Kitobni o'qish: «Охотник на монстров, или Почему не стоит падать в канализационный люк»

© ООО «Издательство «Эксмо», издание на русском языке, 2026

© Асланян О.А., перевод на русский язык, 2026

Глава 1
За что мне это наказание?

Мои первые три мысли, когда утром я посмотрел на себя в зеркало, были:

«Ненавижу эти отвратительные огромные уши! На груди должно быть гораздо больше шерсти! А этот растрёпанный хвост просто ужасен».

– Ни за что не надену это! – Я в шоке крутился перед большим зеркалом в прихожей. Мой левый рукав, державшийся буквально на честном слове, болтался из стороны в сторону.

– Совсем не похоже на оборотня, а скорее на трёхногую собаку, которую выплюнул оборотень! – Я взглянул на папу на кухне в поисках поддержки.

– Твоя мама целую неделю шила этот костюм, неужели ты не можешь надеть его на один вечер ради неё? – Папа даже не поднял глаз от газеты, пока читал мне эту лекцию. Он явно не мог вынести вида своего единственного сына в столь оригинальном облачении, но побаивался сказать маме правду. Серьёзно! Неудивительно, что я и сам был трусоват, ведь передо мной был такой пример.

– Мама, ну пожалуйста! – умолял я.

– Я не понимаю, что тебе не нравится, дорогой, – сказала мама, невозмутимо поправляя мой рукав, – ты выглядишь просто потрясающе. И я уверена, что другие мамы не тратили столько сил на пошив костюмов для своих детей.

– Вот именно! Они просто покупали своим детям костюмы. Потому что никто не хочет выглядеть очаровательно на Хэллоуин в 13 лет! Нужно быть чудовищем!

– Но, милый, это совсем не соответствует твоему характеру! – возразила мама, целуя меня в щёку. Я тоскливо посмотрел на свои волосатые ноги.

– Смотри, – пыталась она спасти ситуацию, – сейчас быстро пришьём тебе вторую лапу, и тогда ты будешь самым ужасным оборотнем на свете.

Да! Вот в чём была моя проблема! Мало того, что я и так был в школе изгоем, а после сегодняшнего у меня вообще не будет шансов! Будет ли кто-то жалеть меня после моей смерти? Мама и папа – конечно, да.

Но ведь и они поучаствовали в том, что моя жизнь безнадёжно испорчена. Хотя папа, конечно, смотрел бы на это по-другому. «Я всегда держался подальше от жизни своего сына. Я не мог её испортить!» – сказал бы он.

А мама? Она бы заявила: «Я всегда любила своего маленького Чарли и кормила только полезными продуктами. Что ещё может сделать мать?»

– Сначала мы снимем с тебя этот костюм и как следует позавтракаем. Всё равно потом ты наешься сладостей, – произнесла мама, провожая меня в комнату.

Сладости! Единственный светлый момент дня. Если я вообще их получу. А то, может, в таком виде даже бабушка прогнала бы меня с порога веником, боясь заразиться какой-нибудь болезнью.

На то, чтобы вытащить меня из этого чудовищного костюма, ушло целых пятнадцать минут. Мама так криво пришила молнию, что она постоянно цеплялась.

Если бы у меня были волосы на груди, то я бы уже, наверное, их все выдрал.

– Ткань немного растянется, – пыталась успокоить меня мама, срывая с моей руки лохматый рукав.

Папа заглянул в дверь. Наверное, он немного волновался из-за того, что это так долго тянулось.

Или, может, ему было скучно одному на кухне. Впервые за это утро отец посмотрел на меня внимательнее.

– Знаешь, сынок, – сказал он, пытаясь сдержать улыбку, – ты мог бы ещё притвориться бешеной белкой!

Отлично! Я наконец дождался, что у папы проснулось чувство юмора. Лучше поздно, чем никогда.

– Прекрати шутить, Гаральд! – отругала отца мама, заметив мой взгляд. Тот лишь пожал плечами и скрылся за дверью.

Наконец-то я один!

После того как мама направилась к швейной машинке, я накинул куртку, схватил скейтборд и направился к дому моего лучшего и единственного друга Мартина.

Вместе мы, возможно, что-то придумаем с моим костюмом на Хэллоуин.

Я неспешно катился по улице к центру города. Был государственный праздник, а это означало, что в Дункельнесте стало ещё меньше людей, чем обычно. И это несмотря на то, что для конца октября было удивительно тепло.

Даже кафе-мороженое было закрыто – единственное место, где подросток мог потусоваться. Иногда мне казалось, что я попал в пустыню и брожу там, как неприкаянный, вроде одинокого кустика перекати-поля.

Я проехал через рыночную площадь. Дункельнест был типичным маленьким городком. В центре находилась площадь с фонтаном, ратушей и церковью. Вокруг были небольшие торговые улочки и старые дома. А на окраине города располагались различные новые жилые комплексы с аккуратно подстриженными живыми изгородями и тщательно спланированными палисадниками. Мы, с нашей трёхкомнатной квартирой в многоэтажном доме, были скорее исключением, ведь большинство моих одноклассников жили в больших таунхаусах.

Несколько лет назад мой отец открыл своё производство по изготовлению почтовых ящиков – тех самых, что крепились к входным дверям с прорезями. Через эти прорези почта и попадала в ящики. Но сейчас такие ящики никому не нужны, поэтому наша семья столкнулась с большими финансовыми трудностями.

Старинный элегантный дом Мартина находится в центре города. Его семья жила в Дункельнесте поколениями, а его отец, банкир, был одним из самых влиятельных и уважаемых его жителей. Возможно, поэтому в школе его в основном не трогали, хотя и избегали так же сильно, как и меня. Не знаю почему, ведь Мартин – совершенно нормальный парень, как и я, кстати. И увлечения у него были самые обычные – он коллекционировал комиксы о супергероях и увлекался фэнтези.

Иногда я немного завидовал шикарному дому Мартина, хотя, по идее, завидовать лучшему другу не положено. Но ещё больше я завидовал супергероям из наших комиксов. Чего бы я только ни отдал, чтобы тоже обладать крутой суперспособностью! Тогда бы остальные наконец перестали меня задирать и начали бы мной восхищаться. И я мог бы наконец произвести впечатление на Далию.

Ах, Далия! Единственная, кроме Мартина, кто действительно был милым в нашей школе. И к тому же симпатичной. Но, к сожалению, её всегда окружала толпа друзей, поэтому у меня почти никогда не было возможности побыть с ней наедине. (Признаюсь, даже если бы мне это удалось, я бы, наверное, глупо улыбнулся и покраснел, как редиска, но это было бы хоть каким-то началом.)

И ещё одно преимущество сверхспособностей: я наконец-то смог бы навсегда покинуть Дункельнест и жить более захватывающей жизнью где-нибудь в другом месте.

Внезапно краем глаза я заметил движение: на другой стороне площади две тени медленно пробирались из переулка прямо ко мне.

Глава 2
В попытке ускользнуть

– Эй, Чарли, ты полный неудачник! – крикнул мне один из преследователей.

Два самых отъявленных задиры в школе, Оскар и Пол, направились прямо ко мне. Их любимые жертвы: семилетние дети с заботливо упакованными их мамами обедами и я! Из всей школы! Мне не хотелось никаких неприятностей, но у них явно были свои планы. Хулиганы украдкой огляделись, словно проверяя, нет ли кого поблизости.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Оскар с мерзкой ухмылкой. Маленькие, поросячьи глазки на его огромной квадратной голове пристально смотрели на меня.

– Разве ты не должен быть дома и массировать ноги своей мамочке?

– Ха-ха-ха, – загоготал Пол.

Против этих двоих существовало всего две стратегии: обман и отвлечение внимания. Прямой конфронтации лучше было избегать. В противном случае они играли в игру, которую называли разбиванием пиньяты. Это фигурка из папье-маше, которую на детских днях рождения наполняли конфетами, а потом её нужно было разбивать палкой. Только эти двое использовали кулаки, и ничего приятного, тем более конфет, из этого не выйдет.

– Э-э, я провожу опрос для школьной газеты, – пробормотал я.

Они оба остановились.

– Какой опрос? – хмыкнул Оскар.

– Какой школьной газеты? – спросил Пол.

– Э-э, опрос об интеллекте учеников, – быстро ответил я, воспользовавшись моментом замешательства. – как же хорошо, что я наткнулся на вас здесь. Мне нужны сторонние мнения по этому поводу. – Я немного откатился от них на скейтборде.

– Что ты имеешь в виду под сторонними мнениями? – спросил Пол, почёсывая за ухом.

Оскар, казалось, соображал быстрее. Я практически видел, как у него в голове крутятся шестерёнки.

– Кажется, – медленно произнёс он, постепенно понимая смысл моей фразы, – он говорит, что мы глупые! – Оскар хлопнул кулаком по ладони, его челюсть дернулась.

– Ух ты! – крикнул Пол, уставившись на меня с выпученными глазами.

Ладно! Моя уловка сработала, теперь пора удирать. Я изо всех сил оттолкнулся ногой и рванул вперёд. Оскар и Пол замешкались на несколько секунд. Это мой шанс! Я на бешеной скорости промчался вдоль тротуара в один из переулков. Позади меня доносились громкие шаги преследователей. Это придало мне ускорения.

Однако долго поддерживать такую скорость я не мог. Тротуар постоянно прерывался мощёными улицами, что значительно замедляло моё движение. Мне отчаянно нужно было укрыться! К сожалению, все магазины были закрыты. Оглянувшись назад, я увидел, что Оскар и Пол уже догоняли меня. Паника начала меня накрывать.

Но, прежде чем я успел погрузиться в свой страх перед четырьмя кулаками преследователей, произошло нечто, чего я даже в самых страшных кошмарах не мог себе представить!

Совершенно неожиданно нос моего скейтборда провис вниз. Доска опасно наклонилась, и я беспомощно рухнул куда-то в темноту. При этом я мог думать только о том, что, по крайней мере, меня избавят от позорного костюма оборотня, если умру сейчас!

Но не в этот раз: через несколько секунд я приземлился с громким ШЛЕПКОМ! В липкую скользкую кучу… Честно? Я понятия не имел, что это было, из-за кромешной тьмы, но запах был отвратительный! Пахло так ужасно, как после папиной капустной запеканки. Я услышал, как рядом с грохотом рухнул на землю мой скейтборд и раскололся на щепки. Вот невезуха! Но он хотя бы не поранил меня после того, как я чудом избежал гибели после падения. Это было бы слишком иронично, учитывая, сколько раз он спасал мне жизнь.

Я попытался подняться. Без опоры это было нелегко. Внезапно раздались голоса сверху.

– Эй, Чарли, ты умер? – по насмешливой интонации голоса Пола было понятно, что он бы не особо огорчился, случись что-то со мной в самом деле.

Конечно, мне сразу же захотелось испортить ему настроение.

– Нет, я в порядке, – с трудом прохрипел я.

В круге света в нескольких метрах над моей головой я с трудом различил силуэты двух квадратных голов.

– Оставь этого слабака в покое! – усмехнулся Оскар. – У него там всё хорошо. В канализации гораздо лучше, чем у него дома. – Он громко фыркнул. – И пахнет лучше!

– Круто! – захихикал Пол, и они обменялись подбадривающими ударами кулаками. Перед тем, как убежать, Оскар крикнул мне сверху:

– Веселись на новом месте!

Затем наступила тишина.

Я подождал несколько минут, прежде чем снова попытаться подняться. Во-первых, потому, что я бы не удивился, если бы эти двое поджидали меня где-нибудь поблизости. А во‐вторых, мои колени были в этой вонючей слизи. Прошло несколько минут, которые показались мне вечностью.

Я выбрался из кучи липкой массы и ощупью начал пробираться в сторону лестницы, пока не уткнулся в неё. Радостно схватившись за нижнюю ступеньку, я на дрожащих ногах начал подниматься.

Внезапно снизу раздались торопливые всплески, словно кто-то нёсся по канализации. ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП. Я замер. Не может быть! Неужели кто-то действительно бегает здесь внизу? Жутко. Или они тоже упали в канализацию и ищут выход?

– Эй! – охрипшим голосом позвал я. Звуки мгновенно прекратились. В голове промелькнуло воспоминание о газетной статье про двухметрового аллигатора, найденного под землёй в крупном городе.

Я напрягся, пытаясь разобрать что-то в непроницаемой темноте. Но всё, что я слышал, – это удары моего сердца в груди, словно от отбойного молотка. А вдруг там что-то прячется и ждёт меня? По коже пробежали мурашки, и я ускорился.

По крайней мере, Оскар и Пол были достаточно любезны, чтобы не задвинуть крышку люка обратно. Измученный, я опустился на бордюр. Кто в здравом уме стал бы снимать крышку люка, а потом просто позволять невинным людям падать туда? Этот человек должен сидеть за решёткой!

Я попробовал закрыть люк, но он был слишком тяжёлым для меня. Наверное, поэтому Оскар и Пол и не заперли меня там. Иногда лень – это благословение!

Я глубоко вздохнул и побрел к дому Мартина. Чудо, что я ничего не сломал. Спасибо этой вонючей куче слизи, которая всё ещё капала с моей одежды. Что это вообще было?!

Глава 3
Что за запах?

– Фу! От тебя пахнет, как от ног мокрого Чубакки! – Мартин сморщил нос и указательным пальцем поправил очки.

– Ну, по крайней мере, у меня есть идеальный аромат к моему сегодняшнему наряду, – вяло ответил я.

– Входи, – примирительно сказал Мартин. С тяжёлым стоном он распахнул массивную входную дверь.

– Боже мой! Что это за ужасный запах? – Мать Мартина выбежала в коридор. Она уставилась на меня, подняв брови. – Что с тобой случилось?

– Э-э, я упал в канализационный люк, – ответил я, глядя себе под ноги. Госпожа Хирзебайн в очередной раз заставила меня почувствовать себя крайне некомфортно.

Она была в элегантном костюме и с шикарной причёской. На фоне неё и этого безупречного интерьера я чувствовал себя бедным Оливером Твистом, мальчиком-сиротой, выпрашивающим немного каши.

– Ты не войдешь в мой дом в таком виде, Чарльз! – строго сказала она.

– Мама, его зовут Чарли. Не Чарльз. Сколько раз я должен тебе повторять? – поправил Мартин свою мать.

– Тебе придётся научиться говорить со мной по-другому, молодой человек! – рявкнула госпожа Хирзебайн. – А ты, – её кошачий взгляд снова устремился на меня, – иди помойся и переоденься в чистое – я принесу тебе кое-что из одежды Мартина.

Меня повели в ванную, подталкивая кончиками пальцев.

Когда мы проходили мимо гостиной, господин Хирзебайн высунул свою лысую голову в коридор.

– Что это за ужасный запах? Доставили кучу гнилой репы?

– Нет! – раздражённо ответила госпожа Хирзебайн. – Это Чарльз упал в канализационный люк.

– Как туда можно упасть? Он же закрыт, – спросил господин Хирзебайн, глядя на меня как на местного идиота.

– Но он не был закрыт, – проворчал я в ответ.

– Ты хочешь сказать, – выдохнул отец Мартина раздражённо, – что там, на улице, есть открытый люк?

– Да, – коротко ответил я.

– Но это безответственно! Не говоря уже о том, что опасно для жизни! Кто-нибудь может упасть!

– И не говорите, – вздохнул я.

– Скажи мне прямо сейчас, где это было, мальчик! – рявкнул господин Хирзебайн. – Я немедленно позвоню мэру. Это просто недопустимо!

– Сначала мальчик пойдёт мыться, а потом вы с мэром начнёте спасать город, – решила госпожа Хирзебайн и просто захлопнула дверь гостиной перед его лицом.

После мытья я переоделся в толстовку, которая была мне большевата, и мешковатые джинсы. Пробираясь тихонько мимо гостиной, я услышал взволнованный голос господина Хирзебайна, который, очевидно, уже позвонил секретарю мэра.

– Что это значит? Сегодня выходной, и начальник недоступен? Мне всё равно! Речь идёт о несанкционированном нарушении правил дорожного движения. И, кроме того, это вопрос жизни и смерти! Немедленно позвоните мэру, иначе с вами свяжется мой адвокат! – рявкнул он. «С вами сейчас свяжется мой адвокат!» – это, наверное, взрослая версия фразы «Я всё расскажу маме!».

Я поспешил наверх, в комнату Мартина. Господин Хирзебайн прекрасно справится с этим делом и без моей помощи. Если понадобится, то при поддержке своей мамы – точнее, своего адвоката.

Я удобно устроился на диване, пока Мартин показывал мне свой наряд на Хэллоуин. Родители, конечно же, купили его! Причём сшитый на заказ по его собственному рисунку костюма, который Мартин сам придумал для супергероя в нашем комиксе.

– Ничего себе! Ты действительно похож на Смэшера! – я чуть не потерял дар речи, увидев костюм Мартина. Швея действительно сумела создать впечатление, что у него есть что-то вроде пресса, хотя на самом деле мой друг немного поправился, но это было заметно только по его круглому лицу. Мартин весь светился от удовольствия.

– Удивительно, правда? Смотри, надписи горят из-за светодиодов. А молот берсерка выглядит настоящим! – сияя от радости, он поднял пластиковый молот, который выглядел довольно тяжёлым.

– Ух ты! – вздохнул я. Если бы только у меня были деньги!

Мартин наклонил голову и посмотрел на меня с пониманием.

– Твой костюм действительно настолько ужасен?

– Скажем так, если бы я уже не был посмешищем в своей школе, сегодня я бы им стал.

– Ладно, это не проблема, – отмахнулся Мартин, – ты всё равно останешься у меня на ночь. Мы просто встретимся здесь перед началом, и ты сможешь надеть один из моих костюмов. – Мартин засиял, словно его идея принесла мир всему миру. Казалось, он забыл, что примерно на полголовы ниже меня и значительно крепче. Но я определённо не хотел его обидеть. Без Мартина моя жизнь была бы ещё более невыносимой. Поэтому я благодарно улыбнулся и кивнул.

– И какой костюм ты мне дашь?

Мартин открыл двери своей гардеробной и включил свет. С дивана я мельком увидел полки от пола до потолка и метровые вешалки для одежды, на которых аккуратно висели бесчисленные наряды.

В этой гардеробной легко поместилась бы вся моя комната. Цена обуви с полки превышала зарплату моей мамы за несколько месяцев. Не сказав ни слова, Мартин исчез в своем личном магазине модной одежды. Я, затаив дыхание, ждал, что он для меня выберет.

Как раз, когда я уже собирался разместить объявление о пропаже человека, поскольку Мартин явно заблудился в своём шкафу, он появился, покраснев от напряжения. В руках у него были фиолетово-чёрный плащ, накладные вампирские зубы и крутой парик с заострёнными ушами.

– Как насчёт Дракулы? Это мой костюм с прошлого года. Он должен тебе подойти. – он протянул мне костюм, а затем неуверенно посмотрел на шкаф. – но ты можешь выбрать другой.

– Нет, нет, – ответил я, поспешно спрыгивая с дивана. В конце концов, я не хотел, чтобы он заблудился в шкафу!

Вампир, конечно, не то, о чём я мечтал на Хэллоуин, но всё же намного лучше, чем оборотень с чесоткой.

– Дракула – это круто. – Я приложил плащ к себе. Он должен подойти. – Ты лучший!

– Ой, да ладно, – сказал Мартин, махнув рукой.

По его улыбке я понял, что ему приятно это слышать.

– Итак, что же нам делать? – тут же поинтересовался он.

Мы решили, что сначала я переоденусь у него дома, затем мы пойдём собирать конфеты, а потом отправимся на вечеринку в честь Хэллоуина. Это отняло бы у нас немного времени, но в тот момент моё самоуважение было для меня важнее конфет. Забавно, когда вдруг понимаешь, что взрослеешь!

Глава 4
Феи… такие феи

План был хорош! Мама не заметит, что на самом деле я буду не в её костюме в этот вечер, и мне не придётся слушать очередную лекцию от папы. А самое главное, я не стану посмешищем всего города.

В приподнятом настроении и чувствуя себя уверенно, через два часа я вышел из дома Мартина и в своей чистой, сухой одежде направился домой.

Там меня ждал послеобеденный перекус, который мама для нас приготовила. Она очень тщательно следила за тем, чтобы подавать только полезные фрукты. То есть всё, что содержит как можно меньше фруктозы, например несладкий грейпфрут или ревень.

Мама была настоящим истребителем сахара. В этом она походила на роботов, созданных для уничтожения человечества, только мама специализировалась на сахаре, а не на разумной жизни. Она могла почувствовать сладости за три километра и превратить их в кучу пепла в мгновение ока. Как и любые другие развлечения и риски, кстати. Вот почему у меня не было ни компьютера, ни смартфона. Нет, родители подарили мне на Рождество один из тех детских мобильных телефонов, с которых в экстренной ситуации можно позвонить только по трём номерам: маме, папе и в школьный совет. Само собой разумеется, я не рассказал маме про инцидент с люком. Она, наверное, после этого больше никогда бы не выпустила меня из дома. Я до сих пор почему-то чувствую этот запах, а от одной мысли о странной липкой субстанции у меня пробегают мурашки по коже.

– И не забудь почистить зубы, дорогой! – мама погладила меня по шерстяной голове, когда я собирался отправиться навстречу Мартину. В её глазах блестели слёзы.

– Мама, ты же не собираешься плакать, правда? Меня не будет всего одну ночь! – честно говоря, под конец моей фразы она сделала такое лицо, как персонажи в её мыльных операх. Как будто этот вечер застал её врасплох!

– О, знаешь, дорогой, – всхлипнула она, отворачиваясь, – дети растут очень быстро.

Я неуклюже попытался её подбодрить, похлопав по плечу одной рукой.

– Только не заставляй мальчика чувствовать себя виноватым, Элинор, – проворчал папа, направляясь шаркающей походкой к нам, одетый в майку и спортивные штаны. Он явно уже был настроен на уютный вечер, полный любимых песен и праздничных кроссвордов. Бедная мама! Наверное, весь вечер она будет слушать, как папа жалуется на якобы допущенные ошибки в кроссворде, которые мешают его разгадать. Сегодня мне нужно было сосредоточиться на своей личной жизни, поэтому места для сочувствия не было.

– Ну что ж, – пробормотал я, перекидывая рюкзак через плечо, – увидимся завтра.

Мама обняла меня, папа быстро помахал рукой, и я вышел из квартиры.

Теперь можно выдохнуть – первый этап операции «Спасение Хэллоуина Чарли» успешно завершён.

Однако второй этап оказался значительно сложнее. Как бы я ни старался, никак не мог расстегнуть эту дурацкую молнию. План был такой: переодеться в обычную одежду в тёмном коридоре, а затем надеть костюм вампира в доме Мартина. Никто не должен был видеть меня в этом дурацком наряде. Но мама, похоже, вшила свои чрезмерные материнские инстинкты прямо в этот костюм. Сколько бы я ни извивался, он просто не отпускал меня из своих объятий. Серьёзно! Я никогда не думал, что это возможно! Второй этап придётся отложить на неопределённый срок. Может быть, Мартин сможет мне помочь. Теперь оставалось только убедиться, что до тех пор никто из школы не увидит меня в костюме. Сложно, но не невозможно. Просто нужно было действовать умно и держаться подальше от главных дорог. Я взглянул на телефон. В это время суток, вероятно, только младшие дети собирали конфеты, поэтому риск столкнуться с кем-нибудь из одноклассников был невелик.

Я глубоко вздохнул. Ну, поехали!

Я чувствовал себя самим Джеймсом Бондом, пробираясь по темным переулкам к центру города, перескакивая из одной тени в другую. Со своим скейтбордом я бы в мгновение ока оказался у Мартина. Его потеря для меня была невероятно болезненной. Но нужно было сосредоточиться: уже темнело, но всё равно я был сильно заметен. Если бы кто-нибудь из моих одноклассников застал меня в этом странном костюме, я бы с таким же успехом мог прыгнуть обратно в канализацию и сгнить там.

И вдруг именно это и произошло! Нет, я не упал в канализацию. Надеюсь, такое случается только раз в жизни.

К сожалению, кое-что ещё хуже. Я пробирался по Флегельгассе к рыночной площади, когда Далия внезапно вышла из дома прямо передо мной. Она держала за руку маленькую девочку в сверкающем розовом костюме феи. Её вид так меня потряс, что я не мог пошевелиться. Уточню: меня ввело в ступор внезапное появление Далии, а не боязнь сверкающих фей. Я стоял там так неподвижно, словно меня заморозил суперзлодей своей ледяной пушкой.

Должно быть, это выглядело ужасно нелепо!

– Привет, Чарли, это ты? – Далия стояла прямо передо мной. Она наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть моё лицо. Я мысленно проклинал себя. Почему я не подумал, что она может жить здесь?

– Ахэмхимхаих, – с трудом произнес я звуки, похожие на чихание и мычание одновременно. Мой бедный растерянный мозг не был способен на бо́льшее.

– Будь здоров! – насмешливо сказала пухленькая фея.

– Ты выглядишь как-то странно, – усмехнулась Далия, оглядывая меня с ног до головы.

– Ну, э-э, знаешь ли… – пробормотал я, – вся эта хэллоуинская чепуха – просто детская забава. Совершенно не круто. Это, – я указал на свой костюм, – своего рода пародия на нелепый обычай наряжаться в страшные костюмы и всё такое. Просто чтобы люди увидели, как это глупо.

– О! – Далия смущённо посмотрела на свой костюм вампира.

Мне захотелось пнуть себя. Какой же я идиот!

– Жаль, что ты так думаешь, – сказала она немного смущённо. – сегодня вечером у Винсента и Тимми вечеринка. Ты придёшь?

Попался! Я совсем забыл про вечеринку.

– Вечеринка? Конечно! Почему бы и нет?

– Хэллоуин – это такая глупая детская ерунда, – передразнила меня младшая сестра Далии, скрестив пухлые ручки перед своим обтягивающим костюмом феи. – пойдём скорее, – заныла она, потянув Далию в противоположную сторону.

– Подожди! – крикнул я ей вслед. Мне уже было всё равно, что я должен был остаться незамеченным и не привлекать к себе внимания. Далия повернулась ко мне на полпути.

– Да?

– Ну, я вообще-то ничего не имею против вечеринок на Хэллоуин, – пробормотал я.

– Отлично! – Далия одарила меня лучезарной улыбкой. – тогда увидимся там.

С этими словами они с сестрой ушли, причём последняя скорчила гримасу, совершенно не свойственную феям.

Я едва мог поверить! Далия пригласила меня на вечеринку. Меня! Вот это везение! Я так увлекся мыслью о том, что мы с Далией – граф Дракула и леди Блад – были бы идеальной парой на Хэллоуин, что даже не заметил, куда меня занесло. Я выскочил с Флегельгассе и… очутился рядом с Оскаром и Полом!

Эти товарищи были заняты своим вторым любимым занятием: воровством конфет у малышей! Они держали бедного Пита Петтерсона вверх ногами, тряся его, как будто он почти пустая бутылка кетчупа. Лицо маленького Пита уже было красным, как спелый помидор.

Я тут же отскочил обратно в безопасный переулок. Дальше идти было невозможно. Оскар и Пол не упустят шанса поиздеваться надо мной в таком костюме. Если я не хотел оказаться на первой полосе школьной газеты после каникул в своём наряде бешеной белки, у меня не было другого выбора, кроме как свернуть с дороги.

Но мог ли я просто оставить бедного Пита на произвол судьбы? Пару секунд я метался между желанием спасти свою и без того подмоченную репутацию или помочь бедному мальчишке, которому хулиганы навсегда испортят Хэллоуин. В конце концов моя совесть взяла верх. Я глубоко вздохнул и шагнул в сторону Оскара и Пола, но из-за огромных лап костюма врезался прямо в мусорный бак, который опрокинулся и с грохотом рухнул на землю.

Крышка распахнулась, и оттуда высыпалась целая куча гнилых пищевых отходов. Вот так я лишился своего единственного преимущества – элемента неожиданности.

– Что это было? – услышал я вопрос Пола.

– Понятия не имею, – ответил Оскар, – дай-ка я посмотрю.

Затем я услышал их шаркающие шаги. В то же время за входной дверью, перед которой только что стоял мусорный бак, раздался грохот. В последнюю секунду я успел спрятаться за вторым мусорным баком, когда дверь распахнулась, и мой учитель рисования, господин Штифельман, в халате и тапочках, выскочил из дома с газетой в руке. Он сердито промчался мимо меня и направился прямо к Оскару и Полу.

– Вы, хулиганы! Разве вам недостаточно бросать яйца на Хэллоуин? Неужели теперь нужно устраивать беспредел? – взревел он, размахивая свёрнутой газетой, как дубинкой. Я спрятался ещё глубже в своём укрытии. – Вы ещё и малышей обижаете, да?! – проворчал господин Штифельман, глядя на Пита, которого Оскар тащил за собой.

– Что? Э-э… э-э, – услышал я, как заикнулись Оскар и Пол.

– Ничего, нет-нет! – рявкнул Штифельман. – Отпустите мальчика! А потом вы двое лучше бы собрали мусор. Каждую банановую кожуру!

Я усмехнулся про себя. Так им и надо – хотя на самом деле мусор должен был собирать я. Но всякий раз, когда они меня задирали, им это всегда сходило с рук. Пока господин Штифельман продолжал отчитывать хулиганов, маленький Пит воспользовался случаем и пробежал мимо моего укрытия через переулок. Хитрый малыш. Я последовал его примеру и, пригнувшись, тихонько отошёл назад на несколько метров вдоль стены здания, а потом развернулся и побежал изо всех сил.

Теперь у меня было только два пути к Мартину: либо обойти половину города за новым жилым комплексом, либо выбрать более короткий путь через заброшенную территорию фабрики. Быстрый взгляд на телефон подсказал мне, что первый вариант займёт слишком много времени. Значит, фабрика – это то, что нужно. Я слегка вздрогнул, но выбора у меня не было.

Глава 5
Во всём виноват забор

Передо мной раскинулась опустевшая фабрика с разбитыми окнами. Работы здесь давно не велись, и, очевидно, тут не было ни души. Вид у этого места был соответственно мрачным. Но жаловаться бессмысленно: это единственный вариант. Я подкрался к забору из сетки рабицы, окружавшему полуразрушенную территорию. Он был таким высоким и шатким, что на мгновение я усомнился в том, что смогу через него перелезть, но стоило попробовать. Без рюкзака мои шансы определённо были выше. Импульсивно я перебросил его через забор. Ха-ха, хороший трюк!

Теперь мне просто нужно было добраться до него. Иначе пришлось бы объяснять матери, почему пропали мой рюкзак и телефон.

Я смело запрыгнул на забор и ухватился за сетку. Удивительно, но мне удалось удержаться на месте. Воодушевлённый этим успехом, я подтянулся ещё выше и сумел забраться на верхний столб, перекинув одну ногу через него.

Забор зашатался, как хвост соседской таксы Гамлета. Я не смог бы долго удерживать равновесие наверху, поэтому нужно было как можно быстрее спуститься. Резким движением я перекинул другую ногу через край забора и… не удержался!

Мне показалось, что падение на асфальт неизбежно, но я повис на заборе, как носок на бельевой верёвке. Сначала меня обрадовало, что я не превратился в лепёшку на земле, как раздавленная лягушка, которую нужно было бы отскребать от асфальта лопаткой. Но потом до меня дошло осознание того, что моя нынешняя ситуация не намного лучше. Я зацепился за забор своим костюмом и не мог спрыгнуть.

Первые полчаса прошли в отчаянных попытках освободиться. Я извивался, ругался и даже кричал о помощи. Дёргал молнию этого ужасного костюма. Ничего не помогало. В конце концов я сдался, измученный. Уставший от всех этих движений, голодный и – ладно, признаюсь, – весь на нервах.

Да, это было не самое подходящее место для уютного семейного пикника. Особенно в такое время. Кстати, который час? Я взглянул на свой рюкзак, где лежал телефон. Мартин, наверное, уже гадал, где я. Может, он уже сказал моей маме?! Эта мысль немного успокоила меня. Если кто и мог меня найти, так это мамин радар. Она точно появится здесь максимум через час, и этот кошмар закончится. И вечер тогда ещё можно будет спасти. Возможно, на вечеринке. С Далией.

Но мама не приехала. Не прибыла ни колонна вертолётов, ни машина скорой помощи – самый минимум, на который я рассчитывал.

Вместо этого я просто висел без дела целую вечность, пока у меня не начали неметь конечности. Но потом наконец-то появилась надежда! Она буквально озарила меня. Сначала я побоялся, что умер от голода на заборе, и это был свет в конце туннеля. Но после того, как мои глаза немного привыкли, я узнал очертания гигантского чудовища, настоящего монстра для детей – школьного автобуса!

Да, именно так, школьного автобуса. Одного из тех старых жёлтых автобусов из Америки. Здесь. В Дункельнесте. Полное безумие! Однако у меня не было времени размышлять о том, почему, собственно, он едет в Дункельнесте, да ещё и через старую заводскую территорию. Хотя Бэтмобиль был бы гораздо круче, но подойдёт любая машина скорой помощи. Главное было выбраться из этого цепляющегося за забор костюма. Если бы я знал, что меня ждёт в последующие часы той ночи, я бы изменил своё мнение.

И вот я, размахивая руками и ногами, пытался дать понять водителю автобуса, что мне нужна помощь.

Не то чтобы это было неочевидно. Но я хотел перестраховаться! Однако после того, что произошло дальше, пожалел, что просто не промолчал, не привлекая к себе внимания.

Сначала было слышно странное механическое гудение. Люк на крыше автобуса медленно открылся. Затем что-то высунулось из верхней части крыши, похожее на смотровую трубу подводной лодки. Кажется, это называется перископ¹. Только этот сужался к передней части и имел отверстие шириной около трёх сантиметров. Труба продолжала выдвигаться, медленно вращаясь, а затем повернулась ко мне. Она замерла прямо перед моим лицом, и казалось, кто-то в упор смотрел на меня. Ну и жуть! Я отбросил эту мысль и попытался сосредоточиться на своём спасении.

– Э-э, привет?! Я не знаю, что тут происходит. Но было бы здорово, если бы вы меня освободили. Пожалуйста! Просто отцепите и поймайте меня или что-нибудь в этом роде.

Я принял самое жалкое выражение лица и ждал. Но ничего не происходило. Никакой реакции.

Это длилось целую вечность. Затем вдруг послышался шипящий звук, и в следующее мгновение из отверстия трубки вылетела маленькая синяя стрела, пронзившая мне шею сбоку.

– Ой! Что это? – Я не смог продолжить. Неприятное жжение распространилось от места укола по всему телу. Всё вокруг меня начало кружиться. Я едва успел увидеть, как из автобуса вышла тёмная фигура и медленно подкралась ко мне, а затем потерял сознание.

Очень медленно и с огромным усилием мне удалось снова открыть глаза. Мои веки казались тяжёлыми, словно я должен был поднимать их одними ресницами. Голова кружилась, потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Я понял, что лежал на колючей куче соломы, и постарался подняться на ноги.

В следующее мгновение ужасная боль пронзила шею, и я вспомнил про стрелу. Неужели меня вырубили транквилизатором? Этого не может быть! И что это вообще за место? Я попытался оглядеться, но всё казалось странно искажённым и размытым. Мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем зрение прояснилось. И то, что я увидел, заставило меня дрожать от страха.

Похоже, это склад с высоченными потолками, где вдоль стен были сложены ящики. Хотя нет, при ближайшем рассмотрении, несмотря на тусклый свет, я увидел, что это были не ящики, а клетки! Всех форм и размеров. И повсюду в этих клетках слышались шорохи и царапание, суета и фырканье. Было похоже на огромный зоомагазин. И к моему ужасу, я обнаружил, что сам нахожусь в клетке!

Глава 6
В клетке

Я был окружён толстыми железными прутьями. Меня похитили? Кто вообще мог захотеть похитить именно меня? Никто не должен был ожидать выкупа, это уж точно. В лучшем случае меня могли обменять на полупустую коробку из-под хлопьев из кухонного шкафа – у родителей денег не было. И я всерьёз сомневался, что кто-либо ещё из моего ограниченного круга общения захочет выложить приличную сумму за мою жизнь. Так что же могло стоять за всем этим?

Может быть, это контрабандисты похищают ценных животных и здоровых подростков?

Тогда им следовало бы взять Пола и Оскара. Из них получились бы лучшие рабы. Сильные и безмозглые.

Боже мой, это, должно быть, какой-то безумный кошмар! Уверен, мой директор в пышном цветочном платье вот-вот пронесётся по комнате на роликовых коньках с коровой под рукой. А потом я проснусь, и всё будет идеально. Но директор Кухенбекер не появился. И корова тоже.

Дрожащими пальцами я ощупывал пол вокруг себя. Может, мне повезло, и похитители были настолько глупы, что бросили мой рюкзак, телефон и всё остальное в клетку вместе со мной?

Конечно же, мне не повезло.

Внезапно последовал толчок, и меня резко затрясло из стороны в сторону. Оказывается, я всё-таки не на складе. Окна с обеих сторон указывали на то, что я в том самом американском школьном автобусе. Только внутри он был гораздо просторнее, чем должен. Но прежде чем я успел об этом подумать, маленькая дверь с другой стороны внезапно распахнулась. Вероятно, от кабины водителя. В дверном проёме появилась фигура. Она слегка покачивалась от рывков автобуса, но медленно приближалась.

Я мало что мог разглядеть, кроме того, что фигура определённо была двуногой, скорее всего, человек. Но я ужасно ошибался!

И вот фигура, шатаясь, направилась ко мне. По мере приближения я заметил в ней нечто невероятно странное. Когда она остановилась всего в нескольких метрах от моей клетки, я понял, что не так. На фигуре был огромный золотой скафандр, напоминающий старый водолазный шлем – один из тех, что с иллюминатором спереди. Только у этого был не иллюминатор, а странное устройство, немного похожее на прибор ночного видения. Красные светящиеся линзы, казалось, лихорадочно сканировали каждый уголок комнаты. Затем они устремили свой взгляд на меня.

И тут я понял, что передо мной, должно быть, сумасшедший инопланетянин!

А это могло означать только одно: этот инопланетянин (и, возможно, его галактические приятели) похитили меня и всех животных на своём НЛО, чтобы изучать наш вид или, возможно, выставлять в качестве экспонатов на своей футуристической родной планете. Как в некоторых комиксах, где супергерой расправляется с целой бандой инопланетных контрабандистов.

Вот только у него с собой обычно есть огнеупорный ультралучевой пистолет. Моим же единственным оружием был молниеносный ум, который почти никто из учителей не ценил, и красноречие, которое ценили ещё меньше.

Что ж, доставайте оружие, парни!

– Гуададум?! – с трудом выговорил я. Чувствовал, как слюна стекает из уголка рта. Ладно, я всё-таки не совсем контролировал своё тело. Мой речевой центр явно был в глубоком сне. Я был безоружен, совершенно беззащитен! Что же этот инопланетянин собирается со мной делать?

– Дюахаха! – снова попытался я объясниться, тряся решёткой. Я думал, если инопланетянин поймёт, что я разумная и цивилизованная форма жизни, он, возможно, отпустит меня.

Но тот не оценил мою блестящую речь и лишь наклонил голову, смотря на меня красными глазами. Мне показалось или я уловил в его взгляде тень отвращения?!

– Берон! – внезапно прорычало существо металлическим голосом.

Вероятно, он связывался со своим инопланетным сообщником в кабине водителя.

– Пёс проснулся! И, кажется, он болен. Может, чесотка.

Мой слух, очевидно, ещё не совсем пришёл в норму. Пёс? Кто, во имя молота Тора, может быть псом?! Неужели это существо имело в виду меня?! Не может такого быть!

Но что гораздо важнее, инопланетяне, судя по всему, говорили по-нашему! Во мне мелькнул проблеск надежды.

– Оставь пса в покое, Эпона, – ответил глубокий мужской голос из передней каюты, – через 30 минут начнётся кормление. Тогда я его осмотрю.

Кормление? Звучит неплохо! Я надеялся, что инопланетяне подадут мне тосты с сыром и шоколадный пудинг. Но, к моему несчастью, вероятно, это означало, что в меня через решётку бросят кучу дохлых крыс или инопланетных слизистых червей. Или ещё хуже: я сам стану едой!!!

Инопланетянин с головой водолаза пожал плечами и повернулся. Мгновение спустя он исчез обратно за дверью и захлопнул её за собой.

Шум напугал моих попутчиков в их клетках. Со всех сторон доносились гневное шипение, рёв и гудки, словно из системы объёмного звука. Я закрыл уши руками и внимательнее осмотрелся.

Мои глаза наконец-то привыкли к тусклому свету. И действие успокоительного, казалось, начинало ослабевать.

Я наконец-то снова мог ясно видеть. Но то, что я увидел, захватило дух!