Kitobni o'qish: «Две стороны равновесия. Игра на грани»

Царство

Дорога начала меняться задолго до того, как на горизонте показались стены достаточно крупного, особенно по местным меркам, города. Сначала — незаметно. Потом — всё явственнее. Земля под колёсами перестала быть рыхлой. Грязь исчезла. Колея сгладилась. А затем… Появился камень. И даже полноценные плиты, плотно подогнанные друг к другу. Старые. Да. Но вполне прочные. Колёса телег перестали вязнуть. Лошади пошли увереннее. И шаг каравана выровнялся и даже ускорился.

— Мы вошли на территорию царства Лян… — Тихо заметил кто-то из стражников. И в его голосе прозвучало нечто вроде облегчения. Молодая княжна лишь чуть кивнула. Она и без слов это чувствовала. Здесь всё было иначе. Дорога — лучше. Порядок — строже. И даже воздух здесь… Казался чище. Плотнее. По обе стороны пути стали появляться многочисленные деревни. Но это уже не были бедные, перекошенные поселения, через которые они проходили раньше. Здесь дома были крепкими. С каменными основаниями. С добротными крышами. Огороды — ухоженными. Заборы — высокими и ровными.

Многочисленные люди, теперь уже всё чаще встречавшиеся на дороге, не прятали взгляд. Но и не задерживали его слишком долго. Они видели караван. Отмечали его. И… Возвращались к своим делам. Уверенные. Спокойные.

— Зажиточно живут… — пробормотал один из возниц. И никто ему не возразил. Чуть дальше появились постоялые дворы. Не один. Не два. А целые ряды. Крупные. С широкими дворами. С конюшнями. С отдельными пристройками для купцов и стражи. Некоторые из них напоминали скорее маленькие крепости, чем места для ночлега. На вывесках — яркие символы. На воротах — охрана.

Здесь торговля шла активно. Громко. Живо. Их караван даже несколько раз обгоняли другие. Более крупные. Лучше охраняемые. С товарами. С людьми. С богатством.

И всё это… Было лишь внешней частью. Настоящее различие стало заметно позже. Когда в небе… Появилось движение. Сначала — тень. Скользящая. Быстрая. Потом — вторая. Третья. Кто-то из молодых культиваторов в караване поднял голову. И замер.

— Смотрите…

В небе… Летели люди. Не падали. Не прыгали. А именно… Летели. Под их ногами были мечи. Тонкие. Сияющие.Явно артефактные. Они двигались быстро. Легко. Словно воздух для них был полноценной дорогой. Их свободные одежды развевались от скорости и встречного ветра. А их ауры — ощущались даже снизу. Плотные. Развитые. Сильные.

Максим, лежащий на своей телеге, открыл глаза. На мгновение. Его взгляд тоже скользнул вверх. И хотя это зрелище было для него чем-то новым, он не удивился. Но… Слегка прищурился, словно пытаясь разглядеть какие-то подробности.

— Выше… — тихо отметил он про себя.

Это явно были культиваторы не уровня Доу Чжэ. И даже не Доу Ши. Это был уровень… Который здесь считался нормой. Один из мечников пронёсся прямо над дорогой. На мгновение. Близко. И в этот миг… Несколько человек в караване инстинктивно пригнулись. Не от страха. От давления. Аура… Прошла по ним, как волна. Тяжёлая. Чистая. И исчезла.

— Вот это… сила… — прошептал кто-то.

Княжна подняла взгляд. Спокойно. Но внимательно. Она уже видела подобное. В той самой Великой Академии, где сейчас училась. Но здесь… Это было не редкостью. Это было… Частью этого мира.

— Это царство Вей… — тихо сказала она. — Здесь другие правила.

И она была права. Потому что чем ближе они подъезжали к городу, бывшему столицей этого государства… Тем явственнее становилось это различие. Поток людей усиливался. Дорога расширялась. Появлялись каменные столбы с выгравированными символами. Это были полноценные охранные массивы. Артефакты наблюдения. На перекрёстках стояли патрули. Не просто солдаты. А культиваторы. Их взгляды были внимательными. Оценивающими.

Они не останавливали караван. Но… Отмечали его. И где-то впереди… Уже виднелись стены. Высокие. Массивные. Каменные. Центральный город царства. Место, где решаются судьбы. Где сходятся пути. Где слабые исчезают. А сильные… Поднимаются.

Максим снова закрыл глаза. Лёжа на своей телеге. Но теперь… Даже он чувствовал. Этот город… Будет другим. И путь внутри него… Не станет проще. Их караван шёл медленно. Не потому, что не мог быстрее. А потому, что здесь… Спешка уже была просто неуместна.

Широкая дорога, мощёная камнем, вела прямо к столице. Плиты лежали плотно. Ровно. Без провалов. Без грязи. Колёса катились почти бесшумно. Лошади шли уверенно.

С обеих сторон дороги тянулись дома. Сначала — редкие. Потом — всё чаще. Плотнее. Богаче. Крыши — черепичные. Стены — окрашены. Окна — с резными рамами. Даже заборы выглядели не как защита, а как украшение. И чем ближе к городу… Тем заметнее становилось одно. Здесь точно ждали… Праздник… Везде виднелись яркие ленты... Флажки… Тканевые полотна с вышитыми символами. На воротах домов висели гирлянды. Из ткани. Из сухих трав. Из бумажных талисманов. Некоторые здания были украшены так, словно ожидали не просто гостей… А событие.

— Турнир… — тихо сказал один из культиваторов, что ехал в их караване, слегка затравленно оглядываясь по сторонам. И в его голосе звучало одновременно восхищение и тревога. Потому что здесь… Это было не просто состязание. Это было… Зрелище.

Их встречали взглядами. Некоторые жители стояли прямо у дороги. Некоторые у лавок… У ворот… Кто-то смотрел с интересом… Кто-то — с оценкой… Кто-то — с откровенным любопытством…

— Эти из княжества Си… — донеслось откуда-то сбоку.

— Прошли отбор, значит…

— Посмотрим, на что они способны…

Слова были негромкими. Но достаточно слышимыми. И от этого… Становилось не совсем уютно. Особенно тем, кто ещё недавно чувствовал себя победителем. Теперь… Они были лишь… Очередными.

Отряды стражи встречались всё чаще. Не просто патрули. А полноценные группы. В броне. С оружием. С аурой. Они не мешали движению. Но внимательно следили. Один из таких отрядов замедлил шаг. Когда караван поравнялся с ними. Их взгляд почти сразу… Упал назад. На пленников. Связанные. Измождённые. Идущие следом за последней телегой и под охраной.

— Стой! — Внезапно прозвучала команда.

Караван не остановился полностью. Но сильно замедлился. И один из стражников, шедших в патруле навстречу, шагнул вперёд. Окинул взглядом пленных. Задержался на их руках. На верёвках. И, наконец, на лицах.

— Кто такие? — коротко спросил он.

Начальник каравана тут же подъехал. Поклонился. Коротко. По уставу.

— Разбойники, господин. Напали на нас у границы.

Стражник резко прищурился.

— Разбойники?.. — Вполголоса переспросил он.

Но в голосе уже не было сомнения. Он перевёл взгляд на их состояние. На следы боя, в виде на скорую руку перевязанных ран. На страх в глазах. И задумчиво кивнул.

— Понятно…

Затем последовала короткая пауза.

— Усилить сопровождение.

Он обернулся к своим.

— Вы двое — с ними. До города. Без остановок.

Два воина сразу шагнули вперёд. Без лишних слов. Они сразу же заняли позиции по бокам колонны пленных. Взгляды — холодные. Оценивающие. Один из пленников на мгновение поднял голову. И сразу опустил. Так как и сам всё сразу понял. Теперь… Шансов на выживание у них стало ещё меньше.

— В столице разберутся… — тихо добавил стражник, уже отворачиваясь.

И по его голосу было ясно. Да. Там разберутся… Быстро. И, вполне возможно… Окончательно.

Караван снова двинулся вперёд. Но атмосфера изменилась. Если раньше это было просто путешествие… То теперь… Это было прибытие. В место… Где за каждым следят. Где за каждого решают. Где ошибки… Стоят слишком дорого.

Молодая княжна Си молча наблюдала за всем этим. Её взгляд на мгновение скользнул назад. На ту самую телегу. Он всё ещё лежал там. Словно ничего не видел. Словно ничего не слышал. Но она уже знала, что он замечает всё. И, возможно… Уже даже сделал свои собственные выводы.

Княжна медленно отвернулась, и снова посмотрела вперёд. На виднеющиеся впереди городские стены. Которые становились всё ближе. Высокие. Массивные. С виду даже неприступные. Столица царства Сюй. И теперь даже она понимала, что игра… Только начиналась. Чем ближе становилась столица, тем ощутимее менялся сам ритм дороги. Он становился… более тяжёлым. Не в смысле усталости. А в смысле давления.

Сначала — стены. Они поднялись на горизонте, словно линия гор. Серые. Гладкие. И… слишком ровные, чтобы быть чем-то естественным. И чем ближе подходил к ним их караван… Тем яснее становилось различие. Это была не просто крепостная стена. Это было полноценное заявление. Каменные блоки — огромные. Подогнанные с такой точностью, что между ними не было видно даже тонкой щели.

Высота — в несколько человеческих ростов. Толщина… Ощущалась даже на расстоянии. Башни. Много. Слишком много. Они поднимались через равные промежутки. Каждая — как отдельная крепость. С бойницами. С площадками. С флагами, медленно колышущимися на ветру.

И на каждой башне виднелась… Стража. Не просто люди с копьями. А бойцы. Подготовленные. Собранные. Их броня отличалась от того, что благородная девушка видела у себя в родном княжестве. Не только внешне. Металл был чище. Форма — сложнее. На некоторых доспехах виднелись тонкие линии гравировки. Артефактной. Даже с расстояния чувствовалось, что… Они сильнее.

— Вот это… уже не княжество… — тихо выдохнул один из возниц. И с ним никто не стал спорить. Караван замедлился сам собой. Не по чьему-то приказу. А по ощущению. Перед такими стенами… Не спешат.

Княжна ехала впереди. Чуть в стороне от общего строя телег. Её внимательный взгляд медленно скользил по башням. По воротам. По стражникам. И чем дольше она смотрела… Тем сильнее сжималась внутри.

— Слишком… — прошептала она.

Слишком организованно. Слишком спокойно. Слишком уверенно. Это было не место, где можно легко спрятаться за именем её рода. И не место, где можно просто прийти и пожаловаться. Здесь… Каждое слово будет взвешено. Каждое движение — замечено.

В этот момент она вдруг вспомнила то самое нападение. Это точно были не простые разбойники. Это были наёмники. Одни их признания чего стоили… И главное… То, что прозвучало позже. Это не была одна попытка. Это была сеть действий. И если это так… То их противник мог действовать не только там, на границе с княжеством. Но и здесь. Её пальцы чуть сильнее сжали поводья.

— Мы ещё не в безопасности… — тихо сказала она.

И впервые… Она почувствовала не просто настороженность. А… Постепенно нарастающую тревогу. Потому что здесь… Она пока что не знала основных правил. Она не знала, кто есть кто. Кто служит напрямую правителю… Кто — местным дворянам… Кто — продаётся… А кто — нет… Поэтому она начала присматриваться куда внимательнее. Глубже. Сначала к тем, кто стоял у ворот.

Одни — были в стандартной форме. Символы... Цвета… Чёткая принадлежность к гарнизону… Другие… Немного отличались. На их одежде было меньше украшений. Меньше показной силы. Но… Больше собранности. Их взгляд не блуждал. Не цеплялся за мелочи. Они словно смотрели… Сквозь.

— Эти… — тихо отметила она про себя.

Но уверенности не было. Может, это элитная стража. Может — чья-то личная охрана. Может — вообще не те, кем кажутся. Ответов на эти вопросы она не знала. И это… Бесило. Потому что впервые за долгое время… Она чувствовала себя не контролирующей ситуацию. А… Вовлечённой в неё.

— Нужно найти… нейтральных… — Тихо прошептала она. — Тех, кто служит только трону местного властителя…

Но как их отличить? Её взгляд всё ещё метался от одного отряда к другому. От одного знака к другому. И с каждым новым мгновением… Внутри нарастало напряжение. Потому что времени на ошибку у них… Могло просто не быть.

Вскоре их караван приблизился к воротам. Они были огромные. Двустворчатые. Укреплённые металлом. Рядом — проверка. Стража… Списки… Печати… И именно здесь… Решалось кто войдёт в город. А главное… Как он это сделает.

Княжна выпрямилась в седле, и внутренне собралась. Её лицо снова стало спокойным. Холодным. Благородным. Но внутри… Она уже была готова. К тому, что в этом городе… Им придётся играть по чужим правилам. Караван остановился у самых ворот. Не резко. Но достаточно, чтобы напряжение, накопившееся за последние дни, словно застыло в воздухе.

Стража столицы действовала чётко. Без суеты. Без лишних слов. Так как вся эта процедура была уже давно отработана до мелочей.

Один из старших — широкоплечий мужчина в тёмных доспехах с тонкой серебристой гравировкой — шагнул вперёд. Его взгляд был тяжёлым. Собранным.

— Караван откуда? — коротко спросил он.

Начальник каравана тут же спешился. Поклонился. Представился. Назвал княжество. Назвал цель прибытия в царство.

— Участники турнира… — всё также коротко кивнул стражник, и уже хотел было отдать распоряжение пропустить… Но его взгляд снова упал назад. В самый хвост каравана. На пленников. В этот момент он замер. Буквально на долю мгновения.

— Эти? — спросил он, уже иначе. И его голос прозвучал глубже. Жёстче.

— Напали на нас у границы, господин… — спокойно ответил начальник каравана. — Это была полноценная засада. Так как среди них даже были культиваторы Дао Цзы.

После его слов возникла тяжёлая пауза. Словно стражник не сразу отреагировал на услышанное. Потом он медленно перевёл взгляд на своих товарищей. Те явно уже всё поняли, и сразу же подтянулись ближе.

— Где именно? — голос стал тише. Но опаснее. Начальник каравана назвал место. Кратко. Чётко. И в этот момент… Лица стражников изменились. Не резко. Но заметно. На них проступила жёсткость. Сосредоточенность. И… Тень мрачного понимания. Один из них тихо выругался сквозь зубы.

— Практически на границе, по дороге в столицу… — прошептал другой.

Старший медленно выдохнул. И провёл ладонью по подбородку.

— Вы уверены? — спросил он.

Но это был уже не вопрос.

— Да, господин. Они ждали именно нас. Были готовы. Пятеро Доу Джэ и два мастера Доу Ши среди них были точно.

Снова возникла тишина. Хоть и короткая, но достаточно тяжёлая.

— Мастера Доу Ши… — Глухо повторил стражник.

Теперь даже у него сомнений не осталось. Он резко обернулся.

— Закрыть ворота наполовину! Проверку — ускорить! — отдал он приказ.

Стража тут же пришла в движение. И это уже не было обычной процедурой. Это было… Реакцией на подобные новости.

— Это не просто разбой… — тихо сказал один из стражников, стоящий ближе всех.

Старший кивнул. Медленно. Задумчиво.

— Это заранее подготовленный удар.

Он поднял взгляд на караван. На телеги. На молодых культиваторов, всё ещё с любопытством осматривающихся по сторонам.

— Удар по нам.

Потому что всё было очевидно. Если напали на участников турнира… На дороге к столице царства… Значит… Цель была не в добыче. Цель была в другом. Подорвать авторитет. Показать собственную силу… И даже, вполне возможно, сорвать сам турнир…

— Безопасность гостей — ответственность владыки… — тихо произнёс один из стражников.

— А значит… — продолжил другой. — Это удар ему в спину.

Старший резко выдохнул.

— И тот, кто это сделал… — он на мгновение замолчал.

Но договаривать свою мысль ему не пришлось. Так как все уже и так понимали то, что именно он хотел сказать. Такую информацию по-другому просто нельзя было понять… Маршруты. Сроки. Передвижение подобных караванов. Мог знать только тот… Кто находился близко. Очень близко.

— Двор владыки… — тихо сказал кто-то.

Старший не ответил. Но его взгляд стал холоднее.

— Это явно был не единичный случай… — словно добивая, добавил начальник каравана. — Они действовали слишком слаженно. Как будто знали, кого именно им нужно ждать.

И этого оказалось достаточно.

— Вестовые! — резко приказал старший.

Трое стражников тут же шагнули вперёд.

— Разойтись по трактам! Передать всем патрулям… Возможны ещё засады! Усилить патрули! Предупредить все посты!

— Есть!

И в следующий момент… Они уже мчались в разные стороны. По дорогам. По их ответвлениям. По трактах, ведущим к столице. Только пыль от копыт их коней поднялась за их спинами. Они не медлили. Потому что и сами уже прекрасно понимали, что, если это случилось здесь… Значит, может происходить сейчас и в другом месте. С другим караваном. И если они не успеют… Кто-то не доедет.

Молодая княжна наблюдала за всем этим молча. И впервые за всё время… Почувствовала странное облегчение. Они поняли, и не стали отмахиваться. Не стали списывать на случайность. Они сразу увидели… Суть происходящего. Но вместе с этим… К ней пришло и другое понимание. Если даже стража знает… Если даже они делают такие выводы… Значит… Тот, кто стоит за всем этим… Играл слишком опасную игру. И уже явно не мог просто остановиться.

Её задумчивый взгляд тут же скользнул назад. На ту самую последнюю телегу их каравана. Он всё ещё лежал там. Словно спал. Но сейчас… Она была почти уверена в том, что он слышал. Каждое слово. И, возможно… Уже знал больше, чем они все вместе.

Княжна медленно выпрямилась в седле. И впервые за долгое время… Почувствовала, что рядом с ней есть кто-то… Кто играет на том же уровне. А может… И выше…

………

Массивные створки ворот раскрылись. Медленно. Тяжело. С глубоким гулом, словно сама каменная стена выдыхала, пропуская их внутрь. Караван медленно втянулся в столицу. И в тот самый момент, когда колёса первой телеги пересекли границу города…

Максим приоткрыл глаза. Не полностью. Лишь настолько, чтобы сквозь ресницы видеть окружающую обстановку. Оценивать… Запоминать… Он всё ещё лежал среди тюков. Расслабленный. Незаметный. Но его взгляд… Был живым. Острым. Он скользил по сторонам. По людям. По домам. По деталям. И чем дальше они продвигались внутрь города… Тем больше в его взгляде появлялось… Иронии.

“Вот как…” — Промелькнула у него неоконченная мысль. Ещё недавно — княжество Си. С его порядками. С его привычной разрозненностью. С его мелкими интригами. А теперь… Царство Вэй. И разница ощущалась сразу. Не только в стенах. Не только в дорогах. В людях.

Сейчас Максим только наблюдал. Внимательно. Тщательно сравнивая то, что он видел ранее, с тем, что видит сейчас. И чем дольше он смотрел… Тем сильнее его это цепляло. Потому что… Люди вокруг… Были слишком похожи. Слишком. Толпа. Движущаяся. Живая. Шумная. Но при этом… Достаточно однородная. Черты лиц. Разрез глаз. Цвет кожи. Манера держаться. Всё складывалось в один общий образ.

— Хм… — едва заметно усмехнулся он про себя.

Большинство из них… Напоминали тех, кого он бы назвал китайцами. Более широкие лица. Чёткие линии скул. Часто — более тяжёлый взгляд. Одежда — ярче. Сложнее. С обилием вышивки. Движения — уверенные. Иногда даже слегка демонстративные. Они не просто жили. Они показывали это.

Но среди них… Иногда… Проскакивали и другие. Те, кто выглядел иначе. Более утончённые лица. Уже. С мягкими линиями. Глаза — чуть уже. Но при этом… Более спокойные. Взгляд — сдержанный. Собранный. Одежда — аккуратнее. Без лишнего блеска и показухи. Но при этом… Не менее дорогая.

— Они как… Корейцы… — отметил он про себя.

Они даже двигались немного иначе. Не так броско. Но… Более цельно. Как будто каждый жест был выверен. Каждое движение — более осмысленно. И это… Выделяло их. Но больше всего его заинтересовали… Ещё более редкие фигуры. Настолько редкие, что их можно было пересчитать по пальцам. Это были люди в вычурных одеждах. Сложных. Многослойных. Их одеяния были какие-то… Кимонообразные, что ли? Широкие рукава. Пояса. Сложные узлы. Даже их причёски отличались. Их осанка — тоже. Спина — идеально прямая. Движения — медленные. Почти… Церемониальные. И взгляд. Холодный. Отстранённый.

“А это уже… Японцы…” — При виде всего этого в разуме парня промелькнула настороженная мысль.

Они не смешивались с толпой. Не растворялись в ней. Словно они всегда… Были отдельно от общей массы. И это было заметно.

Осмысливая увиденное, Максим чуть прищурился.

“Интересно…” — подумал он.

Разные культуры. Разные подходы. Но… Все здесь. В одном городе. И при этом… Практически нет других. Имелись ввиду люди с западными чертами лица. Ни чего-то выбивающегося из общего кроя. Словно мир… Сузился. До одного направления развития. И сейчас всё это его изрядно… Настораживало. Потому что там, где есть такая однородность… Часто есть и жёсткий порядок. А значит… И контроль.

Мысленно хмыкнув, он медленно перевёл свой задумчивый взгляд выше. На крыши домов. На их балконы. На окна. На тех, кто наблюдал за улицей оттуда. Потому что здесь… Смотрели. Много. Внимательно. И не только из любопытства. Из интереса. Из расчёта. Максим едва заметно улыбнулся.

“Ну, да… — мелькнула мысль.— Турнир.”

Все ждут. Все смотрят. Все оценивают. И каждый… Ищет свою собственную выгоду. Он снова прикрыл глаза. Почти полностью. Словно возвращаясь ко сну. Но внутри… Он уже был полностью здесь. В городе. Где всё казалось красивым. Упорядоченным. Спокойным. Но под этим слоем… Уже чувствовалось, что игра… Станет куда сложнее.

Их караван медленно втягивался всё глубже в город. Шум усиливался. И теперь в нём можно было различить отдельные звуки. Голоса… Шаги… Звон металла…

Максим всё также лежал неподвижно. Но его взгляд, скрытый под ресницами… Работал. Теперь он смотрел не просто на людей. А на детали. На то, что выдаёт суть. И первым, что бросилось ему в глаза… Было оружие. Здесь почти каждый был вооружён. Но… По-разному. У одних — прямые мечи.

Тонкие. Изящные. С ровным лезвием. Они напоминали ему тот самый меч -цзянь. Классическое оружие Востока. Сдержанное. Требующее точности. Такие носили те, кто полагался не на силу… А на технику. У других — клинки были тяжелее. Шире. Этакие сабли. Палаши. С лёгким изгибом своего лезвия. С более массивной гардой. Эти выглядели грубее. Но и опаснее в ближнем бою. Их владельцы двигались иначе. Более свободно. Менее сдержанно. Иногда попадались… Совсем другие. Двуручные мечи. Тяжёлые. Длинные. Такие не носят просто так. Это было оружие силы. Прямого давления.

Думая об этом, Максим чуть прищурился.

— Разнообразие… — отметил он про себя.

Это означало только одно. Здесь не было единой школы фехтования. Или, по крайней мере… Не было доминирующей. И это… Делало всё интереснее. Но его взгляд задержался на других. Тех самых. Редких. Люди в вычурных одеждах. С холодной осанкой. Их оружие было узнаваемым. Катаны. Вакидзаси. Парные клинки. Чётко расположенные. Словно являлись частью тела. Но даже здесь… Были различия. Лезвия чуть толще. Гарда — иной формы. Ножны — украшены иначе. Не совсем такие, как он помнил.

“Значит, не копия… — мелькнула мысль. — А своя ветвь развития.”

Он скользнул взглядом ниже. На одежду. И вот здесь… Различия почти исчезали. Практически все носили одно и то же. Свободные халаты. Многослойные. Но… Удобные. Они напоминали ему древнекорейские одежды. Широкие рукава. Плавные линии. Но при этом… Не мешающие движению. Не цепляющиеся. Не сковывающие. Это была одежда… Для боя. Даже у тех, кто выглядел как простой горожанин. Максим отметил это сразу.

— Практичность… — тихо усмехнулся он про себя. Но затем… Он увидел другое. Сапоги. Не просто обувь. Вышивка. Узоры. Нити. Некоторые — простые. Почти незаметные. Другие — более сложные. Яркие. С символами. И чем сложнее был узор… Тем выше, судя по всему, был статус владельца. Но настоящий интерес вызвали пояса. Широкие. Плотные. Сложно вышитые. С металлическими вставками. С амулетами. И каждый… Был уникален.

— Этакий… Документ… — понял он. Не бумажный. Не формальный. Но… Понятный всем. Достаточно было взглянуть, и ты уже знал о том, кто именно стоит перед тобой. Богат. Влиятелен. Или… Никто.

Максим чуть склонил голову, продолжая наблюдать. Теперь в зону его внимания попали плащи. Некоторые — лёгкие. Другие — тяжёлые. С подкладкой. С узорами. Они не просто защищали от ветра. Они также подчёркивали… Фигуру. Статус. Силу. И, наконец… Причёски. Собранные волосы. Заколки. Украшения. У одних — всё было достаточно просто. У других — более сложно. Симметрично. Тщательно. И даже здесь… Была иерархия.

Мысленно усмехнувшись, Максим медленно выдохнул.

“Да это же целый… Слой…” — подумал он. — Культурный. Социальный. Боевой.

И всё это… Переплеталось. Он понимал. Если он сам хочет выжить здесь… то сейчас ему будет недостаточно просто быть сильным. Нужно… Понимать… Кто есть кто. Кто на что способен. Кто чего стоит. И это… Нельзя узнать за один день. Но можно… Начать. Его губы едва заметно тронула тень улыбки.

“Интересно…” — мелькнула мысль.

Город открывался. Не сразу. Не полностью. Но достаточно… Чтобы понять. Он пришёл в место… Где сила — это не только удар. Но и… Знание.

Караван, миновав ворота, уже не просто двигался по городу. Его вели. Два отряда стражи шли впереди. Ещё один — замыкал. Не охрана. Сопровождение. Чёткое. Организованное. Без лишней показухи. Они не спрашивали лишнего. Не разговаривали. Но… Контролировали всё. Максим отметил это сразу.

“Работают… — мелькнула мысль.— Не зря их держат.”

Дорога вела их всё глубже в центр. Здания становились выше. Богаче. Сложнее. Балконы с резными перилами… Вывески с позолотой… Фасады, украшенные символами родов и кланов. И людей становилось больше. Но поток… Сам собой расступался перед караваном. Потому что его уже ждали. Это стало ясно, когда они свернули на широкую улицу, ведущую к ряду крупных зданий. Постоялые дворы. Но… Только по названию. На деле — это были почти дворцы. Высокие ворота. Широкие дворы. Отдельные корпуса. Каждый — с собственной охраной. Слуги — выстроены у входа. И когда караван остановился… Один из управляющих шагнул вперёд. А потом слегка поклонился.

— Добро пожаловать. Для вас всё уже подготовлено.

Ехавшая впереди молодая княжна чуть приподняла бровь. Но ничего не сказала. Потому что всё было очевидно. Их ждали. Заранее. Максим приоткрыл глаза. Всего чуть - чуть. И немного осмотрелся.

— Размах… — отметил он.

Здесь всё было иначе. Это было не просто место для ночлега. А полноценный… Приём гостей. И это подтверждалось всем. Списки. Распределение. Слуги, знающие, кто есть кто. Каждого прибывшего от княжества Си молодого культиватора сразу направляли по выделенным для них комнатам. По секциям. Никто не терялся. Никто не ждал. Всё было… Продумано заранее.

“Турнир для них — не просто событие…” — подумал Максим.

Это было… Дело чести. Престижа. Влияния. И потому… Каждый участник был ценен. Даже если выглядел… Сомнительно. Он перевёл взгляд на своих попутчиков. Некоторые из них явно не вписывались. Слишком простые. Слишком нервные. Слишком… Не готовые к такому уровню. Но их всё равно принимали. Без вопросов. Потому что правило было одно. Каждое государство — десять участников. Их приняли. Значит — они часть игры. Но это было не всё.

Максим медленно повернул голову, и немного осмотрелся. Во дворе уже были и другие. Не из их каравана. Люди. Культиваторы, идущие по пути постижения Дао Цзы. Одетые иначе. Богаче. Или, наоборот, слишком просто — но с той уверенностью, которая не требует доказательств.

“Кланы…” — понял он.

И секты. Те, кто не зависит от государств. Те, кто пришёл сам. И заплатил. Немало. Потому что право участвовать… Стоило дорого. И такие люди… Не уступят просто так. Их было много. Слишком много. Они стояли группами. Смотрели на вновь прибывших. Оценивали. И уже сейчас… Между ними чувствовалось напряжение. Скрытое. Но явное.

Еле заметно усмехнувшись, Максим медленно сел. На телеге. Впервые за долгое время. Показательно потянулся. И его взгляд стал серьёзнее.

“Значит, не только турнир…” — мелькнула мысль. Это было поле. Где встретятся все. Государства... кланы… секты… И каждый… Будет играть по-своему. Он спрыгнул с телеги. Легко. Почти бесшумно. И сразу отметил несколько взглядов. На себе. Коротких. Но внимательных. Кто-то уже заметил. Кто-то уже запомнил.

Максим едва заметно усмехнулся.

“Началось…” — подумал он.

И внутри… Он уже готовился. Не к бою. К провокациям. К проверкам. К столкновениям. Потому что здесь… Слабых не спрашивают. И если ты отличаешься… Тебя обязательно проверят.

……….

Чайный дом стоял на возвышении. Не слишком заметный с первого взгляда. Но… С идеальным обзором. С его открытой террасы просматривалась дорога, ведущая к центральным воротам столицы. Именно там сейчас… Медленно втягивался в город очередной караван. Внутри чайного дома было тихо. Спокойно. Запах свежего настоя трав. Лёгкий звон фарфоровых чашек. Шёпот разговоров. Но в одном из углов… Атмосфера была иной. Там сидели они. Представители школы “Грозовых Облаков”. Их можно было узнать сразу. Даже без слов. По их одежде. Длинные халаты, выполненные в холодных оттенках — от бледно-серого до насыщенного тёмно-синего. По ткани проходили вышитые узоры. Облака. Изломанные. Словно разрываемые ветром.

А между ними… Тонкие линии молний. Серебристые нити вспыхивали при каждом движении. Создавая иллюзию, будто ткань жива. Будто в ней действительно бежит энергия. Пояса — плотные. Широкие. С металлическими вставками. На которых выгравированы те же символы. И даже их причёски… Были собраны так, чтобы не мешать в бою. Но при этом подчёркивали их статус. На столе перед ними лежали мечи. Прямые. Тонкие. Те самые цзянь. С идеально выверенным балансом. С узкими клинками, словно созданными для того, чтобы разрезать не только плоть… Но и сам воздух. Иногда… Вокруг них пробегали едва заметные искры. Словно оружие не просто лежало. А дышало. Во главе сидел мастер. Возраст его было сложно определить. Лицо — спокойное. Но в глазах… Холод. Он держал чашку с чаем. Неторопливо. И смотрел вниз. На караван.

— Очередные… — произнёс он тихо.

С лёгкой усмешкой. Один из его учеников хмыкнул.

— Из княжества Си, похоже.

— Это сразу видно… — ответил мастер.

Его взгляд скользил по фигурам. По движениям. По ауре. Он не спешил. Оценивал. И с каждой секундой… Его ехидная усмешка становилась заметнее.

— Слабые… — спокойно сказал он.

Но никакого презрения в его голосе не прозвучало. Это был просто… Факт.

— Для вас — разминка… — Коротко добавил он, делая маленький глоток ароматного напитка. А ученики быстро переглянулись. Некоторые даже улыбнулись. Они были уверены в себе. И не без причины.

Школа “Грозовых Облаков” не зря носила своё имя. Их техники… Были быстры. Резки. Смертоносны. Они не просто атаковали. Они… Разрывали. Сначала — ветер. Невидимый. Режущий. Он сбивал дыхание противника. Нарушал стойку. А затем… Молния. Быстрая. Точная. Разрушительная. Это была весьма опасная комбинация, от которой было очень сложно защититься.

— Они даже не поймут, когда всё закончится… — усмехнулся один из учеников.

Мастер не ответил ему сразу. Потому что в этот момент… Его взгляд остановился на одной фигуре. Это была девушка, ехавшая впереди каравана на коне. Её осанка. Её взгляд. И… Аура. Он чуть прищурился.

— Хм… — тихо выдохнул он.

Один из учеников заметил.

— Учитель?

— Та… — мастер кивнул в сторону княжны. — Она не отсюда.

Пауза.

— Великая Академия… — добавил он.

Ученики тут же замерли. На мгновение.

— Великая Академия? — осторожно спросил один.

Мастер слегка кивнул. И снова отпил чай.

— Но… — спокойно продолжил он. — Это не важно.

Он поставил чашку.

— Ученики Академий не участвуют в турнире.

Лёгкая пауза.

— Значит, она — наблюдатель.

И его губы снова тронула усмешка.

— А значит… — он посмотрел на своих учеников. — Вам не о чем беспокоиться.

Напряжение спало. Один из учеников даже тихо рассмеялся.

— Тогда всё ещё проще.

— Да… — кивнул мастер.

Но его взгляд… Всё ещё не отрывался от новоприбывших. Он продолжал смотреть на них именно потому, что, несмотря на уверенность… Что-то… Чуть-чуть… Его всё же задело. Не в караване. Не в людях. А в ощущении. Как будто… Там было что-то ещё. Что-то… Что не сразу видно. Затем он медленно закрыл глаза. Всего на мгновение. А затем открыл. И снова стал тем же. Спокойным и уверенным наставником.

— Наблюдайте. — тихо сказал он ученикам. — И учитесь. Потому что буря… Всегда начинается незаметно.

Смех стих не сразу. Но… Он оборвался. Не по приказу. Не по слову. По ощущению. Один из учеников школы “Грозовых Облаков” первым заметил. Его взгляд, скользнувший по улице, внезапно застыл. Улыбка исчезла. Он не сказал ни слова. Но этого оказалось достаточно.

Другие проследили за его взглядом. И в тот же момент… Атмосфера за их столом изменилась. Резко. Как будто тёплый летний ветер вдруг сменился холодным порывом с горных вершин. На противоположной стороне улицы… В таком же чайном доме… Сидели они. Школа “Ледяного Пика”. Их было немного. Всего несколько фигур. Но этого хватало. Даже на расстоянии чувствовалось… Холод. Не тот, что приносит зима. А тот… Что идёт изнутри.

Они были одеты иначе. Светлые оттенки… Белый… Бледно-голубой… Серебристый… Ткани казались лёгкими. Почти невесомыми. Но при этом… Вокруг них словно искажался воздух. Как будто сам мир рядом с ними… Замедлялся. Их одежда была украшена узорами. В виде изображений льда. Кристаллов. Тонкие линии, напоминающие замёрзшие трещины на поверхности воды. И всё это было вышито так точно… Что казалось настоящим. Их волосы — аккуратно собраны. Без лишних украшений. Лица — спокойные. Холодные. Глаза… Почти безэмоциональные. Но именно в этой безэмоциональности… И скрывалась основная угроза. Перед ними на столе не лежало оружие. Но это ничего не значило. Потому что их оружие… Было в них самих. Лёд. Стихия, которую они не просто использовали. А… Контролировали.

Говорили, что мастера “Ледяного Пика” могут заморозить всё. Даже воздух. И те, кто сталкивался с ними… Часто не успевали даже понять, что произошло. Просто… Останавливались. Как статуи. Навсегда.

Во главе их группы сидела женщина. Её присутствие ощущалось сразу. Она не двигалась. Почти. Но пространство вокруг неё… Было иным. Более плотным. Более тяжёлым. И холоднее. Сейчас она держала чашку с чаем. Так же, как мастер “Грозовых Облаков”. Но в её случае… Пар от свежезаваренного чая исчезал слишком быстро. Словно замерзал от самого её присутствия. Мастер “Грозовых Облаков” медленно поставил свою чашку. Его взгляд стал холоднее. Жёстче.

— Значит… они тоже здесь… — тихо произнёс он.

Один из учеников немного нервно сглотнул.

— “Ледяной Пик”…

Им не нужно было объяснять. Эта школа была небольшой. Но… Слишком опасной. Их техники были полной противоположностью того, что могли задействовать они сами. Если воспитанники школы “Грозовых Облаков” били быстро. Резко. С разрушением. То воспитанники “Ледяного Пика”… Останавливали. Сковывали. Замораживали. И в столкновении этих двух стилей… Никогда не было лёгкой победы. Только… Смертельный риск. И… смерть…

— Держитесь… — тихо сказал мастер.

Но это было не приказом. А больше напоминанием. Потому что все они знали. Между их школами… Не было мира. Не было нейтралитета. Была… Вражда. Старая. Глубокая. С кровью. С многочисленными потерями. С долгами. И в этом городе… Где за каждым следят… Где любое столкновение пресекается… Оставался один путь. Дуэль. Официальная. Смертельная. И отказаться от неё… Почти невозможно. Особенно если вызов исходит от школы, или её официальных представителей. Особенно если это… Они. Один из учеников “Грозовых Облаков” сжал рукоять меча. Сильнее, чем нужно.

— Если они вызовут… — начал он.

— Примем. — Показательно спокойно ответил мастер.

Без колебаний. Потому что иначе… Нельзя. Он снова посмотрел через улицу. И в этот момент… Женщина из “Ледяного Пика” подняла взгляд. И их глаза встретились. Всего на мгновение. И этого было достаточно. Никаких слов. Никаких жестов. Но… Всё стало ясно. Она узнала его. Он — её. И между ними… Прошла невидимая линия. Острая. Как клинок. Холодная. Как лёд. Мастер школы “Грозовых Облаков” едва заметно усмехнулся.

— Интересно… — тихо сказал он.

Но в его голосе уже не было прежней лёгкости. Потому что теперь… Их ученикам предстояло не просто сражаться. Им предстояло… Выжить.

На противоположной стороне улицы… Они тоже уже всё поняли. Представительницы школы “Ледяного Пика” не могли не заметить. Слишком уж очевидным было присутствие тех, с кем их школа делила кровь, холод и ненависть уже не одно десятилетие. Одна из девушек, сидевших ближе к краю террасы, едва заметно повернула голову. Её взгляд скользнул через улицу. И остановился. На мгновение. Холодный. Прозрачный. Как лёд под зимним солнцем.

— Школа “Грозовых Облаков”… — тихо произнесла она.

Этого было достаточно. Остальные тоже посмотрели. И… Никакой тревоги. Никакого напряжения. Только… Лёгкое. Почти незаметное… Презрение. Одна из них медленно подняла чашку с ароматным напитком. Сделала глоток. И даже не отвела взгляд. Словно смотрела… Сквозь. Как будто за тем столом… Вообще никого не было. Другая слегка откинулась назад. Чуть приподняв подбородок. Её губы едва заметно изогнулись. Не в улыбке. В намёке на неё. В чём-то более холодном. Более высокомерном. Их осанка изменилась. Незначительно. Но достаточно, чтобы было заметно. Спины — прямее. Подбородки — выше. Взгляды — тяжелее. Они не делали ничего откровенного. Но каждое их движение… Говорило.

— Вы нам не равны.

— Вы нам не интересны.

— Вы… ниже.

И это… Было куда хуже любых возможных слов. На другой стороне улицы… Пальцы одного из учеников школы “Грозовых Облаков” сжались на рукояти меча. Сильно. До побелевших костяшек.

— Они на нас всегда смотрят свысока… — Глухо процедил он сквозь зубы.

Другой тихо хмыкнул. Но в этом звуке уже не было прежней уверенности.

— Пусть попробуют так же смотреть, когда я…

— Хватит.

Голос мастера прозвучал негромко. Но… Остановил всех. Мгновенно. Он даже не повысил тон. Не сделал резкого движения. Просто… Сказал. И этого оказалось достаточно. Ученики замолчали. Но напряжение никуда не делось. Оно осталось. В плечах. В пальцах. В взглядах.

— Хотите дуэлей? — спокойно спросил мастер, не отрывая взгляда от чашки. — На смерть?

Никто не ответил. Но ответ был очевиден. Тогда он чуть заметно кивнул.

— Будут вам дуэли. — А после паузы добавил. — Но позже.

Теперь он поднял взгляд. И его глаза стали жёстче.

— Сначала — турнир.

Тишина.

— Вы забыли, где находитесь?

Один из учеников опустил взгляд.

— Здесь собрались не только они…

Мастер слегка повернул голову, окидывая взглядом улицу, крыши, дальние дворы.

— Кланы… Секты… Одиночки… И среди них всегда есть те… Кто может вас убить. Без лишних слов. Без вражды. Просто потому, что вы окажетесь слабее.

Его слова тяжело повисли в воздухе.

— Те, кто приехал на телегах… — один из учеников всё же не удержался.

Мастер усмехнулся. Едва заметно. А затем повернулся к парню, что старательно хорохорился, и кичился своей силой.

— Ты думаешь, опасность определяется одеждой?

Пауза.

— Тогда ты уже проиграл.

Эти слова ударили сильнее, чем любой упрёк.

— Запомните… — продолжил он тихо. — На турнире нет слабых. Есть только те, кого ещё не проверили.

Он сделал глоток чая.

— И если вы сейчас начнёте распыляться… На старую вражду… На эмоции… Вас сломают. Просто. И очень быстро.

Ученики молчали. Теперь уже не из-за гордости. А именно из-за понимания. Мастер снова посмотрел через улицу. На женщин из школы “Ледяного Пика”.

— Они это знают… — тихо добавил он.

И действительно. На той стороне… Никто не делал лишних движений. Никто не вставал. Не провоцировал. Только… Смотрели. С тем же холодным превосходством. Но… Без спешки. Потому что… Они тоже ждали того самого турнира. Где… Уже нельзя будет просто смотреть свысока. Там придётся… Доказывать свою силу…

…………

Город жил. Шумел. Дышал. Но среди всего этого движения… Были те, кто двигался иначе. Тише. Глубже. Их почти не замечали. Потому что они не стремились быть замеченными.

Это были представители секты “Ночной Тени”. Они прибыли без шума. Без сопровождения. Без показной силы. И именно это… Делало их опаснее многих. Их было немного. Несколько фигур, укрытых в тёмных плащах. Ткани — плотные. Поглощающие свет. Даже днём рядом с ними казалось… Темнее. Их лица были скрыты. Частично.

Но даже те, кто случайно встречался с ними взглядом… Старался отвернуться. Инстинктивно. Потому что чувствовал. Неправильность. Не угрозу. Не силу. А именно… Искажение. Словно рядом находилось нечто… Что не должно было существовать. Они не занимали центральные постоялые дворы. Не сидели в чайных домах. Не участвовали в разговорах. Они выбирали места… Где меньше света. Меньше людей. Задние дворы. Старые здания. Заброшенные помещения. И именно там… Начиналась их настоящая деятельность. Потому что весь этот турнир… Для них был лишь прикрытием. Не целью. Их цель… Была иной. Камни боли. Редкие. Ценные. Опасные. Это были кристаллы, в которых была заключена не просто энергия. А… Само страдание. Сконцентрированное. Сжатое. Очищенное от всего лишнего.

Чтобы создать такой камень… Нужна была боль. Настоящая. Глубокая. Не просто мучительная и долгая смерть. А процесс создания – долгий. Осознанный. Когда жертва понимает… Что именно с ней происходит. Когда страх превращается в отчаяние. Отчаяние — в крик. А крик — в безмолвие.

И именно в этот момент… Рождается энергия. Чистая. Тёмная. Их техники позволяли это. Жертвоприношения. Контроль. Кукловодство. Один из их мастеров секты медленно провёл пальцем по тонкой нити, натянутой между его пальцами. Её нельзя было увидеть. Но… Она была.

А на другом конце этой нити… В подвале старого дома… Сидел человек. Живой. Но уже… Не совсем самостоятельный. Его глаза были пустыми. Тело — подчинено. Да. Он дышал. Двигался. Но не по своей воле.

— Хороший материал… — тихо произнёс мастер.

Рядом стоял его ученик. Молча. Потому что здесь… Не было нужды в лишних словах.

— В этом городе… — продолжил мастер. — Слишком много энергии.

Он закрыл глаза. И словно прислушался.

— Слишком много молодых… Сильных…

Пауза.

— И глупых.

Ученик чуть склонил голову. Он уже всё и сам прекрасно понимал. Каждый такой культиватор… Стоил больше, чем сотни обычных людей. Если не тысячи. Потому что их боль… Была глубже. Их энергия… Чище. Их отчаяние… Ярче.

— Двое-трое… — тихо сказал ученик.

Мастер кивнул.

— Достаточно, чтобы создать камень среднего уровня.

Он открыл глаза. И в них… Не было ни капли сомнения.

— А здесь их… Сотни.

Сотни потенциальных жертв. Сотни возможностей. И никто… Не сможет им помешать. Потому что официально… Они тоже были участниками турнира. Их претендентов приняли. Зарегистрировали. И теперь… Они были такими же, как все. На бумаге.

Но на деле… Они уже начали охоту. Не на арене. А в тенях. Там, где не слышно криков. Где не видно крови. Но где… Рождаются самые ценные кристаллы Камней боли. И в этом городе слишком многие ещё не понимали того, что уже стали чужой добычей.

Ночь в столице не была тёмной. Фонари. Огни домов. Яркие праздничные украшения. Город сиял. Но даже в этом свете… Оставались тени. Глубокие. Живые. И именно там… Работали они.

Секта “Ночной Тени” не спешила. Они никогда не спешили. Потому что их сила рождалась не в мгновении. А в процессе. В постепенном. Неотвратимом. Плетении паутины. Именно так они называли свою работу. Не сеть. Не ловушку. А… Паутину. Потому что она не просто удерживала. Она втягивала. Медленно. Незаметно. По всему городу… Начали появляться точки. Ничем не примечательные. Старый колодец на окраине. Заброшенный храм. Подвал разрушенного дома. Тихий двор за постоялым двором.

И каждое такое место… Выбиралось не случайно. Пересечения потоков. Слабые узлы энергии. Там, где мир был… Тоньше. И в этих местах… Происходило одно и то же. Тихо. Без свидетелей. Жертва. Один человек. Иногда два. Связанные. Сломленные. Но ещё… Живые.

Мастер проводил ритуал. Медленно. Точно. Нити энергии, невидимые обычному глазу, вплетались в пространство. Формируя узор. Символ. Печать. И в центре этого узора… Раздавался крик. Не всегда громкий. Но всегда… Настоящий. Боль не оставляла им шансов. Чистая. Она не рассеивалась. Не уходила в пустоту. Она… Собиралась в одном месте. Втягивалась. Закреплялась в узле. И становилась частью… Чего-то большего. Одна точка. Потом вторая. Третья… Шестая. Всего было шесть узлов. Шесть мест силы. Расположенных так, чтобы соединиться. В гексаграмму. Древнюю. Запретную. Именно такую, какую называли “Тёмной печатью”.

Когда последний узел был завершён… Мастер секты “Ночной Тени” медленно поднялся. И сделал шаг назад. Сейчас он смотрел. Но не на землю. А сквозь неё. На тот самый узор, который уже существовал. Пока ещё… Слабый. Пока ещё… Не совсем завершённый. Но… Живой.

— Основа готова… — тихо произнёс он.

Рядом с ним всё также безмолвно стоял ученик. Его дыхание было чуть тяжелее обычного. Он чувствовал. Даже не видя того, как пространство вокруг него… Меняется.

— Теперь… — продолжил мастер. — Осталось наполнить.

И его губы едва заметно изогнулись. Потому что самое важное… Ещё впереди. Турнир. Сражения. Кровь. Сломанные тела. Поражённые судьбы. Боль… Много боли…

И всё это… Не исчезнет. Не растворится. Не уйдёт в землю. Потому что теперь… У неё есть путь. Шесть узлов древней печати начнут работать. Связываясь между собой. Формируя поток. Который будет втягивать всё. Каждую эмоцию… Каждый крик боли… Каждую смерть… И направлять… В центр. Туда… Где будет создано ядро. Тот самый Камень боли. И в этот раз не обычный. Не средний. А… Совершенный. Концентрат. Сжатая до предела энергия страдания.

Такой камень… Можно использовать для ритуалов. Не просто сильных. А… Чудовищных. Прорывы. Контроль. Искажение. Даже… Вмешательство в саму ткань мира. Видя всё это его молчаливый ученик немного нервно сглотнул.

— Учитель… — тихо произнёс он. — Если это заметят…

Мастер усмехнулся.

— Не заметят.

Он медленно поднял руку. И провёл пальцами в воздухе. И на мгновение… Казалось, будто сама реальность слегка дрогнула.

— Всё будет происходить… Естественно. — Он опустил руку. — Турнир. Бои. Смерти. Кто станет искать закономерность в хаосе?

После этих слов возникла тишина. Глубокая. Тяжёлая.

— А когда заметят… — добавил он тихо.

— Будет уже поздно.

Где-то вдалеке… Раздался очередной крик боли. Короткий. И тут же оборвался. Мастер даже не обернулся. Потому что знал. Ещё одна нить… Легла на своё место. И паутина… Становилась плотнее. Сложнее. Ночь опускалась мягко. Почти незаметно.

Город всё ещё жил. Гудел. Смеялся. Но в некоторых местах… Становилось тише. Особенно там, где тени ложились гуще обычного. Один из таких теней был постоялый двор. Тот самый. Куда разместили прибывших из соседнего княжества.

Снаружи — всё выглядело достойно. Фонари у ворот. Стража. Слуги. Гости. Молодые культиваторы. Смех. Разговоры. Попытки выглядеть увереннее, чем они есть на самом деле. Но внутри… В глубине. Уже были другие. Четверо. Послушники секты “Ночной Тени”. Молодые. Но… Уже испорченные тёмными техниками. Их лица были скрыты. Не полностью. Но достаточно, чтобы не запоминались. Их движения — спокойные. Неспешные. Словно они здесь… Случайно.

Один стоял у стены, наблюдая за входом. Другой — сидел в углу, будто отдыхая. Третий — медленно пил чай. Остальные… Перемещались. Не привлекая внимания. Но их взгляды… Они работали даже сейчас. Они искали. Выбирали. И очень быстро… Нашли.

— Эти… — тихо прошептал один, едва шевеля губами.

Его взгляд остановился на группе молодых культиваторов. Десять. Недавно прибывшие. С жетонами. С оружием. Но… Без настоящей уверенности. Без боевого опыта.

— Слабые… — отозвался другой. — И шумные.

Некоторое время они просто наблюдали. Как те смеются. Как спорят. Как делятся впечатлениями. Как пытаются казаться сильнее. Но для тех, кто смотрел… Это было очевидно.

— Ни один не выше Доу Чжэ… — тихо произнёс третий. — И то… не все.

Пауза.

— Отличный материал.

Они не спешили. Потому что знали, что жертва должна быть подготовлена. Не столько физически, сколько эмоционально.

— Страх… — прошептал один.

— Растерянность…

— Изоляция…

Каждое слово было как часть инструкции.

— Нужно разделить их.

— По одному.

— Или по двое.

Один из послушников слегка наклонил голову.

— Та девушка… — он указал взглядом.

Одна из учениц. Молодая. Сильнее остальных. Но… Слишком открытая.

— Начнём с неё?

На некоторое время между ними воцарилась тишина. Другой покачал головой.

— Нет.

— Сначала слабых.

— Чтобы не спугнуть более сильных.

Он медленно провёл пальцем по столу. И на мгновение… На поверхности проступила тонкая чёрная линия. Словно тень стала плотнее.

— Один исчезнет…

— Никто не заметит.

— Двое…

— Начнут волноваться.

— Трое…

— Появится страх.

Его голос был почти шёпотом. Но в нём не было эмоций. Только расчёт.

— А когда страх станет настоящим… — Он слегка улыбнулся. — Они сами начнут распадаться.

Пятый послушник, до этого молчавший, тихо добавил:

— И тогда… Их боль будет сильнее.

Снова пауза. Все пятеро посмотрели на группу культиваторов. На тех, кто ещё не понимал… Что уже выбран.

— Сегодня… — тихо сказал первый. — Начнём.

Их фигуры остались на месте. Но в следующий момент… Казалось, что их стало меньше. Словно тени… Сами начали двигаться. А в зале… Смех продолжался. Никто ещё не заметил того, что среди них… Уже началась охота.

Они выбрали его быстро. Слишком быстро. Парень ничем не выделялся. На вид ему было шестнадцать лет. Простая одежда. Никакой показной силы. Он сидел чуть в стороне от остальных. Не смеялся. Не спорил. И когда поднялся… Никто не окликнул. Никто даже не посмотрел. Словно его отсутствие… Ничего не значило.

— Удобный… — едва слышно прошептал один из послушников.

— Сам ушёл.

— Даже искать не будут.

Они быстро переглянулись, и решение было принято. Без лишних слов.

Парень спокойно вышел во двор. Прошёл мимо фонарей. Мимо редких слуг. И, не оглядываясь, свернул за угол здания. Туда… Где свет уже не доставал. Где тень от самого здания была густой. И практически идеальной.

— Сейчас… — прошептал один.

Пальцы его едва заметно дрогнули. Нити энергии сплелись. Тёмные. Тонкие. Плетение “Тёмная сеть”. Она не издавала звука. Не оставляла следа. Просто… Сжималась. Всего секунда, и невидимая сеть рванулась вперёд. Прямо в спину цели. Туда, где человек беззащитен. Туда, где удар почти всегда… Окончателен. Они уже двигались следом. Быстро. Точно. Зная, что найдут. Тело без сознания. Без сопротивления. Но… Когда они завернули за угол… Ничего не было. Пустота. Тень. И тишина. Они остановились. Резко. Один шаг… Два… И замерли.

— Где… — начал один.

Но не закончил. Потому что… Он почувствовал, что… Плетения нет. Оно не рассеялось. Не ударило. Его просто… Не было. Словно его никогда и не существовало. Второй резко обернулся.

— Ты… видел? — прошептал он.

— Да.

— Он должен был быть здесь.

— Должен.

Сердце одного из них забилось быстрее. Даже слишком быстро. Это было… Неправильно. Такого не случалось. Никогда. “Тёмная сеть” не промахивается. Тем более… при ударе в спину. Тем более… По настолько слабому противнику. Она могла свалить даже мастера уровня Доу Ши. А тут… Пустота.

— Ловушка… — тихо сказал третий.

Его голос дрогнул. Впервые. Они начали оглядываться по сторонам. Медленно. Не резко. Как охотники, которые вдруг поняли, что сами стали добычей. Тень вокруг них казалась глубже. Слишком глубокой. Фонарь за углом едва освещал пространство. И всё, что находилось дальше… Тонуло в полумраке.

— Он не мог уйти… — прошептал один.

— Не мог.

— Мы бы почувствовали.

Вокруг них сгустилась тишина. Слишком плотная. Слишком тяжёлая. Пальцы сами потянулись к рукавам. Медленно. Без команды. Ведь это был чистый инстинкт. А затем из складок ткани рукавов показались острые лезвия. Длинные. Тонкие. Кинжалы. Чёрные. Поглощающие свет. Они сжали их крепче. Дыхание стало тише. Глубже. Глаза — шире. Каждый пытался уловить… Хоть что-то. Звук… Движение… Дыхание… Но… Ничего не было.

— Это невозможно… — выдохнул один.

И именно в этот момент… Он понял. Самое страшное. Они не чувствуют. Ни ауры. Ни движения. Ни… Присутствия. Словно рядом… Никого нет. Но… Их максимально обострённые инстинкты кричали обратное. А пальцы сжали рукояти ещё сильнее.

— Он здесь… — едва слышно сказал один.

— Где-то здесь…

Тень за их спинами… Словно стала глубже. И впервые за долгое время… Послушники Ночной Тени… Почувствовали страх.

Охота начинается

Максим заметил их сразу. Ещё в общем зале постоялого двора, куда их заселили. Не по взглядам. Не по лицам. А по ощущениям. Сначала — лёгкое давление. Почти незаметное. Как будто в воздухе появился этакий привкус… Гнили. Он сидел, как обычно, чуть в стороне. Ел. Молча. Но его восприятие… Усиленно работало. И именно оно первым подало ему сигнал тревоги.

“Какие-то они… Не совсем правильные…” — Тут же промелькнула у него мысль. Но он не стал сразу смотреть в нужную сторону. Сначала — почувствовал. Ауры. Несколько. Молодые. Не слишком сильные. Но уже изрядно… Искажённые. Не как у обычных культиваторов. Те — текут. Дышат. Живут. А эти… Как будто… Застаивались. Как стоячая вода. В которой что-то давно умерло. И теперь… Гнило.

Задумчиво вздохнув, Максим медленно поднял взгляд. Ненадолго. Но ему этого было вполне достаточно. Для оценки ситуации – хватило. Четверо. Сидят разрозненно. Но… Связаны между собой. Он это точно почувствовал. Нити. Тонкие. Почти незаметные. Но они были.

— Что это за организация? Явно не школа… В школах такие связи не создают… Неужели это какая-то… Секта… — понял он. Как и то, что это была не просто секта. А именно тёмная. Очень.

Он медленно отвёл взгляд, словно ничего странного не заметил. Но внутри… Уже принял решение.

— Проверим… — тихо промелькнула мысль на периферии его сознания.

Уже подступал поздний вечер. Зал постоялого двора постепенно пустел. Голоса стихали. Это было как раз то самое время, что ему подходило. Решившись, Максим спокойно поднялся со своего места. Как обычно. И направился к выходу. Не спеша. Не оглядываясь. Но… Внимательно слушая. Каждый шаг за своей спиной. Каждое движение. И когда он вышел во двор… Он уже знал. Они идут за ним. Не сразу. С некоторой задержкой. Но… Идут.

Он прошёл дальше. В самую густую тень. К самому дальнему углу здания. И в тот самый момент… Когда за его спиной… Что-то взвыло, он понял, что это была атака. Причём… Серьёзная. По энергии, не ниже уровня Доу Чжэ. А то и выше. И направлена она была…Точно ему в спину.

Но… Максим не обернулся. Не остановился. Он просто… Сделал шаг. И вспомнил старое. Чужое для этого мира. Кино. Движение. Рывок. Его тело сработало раньше мысли.

Он оттолкнулся. И одним прыжком… Ушёл вверх. Под навес. Лёгко. Точно. Без звука. И в тот же момент… Мимо него… Пронеслось. Плетение. Тёмное. Сжатое. Но в движении быстро разворачивающееся. Как брошенная на добычу сеть. Зацепившись за балки под навесом, Максим замер. Не от страха. От интереса.

— Это же была энергия… Инь… — понял он. Но… Искажённая. Грязная. Как будто пропущенная через… Чужую боль. Это плетение пронеслось мимо цели. Но не ушло дальше, зависнув на месте. Словно оно искало пропавшую цель. И в этот момент… Максим принял решение. Резкое. Рискованное. Но… Его собственное.

Он протянул руку. И коснулся плетения. Не физически. А собственной энергией. Тонкой. Чистой. А едва почувствовав некоторое единение… В тот же момент… Втянул эту энергию в свою ауру. Поглотив даже само это плетение. В последний момент оно дёрнулось. Оказав этакое сопротивление. Короткое. Яростное. Но… Недостаточное. Потому что энергия, из которой оно было создано… Была близка. Слишком близка. И его Инь… Просто… Приняла её. Переварила. Очистила.

Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. Внутри… На мгновение… Прошёл холод. Но не чужой. Свой. Контролируемый.

— Интересно… — мелькнула мысль.

Он опустил руку. И снова посмотрел вниз. За угол. Туда, где уже должны были быть они. И где… Сейчас начиналась их ошибка. Потому что теперь… Он знал, кто они. И что делают. А значит… Новая игра… Началась.

Тень под навесом была густой. Плотной. Идеальной для засады. Но в этот раз… Охотники пришли слишком уверенно. Те самые четверо. Они ворвались в это место достаточно резко. Почти одновременно. Шаг. Рывок. Поворот. И все замерли. Потому что… Цели, за которой они гнались, там уже не было. Там, где должен был лежать оглушённый парень… Была пустота.

— Где он?! — почти беззвучно выдохнул один.

Второй уже не слушал. Его рука скользнула в рукав. И сверкнул металл клинка. Длинный. Тонкий. Это был стилет, чьё чёрное лезвие поглощало свет. Это было оружие не для боя. А именно для убийства. Тихого. Быстрого. Остальные тут же сделали то же самое. Четыре клинка. Четыре узкие и длинные тени в их руках. Потом они медленно разошлись в стороны. Не далеко. Но так, чтобы перекрыть пространство. Их глаза двигались. Резко. Бросая взгляды в разные стороны. И даже назад. Каждый из них сейчас искал фактически любой след. Любое движение. Но… Ничего так и не могли ничего найти.

— Он не мог исчезнуть… — процедил один сквозь зубы.

— Не мог… — Тут же ответил другой.

Ответом им была тишина. Даже ветер словно притих. Но над ними… Был он. Всё это время Максим лежал неподвижно. Прямо на деревянной балке навеса. Его тело было вытянуто. Расслаблено. Руками он опирался на балки. Дыхание… Почти отсутствовало. И главное… Аура. Её не было. Не в том смысле, что она полностью исчезла. А в том, что… Она стала… Чуждой.

Нет… Неправильно… Она стала… Никакой. Слилась. С деревом балки. С тенью. С окружающим его пространством. Он не выглядел живым. Даже для чувствительных к энергии культиваторов. Для них он был… Тем самым брусом. Частью конструкции. Неровной. Чуть более тёмной. Но… Не опасной. Не живой.

Один из сектантов даже поднял взгляд вверх. Скользнул им по балкам. На мгновение. И… Не увидел. Потому что не искал. Потому что его разум не ожидал увидеть там врага. Потому что инстинкты молчали. Ведь его аура ничего не выдавала. И этого было достаточно.

А Максим всё также наблюдал за ними. Сверху. Спокойно. Холодно. Его взгляд двигался медленно. От одного к другому. Фиксируя буквально всё. Дыхание. Позицию. Хват. Клинки. Чёрные. Пропитанные чем-то… Неприятным. Он чувствовал это даже отсюда.

“Яд… или хуже…” — отметил он про себя.

Один из них сделал шаг. Медленно. Провёл лезвием по воздуху. Будто проверяя пространство. Но… Пусто.

— Это ловушка… — прошептал другой.

— Он нас ведёт…

Третий резко обернулся.

— Где?!

И в этом слове… Прозвучало всё. И, в первую очередь, это был… Страх… Настоящий. Потому что они уже поняли, что потеряли контроль. А значит… Ситуация изменилась.

Мысленно усмехнувшись, Максим слегка прищурился. Сейчас он прекрасно видел, как напрягаются их плечи… Как меняется дыхание… Как пальцы сильнее сжимают рукояти стилетов. Они готовились. Но… К чему? Этого они не знали. И это было их слабостью.

Максим не двигался. Пока что. Потому что знал. Лучший момент… Ещё не наступил. Но он уже был близко. Очень близко. И когда он придёт… Они даже не поймут того, откуда пришёл удар.

Они сами сделали это. Сблизились. Спина к спине. Четыре точки. Четыре направления. Идеальная форма обороны. Идеальная… Для того, кто смотрит сверху.

Парень ждал. Не спеша. Старательно отсчитывая не время. Состояние. И вот… Они замерли. Их взгляды были направлены наружу. Внимание — вовне. И ни один из них… Не смотрел внутрь круга. А это была весьма серьёзная ошибка с их стороны.

Его пальцы слегка разжались. Тело отпустило напряжение. И он… Просто упал вниз. Без рывка. Без звука. Просто безмолвная тень сорвалась с балки. И в следующий миг… Он уже был среди них. Прямо в центре. Раздался лишь шорох, при мягком касании земли. И… тишина… Они даже не успели понять того, что произошло. Один начал поворачивать голову. Другой — чуть дёрнул плечом. Третий вдохнул. Четвёртый… Так и не успел.

Потому что Максим не ударил. Он… Открылся. И из его ауры… Не наружу. В стороны… Выплеснулись нити. Тонкие. Бесчисленные. Чёрно-серебристые. С холодным, мёртвым отблеском. Это была сила Инь. Чистая. Но… Голодная. Нити рванулись. Не к телам врагов. К их ауре. И в тот же миг… Коснулись.

— ЧТО…?! — сорвался хриплый крик с губ одного из них. Но было уже слишком поздно. Потому что это не было атакой. Это было… Поглощение. Нити обвились вокруг их аур. Как липкая паутина. Но не удерживающая, а… Впивающаяся. Они дёрнулись… Сразу… Все четверо… Пытаясь вырваться. Выплеснуть силу. Разорвать необычные путы. Но… Их энергия… Не слушалась. Она текла. Но не туда. Она… Уходила. Втягивалась. В эти нити. В его собственную ауру.

— НЕТ… — захрипел один.

Его аура вспыхнула. На мгновение. Ярко. И тут же… Резко потускнела. Потому что её начали… Разрывать. Не снаружи. Изнутри. Нити чистой Инь проникали всё глубже. В саму структуру. В узлы. В каналы. Разрывали связи. И вытягивали… Силу Дао Цзы… Без остатка…

Второй всё же попытался ударить перехитрившего их врага. Рука, сжимавшая стилет, слабо дёрнулась. Но… Тут же замерла. Пальцы судорожно скрючились. Смертоносный кинжал всё же выпал из ослабевших пальцев, и глухо ударился о землю. Потому что мышцы руки… Перестали слушаться. Жизнь… Уже уходила из этого тела. Не мгновенно. Но… Неотвратимо. И, самое страшное… Они сами это всё чувствовали. Каждую нить, как кусок раскалённой проволоки, ввинчивающейся в их тела… Каждый их рывок… Каждый кусок себя… Который исчезал без следа…

Третий закричал. Достаточно громко. Но звук… Практически сразу сорвался. Потому что его горло… Высохло. Кожа… Начала стягиваться. Сжиматься. Как будто изнутри её… Вытягивали и иссушали. Четвёртый…Просто смотрел широко раскрытыми глазами. На него. На Максима. И в этих глазах… Было понимание. Позднее. Бесполезное. Они сами… Стали жертвой.

А Максим… Всё также не двигался. Просто стоял в центре их группы. С опущенными вдоль тела руками. И только нити… Работали. Втягивали. Перерабатывали. Очищали. Да. Грязная энергия их аур… Сопротивлялась. Скрипела. Как ржавая цепь. Но… Ломалась под напором силы парня. И превращалась… В чистую. Холодную. Ту самую Инь. Его дыхание стало глубже. Его грудь едва заметно поднялась.

И в этот момент… Он перестал сдерживаться. Голод. Тот самый. Проснулся. Полностью. Нити рванули сильнее. Жаднее. Жестче. И ауры этих людей… Лопнули, как тонкие оболочки. С тихим треском. И всё, что было внутри… стремительно ушло в его ауру.

Тела задёргались. Коротко. Судорожно. И начали… Сохнуть. Быстро. Слишком быстро. Мышцы атрофировались. Кожа прилипла к костям. Глаза провалились. Губы треснули. И через мгновения… Перед ним уже не было людей. Только… Пустые оболочки. Мумии. Лёгкие. Хрупкие.

Только после этого Максим медленно выдохнул. Выпущенные им из ауры нити втянулись обратно, и исчезли. Как будто их никогда и не было. И в этот момент… Тела этих несчастных… Падая на землю… Не выдержали. С треском. С тихим шелестом. Они рассыпались. В прах. Лёгкий. Серый. Он осел на землю. Смешался с пылью. И остался только… След. Их вещи. Кинжалы. Пояса. Мешочки.

Медленно выдохнув, Максим опустил взгляд. Спокойно. Холодно. И сделал шаг вперёд. К трофеям. Словно ничего особенного только что не произошло.

Тишина вернулась так же быстро, как исчезла. Только лёгкий прах ещё медленно оседал на землю. Максим не спешил. Он стоял несколько мгновений. Прислушиваясь. Не к звукам. К пространству. Нет ли отклика. Нет ли движения. Но вокруг… Было пусто. И тогда он шагнул вперёд. К тому, что осталось. Трофеи. Его рука двигалась спокойно. Без суеты.

Первыми он поднял кинжалы. Длинные. Тонкие. Чёрные лезвия. Он провёл по одному пальцем. Не касаясь режущей кромки. А ощущая. Холод. И… Отголосок. Чужой энергии. Грязной. С примесью боли.

“Опасные…” — Отстранённо промелькнуло у него в голове.

Он не стал задерживаться. Кинжалы, вернувшись в специальные ножны, тут же исчезли. Словно растворились в воздухе. Мешочек-хранилище принял их беззвучно. Следом — пояса. С карманами. Скрытыми отделениями.

Он действовал быстро. Но внимательно. Каждое движение было тщательно выверено. Каждый предмет — осторожно ощупан. Именно поэтому… Он и нашёл. Сначала — свёрток. Тонкий. Спрятанный глубоко. Не на виду.

Задумчиво хмыкнув, Максим вытащил его. И осторожно развернул. И замер. Это была карта города. Улицы… Переулки… И даже окрестности. Всё было обозначено точно. Но… Не это привлекло его внимание. А ярко выделенные точки. Отмеченные. Не хаотично. А… Со смыслом. Он задумчиво прищурился. Провёл пальцем. Соединил их в уме. Раз… Два… Три... И в следующий момент… Он понял.

— Печать… — тихо выдохнул он.

Гексаграмма. Шесть узлов. Связанных между собой. С центром. Он задержал взгляд. Дольше, чем стоило. Потому что внутри… Поднялось неприятное чувство. Слишком знакомое. Слишком… Опасное.

— Это был какой-то ритуал… — понял он.

И не простой. Масштабный. Продуманный. Его пальцы слегка сжались.

— Значит…

Вы не просто охотники… Мысль не была закончена. Но вывод уже был сделан.

Он снова посмотрел на точки. И в этот раз… Иначе. Не как на угрозу. Как на… Возможность. Потому что он чувствовал. Даже через бумагу. Даже через расстояние. Там… Есть энергия. Та самая Инь. Но… Так же. Искажённая. Грязная. Смешанная с болью и мучениями.

Думая об этом, он закрыл глаза на мгновение. И представил себе то, как это всё может работать. Если очистить… Если переработать… Если направить… Это… Может стать ресурсом. Сильным. И даже очень.

— Источник… — мелькнуло у него.

И сразу же следом…

— Опасный.

Он открыл глаза, и снова посмотрел на карту. Теперь уже как стратег. Шесть точек. Разбросаны по городу и окраинам. Посетить все будет не так уж и просто. Особенно сейчас. Когда город полон культиваторов. И внимание к таким вещам… Повышено. Но… Он уже начал думать. Как… Когда… В каком порядке… И самое главное… Незаметно. Потому что такие вещи… Не оставляют без защиты. И если это гексаграмма… То где-то… Есть центр. И тот, кто этим управляет.

Максим медленно свернул карту. Аккуратно. Слишком аккуратно для простолюдина. И убрал в мешочек – хранилище. Следом отправились остатки. Монеты. Амулеты. Мелкие артефакты. Он не оставил ничего. Даже прах слегка разметал ногой. Смешал с пылью. Чтобы не осталось следа. И только после этого… Он выпрямился. На мгновение замер. И посмотрел в сторону постоялого двора. Где… Сидели те самые. Молодые... Ничего не подозревающие… Культиваторы…

— Значит… Вы — добыча… — тихо подумал он.

И это ему не понравилось. Сильно. Потому что теперь… Это уже касалось его. Не напрямую. Но… Слишком близко. А значит… Он вмешается. Не из благородства. И не из жалости. А потому что… Кто-то решил охотиться на той самой территории, где теперь был он.

Максим сделал шаг. И тень снова приняла его. Скрывая. До следующего хода. Ночь приняла его. Не сразу. Но стоило Максиму сделать шаг за пределы двора постоялого дома… Как его фигура словно растворилась в ближайших тенях. Он не бежал. Не спешил. Шёл. Как обычный человек. Но при этом… Каждое его движение было выверено. Шаг — в тень. Поворот — в полумрак. Где свет фонаря ломался… Он уже был вне его. Где проходили люди… Он становился частью толпы. Где было пусто… Он исчезал. Карта в его памяти уже выстроилась в нужную схему. Для начала он выбрал ближайшую точку. Ему нужно было пройти две улицы. Всего лишь. Но даже это расстояние… Он проходил как охотник. Потому что город был не лесом. А каменным лабиринтом. И здесь… Были другие хищники.

Первый патруль он заметил заранее. Не глазами, а обострёнными чувствами. Шаги… Ритм… Металл… Он сразу же замедлился, и сместился. Прижался к стене в тени, и замер. Трое стражников прошли мимо. Разговаривая. Над чем-то смеясь. Даже не заметив… Что в двух шагах от них… Стоял кто-то ещё.

Максим дождался пока их шаги растворятся в наступившей ночи. После чего двинулся дальше. Второй патруль обойти было немного сложнее. В нём было двое стражников. Они были внимательнее. Один даже остановился, о настороженно оглянулся. Но Максим уже лежал. На крыше низкого сарая. Практически сливаясь с тенью. Не дыша. Не существуя. Стражник задумчиво нахмурился, но… Пошёл дальше. И только тогда… Максим снова двинулся. Быстро. Без лишних движений. И вскоре… Он был там. В нужном месте. Это был дом. Ничем не примечательный. Обычный. Таких в этом районе города были десятки. Но… Только на первый взгляд.

Приблизившись к нему, Максим остановился, не подходя вплотную. И присмотрелся. Не глазами. Восприятием. И в следующий момент… Его зрачки чуть сузились.

“Вот оно что…” — Промелькнуло у него в голове. Когда он увидел то, что этот дом был… Опутан… Нитями… Толстыми… Грубыми… Как верёвки. Но… Живыми. Они тянулись по стенам. По крыше. Уходили в землю. Переплетались. Сходились. И расходились. Создавая… Узор. Печать.

Именно тут Максим почувствовал это очень чётко. Энергия Инь. Но… Не та, к которой он привык в ущелье. Не чистая. Не спокойная. А… Изломанная. С привкусом боли. И… Подчинения. Он нахмурился.

— Грубо… — отметил про себя. — Но, в чём-то даже эффективно… Особенно в этих условиях.

Он сделал шаг ближе. Осторожно. Не касаясь. И в этот момент… Почувствовал. Внутри люди. Несколько. Живые. Но… Не свободные.

Он сосредоточился. И, отправив вперёд ту самую нить – щуп, "прикоснулся" к одному из них. Лёгким касанием восприятия. И сразу… Отдёрнул назад. Потому что… Это было слишком неправильно.

Человек стоял. Двигался. Дышал. Но… Не жил собственной жизнью. Его аура… Была обмотана теми же нитями, как кокон. Они входили в его тело. В внутренние каналы. В разум. И управляли как куклой. Шаг… Поворот… Дыхание… Всё… Под контролем. Осознав этот факт, Максим замер на месте, внимательно всматриваясь в окружающую обстановку.

— Марионетки… — понял он.

Да. Это были не просто жертвы. Это были полноценные инструменты. Затем он перевёл взгляд на сами нити. И впервые… Почувствовал то, что они не просто держат и управляют. Они… Собирают. Эмоции. Боль. Напряжение. Каждое движение этих людей… Каждый их внутренний надлом… Уходил в узел. В точку, что представляла из себя часть гексаграммы.

Хмыкнув, Максим медленно выдохнул.

— Значит…

Это не просто места… Он понял. Это настоящая… Фабрика. Так как тут идёт создание и накопление. Он снова посмотрел на людей. И на этот раз… С холодным расчётом.

— Как они попали под контроль?…

Этот вопрос остался без ответа. Пока. Но вариантов было немного. Плен. Обман. Или… Слабость.

Размышляя об этом, он нахмурился. Потому что теперь… Всё стало сложнее. Разрушить узел… Можно. Но… Что будет с ними? С теми, кто внутри? Этого он не знал. И именно это ему сейчас и не нравилось. Очень сильно не нравилось. Потому что в том самом Древнем лесу… Всё было куда проще. Враг — это зверь. Удар — это смерть. Здесь же… Враг прятался… В людях… За ними… Прикрывался ими…

Максим сделал шаг назад. Скрываясь в тени. Но взгляд не отвёл. Потому что теперь, он понимал, что всё это не просто охота. Это… Система. И если он хочет использовать это… Ему придётся… Играть аккуратно. Очень. Иначе… Он сам может стать частью… Этой паутины.

Именно поэтому он сейчас и не спешил. Теперь подобная глупость могла быть особенно опасна. Он уже понял, что это была не просто ловушка. Это… Живое плетение. И каждая ошибка здесь… Может стоить куда больше, чем жизнь.

Немного погодя, и как следует осмотревшись, он снова сделал шаг вперёд. Медленно. Почти не двигая воздух. Затем замер перед первой нитью. Она тянулась от стены к земле. Толстая. Грубая. Но… Живая. Максим прищурился, и только сейчас заметил.

"Волоски".

Тонкие. Почти невидимые. Они отходили от основной нити в разные стороны. Колыхались. Как будто чувствовали. И в этот момент… Мимо дома прошёл патруль. Но не это заинтересовало снова затаившегося в тени парня. А именно то, что именно там, где протянулся эта самая нить, прошёл один стражник. Обычный. Явно ничего не подозревающий.

Он шёл спокойно. Даже не смотрел в сторону дома. И именно тогда… Один из этих "волосков"… Слегка дёрнулся. Но это произошло достаточно резко. Словно он был жалом какой-то пчелы. И… Коснулся плеча этого человека.

Заметив такое, Максим замер на месте. Не двигаясь. А просто наблюдая. Волосок прилип к ауре человека. Сразу. Без усилия. И в следующий момент… Начал расти. Расползаться. Как живая нить. Словно напитываясь чем-то уже от этого человека.

Она скользнула по ткани. Под неё. К коже. И начала обвивать само тело. Медленно. Почти ласково. Но… Неотвратимо. Как и следовало предполагать, этот стражник, являющийся обычным человеком, ничего так и не заметил. Он продолжал идти по своим делам. Разговаривал с напарником. И даже усмехнулся чему-то. А в это время… На нём уже было… Плетение. Не полное. Пока что. Но… Достаточное.

Максим видел, как эта нить закрепляется уже не на ауре, а на самом теле этого несчастного. Как оставляет на нём… След. Метку. Связь. И когда стражник отошёл достаточно далеко… Произошло ещё более странное. Нить… Не осталась целой. Она… Отделилась. Часть её осталась на основном плетении. А часть… Осталась на человеке. Как самостоятельная структура. Да. Маленькая. Но… Завершённая. Мысленно хмыкнув, Максим медленно выдохнул.

“Заготовка…” — понял он.

Такое плетение, оставшееся на стражнике, не могло дать полный контроль над человеком. Но… Это была основа. Канал. Через который… Позже… Можно будет… Взять и его под контроль. И сделать это будет явно легче, чем если бы речь шла о том, кто ещё не сталкивался с таким “сюрпризом”.

Он перевёл взгляд обратно на нити. Теперь уже он смотрел на них немного иначе. Не как на препятствие. А как на… Охотничью ловчую сеть. Которая ловит… Не сразу. А… С запасом. Его губы едва заметно сжались.

“А это может быть достаточно… Опасно…” — мелькнуло у него.

Очень опасно. Потому что это означало, что город уже… Заражается этой гадостью. Кто бы не был бы её хозяином. Медленно. Незаметно. Но… Неотвратимо.

Прошло несколько минут, прежде чем Максим всё же сделал следующий шаг. Ещё осторожнее. Теперь он не просто избегал нитей. Он избегал… Их “дыхания”. Их движения. Их чувствительности. Каждое движение — через расчёт. Он наклонялся. Скользил. Иногда… Замирал. Когда один из "волосков" вдруг начинал дрожать, словно что-то почувствовал, он даже не дышал. Вообще. И только когда нить успокаивалась… Продолжал идти дальше. Шаг за шагом. Через паутину. Вглубь. К дому. К источнику этой силы, что подпитывала всё это. Потому что теперь… Он точно знал. Тот, кто это создал… Не просто охотится. Он… Строит. И если его не остановить, то… Очень скоро… В этом городе не останется никого, кто был бы по-настоящему свободен.

Раньше Максим двигался медленно. Теперь — ещё медленнее. Каждый шаг… Как по лезвию острой бритвы. Он уже не просто обходил нити. Он… Читал их. Следил за тем, как они дрожат. Как тянутся. Как реагируют на малейшие колебания воздуха. Казалось, что весь этот дом был живым. Не в привычном смысле. Но… Пульсирующим. Каждая нить — как сосуд. Каждый "волосок" — как нерв. И всё это сейчас… Слушало… Искало… Ждало…

Вскоре он скользнул внутрь пространства, огороженного высоким забором. Через приоткрытую дверь. Не касаясь косяка. Потому что даже там… Были нити. Тонкие. Почти невидимые. Первый шаг внутрь… И сразу… Запах. Тяжёлый. Сырой. С примесью чего-то… Металлического… Парень его сразу узнал так пахнет кровь. Но не свежая. Старая. Пропитавшая практически всё окружающее пространство.

Ощутив это, Максим даже не поморщился. Но отметил, что внутри было тихо. Слишком тихо. Только… Шаги. Чужеродные. Медленные. Ровные.

Он медленно повернул голову. И увидел. Это действительно были люди. Несколько. Стояли. Шли. Сидели. Но… Не жили. Один мужчина шёл вдоль стены. Шаг за шагом. Ровно. Словно отмеряя расстояние. Женщина стояла у стола. Её руки медленно двигались. Перекладывая предметы. Туда… Сюда... Без какого-либо смысла. Без цели.

Максим прищурился. И посмотрел глубже. На их ауры. И увидел. Нити. Толстые. Грубые. Они входили в их тела. Через плечи. Через спину. Через шею. И обвивали их тела с разных сторон. Не просто саму поверхность кожи. А куда глубже. Прямо в каналы меридианов. В точки. В саму основу. Но… Они не разрушали. По крайней мере, не полностью.

Максим замер. И стал наблюдать внимательнее. Один из людей… На мгновение… Замедлился. И в этот момент… В его глазах… Появилось. Осознание. Короткое. Мимолётное. Но… Настоящее. Он понимал. Где он. Что с ним. Но… Тело не слушалось. Нить резко дёрнулась. И его шаги снова стали ровными. Как у куклы. Максим сжал губы.

— Они всё чувствуют… — понял он.

Каждое движение. Каждую мысль. Но… Не могут ничего сделать. И это… Было хуже смерти. Потому что… Это означало только боль. И не только физическую. Но… Осознание собственного положения. Беспомощность. И всё это… Уходило. По нитям.

Он перевёл взгляд, и увидел. Как из тел… Медленно. Почти незаметно. Уходит энергия. Жизненная. Тонкими потоками. В те самые узлы. В структуру печати.

— Источник… — понял он.

Это был не просто контроль потенциальной добычи. Это было питание. Постоянное. Медленное. Изматывающее.

Подумав об этом, он нахмурился. Но в его взгляде не было паники. Только расчёт. Потому что он видел то, что нити не уничтожают свою цель сразу. Они… Выжимают из них все соки. До предела. Но… Не до конца. Оставляют минимум. Чтобы человек… Не умер. Пока что. И это значило…

— Если их оборвать…

Мысль сложилась быстро. Чётко. Если действовать аккуратно… Если не разрушить каналы… Если не рвать грубо… То… Есть шанс. Люди выживут. Да. Ослабнут. Будут фактически истощены. Но… Живы.

Он снова посмотрел на них. На их пустые и равнодушные лица. Но… Скрывающие внутри… Крик. И в этот момент что-то внутри него самого… Сдвинулось. Не жалость. Нет. Что-то другое. Холодное. Больше похожее на неприязнь. К тому, кто это сделал. Потому что это…Было неправильно. Даже для него.

Потом Максим сделал шаг дальше. Глубже в огороженный забором двор этого дома. Аккуратно скользнув в тени мимо марионеток. Мимо нитей. Теперь он двигался не только как охотник. Но… Как хирург. Точно. Аккуратно. Потому что понимал. Всего одно неверное движение… И эти люди… Превратятся в прах. Так же… Как те четверо, что охотились на него у постоялого двора. А это ему было не нужно. Пока что. Затем он остановился. В пройдя почти до самого дома. И медленно поднял взгляд. Туда… Где сходились нити. К узлу. К сердцу этой конструкции. И впервые… По-настоящему… Заинтересовался тем, кто смог создать… Такое.

Максим не стал идти дальше по земле, и входить в дом через дверь или окно. Слишком много нитей там было. Слишком много глаз могло заметить его присутствие. Поэтому он слегка отступил. На шаг. Глубже в тень. И поднял взгляд вверх. Потолок. Балка. Щель. Выход.

Мысленно хмыкнув, он двинулся дальше. Плавно скользнул к стене. Его пальцы быстро нашли зацеп. И тело… Пошло вверх. Без рывков. Без шума. Как зверь. Опора — балка. Поворот — плечо. И вот он уже на крыше. Там нитей было меньше. Но… Они всё же были.

Максим двигался медленно. Обходя. Иногда — замирая. Когда один из "волосков" вдруг начинал дрожать. Он ждал, пока тот успокоится. И только потом… Продолжал движение. Шаг за шагом. До самого края щели между досками. Это было старое чердачное окно. Приоткрытое. Видимо, для вентиляции.

Добравшись до нужного места, Максим подтянулся. И мягко скользнул внутрь. Чердак встретил его… Пылью. Тишиной. И… Отголосками. Здесь нити были. Но слабее. Более тонкие. Как корни, тянущиеся вниз. К центру.

Он опустился на корточки. И замер, внимательно прислушиваясь. Снизу до него доносился звук. Тихий. И даже в чём-то ритмичный. Как дыхание. И ещё… Шёпот. Не слова. Скорее… Своеобразный фон.

Сосредоточившись, Максим медленно двинулся вперёд. К люку. К проходу вниз. Каждое движение было максимально осторожным. Потому что теперь… Он был близко. Очень. Затем он заглянул в провал люка. И… Замер на месте.

Весь зал… Был изменён. Пол. Стены. Потолок. Всё было покрыто печатью. В этом месте нити сходились. Переплетались. Скручивались. Формируя полноценный… Алтарь. Не каменный. Не вырезанный. А… Сплетённый. Из энергии. Из боли. Из чужих жизней. В центре… Был узел. Сгусток. Пульсирующий. Как сердце. Тёмный. И от него… Расходились линии. К стенам. К полу. К людям. К тем самым марионеткам. Из-за всей этой какофонии энергетических линий, парень просто не мог рассмотреть других подробностей в зале.

Хотя Максим всё равно почувствовал здесь концентрированную силу. Концентрированную. Густую, как смола. И в ней… Было всё. Страх. Боль. Отчаяние.

Но он всё равно прищурился, старательно присматриваться. И тогда… Увидел их. Двое. Стояли по краям. Неподвижно. Но… Не как марионетки. Их ауры были… Такими же гнилыми. Искажёнными точно также, как у тех четверых, что встречались ему ранее. Но… Сильнее. Собраннее. Осознаннее. Один держал руки за спиной. Второй — слегка склонил голову. И сейчас они не двигались. Но явно… Чувствовали. Контролировали. Следили.

“Надсмотрщики…” — понял Максим. И сразу же…

“Не куклы.”

Это меняло всё. Потому что марионетки… Не думают. Не реагируют. А эти… Будут. И будут быстро. Поэтому он снова замер. Затаившись сверху. В тени. Сливаясь с балками. Как делал это раньше.

Но внутри… Напряжение выросло. Потому что теперь… Это было не просто вмешательство. Это был бой. И не с жертвой. А с теми… Кто сам выбирал свой путь. И будет защищать это место до смерти.

Максим медленно выдохнул. Его взгляд скользнул по узлу энергии. По нитям. По людям. И вернулся к этим двоим.

“Значит…Сначала вы…” — Промелькнула мысль на краю его сознания. Потому что, пока они стоят, разрушить печать у него просто не получится. А значит им придётся умереть. Быстро. И достаточно тихо. Иначе… Вся эта паутина может ожить. Целиком. И тогда даже ему будет сложно выбраться отсюда живым.

Максим не двигался. Даже его дыхание стало куда тише. Потому что теперь… Слушал. А снизу те двое сначала стояли молча. Но затем… Один из них тихо усмехнулся. Сухо. Как будто уже заранее наслаждаясь результатом.

— Ты чувствуешь?.. — прошептал он, слегка поворачивая голову в сторону алтаря. Второй тут же кивнул.

— Конечно… Печать уже почти замкнулась. Осталось совсем немного… Турнир всё ускорит.

Он провёл пальцами по воздуху. И нити… Едва заметно дрогнули.

— Сколько там будет?.. — продолжил первый. — Сотни?.. Тысячи?..

— Больше, — ответил второй спокойно. — Там будут не просто люди… Там будут культиваторы Дао Цзы. Молодые. Сильные. С амбициями… И страхом проиграть.

Он тихо усмехнулся.

— Лучший материал.

Услышав это, Максим прищурился. Эти слова… Совпадали с тем, что он уже понял. Но теперь… Картина становилась яснее.

Первый снова заговорил.

— Старший мастер будет доволен…

В его голосе прозвучало что-то… Почти благоговейное.

— Конечно будет, — ответил второй. — Ты вообще понимаешь, что мы делаем?..