но в остальном никто не должен узнать, что мы здесь. Наши миры слишком сильно отличаются.

– Да-да, я знаю, – вздохнул я. Этим способом не получится доказать Далии, что я нормальный.

– А чтобы всё оставалось в секрете, нам, наверное, стоит поскорее продолжить поиски, – напомнил мне Берон, забираясь обратно в кабину водителя, где первым делом проверил устройство слежения за существами. Множество крошечных точек, отображаемых радаром, вызвали у меня боль в животе. Каждая такая точка могла быть потенциально опасным монстром.

– Эй, может быть, вы подвезёте нас до дома номер 13 по улице Тернип-лейн? – спросил я двух охотников на монстров. – Я хочу проведать Снуффла. И моих родителей. Они ушли вместе.

– Снуффл и твои родители? – удивлённо спросила Эпона.

– Это совсем не то, что ты подумала!

До сегодняшнего дня мои родители ничего не знали о маленьком Снуффле из Иных земель, который жил со мной с прошлого Хэллоуина и стал мне чем-то вроде родственной души.

– Мои родители ушли куда-то вместе. Что-то вроде свидания, если это можно так назвать в их возрасте.

– Почему бы тебе просто не позвонить им? – спросил Мартин, окинув комнату торжествующим взглядом, словно придумал что-то гениальное, как Альберт Эйнштейн. Но Берон и Эпона лишь недоумённо посмотрели на него в ответ на это предложение – волшебные существа из Иных земель не очень-то разбирались в технике.

– Конечно! – я хлопнул себя по лбу, как будто эта идея была для меня совершенно новой, и сердито посмотрел на друга. – Есть только одна маленькая проблема: мой мобильный телефон сейчас не ловит сеть.

Мартин устало улыбнулся:

– Тогда просто воспользуйся моим.

Он великодушно протянул мне свой смартфон. У меня возникло ощущение, что он немного хвастается перед Эпоной. Я на это не обижался. К сожалению, на его телефоне также отображалась проблема с сигналом.

– Странно, – пробормотал Мартин, снова покраснев. Он провёл пальцем по сенсорному экрану.

– Ну, если полагаешься на современные гаджеты, ты обречён, – усмехнулся Берон, приглашая нас сесть в автобус. – Заходите! Радар показывает существо возле Реповой улицы, нам нужно поторопиться. Мы же не хотим, чтобы Элвин снова оказался там первым.

– Ну, надеюсь, это не какая-нибудь дьявольская собака, – пошутил я, хотя эта мысль совсем не показалась мне смешной.

– Чарли? – поморщился Берон. – Ты можешь, пожалуйста, встать у открытой двери со стороны водителя? Иначе мы здесь задохнёмся.

Большое спасибо за любезное приглашение.

Глава 5
Слишком много проблем

В знакомой кабине «Клабаутерманна» со всеми его странными приспособлениями, кнопками и дисплеями я сразу почувствовал себя как дома. Именно здесь я впервые столкнулся с магическими существами. До этого я понятия не имел, что в нашем мире встретить данцерторе или гролльхорна – обычное дело. Повезёт, если встретишь только самых безобидных… Именно в этом автобусе я нашёл Снуффла и узнал, что в моих жилах течёт магическая кровь. Потрясающие события, изменившие мою жизнь. А ведь это было всего несколько недель назад.

Из задней части «Клабаутерманна» доносились приглушённые шорохи и царапание, рычание и шипение. На одном из мониторов в кабине водителя мелькнуло изображение: полосатое тело с огромными лапами и кожистыми крыльями.

– Вижу, у вас на борту интересные гости? – спросил я, глядя на существо, похожее на дракона.

– Даже не начинай! – покачала головой Эпона, присев на пассажирское сиденье. – Весь Дункельнест кишит существами из Иных земель.

Как было приказано, я встал у двери автобуса и держался за поручень. Но даже несмотря на это, все то и дело закрывали носы и отворачивались от меня из-за этого ужасного запаха.

– Может, мне стоит высунуть голову, пока мы едем? – предложил я не слишком дружелюбно.

Эпона кивнула и демонстративно зажала нос.

– Это был сарказм, – проворчал я.

Автобус тронулся, и я позволил ледяному ветру обдувать моё лицо. Но после того, как Берон наехал уже на третью яму, а я снова ударился головой, моё терпение иссякло, и я решил всё-таки вернуться в кабину водителя.

Животные в задней части автобуса громко протестовали против грохота и, возможно, также против моего запаха.

– Судя по тому, сколько существ находится в вашем автобусе, я могу смело утверждать, что ваш вечер прошёл неплохо, – сказал я Берону и Эпоне, указывая большим пальцем на грузовой отсек. Я знал, что, в отличие от обычных автобусов, он был магически увеличен и, следовательно, давал достаточно места для 60–80 клеток и террариумов. Более того, у «Клабаутерманна» был секретный нижний уровень, где содержались более опасные существа.

– Ну что ж, – усмехнулся Берон, многозначительно взглянув на Эпону, – для кого-то стакан наполовину полон, для кого-то – наполовину пуст.

Эпона возмущённо фыркнула.

– Мы бы добились гораздо большего успеха, если бы Элвин, этот сухокровый падальщик, постоянно нас не опережал! – проворчала она, нетерпеливо постукивая пальцами по панели управления.

– Вы про то соревнование для охотников на Хэллоуин, о котором рассказывали в прошлый раз? – задумчиво сморщив нос, спросил Мартин.

– Ага! – ответила Эпона. – И Элвин со своим напарником всегда на шаг впереди нас. Это ужасно раздражает.

– Но в конце концов, самое важное – это вернуть всех животных в свой мир. И на самом деле неважно, кто поймал больше, верно? – Мартин вопросительно посмотрел на Эпону.

– В принципе, да, – признала она. – Но в Иных землях нам, охотникам, нечасто выпадает шанс проявить себя. Поэтому эта ночь – своего рода чемпионский бой, понимаете?

– Как чемпионат мира, – кивнул я.

– Э-э, не знаю, – пожала плечами Эпона. – За каждое пойманное существо начисляются очки и вычитаются, если нам не удаётся поймать того, на кого указал радар. Всё записывается, так что обмануть не получится. Но не волнуйтесь, – добавила она, увидев испуганное выражение лица Мартина, – большинство существ очень пугливы и ищут укромное место, как только попадают в ваш мир. Например, в Гималаях.

Теперь у меня внезапно пересохло в горле, и я спросил неожиданно высоким голосом:

– Значит ли это, что йети действительно существует?

– Удо? Конечно! Он был охотником, как и мы, но не успел вернуться в наш мир. Потом спрятался в Гималаях и в конце концов превратился в монстра. – Она многозначительно покрутила пальцем у виска. – Когда его попытались забрать на следующий год, он повёл себя как дикое животное и убежал. Такое иногда случается. Некоторые магические существа просто плохо переносят жизнь здесь, рядом с людьми. Чаще всего такое происходит в Исландии. Там живёт достаточно много существ из Иных земель, хотя они довольно безобидны и добродушны. Наши коллеги там всем управляют.

Я вспомнил, как мы изучали легенды и мифы на уроках немецкого языка. Госпожа Шмидт-Хабихт объясняла, что многие исландцы до сих пор верят в сверхъестественных существ, таких как эльфы и гномы, а некоторые строят для них маленькие домики. Даже проекты строительства дорог планируются таким образом, чтобы не беспокоить этих волшебных созданий. Тогда мне эта идея казалась довольно нелепой, но теперь многое стало понятно!

– Но если эти безобидные существа живут в Исландии, значит ли это… – Вы сегодня много монстров поймали? – с тревогой спросил я Эпону.

Она покачала головой.

– Нет. Большинство действительно опасных существ в нашем мире редко попадают в порталы, многие просто слишком большие.

– Фух! – я с облегчением вытер лоб. – Значит, мне не нужно беспокоиться о родителях? И приспичило же им выйти из дома именно сегодня ночью, впервые за много лет?!

– Куда они пошли? – спросил Берон с водительского места.

– Они на уроке танцев, – ответил я.

– О, твой папа танцует? – удивлённо спросил Мартин.

– Да, но это получилось случайно, – признался я.

– Как можно случайно оказаться на уроке танцев? – нахмурилась Эпона.

– Это был подарок на годовщину моей маме, – объяснил я. – Я предложил кулинарные курсы, потому что она любит готовить и… ну, вы понимаете, чтобы это не только быстро и полезно, но и вкусно. Папа любит мексиканскую еду, поэтому он купил ей сертификат на уроки сальсы.

Мартин уставился на меня широко раскрытыми глазами и расхохотался.

– Он действительно думал, что уроки сальсы – это про мексиканскую еду? – спросил он, вытирая слёзы от смеха с уголка глаза.

– Ну, кто виноват, что у них одно название, – защищал я папу. – Моя мама была так невероятно счастлива, что он не осмелился сказать ей правду. Так что теперь ему придётся учиться танцевать. – Я не мог сдержать улыбку. Папе приходилось нелегко, но небольшая смена обстановки определённо пошла бы ему на пользу. Я лишь надеялся, что урок уже закончился, родители добрались домой и отдыхают перед телевизором, не встретив никаких чудовищ.

Но когда мы свернули в мой район, мои надежды сразу же рухнули.

Глава 6
Соседка-шпион

– О боже! Что здесь случилось?! – Мартин уставился на наш многоквартирный дом, разинув рот. На втором этаже, где находилась наша квартира, окна были распахнуты настежь, несмотря на ледяной зимний воздух. На тротуаре прямо под ними валялись груды вещей, которые я сразу узнал: например, подушки от нашего дивана, папины тапочки и мамины журналы. Среди них были и наш пульт дистанционного управления, который явно не пережил падения из окна, порванные книжки с головоломками и разбитая керамическая чаша, в которой мама обычно хранила чипсы из капусты и цукини.

Меня охватила паника. Какова вероятность того, что мои родители, поедая овощные чипсы, спонтанно устроили капитальный ремонт нашей квартиры? По лицам остальных я видел, что они тоже пытались это понять. Как только Берон открыл водительскую дверь, я выбежал и направился ко входу в здание. Почему никто из соседей не вышел на улицу или хотя бы не выглянул из окна?! Неужели никто из них не заметил, что половина нашей мебели валяется на улице? Наверняка они бы услышали, как разбился унитаз! Наша старая соседка жалуется, даже когда я просто кашляю в своей комнате. Как она не услышала ТАКОЕ?

Я побежал вверх по лестнице. Не успел подняться на площадку второго этажа, как дверь одной из квартир распахнулась и соседка оказалась в коридоре, словно всё это время ждала возможности снова сунуть свой нос в чужие дела.

– О нет, это господин Хартнусс-младший! – прошипела она, самодовольно скрестив руки на своей груди. – Вы, наверно, думаете, что живёте здесь совсем одни, не так ли?!

– Хотелось бы, – пробормотал я.

– Простите?! – госпожа Шаулуст, казалось, ещё больше раздулась от негодования. Она тяжело дышала, готовая как следует отчитать меня. Но тут ядовитые слова застряли у неё в горле, когда она увидела, как Эпона, Берон и Мартин с грохотом поднимаются по лестнице за мной. Её потрясённый взгляд сначала упал на тяжёлые заляпанные грязью сапоги Эпоны, оставившие неприглядный коричневый след на безупречно чистой лестнице. Затем он скользнул вверх на стальные набедренники девушки, а после, через нагрудник, к шлему, который Эпона носила, чтобы обнаруживать следы магии. Наконец старушка с ужасом увидела её широкий меч, засунутый за пояс. Следом показался Мартин, который держал в руках дубину с шипами. По-видимому, мои друзья решили сразу подготовиться к битве, прежде чем последовать за мной.

Эпона застонала при виде моей соседки.

– Отлично, шпионящие граждане – как раз то, что нам сейчас нужно!

– Ходят тут! – прохрипела госпожа Шаулуст.

Невероятно! Я никогда раньше не видел её такой. Она явно с трудом подбирала слова, сильно вспотела и покраснела.

– Добрый вечер, госпожа Шаулуст, – вежливо сказал Мартин, помахав в знак приветствия дубинкой. Соседка начала обмахиваться веером, тяжело дыша.

– Мадам.

С очаровательной улыбкой Берон поклонился ей. И вдруг её настроение как будто изменилось. Польщённая, она поправила свою блузку с цветочным принтом и кокетливо улыбнулась.

– О, у вас гость, Чарли, – промурлыкала она, хлопая ресницами в сторону Берона. – Ну, не буду больше тебя задерживать. У меня ещё много дел. Например, испечь очень вкусный торт. Хотя съесть его весь одна я точно не смогу.

Она посмотрела на Берона так странно, словно это был какой-то секретный код, который я не понимал. Мама называла это намёком. Взрослые используют этот приём, когда не хотят говорить что-то прямо.

Госпожа Шаулуст бросила на меня последний многозначительный взгляд, затем элегантно помахала рукой и повернулась, чтобы уйти. Но прежде чем окончательно скрыться в своей квартире, она обернулась ко мне.

– О, Чарли, пожалуйста, скажи своему отцу, чтобы он как можно скорее починил дверь. Этот обшарпанный вид совсем не вписывается в общий стиль!

Встревоженный, я кинулся к двери нашей квартиры – она явно была взломана и висела криво на петлях.

– Вы, случайно, не знаете, что случилось? – нетерпеливо спросил я.

– К сожалению, нет. – госпожа Шаулуст ткнула одним из накрашенных ногтей в своё ухо. – Как ни странно, последние два часа меня мучает постоянный шум в ушах. Он сводит меня с ума! – С этими словами она покачала головой и закрыла дверь.

Берон остановил меня и положил руки на мои плечи, прежде чем я успел ворваться в нашу квартиру.

– Боюсь, Чарли, тебе следует готовиться к худшему, – сочувственно сказал он, протискиваясь мимо меня. – Пропусти меня вперёд.

Глава 7
Загадочное послание

Наш коридор напоминал зону бедствия. Все шкафы и мебель были перевёрнуты вверх дном, их содержимое разбросано по полу. Стулья разбиты, обивка нещадно порвана. Кто-то устроил тут самый настоящий беспредел, оставив после себя лишь разрушения.

– Мама? Папа? – Мой голос был едва слышен, словно испуганный шёпот. – Где мои родители?

Эпона и Берон тут же разбежались, тщательно осматривая каждую комнату и каждый уголок квартиры.

Я направился в свою комнату.

Осколки стекла хрустели под моими ботинками, когда я переступал через обломки зеркала в шкафу. Из разбитых рамок фотографий на меня смотрели лица моих родителей – воспоминания о счастливых временах.

В моей комнате царил тот же хаос. С одним исключением: посреди обломков ко мне спиной стояла фигура в длинном пальто и что-то бормотала себе под нос каким-то странным певучим голосом. По моей спине пробежал холодок. Когда я приблизился, раздался треск, и человек резко обернулся. На нём был шлем, похожий на шлем Эпоны.

– Ч-что ты здесь делаешь? – В ужасе я не смог ни пошевелиться, ни закричать. Незваный гость глубоко вздохнул и сделал угрожающий шаг ко мне. Теперь я видел, что он делал. За ним в воздухе парили светящиеся буквы, словно написанные невидимой рукой, образуя незаконченное послание: ЕСЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ СВОИХ РОДИТЕЛЕЙ ЖИВЫМИ… Слова рассыпались, как только я их прочитал.

– Что это значит?! Где мои родители? – Сердце замерло в груди.

Незнакомец тяжело и хрипло дышал. Но прежде чем он успел ответить, я услышал, как Эпона крикнула мне позади:

– Чарли, берегись!

Над моей головой пронеслась молния, опалив кончики волос. С треском она ударила в стену позади фигуры, которая в последнюю секунду увернулась и метнулась к открытому окну. На мгновение показалось, что незнакомец смотрит на меня сквозь шлем, словно хочет утащить с собой, но затем он выпрыгнул наружу. Я тут же бросился к окну и выглянул в темноту, но увидел лишь кого-то в плаще верхом на спине четвероногого существа, стремительно исчезавших в ночи. Слова чужака продолжали крутиться в моей голове: «Если ты хочешь снова увидеть своих родителей живыми…»

Что же он пытался сказать мне? Где мои родители? Единственный человек, который мог ответить на все эти вопросы, исчез.

Что мне теперь делать?!

– Ты в порядке? – Эпона положила руку мне на плечо, но я раздражённо оттолкнул её.

Во мне вспыхнула ярость, словно бурлящая лава в вулкане.

– В порядке? – крикнул я ей. – Ничего не в порядке! Оглянись вокруг! Мой дом разрушен, родителей, скорее всего, похитили, и благодаря тебе виновник всего этого сбежал!

– Я всего лишь хотела тебя защитить, – оправдывалась Эпона.

– Отлично! Теперь я должен быть благодарен, что ли?!

Я сердито пнул валявшийся на полу потрёпанный комикс, который мы с Мартином написали. На открытой странице был наш супергерой Смэшер. Приняв героическую позу, с развевающимся плащом и порванными штанами, он стоял на горе из поверженных врагов, триумфально крича: «Мы пережили это приключение! Передайте мне новые штаны!»

Когда только этот кошмар закончится и я смогу снова обнять своих родителей?

– Слушай, сынок, если твоих родителей действительно похитили, то мы сделаем всё возможное, чтобы найти их. Мы обыщем весь город, обещаю, – заверил меня Берон, и Эпона кивнула в знак согласия.

Я тяжело вздохнул. Жгучая злость рассеялась, уступив место тихой надежде. Если кто и мог помочь мне найти моих родителей, так это, вероятно, два волшебных охотника на монстров и мой лучший друг, который всегда был рядом.

– Есть хоть какое-нибудь предположение, кто это мог быть? – Мартин оглядел комнату, нахмурив нос.

– Это был Зоран!

Внезапно я в этом был абсолютно уверен, потому что этот взгляд пронзил меня до глубины души, как тогда, в заброшенном заводском цехе, где он прямо «пробуравливал» дырку в моём затылке.

Эпона неодобрительно цокнула языком.

– Мы не можем сказать наверняка. У Зорана были более масштабные планы, чем просто повреждение портала и похищение людей. И что он от этого получит?

– Месть, – твёрдо сказал я. – Потому что мы сорвали его планы на Хэллоуин.

– Довольно маловероятно, – вмешался Берон. – Моего брата не интересует какой-то один человек. Он всегда стремился к чему-то бо́льшему. Например, к власти в Иных землях.

– Но какое ещё магическое существо могло бы заинтересоваться шантажом и похищением моих родителей? Я не имею абсолютно никакого отношения к Иным Землям, – сердито воскликнул я. – И никто, кроме вас троих, не знает, что у меня магическая кровь.

Я видел смущённые и растерянные лица. Мои друзья были так же озадачены, как и я. «Почему» для меня сейчас не имело значения, важнее было, что кто-то ворвался в мой дом и насильно похитил двух самых важных для меня людей в мире. Я должен вернуть их!

Внезапно Эпона отвела меня в сторону и встала передо мной, как бы защищая.

– Осторожно! – прошептала она, глядя на кровать. – Там кто-то прячется. Я чувствую магическую ауру.

Мы напряжённо стояли на месте, ожидая, что в любой момент захлопнется магическая ловушка или что-то жуткое выскочит из-за угла. И вдруг я услышал знакомый гул.

Снуффл! В суматохе я совершенно забыл о своём магическом друге.

Гул доносился из стены за моей кроватью. Там была дыра размером с кулак, которую папа случайно проделал, когда хотел доказать нам с мамой, что он способен размахивать четырехкилограммовым молотком в воздухе. Но, как вы уже поняли, он не был для этого достаточно силён.

Папа так и не заделал дыру, а просто придвинул мою кровать к ней и больше никогда не вспоминал тот день. Теперь мне тяжело вспоминать, как мы с мамой дразнили его за это, и я отдал бы всё на свете, чтобы он был здесь и мы могли бы вместе шутить про эту дырку.

Я сразу же бросился к кровати и отодвинул её в сторону. К моему облегчению, Снуффл действительно съёжился внутри, успокаивающе урча. Я осторожно вынул своего маленького друга и погладил.

– Как хорошо, что ты такой умный малыш и смог хорошенько спрятаться, – похвалил я его, поглаживая сине-зелёную колючую шерсть. В ответ он лизнул меня по щеке своим чудовищно длинным, липким языком. Эта штука была универсальна, словно швейцарский армейский нож. Она позволяла ему не только проникать в чьи-либо запутанные мысли, но и справляться с невероятными тяжестями. Мы уже несколько раз тайно проверяли это, заставляя Снуффла поднимать мой очень тяжёлый школьный рюкзак через открытое окно с улицы прямо в нашу квартиру. Конечно, только когда взрослых не было дома.