Kitobni o'qish: «Путь Светлого воина через галактику и эпохи. Часть вторая»

Глава 1. Демиург. Подземное братство. Ожившая статуя

В небольшом зале, затерянном в подземных лабиринтах «Верхнего города» мегаполиса Вавилон, за массивным круглым каменным столом восседали пять иерархов преступного мира планеты Шеол.

— От всего «Подземного братства» приветствую нашего триумфатора, Демиурга! — с пафосом провозгласил Тувал, самый старший из глав преступных кланов.

— Позволь выразить своё одобрение результатом нашей операции под твоим руководством, — добавил Янис, представитель самого большого и боеспособного преступного сообщества под названием «Легион».

— Проба наших сил прошла успешно, и теперь настал черёд нанести решающий удар, — решительно поддержал его Хадад, предводитель третьего клана.

— Нужно как следует отпраздновать нашу победу, — оживлённо предложил Мехеш, самый тучный из присутствующих преступных авторитетов.

Подняв руку над столом, Демиург заставил всех замолчать. В мыслях вердикт сформировался сам собой: «Первый назвал мою операцию триумфом, второй снисходительно признал результат, третий назвал небольшую войну лишь пробой сил, а для четвёртого это очередной повод напиться. С такими „братьями“ и врагов не надо, хотя всё как обычно».

— Уважаемые братья! — тихо произнёс Демиург, снисходительно оглядывая собравшихся. — Сейчас ещё не пришло время праздновать. Нам предстоит немало сделать для завершения подготовки операции «Свобода» — главного удара по власти этого прогнившего мира. Однако позвольте мне покинуть вас для решения срочных дел, которые должны приблизить нашу победу.

Перед началом операции на Тарсе Демиург радикально сменил внешность и «оборвал» все контакты. Его двойник достойно сыграл свою трагическую роль. Теперь ни Изгои, ни Служба Безопасности Метрополии, в которой у него есть свои агенты, не смогут быстро выйти на его след. Рискованная встреча с «братьями» была необходима: он должен был показать им своё новое лицо и внушить уверенность, что держит ситуацию под полным контролем и действует согласно разработанному плану.

Покинув зал заседаний, он поднялся на многомерном лифте, скользившем в магнитном поле по скрытым коридорам и шахтам здания, прямиком в номер отеля «Иродиада» — самого известного и дорогого казино Вавилона. В обширной гостиной стояла терракотовая статуя красивой молодой женщины, облачённой в доспехи. В руки статуи был вложен настоящий двуручный меч с лёгким изгибом клинка. Спокойствие и уверенность были запечатлены скульптором на красивом и строгом лице статуи, выполненном с ювелирной точностью в мельчайших подробностях. Широко открытые глаза выглядели живыми. Закованная в лёгкую броню фигура лучилась грацией и силой. Вся статуя сверху донизу была украшена филигранно вырезанным орнаментом, скорее даже вязью из загадочных знаков.

Демиург на мгновение задержался перед статуей, забрал меч и небрежно бросил на руку статуи куртку с широкими и короткими рукавами. Затем, взяв оружие обеими руками, он провёл молниеносную серию атак против воображаемого противника, застыв перед панорамным окном, занимающим всю стену. Внизу, под его ногами, лежал мегаполис, мерцающий и манящий иллюминацией. В отражении стекла он отметил, как его куртка, заскользив по руке статуи, упала на пол, а рука при этом засияла блеском стали.

«Ну, понеслось», — мысленно произнёс Демиург и резко обернулся навстречу внезапной атаке ожившей статуи, ставшей теперь стальной.

Поединок длился не более минуты. «Статую» невозможно было остановить: она двигалась с невероятной скоростью, лёгкостью и потрясающей грацией кошки, осыпая Демиурга тяжёлыми ударами двух длинных изогнутых кинжалов. В конце концов она выбила меч из его рук и приставила остриё клинка к его шее, другой рукой осторожно прикоснувшись к его голове за ухом. Через костную проводимость внутреннее ухо передало голос статуи: — Каин, сегодня ты не безнадёжен.

— Твой комплимент дорого стоит, Нейрин, — отозвался Демиург, тяжело дыша и потирая ушибленное плечо.

— Мне тоже понравился этот меч. Ты знал его владельца? — спросила «статуя».

Демиург промолчал. «Статуя» быстро возвратилась на прежнее место и замерла, держа меч в руках, постепенно приобретая оттенок благородного красно‑коричневого цвета.

Каин внезапно осознал, что именно в этот день ровно тридцать лет назад произошла первая встреча с Нейрин. Тогда он ещё не принадлежал к элите «подземного братства», но уже обладал уважением в преступном мире Вавилона. Обладая уникальным даром «пилигрима», он мог мгновенно перемещаться на любые расстояния. К тому моменту изъятие ценностей из банковских хранилищ постепенно превратилось для него в обыденность и скучную рутину. Вскоре он стал наведываться на секретные военные объекты, хранившие образцы новейших вооружений. Именно тогда он проник на военную базу, скрытую в большом обломке разрушенного планетоида «Питом» — спутника Дюны.

Умело взломав систему управления и миновав многотонные ворота, он проник внутрь. База представляла собой небольшой пункт слежения. Он быстро обнаружил бронированную дверь хранилища. Войти в сейф через «каверну» было рискованно, поэтому с замком пришлось повозиться. Едва услышав характерный звук скольжения многочисленных ригелей замка, он распахнул дверь и немедленно получил три пули: две в заднюю плиту брони скафандра и одну в левое плечо. Ошеломлённый, он ввалился в сейфовую комнату и заблокировал надёжную дверь. Однако уже в следующее мгновение последовали тяжёлые удары с другой стороны двери. Аптечка скафандра впрыснула обезболивающее и противошоковое, заполнив повреждённое плечо специальной пеной, остановив кровотечение. Ему хотелось уйти в «каверну», но он заставил себя остаться на месте. Подняв глаза на дисплей шлема, он разглядел тройку андроидов модели «Архангел», активно атакующих бронедверь снаружи.

«Засада? Нет, скорее всего, дело вовсе не во мне… Здесь явно прячут нечто ценное!» — осенило его.

Помещение выглядело как стандартная оружейная комната размером три на четыре метра. Слева от входа находились два компактных контейнера: в одном Каин нашёл армейский ноутбук, который окажется «ключом» к Тарсу, а в другом — странный чип‑процессор, он же квантовая система стратегического моделирования «Омега». Всю заднюю стену занимал большой цилиндрический предмет, накрытый плёнкой. Справа от входа вдоль стены лежал продолговатый контейнер, внешне напоминающий саркофаг и снабжённый шестью внушительными кольцевыми замками. Без промедления он срезал замки плазменным резаком и вскрыл крышку. Перед его глазами предстала удивительная скульптура прекрасной воительницы. Алебастровые черты лица притягивали взор; капли его собственной крови, стекавшие со скафандра, попали на губы изваяния. На мгновение Каин отвлёкся на звуки ударов снаружи. В следующий миг «статуя» пришла в движение: механические глаза открылись, поверхность изваяния приобрела металлический оттенок, и она перешла в активный боевой режим. Именно в этот момент штурмующие сейфовую комнату андроиды подорвали бронированную дверь. Мощная взрывная волна швырнула его к большому цилиндру у дальней стены. Скафандр вновь спас ему жизнь.

Несмотря на временную дезориентацию, он наблюдал сквозь помутневший экран шлема, как ожившая «статуя» буквально растерзала группу боевых андроидов, обратив их в груду бесполезного металла. Быстро оценив обстановку, она сбросила пластиковую плёнку со стального цилиндра. Перед ними находился мощный боеприпас огромной разрушительной силы с кодовым обозначением «Дыхание звезды». Цифровой индикатор таймера показывал оставшееся время активации. Статуя стремительно развернулась и покинула хранилище.

Пришедший в себя Каин наконец трезво оценил ситуацию: заряд установлен на неизвлекаемость и активируется менее чем через пару минут, не оставив от обломка планетоида даже пыли. Он слышал, как «статуя» пыталась покинуть базу, но шлюзовая дверь устояла перед её натиском. Он выглянул в коридор: на полу в позе «лотоса» сидела «статуя» терракотового цвета.

— Пойдём со мной, поторопись, у нас мало времени! — властно приказал он и спокойно вернулся в сейфовую комнату за лэптопом и контейнером с «процессором». «Статуя» уже стояла рядом.

— Возьми мою руку! — уверенно обратился он, протягивая ей здоровую руку. Она сжала его кисть, и он унёс их в своё тайное подземное логово, спрятанное в катакомбах планеты Шеол. С тех пор она стала его верным стражем и союзницей.

Но теперь Каина терзали сомнения: ошибки в его расчётах приобрели систематический характер. Причём это касалось его глобальных военных операций на двух планетах человечества, в центре которых неизменно оказывался Андрей Светлов — ничем не примечательный землянин, случайно оказавшийся на его пути и которого он смахнул, словно крошки со стола. Надо обязательно выяснить, кто играет этой пешкой! Для этого необходимы решительные и рискованные шаги, и он немедля готов пойти на них.

Быстро надев броню скрытого ношения и поверх набросив маскировочный балахон разведчика Южной Империи с планеты Дюна, он подошёл к статуе. Он взял у неё меч и передал ей второй комплект маскировочного костюма:

— Пойдём! Познакомлю тебя с предыдущим владельцем этого меча.

Нейрин стала элегантно облачаться в подобие плаща‑пончо с объёмным капюшоном. Каин смотрел, как смертоносное кибернетическое существо, возможно, чужой цивилизации, умело подогнало грубую ткань по своей изящной фигуре, украдкой бросая взгляд на зеркало у дальней стены. Закончив облачение, она легко положила ладонь на плечо Каина.

«Чудны дела твои, Творец вселенной», — беззвучно прошептали губы Каина. Пара исчезла из комнаты под характерный хлопок.

Глава 2. Затишье перед бурей. Роковая встреча

Андрей блаженно прикрыл глаза, подставив лицо легкому ветерку, несущему смесь пряных ароматов цветов горной долины. Он уже почувствовал, как возвращается пульсирующая боль израненного тела. Андрей непроизвольно глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Полина быстро повернулась к нему. Благостная улыбка мгновенно исчезла с её лица, уступив место тревоге и собранности.

— Андрюша, тебе срочно нужен врач, — мягким, но настойчивым голосом произнесла она.

Он понимал, что время чудесной и безмятежной передышки неумолимо заканчивается. Внутри, заглушая физическую боль, неотступно преследовала мысль: «Совет Метрополии и Изгои нас так просто не отпустят. Необходимо срочно вернуть Полину на Землю. В одиночку ему будет проще держать ответ на их возможные претензии». Видя вопросительный взгляд подруги, он лучезарно улыбнулся и неожиданно сказал:

— Полина, у меня к тебе серьёзное деловое предложение, — сделав длинную паузу и увидев недоумение в глазах девушки, он пояснил: — После твоего похищения с Земли мне удалось вернуть свой завод и ещё четыре компании, включая компанию «Прорыв». Я прошу тебя отправиться на Землю и помочь моему брату Олегу подготовить эти предприятия к передаче прежним владельцам, пострадавшим от рук Мирона. А я поправлю здоровье у Изгоев и через пару-тройку дней вернусь здоровым и полным сил. Договорились?

Впервые Андрей увидел Полину растерянной и неуверенной. Однако она быстро справилась с собой и решительно заявила: — Нет! В таком состоянии я тебя не оставлю.

— Полина, пойми, мои ранения вызовут много вопросов, а родителям будет трудно перенести нашу пропажу, — произнёс Андрей, заметив внутреннюю борьбу на лице девушки.

Полина посмотрела на него долгим изучающим взглядом. Наконец утвердительно кивнула: — Хорошо, уговорил.

Тем временем к столу подошли Ник, Тимон и Георгий.

— Андрей, какие у вас планы? — заинтересованно спросил Ник.

— Ник, возможно отправить Полину на Землю? — уточнил Андрей.

— Без проблем, — мгновенно откликнулся Ник.

— Ребята, я, пожалуй, прошу невозможного, — вмешалась Полина, — Я не смогу обманывать родителей Андрея, а если скажу правду, они точно не поверят. Она сделала паузу.

— Ладно, мы поняли, — кивнул Ник, обменявшись выразительным взглядом с братьями.

Тимон, поймав взгляд Ника, быстро предложил: — Полина, только тебе придётся подготовить их к предстоящему путешествию.

Полина без колебаний протянула руку Тимону. Они тут же оба исчезли.

Не прошло и двадцати минут, как Тимон, Полина, родители Андрея и его брат Олег возникли неподалёку от хижины. Близкие Андрея осматривали округу широко открытыми глазами, поражённые невиданными пейзажами и фантастическими видами, пока Андрей не окликнул их с террасы дома.

Оставив Андрея наедине с его близкими, Полина подошла к Калеву и Сапфире:

— Ребята, благодаря вам я жива и не забуду этого до конца своих дней. Я не могу подобрать слова благодарности, которыми хочу выразить свою признательность. Возможно, мы больше никогда не встретимся, но знайте: если я вам понадоблюсь, я пойду за вами, даже если это будет путь в один конец, — её голос дрогнул, она сделала паузу и уже бодрым голосом продолжила: — Теперь о деле. Будучи в ЦУП, я проверила информацию касательно утилизации армейских запасов на Тарсе. Две Ударные армии андроидов не были утилизированы. «Миротворцы» были перепрошиты и направлены на Шеол для освоения разработки урана в качестве шахтёров, и только потом их утилизировали по мере выхода из строя, но подтверждающие документы сомнительны. Также после списания из космического флота двух тяжёлых крейсеров вторжения: ТКВ-749 «Титан» и ТКВ-753 «Аякс», они были направлены для перевозки редкоземельных металлов с Шеола на Тарс. Подтверждающие документы также не идеальны. Сапфира, прошу, передай эту информацию своему отцу, возможно, это важно.

— Хорошо. Подруга, обязательно передам и буду держать на контроле, — тепло проговорила Сапфира, обняв Полину.

Несмотря на бурное общение с близкими и удалённое расстояние, Андрей своим обострённым слухом уловил каждое слово.

Спустя четверть часа родственники попрощались с Андреем и собрались на поляне возле Тимона. Полина подошла к Андрею последней: — Андрей, я буду ждать тебя столько, сколько потребуется, только возвращайся, — тихо прошептала она, очень нежно прижимаясь к нему, стараясь не побеспокоить его раны. Затем развернулась и поспешила к остальным, ни разу не оглянувшись назад. Спустя мгновение они исчезли с характерным хлопком каверны.

«Передышка закончилась, нужно быть готовым к любым неожиданностям», — подумал Андрей, приступив к осмотру оружия и снаряжения. Рядом находились Калев и Сапфира, занятые той же подготовкой.

Калев, закончив проверку, повернулся к Андрею:

— Светлый, пойдем прогуляемся.

— Ребята, у вас свои мужские секреты? — иронично спросила Сапфира.

— Калев, если ты хочешь продолжить наш разговор, состоявшийся на Тарсе, тогда присутствие Сапфиры нам необходимо, — негромко ответил Андрей.

Сапфира и Калев в недоумении посмотрели друг на друга и на Андрея.

— Сапфира, скажи нам, что произошло со мной на ГР «Пионер», когда вы выдернули меня раненого из гибнущего города Лаишь на Дюне? — проникновенно спросил Андрей.

Сапфира опустила свои красивые глаза, вздохнула, посмотрев на Калева, заговорила:

— Нарушив Закон о невмешательстве, я выдернула Светлого, когда он был смертельно ранен. На борту ГР спасти его было невозможно. Я понимала, что подставлю капитана и команду, если ГР доставит его на Изгой-2. Поэтому тайно заменила в роботе-хирурге кровезаменитель на плазму Изгоя, надеясь на кратковременный эффект исцеления, как обычно это бывает с людьми. Про вероятность комы я тогда старалась не думать. После операции его и Наоми вернули на Дюну. И это всё, что я могу сказать.

— Значит, Светлый — это единственный случай за триста лет, чей организм принял кровь Изгоя без последствий, — задумчиво проговорил Калев, — Хотя я уже не удивляюсь его необычайному везению или проклятию. Внезапно их разговор прервал хлопок «каверны» у самой реки. Реакция оказалась почти мгновенной: Калев, Сапфира и Андрей приготовились к бою. Ник, Тимон и Георгий возникли за их спинами, положив каждому руку на плечо в готовности к «прыжку» с Дюны.

От берега неспешно приближался к деревянному дому Вячеслав Тихонов, капитан галактического разведчика №11777 «Пионер».

— Рад вас видеть всех вместе, — официальным тоном заговорил капитан. — От имени всего народа Изгоев поздравляю вас с блестящей победой. Для нас вы настоящие герои. Немного помедлив, он добавил с тёплой улыбкой: — Вы устроили настоящий фурор по всей галактике. Сообщаю, что порядок на Тарсе восстановлен практически полностью, большинство предприятий планеты вернулись к нормальной работе, кризис преодолён. Однако Глава Совета Метрополии настаивает на личной встрече с Андреем. Калев, спасибо тебе за спасение моей дочери, прости меня за необдуманные поступки. Сегодня «Ближний круг» проголосовал за твоё восстановление на службу в Галактический Флот с присвоением внеочередного воинского звания. Буду рад видеть тебя в наших рядах.

— Благодарю! Готов встать в строй! — немедленно ответил Калев с нескрываемой радостью.

— Отлично, решено, — одобрил Тихонов и неожиданно обратился ко всем: — Надеюсь, Полина уже на Земле?

Не получив ответа, он заметил, как дочь опустила глаза:

— Тем лучше, — невозмутимо заметил адмирал, — На Тарсе установлена дополнительная система защиты управления планетой. К Полине больше вопросов нет, но покидать Землю ей категорически не рекомендуется. Ник, Тимон и Георгий, вам также не рекомендуется перемещать людей без уведомления СБ Протеи.

Братья переглянулись, не пытаясь скрыть улыбки. Тихонов посерьёзнел и тихим голосом заговорил:

— Демиурга взять живым не удалось. СБ Метрополии оперативно отработали сигнал от информатора из Вавилона. Его заблокировали в номере премиум-отеля «Демос», но он оказал ожесточённое сопротивление и взорвал себя и спецназ, пошедший на штурм. После досмотра номера отеля обнаружили его гаджет военного образца с информацией по боевым действиям на Дюне и Шеоле.

Он сделал паузу и энергично добавил:

— Предлагаю всем подняться на корабль, там у меня важная информация для каждого из вас, которую я предпочитаю обсудить лично. Все согласны?

Ник поймал утвердительный взгляд Андрея и за всех ответил:

— Хорошо, мы готовы.

В этот момент на поляну вышел Кир и известил Андрея о прибытии Императора Итро в крепость Ашдод. Посланник вручил Андрею его катану и, понизив голос, сообщил, что император попросил личной встречи с глазу на глаз.

Андрей объяснил необходимость остаться одному для беседы с императором. Тихонов, Калев, Сапфира, Ник, Тимон и Георгий покинули поляну, поднявшись на борт галактического разведчика.

Ожидая прибытия Корнелия, Андрей решил пройтись по поляне, чтобы отвлечься и привыкнуть к пульсирующей боли. Вернувшись на террасу, он ощутил спиной чужой взгляд и резко развернулся.

На дальней стороне веранды неподвижно стоял незнакомый крепкий мужчина с открытым приветливым лицом, широкой добродушной улыбкой и огненно-рыжими кудрявыми волосами. Незнакомец излучал обаяние и дружелюбие. Его бездонные тёмные глаза показались Андрею знакомыми. Рядом с мужчиной стояла стройная молодая женщина в подобном костюме. Андрей рефлекторно перехватил меч. Взгляд незнакомца стал тяжёлым и надменным. Андрей вспомнил взгляд этих глаз, но они принадлежали другому человеку. Сомнение длилось мгновение: — Мирон, тебе и твоей подруге лучше не сопротивляться! — предупредил Андрей, делая шаг навстречу незваным гостям.

— Нейрин, он мне нужен живым, — спокойно проговорил Мирон-Демиург.

Андрей понял, что не ошибся, но упустил момент движения женщины. Она молниеносно сократила дистанцию и «уронила» его точным правым кроссом в подбородок.

— Забирай его. Мы возвращаемся, — тихо распорядился Демиург, установив на пол хижины небольшой цилиндр. Через мгновение они исчезли, спустя секунду прозвучал взрыв, озарив окрестность синим свечением, а затем всё хлопнулось в одну точку.

— Разведка капитану. На поверхности Дюны произошёл взрыв. Предполагаю, дом на берегу, где находился «Светлый», разрушен зарядом типа «Дыхание звезды». Место подрыва представляет собой оплавленную воронку диаметром около двадцати метров, никаких следов строения обнаружить не удалось. Высланная пятёрка «Архангелов» пока не смогла обнаружить следы «Светлого».

В это время на расстоянии семидесяти трёх парсеков от места событий в главной рубке огромного галактического линкора «Левиафан» Харон в пятисотый раз перепроверял план вторжения на планету Валькирия. Его флот из трёх межзвёздных кораблей завершал свою космическую одиссею, длившуюся двести тридцать два года по стандартному галактическому времени. Последние месяцы они тормозили свои корабли, подводя их к конечной точке маршрута — планете Валькирия, до которой оставалось всего десять суток их бесконечно долгого пути. Поход против человечества, задуманный Хароном почти триста лет назад, был близок к своему воплощению. Его армиям предстояло овладеть планетой Валькирия, которая многие столетия являлась главным военным оплотом человечества. В случае успеха военной кампании у людей не будет возможности противостоять ему. Вторжение на Валькирию сначала казалось ему безумием, но после обследования ППМ с разбитого спасательного модуля, найденного в поясе обломков на пути к планете «Фаталис», план вторжения обрёл свои контуры. Когда его инженерам удалось воссоздать ППМ, способный отправлять через каверну небольшой груз на расстояние до одного светового года, план нападения стал реален. Сегодня он начал первую фазу своего вторжения, отправив через ППМ двух своих соратников в цитадель базы «Рубикон» на планете Валькирия. Главной целью их миссии было размещение сейсмодатчиков на территории цитадели и проведение разведки периметра обороны. Если его расчёты по наведению ППМ верны и у диверсантов всё получится, тогда он получит «ключ» от этой неприступной крепости и завладеет «Потайной дверью». Завтра он отправит следующую группу диверсантов на удалении двенадцати километров к западу от цитадели «Рубикона» — на небольшую заброшенную военную базу «Бойкот» для накопления штурмовых подразделений перед атакой и сбора разведданных по орбитальной группировке обороны планеты. Если в эфир не поступит сигнала обнаружения, то уже послезавтра он начнёт непрерывную отправку через каверну штурмовиков, размещённых на «Левиафане». Ежедневно в подземелья базы «Бойкот» будет доставляться полторы тысячи стальных бойцов. К началу вторжения общая численность группировки в подземельях базы достигнет одиннадцати с половиной тысяч, а это уже сила, достаточная для разведки боем. Сейчас он вдруг чётко осознал, что стал мыслить, как человек, постоянно прокручивая сценарий событий.

Глава 3. Ангел или Демон

Демиург и Нейрин с Андреем на плечах вышли из каверны в тайном убежище глубоко под поверхностью планеты Шеол.

— Нейрин, определи объект в камеру. — небрежно бросил на ходу Каин. Сейчас он сможет спокойно проанализировать ситуацию и определить время начала следующей стадии операции «Свобода».

— Омега, на объёмный дисплей сводки и донесения агентуры за неделю. — дал распоряжение Каин квантовой системе «Омега-Стратег». Землянином он займётся позже.

Рядом бесшумно возникла Нейрин, она легко прикоснулась указательным пальцем к его голове. Внутреннее ухо передало её голос: — Каин, кроме крупных гематом и лёгкой контузии у объекта четыре пулевых ранения, которые прооперировали не более двенадцати часов назад.

— Тогда определи его в медицинский модуль. Надеюсь, интенсивно-восстановительная терапия поможет вернуть ему рациональное мышление. Сейчас мне не до него, — нетерпеливо ответил Каин.

Несколько часов интенсивной работы с агентурными сводками позволили Каину сделать вывод, что реальность намного хуже его предположений. Два документа, полученные от агента «Янус», привлекли особое внимание: это стенограмма заседания Совета на борту галактического разведчика Изгоев и полный отчёт штаба Изгоев для Совета Метрополии по операции на Тарсе. Выводы оказались катастрофическими. На Дюне Каин имел свою штаб-квартиру — богатый дом в купеческом квартале в столице Южной Империи городе Раамсес. Долгие годы он активно разжигал конфликт между империями, рассчитывая, что постоянная война ослабит обе стороны и приведёт их к упадку, позволив ему, не привлекая внимания, сформировать из нищих и голодных солдат армию наёмников, готовых на всё за кусок хлеба. Со временем крепости Ашдод и Питом стали непреодолимыми преградами и остановили прямое вооружённое противостояние. Решив ускорить процесс, Каин спланировал двойной удар по Южной Империи. Первое — это устранение императора Итро, что непременно вызовет хаос и нарушит управление империей. Второе — это разрушение самой крепости Ашдод. Эти условия будут идеальны для нападения Северной Империи. Но провал покушения на императора южан и быстрый разгром Изгоями его штурмового полка андроидов позволил устоять крепости Ашдод. Вместо войны на Дюне воцарился мир. Таким образом, десятилетие усилий пошло прахом. На этот проект больше нет времени, и его надо сворачивать — к такому неутешительному выводу пришёл Каин.

«Теперь Тарс, — свои размышления Каин, — поражение его ударной армии на Тарсе было предопределено заранее. Но армия андроидов должна была оказывать сопротивление Изгоям не менее трёх недель. Тем самым заставить Совет Метрополии принять нужный ему пакет законов от «Реформаторов». Но вопреки здравому смыслу его армия была уничтожена усилиями всего четырёх бойцов — двух Изгоев и двух жителей Земли — менее чем за двое суток!!!»

Подобное развитие событий никак не укладывалось у него в голове. Осознав масштаб катастрофы, Каин понял, что совершил ошибку, недооценив ключевых участников данных событий. Особенно выделялся случай с Калевым. Почему он, ставший с его помощью успешным бизнесменом, спортсменом-чемпионом, отказался от богатства и славы ради верной гибели в канализации безлюдного Тарса? Причина такого поступка оставалась Каину непонятной. Следующий его роковой просчёт — хакер Полина. Девчонка с закрытой планеты с примитивными технологиями единственная смогла пробить защиту целой роботизированной планеты. Отказалась от внушительного гонорара, рискуя жизнью, «переиграла» лучшего контрразведчика метрополии, заманив его в ловушку Изгоев. Именно она в прямом смысле слова стёрла его армию в порошок. Но главным источником его неудач, очевидно, являлся Андрей Светлов — заурядный житель Земли, чья роль во всех этих событиях становилась решающей. Но как ему это удалось — загадка. Погружённый в свои мысли, Каин не сразу обратил внимание на стоящую рядом Нейрин.

— Я тебя слушаю, — обратился он к ней, подняв взгляд.

— Подключись к медмодулю и обрати внимание на анализ крови объекта, — проговорила она, прикоснувшись к его голове.

— Это сейчас так важно? — нетерпеливо ответил Каин. Понимая, что ответа не будет, он вывел на голографическую панель анализ крови Андрея.

— Не может быть? Это бред? Ты перепроверила? Он Изгой? — сумбурно сыпал вопросами Каин. Но быстро взял себя в руки: — «Вот это поворот, я считал его пешкой, а что если он не фигура на доске, а игрок?»

Он переключил медицинский модуль в режим диагностики пациента и прошептал себе под нос: — Ну что, дружок, давай поиграем.

Андрей проснулся на кровати в уютной спальне. Встав с постели, он не ощутил боли, повязки на ранах отсутствовали. Швы затянулись, оставив багровые рубцы. Он вышел в открытую дверь на небольшую изысканно обставленную террасу. Дом находится в красивом горном ущелье, скальные стены которого уходили вертикально вверх, почти смыкаясь в вышине, образуя узкую щель неба, в которую робко пробивались солнечные лучи через низкое сизое облако. В ущелье мелодично пели невидимые птицы, совсем рядом шумел небольшой водопад, который изливал кристально чистый поток в отделанный мрамором бассейн. В отдалении, под живописной перголой, в плетёном кресле за небольшим столом беспечно сидел Мирон-Демиург. На столе пред ним лежала катана Андрея. За плечом Демиурга стояла «статуя» воительницы цвета слоновой кости с ног до головы, покрытая рельефным орнаментом.

Андрей неспешно и уверенно шёл к Демиургу. По мере его приближения «статуя» поменяла цвет на стальной.

— Андрей, рад тебя видеть отдохнувшим и полным сил, — отпустил комплимент Демиург. — Я хочу тебя познакомить с Нейрин, она мой «ангел-хранитель». Ты должен её помнить. Я не знаю, кто она и откуда, но более смертоносного существа я не видел. Присаживайся, кофе?

Андрей, не посмотрев на предложенный стул, спокойно спросил:

— Что ты от меня хочешь?

— Подружиться, — неожиданно даже для себя ответил Каин и лучезарно улыбнулся.

— Ну, на это ты не надейся, — также спокойно и твёрдо, глядя в глаза оппоненту, ответил Андрей.

— Тогда ты умрёшь. Выбирай? — также, не отводя взгляда, перестав улыбаться, жёстко ответил Каин.

— Все мы умрём, но будет лучше, если ты отпустишь стальную девушку и сдашься, — также спокойно, не опуская взгляда, сказал Андрей. При этом, взяв со стола две большие салфетки из толстой ткани, медленно начал обматывать ими кисти своих рук.

Демиург громко и с удовольствием расхохотался.

— Безумец. Ты хоть представляешь, кому ты сейчас это говоришь? Нейрин, запри это недоразумение в камеру, — распорядился Демиург, сразу потеряв к Андрею интерес.

Молниеносно выполняя приказ, Нейрин атаковала Андрея. Сейчас Андрей был готов. Он сместился чуть назад и вправо по дуге, уйдя от левого джеба, и сильным правым боковым впечатал свой кулак в челюсть киборга. Оппонента только незначительно шатнуло, а Андрей чувствительно отбил кулак о железо. Киборг набросился на Андрея серией многоударных затяжных атак с рук и ног. Демиург, в ожидании быстрой расправы, был удивлён скоростью и стойкостью наглеца. Андрей понимал, что в рукопашном бою ему не выстоять, нужны весомые и тяжёлые «аргументы». В этот момент «статуя» с разворота пробила ногой в живот Андрею бэк-кик, от которого он, отлетев, ударился всем телом о стену дома и, упав, быстро поднялся на ноги.

— Нейрин, стой! — приказал Демиург, остановив «статую».

— Это тебе пригодится, лови, — крикнул он Андрею, бросив ему меч, и пробурчал себе под нос: — Всё равно шансов у тебя нет.

Демиург поудобнее устроился в кресле, скрестив руки на груди и забросив ногу на ногу. Бой вспыхнул с новой силой и накалом. Как только Андрей завладел мечом, Нейрин атаковала его двумя изогнутыми длинными кинжалами. Андрей несколько раз достал мечом статую, но клинок отскакивал от её брони, не оставляя следов. Он переключился на поражение кистей, сочленений в броне и лица статуи. Ему удалось рубящим ударом попасть чуть ниже левого глаза киборга, оставив глубокую борозду. Киборг отступил назад. Андрей увидел, как миловидное и почти неподвижное лицо статуи исказилось ужасной гримасой. Неподвижные пухлые губки потрескались и растянулись в зловещей ухмылке, обнажив длинные клыки, как у хищного зверя. На поверхности статуи проступили вмятины от пуль и глубокие борозды. Цвет статуи стал грязно-серым с большими рыжими пятнами, сквозь бесчисленные отверстия чеканного орнамента вылезли стальные шипы. Перед Андреем предстал разъярённый стальной демон. Он медленно поднял меч и по дуге пошёл на демона.

Каин сам не понял, как оказался стоящим за креслом, вцепившимся побелевшими пальцами в его плетёную спинку. Он как под гипнозом не мог оторвать взгляда от чудовища, которым обернулась его хранительница. Она раз за разом впечатывала Андрея в стену дома, но тот не выпускал свой меч и, снова поднимаясь, вступал в бой с неуязвимым демоном. Кровь струилась из ран Андрея, нанесённых клинками демона. Всё его тело было покрыто багровыми гематомами, волосы на голове слиплись от крови. Но взгляд его серых глаз был решителен и спокоен. Каину на миг показалось, что за плечами израненного человека стоит некто всесильный и всемогущий, придающий ему силы и уверенности. И в этот миг Нейрин отправила Андрея в нокаут. Демон стоял над ним и ужасающе рычал, потом он вырвал меч из руки лежащего и замахнулся для последнего удара. Демиург не узнал своего голоса в неистовом крике: «Нейрин, нет!»

Демон замер, затем, опустив меч, сделал несколько шагов назад и застыл на месте. Каин видел, как шипы скрылись в искусной резьбе. Нейрин приняла обычный облик, по поверхности хаотично блуждали пятна разного цвета и фактуры. Каин подошёл к Андрею, присев на корточки рядом с ним. Он положил свою руку на его окровавленное плечо. Хлопок каверны эхом отразился от стен узкого ущелья.

Глава 4. Вавилон «Нижний город». Похищение

Андрей пришёл в себя спустя два дня в палате интенсивной терапии. На мгновение ему показалось, что он находится в больнице в родном Волгограде: кровати, медицинские аппараты, даже кафельная плитка на полу выглядели по-земному. Единственное отличие — на табличке над его кроватью значилось: «Андрей Светлый», но надпись была выполнена на протерианском языке.

На груди, ногах и руках были повязки. Андрей начал аккуратно подниматься на кровати. Тут же раздался тревожный сигнал. В палату вбежала молодая медсестра, вслед за ней вошёл пожилой врач.

— Пожалуйста, не вставайте, это недопустимо! — настойчиво попросила медсестра, стремясь уложить пациента обратно. Но несмотря на её попытки, Андрей сел, опустив босые ноги на прохладный кафельный пол.

— Где я? — тихим спокойным голосом спросил он у медиков.

— Вы находитесь в палате интенсивной терапии Центральной больницы Нижнего Города, — оттеснив медсестру, пояснил врач, одновременно изучая реакцию пациента. — Меня зовут доктор Яир. Как вы себя чувствуете?

— Доктор, я в порядке. Мне нужна моя одежда. Я спешу. — тихо и решительно проговорил Андрей тоном, не допускающим возражений.

— Хорошо, только сначала я осмотрю вас и сделаю перевязку, это ненадолго. Договорились? — так же спокойно и буднично ответил доктор и сразу обратился к медсестре: — Джада, пациента в перевязочную, ваша помощь мне не понадобится.

Врач был озадачен: следов гематом на лице пациента не было, и он явно не испытывает боли при движении, обычно это возможно через неделю, не ранее. Сняв первую повязку, доктор с удивлением обнаружил тонкий розовато-фиолетовый рубец. Остальные раны, которые он зашивал сорок часов назад, выглядели точно так же. Яир сразу понял, что перед ним представитель народа воинов Изгой, только у них заживление может проходить столь стремительно. «Во что меня втянул Каин с новой личиной, будь он неладен? Как я ему поверил о несчастном туристе, который забрёл в Нижний Город и затеял „дискуссию“ с местными ребятами с острыми „аргументами“ в руках. На следующий день он снова явился в больницу, принёс для „туриста“ идентификатор гражданина Вавилона. Конечно, он щедро заплатил за помощь и молчание». — вихрем пронеслось в голове доктора.

— Помните, как вы сюда попали? — громко спросил он, желая услышать версию пациента.

— Ничего не помню. — честно признался Андрей.

— А кто нанёс вам эти ранения? — не успокаивался врач.

— Точно не скажу. — уклонился от ответа Андрей.

— Зачем вы носите этот браслет на левой руке? — допрашивал доктор.

Только сейчас Андрей обратил внимание на металлическое кольцо на своём запястье и неуверенно предположил: — Разве это не ваше оборудование?

— Я вижу, вы точно не здешний, — устало проговорил Яир, грузно опустившись на стул и вздохнув, пояснил: — Ваше «украшение» — идентификатор, уникальный для каждого жителя планеты. Устройство хранит личные данные, служит пропуском на работу, билетом на транспорт и банковским счётом. Всюду стоят видеокамеры наблюдения, сканирующие личность и идентификатор одновременно. Если возникают несоответствия, полиция задерживает нарушителя. Повторите такую ошибку пять раз — и прощайтесь с возможностью попасть в Средний Город.

Андрей серьёзно посмотрел на усталого доктора и спросил: — Как можно покинуть планету?

Яир горько улыбнулся и ответил: — Право покинуть нашу планету имеют только те, кто прибыл через портал и прошёл регистрацию на орбитальной станции. Местные жители вынуждены оставаться здесь до конца своих дней.

— Значит, я прошёл регистрацию? — попытался выяснить Андрей.

— Нет, у вас стандартная версия идентификатора коренного жителя с временно ограниченным доступом в Средний Город и бессрочным запретом на въезд в Верхний Город как злостному нарушителю общественного порядка. — прокомментировал Яир.

Посмотрев в красные от бессонных ночей глаза собеседника, Андрей очень искренне спросил: — Почему вы мне помогаете?

— Иногда помощь нужна даже Изгоям. — утомлённо пошутил врач.

— Вы заблуждаетесь, я самый обычный человек. — горячо запротестовал Андрей, прекрасно осознавая, насколько нелепо звучат его слова. Доктор лишь усмехнулся в ответ.

Благодаря заботе доктора Яира Андрей получил одежду и временное жильё. Брат медсестры Джады по имени Тимай сдал ему комнату. Он работал шахтёром, как многие местные жители гигантского Нижнего Города. Сам «дом», в котором располагалась квартира Тимая, представлял собой стометровую вертикальную стену тоннеля. В стене ярусами были выпилены пещеры, в которых и располагались квартиры. Вдоль квартир одного яруса проходил общий балкон-галерея, который соединялся лестницами с другими ярусами. Напротив возвышалось аналогичное сооружение, чьи галереи соединялись мостиками друг с другом. Через каждые тридцать метров шли вертикальные конструкции открытых лифтов, двигавшихся с невероятной скоростью. Первый уровень здания вмещал магазинчики, кафешки, детские сады и обширные технические помещения, поддерживающие жизнь многоэтажного комплекса.

День выписки из больницы выдался выходным, и Андрей предложил отметить новоселье ужином в местном кафе на выбор Джады и Тимая. Во время застолья атмосфера быстро стала непринуждённой, брат с сестрой оказались весёлыми и добродушными ребятами. Однако едва Андрей вскользь упомянул о событиях на Тарсе, оба собеседника неожиданно резко отреагировали, встав на защиту террористов, называя их повстанцами, а Изгоев — предателями и душителями свободы. Андрей сразу перевёл русло беседы на доктора, которому он выразил большое уважение и признательность, и вскользь поинтересовался, как он попал в больницу.

— Это случилось в мою смену. — ответила Джада. — Тебя нашёл прохожий неподалёку от нашей больницы и доставил к нам.

— А что за прохожий? — спросил Андрей.

— Странно, что по нему не осталось данных, но мне удалось рассмотреть человека, с которым доктор внёс тебя в больницу. — ответила Джада.

По её описанию Андрей сразу узнал Демиурга. Джада также обратила внимание, что незнакомец явно знаком с доктором. И ещё припомнила несколько случаев, когда кто-то очень влиятельный помогал доктору и всей больнице в очень непростых ситуациях. Злые языки утверждали, что у доктора есть тайный и могущественный покровитель.

Тимаю, видимо, не нравился разговор про больницу: — Андрей, ты, видимо, первый раз на Шеоле?

— Да, первый раз. — честно ответил Андрей.

— О нет, Тимай! Только не это! — запротестовала Джада. — Андрей, прошу прощения. Тимай в юности подрабатывал экскурсоводом в Верхнем городе и вот опять за старое.

— Джада, не ругай брата, я с удовольствием его послушаю и, может быть, вспомню, как я к вам попал. — очень искренне поддержал порыв Тимая Андрей.

На лице Тимая появилась благодарная улыбка, и он поставленным голосом приступил: «Атмосфера планеты Шеол состоит из углекислого газа. Поэтому планета долгое время не подходила для колонизации. Средняя температура и атмосферное давление на планете несколько превышали протерианские, но затяжные циклопические ураганы и осадки в виде серной кислоты усложняли проживание на поверхности, поэтому Вавилон, расположенный на южном полюсе планеты, имеет свои особенности. Мегаполис делится на три территориальных образования. Верхний город с численностью населения около двухсот тысяч человек расположен на поверхности планеты под огромными защитными куполами. Это самая новая и современная часть мегаполиса, ориентированная на отдых и развлечения, привлекающая множество туристов со всей галактики. Роскошные казино, отели, спортивные и театральные арены, парки развлечений, озёра с чистейшей пресной водой и белоснежными песчаными пляжами. Небольшая деловая часть из респектабельных офисных центров, где процветают частные банки, офисы крупных добывающих и финансовых компаний. В Верхнем городе постоянно проживает только элита планеты и очень богатые галаксиане — выходцы с других планет галактики «Млечный путь».

Средний город находится в десяти километрах к востоку от Верхнего. В нём проживает около миллиона человек. Здесь расположилось множество деловых кварталов и жилых районов для среднего класса, обслуживающего Верхний город. Также здесь находится большое количество крупных торговых центров. Зелёная зона с парками и скверами, а также искусственные водоёмы для массового отдыха располагаются в нескольких защитных куполах на поверхности.

В десяти километрах к югу от Среднего города раскинулся бескрайний Нижний город, в котором постоянно проживает около пятнадцати миллионов человек. Именно отсюда начиналась история Вавилона. Сейчас это огромное скопление рабочих кварталов вперемешку с промышленными зонами по переработке и обогащению полезных ископаемых. Весь Нижний город, за редким исключением, находится под поверхностью планеты.

В пятистах километрах на север от Вавилона находится галактическая тюрьма из многих сотен гигантских тюремных комплексов, в которых содержится около пятидесяти миллионов заключённых со всей галактики, рядом располагается город-поселение Адма, или, как называют его местные, «Город проклятых». В нём постоянно проживает около пятисот тысяч человек. В основной массе это освободившиеся и лишённые гражданских прав люди, которые обязаны проживать там в течение пяти лет. По истечении которых они могут получить возможность переселиться в Нижний город. Вся планета — это большая тюрьма, из которой невозможен побег по причине отсутствия порталов передачи материи. Все они находятся на орбите планеты в орбитальных станциях-портах, которые через себя пропускают весь поток грузовых и пассажирских перевозок. Контроль производит специальное подразделение СБ метрополии, чьи сотрудники регулярно проходят проверку на веритроне, или правдомере, как мы его называем, исключая возможность подкупа».

— Тимай, хватит! — оборвала его сестра. — Андрей, прошу прощения за эмоциональную реакцию. Меня раздражают эти подробности заточения целой планеты и ни в чём не повинного народа, который её населяет. — она встала из-за стола. — Ребята, у меня завтра дежурство, так что дальше без меня. Тимай, проводи меня. Андрей, благодарю за прекрасный ужин. – Джада поднялась и пошла к выходу.

— Андрей, я мигом. Доведу сестру и вернусь. — Лицо его вдруг стало жёстким. — Появились какие-то отморозки, похищающие девушек и продающие их в «город проклятых», а оттуда возврата нет. — проговорил Тимай и стремглав умчался за вышедшей из кафе сестрой.

Андрей был под впечатлением от полученной информации о планете-тюрьме. Теперь он в полной мере осознал всю сложность своего положения и понял, что покинуть планету крайне непросто и связаться с Изгоями или СБ метрополией не легче.

Погрузившись в собственные мысли, Андрей внезапно почувствовал нарастающее беспокойство. Внутри кафе стояла атмосфера покоя и уюта, однако именно эта тихая обстановка только обостряла его чувство опасности. Тимай вышел проводить сестру и пока не вернулся.

Выйдя из кафе, Андрей застал жестокую сцену расправы: Тимай ещё оставался на ногах, однако практически не оказывал сопротивления. Прижатый к стене, он в состоянии грогги подвергался жестоким ударам со стороны двух головорезов. Ещё двое негодяев поднимали с мостовой третьего сообщника, видимо получившего сокрушительный удар от мощного Тимая. Реакция Андрея последовала моментально.

— Всем стоять! Работает ОМОН! — почему‑то на русском прокричал Андрей, стремительно бросившись вперёд. Оттолкнув нападавших от Тимая, он встал между ними, словно щит. Наступила напряжённая тишина. Пара хулиганов оставила лежать на земле менее удачливого товарища и направилась к Андрею.

— Эй, туристка, не лезь в наши дела, — лениво процедил шестой участник нападения, судя по всему, лидер группы.

— Старшой, у него местный браслет! — обратил внимание главаря рослый боец.

Главарь небрежно бросил: — Значит, валим обоих и уходим.

Он даже не потрудился вытащить руки из карманов брюк. Получив приказ, бандиты дружно извлекли из‑под курток внушительные ножи‑мачете. Схожие татуировки, самообладание и отсутствие эмоций на лицах бойцов позволили Андрею мгновенно определить, что он имеет дело не с обычными хулиганами, а с матёрыми бандитами. Он отреагировал молниеносно и беспощадно.

Патрульные силы «блюстителей» прибыли быстро, окружив место происшествия и задержав всех участников инцидента. Из разговора Тимая с офицером «блюстителей» Амитаем Андрей узнал, что тот является женихом Джады, похищенной бандитами. Еле стоящий на ногах Тимай уговаривал Амитая взять его на поиски сестры. Андрей предложил блюстителю свою помощь в розыске девушки.

Амитай долго и внимательно смотрел на Андрея: — По документам ты простой работяга, склонный к дебошу и мелким правонарушениям, но ты за считанные секунды в одиночку обезвредил опасную банду, на счету которой убийства и похищения. Кто ты на самом деле?

— Я тот, кто тебе поможет спасти Джаду, — выдержав взгляд блюстителя, уверенно ответил Андрей.

— Ты точно не местный. Пойми, что район, куда её увезли, неподконтролен законам Вавилона, и блюстители туда не рискуют входить.

— Значит, пойдём тайно, под видом двух наёмников, желающих заработать, — без тени сомнений ответил Андрей.

На том и решили. Шахтёрская спецовка Тимая пришлась впору Андрею — любимая одежда местных наёмников. Тёплый непромокаемый комбинезон с капюшоном, с усиленными вставками на руках и ногах, имел интегрированные наколенники и налокотники. Материал не стеснял движений и приятно удивил Андрея своей лёгкостью. В правом нагрудном кармане находилась автоматическая спасательная лебёдка длиной около двухсот метров. Также в удобных карманах находились плазменный резак и универсальные очки военного образца.

Вскоре Амитай и Андрей отправились на скоростном поезде в город‑поселение, находящийся рядом с галактической тюрьмой.

Глава 5. Нейрин. Смерть под вывеской «Вечность»

После того как Каин передал раненого Андрея под опеку доктора Яира, своего бывшего одноклассника, он вернулся в номер отеля «Иродиада» и попросту напился — чего не позволял себе много лет. Лишь поздним вечером следующего дня он наконец-то пришёл в себя.

Каин понимал, что сейчас время играет против него. Без связи Светлый уже не представляет угрозы. Все возможные официальные каналы контролируют его люди. Сейчас необходимы радикальные меры, чтобы заставить Совет Метрополии утвердить пакет законов, позволяющим жителям Шеола свободно путешествовать по галактике и устранить любые ограничения для частного капитала, сосредоточенного в Вавилоне. Именно это ему и нужно. Мировое господство — сладкая конфетка, которой он мотивирует честолюбцев преступного мира Шеола, мечтающих о неограниченной власти. Самому же Каину необходима абсолютная свобода действий причем легальная.

Единственное, что мешало ему начать операцию «Свобода», – сомнения относительно Нейрин. Разум подсказывал, что безопаснее оставить её в убежище, изолированном от внешнего мира, и навсегда забыть о ней. Но теперь он осознал, что не сможет вот так легко избавиться от своего ангела-хранителя. «Хотя она вовсе не ангел, скорее демон», — рассуждал он. «Видимо, только демона я и заслуживаю. Нужно пойти на риск и расставить точки над i». — твёрдо решил он.

Спустя мгновение, он вышел из каверны на берегу прозрачной горной реки струящийся по дну живописного каньона, утопающего в густой зелени тропического леса.

У самой кромки воды на траве, в позе лотос безмятежно сидела стройная молодая женщина. Её нежное лицо, слегка тронутое морщинами, было спокойным и расслабленным. Чёрные волосы аккуратно собраны в шесть тугих косичек, спускающихся ото лба до плеч. Седина предательски пробивалась сквозь тёмные пряди. Только доспехи бронзового цвета со следами боев были неизменны. Едва взглянув на неё, Каин был удивлен чудесным преображением. За прошедшие десятилетия он не видел её в подобном облике. Рельефный защитный шлем, казавшийся ему несъёмной частью ее брони, теперь покоился в пределах вытянутой руки воительницы.

Каин остановился перед сидящей женщиной и на миг замер. Она оставалась неподвижна.

Он зашел за ее спину и опустился на упругий дерн, прислонившись спиной к ее спине. В момент касания ее ему показалось, что она вздрогнула. Он прижался своим затылком к ее голове. Внутреннее ухо передало ее голос:

— Почему ты вернулся?

— Хочу понять, кто ты на самом деле и что ты от меня скрываешь.

— Это не обдуманное решение может стоить тебе жизни.

— Все люди рано или поздно уходят из этого мира.

— Я смогу убедить тебя перенести нас в любое место в радиусе сотни парсеков.

— Да, конечно можешь. Вот только точка выхода будет либо внутри чёрной дыры, либо на поверхности ближайшей звезды. Решай сама.

— Но тогда ты тоже погибнешь, хотя это не обязательно.

Каин помолчал, прежде чем продолжить:

— Во время боя Светлый наверняка знал, что ты не оставишь его в живых, но он хладнокровно дрался до конца, глядя смерти в лицо.

— Помню, как он стоял перед воплощением ужаса. В его глазах читалось не обреченность и страх, а железная воля и непоколебимая уверенность. Для человека такое поведение совсем неестественно. Я никак не могу объяснить такую стойкость рационально. — прозвучали слова Нейрин в его голове.

— Получается, ты не всё знаешь о нас. Все эти годы ты выступала не только моей защитой, принимая на себя смертельные атаки моих врагов, но и была прекрасным собеседником, умеющим давать ценные советы и единственный близким существом. Хотя вполне вероятно, что я ошибаюсь, полагая, будто ты настоящая, а не хитрый механизм, намеренно завоевавший моё доверие, для своих гнусных целей. В любом случае я готов умереть вместе с тобой, если мои подозрения подтвердятся. Так что считай мой вывод однозначным: я считаю тебя другом. Скажи честно, кто я для тебя? Объект для разработки?

Внутреннее ухо передало ее голос:

— Ты видел мою истинную сущность, когда я в безумной ярости убивала этого достойного светлого юношу, — сделав паузу она продолжила: — Знаешь ли ты о существовании проекта «Губитель»?

Вопрос Нейрин удивил и заинтриговал Каина. Он считал себя самым успешным коллекционером тайн человеческой цивилизации. Ему пришлось потратил массу усилий и ресурсов на изучение деталей этого проекта, но далеко продвинуться он не смог. Обычно он предпочитал хранить полученную информацию при себе, но сейчас ситуация изменилась, и он честно ответил: — Проект «Губитель» появился примерно триста лет назад. Суть его заключалась в создании самых совершенных андроидов – диверсантов модели «Демон». Неуловимых, смертоносных, неистребимых, действующих столетиями и визуально мало отличимых от людей. Стоимость программы оказалась чрезмерно высока, эффективность незначительной, поэтому проект закрыли, сосредоточив все усилия на проекте «Архангел». Только не говори мне, что ты один из немногих образцов, случайно сохранившихся до наших дней. «Квантовый контрразведчик» среднего уровня способен обнаруживать искусственных двойников по стандартным поведенческим шаблонам. Любые малозначительные признаки вроде невербальной коммуникации или анализа речи помогают выявить подделку. Поверь, опыт общения с «женщинами» –– андроидами из эскорта элитных заведений Вавилона позволяет мне распознавать фальшивку буквально за минуты. Я полагаю, что это главная причина закрытия проекта «Губитель».

Каин внезапно почувствовал, как острый локоть Нейрин больно врезалось ему в спину.

— Ты и меня проверял «квантовым контрразведчиком»? –– с едва заметным упреком спросила она.

— Да проверял, но не тебя, а себя. Ты ведешь себя как остроумная и мудрая женщина, наделённая превосходным вкусом и неповторимой индивидуальностью. Порой твои поступки импульсивны и непредсказуемы, вот как сейчас, так что мне трудно поверить в твою механистическую натуру. Просто хочу убедиться, что моя интуиция верна. Итак, теперь твоя очередь, я внимательно слушаю.

Нейрин взяла паузу и как учительница истории начала свое академическое повествование: — Проект «Губитель» стал прикрытием иному проекту. Все началось с открытия выдающегося нейрофизиолога профессора Элама, сообщившего миру о прорыве в области передачи личности приматов в нейроморфный мозг андроида, имитирующего структуру и принципы работы человеческого мозга. Военных устраивали послушные андроиды, чем киборги с более сложным поведением, поэтому это открытие их не заинтересовало. Зато лидеры человечества проявили интерес и профинансировали проект и засекретив его дали многозначительное название - «Вечность». Научную лабораторию разместили на борту легендарного линкора «Левиафан», построенного на заре галактических путешествий и многократно перестроенного впоследствии. Последняя его «реинкарнация» — это уникальный военный завод по крупносерийному созданию боевых андроидов в условиях оторванности от баз снабжения. На его борту уже имелось десять прототипов суперандроидов с рабочим названием «Демон».

Команда исследователей добилась значительного прогресса в совершенствовании нейроморфного компьютера, способного интегрироваться с сознанием человека. Основной проблемой переноса личности в мозг машины была гибель живого существа при полном сканирование всех нейронных связей. Испытания проходили исключительно на животных, занимая значительное время. Стареющий профессор Элам пожелал испытать новую технологию на себе, став первым добровольцем. Поначалу руководство проекта категорически отказало ученому в «авантюре со смертельным исходом», но под давлением высших инстанций Элам получил разрешение на эксперимент во «благо всего человечества». Ученый видя поддержку сверху, запросил гражданские права для андроида с его личностью, если эксперимент пройдет успешно.

Результат оказался ошеломительным. Элам-Демон в мельчайших подробностях и деталях помнил прошлую жизнь профессора, что подтверждалась в опросах нескольких сотен человек, знавших ученого лично. Коллеги, знавшие его десятилетиями, утверждали, что манера поведения и личные качества ученого остались прежними. Кибернетический двойник ученого взял имя Харон и незамедлительно приступил к работе в лаборатории, предложив целый ряд инновационных решений, позволяющих ускорить процесс переноса сознания.

Военные не остались в стороне и пригласили Харона протестировать свои возможности на военном полигоне планеты Валькирия, ключевой базы военно-космического флота метрополии. Харон дал свое согласие с условием пройти подготовку по программе сил специальных операций звездного флота. Информация о результатах проведенных полевых тестов отсутствует.

По возвращении на борт «Левиафана» Харона сразу попытались арестовать бойцы спецподразделения из охраны линкора — лаборатории, усиленной всеми военными из экипажа галактического линкора во главе с капитаном корабля. В результате бескомпромиссного боя Харон уничтожил всех противостоящих ему. Под «дружественный» огонь попали несколько коллег Элама. Харон взял на себя управление «Левиафаном». После первой неудачной попытки захвата учёного-демона последовал штурм корабля подразделениями сил спецопераций космического флота, который также успеха не имел. Сразу после неудачного штурма явилось несколько тяжёлых космических истребителей, попытавшихся уничтожить Харона вместе с «Левиафаном». Харон успешным манёвром увёл из-под огня корабль, тем самым спас остатки экипажа.

Линкор вышел из каверны за сотню парсек от места боя сильно повреждённым. В экипаже было много погибших и раненых. В живых осталось всего двадцать пять человек. Среди тяжелораненых оказалась молодая женщина-учёный Айша, работавшая над революционным методом внедрения искусственной нервной системы в прототип кибернетического существа с рабочим названием «Нейрин». Элам к ней очень уважительно и тепло относился, возможно, поэтому Харон и перенёс её личность, помимо воли умирающей, в меня. Теперь ты знаешь, что я такое. — голос Нейрин затих.

Каин молча анализировал услышанное. Его мозг лихорадочно сопоставлял новую информацию с отрывочными сведениями, которыми он владел. Картина начала складываться чётко, но одной детали ему не хватало.

— Нейрин Эламовна с «Левиафана», дочь Айши, значит, тебе около трёхсот лет? — равнодушно поинтересовался он.

— Если быть точной, то двести девяносто три года, — откликнулась Нейрин.

— Да, просто старуха. Жаль, — лениво и надменно заметил Каин. Не успев закончить фразу, он оказался распластанным на спине. Рассерженная Нейрин нависла над ним, крепко удерживая его обеими руками.

— Ах ты хам! Старуха, говоришь? Посмотри на себя, дед столетний… — проговорила она раздражённо, но, заметив улыбку Каина, стремительно поднялась и, сделав несколько шагов, снова невозмутимо приняла позу лотоса. По её броне предательски бегали небольшие пятна разных оттенков.

Каин развалился на спине в траве с пряным и пьянящим запахом, заложив руки под голову, и наслаждался моментом. Нейрин блистательно прошла его очередную проверку.

— Омега, подай в беседку бокал томатного сока и чашку утреннего кофе, — распорядился Каин, вставая. — Нейрин, идём. Хочу услышать финал твоего рассказа.

Зайдя в беседку, он взял со стола бокал прохладного томатного сока, залпом опустошил его и, удобно устроившись в мягком плетёном кресле, пододвинул к себе чашку горячего кофе. Рядом бесшумно возникла Нейрин. Она аккуратно коснулась его затылка. Внутри себя он услышал её голос: «Повреждения «Левиафана» оказались критическими. Навигационная система корабля полностью вышла из строя. Восемь из десяти энергоблоков получили серьёзные повреждения. Установка портала переноса материи была разрушена вторичным взрывом, лишив корабль возможности быстрого перемещения по галактике через каверну. Остались практически невредимы цеха производства андроидов и другой военной техники, а также гравитационные двигатели для перемещения внутри звёздных систем, позволявшие разогнать линкор лишь до субсветовых скоростей. Самым критическим оказалось положение экипажа. Системы жизнеобеспечения: кислородные генераторы, синтезаторы воды и пищи — попали под удар зарядов «Дыхание звезды» при атаке истребителей. Харон предложил выжившим оставить свои копии в облике андроидов, и многие согласились, находясь на грани гибели. Лишь некоторые отказались. Человеческое население корабля угасло в течение месяца. Команда из двадцати андроидов-двойников приняла решение двигаться к ближайшей звёздной системе, путь до неё составлял около пятидесяти световых лет. После долгих десятилетий путешествия «Левиафан» прибыл к звезде класса красный карлик. Вторая планета из пяти оказалась пригодной для жизни людей, хотя ранее она не числилась в реестре разведанных планет Галактики. Однако на поверхности планеты существовала небольшая человеческая колония из числа переселенцев, прибывших сюда с планеты Галаад. Их космические суда «Ковчег-7412» и «Ковчег-6859», дрейфовавшие на высокой орбите планеты, были покинуты. Ковчеги имели только гравитационные двигатели и не имели оборудования для перемещения через каверну. Они являлись «снарядами» для больших космических станций — порталов переноса материи и были отправлены только в одну сторону без возможности вернуться обратно. Это была опасная, но обычная практика по нелегальной колонизации планет, не внесённых в реестр, чтобы избежать обнаружения поселения и сохранить местоположение нового дома в тайне от Метрополии как можно дольше. Количество колонистов составляло порядка шестидесяти тысяч человек.

«Левиафан» вышел на низкую орбиту и сразу получил сигнал бедствия с поверхности планеты. Команда разведчиков выяснила, что колонисты столкнулись с масштабной вспышкой эпидемии неизвестной болезни. Анализ атмосферы показал наличие смертельного патогена, поразившего переселенцев. Все меры, предпринятые командой «Левиафана», включая доставку медикаментов и медицинского оборудования, успеха не принесли. Эпидемия продолжала свирепствовать. Колония переселенцев начала стремительно вымирать. Спасатели, не в силах помочь несчастным, вернулись на «Левиафан», в посёлке остался только Харон. Спустя два дня он запросил спустить на планету лабораторию для «перемещения личности»».

В этот момент голос Нейрин дрогнул: «Харон их обманул, он пообещал несчастным вместо смерти перенос их сознания в вечное стальное тело, и оставшиеся в живых умерли, чтобы он получил ещё сорок тысяч стальных двойников, которые считали, что их спасли и подарили бессмертие. Позже он предложил им покинуть эту планету после починки «Левиафана». С целью обучения и получения новых профессий для андроидов-колонистов был создан виртуальный мир. Доноры личностей были в основном молодые и энергичные люди, которые в перерывах между получением новых профессий активно включились в предложенные им красочные и захватывающие виртуальные сражения. Как правило, их противниками был космический флот метрополии, который уничтожил людей на «Левиафане» и якобы был причиной переселения колонии на «Фаталис» — планету, на которой погибла вся человеческая колония.

Пять лет ушло на добычу необходимых ресурсов для полного восстановления «Левиафана». Постепенно члены команды начали испытывать сильное чувство недоверия и неприязни к остальному человечеству. Сам Харон заметно изменился, превратившись из доброжелательного лидера в сурового и решительного диктатора.

Конфликт назревал; свидетелем моих разногласий с Хароном оказалась Персеида, в прошлом инженер-кибернетик. Мы сблизились, и однажды она призналась, что давно присматривалась ко мне. Неделю спустя, в доверительной беседе, Персеида раскрыла правду: она — секретный агент метрополии. Персеида указала на явные факты диверсий, совершённых на «Левиафане». Её анализ разрушения систем жизнеобеспечения указывал на размещение зарядов «Дыхание звезды» малой мощности на антеннах и мачтах линкора до атаки космическими истребителями. Потери наших коллег при штурме также не были случайностью, а следствием продуманной обороны Харона с жертвами среди гражданских сотрудников. Причиной для ареста Харона на «Левиафане» стало его проникновение в систему управления обороной планеты Валькирия сразу после отказа ему в гражданских правах, обещанных Эламу.

Моя проверка полученной информации не оставляла сомнений в бунте Харона против своих создателей. Спустя два дня Персеида таинственно исчезла. Тогда я приняла решение собрать все улики против Харона и обнародовать их команде, предварительно изолировав его. Наблюдая за ним, я случайно узнала о его тайной встрече с восемью «демонами», в кибернетические тела которых были перенесены личности самых преданных ему коллег. Там Харон объявил, что они представляют новый этап в эволюции человечества, а биологических людей назвал тупиковой ветвью, обречённой на вымирание. Для этого он предложил распылить смертельный патоген с планеты Фаталис на Протею и ещё пяти самых густонаселённых планетах метрополии. Но прежде им необходимо захватить военную инфраструктуру метрополии на планете Валькирия. На реализацию этого плана потребуется дополнительное время — пять лет добычи ресурсов для производства трёх миллионов стандартных штурмовых андроидов и вооружений для них.

Вскоре на меня напали и заключили в саркофаг, в заточении я провела 10 лет. Что-то их задержало на планете. После старта кораблей к Валькирии мой саркофаг сбросили в глубоком космосе. Через пятьдесят лет пребывания в космосе я перешла в спящий режим с активацией при контакте с биологическим объектом. Спустя сто пятьдесят два года капля твоей крови вернула меня к жизни. На протяжении многих лет я собирала информацию о происшествиях на возможном пути движения «Левиафана» к Валькирии. Месяц назад станция автоматического слежения зафиксировала гравитационный скачок, а вчера датчики второй станции отследили повторный всплеск. Это означает, что «Левиафан» начал торможение для выхода к Валькирии и через десять дней будет на рубеже атаки планеты. Это всё.»

— Какими военными силами может располагать Харон? — спросил Каин.

— Возможно, только пехота. За долгие годы в пути цеха «Левиафана» в состоянии произвести от трёх до трёх с половиной миллионов боевых андроидов модели «Мародёр», не считая девяти «Демонов». Большинство этих сил возможно разместить на транспортных «Ковчегах». Вооружить такое количество пехоты завод способен мощным пехотным полуавтоматическим рельсотроном. Цеха производства боеприпасов могут изготавливать несколько типов ракет, но не сами установки и приборы наведения на цель.

— Нейрин. По типам ракет конкретнее, — прервал Нейрин своим вопросом Каин.

— Это ракета наземного базирования ближнего действия с дальностью поражения наземных целей на удалении до пятидесяти километров. И ракета воздушного базирования для уничтожения крупных воздушных целей на расстоянии до тридцати километров.

— На «Левиафане» отсутствуют ППМ для переброски десанта с орбиты на поверхность планеты?

— Да, отсутствует. Для высадки десанта на планеты имеется сотня орбитальных десантных модулей.

— Значит, в первой волне будет около пятнадцати тысяч штурмовиков. Судя по моим сведениям, космическая оборона планеты в значительной степени законсервирована, и лишь десятая часть её сил готова к немедленной защите. Даже этого достаточно для уничтожения подобной группировки ещё в ближнем космосе. Следовательно, перед непосредственной высадкой необходима либо широкомасштабная бомбардировка планеты и орбитальных баз, либо внутренняя диверсия, направленная на нарушение глобальной системы управления обороной планеты.

— В глубоком космосе, на пути к планете Фаталис, мы обнаружили крошечный корабль-спасатель, рассчитанный на трёх пассажиров и имеющий диапазон прыжка не более двух парсек.

— Этого достаточно для небольшой диверсии, но недостаточно для полноценной операции по выведению из строя разветвлённой, многоуровневой системы управления обороной планеты. Допустим, он подчинит себе систему управления обороной Валькирии и захватит планету с огромным арсеналом оружия. Запустит военные заводы по производству «Архангелов» или «Миротворцев» и через год получит многомиллионную армию. Как он сможет ею воспользоваться? Флот, который базировался на орбите Валькирии и был способен нести до 30 миллионов штурмовых андроидов, за триста лет порезан и сдан в утиль. Валькирия превратится из неприступной крепости в тюрьму. Порталы передачи материи на орбитальном грузовом порту маломощны и способны переносить грузы только на планету и обратно. Это просто ловушка или мы чего‑то не знаем? — размышлял вслух Каин.

Он внимательно посмотрел на воительницу, сделал длинную паузу и спросил:

— Нейрин. Теперь главный вопрос. Почему ты так долго молчала о такой угрозе?

— Каин, мир человечества, который я помню, был миром дружбы, доверия и взаимопомощи. Твой мир полон предательства, ненависти, алчности, боли и страдания — ничем не лучше, чем мир Харона. Но после встречи со Светлым я увидела человека из мира моей памяти. Но самое главное, что ты, Каин, — истинное воплощение этого мира, после встречи с этим светлым молодым человеком изменился. И теперь я понимаю, что для человечества не всё потеряно.