Kitobni o'qish: «Свет и Тьма. Запретная любовь в академии», sahifa 3

Глава 5

Всю дорогу от дома до таверны мне казалось, что кто-то пристально наблюдает за мной. Я оборачивалась каждые две минуты и не замечала ничего особенного, но всё равно липкое чувство, будто за мной наблюдают, не отступало. Добравшись до таверны, я завернула в переулок, внутри которого располагался чёрный вход в “Иллюзион”, и, осторожно выглянув, последний раз осмотрела проспект. Никаких маньяков. Только серая, мокрая после осеннего дождя мостовая и спешащие по ней прохожие, которые кутались в плащи и натягивали шляпы до самого носа.

Хмыкнув, я пожала плечами и отправилась на работу.

– Вечер лесных духов! – вдохновенно объявила миссис Кеверейла, вскинув руки к потолку, словно увидела на нём знамение. Я невольно посмотрела наверх, но не увидела никаких огненных символов, которые диктовали бы хозяйке очередную тему вечера.

Выдержав драматическую паузу, она сняла с вешалки два наряда и протянула по одному из них мне и Лейле. А затем раздала остальные, объясняя задачу официантов:

– Сегодня мы перевоплощаемся в прекрасных воздушных нимф. Будьте осторожны, юбки длинные и очень легко рвутся, так что смотрите под ноги и не торопитесь.

– Сегодня без спецобслуживания? – спросила Элис, рассматривая воздушное платье цвета нежной зелени.

– Если мы будем предлагать спецобслуживание каждый день, оно перестанет быть особенным, а значит, и цениться будет меньше. Вместо этого сегодня каждый удар колокола мы собираемся вокруг столика, на котором будет стоять вот эта красота, – хозяйка продемонстрировала нам довольно объёмный гербарий из разнообразных веточек, цветов и листьев. – И будем водить вокруг него хоровод. Когда переоденетесь, пойдём репетировать.

Я мысленно выдохнула. Мне намного проще было работать, когда не было необходимости контактировать с посетителем больше, чем того требовала работа официанта. Но обрадовалась рано, потому что миссис Кеверейла хитро улыбнулась и добавила заговорщическим тоном:

– А ещё, клиент может заказать символ удачи. Если такое произойдёт, вы берёте вот эту чернильницу и эту кисточку. Потом рисуете вот такой символ на тыльной стороне ладони посетителя. Вот так.

Она поймала за руку проходившего мимо повара Майлза и начертила чуть ниже его большого пальца изображение, которое отдалённо напоминало цветок.

Я улыбнулась и промолчала, хотя думала в тот момент, что никто не попросит нарисовать у себя на руке непонятно что, тем более за дополнительную плату. Но работа есть работа, и потому я была обязана предлагать дополнительную услугу, какой бы глупой она ни была.

– Главное, оставайтесь в образе! – щебетала хозяйка, пока мы переодевались. – Помните, вы нимфы! Прекрасные! Воздушные! Волшебные! И улыбайтесь, дорогие, улыбайтесь! Айрин, моя хорошая, покажи мне улыбку.

Я сложила руки перед собой и, чуть склонив голову набок, улыбнулась. В первый день моей работы хозяйка заставила меня добрый час стоять перед зеркалом и тренировать “очаровательную улыбку, от которой сердце посетителя растает, как сладкий мёд”.

– Умничка, сладкая моя, – проворковала миссис Кеверейла и упорхнула по своим делам.

Спустя некоторое время, когда повара уже шипели разогретым маслом на кухне, колокол часовой башни пробил пять раз, а официантки переоделись, отработали танец и выстроились в ряд, чтобы встречать гостей в новом образе. Двери распахнулись, и в таверну начали проходить первые посетители. Я улыбалась, провожая каждого взглядом.

Ровно до тех пор, пока не увидела Рендалла.

Да, он явился опять. Я с трудом заставила себя улыбнуться вновь, решив, что на этот раз он будет не моей проблемой. Всё равно, что он придумает, обслуживать его будет кто угодно, только не я.

К счастью, он действительно выбрал столик, который относился к зоне ответственности Элис, и через минуту я уже снова искренне улыбалась и кланялась каждому новому клиенту.

– Так это в самом деле принц Рендалл? – шепнула мне Элис, заставив меня на несколько мгновений отвести взгляд от двери. – Говорят, его лучше не злить. Кем он недоволен остаётся, исчезает без следа.

– Уверена, что тебе он ничего не сделает, – заверила я. – Он не такой страшный, каким кажется.

– Если честно, он мне вообще не кажется страшным. Такой красавчик! А магией я всё равно не владею, так что могу даже прикоснуться к нему!

Эти слова заставили меня перевести взгляд туда, где за столиком сидел Рендалл и со скучающим выражением лица просматривал сегодняшнее меню. Он уже трогал меня при прошлом посещении “Иллюзиона”, и от каждого прикосновения по моей коже словно пробегала искра. Если он действительно мог поглотить мою силу…

– О, а это новенькие, – сказала Элис, прервав мою мысль. – Я их раньше тут не видела.

Я проследила за её взглядом и забыла, как дышать.

У стойки администратора стояли Эльмонт, Рейвенхольт и Тальфорд. Сердце забилось быстрее, а в голове крутился только один вопрос: “Они-то что здесь забыли?!”

Элис тем временем по-своему оценила моё молчание и вздохнула:

– Да, они тоже красавчики. Хотя его высочество лучше. О, смотри-ка, они сегодня будут твоими посетителями. Повезло же нам сегодня, подруга!

Ага. Как утопленникам.

Лишь за одно я была благодарна богам – в день лесных духов не предусматривалось спецобслуживание. Эти трое не могли требовать с меня ничего сверх того, что входило в мои прямые обязанности, и я, по крайней мере, не рисковала своим заработком. Во всем остальном мне крупно не повезло. Но при этом я была уверена, что это не какое-то случайное совпадение. Наверняка Эльмонт, Рейвенхольт и Тальфорд каким-то образом выследили меня, и после нашей встречи вся академия точно будет знать о моей подработке.

Если бы я знала, как сильно ошиблась, вообще не вышла бы в зал.

Под хмурым, пристальным взглядом госпожи Кеверейлы я натянула на лицо вежливую, приветливую улыбку и, захватив меню, направилась к столику, что был первым в очереди на обслуживание. Но, поравнявшись с принцем Рендаллом, мимо которого лежал мой путь, притормозила, услышав его голос.

– Зеленый тебе к лицу, – хмыкнул он.

Костюм лесной нимфы действительно совмещал в себе несколько оттенков зеленого. Лиф был довольно плотным, а вот юбка представляла собой несколько слоев полупрозрачных лоскутов ткани, которые во время ходьбы разлетались в стороны. Лица нам украсили блестками, и, возможно, мы действительно напоминали невесомых духов природы, что порхали от столика к столику, но невинный, казалось бы, комментарий тёмного принца вывел меня из себя. Я повернулась к нему, чтобы огрызнуться, а он словно только этого и ждал. Сидел, сложив руки на груди и ухмыляясь так, что сразу стало понятно – цель достигнута.

Но достойно ответить я так и не успела.

– Эй, официантка, – крикнул Рейвенхольт и поманил меня пальцем. – Долго нам еще ждать?

Проклятие!

На один короткий миг я даже забыла об этой троице.

Зато они привлекли внимание Рендалла, который, похоже, их поначалу не заметил, и с лица принца исчезла улыбка.

Вздохнув и мысленно приготовившись к граду насмешек, я направилась к столику, где сидели мои одногруппники.

– Доброго вечера, путники, – старательно растягивая губы в улыбке, выдала я приветствие, которое перед открытием придумала госпожа Кеверейла. – Чего изволите?

– Возмездия, – нехорошо усмехнулся Эльмонт, что сидел ближе всех ко мне и, схватив меня за руку, дёрнул к себе.

– Что ты творишь? – зашипела я. – Хочешь, чтобы я позвала охрану?

– А ты хочешь, чтобы ректор узнал о том, что ты подрабатываешь в таверне? – нехорошо усмехнулся Рейвенхольт, глядя на меня своими маленькими злобными глазками. И с чего Элис взяла, что кто-то из этих недоумков красивый? – Улыбайся и слушай, цыпа. За то, что ты сделала, будешь возмещать нам моральный ущерб. И начнешь прямо сейчас.

– Я вам ничего не сделала, – мне, наконец, удалось освободиться и сделать шаг назад от столика. Бросила быстрый взгляд на госпожу Кеверейлу, после чего мысленно взвыла. Хозяйка таверны как раз смотрела на меня и, похоже, расценила ситуацию по-своему. В её глазах я выглядела строптивой, неприветливой официанткой, которая, вероятно, нагрубила посетителям и поплатилась за это.

– Хочешь сказать, это не ты донесла на нас Каспиану? – зашипел Эльмонт. – И это не из-за тебя он аннулировал результаты наших контрольных?

– Нет, – я покачала головой. – Я понятия не имею, как вы так хорошо справлялись. Хотя, согласитесь, это было подозрительно.

Ох, зря я это сказала.

Лицо парня исказилось от злости.

– Слушай сюда, зубрилка, – процедил он. – Мы точно знаем, что это сделала ты. Поэтому ты будешь наказана. Делай то, что мы тебе скажем, и если хоть слово вякнешь своему любовничку, ректор завтра же утром узнает твой секрет.

Кажется, история решила повториться. Только на этот раз моим мучителем был не капризный принц, настоявший на спецобслуживании, а троица мстительных недоумков, решивших, что именно я выдала их преподавателю.

– И чего вы хотите? – вздохнула я и положила на стол меню. Возможно, если получится сбежать от них на кухню, я смогу договориться с кем-то из девочек поменяться столиками. Только что это даст? Эти трое смогут сидеть здесь до закрытия, а потом подкараулят меня по дороге домой. А если они, ко всему прочему, ещё и узнают, где я живу, мне точно придет конец. Уж лучше разобраться с ними прямо в таверне, где хотя бы есть толпа свидетелей и охрана, которая в случае чего вмешается и выведет буйных посетителей.

– Для начала, цыпа, – нехорошо усмехнулся Рейвенхольт, – принеси нам выпить. И поживее.

Под пристальным взглядом госпожи хозяйки я натянула на лицо соответствующую улыбку и, поклонившись, отправилась на кухню. Мысли в голове проносились со скоростью урагана. Самой лучшей показалась идея подсыпать им что-нибудь в напитки, чтобы все трое отключились и решили, что им всё привиделось. Наверняка миссис Кеверейла поймёт и подыграет, учитывая ужасную ситуацию. Она не любила терять уже обученный персонал, а троица за седьмым столиком хоть и носила знатные фамилии, к королевской семье отношения не имела.

Но для этого мне нужно было попасть как минимум в учебную лабораторию и стащить оттуда зелье забвения. Которое, конечно же, охраняется не хуже, чем собственная комната лорда Вейроса. Или бежать на чёрный рынок, где молодым девушкам вроде меня вообще показываться опасно.

Также оставался вариант защищаться. Даже если бы все трое подкараулили меня за углом, я всё ещё могла ответить им силой своей родовой магии. Мощный огненный залп их не убьёт, но здорово обожжёт, и им придётся провести некоторое время дома, зализывая раны под чутким присмотром обладающего даром лекаря.

В этом варианте тоже была проблема: с большой вероятностью в результате виноватой оказалась бы я. У каждого из них имелись серьёзные связи. Поговаривали даже, что Эльмонт происходил из семьи некоего преступного авторитета, хоть это никогда и не было доказано. В любом случае, правосудие будет скорее на их стороне, чем на моей. Если только…

Наливая в высокие стеклянные кружки сливочный эль, я бросила короткий взгляд через окошко выдачи на принца Рендалла, который буравил меня молчаливым взглядом даже в тот момент. Можно ли было положиться на его поддержку? Он хоть и мерзавец, но совсем уж подонком не выглядел. И он мог наблюдать сцену, которая разворачивалась в зале, а позже – быть моим свидетелем.

Эх, если бы только я могла быть в нём уверена! Нет, он только и знал, что издеваться надо мной, а значит, ожидать от него поддержки было бы глупо.

В итоге у меня оставался только один вариант.

Переговоры.

– Доброго здоровьица вам, дорогие путники, – ласково произнесла я, как полагалось официанткам “Иллюзиона”, и поставила перед каждым из парней по кружке. Потом, под глупые смешки троицы, приложила к себе поднос и поклонилась. – Как вам нравится наше заведение?

– С каждой минутой всё больше, – хмыкнул Рейвенхольт.

Я сильнее сжала поднос, собираясь с мыслями, чтобы начать сложный разговор, но меня опередил Тальфорд, который уже сделал большой глоток и теперь покачивал в руке кружку.

– Знаешь, Люмериан, – лениво протянул он. – А в таком образе ты даже не кажешься заучкой. Мне даже почти расхотелось наказывать тебя. Приветливая такая, послушная. Может, ты будешь в таком виде и в академию ходить?

Моё сердце забилось быстрее. Тальфорд, казалось, сам поднял тему таким образом, что можно было отыскать способ договориться. Но Эльмонт начал нагнетать:

– Да уж, тебе бы ещё юбку покороче, да декольте поглубже. Теперь я понимаю, почему его высочество повелся на зубрилку вроде тебя.

Все трое прыснули, а я почувствовала, что начинаю закипать.

– У меня есть предложение, господа, – проговорила я тихо. Но меня снова перебили. Развеселившийся Рейвенхольт поднялся на ноги, взял меня за подбородок и, хищно ухмыльнувшись, заглянул в глаза.

– Я понял. Тебе больше нравится развлекать мужчин, чем корпеть над учебниками. За это поди и платят получше, а?

– Очевидно же, она здесь работает, чтобы найти себе покровителя побогаче, – заметил кто-то из парней, и все трое неприятно рассмеялись.

– Я знаю, кто помогает вам с контрольными, – тихо сказала я, стараясь не показывать ни своей злости, ни страха.

Эта новость заставила их заткнуться. Наконец-то.

– Так и знал, что ты нас сдала, – прошипел Рейвенхольт и резким движением выпустил мой подбородок, так что я с трудом удержала равновесие.

– Я ничего не говорила профессору Каспиану. Но нетрудно догадаться, что вы пользуетесь услугами либо Линды, либо Роя. Они оба частенько сидят рядом с вами и хорошо учились до недавних пор. Интересно, почему же их оценки просели?

– Ты нарываешься, цыпа, – сощурился Тальфорд.

– Не в моих привычках ябедничать. Но если профессор вынудит меня…

– Допустим, – протянул Эльмонт, – ты действительно ничего не говорила профессору. Хотя мы точно знаем, что после контрольной он попросил тебя остаться для приватного разговора…

– Он действительно спрашивал меня о вас и ясно дал понять, что мне лучше сотрудничать с ним. Но я не делилась своими подозрениями. А также тем, что вы пытались заставить меня писать работу за вас.

– Что предлагаешь? – сухо бросил Тальфорд. Даже странно, обычно он казался мне самым тупым из всей троицы, а теперь как будто самым здравомыслящим оказался.

– Я помогу вам подготовиться к пересдаче. А вы забудете, что видели меня здесь.

– А если мы не согласны? – гаденько улыбнулся Рейвенхольт.

Я пожала плечами и снова мило улыбнулась:

– Чего изволите откушать, путники? Как насчёт отведать блюдо от шефа? Сегодня мы можем предложить вам нежнейшее рагу из оленины с сезонными овощами, фаршированные грибные шляпки и запеченные каштаны. Кроме того, рекомендую отведать десерт “Зелье лесных духов”, которое представляет собой прозрачное желе со свежими ягодами, листьями мяты и засахаренными лепестками роз.

Парни переглянулись. Эльмонт сделал какой-то знак рукой, остальные мрачно кивнули, и Тальфорд сказал:

– Оплати наш счёт, цыпа. Ещё увидимся.

И с этими словами все трое покинули таверну, оставив после себя только три пустых кружки. И когда они успели всё выпить?

Я со вздохом переставила кружки на поднос и понесла их обратно на кухню. Миссис Кеверейла перехватила меня по пути и зашептала:

– Ты понимаешь, что творишь?! Три столика ждут тебя и всё ещё не сделали заказ! Ты не можешь тратить столько времени на один столик, если только посетитель не оплатил спецобслуживание!

– Простите, госпожа хозяйка, – ответила я горячим шёпотом. – Те парни отказались платить по счёту. Я пыталась решить эту проблему.

– Они почти ничего не заказали, забудь о них.

– Но если они так каждый раз…

– С ними разберётся Борис! Быстро работать!

Я кивнула и побежала принимать заказы у остальных клиентов.

Разговор с троицей хулиганов завершился не самым лучшим образом. Они хоть и присмирели, но мне не показалось, что между нами возникла новая договорённость. Что ж, по крайней мере, парни быстро покинули таверну, и я могла продолжить работу.

Если поначалу я радовалась, что Рендалл не сел снова за один из моих столиков и оказался в полном распоряжении Элис, то уже спустя четверть часа переменила своё мнение. Да, мне не нужно было его обслуживать. Да, он не доставал меня дурацкими придирками и колкими замечаниями. Но с самого начала он смотрел на меня, не сводя пристального взгляда.

Он наблюдал за мной, когда я проходила мимо. Смотрел, когда общалась с посетителями, когда отходила за стойку за заказом. И даже когда я оказывалась на кухне, следил сквозь окошко выдачи! Сказать, что он бесил меня своим назойливым, каким-то нездоровым вниманием – ничего не сказать.

Колокол на часовой башне пробил один раз, оповещая о том, что первые полчаса нашего рабочего дня остались позади. Я поставила пустой поднос на стойку, оглядела столики в поисках гербария и не сильно удивилась, обнаружив, что заказчиком “танца лесных духов” оказался именно Рендалл. Что ж, по крайней мере, мне не нужно было отдуваться одной.

По замыслу миссис Кеверейлы мы должны были, плавно покачиваясь и взявшись за руки, неторопливо кружиться вокруг заказчика, создавая атмосферу магического ритуала. В это время заказчик имел возможность рассмотреть каждую девушку и выбрать ту, которая начертит символ удачи на его руке. Задача казалась не сильно сложной, к тому же я надеялась, что принц всё-таки заметил обаяние Элис, которая щебетала вокруг него все эти полчаса.

Итак, всё затихло на мгновение, а потом сама госпожа хозяйка начала наигрывать на арфе приятную мелодию из одного спектакля. Подчиняясь ритму, мы начали двигаться вокруг столика, покачивая бедрами и поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Нехитрый танец привлёк внимание всего “Иллюзиона”, на что и рассчитывала госпожа хозяйка. Предполагалось, что другие посетители тоже захотят стать участником шоу и задержатся, оставив при этом больше денег в заведении.

Я старалась не смотреть на Рендалла. Элис же, напротив, буквально гипнотизировала его взглядом, улыбаясь при этом так лукаво, что мне становилось не по себе. Каждый раз, когда она оказывалась рядом с его высочеством, Элис чуть наклонялась, демонстрируя своё декольте.

Кровь прилила к моим щекам, и когда мелодия завершилась, я хотела было уйти за заказом одного из посетителей, но Дари поймала меня за рукав и шёпотом напомнила про завершающий этап “ритуала”.

Мы выстроились в ряд перед Рендаллом, сложив руки перед собой.

– Вы можете выбрать любую из дриад, путник, дабы она начертала символ удачи на вашей руке.

Его высочество молча осмотрел нас всех, а потом поднял руку, указав прямо на меня.

Девчонки расступились, мгновенно переключившись на остальных посетителей, а я мысленно прокляла всех лесных духов разом.

– И не скучно тебе тут сидеть? – спросила я тихо, обмакивая кисть в баночку с чернилами.

– Разве здесь может быть скучно? – ответил он таинственно.

Я вспомнила, как трепетно к этому клиенту относится госпожа хозяйка и заставила себя улыбнуться. Потом поставила на стол баночку с чернилами и взяла руку принца, который уже протягивал её мне.

Его рука была тёплой и сильной. От такой близости мне стало неловко. Вновь чувствуя, что краснею, я опустила голову и начала чертить символ. Моя рука слегка дрожала, и мне пришлось несколько раз провести кистью по линиям, чтобы сделать их более яркими и твёрдыми.

– Что такое? – спросил Рендалл. – Нервничаешь?

– Просто не дёргайся, – буркнула я. – Сложно аккуратно рисовать, когда ты елозишь.

Принц, который сидел совершенно спокойно, только усмехнулся. Потом выждал, когда я закончу и, наклонившись ко мне, прошептал:

– Ты покраснела, кошечка.

Моя рука дрогнула, и я чуть не прочертила резкую линию, которая могла перекрыть кропотливо выведенный рисунок. Но Рендалл вовремя опустил ладонь.

Я шумно выдохнула и подняла глаза, встретив его прямой взгляд. Лукавый, насмешливый взгляд тёмных глаз. Он смотрел так внимательно, словно мог видеть меня насквозь.

– Ты сегодня не мой клиент, – заметила я, убирая набор для рисования. – Поэтому, прошу, не мешай мне работать.

– А я разве мешал? – широко улыбнулся принц, прежде чем я развернулась и ушла, чтобы больше ни разу за вечер не проронить в его сторону ни слова.

Глава 6

Что удивительно, к просьбе Рендалл действительно прислушался, и вечер прошёл относительно спокойно. Если бы не одно “но”: время от времени я ловила на себе взгляд остановившегося за окном мужчины в плаще. За это время на город опустилась тьма, вечер становился всё глубже, и чтобы разглядеть что-то, ему приходилось прислоняться к стеклу. Капюшон скрывал его лицо, но сомнений в том, что он наблюдает за мной, не оставалось.

Масла в огонь подливало то, что в тот день была моя очередь проводить уборку после окончания работы таверны. “Иллюзион” работал всего шесть часов в день: по мнению хозяйки, это создавало ощущение элитарности и позволяло ставить более высокие цены. Как бы то ни было, её планы срабатывали всегда, и все шесть часов у нас отбоя не было от посетителей, а в конце дня Борис и пара его подчинённых с дубинками в руках недвусмысленно намекали гостям, что пора уходить.

И вот, я осталась одна. Заперла главную дверь “Иллюзиона” изнутри, проверила все замки и зашторила все окна. За одним из них, мне показалось, промелькнула снова та фигура в плаще. Но она скрылась так быстро, что я не была уверена, не померещилось ли мне.

Проходя мимо выхода в переулок, я чуть не подпрыгнула на месте, когда дверь, скрипнув, приоткрылась. Ожидая чего угодно, я в панике начала аккумулировать магию в руках, чтобы встретить любого незнакомца, но то оказался лишь сквозняк. Медленно, осторожно я подошла к двери и закрыла её, заперев на щеколду.

Это было странно. Я была готова поклясться, что когда выносила вёдра с помоями, запирала дверь. Как она могла открыться, если щеколда закрывается только изнутри? Я поёжилась и пошла в зал, чтобы ещё раз проверить, всё ли убрано.

Ветер завывал в дымоходе. Огоньки свечей, последних, которые ещё горели, беспокойно подрагивали. Я подавила желание выглянуть на улицу и проверить, нет ли там таинственной фигуры в плаще. В любом случае, если кто-то и поджидал меня, то лучше выйти неожиданно и быстро пойти по светлым и людным улицам. Если конечно, в такое время улицы вообще могли быть людными.

Переодевшись и собравшись, я на всякий случай приготовилась ударить своим самым сильным заклинанием по любому, кто попытается причинить мне вред. С таким настроем я погасила свечи, прошла к задней двери и тихо отворила её. Замерла на мгновение, прислушиваясь. Шумел только ветер.

Я вышла и закрыла дверь, после чего провернула в замке большой тяжёлый ключ.

И тут что-то заслонило свет, который лился в переулок с проспекта. Резко обернувшись, я увидела фигуру в плаще, закричала, вскинула руки и, зажмурившись, направила всю собранную магию прямо в незнакомца. Сила ревущим потоком огня накрыла весь промежуток между зданиями, но ненадолго. Она буквально впиталась в…

Я сначала подумала, что это был щит или особый барьер. Но, открыв глаза, осознала, что магию поглощает сам человек. Сердце упало в пятки. Я бы побежала, да некуда: в конце переулка был тупик, и бежать можно было только мимо незнакомца. На этот выброс я потратила почти всю свою силу, и теперь, пошатнувшись, отступила.

– Вот это я понимаю – тёплый приём! – проговорил мужчина и опустил капюшон.

– Рендалл! – воскликнула я, приложив руку к грохочущему в груди сердцу. – Ты что здесь делаешь?

– Тебя жду, разве не очевидно?

– Ох, Светлые Силы, я же чуть не убила тебя, – выдохнула я и осела на мощёную дорогу, закрыв лицо руками.

– Но не убила же, – заметил он.

– Но… как? – я подняла взгляд на приблизившегося тёмного и сразу поняла, как.

Тёмный. Видимо, не всё то, что говорят легенды – только легенды.

– Твоя сила не может причинить мне вреда, – заметил он. – Но, если бы на моём месте был кто-то другой, лёгким ожогом он вряд ли отделался бы.

С этими словами он протянул мне руку. Взявшись за неё, я поднялась на ноги и покачнулась. Колени всё ещё дрожали.

– Кто-то следил за мной весь вечер, – с трудом проговорила я. – Кто-то в плаще. И с жуткими, сверкающими глазами.

– А, это, – легкомысленно хмыкнул Рендалл. – Иди сюда.

И, не выпуская моей руки, он повёл меня в сторону освещённого проспекта. Стоило нам повернуть за угол, как передо мной предстала неожиданная картина. Все трое: Эльмонт, Тальфорд и Рейвенхольт сидели на коленях в рядочек и при виде нас упали в земном поклоне.

– Простите нас, госпожа! – чуть ли не захлебнулся слюной Тальфорд, ткнувшись лбом в камни мостовой. – Мы никогда больше не потревожим ваш покой!

– Мы… мы были не в себе! – неестественным голосом пропищал Эльмонт, судорожно цепляясь за мокрые от дождя камни. – Поклянёмся чем угодно, только, пожалуйста, не надо больше…

– Не надо больше чего? – с угрозой в голосе проговорил Рендалл.

Все трое судорожно втянули воздух и переглянулись.

– Не надо… – сдавленно проговорил Рейвенхольт, – Прибегать к методам убеждения. Мы с первого раза всё понимаем.

И тут же вжал голову в плечи, будто ожидая удара. Я перевела вопросительный взгляд на Рендалла, который невозмутимо стоял, засунув руки в карманы, отчего его плащ распахнулся, демонстрируя форму академии “Созвездие”. Его лицо при этом выражало откровенную скуку.

– Они что, обещают быть примерными адептами? – осведомилась я, повернувшись к его высочеству.

Тот пожал плечами.

– О-о-о, наша госпожа! – взвыл Тальфорд. – Мы клянёмся больше не прибегать к силе, шантажу и…

– Угрозам, – напомнил Рендалл. Тот закивал:

– Мы больше никогда не принесём вам никаких неприятностей! И будем вас э-э-э… всячески защищать и поддерживать!

– Да-да! – подхватил Эльмонт. – Если только вам нужно место в рейтинге, мы…

– Вы обещали не использовать угрозы и шантаж, – напомнила я.

Парни затравленно переглянулись.

– То есть, – добавил Эльмонт, – если только вы прикажете. Конечно.

Я усмехнулась и покачала головой. Всё это время, хоть на словах они якобы клялись мне, на деле смотрели только на Рендалла. Что же он такого с ними сделал, что самые отъявленные хулиганы академии стали такими послушными?

– Кажется, мы пришли к согласию, – заметил Рендалл. – Исчезните.

Все трое вскочили, со всех ног бросились на другую сторону улицы, и только после этого перешли на шаг. Сам Рендалл в это время развернулся и неторопливо пошёл вдоль проспекта. Я же так и осталась стоять, пытаясь осознать всё, что только что произошло.

– Ты идёшь? – обернулся ко мне тёмный. – Или предпочитаешь одна ходить по ночным переулкам?

Сделав резкий вдох, я в несколько торопливых шагов догнала Рендалла и, спрятав руки в рукавах своего плаща, пошла рядом с ним.

В полном молчании мы дошли до моего дома. Он знал, где я жила, и это меня даже не удивило: он наверняка мог узнать обо мне что угодно. И, когда мы остановились перед входной дверью, он встал, опустив на меня тот острый, внимательный взгляд, от которого подкашивались колени.

– Они тебя больше не тронут, – сухо сказал тёмный.

Я кивнула.

– Спасибо.

– Я рядом, – добавил Рендалл и, не прощаясь, молча ушёл.

– И что это было, – пробормотала я, провожая взглядом его исчезающую в темноте переулка фигуру, и только когда его уже не было видно, вошла в дом.

Я поднялась на третий этаж, отперла дверь своей комнатки и поёжилась, оказавшись внутри. За прошедший день я смогла неплохо подзаработать, но этого было слишком мало, а значит, на подключение к силовым путям можно было не рассчитывать. Комната промёрзла за день, а мой любимый греющий артефакт отдал всю силу ещё прошлой ночью.

Я взяла его в руку и подбросила. Покачала головой. Тогда, в переулке, выбросив пламя на Рендалла, я потратила почти всю силу, и она едва ли восстановилась хотя бы на десятую часть. К тому же, моё тело охватила такая слабость, что я только сняла сапоги, натянула шерстяные носки и свернулась калачиком в постели.

Мысли никак не давали уснуть. Я крутилась с боку на бок, вспоминая события прошедших двух дней и гадая, что нашло на Рендалла. Как он узнал, что у меня проблемы с этой троицей? Как и когда он “поговорил” с ними? А главное, какую цель при этом преследовал?

Несмотря на то, что я была тепло одета, мне становилось только холоднее. Я закуталась во всё, что только могла, и пару раз даже вставала, чтобы немного пройтись и поприседать в надежде согреться, но сил на это совсем не осталось. Я потеряла счёт времени и вряд ли могла сказать, сколько пролежала так, дрожа от холода.

И только под утро забылась беспокойным сном.

Мне снились странные, болезненные сны. Порой я не могла даже понять, сон это или явь.

Казалось, что я стою посреди выжженного поля. Воздух дрожал от жара, который поднимался от земли, а кожа моих босых ног была вся в ожогах. Но как бы ни было горячо снаружи, я продолжала дрожать от холода. Мои ноги медленно проваливались в раскалённые пески, но чем глубже я уходила, тем сильнее замерзала. Мне хотелось укутаться во что-нибудь, но на мне совершенно не оказалось одежды – лишь тонкие лоскуты платья дриады или лесной нимфы, которые горели алым пламенем и шевелились на ветру, словно живые змеи.

Кто-то звал меня по имени, но голос был тихим и глухим, будто доносился из-под воды. Я повернула голову и увидела Рендалла. Он стоял на краю поля, в тени огромного, древнего дерева и не шевелился, будто был охвачен льдом.

– Ты всегда такая упрямая? – спросил он, и его голос растаял в воздухе.

Я сделала шаг к нему, с трудом освободив ноги из песчаного плена. Они едва слушались.

– Помоги мне, – проговорила я слабым, сорванным голосом, но охваченный льдом Рендалл не сдвинулся с места.

– Тебе же не нужна помощь, – язвительно заметил он. – Ты же со всем сама справляешься.

– Рендалл, – прошептала я, протянув руку в его сторону, но он растворился в воздухе, а следом померкло всё вокруг, оставив меня в темноте.

… Я шла по длинному стеклянному коридору. За стенами мелькали воспоминания. Вот – тёмный бросил мне мешочек с деньгами. Вот – хулиганы бьются лбами о мокрую мостовую. Вот – пламя, поглощённое тёмной фигурой в плаще. Стоило мне приблизиться к какому-либо из них, как стекло трескалось, и образ рассыпался тысячами осколков, не позволяя мне увидеть, что произошло дальше.

Я сорвалась на бег. Чем быстрее бежала, тем длиннее становился коридор, и тем больнее резали кожу осколки стекла. Наконец, силы кончились, дыхание сбилось, и я снова увидела его.

Рендалл стоял в конце коридора, прислонившись спиной к стене, и молча наблюдал за мной. Его тень вытянулась и казалась угрожающе высокой, но сам он оставался, как обычно, невозмутимым.