Kitobni o'qish: «Наномашина. Том 4»

Name: Наномашина. Том 4
Author: Хан Джунволья
ISBN: 9785002501243

Хан Джунволья

Shrift:

Original title:

나노마신 & NANO MACHINE. Vol. 4

By Han Jung Wol Ya

На русском языке публикуется впервые

Russian translation rights arranged with Han Jung Wol Ya c/o MUNPIA Inc.

Глава 40. Почетный гость из Мурима

Часть 1

Церемония провозглашения истинного наследника должна была состояться на территории внутреннего дворца на глазах у всех последователей Школы Демона. Но поскольку сейчас было много дел, которые не терпели отлагательств, официальную церемонию признания Чхон Ёуна перенесли. И решили, что, пока не будет найдена достойная замена, Чхон Ёун сохранит свой статус двенадцатого старейшины.

В отличие от положения наследника, который на деле имел не такую большую власть, статус старейшины позволял присутствовать на собраниях, а значит, быть в курсе новостей и влиять на происходящее. Это было Чхон Ёуну на руку.

Именно этого и боялись четыре старейшины и всеми силами пытались не допустить, чтобы Ёун добрался до реальной власти. Но они уже ничего не могли сделать – такова была воля Патриарха.

Сразу после всех назначений присутствующие на собрании перешли к следующей теме в повестке. Однако Чхон Ёуна отстранили от обсуждения.

– Нельзя оставить без внимания раны молодого старейшины. Ему стоит сначала подлечиться и лишь потом возвращаться к делам.

Владыка направил Чхон Ёуна прямо в лазарет, чтобы там обработали раны, нанесенные клинком первого старейшины. Окровавленные одежды нового наследника подталкивали к мысли, что лечение было необходимо и медлить нельзя.

– Наследник, сейчас вам лучше позаботиться о своем здоровье. Мы доложим вам обо всем, что вы пропустили, позже.

Волнуясь за состояние истинного наследника, главы кланов один за другим отправляли ему телепатические сообщения.

«Что ж, ничего не поделаешь».

И правда, не мог же Чхон Ёун перед всем большим залом сказать, что ему не требовалось никакое лечение, ведь Нано уже успела его подлатать. Он решил не спорить.

– Владыка, спасибо за ваше беспокойство.

Выйдя из большого зала, Ёун покинул внутренний дворец. В лазарете трудился личный лекарь владыки – Пэк Чону. Но поскольку раны на теле Ёуна уже затянулись, ему не было необходимости заглядывать туда. Чхон Ёун вышел из дворца Патриарха и направился к гостевому дому, где его ожидали подчиненные.

Они думали, что всеобщее собрание в большом зале будет долгим, и очень удивились, когда Чхон Ёун явился всего через полчаса, еще и перепачканный кровью.

– Кровь?! Молодой господин, вы в порядке?

– Ко-командир, что там стряслось?

Поскольку у гостевого дома было много посторонних, Чхон Ёун объявил, что в подробностях обо всем расскажет, когда они вернутся во дворец клана Летающего Оборотня.

Когда они прибыли во дворец, Чхон Ёун начал рассказывать подчиненным, что же произошло на собрании. Однако его прервали.

– Молодой господин Чхон! Чан! Охранник Чан очнулся! – мужчина, присматривавший за состоянием телохранителя Чана, вбежал в комнату.

Стоило Ёуну услышать эти слова, как он бросил все и помчался к Чану. Охранник Чан сидел на кровати, опираясь спиной на многочисленные подушки.

– Охранник… Чан!

Чан услышал голос Ёуна и повернулся, его зрачки задрожали. Он ужасно осунулся, кости выпирали, рот был без зубов, а под глазами виднелись два огромных синяка. Но для Ёуна в этот момент не было на всем свете лица милее.

– Моводой гофподин!..

– Охранник Чан!

Ёун подбежал к нему и осторожно обнял. Они не виделись с тех пор, как Ёун поступил в Демоническую Академию. Тогда Ёун едва ли доставал макушкой до плеча охранника. Теперь он уже был совсем большим и давно перегнал его по росту.

– Как фе ты вывос!.. – горячие слезы хлынули по щекам Чана.

Ёун был для него как родной сын, о котором он заботился долгие годы. Охранника Чана жестоко истязали, но он молчал. Чан готов был умереть, лишь бы не стать для Ёуна обузой. Он много думал о смерти, но одного взгляда на Ёуна хватило, чтобы его сердце снова воспрянуло духом.

Чхон Ёун наконец разомкнул объятия и присел к охраннику на край кровати. Несмотря на скверный вид, Чан, казалось, выглядел счастливым.

– Теперь, кофда я увидел, как моводой гофподин вофмувал, я могу фа сфокойной дуфой умереть…

У охранника Чана не было зубов, поэтому говорил он невнятно, но его удавалось понять.

– Что за глупости?! Ничего подобного! Ты должен защищать меня… как раньше!

– Я больфе не фпофобен засисить моводого гофподина…

От этих полных отчаяния слов охранника у Чхон Ёуна разрывалось сердце. Хоть он и отомстил, убил госпожу Му и даже первого старейшину, главу клана Тьмы, из-за которого все это произошло, но охранник Чан так сильно пострадал… Его внутренняя энергия угасла, зубов нет, и теперь до конца своих дней он мог питаться только мягкой пищей, не в силах даже самостоятельно что-то прожевать.

«Могу ли я помочь ему?!»

Ёун хотел искупить вину за то, что из-за него охраннику Чану пришлось пройти через все это. Чан пожертвовал ради него своей полноценной жизнью, поэтому он хотел отплатить ему за такую жертву. Но Чхон Ёун никогда не слышал и нигде читал, что внутреннюю силу возможно было восстановить.

– Нано, возможно ли восстановить разрушенный центр сосредоточения потока ци?!

[Нужен дальнейший анализ данных конкретного пострадавшего].

Нано постоянно изучала ци Ёуна, но никогда еще не работала с полностью разрушенным энергетическим центром, поэтому ей требовалось больше времени на дополнительный анализ.

– Да, сколько потребуется. Займись этим. Я рассчитываю на тебя.

[Как скажете, хозяин].

Хоть и не было никаких гарантий, но Ёун возлагал огромные надежды на помощь Нано. И пока он горевал о потерях охранника Чана, в его голове снова раздался голос.

[Способ восстановить зубы есть уже сейчас].

– Что?

[Можно заменить отсутствующие зубы имплантатами или зубными протезами. Сейчас я передам информацию].

Информация об имплантатах и зубных протезах была передана в мозг Чхон Ёуна. В глазах Ёуна затеплилась надежда. Конечно, это не способ восстановления внутренней ци охранника Чана, но уже что-то способное облегчить его страдания.

Однако для того, чтобы воплотить эту поистине сложную задумку в жизнь, ему понадобится помощь искусного мастера Гу Сонуна, а также главного врача Академии Пэк Чхонмёна.

– Так и сделаем. Никаких сомнений!

Как только у него появится время, он сразу направится к ним и будет просить об этом одолжении.

Внезапно Ёун воспрянул духом. И он наконец решился сказать охраннику Чану, что стал законным наследником.

– О, охранник Чан! У меня тут… есть что вам рассказать!

– Гофорите.

По улыбке Чхон Ёуна охранник Чан уже понял, что сейчас он, как в детстве, начнет чем-то хвастаться.

– Я выиграл в борьбе за власть и получил место наследника!

– Фто?

Охранник Чан ничего не ожидал, однако от слов Ёуна его глаза полезли на лоб.

Ёун повторил еще раз.

– Сегодня я выиграл в борьбе… И меня назначили истинным наследником власти владыки.

– На-нафледником?! Эфо прафда?! Моводой гофподин теперь нафледник… Как эфо… Кха!

– Охранник Чан?!

Чан был настолько ошеломлен, что схватился за грудь, задышал прерывисто и сполз с подушек.

– Охранник Чан?! Охранник Чан!

[Обморок из-за снижения притока крови к мозгу. Этот симптом возникает при состоянии сильного шока].

– Ха…

Именно тогда Ёун впервые узнал, что люди могут потерять сознание, если сильно удивятся чему-то. Даже если новости хорошие.

Все-таки охранник Чан сейчас нуждался в полном покое, поскольку еще не восстановился.

* * *

Прошло около двух часов, и в гостевом доме дворца клана Летающего Оборотня появился Хван Ы. Он пришел не один.

С ним были десятая старейшина Ён Мухва и девятый старейшина Сама Ы. После заседания в большом зале они решили поздравить Ёуна с новым назначением.

– Позвольте еще раз поздравить вас с тем, что вы стали истинным наследником Школы Демона!

– Чего?! – ошарашенно воскликнула команда Ёуна.

Чхон Ёун не успел сообщить им об этой маленькой детали, поскольку охранник Чан пришел в себя и Ёуну было не до новостей.

– Хо? Вы что, еще не знали? – спросил Хван Ы.

Подчиненные подняли шум.

– Молодой господин, почему же вы нам не сказали?!

– Ко-командир, вы теперь… наследник?!

Мун Гю выглядела как-то понуро, а на глазах Хо Бона выступили слезы – так сильно он радовался за командира. Го Ванхыль и Сама Чхак старались сдержать свой восторг, но у них это выходило плохо.

– К-командир! Поздравляем! Ой, нет, теперь стоит называть вас истинным наследником?!

– Что за вопросы, Сама Чхак? Перестань. Ха-ха-ха. Конечно, мы теперь должны обращаться к господину только так.

Когда крики стихли, Ёун покачал головой, улыбнулся и сказал:

– Это просто очередное звание, называйте меня так, как прежде…

Гостевой дом снова зашумел. Подчиненные не могли нарадоваться, что их лидер достиг поставленной цели. Хоть ему и удалось получить три одобрения довольно быстро, они думали, что это наверняка займет больше времени. Но все случилось так скоро.

– Лидер Чхон, а не закатить ли нам в честь этого пирушку?!

Хван Ы услышал взволнованное предложение Хо Бона и ухмыльнулся:

– Хо-хо-хо. Было бы здорово, но сегодня, к сожалению, у наследника не выйдет составить вам компанию.

– Почему?

– Сегодня вечером, в час Пса, юный господин Чхон должен вместе со старейшинами присутствовать на приеме во внутреннем дворце владыки. Нас ожидает встреча с почетными гостями из Мурима.

– Что? О чем это вы? – озадачился Ёун. Он впервые об этом слышал, так как покинул большой зал до окончания Верховного собрания.

– Ой, кажется, мне стоило сначала рассказать о решении, принятом, пока вас не было…

– Мы объединились с Муримом?

Хван Ы кивнул.

– Да, на собрании официально постановили скрепить отношения с силами Мурима.

– Хм… значит, союз со Школой Истины…

Подчиненные Чхон Ёуна были удивлены неожиданной новостью.

Другие вопросы Патриарх мог решать в одностороннем порядке, но для создания альянса с враждебным боевым союзом другой школы требовалось согласие девяти из двенадцати старейшин и как минимум семидесяти процентов глав кланов.

– Это значит, что…

Патриарх получил все необходимые ему согласия со стороны старейшин и глав кланов. Вражда между тремя Школами уходила корнями глубоко в пучину истории, поэтому обоюдная ненависть была велика. И такая однозначная поддержка коалиции с противником означала лишь то, что происходило нечто из ряда вон выходящее.

– Как до этого дошло?

– В нынешней ситуации у нас не было выбора, кроме как объединиться с силами Мурима.

– Все настолько серьезно?

– Да, молодой господин. Провинции Аньхой и Чжэцзян пали.

Провинция Аньхой принадлежала Муриму, а Чжэцзян был под властью Школы Демона. Потеря этих территорий была критичной.

– Мы противостоим Школе Смерти?

– Нет. Мы раньше о них и не слышали…

– Новый клан?.. – удивленно переспросил Ёун.

Школа Демона состояла из множества объединенных кланов, поэтому верилось с трудом, что какой-то отдельный клан решил в одиночку пойти на земли как Мурима, так и Школы Демона.

– И кто же это такие?

– Они называют себя военным кланом Шести искусств Бога Клинков.

Часть 2

– Военный клан Шести искусств Бога Клинков?

Чхон Ёун впервые слышал об этом клане, но кое-что в названии было ему знакомо. Он вспомнил о Боге Клинков, самом могущественном воине, жившем около пяти сотен лет назад. Ёун узнал о нем тогда, в подземной сокровищнице.

«Просто совпадение?»

Хван Ы продолжил:

– Провинция Чжэцзян поделена на девять земель – это все территория Школы Демона, и также пятнадцать кланов в провинции Аньхой во главе с семьей Намгун, которые принадлежат силам союза Мурима и Школы Истины.

Силы Школы Демона на территории провинции Чжэцзян впечатляли, однако провинция Аньхой была во власти клана Намгун, во главе которого стоял Намгун Сон, один из семнадцати столпов Мурима, что делало ее неприступной. Никто раньше и не думал напасть на него. Но с давних пор на этих двух территориях сходились три сильнейших силы мира воителей, поэтому стычки и военные конфликты там не утихали. Лучшие воины охраняли это место, а за безопасностью следили строже, чем где-либо еще.

– Не так давно мы получили сообщение о том, что на три земли провинции Чжэцзян напали группы воинов из клана, который мы никогда раньше не видели.

Услышав эту новость, в Школе Демона решили, что речь идет о полномасштабном вторжении, и послали гонцов к двум поселениям в соседней провинции Цзянси и оставшимся шести землям в провинции Чжэцзян, чтобы те оказали им поддержку.

Численность одного поселения – пятьсот человек, поэтому на помощь было направлено около четырех тысяч первоклассных воинов.

– Но через две недели мы потеряли связь с провинцией Чжэцзян.

Это означало лишь одно: провинция пала. Поскольку все произошло так быстро, Школа Демона объявила военное положение. Под подозрением оказался Мурим, и Школа Демона начала готовиться к полномасштабной войне. Но в этот же момент гонцы из Мурима прибыли в крепость Демонического Пути, расположившуюся в хребтах Десяти тысяч гор.

– Здесь, в Школе Демона, хотели с ними расправиться и отослать их головы обратно в Мурим, но то, что они сказали, действительно шокировало.

Гонцы донесли, что провинция Аньхой пала, а один из семнадцати столпов убит. Сначала люди Мурима решили, что ответственность лежит на Школе Демона, поскольку нападение было организованным и противник не оставлял пленных. Они тоже ввели военное положение. Но, в отличие от Школы Демона, которая сразу перешла к действиям, силы Мурима сначала направили в Школу Демона своих гонцов.

– Так и вскрылась правда?

– Да, так мы и узнали, что на нас напал некто третий.

Сначала подозрения пали на альянс Школы Смерти. Однако их воины располагались слишком далеко от провинций Аньхой и Чжэцзян. Они базировались в западной части Центральной равнины, поэтому никакой потенциальной угрозы не несли. Их нападение не могло бы остаться незамеченным.

– Поэтому мы сделали предложение воинам Мурима.

Поскольку этот инцидент был необычным, обе стороны решили подписать временное перемирие до тех пор, пока провинции Аньхой и Чжэцзян не будут отвоеваны обратно. Вскоре после этого в крепость Демонического Пути прибыла еще одна группа послов. Воины Мурима впервые вошли во дворец владыки, чем шокировали последователей Школы Демона. Во главе этой делегации был еще один из семнадцати столпов Мурима – лидер боевого клана Хон Пхару. Он передал нашему Патриарху соглашение, подписанное Муримом, которое и вынесли на всеобщее собрание. Приняв его, наша Школа направила свои лучшие силы в бой.

– Значит, поход владыки на Великую равнину… был ради возвращения этих двух провинций?

– Именно. Вместе с воинами Мурима мы планировали застать врага врасплох и атаковать на позициях в провинциях Аньхой и Чжэцзян, пока он не успел подготовиться и не укрепил оборону. Это должно было заставить его сдать позиции и пуститься в бегство.

Так, силы Школы Демона и Военного союза Школы Истины нанесли удары по провинциям одновременно, сохраняя в тайне все свои действия и маневры.

Но в результате…

– Мы потерпели поражение.

Учитывая, что нам противостоял всего лишь клан, казалось, что одновременного набега на провинции с двух сторон будет достаточно, чтобы взять над ним верх. Но наши силы встретили контратакой, после чего мы вынуждены были отступить.

Вот откуда у глав кланов и старейшин многочисленные раны и травмы. В той битве даже пал седьмой старейшина, глава клана Ясного Клинка, Гон Сонун.

Хоть слухи еще и не расползлись по Великой равнине, так как эта операция держалась в строжайшей тайне, но неудача стала для нас настоящим позором.

– Подробностей на собрании нам не рассказали.

И это понятно. Кто станет вдаваться во все детали унизительного поражения. Главные силы Мурима, похоже, и сами понесли тяжелые потери. Им не удалось вернуть провинцию Аньхой, а их воины тоже были серьезно ранены.

– Поэтому и был заключен союз?

– Да, теперь у нас есть общий враг. Хо-хо-хо.

Бывшие соперники созвали срочное совещание и заключили военный союз. Такой опасный враг, неподвластный никому из них, заставил школы согласиться на временное перемирие. Стоит Школе Смерти об этом узнать, как те обязательно воспользуются шансом обратить ситуацию в свою пользу.

– К тому же, если вести о нашем союзе разойдутся по всей Центральной равнине, то Школа Смерти не сможет ничего предпринять.

Союз враждующих школ преследовал две цели. Первая заключалась в борьбе с новым противником, а вторая – в предотвращении вмешательства в конфликт с неизвестным кланом Школы Смерти.

«Шесть искусств Бога Клинков…»

Ёун никак не мог выкинуть из головы это название.

В то же время в кабинете главного стража Марагёма, что находится в правом крыле павильона стражей дворца владыки, на четвертом этаже, разговаривали двое: хозяин кабинета и левый страж Ли Хвамён.

– Так и вышло…

– Если это правда, то наследник, которого мы ждали долгие годы… – спокойно заговорил Марагём в ответ на долгую историю Ли Хвамёна.

Если Чхон Ёун действительно владел искусством Меча Небесного Демона, а также в совершенстве знал технику Двадцати Четырех Демонических Мечей, то он и был долгожданным наследником воли Демонического Мечника.

«Что за странная реакция?..» – удивился Ли Хвамён.

Главный страж не выглядел слишком уж взволнованным. Понять, о чем думает Марагём, было невозможно, ведь он всегда носил маску, через которую не пробивались эмоции. Но левый страж ожидал хоть какой-то реакции.

– Главный страж, что-то не так?

– Просто теперь появился куда более важный вопрос, – сменил тему Марагём.

– Какой?

– Клан Шести искусств Бога Клинков.

Ли Хвамён нахмурился. Это была проблема для всей Школы Демона, и в личном разговоре ее не решишь. К тому же всякие обсуждения теряли смысл, ведь дело сделано: они уже заключили союз с людьми Мурима.

– Вы заметили кое-что странное?

– Вы тоже обратили внимание на их название?

Ли Хвамёна, как и главного стража, привлекло имя Бога Клинков. Но связывать клан с Богом Клинков только из-за имени в названии было нелепо. Кроме того, за пятьсот лет след Бога Клинков был утерян, что уж говорить о его наследии.

– На Верховном собрании это не обсуждалось, но тем, кто отрубил руку старейшине Хану и лишил глаза правого стража Сопмэна, был мастер из этого клана.

– Вы… Вы хотите сказать, что он сделал это в одиночку? – не смог скрыть удивления Ли Хвамён.

Если это правда, то они сражались с абсолютным мастером, которого невозможно себе представить.

– Он был не один, – покачав головой, ответил Марагём.

– А сколько?

– Их было трое.

Вместе со старейшинами Патриарх добрался до провинции Чжэцзян, где их атаковали воины клана Шести искусств Бога Клинков. Хотя все передвижения Школы Демона были засекречены, противникам удалось устроить для них засаду и напасть исподтишка, словно они знали, где и когда пройдет группа.

– Они превосходили нас числом и прятались по укрытиям, но в нашем распоряжении были лучшие мастера всей Школы. Мы быстро среагировали, и началась бойня. А затем появились они: трое выдающихся мастеров боевых искусств, которые, по-видимому, возглавляли клан. Они без каких-либо усилий убивали глав и мастеров нашей Школы, словно легкую добычу. Тогда в бой вступили наши старейшины. Сначала они сражались поодиночке, но силы были неравны, поэтому они начали обороняться парами.

Эти воины использовали техники меча, кулачного боя и когтей. Их навыки значительно отличались от искусств мастеров Центральной равнины, а великие мастера уровня хвагёна чуть не потерпели поражение, но вовремя объединились в пары.

– Боевые искусства, которыми они владеют, не похожи на привычные нам. Это чрезвычайная нагрузка для организма.

У тех мастеров вместо внутренней энергии аномально развиты мышцы.

– Шаткое равенство сил было утрачено после смерти седьмого старейшины Гон Сонуна и потери руки пятой старейшиной госпожой Хан Сою.

Баланс пошатнулся, поэтому многие старейшины получили увечья. В битву пришлось вмешаться главному стражу Марагёму и самому владыке.

Марагём столкнулся с мастером, владеющим искусством меча. Ему даже удалось почерпнуть кое-какие знания из поединка с ним.

– Когда я увидел тех, кто владел техниками кулачного боя и когтей, то ничего не понял. Лишь в бою с мечником я осознал, что все их приемы принадлежали одному боевому искусству.

– Неужели?!

Вдруг главный страж вскочил с кресла, снял рубашку и оголил верхнюю часть тела. Весь его торс был покрыт шрамами, словно он попал в вихрь из железных мечей. Казалось, что его не пронзали лезвием, а просто рубили, оставляя глубокие шрамы.

– Это… это же…

Следы меча были невероятно похожи на следы от техники Бога Клинков, которой пользовался Чхон Ёун. Марагём смог увернуться от этих ударов с помощью своей непревзойденной Поступи Бога Ветра, но шрамов избежать не удалось.

– Если бы он использовал приемы клинка, а не меча, то меня бы ждала та же участь, что и первого старейшину, – многозначительно произнес Марагём.

* * *

Вечер. Час Пса. Банкетный зал возле главного павильона дворца Школы Демона.

Присутствующие главы кланов, облаченные в официальные одежды, собирались принимать гостей. В богато украшенном банкетном зале раздавались звуки духовой музыки, а десятки круглых столов в саду были заполнены множеством блюд и бутылок. В центре находился главный стол, сидеть за которым полагалось старейшинам Школы Демона и высокопоставленным гостям Мурима. Чхон Ёуну было неловко.

«Ох и не по душе мне это место…»

Он сидел прямо рядом с Патриархом. Теперь он, как истинный наследник, считался вторым по важности лицом в Школе. Повезло хотя бы, что Владыка находился во главе стола и не нужно было сидеть лицом к лицу. Хоть что-то радовало.

Все ожидали гостей.

Вскоре воин, стоявший у входа в банкетный зал, крикнул:

– Прибыли почетные гости!

Дверь зала распахнулась, и появились люди из Мурима.

Первые сорок из них, в черных одеждах с оранжевыми поясами, были члены Школы Вулкана. Возглавлял процессию мужчина с длинной бородой – Пхун Чхонун, глава Школы и шестой из семнадцати столпов Мурима. За ним шли выдающиеся воины.

«Как сильно они отличаются…»

Ёун впервые видел Школу Истины. Если у воинов Школы Демона и была несколько холодная и воинственная аура, то эти люди, казалось, ценили справедливость и праведность.

За ними следовали воины в белых одеждах, расшитых голубыми нитями. Это были люди семьи Моен.

– Хм…

Мужчина с короткой бородой, гордо вышагивающий впереди, был главой семьи Моен. Его звали Моен Ган, и он являлся седьмым из семнадцати столпов Мурима. В отличие от Школы Вулкана, эти воины выглядели весьма высокомерно. За Моен Ганом шла женщина в безупречных серо-бирюзовых одеждах. Лицо прикрывала серая вуаль. Кажется, не из семьи Моен.

«Кто это?»

Охранники по обе стороны от нее были облачены в одежды темных, приглушенных оттенков. Потому все внимание доставалось женской фигуре. Оглядевшись, Моен Ган что-то прошептал ей, и она, слегка кивнув, вместе с двумя сопровождающими поспешила к людям Школы Вулкана. Обойдя их, женщина вышла вперед, поклонилась и обратилась к владыке:

– От имени Союза сил Мурима приветствую Патриарха Школы Демона.

Воины Мурима тут же склонили головы. Несмотря на заключенный союз, это все же была величайшая вежливость, которую они могли проявить, поскольку не принадлежали к Школе Демона и между ними долгие годы шла ожесточенная война.

– Как Патриарх Школы Демона я приветствую наших гостей.

Люди Мурима были немного недовольны тем, что владыка даже не встал со своего места. Они ожидали соблюдения формальностей. Но Чхон Ючжон решил внести ясность:

– Я слышал, ваши люди ценят вежливость. Но так ли это на самом деле?

– Почему вы спрашиваете?

– Вы скрываете свое лицо за вуалью. Разве это не неуважение со стороны представителя Мурима?

– Ах вот что… Прошу меня простить. Я разволновалась, так как мне предстояла встреча с самим владыкой Школы Демона. Вот и забылась…

С этими словами женщина поспешно убрала с лица серую вуаль. Все были поражены.

Часть 3

Ее красота была сравнима с Си Ши¹ или с Ван Чжаоцзюнь². Прекрасная, как цветок лотоса. Точеное личико с изящными чертами обладало таким очарованием, что девушку можно было счесть неземным созданием, спустившимся с небес.

Она по праву вызывала восхищение и восторг. Большинство мужчин не отрывали глаз от ее миловидного личика в свете мерцающих фонариков. Один из воинов-охранников рядом с ней даже слегка хлопнул в ладоши.

Восторженные взгляды тут же смущенно уставились в пол. Судя по выражению лиц некоторых воинов сил Мурима, они ожидали, что ее красота произведет на обитателей Школы Демона подобное впечатление.

Чхон Ёун был озадачен. Он не разбирался в лидерах и главах сил Мурима, однако все остальные явно понимали, кто эта девушка. Родинка под левым глазом красавицы поведала о ней все, что нужно.

– Я знал, что у главы Мурима есть два сокровища. И как же приятно лицезреть одно из них – самую красивую девушку Школы Истины. Приветствую вас, военный советник Чегаль, – Владыка обернул комплимент в приветствие.

– Не стоит, владыка Чхон. Благодарю вас за столь лестные слова.

Это была одна из трех первых красавиц Центральной равнины и второй военный советник Мурима – Чегаль Сохи. Любовница первого сына сил Мурима, Ён Бусо, известная своим превосходным пониманием стратегии ведения боя. Но особенно она славилась своей красотой.

«Значит, это… самая красивая девушка всей Великой равнины».

Моен Ю, сын Моен Гана и наследник семьи, возгордился. И другие члены этой семьи тоже казались довольными.

«Глупцы Школы Демона… Только посмотрите на них! Стоило показаться красивой женщине, как все пялятся разинув рты».

В отличие от людей Школы Вулкана, всегда ведущих себя почтительно, члены семьи Моен относились к Школе Демона с презрением и враждебностью. И совершенно этого не скрывали.

«Не нравится мне, как они на нас смотрят…»

«Ц-ц, я слышал, что они заносчивые… Оказывается, это чистая правда».

Недовольные главы кланов Школы Демона украдкой щелкали языками и осуждали людей Мурима. На самом деле этот банкет не был таким уж мирным. Эти воины сотни лет дрались как кошка с собакой. И невозможно было свести всю ненависть на нет, лишь заключив какой-то там военный союз.

«Любой, кто выступит против союза, будет наказан лично мной», – еще до банкета объявил владыка всем главам и старейшинам.

Главы Мурима также не раз убеждали своих людей быть сдержанными.

«Следите за языком. Любое неосторожное слово может привести к катастрофе».

Обе стороны намеревались вести себя вежливо, чтобы не нарушать союз. Но кто знает, что может произойти, если к этой компании добавить каплю горячительного напитка. Время покажет.

Чегаль Сохи еще раз склонила голову в учтивом поклоне.

– Второй военный советник Мурима, Чегаль Сохи. Приношу свои глубочайшие извинения за грубость.

Чхон Ючжон смягчился, затем встал со своего кресла, сложил руки и также поклонился.

– Вижу, что Мурим послал весьма ценного воина. Еще раз приветствую вас, и добро пожаловать в Школу Демона.

Словно по команде все люди Школы Демона также встали и поприветствовали воинов Мурима. Шестой столп Пхун Чхонун рассмеялся и обратился к владыке:

– Хе-хе-хе. Патриарх Чхон, спасибо за ваше великодушие. Но… еще немного разговоров – и все кушанья остынут. Мы так проголодались с дороги и… если честно, очень ждем начала банкета.

От легкой шутки атмосфера в большом зале разрядилась. Все немного расслабились, ведь высокопоставленный человек Мурима позволил себе менее учтивый тон.

– И точно. Проводите почетных гостей к столу.

– Есть!

Глав военного союза проводили к их креслам прекрасные служанки, ожидавшие в саду. Мастера боевых искусств клана Хуашань и воины семьи Моен заняли соответствующие места за круглым столом, за ширмами. Когда все расселись, музыканты, на мгновение прекратившие играть, вернулись к инструментам. Наконец чувствовалась атмосфера настоящего праздника.

Главы, сидящие за одним столом, представлялись по очереди, начиная с самого низшего ранга.

– Я одиннадцатый старейшина клана Летающего Оборотня, Хван Ы. Хо-хо-хо.

Почти все старейшины уже представились, но внимание Мурима было приковано к молодому юноше, чья очередь еще не подошла.

«Хм, я слышал хоть что-то о каждом, кроме него… Кто же этот юнец?»

Пхун Чхонун долго путешествовал по миру воителей и знал почти всех воинов Школы Демона и Школы Смерти, но человек, который сейчас сидел рядом с главой Школы Демона… Его он видел впервые.

Наконец юноша встал и поклонился.

– Меня зовут Чхон Ёун, я наследник Школы Демона и по совместительству двенадцатый старейшина. Приветствую уважаемых гостей Мурима!

«Так, значит… наследник?»

Сидящие за столом удивились. Они считали, что Школа Демона еще не определилась с истинным наследником, но он уже стоял перед ними. А помимо прочего, он еще и являлся двенадцатым старейшиной…

«Ах да, что-то не видно здесь старейшины Пэк О, главы клана Ядов… Да и первого старейшины, Му Чжинвона, не видать…»

Эти двое были хорошо знакомы людям Мурима, однако в их отношениях не было ничего хорошего. Их отсутствие озадачило Пхун Чхонуна. Но все, что происходит в Школе Демона, останется в Школе Демона – людям Мурима ни к чему было знать о смерти этих двух старейшин.

«Наследник Школы Демона?»

Моен Ю нахмурился. Значит, Ёун – его будущий враг, ведь они ровесники и жизнь их точно сведет не раз.

«Он выглядит… сильным».

Это была неприятная правда, которую трудно признать. Он даже и представить не мог, насколько велика мощь Ёуна. Хоть Моен Ю тоже был на первой ступени исключительного мастерства и его талант к боевым искусствам отмечали в Муриме многие, Чхон Ёун все равно на порядок его опережал.

В Школе Демона звания старейшинам выдавались с учетом их мощи, и раз наследник был старейшиной, значит, сила его была огромна.

«Черт! И здесь есть свой монстр!»

Чхон Ёун напоминал Моен Ю демона союза Школы Истины – старшего сына главы Мурима – Ён Бусо. Он окончил Белую Академию, школу по подготовке воинов, и был воспитан семью столпами, чтобы, когда придет пора, стать преемником власти Мурима.

«Да чтоб меня! О чем я думаю? Я должен посвятить все время и мысли совершенствованию навыков, а не бессмысленным сравнениям».

Моен Ю вернулся в реальность.

Моен Ган, кажется, заметил уязвленную гордость сына. Он посмотрел на Моен Ю и усмехнулся. Наконец-то его отпрыск увидел сверстника, способного составить достойную конкуренцию, который заставил парня задуматься о том, что ему еще многому предстоит научиться.

«Хорошо, что я взял его с собой».

Однако Моен Ган все же допускал, что встреча может оказаться опасной. Даже ему было не под силу оценить всю мощь этого наследника.

«Школа Демона есть Школа Демона».

Было известно, что в наследники здесь попадают в условиях жесткой конкуренции: претенденты соревновались в боевой мощи и побеждал сильнейший. Неудивительно, что наследник оказался таким чудовищем.

Наконец представились главы Мурима, и прямо перед трапезой Патриарх произнес торжественную речь. Начав с легких закусок, они наконец дошли и до крепких напитков. В зале стало шумно.

– Ха-ха-ха, а вот я слышал, что военного советника Чегаль называют Цветком Мурима. И теперь я вижу почему.

– Ой, мне как-то неловко…

– Да… Советник Чегаль – наша гордость. Ха-ха-ха.

Все только и говорили, что о Чегаль Сохи. Ее выдающаяся красота привлекала внимание мужчин независимо от их возраста и от того, были ли они воинами Школы Демона или людьми Мурима. Конечно, внешность советника интересовала не всех.

Кое-кто пристально следил за происходящим. Его глаза изучили зал и гостей, а затем недовольно прищурились.

«Старейшины недостаточно…»

Тут он заметил юношу, который пил горячительную жидкость из пиалы. Его совсем не интересовала красота Чегаль Сохи, он даже не смотрел в ее сторону.

«А вот этот подойдет».

Он стукнул фарфоровым блюдцем по кувшину. Но вокруг было так шумно, что никто не обратил внимания. Он снова ударил, и Сохи обернулась в поисках источника звука. Она огляделась, а затем внезапно встала и направилась к Чхон Ёуну.

– Хм?

Одиннадцатый старейшина Хван Ы и десятая старейшина Ён Мухва, чьи места были по соседству с Ёуном, не скрыли удивления.

Чегаль Сохи подошла ближе и повернулась к сидящей справа от Ёуна одиннадцатой старейшине.

– Старейшина Ён, разрешите вас немножко потревожить?

Она хотела, чтобы Ён Мухва освободила кресло рядом с Ёуном. Все замерли в недоумении, такая просьба противоречила этикету и выходила за рамки приличия Школы. Однако госпожа Ён без лишних слов уступила ей свое место.

По лицу Чегаль Сохи было видно, что девушка уже не в себе. Патриарх же заранее предостерег старейшин, чтобы в этот вечер не возникло никаких трений с людьми из Мурима. Поэтому старейшина Ён решила быть мудрее и не создавать ненужных конфликтов.

«Почему она не проконтролировала свое состояние с помощью внутренней энергии ци?»

Ёун озадачился. Чтобы не наделать непоправимых ошибок, которые могли привести к краху союза, и воины Школы Демона, и люди Мурима поддерживали ясность рассудка с помощью внутренней энергии. Но, судя по раскрасневшейся Сохи, ци она не использовала.

Когда Цветок Мурима подсела к Ёуну, он наконец посмотрел на нее.

«Хм?»

Чхон Ёун, который хотел просто спокойно пересидеть банкет, а потом уйти, почувствовал себя неуютно. Он старался не показывать этого, но больше всего Ёуну хотелось, чтобы она встала и нашла другого собеседника. И тут Чегаль Сохи сделала то, что не только заставило всех замолчать, но и вызвало ревность у большей половины присутствующих.

– Наследник, вы так красивы.

«Что?»

С чего вдруг советник Чегаль флиртует? Ее прежняя сдержанная манера, с которой она общалась с другим старейшинами, вдруг куда-то исчезла.

Больше всего злился Моен Ю.

«Чего? Что она вытворяет?!»

Чегаль Сохи состояла в отношениях с Ён Бусо, старшим сыном главы Мурима. Моен Ю же был тайно в нее влюблен. Поэтому такой поступок девушки его ошеломил.

– Я что… вам не нравлю-ю-ю-юсь? – спросила Сохи и попыталась ухватить Чхон Ёуна за запястье своей изящной рукой.

Юный старейшина решил, что дама перебрала, и поэтому попытался отдернуть руку. Однако Сохи уверенно придвинулась ближе к Чхон Ёуну. Он растерялся – с ним впервые заигрывали.

«Как же это неловко…»

Даже Ёун, у которого не хватало опыта в любовных делах, понял, что она в открытую с ним флиртовала. И это было странно, особенно в самый разгар пиршества в честь нового союза.

«Что-то здесь не так».

Чхон Ёун внимательно всмотрелся в лицо Сохи, которая всячески старалась прижаться к нему. Увидев что-то подозрительное, он решил не останавливать девушку и заметил, как переменился ее взгляд.

Тогда тот, кто продолжал наблюдать, подумал, что настал подходящий момент.

«Сейчас!»

Он дважды стукнул блюдцем о кувшин. Сохи резко схватила со стола палочки для еды и попыталась нанести Ёуну удар прямо в солнечное сплетение.

– Агх! Советник Чегаль!

Главы Мурима не понимали, что происходит. А вот Чхон Ёун, даже несмотря на внезапное нападение, не растерялся.

– Ауч!

Ёун стукнул по кулаку, в котором девушка держала палочки, и они тут же выпали. Воспользовавшись минутным замешательством, Чегаль Сохи сконцентрировала внутреннюю энергию в руке и ударила Ёуна в живот.

Чхон Ёун успел увернуться, однако девушка не давала ему передышки. Казалось, выхода нет: Сохи подходила так близко и продолжала атаку, что рано или поздно Ёуну пришлось бы ответить.

– Ох!

То, что предпринял Чхон Ёун дальше, повергло всех наблюдавших за противостоянием в шок. Он резко поднял правую руку и сжал прекрасный подбородок Сохи.

– Ай!

Его хватка была настолько сильной, что девушка болезненно застонала и тут же сжала запястье Чхон Ёуна, пытаясь убрать его руку от своего лица. Хоть она и начала драку, это было слишком, особенно учитывая ее пол.

– На-наследник.

Пхун Чхонун не знал, что ему делать. Все присутствовавшие в зале видели, что его подчиненная напала на старейшину Школы Демона.

– Советник Чегаль! Как вы посмели посягнуть на жизнь истинного наследника?! – закричал Хван Ы.

– Э-это… Не поймите неправильно… – глава Мурима не мог подобрать слова.

Воины обеих сторон повскакивали с мест и уставились на Ёуна с Сохи. Когда в главной части зала стало шумно, все, кто раньше находились за ширмами в общем банкетном зале, внезапно затихли и теперь тоже с замиранием сердца смотрели на старейшину и Цветок Мурима.

«Отлично!»

Тот, кто продолжал наблюдать, подумал, что стоит ему щелкнуть пальцами, как ситуация выйдет из-под контроля и весь зал погрузится в хаос.

– Кьи-и-и-ийя-я-а-а! – вдруг вскрикнула Сохи. Она дернула подбородком, за который ее держал Ёун, а затем задрожала. Секунда – и ее тело обмякло.

– Ч-что вы творите?! Наследник Школы Демона! – выкрикнул четвертый старейшина Чжа Кымгён.

Даже если Сохи и напала на Ёуна, следовало сначала разобраться, а потом уже предпринимать какие-либо меры.

«Хе-хе-хе, а все получилось даже лучше, чем я думал!»

Уголки рта того, кто продолжал наблюдать, приподнялись. Ему даже не пришлось вмешиваться, все обострилось само собой.

– Ыкха… – выдохнула Чегаль и с новым вдохом пришла в себя.

Чхон Ёун наконец убрал руку от ее подбородка. Пошатнувшись, Сохи упала на пол и схватилась за виски, как будто силясь унять головокружение. Затем она подняла взгляд и заговорила:

– Это что сейчас было такое? Неужели… Не могла же…

Чегаль Сохи не понимала, что управляло ей еще минуту назад, и к тому же ничего не помнила.

От такой скорой перемены тот, кто продолжал наблюдать, озадачился.

«Че-чего? Почему внушение перестало работать?!»

В ушах наблюдателя раздался голос:

– Нет времени. Переходи к запасному плану.

– П-понял, Старший.

Тот, кто продолжал наблюдать, снова трижды стукнул фарфоровым блюдцем о кувшин. В тот момент, когда раздался звук, Моен Ю обеспокоенно помогал Чегаль Сохи подняться. Вдруг его зрачки расширились, и он с яростью бросился на Чхон Ёуна.

– Ыа-а-а! Как ты посмел тронуть Сохи!? Ты за это поплатишься! Сдохни!

Такое не могло повториться. Одиннадцатый старейшина Хван Ы и десятая старейшина Ён Мухва мгновенно перехватили атаку Моен Ю и повалили его на пол.

– Кажется, из-за юной Сохи у нас появился повод размяться. Хо-хо-хо.

– Агх! Руки! От меня! Уберите от меня свои руки!

– Еще чего удумал!

Стоило Моен Ю попробовать вырваться, как госпожа Ён тут же хлопнула его своим веером прямо по затылку.

«Проклятье! Полный провал».

Тот, кто продолжал наблюдать, сильно злился на неудачу. Он думал, что Моен Ю сможет закончить начатое, но и его быстро остановили. Неизвестный негодовал. Оставался последний, третий план.

«Похоже, остался только один вариант…»

– Брат, у нас нет выхода. Тогда третий план… – начал он телепатическое сообщение.

– Кха-а-а.

Но прежде чем он успел договорить, кто-то внезапно подлетел и схватил его за шею. Это был Чхон Ёун.

– На-наследник… Ч-что вы делаете?

– Зачем вы…

Внезапный выпад Ёуна ошарашивал. Он стоял, сомкнув пальцы на шее у одного из охранников Чегаль Сохи.

– О-отпустите, я не…

– Думал, я тебя не найду? – холодно обратился к нему Ёун.

Сердце прежде неизвестного тут же упало в пятки. Как, черт возьми, этому юнцу удалось среди толпы вычислить именно его? Нет, он явно блефовал, нужно стоять на своем до конца.

– Кхе-кхе, я… не понимаю, о чем вы!

– Не пытайся пудрить мне мозги.

– Кха-а!

Хватка Ёуна была такой крепкой, что лицо охранника побагровело. Он чувствовал, что если молодой старейшина напряжется хоть немного сильнее, то его позвонки не выдержат, и шея, как хрупкая трость, может сломаться.

– И что за третий план? – тихо спросил Чхон Ёун.

Охранник не верил своим ушам.

«Но как?»

Глава 41. Скрытая цель

Часть 1

Чхон Ёун всматривался в лицо Сохи, которая продолжала прижиматься к нему. Вдруг в ее глазах он заметил что-то странное. Движения ее зрачков показались ему весьма необычными, как будто заторможенными. Поэтому Ёун решил обратиться к Нано:

– Нано, советник Чегаль не в себе? Почему она так себя ведет?

[Запускаю анализ каркаса лицевых мышц].

Зрачки Чхон Ёуна задрожали, и частицы белого света выстроились в прямые линии, а затем начали сканировать лицо Чегаль Сохи. Спустя некоторое время прозвучал голос Нано:

[Зрачки сужены, провожу фиксацию аномальной частоты смещения угла обзора. Объект, предположительно, находится в состоянии гипноза].

– Гипноз? Что это?

[Хозяин, передаю вам информацию].

Нано загрузила сведения о гипнозе в голову Ёуна. Гипноз представлял собой технику искусственного воздействия на извилины мозга жертвы с помощью внушений, меняющих сознание против воли человека.

– Значит, ей манипулируют?

Согласно информации, предоставленной Нано, состояние гипноза вызывается специальными повторяющимися внушениями или стимуляциями. То есть должен существовать механизм, который регулировал бы поведение советника, подобно заводу механической игрушки.

– Существует ли способ снять гипноз?

[Да. У гипнотизера есть специальная команда, с помощью которой он отменяет действие гипноза. Кроме того, искусственно вызванное состояние внушения разрушается принудительным воздействием электрического тока на нервную систему].

– То что нужно!

Чхон Ёун не медлил. Он тут же схватил Чегаль Сохи за подбородок и направил в нее электрический разряд с помощью внутренней энергии. Благодаря этому Чегаль очнулась от гипноза.

– Хм… Только что она была в порядке, а потом ее поведение резко изменилось… Значит, гипнотизер где-то неподалеку…

Но найти его было непросто. Особенно когда все в недоумении смотрели на Ёуна.

Чхон Ёун на мгновение задумался: «Если этому человеку хватило смелости на такой поступок в стенах дворца владыки, значит, он действует не в одиночку».

Ёун тут же решил обратиться к Нано с просьбой отследить звуковые волны телепатических сообщений. Нано называла такой подход прослушкой. Чхон Ёун, конечно, оказался прав.

– Брат, у нас нет выхода. Тогда третий план…

«Попались».

Стоило Нано засечь колебание голосовых связок, Чхон Ёун, словно молния, метнулся туда, в дальний конец зала, и вцепился в горло охранника, приставленного к Чегаль Сохи.

– И что за третий план?

От неожиданности охранник растерялся настолько, что перестал управлять своими эмоциями: выражение лица сдало его с потрохами.

«Как, черт возьми, он понял?!»

Об их плане никто не мог знать. К тому же они общались только с помощью телепатических сообщений, которые не под силу отследить и перехватить даже воину. Если бы такой риск существовал, они обязательно заранее бы всё продумали и нашли способ предотвратить это. Их план был безупречен. Тогда как?..

– Кхе-кхе.

«Да чтоб его! Схватил шею как удавкой, ни вдохнуть как следует, ни отправить телепатическое сообщение!»

Чтобы привести в действие их план на крайний случай, охранник должен был подать сигнал, однако Ёун сдавливал его шею так, что делал передачу сообщений невозможной.

– Достаточно, истинный наследник Школы Небесного Демона. Признаю, с нашей стороны была допущена непозволительная ошибка. Но теперь вы сами переходите границы – отпустите простого охранника, он едва ли дышит! Его жизнь под угрозой, – подлетев к Чхон Ёуну, требовательно, но спокойно проговорил Моен Ган.

Обычно он решал проблемы силой, но, поскольку в Школе Демона они были гостями, он решил начать с переговоров. Чхон Ёун ответил ему, не убирая рук от шеи охранника:

– Вы уверены, что это охранник, которого приставил к советнику Мурим?

– Что вы имеете в… – попытался возмутиться Моен Ган.

– Советник Чегаль, вы точно знаете этого человека? – проигнорировав его, Чхон Ёун обратился к Сохи, которая едва держалась на ногах.

Все еще пошатываясь, девушка посмотрела на обмякшего в руках Ёуна охранника и ответила озадаченно:

– Я прошу прощения, но… кто он такой?

Она не узнавала охранника, который все это время сопровождал ее. И главы Школы Демона, и главы Мурима ахнули.

Если это не охранник, которого Мурим приставил к своему Цветку, тогда кто, черт возьми, он такой?!

Чхон Ёун снова уловил телепатическое сообщение.

– Младший, нам ничего не остается: придется приводить в действие третий запасной план, пока господин ищет останки Демонического Мечника.

«Что?!»

Чхон Ёун повернул голову в сторону. Там, в центре сада, рядом с банкетным залом один из охранников Сохи поднял руки над головой и дважды громко хлопнул в ладоши. Поведение гостей резко изменилось. Более мелкие главы Школы Хуашань и воины клана Моен вдруг потеряли рассудок и набросились на людей Школы Демона.

– Ах вы, демонические подстилки, сдохните!

– Лицемерные твари!

Хоть все и сдали оружие при входе во дворец, они вполне справлялись и без него – в ход пошли кулаки. Банкетный зал, в котором всего несколько минут назад царила дружеская атмосфера, внезапно стал полем битвы между Школой Демона и людьми Союза Мурима.

Чхон Ёун нахмурился.

«Как столько людей могли подвергнуться гипнозу?! Неужели все дело в хлопках?»

Для того чтобы воздействовать на человека с помощью гипноза, нужен определенный триггер. Чхон Ёун вспомнил, как все были заворожены красотой Чегаль Сохи, стоило ей только снять вуаль. Тогда один из ее охранников в первый раз хлопнул в ладоши.

«Мог ли этот звук стать причиной погружения в гипноз? И реально ли контролировать так много людей одновременно?»

Похоже, что из внимания ускользало что-то еще. В самый разгар хаоса тот, с кого все началось, громко закричал:

– Грязные твари Школы Демона напали на нас! Союз был уловкой! Дадим же им отпор и защитим все, что нам дорого!

Хотя бой начали загипнотизированные воины, этого крика было достаточно, чтобы сбить с толку глав кланов и воинов Мурима, находившихся за ширмой в главном зале.

– Умрите же!

– Что? Они, кажется, это серьезно?!

Более того, загипнотизированные не только вступали в драку, но и нападали на всех без разбора, поэтому неразбериха разгоралась, как пожар. Уже даже главы обеих сторон были готовы в любой момент атаковать друг друга.

– Му-ха-ха-ха! – сквозь боль смеялся охранник в цепкой хватке Ёуна. На его лице сияла торжествующая улыбка.

– Как же ты действуешь мне на нервы.

– Кха-а-а-а! – Сила удара кулаком Чхон Ёуна в брюхо охранника была такова, что тот издал звук, похожий на треск, и взвыл от боли.

Чхон Ёун бросил охранника на пол и тут же метнулся туда, где стояли главы обеих сил. Напряжение так стремительно нарастало, что еще момент – и они тоже вступили бы в бой.

– Прошу вас! Остановитесь! Они находятся под гипнозом!

– Гипноз?

Никто не знал, что это. Чхон Ёун хотел вспомнить что-то похожее, чтобы объяснить им, и остановился на технике Иллюзий.

– Как и советник Чегаль, они сейчас находятся под чарами иллюзий и ведут себя так лишь потому, что ими кто-то управляет. Все это – огромная ловушка, попытка стравить Школу и Мурим.

Главы растерялись, впервые о таком услышав. Однако они своими глазами видели, как сначала военный советник Чегаль, а затем и наследник Моен Ю вели себя странно. Факты были налицо, и главы охотно поверили, что это чей-то коварный план.

«Теперь понятно, но…»

Бой уже начался, и главы боялись, что кто-то может воспользоваться ситуацией, прежде чем они успеют прояснить недоразумение.

– Юный наследник, что же нам делать? – спросил шестой столп клана Хуашань Союза Мурима Пхун Чхонун.

– Только скажите, и мы последуем вашей воле, – сказал девятый старейшина Сама Ы.

– Прикажите всем, кто не поддался гипнозу, не вступать в драку! – объявил Чхон Ёун, указывая пальцем на сад, где развернулась бойня.

– А что насчет тех, кто находится под влиянием иллюзии?

– Я позабочусь об этом.

С этими словами Ёун бросился прямо в сад. Пхун Чхонун немного помедлил, затем тоже вышел из-за ширм в зал, где разгоралась драка. Его примеру последовали и остальные.

Старейшины Школы Демона взглянули на владыку, который поднял руку, одобряя их намерения: они тоже не остались в стороне.

Патриарх пристально всматривался в хаос, развернувшийся в банкетном зале.

«Как они посмели устроить такое в моем дворце?!»

Его недовольство невозможно было описать словами.

– Остановитесь! Прекратите бой немедленно!

– Это вражеская ловушка. Продолжите сражаться – и союзу придет конец!

Главы вышли в сад и кричали всем остановиться. Постепенно воины прислушивались и опускали кулаки.

Чхон Ёун быстро пробирался сквозь толпу.

– Нано, мне сложно отследить их всех. Сообщи, кто загипнотизирован.

[Как скажете, хозяин. Активирую дополненную реальность на основе визуальной информации].

В этот момент зрачки Чхон Ёуна быстро задрожали, белые частицы нарисовали линии, и перед ним появилась дополненная реальность.

Снова раздался голос Нано.

[Отмечаю метками тех, кто находится под гипнозом].

Затем над головами некоторых людей появились красные круги.

«Хм, а их немало. Что ж, Нано, как только я приближусь к кому-то и поднесу руку достаточно близко, то сразу направляй электрический разряд».

[Как скажете, хозяин].

Поступью Бога Ветра Ёун скользил между воинами и тянул к ним свою ладонь. Нано сразу же направляла разряд в цель.

– А-а-а-а-а-а!

– Что за?..

Чхон Ёун хватал каждого за подбородок, и его запястье искрилось.

– Кха-а-а-а! – закричал воин клана Хуашань и упал на пол.

Ёун двинулся дальше.

– Ай?! А-а-ах!

– Кыаха-а-а-а!

Он подлетел к двум воинам, которые вцепились друг в друга насмерть, и тоже направил в них электрический разряд.

Камнем рухнув на пол и придя наконец в себя, они не могли понять, что происходит.

«Следующий».

Ёун метнулся к другим загипнотизированным. В ту же секунду и они осели на пол.

«У-удивительно!»

Вышедшая из-под гипноза Чегаль Сохи еще не совсем оправилась. Голова кружилась, однако она уже могла хотя бы наблюдать. Несмотря на неплохие навыки боевых искусств, за быстрыми движениями Чхон Ёуна ей было не угнаться. Выглядело это невероятно.

«Сразу видно, что это будущий владыка Школы Демона».

Он в одиночку справлялся с теми, кто был под гипнозом. Те, кого касалась рука Чхон Ёуна, сперва теряли сознание, а затем приходили в себя так, словно не понимали, что они делали последние несколько минут.

– Агх?.. Что я наделал…

– А-а-ай-я-а!

«Чтоб он провалился! Да кто он вообще такой?!»

Охранник, который создал этот хаос, никак не мог понять, почему все пошло не по плану. Гипноз, если в него успели погрузить, было почти невозможно снять, если того не желал сам гипнотизер.

«Нет, нет! Этого просто не может быть! Одним касанием он уничтожает мой контроль…»

Главы Школы Демона и Мурима тоже прикладывали усилия, чтобы привести ситуацию в мирное русло. Поэтому казалось, что порядок скоро восстановится.

«Кха! И я же ничего не могу сделать! Верхушка тоже вмешалась!»

План охранника провалился, поэтому ему оставалось лишь одно.

«Мне отсюда уже не уйти…»

И он решил погибнуть с честью. Живым из обители владыки Школы Демона, где во внутреннем дворце сосредоточены лучшие воины, а за его стенами ожидают еще десятки тысяч вооруженных солдат, ему уже не выбраться. Мешочек с ядом у него за щекой в любой момент мог избавить его от позора.

– Мф-ф-ф-ф.

Он набрал в грудь воздуха. И уже собирался раскусить мешочек, как вдруг кто-то схватил его за шею.

– Агх!

Холодные руки Ёуна сомкнулись. Он как раз разобрался со всеми, кто был под гипнозом, поэтому быстро вычислил охранника в толпе и подлетел к нему Поступью Бога Ветра.

«Как он меня нашел?»

Глаза гипнотизера полезли на лоб от удивления. Он думал, что Школе Демона понадобится больше времени, чтобы взять ситуацию в свои руки и тем более схватить именно его. На мгновение наступило замешательство.

«Кхы! Этот высокомерный мальчишка, что он себе позволяет?!»

Все три плана злоумышленника провалились. Гипнотизер собрал остатки силы в кулак и попытался ударить Чхон Ёуна в грудь.

– Что?

Его кулак замер в полете. Гипнотизер попробовал вырваться из тисков, направив в кулак еще больший поток внутренней энергии. Но разница в его силе и силе Ёуна была слишком велика.

«Откуда у него такая мощь? Он же еще совсем мальчишка?!»

– Ты думал, что выходка в сердце Школы Демона сойдет тебе с рук? – Чхон Ёун холодно обратился к сбитому с толку гипнотизеру, выворачивая его руку.

– Кыаха-а!

Это был еще не конец.

– Агх! Что… Что ты делаешь?! А-а-а-а-а!

Чхон Ёун резко перехватил скрученную руку, а затем одним движением… лишил противника этой конечности. Треснули кости и сухожилия. Боль была просто невыносимой.

– А-а!

– Руку, оторвал руку!

Лица воинов Мурима побледнели, когда они увидели, что сделал молодой старейшина. Слухи не лгали: Школа Демона была действительно жестокой и беспощадной.

– Кто вы такие? – ледяным голосом спросил Чхон Ёун, пока охранник судорожно хватался за плечо, пытаясь остановить кровь.

– Кхы-ы-ы-ыа-а! Мы? Ыа-а-а! Думаешь, что… А-а-а-а!

Он был в тупике. Бежать некуда. Охранник снова попытался раскусить мешочек с ядом. Но какая-то внешняя сила заставила его открыть рот.

– А-а-агх!

– Такие тру́сы, как вы, при первой же неудаче, поджав хвост, сразу норовят улизнуть. Как предсказуемо!

Чхон Ёун щелкнул пальцами, и коренной зуб, к которому крепился мешочек с ядом, с помощью потока внутренней энергии вылетел изо рта гипнотизера.

– Тьфу, кх…

Глаза охранника наполнились животным страхом, когда он увидел свой зуб парящим в воздухе. Он не подозревал, что в Школе Демона притаился настоящий монстр, помимо всемогущего владыки. Слова Чхон Ёуна повергли его в ужас.

– Прости, но сначала я должен разобраться с твоим господином. К тебе… я вернусь позже.

Часть 2

Даже ночью библиотека Демонической Академии кажется безопасным местом: повсюду горят факелы, а на страже стоят лучшие воины.

В мертвой тишине на земле вокруг здания валялись бездыханные тела охранников, которые будто бы пытались преградить собой вход в библиотеку. Казалось, что никто из них не успел даже начать сопротивляться, всех сразил единый удар меча. Однако были и те, кто пытался защититься, – воины высших уровней мастерства, охранявшие библиотеку изнутри. Их тела были изуродованы силой внутренней энергии ци. Кто-то приложил немало усилий, для того чтобы не оставить им и шанса выжить.

На подземном этаже секретной библиотеки стояли двое.

– Все еще там?

– Оно… скоро будет здесь.

Это были выдающиеся мастера боевых искусств, которые охраняли пятый этаж библиотеки. Услышав шум снаружи, они спустились и обнаружили тела. Затем на всякий случай они решили проверить подземную сокровищницу, где обнаружили, что охранявшие ее воины тоже были мертвы.

– Проломить железную дверь и пробраться внутрь… Какой безумец способен на такой отчаянный поступок? – покачал головой один из охранников.

После взлома железных ворот сработала ловушка: огромный кусок нефритовой стены упал, преграждая вход в сокровищницу. Теперь злоумышленник, кем бы он ни был, оказался запечатанным внутри.

– Даже самым сильным воинам не под силу проломить эту нефритовую глыбу…

– Мне все же не по себе, скорее бы прибыл глава.

Один из воинов, охранявших с ними пятый этаж библиотеки, направился в главное здание Академии, чтобы призвать на помощь главу Ли Хвамёна. Они с левым стражем уже должны были вернуться. Но охранникам оставалось только ждать.

Вдруг с той стороны нефритовой глыбы чем-то ударили в камень.

– Что за…

– Кажется, оно пытается выбраться.

Охранники стояли в напряжении. Толщина этой глыбы в три раза превышала размеры нефритовых стел, расположенных на каждом этаже библиотеки. А даже они были весьма внушительными. Поэтому разрушить ее было невозможно, даже обладая недюжинным количеством сил. Тогда откуда взялась эта тревога и странное предчувствие?

По ту сторону стены опять послышался шум, и вибрация эхом прошла по всему подземному этажу. Казалось, что тот, кто находится там, изо всех сил старается выбраться.

– Нефрит же должен выдержать…

Прежде чем он успел закончить фразу, последовали удары такой силы, что у воинов зазвенело в ушах. Как вдруг… в нефритовой глыбе появилась трещина.

– Не-не может быть…

– Нет-нет, стена точно выдержит и не такое!

С оглушительным грохотом толстая нефритовая стена раскололась, а из разлома вылетели обломки, накрыв обоих воинов.

В то же время получивший предупреждение глава Академии Ли Хвамён прибыл к зданию библиотеки в сопровождении двадцати инструкторов.

– Что это было?

Услышав сильнейший грохот, левый страж приказал всем ускориться, и они поспешили ко входу.

«Что же там, черт возьми, случилось?!»

Хоть охранник и доложил о ситуации во всех подробностях, Ли Хвамён был поражен, когда увидел кучи бездыханных тел возле библиотеки. Облако пыли поднималось от входа. Кажется, спускаться на подземный этаж уже было незачем. Пыль потихоньку оседала, и из нее показалась чья-то фигура. Нет, их было две.

Мужчина средних лет с длинными убранными назад седеющими волосами и раскосыми глазами, всем своим видом напоминающий змея. И юноша.

– Что? Они? – Ли Хвамён узнал их, и его зрачки дрогнули.

Если зрение его не подводило, это были воины, охранявшие золотой паланкин на шествии военных из Мурима во дворце Патриарха.

«Что?! Охранники? Нет, не похож он на простого охранника…»

Ли Хвамён сверлил взглядом старшего мужчину, напоминающего змея. Его внутренняя энергия во много раз превосходила по силе ту, что обычно излучали телохранители.

Мужчина заметил взгляд Ли Хвамёна и улыбнулся, а затем обратился к юноше:

– Что ж, я был весьма разочарован этими бездарями, но, кажется, наконец-то явился кто-то достойный.

– Глава, не торопите события. Он не один.

– Да знаю я.

В этот момент за спиной Ли Хвамёна появились двадцать инструкторов. Они тоже не смогли скрыть эмоций при виде гор трупов на территории Академии.

– Ч-что за?..

– Вторжение?! В Академию?!

За последние пятьсот лет истории Демонической Академии еще никто ни разу не осмеливался вторгаться на ее территорию. Впервые было столько погибших от рук злоумышленника, который смог одолеть всю охрану и нарушить спокойствие. Воин, охранявший пятый этаж и вернувшийся с левым стражем, закричал:

– Вы?! Это вы проникли в подземную сокровищницу? Что… что вы с ними всеми сделали?!

До того как он отправился к главе Академии, он спускался в подземелье с двумя другими охранниками. Если эти двое вышли из сокровищницы, значит…

– Кто знает… Покопайся в горе трупов там, внизу. Может, и найдешь ответ на свой вопрос.

– Как ты смеешь?! – прокричал охранник и, не в силах сдержаться, бросился на этих двоих.

Ли Хвамён тут же жестом руки остановил его.

– Но глава?!

– Подожди.

– Не знаю, кто вы, но вашей целью было подземное хранилище? – бросил им Ли Хвамён.

Что-то было плотной тканью примотано к спине юноши. Похоже, эти двое взяли что-то из наследия Демонического Мечника или… Они забрали его останки?!

– Ну, как видите, – ответил мужчина со змеиным взглядом.

Ли Хвамён вытащил из ножен огненный меч и тут же отдал приказ инструкторам:

– Остановите их! Не дайте им уйти. Любой ценой, даже если потребуется убить…

– Есть!

Оставлять их в живых не было смысла. Если эти негодяи пытались украсть останки Демонического Мечника, то они должны поплатиться жизнью за содеянное. По команде левого стража воины бросились в атаку.

– Я разберусь здесь и последую за тобой, так что иди первым. Ты же, наверное, знаешь, как обойти стражу? – со зловещей улыбкой шепнул юнцу мужчина со змеиными глазами.

– Слушаюсь.

Мужчина вышел вперед, сложил губы трубочкой и будто подул в сторону приближающихся противников.

Очень высокий и резкий свист резанул их барабанные перепонки, и все воины схватились за уши. Виски пронзила резкая боль, а из ушных раковин закапала кровь.

– Кха-а-а-а!

– Агх! Мои уши!

Мастера боевых искусств сконцентрировали энергию на ушах, пытаясь остановить звуковую волну. Однако от ее силы даже кружилась голова.

– Ы-ы-ы…

– Как же больно!

Этот звук полностью разрушал лабиринт внутреннего уха, поэтому воины теряли ориентацию в пространстве и падали на землю. Но повлиял такой прием не на всех. Одному инструктору, который был на первой ступени превосходного мастерства, и воину, охранявшему пятый этаж, удалось противостоять атаке.

– Мерзавец! Довольно уловок!

– Хо-хо, кажется, у тебя весьма сильная внутренняя энергия. Какая жалость, что…

Мужчина со змеиными глазами молниеносно нанес удар. Шея инструктора неестественно вывернулась. Раздался уже знакомый треск…

– Кха… – издал предсмертный хрип инструктор.

– Что бы вы ни предприняли, все равно умрете.

– Да чтоб тебя! – закричал охранник пятого этажа.

Он быстро вытащил меч, направил в него энергию ци и замахнулся по шее этого седовласого змея.

– Чего? Как ты сумел?..

Но прежде чем лезвие коснулось его кожи, мужчина остановил его лишь двумя пальцами. Это доказывало, что он был невероятно сильным воином и искусным мастером. Охранник попытался вернуть меч назад, но тщетно – пальцы крепко его держали.

– Кха! Что ж, тогда…

Охранник выпустил меч и решил высвободить внутреннюю энергию, как вдруг…

– Агх…

Кулак змея ударил точно в его сердце, и охранник умер на месте.

– Что ж, а вы ничем не отличаетесь от тех бездарей, чьи тела валяются там, внизу. Нам больше никто не помешает. Иди, – сказал мужчина со змеиными глазами, вытирая кровь с тыльной части ладони.

– Слушаюсь.

Юноша собирался удалиться, но у Ли Хвамёна были свои планы на этот бой.

– Вас кто-то отпускал?

Ли Хвамён направил на юношу лезвие своего огненного меча, преграждая ему пути отступления. Однако перед ним возник мужчина со змеиными глазами.

– Да, это я так решил.

Мужчина одной рукой поймал клинок левого стража. А затем с силой откинул стража на пять шагов. Две металлические перчатки из холодного черного железа заменяли ему оружие.

«Что за способности такие?»

Ли Хвамён не верил своим глазам. Он предполагал, что сила злоумышленника должна быть велика, но даже не подозревал, что настолько. Рука левого стража, держащая меч, задрожала. Он только что вложил в удар всю свою силу, но мужчина его отразил. Значит, он превосходил Ли Хвамёна в боевой мощи.

«Он правда опасен».

Ли Хвамён должен был остановить юношу, но теперь не мог спустить глаз с этого подозрительного мужчины.

– Ну надо же… И ты просто пустышка. А я так хотел узнать о силах Школы Демона и сравнить их с силой Школы Истины.

– Кто вы такие?

– Это не так важно, в отличие от твоих навыков. Покажи-ка, на что ты способен.

Мужчина внезапно атаковал Ли Хвамёна. Тот быстро среагировал и отступил, защищаясь оборонительной техникой. Огненный меч Ли Хвамёна вырисовывал в воздухе красную пламенную сеть, и удар мужчины со взглядом змеи пришелся именно по ней.

Боевые техники двух мастеров столкнулись со скрежетом металла.

– Хо?

Несмотря на раскаленное пламя энергии ци, исходящей от огненного меча, седовласый змей не сбавлял обороты.

– Кха.

Мощь в кулаке этого воина была настолько невероятной, что потихоньку вытесняла и отталкивала Ли Хвамёна. Внутренняя энергия, сила боевых техник… Мужчина во всем превосходил левого стража.

«Он… слишком силен!»

Ли Хвамён понял, что оборонительной техники не хватит, поэтому он сконцентрировал внутреннюю энергию и направил огненное пламя в лезвие своего клинка. Это была скрытая техника Красного Пламени.

«Победа должна быть за нами!»

Все тело Ли Хвамёна охватил огонь, и он стремительно развернул сильнейшую технику.

– А вот это уже интересно! Наконец-то ты решил показать истинную силу! – радостно воскликнул мужчина со змеиными глазами.

Казалось, будто новая могущественная техника лишь позабавила его. Он сконцентрировал внутреннюю энергию и пустил ее в металлические перчатки.

В это мгновение закаленная сталь лезвия меча Ли Хвамёна встретилась с железными кулаками. Гул от ударов не прекращался.

И когда красное пламя меча столкнулось с синей внутренней энергией… прогремел мощнейший взрыв противостояния величайших боевых техник. Казалось, победа одного из них не заставит себя долго ждать. Ли Хвамён, сперва пытавшийся атаковать нападавшего, все-таки сосредоточился на защите.

«Как он ударил? Что за прием?»

Ли Хвамён не верил в происходящее. Даже отразить атаку нападавшего было весьма непросто, ведь он выбирал такие углы и моменты, что у левого стража никак не получалось их предугадать. В конце концов разница в силе стала еще ощутимее.

– Кхых…

Мужчина с неимоверной скоростью бил Ли Хвамёна и в грудь, и в живот, и даже по спине, словно заводной.

Изо рта Огненного короля хлынула кровь, а его тело, словно снаряд, отбросило назад, и он рухнул на пол.

– Кха-а-а!

Ли Хвамён был так серьёзно ранен и опирался на меч, чтобы хоть как-то удержаться. Мужчина с глазами змеи смотрел на него со зловещей ухмылкой. Пришло время нанести последний удар.

Ли Хвамён еле смог поднять голову, чтобы взглянуть на него.

– Кха-а… Ты же… из клана Шести искусств Бога Клинков? – хриплым слабым голосом спросил левый страж.

Змей заметно удивился. Он не ожидал, что Ли Хвамён сможет вычислить его принадлежность к клану всего по нескольким приемам.

– С чего ты это взял?

– Хоть ты и орудуешь кулаками… Они… Кха! Разят, как сабли…

В отличие от обычных боевых искусств, эти техники требуют больших физических усилий. Как стиль непревзойденного Бога Клинков.

Ли Хвамён вспомнил, как главный страж Марагём поведал ему о воине клана Шести искусств Бога Клинков.

– А ты интересный! Я не рассказываю о себе кому попало, но раз тебе все равно суждено умереть здесь, то ты узнаешь правду. Ну-с. Меня зовут Са Хён, и я глава клана Шести искусств Бога Клинков, – зловещим тоном произнес мужчина.

«Так и знал…»

Догадка Ли Хвамёна была верной. Если седовласый змей действительно был главой клана Шести искусств, то об этом нужно доложить владыке. Но из-за серьезных ран он даже двигался с трудом. О победе над таким могущественным воином и думать нечего.

Пока Ли Хвамён пытался подняться и удержаться на ногах, Са Хён подошел ближе.

– А теперь счастливого пути прямиком на тот свет!

«Кха! Прошу! Двигайся, предательское тело, ну же!»

Са Хён уже собирался ударить со всей силы своим кулаком, наполненным энергией ци, прямо по голове левого стража…

– А?

Почувствовав, как что-то большое летит к нему с бешеной скоростью, Са Хён быстро выставил руку и поймал увесистое нечто. Даже сквозь железные перчатки Са Хён смог почувствовать отдачу прилетевшего предмета. Но все же смог удержать это одной рукой.

– Ха, ты думаешь, что меня остановит какой-то увесистый металлический шар… А?! – закричал в пустоту Са Хён. А затем бросил взгляд на то, что оказалось в его руке, и замер. Это был вовсе не шар, а нечто, напоминающее человеческую голову. Сила удара, с которой оно летело до Са Хёна, сделала черты лица неузнаваемыми, однако змей все равно его узнал.

– Э-это?!

Юноша, которого он отпустил пару мгновений назад.

Из оцепенения Са Хёна вывел чей-то голос.

– Так, значит, это ты тот самый господин?

Са Хён быстро оправился от шока и в ярости бросил взгляд к посмевшему обратиться к нему. Это был молодой юноша с длинными волосами и очень бледным лицом. Он держал в руках ту самую плотную ткань, которую нес на себе юноша.

Глаза Ли Хвамёна расширились, и он тут же закричал:

– На-наследник!

Это был Чхон Ёун.

Часть 3

– Наследник? – повторил себе под нос Са Хён со странным выражением лица.

Он совершенно не ожидал, что он сюда придет.

«Хм, что ж, я думал, что Школа Демона еще не выбрала себе преемника, но, кажется, ошибся… Похоже, он у них очень даже имеется».

Но удивление быстро испарилось. С появлением этого молодого человека стало ясно, что его план пошел прахом. Если этот юноша был наследником, то сейчас ему надлежало быть во дворце Патриарха на приеме в честь военного союза. Но если он явился сюда, то их план по столкновению Школы Демона и людей Мурима провалился.

Са Хён полагал, что от неудачи им повезет укрыться в разгар хаоса, однако выходило так, что теперь ему придется решать все на ходу.

Но как же молодой наследник узнал местонахождение Са Хёна?

«Он должен был погибнуть… Кажется, что-то ему помешало».

Было ясно, что даже запасной план не сработал. Са Хён прищурился. Библиотека, расположенная на северо-востоке Академии, стояла на возвышенности, поэтому отсюда было легко увидеть тренировочную площадку и даже дальше. Так, присмотревшись, Са Хён уловил, как издали приближались огни факелов.

«Черт, кажется, они идут сюда».

Он чувствовал их энергию. Огромное количество воинов Школы Демона окружали территорию библиотеки. Какова бы ни была тому причина, ему оставалось лишь одно: немедленно бежать.

– Прежде чем я уйду, мне, так уж и быть, придется убить тебя!

Са Хён бросил на землю голову юнца, а затем собрал всю силу в железный кулак и приготовился к удару. Ли Хвамён зажмурился, ожидая худшего.

Чхон Ёун воспользовался моментом.

Пока Са Хён с помощью внутренней энергии пытался вычислить количество приближающихся воинов и понять, что ему делать дальше, Чхон Ёун в мгновение оказался рядом.

Са Хён, собравшись с мыслями, замахнулся, чтобы ударить Ли Хвамёна прямо по голове. Но железный кулак не успел коснуться Огненного короля – его встретило лезвие меча Ёуна, после чего черные перчатки вместе с хозяином отбросило назад, подальше от левого стража.

«Посмотрите-ка на этого мальчишку».

Са Хён удивленно захлопал глазами. Юноша умудрился остановить атаку, в которую глава клана Шести искусств вложил почти всю мощь. Он почувствовал, что Ёун был намного сильнее, чем тот, чью жизнь Са Хён сейчас собирался оборвать.

«А вот это уже интересно. Он вовсе не простой наследник».

– Ха!

Са Хён воспользовался отдачей удара и направил всю силу обратно в Ёуна. Это была его секретная техника – Метод Прививания Цветка к Дереву.

В основе этой техники внутренняя сила противника, которая используется для усиления собственной мощи. Так садовники прививают дерево, которое еще не цвело, чтобы оно скорее смогло принести плоды.

Всего лишь один удар, но сила его была огромной.

«Как он?..»

Чхон Ёун вложил всю свою энергию в первую атаку и был поражен, что Са Хён обернул ее против него самого. Он быстро поднял меч и заблокировал удар Са Хёна. Последовала отдача просто неописуемой силы, и Ёун задрожал вслед за лезвием меча. Всеми пятью органами чувств он ощутил мощь Са Хёна.

Но Ёун не мог сдаться, ведь стоит ему отступить, как Са Хён убьёт левого стража.

Стиснув зубы, Чхон Ёун решил принять всю силу удара и стоять до конца. Он собрал ци, настроил дыхание и приготовился к новой атаке Са Хёна.

«Что?»

Са Хён удивился. Он думал, что Ёун отступит, однако вместо этого он смог оттеснить главу клана Шести искусств и дать отпор.

От безумной силы, прошедшей через все тело, в уголке рта Ёуна показалась тонкая струйка крови. С тех пор как Чхон Ёун достиг пика абсолютного мастерства хвагёна, его еще ни разу не удавалось кому-то ранить. До этого дня.

В его голове зазвучал голос Нано:

[Активирую восстановление повреждений внутренних органов, вызванных проникновением посторонней энергии в тело пользователя].

Наночастицы в теле Ёуна заработали, заживляя раны внутри.

Са Хёна отбросило далеко назад, но, как и ожидалось, он совсем не пострадал и опустился на землю легко словно перышко. Мощь Ёуна удивила его. Заметив струйку крови на лице противника, он улыбнулся.

«Так и знал, что моя атака не пройдет для него бесследно».

Кажется, Чхон Ёуну действительно неплохо досталось от своей же силы, направленной против него самого.

Ли Хвамён совсем помрачнел, когда увидел, что ученик, который защищал его ценой своей жизни, ранен. Воспользуйся Ли Хвамён техникой восстановления чуть раньше – и сейчас он бы уже смог убежать. Но он и не думал сдаваться. Левый страж медленно, пошатываясь, поднялся.

– Ха… ха… Наследник Чхон, ну что вы, не волнуйтесь за меня.

– Вы в порядке, левый страж?

– Да, двигаться могу…

Из-за серьезных внутренних повреждений энергией ци было не воспользоваться, но силы потихоньку возвращались, и он мог сделать хоть что-то. Ему стоило покинуть бой и заняться медитацией, чтобы полностью прийти в себя.

Чхон Ёун передал плотную ткань, которую забрал у юноши, Ли Хвамёну.

– Возьмите это и позовите Патриарха и других старейшин. Они ожидают где-то у входа в Академию.

Чхон Ёун должен был быть готовым к худшему. Подслушав телепатическое сообщение, Чхон Ёун догадался, что местом, которое искали злоумышленники, была секретная библиотека Академии. И то, что они нацелились на останки Демонического Мечника. Поэтому он первым направился сюда, сказав владыке и старейшинам занять периметр Демонической Академии.

Поскольку было понятно, что враг находится на территории Школы Демона, владыке со старейшинами нужно было осмотреть и закрыть дворец, а затем направиться к Академии.

Са Хён рассмеялся после слов Чхон Ёуна.

– Какой ты забавный малый. Думаешь, я так просто его отпущу?

– Этого я беру на себя. А вы ступайте скорее, – проигнорировал слова Са Хёна Ёун.

– Кха, понял вас, наследник.

Ли Хвамён знал, что будет только обузой, если останется. Поэтому с помощью цингуна направился прямо к воротам Демонической Академии.

«Прошу, наследник Чхон, продержитесь еще немного».

Если люди клана Шести искусств Бога Клинков действительно были потомками Бога Клинков, то Чхон Ёуну грозила серьезная опасность.

Оттолкнувшись от земли, Са Хён в один прыжок нагнал Ли Хвамёна.

– Ха, кто сказал, что я тебя отпускал?

Но Чхон Ёун преградил ему путь.

– Кья!

Са Хён тоже использовал цингун и взмыл в воздух. Затем он применил Удар Стального Кулака и направил его прямо на Ли Хвамёна.

«Цингун?!»

Не успел Са Хён завершить прием, как перед ним снова возник Чхон Ёун. Он добился неплохих успехов в цингуне с тех пор, как изучил Поступь Бога Ветра.

– Твой противник – я.

Чхон Ёун завис в воздухе, а затем буквально полетел в сторону Са Хёна, направив на него острие меча.

– Чертов сосунок!

Са Хён оборонялся техникой Кулака, чтобы блокировать удары меча Ёуна.

Они плавно переместились на крышу небольшой пристройки. Зазвучал уже знакомый скрежет. Техники и приемы сменялись одни за другими, противники сражались на равных.

«Я думал, что неплохо ранил его».

Сперва Са Хён обрадовался, когда увидел кровь у губ Ёуна. Но сила юнца оказалась столь велика, что Са Хёну было сложно использовать ее в атаках и перенаправлять обратно. К тому же, кажется, юнец отлично владел своей ци, поэтому Са Хёну нельзя было расслабляться.

Теперь они уже переместились вниз, и стоило Са Хёну коснуться земли, как он снова обратился к боевым техникам рукопашного боя. Он сложил кулак и нацелился на одну из акупунктурных точек Ёуна. Тот, заметив странные удары, старался уворачиваться.

«Что это?»

Приемы Са Хёна отличались от привычных боевых техник. Если бы неподготовленный воин попытался их перенять, то определенно бы пострадал. А вот Са Хён без усилий прогнулся в спине и в очередной раз сменил стойку.

– Бегаешь от меня, как мелкая крыса!

Чхон Ёун вовремя уклонился.

– Ты как-то связан с Богом Клинков? – нахмурившись, спросил Ёун.

Он уже давно заметил, что все приемы и техники были очень похожи на искусство ведения боя Бога Клинков. Левый страж так и не успел рассказать ему, что мужчина со взглядом змеи возглавлял клан Шести искусств Бога Клинков. Поэтому Ёун подумал о самом Боге Клинков, стоило ему увидеть знакомые движения.

Расслабленное выражение лица Са Хёна сменилось изумлением.

– Вот же. А он говорил, что никто не узнает… Никому нельзя верить.

– О чем ты?

Ёуну еще больше захотелось узнать об истинной личности Са Хёна. Он предположил, что это мог быть кто-то из клана Шести искусств Бога Клинков, о котором упоминали на всеобщем собрании в большом зале.

– Раз ты его знаешь, то смотри… Мы со Школой Демона – заклятые враги, и теперь мне… – продолжая бормотать что-то невнятное, Са Хён покачал головой, посмотрел на Чхон Ёуна и закричал: – Точно! Я возьму тебя в заложники! И обменяю тебя на возможность бегства! Отличная идея. Будь умницей, не кричи. Пойдем, а то будет хуже.

– Меня – в заложники? – удивился Ёун.

Са Хён был воодушевлен. Академия защищена лучшими воинами, и так просто ему уже не скрыться. А наследник Школы Демона – отличная уловка. Огненное кольцо факелов уже смыкалось вокруг библиотеки.

– Думаешь, получится?

– Пф, мелюзга, некогда мне с тобой возиться! – Са Хён снова атаковал Ёуна.

Седовласый змей опять сосредоточил всю мощь в кулаке. Уже с первых движений стало ясно, что техника сильно отличается от того, что он применял раньше.

«Второй прием техники Бога Клинков?»

Са Хён не использовал клинок, но Чхон Ёун отчетливо видел и узнавал эти движения. Удивительно, как змей подстроил под себя технику, для которой нужен был меч или клинок. Но даже без оружия техника ничем не уступала изначальному варианту.

«Невероятно!»

Чхон Ёун напрягся. Только мастер на пике абсолютного мастерства хвагёна, владеющий как минимум Двадцатью Четырьмя Демоническими Мечами, мог противостоять подобной технике. Чхон Ёун занял стойку, собираясь отразить Двадцать Четыре Меча с помощью четвертого приема – Обращенного к Небу Демонического Меча.

Они атаковали вместе. Если бы кто-нибудь наблюдал за происходящим, то голова пошла бы кругом от скорости их ударов. С каждым взмахом меч и железная перчатка ударялись друг о друга, и скрежет металла разносился по всей Академии.

«Вот же…»

Ёун пытался собраться с мыслями – его приемы слабели при встрече с кулаком Са Хёна.

Чхон Ёун хорошо знал стиль Бога Клинков, поэтому старался пользоваться лазейками и слабыми местами, чтобы противостоять Са Хёну. Но он не отставал и бил в уязвимые точки техники Двадцати Четырех Демонических Мечей.

– Кха!

Чхон Ёун пропустил удар в живот. Са Хён атаковал под разными углами, поэтому предсказать следующее движение было весьма трудно – в этом и заключался стиль Бога Клинков.

«Ох!»

Чхон Ёун попробовал развернуть оборонительную технику, создавая барьер, однако его тут же с силой отбросило назад. Блокировать удар Са Хёна не удалось.

– Думаешь, размахивания меча тебе помогут? Му-ха-ха-ха!

Сокрушительный кулак Са Хёна оттеснял Ёуна. Техника Бога Клинков и без того была мощна, но внутренняя энергия Са Хёна также была значительно выше. Ёун пытался сопротивляться, но удар следовал за ударом, и меч Ёуна из холодного черного железа пошел трещинами.

– Ты был достойным противником, но знай, что я превосхожу тебя во всем! Ха-ха-ха!

Кулак, наполненный внутренней энергией, впечатался в лезвие меча Чхон Ёуна. Закаленное железо не выдержало натиска и разлетелось на тысячи мелких кусочков, которые вонзились в тело Ёуна.

– Черт!

Вслед за этим кулак Са Хёна угодил наследнику Школы Демона в живот. Кровь хлынула изо рта Ёуна, а его самого отбросило далеко назад, и он еле удержался на ногах, тормозя ими о каменный пол внутреннего двора библиотеки. Стоило Ёуну остановиться, как земля разошлась надвое – настолько велика была сила удара. Даже земля разверзлась от невозможности поглотить ту энергию. Чхон Ёун не мог пошевелиться.

– Надо же, даже это тебя не убило. Что ж, достойно наследника Школы Демона. Ты даже немного меня удивил, признаюсь, – сказал Са Хён.

– Пф.

Чхон Ёун глубоко вздохнул, и от его тела поднялся пар. Все его раны должны были затянуться.

– Ты думал, у тебя получится одолеть меня с помощью Двадцати Четырех Демонических Мечей?

«Выходит, он все-таки знает».

Взгляд Ёуна дрогнул. Когда он применял эту технику, Са Хён слишком искусно вычислял все слабые места и бил точно в цель. Уже тогда Чхон Ёун понял, что седовласый змей точно знает, что делает. И оказался прав. Не сказать, что это было чем-то из ряда вон выходящим. Поскольку Демонический Мечник посвятил себя изучению техник Бога Клинков, вполне вероятно, что и потомки Бога Клинков прикладывали все усилия, чтобы как можно лучше разобраться в приемах их главного противника.

«Как же он силен! И я не могу с ним сражаться с помощью Двадцати Четырех Мечей!»

– Хо-хо-хо, ты ничегошеньки не можешь мне противопоставить, да? Теперь дошло? Школа Демона ничто в сравнении с нами! А теперь хватит этого спектакля, сдавайся и следуй за мной! – надменно сказал Са Хён.

Он медленно приблизился к Чхон Ёуну. Са Хён был уверен, что Ёун не рискнет сопротивляться, ведь он сильно пострадал во время боя. К тому же в его тело впились осколки уничтоженного меча. В этот момент пар, поднимающийся от тела Ёуна, рассеялся, и он поднял свирепый взгляд на Са Хёна.

«Этот… взгляд!..»

Удивительно, но запал Чхон Ёуна не потух. Скорее наоборот, внутри с новой силой разгорался боевой дух, которого раньше не было.

– Наши техники слабее, говоришь?

– Малец, ты же сейчас чуть не умер. К чему этот блеф?.. Что?!

Са Хён вдруг замолчал. Он не мог не застыть в изумлении от зрелища, развернувшегося перед ним. Осколки меча, застрявшие в теле Чхон Ёуна, выпадали из кожи, как будто тело само выталкивало их наружу. Раны и порезы с огромной скоростью затягивались.

– Б-быть не может. Его тело…

Перед ним стоял настоящий демон. Са Хён наконец понял, насколько страшен Ёун. И кажется, его план с заложником тоже обречен на провал.

«Он опасен. Просто какое-то чудовище!»

Са Хён решил, что успеет убить Чхон Ёуна до того, как его тело полностью восстановится. Тогда он сконцентрировал всю энергию ци и направил ее в кулаки.

Лицо Са Хёна напряглось, воин топнул и вложил в удар всю свою мощь. На кону была его жизнь.

– Сдохни! Сдохни, чудовище!

Вдруг железные части наручей на запястьях Чхон Ёуна разделились и слились в одно целое, образуя черный меч.

«Что… это такое?..»

Не успел Са Хён удивиться, как Чхон Ёун уже схватил меч и по всему лезвию разлилась черная энергия ци.

«Что? Как такое возможно? Черная внутренняя энергия?!»

Вдруг все вокруг заполонила темная демоническая аура. Тело Чхон Ёуна словно превратилось в черное облако и полетело к Са Хёну. Темные лучи света распались на двадцать четыре черные линии, которые в один момент объединились в одну точку.

– Откуда такая мощь?! Как это возмож…

Огромная демоническая сила меча Ёуна неудержимо вырывалась наружу. Ёун вытянул руку вперед, и тысяча черных лезвий пронзила тело Са Хёна.

– Кха-а-а!

Прежде чем Са Хён успел что-либо понять, Чхон Ёун пронесся мимо. Он пытался разглядеть соперника, но все заволокла тьма.

– Да хранит меня Поднебесная! Что это за техника?.. Кха! – прежде чем Са Хён договорил, из его рта хлынула кровь, и он тут же рухнул бездыханный. Грудь его была пробита.

– Лучшая техника Школы Демона, – пробормотал Чхон Ёун, глядя на бездыханное тело Са Хёна.

Глава 42. Я обязательно верну долг

Часть 1

Внутренние травмы левого стража были настолько серьезными, что казалось, будто он вот-вот потеряет сознание. Но Ли Хвамён, державшийся из последних сил, сумел убежать с поля битвы только благодаря технике цингун.

После сражения с Са Хёном левый страж понял, насколько тот силен. Если он не поторопится, то жизнь наследника Чхон Ёуна окажется под угрозой. Ли Хвамён влетел на главную тренировочную площадку, где тесным кругом стояли воины.

– Кха… кх-кха! Левый страж Ли Хвамён… приветствует вас, Патриарх.

Огненный король с трудом преклонил колено перед Чхон Ючжоном, стоявшим в центре кольца. При виде израненного Ли Хвамёна лица командиров помрачнели. Если левый страж, входящий в десятку самых сильных бойцов, ранен, то какой же силы тот противник, что проник в школу?

Патриарх заговорил:

– Где враг?

– Кх-кха… Он сейчас у библиотеки… Наследник сражается… перед зданием… с воином… из клана Шести искусств Бога Клинков. Н-надо спешить…

– Ли Хвамён!

Передав срочное сообщение, левый страж потерял сознание от невыносимой боли. Марагём осмотрел Хвамёна, позвал бойцов стражи, и его быстро перенесли в лазарет.

– Клан Шести искусств Бога Клинков!

Услышав, что нападавшие принадлежат клану Шести искусств Бога Клинков, Патриарх решительно сорвался с места и направился в библиотеку, но великий страж преградил ему путь.

– Одну минуту, Патриарх.

– Ты что, Марагём?

На недовольный вопрос Патриарха великий страж спокойно телепатически ответил:

– Патриарх, вам нужно беречь себя. Вы еще не восстановились от ран после сражения. Я пойду первым.

– Ладно, – чуть помолчав, согласился Чхон Ючжон и кивнул.

Другие старейшины разделились по четырем сторонам крепости Демонического Пути и блокировали пути отхода. Внутрь Академии пошли четвертый старейшина Чжа Кымгён и десятая старейшина Ён Мухва, которые вместе с Марагёмом поспешили к библиотеке.

Когда они скрылись, Патриарх, все так же окруженный кольцом воинов, заметил сверток, выпавший у потерявшего сознание Ли Хвамёна.

– Подождите! Принесите мне вон то.

Стражник принес сверток и протянул его Патриарху. Тот развернул ткань и увидел отрубленную конечность и фрагмент, напоминающий кожу, которые источали едкий запах лекарств.

– Что это, черт возьми?!

Так как Патриарх не знал о секрете подземной сокровищницы, то не мог не удивиться тому, что оказалось в тряпках. Однако странность заключалась еще и в том, что там не было книг клана Меча.

Марагёма звали не только великим стражем, но и богом ветра. И сейчас он оправдал прозвище, широкими скачками добравшись до библиотеки быстрее старейшин.

«Что же это?..»

Марагём не верил собственным глазам. Услышав о врагах из клана Шести искусств Бога Клинков, он представил Ёуна в чаду сражения, но перед ним предстало удивительное зрелище.

Меч Ёуна превратился в световой луч, отбил сильнейший удар противника и прошел сквозь грудную клетку соперника.

«Как такие удары возможны? И нападение, и оборона совершенны».

Безупречные удары Ёуна не давали противнику передышки. Но черный, светящийся меч в его руках особенно впечатлял. Даже в темноте и с большого расстояния он выглядел бесподобно.

«Черный меч?»

Марагём был проницателен, поэтому понял, что это не просто темные лучи света, а меч идеальной формы. Через прорези маски было видно, как задрожали зрачки стража.

«Черный меч… Черный меч? Неужели… это он?..»

Черный меч в руках Ёуна потерял форму и превратился в защитные наручи. Отбив удар, Ёун обернулся и заметил Марагёма.

«Великий страж?»

Ёун крепко сомкнул губы, чтобы не выдать свою досаду.

Он решил, что, прежде чем кольцо вокруг него сомкнется, надо действовать, поэтому применил пятый прием Демонического Мечника. Но он и не думал, что страж станет невольным свидетелем его атаки. Ёун злился из-за того, что случайно раскрыл секрет, о котором нельзя было знать даже подчиненным. В тот момент Марагёма догнали двое старейшин.

– Старший страж! Что произошло?..

Четвертый старейшина Чжа Кымгён заметил Ёуна, стоявшего у тела Са Хёна из клана Шести искусств Бога Клинков. Он слышал, что бой был долгим, и уже все понял.

«Черт… он что, разделался с воином клана Шести искусств Бога Клинков в одиночку?»

Чжа Кымгён цокнул языком. Он сам сражался с воинами клана Шести искусств Бога Клинков за возвращение Чжэцзяна и знал, насколько они свирепы.

«Чхон Ёун точно монстр».

С тех пор как Ёун победил первого старейшину Му Чжинвона, четвертый знал, что он чудовище. Но от осознания, что мастерство Ёуна уже превосходит уровень старейшин, у него заломило в костях.

В отличие от пораженного Чжа Кымгёна, десятая старейшина Ён Мухва быстро подошла к Ёуну:

– Наследник, вы не ранены?

– Я в порядке.

Он был здоров, ведь Нано уже залечила его раны. Его лишь беспокоило, что Марагём увидел технику Силы Меча Небесного Демона. От Огненного короля он слышал, что семьи стражей получают поддержку клана Меча, а великий страж, говорили, был верной правой рукой Патриарха.

– Наследник, как я рад, что вы целы.

Однако, вопреки опасениям Ёуна, Марагём обеспокоился его самочувствием, но даже не заикнулся о технике Меча Небесного Демона.

«Что он задумал?»

Такое молчание казалось подозрительным, но, даже когда прибыли Патриарх и стражи, окружавшие его кольцом, о технике разговор не зашел. Однако взгляд Патриарха странно изменился, стоило ему увидеть раны на теле погибшего Са Хёна. Умерший выглядел так, будто его просто пронзили лучом насквозь, но Патриарх ясно видел следы ударов меча.

«…Этот парень и правда всему научился сам?»

Если так, значит, в битве с первым старейшиной Му Чжинвоном Чхон Ёун выкладывался не во всю силу. Взгляд Патриарха становился все более настороженным. Изучив раны противника, Патриарх обратил внимание на подземную сокровищницу в библиотеке.

– Куда ведет этот спуск?

«Э-э…»

Великий страж на секунду замешкался. Он продумал кучу способов, как сдержать врагов, но проблема пришла, откуда не ждали: Патриарх узнал о том, что в Академии есть подземная сокровищница.

– Я спросил: куда ведет этот спуск?

– Он… – начал было Марагём, но Патриарх с каменным лицом уже направился вниз.

К его сожалению, внутри ничего не обнаружилось, кроме золы от чего-то, похожего на бумагу. Книги, которые можно было назвать наследием клана Меча, сгорели без остатка и превратились в прах.

«В Академии все это время была сокровищница?..»

Став Патриархом, он узнал, что существуют вещи, о которых он и понятия не имеет. Это чувство ему не нравилось. Патриарх свирепо взглянул на ожидавшего рядом Марагёма.

«Вздумал шутить с начальником?»

Трем стражам, которые годами руководили Академией, и охранникам библиотеки сокрытие правды не могло просто так сойти с рук. От резкой смены настроения Патриарха взгляд Марагёма потяжелел.

«Это же?..»

Тем временем, увидев предметы из узелка, которые собирались похитить враги, Ёун не смог сдержать удивления. При словах о наследии клана Меча он подумал, что враги нацелены на боевую технику враждебного им клана, но это оказалось не так. Целью людей из клана Шести искусств Бога Клинков были следы, которые пятьсот лет назад оставил Бог Клинков.

«Они искали не книги о технике клана Меча…»

Если подумать, то сражавшийся с ним Са Хён уже владел техникой клана Меча. Зачем же потомки Бога Клинков хотели похитить руку и кожу с боевыми отметинами, а не книги? Вот в чем вопрос.

* * *

Ночью после развернувшихся событий в крепости Демонического Пути царил беспорядок. Стражники обыскали Академию, не затаился ли где враг, и унесли тела погибших охранников библиотеки. На поиски противников бросили все силы во главе со старейшинами, которые не спали всю ночь, но они смогли обнаружить лишь четырех человек.

И это немудрено. У всех членов Школы Демона были таблички с именами и рангами, и при входе в крепость людей записывали и тщательно досматривали, поэтому обычно было сложно остаться незамеченным. Сюда можно было проникнуть только с попыткой захвата власти.

В банкетном зале стояли сотни неприступных воинов охраны, которые следили за гостями из Школы Истины.

– И сколько еще нас здесь будут держать? – недовольно спросил седьмой столп Моен Ган.

Всех до одного членов Военного союза Школы Истины задержали в банкетном зале, и теперь они вынуждены были провести там ночь.

– Ради альянса надо проверить вашу непричастность, господин. Потерпите немного.

Шестой столп Пхун Чхонун тоже был недоволен, но вслух не возмущался. Если бы в их школу пробрался враг, они отдали бы точно такой же приказ. Чегаль Сохи обратилась к обеспокоенным столпам:

– Я рассказала все, что знаю. Дальше решение уже за Школой Демона. Господа, прошу вас потерпеть еще чуть-чуть.

– Хорошо, Чегаль.

– Хм, ладно.

Замешанными в событиях вечера оказались лишь четверо, и все они были охранниками Чегаль Сохи. Полностью очнувшись от гипноза, она вспомнила все.

«Неужели меня хотели использовать?»

Ее отправили послом для заключения союза, и она тайно двигалась на юг вместе с охраной. Попытка вернуть Аньхой провалилась, и еще до слияния с двумя столпами из Чжэцзян на Чегаль Сохи напали неизвестные. Когда она пришла в себя, то помнила все, что было ранее, и что она уже влилась в ряды Школы Истины. Кроме того, вплоть до снятия гипноза она считала четверых переодетых мужчин своими настоящими охранниками.

«Я рассказала, но…»

Это не могло разрешить все недоразумения. Кроме того, за нападение на наследника, даже под гипнозом, полагалась смерть, и ее вряд ли выпустят из-под ареста. Сохи была проницательна, поэтому не видела иного выхода, кроме как ждать. Но кое-что заботило ее так же сильно, как и этот инцидент.

«На собрании столпов было решено перехватить информацию и двигаться тайно, но те, кто на меня охотился…»

Вероятность того, что среди семнадцати столпов союза затесался шпион, была высока. Никак иначе нельзя было узнать о ее тайном маршруте и выстроить такой дерзкий план.

«Нужно поскорее доказать свою невиновность и вернуться к формированию альянса, но…»

Но прогресса не было.

Ее беспокойный взгляд устремился на людей, толпившихся в левой части банкетного зала. Это были ученики Школы Вулкана и воины семьи Мо Ёнсе, атаковавшие членов Школы Демона под гипнозом. Загипнотизированные члены Школы Демонического Пути содержались в заключении в другом месте.

«Хм».

Этих воинов прощупали и проверили различными инструментами. Пока члены Школы Демона всю ночь тщательно обыскивали крепость, Пэк Чону вместе с другими врачами обследовал загипнотизированных.

«Они абсолютно чисты».

Всю ночь Пэк Чону с учениками изучали воинов, но так ничего и не узнали. Врачи полагали, что если они были зачарованы, то должны быть какие-то физиологические изменения, но у них был лишь слегка замедлен пульс.

– Лекарь.

К Пэк Чону подошел врач, который изучил праздничный стол в банкетном зале.

– Что там?

– В напитках и еде особых веществ или яда не обнаружено.

– Как и ожидалось.

Пэк Чону кивнул. В организмах загипнотизированных тоже не обнаружили никаких особых веществ. Да и в еде не могло быть ничего такого, ведь ее принесли после тщательной проверки на входе в крепость.

«Наследник ошибся».

Врач проводил эти исследования из-за Чхон Ёуна. Он предположил, что загипнотизированные приняли какое-то лекарственное средство. Так как Ёун первым понял, что люди находятся под гипнозом, его слова показались Патриарху здравыми, поэтому он позвал лекаря и приказал провести осмотр. Однако осмотр, который продлился всю ночь, оказался безрезультатным.

– Эх… – вырвался вздох.

В тот момент воины, находившиеся в банкетном зале, разом склонились и поприветствовали вошедшего.

– Приветствуем вас, наследник!

В зале появился Чхон Ёун. Пэк Чону подумал, что это к лучшему, обратил на вошедшего свое худощавое лицо и подошел.

– Я приветствую вас, наследник.

– Вы отлично поработали. Есть результаты?

На вопрос Ёуна тот покачал головой и ответил:

– Как вы и велели, я обследовал загипнотизированных людей и пищу в банкетном зале, но лекарственных веществ, о которых вы говорили, здесь нет.

– В еде ничего нет?

– Нет.

Ёун нахмурился: его предположение о том, что загипнотизированные контактировали с каким-то ядом или лекарством, оказалось неверным.

«Неужели внушение произошло по одному хлопку?»

Это было бы странным. Если бы внушение под гипнозом было таким простым делом, то и другие люди в банкетном зале подверглись бы ему.

– Можно я осмотрю?

– Да, – ответил Пэк Чону, но непроизвольно вздохнул.

Лекарь подумал, что наследник просто упрям, раз настаивает на яде, хотя многочисленные помощники целителя всю ночь изучали каждое блюдо.

«Это пустая трата времени».

Пэк Чону подошел к целителям и велел заканчивать. Он полагал, что если это и правда был гипноз, то он вряд ли связан с лекарственными веществами.

Чхон Ёун стоял в самом центре зала и думал, глядя на круглый стол: «В еде ничего не обнаружено. Если бы враги использовали яд, то кто-нибудь из многочисленных воинов это бы обязательно заметил».

Погрузившись на какое-то время в размышления, Ёун посмотрел на бутылку и бокалы, стоявшие на столе. Прошлой ночью гипнотизер ударил бокалом о бутылку, когда вводил в гипноз. Ёун поднял бокал.

«Как, черт возьми, можно внушить мысли с помощью бокала?! Секундочку! Чтобы поесть, надо же поднести к губам бокал или палочки?»

На всякий случай Ёун отдал мысленный приказ: «Нано, ты можешь проверить, не нанесен ли яд или лекарственное вещество на бокалы или палочки?»

[Хорошо. Для анализа предметов дотроньтесь до них пальцем].

После этих слов Ёун начал дотрагиваться пальцами до всех бокалов в зале по очереди. От непонятных действий наследника лица Демонического Лекаря и других целителей вытянулись.

«Что он делает?»

«Зачем ему бокалы и приборы?»

Они совершенно не могли этого понять. Ёун дотронулся до каждого бокала, стоявшего на круглом столе в банкетном зале, и некоторые из них перевернул. Обойдя так все столы, парень подошел к людям из Мурима, которые подверглись гипнозу, а сейчас стояли в углу, и сказал:

– Вы помните, на каких местах сидели в зале?

– Д-да, но…

– Тогда идите и сядьте, пожалуйста, на свои места.

Они не понимали зачем, но им нужно было доказать невиновность, поэтому гости кивнули и отыскали свои вчерашние места в банкетном зале.

«Для чего, черт возьми, это нужно… А?»

«Неужели?..»

Лекарь и остальные следили за всем нахмурившись, но вдруг округлили глаза. Как ни странно, люди из союза, которые подверглись гипнозу, сидели на тех местах, где были перевернуты бокалы.

– Что это значит?

– Как он узнал их места?

Чхон Ёун взял и протянул удивленному лекарю Пэку и медикам один из перевернутых бокалов со стола.

– Попробуйте слегка облизнуть ту часть бокала, где из него пьют.

– Хм…

Немного поколебавшись, Пэк Чону осторожно взял бокал и провел по нему языком. Вдруг зрачки лекаря задрожали, и он пробормотал, глядя на бокал:

– О-о… неужели это природное средство?

Если использовать его высушенный экстракт, то он пригоден для врачебных целей. Во время операций лекари применяют его в качестве анестетика для блокировки центральной нервной системы.

«Но как? Неужели он тот наследник, которого я знал?»

Пэк Чону оторопело смотрел на Ёуна.

Часть 2

Покои Патриарха Школы Демона, самое роскошное и величественное здание крепости.

Из зала для тренировок вышел пожилой человек, с которого градом стекал пот. Это был Патриарх Школы Демона Чхон Ючжон. Слуги, ожидавшие его у входа в зал, привычным движением сняли с Патриарха одежду, когда он раскинул руки, и обтерли его тело горячим полотенцем.

– Фух, – устало выдохнул Патриарх и взглянул на косую рану, спускавшуюся от его правой груди.

Он почти полностью вывел из организма токсины, но последствия болезни давали о себе знать. Только восстановление энергии могло излечить поврежденные внутренние органы, но для этого нужно было практиковать восстановительную технику десять дней подряд.

Как только слуги закончили обтирание и переодели Патриарха в чистую одежду, он поблагодарил их и тут же куда-то направился.

Он спустился в подземелье покоев, где находилось шесть запертых дверей. Патриарх открыл одну из них – из комнаты тут же вырвался прохладный воздух – и вошел. Чхон Ючжон зажег лампу, которая осветила каменные стену и пол, как в подземной сокровищнице библиотеки Академии. В комнате располагался стол, а на нем лежали отрубленная рука и кожа со следами ударов меча.

Чхон Ючжон дотронулся до испещренной порезами руки и закрыл глаза. Когда он нарисовал в воображении следы на руке, то ясно почувствовал властную ауру. По ранам сложно было представить прием целиком, но одно он знал точно: «Похоже на след от его клинка».

При этом воспоминании в груди заныло. Когда они собирались уничтожить в Чжэцзяне того из трех воинов клана Шести искусств Бога Клинков, кто применял технику ногтя, один из его людей внезапно сбежал. Он был так силен, что те трое даже не шли с ним ни в какое сравнение. Чхон Ючжон был одним из пяти самых сильных бойцов Китая и хёнгёном³ начального уровня, но и он не смог бы продержаться и десяти секунд против этого невообразимого воина. Тот отказался от строгих рамок какой-либо одной техники и не просто отбил атаки мечом Небесного Демона, но и ранил противника.

«Это не ты», – сказал он на прощание Патриарху.

Бам!

От удара по каменному столу пошла трещина. Когда он вспомнил слова того воина, в Патриархе закипел гнев. Он не понимал значения брошенной фразы, но она его задевала.

В дверь постучали.

– Кто там?

– Это Марагём, Патриарх.

– Ладно, я поднимаюсь.

– Хорошо!

Успокоив эмоции, Патриарх покинул каменную комнату и вернулся в кабинет. Ожидавший у входа страж Марагём проследовал за господином. Опустившись в роскошное кресло, Патриарх поднял руку и приказал докладывать. Марагём отчитался о ходе обыска крепости и выполнении приказов Патриарха. Выслушав долгий доклад, Патриарх спросил:

– А что с главным заданием?

Марагём понял, о чем речь, и тихо ответил:

– Вчера я тайно вынес нефритовые бутылки из банкетного зала и выбросил их в ущелье Лотоса Десяти тысяч гор.

– Никто их не найдет?

– Это невозможно. Я сначала промыл бутылки водой, а затем разбил их.

– Молодец.

Но зачем так переживать из-за каких-то бутылок?

Когда Чхон Ёун усмирил загипнотизированных людей, он первым направился в Академию, сказав, что, возможно, враги находятся и там. Патриарх арестовал людей из союза Школы Истины, которые находились в зале, и приказал старейшинам никого не выпускать из крепости. В тот же вечер Марагём тайком принес Патриарху одну нефритовую бутылку и доложил:

– Господин, в нефритовых бутылках к вину, кажется, подмешано какое-то снадобье.

– Снадобье?

Патриарх приказал одному из стражников пригубить напиток – и у выпившего один бокал воина тут же затуманился рассудок и остекленели глаза. Так Патриарх и великий страж узнали, что стало одной из причин гипноза.

– Я соберу нефритовые бутылки и отдам лекарю изучать.

Патриарх покачал головой.

– Тогда что?

– Нет. Кажется, в этом нет необходимости. Лучше собери сейчас все нефритовые бутылки и уничтожь, чтобы их никто не нашел.

– Что? – непонимающе переспросил страж.

Патриарх коротко поведал стражу о своих соображениях:

– Возможно, это и к лучшему. Может, это станет нашим выгодным преимуществом в альянсе.

– А-а… – удивился Марагём расчету Патриарха.

Он и представить себе не мог, что даже такое событие можно обернуть себе на пользу. Воспользовавшись этой потасовкой, Патриарх не просто сформирует альянс, но и получит повод подмять под себя Военный совет.

– Не стоит давать им пути отхода.

Если воздействию гипноза подверглись люди из Мурима, то, возможно, что и некоторые из сюзеренов Школы Демона тоже. Если раскроется, что в нефритовые бутылки было подмешано какое-то лекарство, то Школа Истины обвинит Школу Демонического Пути в том, будто они не провели надлежащую проверку. Ведь гипнотизер, предположительно, подмешал снадобье прямо в банкетном зале. Но если избавиться от нефритовых бутылок, то этот незначительный инцидент позволит подавить Военный союз Школы Истины, ведь это они привели врага.

– Я сделаю, как вы приказали.

Так главный охранник подменил нефритовые бутылки.

И сейчас в банкетном зале на столах в бутылках был чистый напиток. Члены Военного союза никак не смогут доказать свою невиновность, как бы ни старались.

– Главный лекарь и его помощники до сих пор осматривают зал?

– Да.

– Отзовите их.

Кажется, все шло по плану. Сторонников Мурима специально собрали в зале, чтобы на их глазах провести так называемое официальное расследование. На стороне противника была Чегаль Сохи, которая являлась одной из двух глав Военного союза. По этой же причине наследнику Ёуну и разрешили провести проверку. Если показать, что расследование ведется тщательно, то они не смогут возразить.

– Отзови лекарей и помести людей из Военного союза Школы Истины в тюрьму… Что?

Отдававший приказ Марагёму Патриарх заметил, что кто-то приближается к кабинету, и замолчал. Вскоре у входа в кабинет появились стражники.

– Господин, лекарь просит аудиенции.

– Хм?

Патриарх только отдал приказ отозвать лекаря, как тот пришел первым. Видимо, чтобы доложить об отсутствии каких-либо доказательств в банкетном зале.

«Отлично».

Патриарх кивнул и велел впустить лекаря. Вошедший в кабинет Пэк Чону отложил в сторону поднос, накрытый белой тканью, преклонил колено и поздоровался.

– Лекарь Пэк Чону приветствует вас, Патриарх.

– Заходи быстрее. Расследование продвинулось?

На вопрос Чхон Ючжона лекарь слегка кивнул и ответил:

– Да, господин! Мы нашли причину!

– Что?

От слов Пэк Чону Патриарх вскинул брови. Что, черт возьми, он говорит? Марагём уничтожил все нефритовые бутылки с лекарством, поэтому, когда лекарь сказал, что нашел причину, Патриарх не смог сдержаться.

Лекарь сбросил ткань с подноса, стоявшего рядом с ним. На подносе находились бокалы, при виде которых зрачки Патриарха задрожали.

«Бокалы?»

При виде бокалов Патриарх чуть не ахнул. Прошлой ночью, потеряв интерес во время задержания людей из Военного союза, он приказал заменить лишь нефритовые бутылки и не думал, что лекарь принесет бокалы. К счастью, в них ничего не было.

«Если они пусты, то и проблемы нет, а вдруг…»

Его опасение сбылось. Пэк Чону указал на бокалы и сказал:

– В них я обнаружил остатки странного средства, смешанного с веществами.

«Вот же…»

От растерянности Патриарх потерял дар речи. Не приказать разобраться с бокалами было большой ошибкой, но если они выяснили, что в бутылках с вином все в порядке, то могли бы забыть о посуде, но нет.

«Надо было и лекаря посвятить», – пожалел Патриарх о том, что заранее не подговорил Пэк Чону притвориться, будто тот ничего не нашел.

Он специально не рассказал ничего лекарю, чтобы все выглядело правдоподобнее, ведь расследование проходило на глазах у всех задержанных людей Военного союза, а теперь вышло затруднение.

Лекарь Пэк заметил, как ухудшилось настроение Патриарха, и сменил тему:

– Наследник настолько проницателен, что обнаружил следы в бокалах.

– …Что ты сказал? О них узнал наследник?

Патриарх нахмурился. Он чувствовал себя глупо: этот доклад лекаря разрушил весь его план по завоеванию превосходства в противоборстве с Муримом.

«Вот щенок…»

Не находивший какое-то время слов Патриарх спросил:

– То вещество и правда причина всего случившегося?

– Да. Если человек выпьет это лекарство, то впадет в невменяемое состояние. Высока вероятность того, что внушение произвел способный колдун. Особенно ему подвержены люди со слабой ци. Подозрительно одно: бокалов с остатками вещества недостаточно.

По мере доклада лекаря лицо Патриарха каменело.

– Нужно было напоить людей большим количеством яда, но вино из бутылок в полном порядке. Поэтому наследник предположил, что их могли подменить. Он лично проверил бутылки и…

– Великий страж!

– Да!

Патриарх оборвал Пэк Чону, не дав ему закончить. Лекарь прикусил язык, заметив странную реакцию Патриарха на его рассказ.

– Раз мы выяснили, как нападавшие заколдовали людей, освободи из-под стражи гостей из Военного союза Школы Истины. А наследнику… прикажи прекратить расследование.

– Приказ принял.

Только когда великий страж вышел из кабинета, лекарь Пэк Чону догадался, что Патриарх с самого начала, несомненно, знал о лекарстве. Его выдали глаза – он всегда прищуривал их, когда дела шли не очень хорошо и на душе было тяжело.

«Охо… А Патриарх-то что-то скрывает».

На самом деле, когда Чхон Ёун сказал, что проверит запас бутылок, Пэк Чону уже собирался просить об аудиенции Патриарха. Он хотел предупредить, что, возможно, среди проводивших осмотр еды людей есть шпион. Но, похоже, в этом не было необходимости.

Марагём появился на кухне как раз вовремя: Ёун уже попросил повара проверить все запасы напитка. Главный охранник приказал ему остановиться и рассказал о плане Патриарха.

«Он продумал этот ход в такой ситуации?»

Ёун знал, что с момента его появления в Академии Патриарх использовал его как наживку и был крайне хитер, но сейчас он показался ему великим правителем. Хотя Ёун и не считал план Патриарха идеальным.

– Марагём, вы с самого начала знали об этом?

На вопрос Ёуна страж молча кивнул. Более того, он был согласен, что план Патриарха даст им хорошую фору для обеспечения преимущества в альянсе с Военным союзом.

– От нефритовых бутылок избавились тоже вы?

– Да.

– Я бы не стал выбрасывать все бутылки, даже если забыть о бокалах.

– У вас есть идеи?

– Если бы мы их изучили, то смогли бы найти противоядие. И если бы враг снова использовал этот прием, то мы бы не пострадали.

– А-а… – у Марагёма вырвался тихий стон.

«Он мыслит наперед».

Поначалу Марагём жалел о том, что план Патриарха лопнул как мыльный пузырь, но затем подумал, что им повезло, когда Ёун обнаружил в бокалах остатки странного средства.

– Теперь это лишь пустые рассуждения. Мне пора.

Ёун поставил бутылку и вышел из кухни, а Марагём удивленно посмотрел ему вслед.

* * *

Беспокойно ожидавшим людям из Мурима сильно повезло. Они переживали, что не смогут доказать свою невиновность, но секрет гипноза раскрылся, и они смогли выйти из заключения в банкетном зале.

– Охо, слава богу, что недоразумение разрешилось, – сказал шестой столп Пхун Чхонун, на что седьмой столп Моен Ган кивнул и недовольно выпалил:

– Хм! Так-то оно так, но в любом случае заключение альянса нельзя отменять, поэтому, возможно, они так поступили, чтобы не сделать невыгодный для себя же ход в борьбе с нашим союзом.

– В ваших словах есть резон.

Перед лицом главного врага – клана Шести искусств Бога Клинков – две стороны не могли ссориться друг с другом. Моен Ган считал, что Школа Демона ни в коем случае не ошибется в своих решениях. Но Чегаль Сохи была другого мнения.

«Нет. Школа Демона могла получить преимущество в альянсе с нами из-за этого инцидента. Но отступить им пришлось из-за…»

Роль Ёуна была велика. Если бы он не раскрыл секрет гипноза, то Военный союз оказался бы в затруднительном положении.

«Наследника… Чхон Ёуна».

И прошлой ночью именно Ёун не дал банкету альянса превратиться в кровавую бойню, как задумывал клан Шести искусств Бога Клинков.

«Он избрал достойный путь. И в Школе Демона есть великие воины!»

Чегаль Сохи неожиданно для себя была сильно впечатлена действиями и умом Ёуна.

«Они могли получить преимущество в альянсе, но наш Союз, наоборот, оказался у них в долгу. Возможно, именно на этом парне и держится Школа Демона».

Поначалу Чегаль Сохи, второй военный советник Мурима, не относилась к Чхон Ёуну серьезно, но он невольно привлек ее внимание.

«Я обязательно верну долг, наследник Чхон Ёун».

Глава 43. Наделить командиров большей силой

Часть 1

Через три дня после случая в банкетном зале.

Школы Демона и Истины благополучно заключили альянс и сообщили об этом последователям школы в крепости. Это было продиктовано необходимостью противостоять новому врагу – клану Шести искусств Бога Клинков, но настрой у последователей Школы Демона, которая долгое время конфликтовала с Военным союзом Школы Истины, не был таким уж положительным. Изначально делегация посланников Мурима планировала пробыть в гостях пять дней, но, почувствовав такие настроения в Школе Демона, они отбыли рано утром спустя два дня.

На самом деле, конечно же, причина была в другом. Они уезжали из-за подозрений Чегаль Сохи.

«В нашем союзе, возможно, завелся шпион из клана Шести искусств Бога Клинков».

Сначала два столпа не поверили ей: предатель среди семнадцати столпов, поддерживавших Военный союз? Такое невозможно. Однако она обстоятельно рассказала о подозрительных вещах, начавшихся с ее похищения. В итоге делегация посланников признала, что в ее словах есть зерно истины, и быстро приняла решение уехать.

– Это приглашение от главы нашего союза.

Военный советник Чегаль Сохи вручила представителям Школы Демона приглашение от главы Военного союза с просьбой принять участие в следующем общем собрании для закрепления альянса и уехала.

С отъездом делегации посланников из Военного союза Школа Демона оказалась в новой для себя ситуации.

Между часом и тремя дня. Гостиная клана Летающего Оборотня.

Здесь заседали десятая старейшина Ён Мухва, одиннадцатый старейшина Хван Ы, Го Ванхыль, Мун Гю, Хо Бон, Сама Чхак, Пэк Ги и прочие. По сравнению с недавним собранием, на котором Чхон Ёуна провозгласили наследником, настроение присутствующих было гораздо серьезнее. Хо Бон, как всегда, что-то возмущенно говорил:

– Нет. Я никак не могу понять, почему не обнародовали провозглашение наследника! Главный дворец объявил о чем угодно, кроме как о важном.

Все промолчали с недовольным видом. В полдень Патриарх Чхон Ючжон появился перед всеми собравшимися последователями и огласил несколько новостей, объявление которых отложили из-за ситуации в банкетном зале. Единственным, что он пропустил, было сообщение о признании Чхон Ёуна наследником. Конечно, раз все старейшины Школы знали об этом, то слухи распространились довольно быстро, но решение не объявлять такую новость нельзя было просто проигнорировать.

– Что? Мне одному это непонятно? Для вас ничего особенного не случилось?

Молчавший до этого Го Ванхыль заговорил:

– На самом деле… в словах Хо Бона есть резон. Командир, это действительно странно.

Критиковать заявления первого лица Школы Демона было опасно, но недовольство Хо Бона заставляло и других членов собрания выражать свое мнение.

– Всем известно, что главный дворец оповещает о важных вопросах Верховного совета Школы. И сейчас они умолчали о признании наследника, это… – Сама Чхак не смог произнести последние слова, но за него это сделал другой:

– Ты хочешь сказать, что Патриарх передумал?

– А… Старейшина Хван.

Это был одиннадцатый старейшина Хван Ы. Находившиеся в подчинении Ёуна со времен Академии Го Ванхыль, Хо Бон и другие не могли высказаться в присутствии наследника, боясь испортить ему настроение, но не Хван Ы. Несмотря на женственную манеру речи, он был красноречив и прямолинеен.

– Вы же все думаете именно так. Разве нет?

На вопрос Хван Ы Ён Мухва, снявшая маску, взяла на себя роль отбивающего удар и слегка кивнула в знак согласия. Всем трем старейшинам, поддерживающим Ёуна, недавнее сообщение показалось подозрительным.

– Наследник прошел через бой за звание и поднялся на ступень вступления в чин, разве можно отменить это лишь по прихоти Патриарха? – с любопытством спросил Пэк Ги у Хван Ы.

На что Хван Ы склонил голову набок и ответил:

– Не знаю. Я о таком не слышал. Но… если это воля Патриарха и представители шести кланов не будут против, то можно и отменить.

На словах о том, что таких прецедентов не было, лица подчиненных просветлели, но от окончания фразы разом помрачнели. Ведь они поняли, о чем говорил Хван Ы. По установленным ранее правилам выбор наследника проходил только среди кандидатов из шести кланов, поэтому изменить решение по ходу процедуры было сложно даже Патриарху. Но Чхон Ёун не выходец из шести кланов.

– Если никто не будет против, то Патриарх хоть сейчас может отменить назначение, – произнес молча слушавший до этого Ёун.

Все посмотрели ему в глаза, но на лице Ёуна невозможно было прочитать эмоции. Напротив, его голос звучал равнодушно, словно это его не касалось. Хван Ы взглянул прямо на Ёуна и сказал мягче, чем обычно:

– Я собирался рассказать вам кое о чем чуть позже, но, видимо, лучше сейчас.

– О чем?..

– После того как вы расправились с главой клана Тьмы Му Чжинвоном, я пытался выйти на контакт с оставшимися воинами клана, чтобы привлечь их на нашу сторону.

Ёун знал об этом. Хван Ы был обеспокоен тем, что если уничтожить оставшееся войско клана Тьмы, то боевая мощь Школы Демона ослабится, и посоветовал лучше склонить их на свою сторону. Ёун согласился и поручил это Хван Ы.

– Однако вчера ночью поместье клана Тьмы опустело.

– Что?..

Эта новость показалась Ёуну странной. Если бы что-то произошло, в Школе поднялась бы шумиха. Чуть поразмыслив, Ёун спросил:

– Есть ли движение в остальных четырех кланах?

Может, остальные кланы так хотят заполучить войско клана Тьмы, оставшегося без главы, что даже готовы встать на сторону Ёуна.

– Вы почти правы.

– Это как?

– Движение замечено во дворце Патриарха.

– Во дворце…

В крепости Школы Демона существовали две военные группы. Одна – воины стражи, вторая – воины дворца. Во главе стражников было трое стражей, а вот войско дворца состояло из личной охраны Патриарха и напрямую подчинялось ему.

– Половину оставшегося войска клана Тьмы прикомандировали к клану Меча, а другую – к клану Клинка.

От этих слов лица Ёуна и его подчиненных окаменели. Если верить Хван Ы, Патриарх вмешался лично и поддержал кланы Меча и Клинков. Если вмешалось войско дворца, то было бы правильно подчинить оставшееся войско клана Тьмы Ёуну, победившему их главу, но такого шага никто не сделал.

– Разве… это не очевидное сдерживание наследника? – спросил Сама Чхак более возбужденным тоном, чем обычно.

Подчиненным Ёуна трудно было понять такое решение Патриарха.

– Если это приказ Патриарха…

Мун Гю прикусила губу и посмотрела на Ёуна. Подчиненные и сами были растеряны и рассержены, и она беспокоилась, как же тяжело наследнику. Но мысли Ёуна пошли в другом направлении, чем у старейшин.

– Это не… сдерживание. Это выравнивание баланса.

– Что?

Патриарх, за которым все это время наблюдал Ёун, был из тех, кто действует только в своих интересах. Если бы его целью изначально было сдержать Ёуна, то он бы сперва помешал ему стать наследником, но он сам назначил его преемником на Верховном собрании. Таким образом он обеспечил приток сторонников к Ёуну и обнадежил их.

– Усиливая два клана, он выровнял баланс, сдерживая меня. А то, что главный дворец не объявил о наследнике…

Это давало четырем кланам шанс: поняв, что Чхон Ёун может потерять статус наследника, они обнадежатся и поднимут свой боевой дух.

– Он сталкивает меня с четырьмя кланами.

Какими бы сильными ни были четыре клана, им не захочется вступать в битву без шансов на победу.

– К-как Патриарх мог такое?..

Хо Бон мотал головой не в состоянии поверить. В итоге получалось, что Патриарх не признал Ёуна наследником, а использовал его как инструмент для достижения своих целей.

«А он хорошо понимает сущность Патриарха».

Одиннадцатый старейшина Хван Ы и десятая старейшина Ён Мухва знали Патриарха лучше других. Нынешний правитель Чхон Ючжон был крайне безжалостным. Для него не существовало чувства кровного родства, все служило лишь для усиления и защиты власти Школы Демона.

«Патриарх не на нашей стороне…»

«И что теперь делать?»

От догадки о намерении Патриарха атмосфера стала еще тяжелее. На какое-то время воцарилось молчание, затем Ёун встал, посмотрел каждому в глаза и сказал:

– Я хочу спросить кое о чем у всех присутствующих.

– О чем?

– Вы поверите мне и пойдете за мной, несмотря ни на что?

– !!!

От последних слов Ёуна лица присутствующих удивленно вытянулись. Ведь они не могли понять, что он имел в виду. Наследник спрашивал, пойдут ли они за ним, даже если он схлестнется с Патриархом. Все в свое время давали клятву верности Ёуну, но они не планировали свергать Патриарха, который был центром Школы Демона.

– Сейчас в Школе много проблем. Я хочу вернуть Школу в те времена, когда Небесный Демон ее основал. Даже если придется столкнуться с нынешним Небом Школы.

Ёун дал соратникам передышку и произнес воодушевляющим тоном:

– Верьте мне и следуйте за мной!

Ёун обхватил кулак ладонью в знак уважения.

При виде твердого, непоколебимого взгляда наследника присутствующие лишились дара речи.

«Какой он решительный!»

«Выживет ли он в битве с Патриархом?»

На какое-то время в гостиной повисла тишина, вдруг кто-то шумно встал с места и повторил жест Ёуна. Это был Хо Бон.

– Что за странные слова вы говорите? Я, безусловно, последую за вами, командир, какой бы дорогой вы ни пошли.

Хо Бон уже твердо решил идти за Ёуном, что бы ни случилось. Этот решительный жест увлек за собой и других. Тут же, обхватив кулак ладонью, встал Го Ванхыль и твердо произнес:

– Я солидарен с Хо Боном. Как мужчина может дать слово и тут же его забрать? Даже если мой путь будет устлан шипами и все мое тело будет истекать кровью, я последую за вами, командир.

От пылкой, полной решимости речи Го Ванхыля остальные тоже поднялись со своих мест, включая старейшин. Все повторили жест уважения, поклонились Ёуну и еще раз поклялись в верности:

– Что бы ни произошло, клянусь следовать за командиром.

Ёун с силой сжал кулаки. Он полагал, что потеряет кого-то из своих людей, ведь впереди их ждало столкновение не только с четырьмя кланами, но и с самим Патриархом. Но все пообещали следовать за ним, и от этого на сердце стало горячо. Сообщение главного дворца послужило поводом для еще большего сплочения последователей Ёуна.

Когда накал чувств подостыл, Ёун рассказал о новом плане противостояния главным кланам:

– Раз Патриарх усиливает четыре клана, мы должны действовать соответственно.

– У вас есть план? Ху-ху-ху.

На вопрос Хван Ы Ёун значительно сказал:

– Он собирается выровнять баланс, а я должен этому помешать.

При этих словах взгляд Ёуна устремился на Мун Гю.

«Что?»

* * *

Поместье клана Руки Демонического Дракона, расположенное на северо-западе крепости Школы Демона.

Это величественное, огромное поместье соответствовало своей славе следующего после домов шести кланов, которых сейчас осталось четыре. Кто-то пересек тихий двор и быстро подбежал к кабинету главы клана. Сбивчиво дыша от быстрого бега, мужчина доложил о своем приходе у двери в кабинет.

– Хы-хы! Г-господин! Это воин охраны Бу Сон!

– С чем пожаловал?

– Г-господин, наследник просит вас принять его.

– Что?

Сидевший в кабинете и читавший книгу восьмой старейшина Мун Ён с удивлением на лице открыл дверь и вышел.

Часть 2

Гостиная, расположенная на границе между внутренними и внешними покоями клана Руки Демонического Дракона.

В гостиной бегали слуги и торопливо готовились к приему гостя. Дом посетил не кто-нибудь, а наследник, поэтому нельзя было отнестись к этому небрежно. Пока гостиная украшалась, а угощения готовились, Мун Гю, сопровождавшая посетителей, показывала им просторный сад клана Руки Демонического Дракона. У пожилого главы клана Мун Ёна было единственное увлечение – ухаживать за садом. Мун Ён владел глубокими познаниями в садоводстве, и все его декоративные растения прекрасно гармонировали друг с другом.

– Даже для меня, не разбирающегося в гармонии, здесь очень красиво.

Хо Бон ходил по двору и постоянно издавал возгласы восхищения. Ведь сад клана Руки Демонического Дракона был самым ухоженным в Школе Демона после сада во дворце.

– Хе-хе, правда?

Мун Гю была полна гордости, когда показывала гостям сад и слышала их похвалу. В поместье клана Руки Демонического Дракона в качестве охраны прибыли десятая старейшина Ён Мухва, Хо Бон и Пэк Ги. Мун Гю, конечно же, тоже сопровождала гостей, будучи внучкой главы клана Мун Ёна.

А остальные разделились, чтобы действовать одновременно. Одиннадцатый старейшина Хван Ы согласился Ёуном, что стоит нарастить военную мощь, и вместе с девятым старейшиной Сама Ы отправился на встречу с шестым старейшиной Мон О, который был главой клана Иллюзорного Меча.

– Вы справитесь?

– Я слышал, что старейшина Сама учился с шестым старейшиной в Академии и они близкие друзья. Господин, вы не можете все делать один, шестого старейшину попробуем убедить мы. Ху-ху-ху.

Оставшиеся Го Ванхыль и Сама Чхак получили от Хван Ы информацию о распределении сил, отправились в независимые, не подчиняющиеся четырем главным семьям кланы и собирались присоединить их к себе. Это поручили самому красноречивому из них – Го Ванхылю. Изначально с ними должен был ехать и Хо Бон, но он ни в какую не соглашался и присоединился к Ёуну.

– Командир, возьмите с собой и Пэк Ги.

– Вы справитесь вдвоем?

– Да. Ха-ха.

– Храбритесь.

– Кхм! Береги командира, Пэк Ги.

Будучи сокурсниками, Пэк Ги с Ванхылем соперничали друг с другом, и в итоге вечно спорящий с Пэк Ги Ванхыль отправился с Сама Чхаком.

Тем временем Мун Гю показывала гостям сад. Восьмой старейшина Мун Ён лично вышел к ним, чтобы проводить в гостиную. Это был старик, чьи седины, как у ученого из императорского дворца, придавали ему полный достоинства вид. Но внешне он не уступал по крепости даже молодому Пэк Ги.

– Восьмой старейшина Мун Ён приветствует вас, наследник.

Мун Ён почтительно соединил руки и поклонился, а Ёун ответил уважительным жестом.

– Приветствую вас, восьмой старейшина.

Это была не первая их встреча. Они виделись и на Верховном собрании, и в банкетном зале во дворце. Оба раза случались крайне громкие инциденты, поэтому Ёун врезался в память Мун Ёна.

«Она все еще в маске?»

Поздоровавшись, Мун Ён, естественно, посмотрел на Мун Гю. После ухода из Академии он посоветовал внучке снять маску, но она сказала, что стесняется, ведь ее соратники еще не знают правды. Но нельзя же всю жизнь скрывать лицо.

«Кхе-кхе».

Мун Гю заметила взгляд деда и отвела глаза. Мун Ён про себя цокнул языком и обратился к Ёуну:

– Я сам провожу вас в гостиную, наследник.

– Вы могли бы просто отправить к нам слуг, спасибо за вашу заботу, старейшина Мун.

– Как я могу так поступить с благородным гостем? Хо-хо-хо, пойдемте.

Мун Ён пошел сбоку от Ёуна, показывая дорогу в гостиную. Только они покинули просторный сад и направились к гостиной, как вдруг примчался стражник Бу Сон, охранявший ворота клана Руки Демонического Дракона. Видимо, пришли еще гости.

– Г-господин.

– Что случилось?

Охранник Бу Сон ответил:

– У ворот стоят третий и четвертый старейшины и принц Чхон Мугым и просят их принять.

– Что?

От внезапного визита гостей Мун Ён нахмурился. Почему люди из четырех кланов пришли именно тогда, когда здесь был Ёун? Первым пришел он, но ситуация была крайне затруднительной. Пусть Мугым и не наследник, но он такой же принц Школы Демонического Пути.

«Давно я не слышал этого имени».

Ёун ни разу не видел этого паршивца после того, как ушел в закрытую комнату Академии. Он слышал, что тот провалил пятый экзамен.

«Какое совпадение, что он пришел именно сейчас».

Интуиция подсказывала, что и цель у него такая же, как и у него. Но пока Ёун в положении гостя, устраивать разборки не лучшая идея.

– Ох, вот же…

Мун Ён колебался, как ему поступить, ведь прекрасно знал об отношениях нынешнего наследника с четырьмя кланами, но Ёун, улыбнувшись, сказал:

– Господин старейшина, делайте, как вам удобно.

– Спасибо.

Благодаря уступке Ёуна Мун Ёну стало гораздо легче, и он велел проводить новоприбывших гостей в другое здание. А сам снова повел Чхон Ёуна. Гостиная примыкала к саду и небольшому пруду, а перед ними красовалась беседка. На круглом столе в беседке были приготовлены угощения.

– Как красиво. Слава о ваших глубоких познаниях в искусстве садоводства – не пустой звук.

Ёун был немногословен, но не скуп на комплименты. Кому не понравится, когда его хвалят? Повеселевший Мун Ён с улыбкой ответил:

– Хо-хо-хо, что вы. Даже не знаю, куда себя деть от таких приятных слов. Садоводство просто мое развлечение. Я приготовил угощение, давайте поговорим за обедом.

– Спасибо за гостеприимство.

Ёун и его спутники поднялись в беседку вслед за Мун Ёном. На столе были расставлены жареные лепешки и другие закуски.

«Ого! На этот раз все как-то даже легко!»

Уголки губ Хо Бона приподнялись. Каждый раз, когда они раньше посещали поместья старейшин, что-нибудь случалось, поэтому Хо Бон немного волновался. Но сейчас, еще и в присутствии Мун Гю, у него было хорошее предчувствие.

«В прошлый раз, когда мы нанесли визит клану Небытия, старейшина Сама собирался посватать за командира свою дочь. Интересно, в этот раз тоже так будет?»

Хо Бон слышал, что у главы клана Руки Демонического Дракона есть внучка. Видимо, сестра Мун Гю.

Мун Ён хлопнул в ладоши, и служанки разлили по чашкам горячий чай.

– Ну что ж, начнем… – Мун Ён не успел договорить, как со стороны малого входа в гостиную послышался шум.

– Э-это будет неудобно. Сейчас там другие гости…

– Эй, я разве не сказал, что дело срочное?

Слуги сдерживали мужчин, которые пытались войти в гостиную через малый вход, но, невзирая на препятствие, посетители прорвались внутрь.

– Хм?

Мун Ён нахмурился. Это были не кто иные, как третий старейшина Бу Чхольён, четвертый старейшина Чжа Кымгён и наследник клана Скрытого Удара Чхон Мугым. Слуги проводили их в соседнее здание, но, поняв, что нужная гостиная в другом направлении, новоприбывшие оттолкнули провожатых и двинулись в беседку. В их взглядах промелькнуло облегчение.

«Еще не поздно».

Они волновались, что задушевный разговор уже мог зайти слишком далеко. Но, взглянув на обстановку, увидели, что и Ёун, и его спутники только сели за стол.

«Немыслимое совпадение».

На самом деле они, как и Ёун, пришли, чтобы привлечь силы клана Руки Демонического Дракона на свою сторону. Однако, как и подумал Чжа Кымгён, по немыслимому совпадению они пришли в один день. Они знали, что это нарушение этикета, но боялись, что и глава клана Руки Демонического Дракона перейдет на сторону Ёуна, поэтому вошли самовольно.

– Просим нас ненадолго простить, наследник.

Ёун холодным взглядом скользнул по третьему старейшине и его спутникам и кивнул.

– Прошу прощения, – несколько раз извинился Мун Ён и подошел к старейшинам.

Он уважительно поклонился и поздоровался первым.

– Приветствую вас, старейшины и принц Чхон.

Трое посетителей тоже собирались поздороваться, но Мун Ён недовольно тут же перешел к главному:

– Я же попросил вас немного подождать, потому что у меня гости, которые пришли первыми. Почему вы так бесцеремонно себя ведете?

На это лукаво ответил третий старейшина Бу Чхольён:

– Как старейшины Школы, мы не могли не поприветствовать наследника, поэтому и нарушили этикет.

– Наследника, говорите?..

От внезапного упоминания наследника Мун Ён лишился дара речи. В Школе Демонического Пути наследник или преемник, несомненно, становился следующим Патриархом. И приветствие такого человека никак не могло считаться нарушением этикета.

– Можно поприветствовать наследника?

– Пожалуйста, – нехотя разрешил Мун Ён, и два старейшины с Мугымом вошли в беседку.

– Старейшины говорят, что узнали о вашем присутствии и хотят поприветствовать вас, наследник.

«Поприветствовать?..»

На такую откровенную ерунду Ёун равнодушно кивнул. И тогда старейшины, как будто только этого и ждали, сложили руки, поклонились и поприветствовали Ёуна.

– Третий старейшина Бу Чхольён приветствует вас, наследник.

– Четвертый старейшина Чжа Кымгён приветствует вас, наследник.

Последним настала очередь Мугыма, но он скривился, ведь поклон ударил бы по его самолюбию. Всего за несколько лет иерархия их отношений перевернулась с ног на голову.

«Черт. Я должен склонять голову перед этим ничтожеством?»

Но старейшины поздоровались, несмотря на задетое самолюбие, поэтому нельзя было, чтобы он один выказывал неуважение. Даже если Ёун был ему ненавистен. Чуть поколебавшись, Мугым поклонился, распрямился и сдавленно произнес:

– Я… приветствую вас… наследник.

Ёун проигнорировал Мугыма и слегка кивнул в сторону двух старейшин.

«Черт».

Мугыму было неприятно, что его проигнорировали, но он сжал губы и стерпел. Приветствовать друг друга как ни в чем не бывало при взаимной враждебности было смешно, но это была еще одна битва.

Закончив с приветствиями, третий старейшина Бу Чхольён заговорил:

– Наверное, у вас, господин наследник, есть дело к старейшине Муну.

– Да, хотелось бы обсудить один вопрос.

– Ах вот как? А мы пришли, чтобы дать старейшине Муну ответ.

«Ответ?» – зацепился за специально брошенное слово Ёун.

Если Бу сказал «ответ», значит, они уже о чем-то договаривались? Ёун собирался тут же их отослать, но слова старейшины не могли не вызвать любопытства. Но тут восьмой старейшина Мун недоуменно спросил:

– Охо, о чем это вы?

Тогда четвертый старейшина Чжа Кымгён в замешательстве сказал:

– Ну… Право, даже неловко напоминать. Некоторое время назад я отправил к вам сваху. Забыли уже, старейшина Мун?

«Чего?»

При слове «сваха» Мун Гю вытаращила глаза и посмотрела на деда, как бы спрашивая: «Что это значит?» Услышав ответ Чжа Кымгёна, Мун Ён, нахмурившись, сказал:

– Нет. Это очевидная…

– Разве тогда вы не сказали, что хорошенько подумаете над этим?

От этих слов Мун Ён потерял дар речи. Он и правда вспомнил о свахе от клана Скрытого Удара, одного из шести сильнейших. Тогда он сказал, что подумает, ведь нельзя так сразу отказывать, но даже и не представлял, что его слова воспримут таким образом. Воспользовавшись случаем, заговорил третий старейшина Бу Чхольён:

– И вот принц Чхон Мугым лично прибыл, чтобы посмотреть на вашу внучку.

Мугым сложил руки и поклонился Мун Ёну.

– Охо!

Старейшины с самого начала решили так загнать хозяина дома в угол. Мун Ён не знал, что ответить сыну Патриарха Мугыму. И отказать он не мог.

«Зачем они заговорили об этом?»

Чхон Ёун, несомненно, пришел, чтобы установить дружественные отношения с кланом Руки Демонического Дракона. Однако если старейшины вынудят ответить, что он благосклонно относится к помолвке, то две стороны начнут перетягивать канат.

«Хе-хе-хе, восьмой старейшина, вам надо сделать правильный выбор».

На губах третьего старейшины застыла довольная улыбка. Вес у сторон был неравный. Предлагаемый союз, закрепленный кровнородственной связью, перевешивал переход в подчинение Ёуну благодаря простой клятве в верности.

И тогда заговорил Ёун, наблюдавший за происходящим молча:

– Старейшина Мун.

– Да, наследник.

– Разве при заключении брачного союза не важно мнение невесты?

Растерянный Мун Ён понял замысел Ёуна и, просветлев, согласился.

– Хо-хо, конечно. Я дорожу мнением внучки.

Ёун пытался выйти из ситуации, передав право решать невесте, но противники так просто не сдались. Четвертый старейшина Чжа Кымгён сказал:

– Охо, отлично. Тогда если позвать внучку старейшины Муна и познакомить ее с принцем Чхоном, то мы сможем узнать, понравился он ей или нет.

Четвертый старейшина, наоборот, посчитал удачей слова Муна. Как бы важно ни было ее мнение, какая девушка в Школе Демона сможет отказать сыну Патриарха?

«Вы попали в собственную ловушку, старейшина Мун и наследник».

К довольным своим выгодным положением старейшинам кто-то вышел.

– Мун… Гю?

«Чего он вылез?»

На лице Мугыма застыл вопрос. Во время учебы в Академии Мугым несколько раз пытался уговорить Мун Гю, чтобы силы клана Руки Демонического Дракона перешли в его подчинение.

– Мун Гю, ты чего?..

Тогда Мун Гю схватилась за кожу под подбородком и потянула. При виде сильно растянувшейся кожи все были шокированы.

– П-плоть?

– Н-неужели? Это маска?

Подчиненные Ёуна, не знавшие, что Мун Гю носит маску, старейшины и Мугым одновременно ахнули, вытаращили глаза и поразились.

– Ого!

– Как такое?..

На белом как бумага лице сверкали глаза. Губы розовели, как вишни. Обнажилось красивое лицо девушки с прищуренными в усмешке глазами. Скрывавшаяся последние четыре года за маской Мун Гю выросла в очень красивую девушку.

Мун Гю поклонилась удивленным старейшинам и Мугыму и поздоровалась:

– Я приветствую вас, старейшины и принц. Я Мун Гю, внучка старейшины Мун Ёна.

Часть 3

Простого жеста Мун Гю, снявшей маску, было достаточно, чтобы шокировать всех присутствовавших. Даже обычно сдержанный, как и Ёун, Пэк Ги округлил глаза и не мог вымолвить ни слова. Хо Бон раскрыл рот в крайнем изумлении.

«Э-это правда?»

Конечно, это было правдой. За короткое время в голове Хо Бона пронеслось множество воспоминаний: например, как он раздевался догола и ходил так в общей комнате. Лицо Хо Бона побелело как мел.

Хо Бон закрылся руками и помотал головой. Наследник клана Скрытого Удара Мугым тоже был ошеломлен непредсказуемым раскрытием личности Мун Гю.

«Девушка?»

Кто бы мог подумать, что за этим глупым лицом скрывается такая несравненная красавица? Красота Мун Гю вызывала возгласы восхищения с первого взгляда. Однако главная проблема была не в том, что они ничего не знали о маске.

«Вот черт…»

В борьбе за статус наследника в Академии Демонического Пути Мугым, как и ожидалось, не особо выбирал методы и инструменты для привлечения людей из сильных кланов. Чхон Мугым не доходил до крайностей и не атаковал учеников, как Ючхан из клана Клинков, но из-за своего заносчивого нрава угрожал Мун Гю, чтобы заполучить ее себе в подчиненные.

«Ты так и не сдаешься и не идешь ко мне в подчинение, но я даю тебе обещание. Потом, когда я стану наследником, я вычеркну название клана Руки Демонического Дракона из списка Школы Демона. Если не боишься этого, продолжай нести чепуху о независимости», – сказал он ей тогда, а сейчас, можно сказать, публично сделал предложение.

Каким бы Мугым ни был высокомерным, он не мог даже взглянуть на Мун Гю.

«Так это была маска…»

Третий старейшина Бу Чхольён был шокирован при виде красивого лица и открывшейся личности девушки. Мун Гю была такой невероятной красавицей, что ей можно было дать титул одной из трех самых красивых женщин Китая. От такой красоты у Мугыма возникло желание заполучить ее себе в наложницы, если бы не сватовство.

«Жаль, действительно жаль».

Он не был глупцом, готовым потерять рассудок из-за желания. Он был рассудителен не меньше старейшин.

«Ну и что, что она скрывалась под маской. Это же не меняет того, что она внучка старейшины Муна?»

Не зная о размышлениях Мугыма, Бу Чхольён как ни в чем не бывало сказал:

– Я и не знал, что такие красивые девушки носят маски. Если бы у меня была такая внучка, я бы тоже волновался и поступил так же. Ха-ха-ха.

Старейшина весело засмеялся и разрядил обстановку. Придя ему на помощь, четвертый старейшина тоже сделал комплимент красоте Мун Гю:

– Как же повезло нашему принцу. Он женится на такой красавице.

– Дядя!

Из-за слов дяди со стороны матери Мугым смутился. Не поняв душевного состояния племянника, Чжа Кымгён с улыбкой спросил у Мун Гю:

– Вы в любом случае слышали, что мы отправляли сваху, и можете дать ответ. Вы принимаете предложение принца Чхона?

И тогда Мун Гю широко улыбнулась, посмотрела на Мугыма и сказала:

– Я в любом случае подумывала встретиться с принцем Мугымом. Он кое-что сказал мне в Академии.

– О-о. Как хорошо, что вы уже знакомы.

У Чжа Кымгёна было хорошее предчувствие, и он просветлел лицом. Однако от последовавших слов Мун Гю его надежды вмиг рухнули.

– Принц Чхон Мугым сказал, что когда он станет наследником, то вычеркнет наш клан из списка Школы Демона. Хорошо, что вы не стали наследником, да?

– Что?

Лицо улыбавшегося Чжа Кымгёна окаменело.

«А-а».

Мугым помрачнел и опустил глаза. Сейчас он пожалел о небрежно брошенных словах, но кто же знал, что все так обернется? От слов Мун Гю лицо восьмого старейшины Мун Ёна страшно исказилось.

– Вычеркнете мой клан?

– Э-э… я не это…

Сколько бы клан Скрытого Удара, который можно было назвать одной из шести основ Школы Демона, ни брал на себя, эта угроза переходила черту. Даже клан Скрытого Удара ожидали бы большие потери в битве с кланом Руки Демонического Дракона.

– Что вы, черт возьми, натворили? – телепатически спросил Чжа Кымгён у Мугыма, но он не мог поднять головы.

Ему нечем было оправдываться. Чжа Кымгён почувствовал, что должен уладить сложившуюся ситуацию, и решил как можно быстрее успокоить Мун Ёна.

– Старейшина Мун. Наверное, принц по молодости оговорился…

– Молодость может служить оправданием?

От тела восьмого старейшины исходила враждебная аура. В обычных делах он не терял спокойствия, но Мун не мог не разгневаться из-за угрозы уничтожить его клан, тем более сказанной в адрес его любимой внучки.

– Старейшина Мун. Ну не выходите вы из себя по такому поводу…

– Я способен на что угодно, если кто-то угрожает уничтожить мой клан.

– Хо-хо.

Четвертый старейшина Чжа Кымгён сначала пытался сгладить недоразумение, но постепенно его лицо мрачнело. Его тоже задевало, что нижестоящий по статусу восьмой старейшина был враждебно настроен по отношению к члену одного из шести главных кланов. Как только два воина уровня хвагёна начали источать темную ауру, беседка вмиг переполнилась энергией. По спокойному пруду у беседки пошли волны. Если между воителями разворачивалось эмоциональное противостояние, то оно обязательно перерастало в боевое. Третий старейшина, который мог лишь наблюдать за ними двумя, глубоко вздохнул и вмешался:

– Ну все, хватит! Вы, двое, прекратите концентрировать ци.

– А вы бы стерпели, если бы услышали такое, третий старейшина?

Глядя на нахмурившегося старейшину Мун Ёна, Бу Чхольён сказал:

– Я понимаю вас, Мун Ён. Но какой вес имеют слова принца, бездумно брошенные в школьном возрасте? И разве вы считаете, что в Школе Демона кто-то может с легкостью напасть на клан Руки Демонического Дракона?

– Хм.

От слов Бу Чхольёна, возвысившего клан Руки Демонического Дракона и успокаивавшего Муна, лицо восьмого старейшины немного смягчилось. Хоть Чхон Мугым и был недоволен, но успокоить Мун Ёна можно было только одним способом: принизить принца.

«Эх, я не хотел использовать этот действенный метод, но…»

Бу Чхольён достал что-то из внутреннего кармана и протянул. Это была подвеска из красного нефрита. Посередине был выгравирован иероглиф «медицина».

– Я слышал, что вы уже несколько лет ищите выдающегося лекаря.

– Что…

Мун старался сохранить это дело в рамках клана, но факт того, что он ищет лекаря, утаить было нельзя. Близнец Мун Гю Мун Ю родился с врожденным слабоумием. Чтобы отыскать лекаря, способного вылечить внука, Мун Ён искал информацию о знахаре по таинственным болезням не только в крепости Школы, но и по всем регионам Китая.

– С этой подвеской вы сможете встретиться со знахарем.

– Ах!

От слов третьего старейшины зрачки Мун Ёна задрожали. Если с этой подвеской можно попасть к знахарю, которого он искал, Мун не мог оставаться спокойным.

«Если это нашли в поместье клана Тьмы, то, значит, речь о знахаре Хан Суро».

На самом деле изначальной хозяйкой знахаря была госпожа Му. Когда ее и главу клана Тьмы Му Чжинвона убили и клан пал, все их имущество разделили между собой кланы Меча и Клинков.

«Тронуты, старейшина Му?»

Подвеска, позволяющая встретиться со знахарем, была ценным сокровищем, но если ей можно было заполучить клан Руки Демонического Дракона и привлечь восьмого старейшину, то Бу Чхольён готов был заплатить эту цену.

– Если ваша внучка выйдет замуж за принца Чхон Мугыма, то я подарю подвеску вашему клану.

– П-подарите ее?..

– Старейшины не бросаются словами.

– Но зачем вам, Бу Чхольён, дарить такую ценную вещь?

Старейшина Мун Ён никак не мог понять. Конечно, он знал, что с точки зрения четырех кланов было желательным присоединить клан Руки Демонического Дракона, но, строго говоря, Мугым был человеком клана Скрытого Удара. Однако предложить ценный подарок от клана Клинков и поддержать Мугыма было странным.

«Есть нечто важное».

Третий старейшина Бу Чхольён указал на Мугыма и, улыбнувшись, сказал:

– Я не успел сказать, что принц Мугым – общий кандидат четырех кланов.

– Общий… кандидат?

От этих слов брови Ёуна поползли вверх. Ведь он понял, что это означало.

«Значит, четыре клана объединяются?»

Догадка Ёуна была верна. Еще совсем недавно в четырех кланах и не думали об объединении. Но с тех пор, как Ёун получил статус наследника, убийство третьего воина Школы Му Чжинвона и бойцов клана Шести искусств Бога Клинков заставило их почувствовать, что настал критический момент.

«Так нельзя!» – сказал Патриарх, когда они выразили надежду на то, что наследника можно сменить в любой момент.

Если Мугым – общий кандидат от четырех кланов, значит, они выдвигают в качестве наследника единственного из них, кто невредимым вышел из Академии. В присутствии Ёуна посетители не могли сказать об этом прямо, но достаточно ясно намекнули на это.

«Плетете интриги. Не хотите просто сразиться?»

Взгляд Ёуна стал холодным. Он полагал, что дело будет непростым, но если четыре клана объединят силы, то впереди его ждет еще более трудная борьба, чем сейчас.

«Старейшина Мун может дрогнуть».

Ёун с тревогой посмотрел на Мун Ёна. Его предположение оказалось верным.

«Поддержит ли он принца Мугыма из четырех кланов?»

Восьмому старейшине Мун Ёну пришлось нелегко. Очевидно, что он был пешкой в их игре.

«Побуждают старика сделать выбор. Ох…»

Мун Ён оказался в крайне затруднительном положении. С одной стороны был наследник, которому присягнула в верности его внучка Мун Гю, с другой – четыре клана, которые могли вылечить его внука Мун Ю и собирались изменить расстановку сил. Чем больше он взвешивал, тем больше весы склонялись ко второму.

«Ох… Гю».

Надолго погрузившись в размышления, Мун Ён с извиняющимся выражением посмотрел на Мун Гю. Возможность вылечить Мун Ю значила для него слишком много. В ушах торжествующего третьего старейшины Бу Чхольёна послышался возбужденный голос четвертого, отправившего телепатическое сообщение:

– Бу Чхольён, молодец!

– Хе-хе-хе, это и есть политика. Точно выяснить, чего хочет противник, и обменять на нечто равноценное.

– Вот действительно… наука!

Ёун надеялся на безвозмездную верность, но противники предложили восьмому старейшине то, чего он так хотел. Выбор был очевиден.

«Наследник, в этой партии победили мы. Ха-ха-ха».

Третий старейшина Бу Чхольён сказал колеблющемуся Мун Ёну, словно вбил последний гвоздь:

– Старейшина Мун, вы даете согласие на брак вашей внучки с принцем Мугымом?

– Такой старик, как я… – собирался было что-то сказать Мун Ён после долгого молчания.

Молча наблюдавшая за разговором Мун Гю вдруг сцепила руки с Ёуном, вспыхнула и быстро выкрикнула:

– Я… я уже принадлежу наследнику!

– Что?!

Лица всех присутствовавших в беседке разом окаменели, включая и Ёуна. Конечно, это было так, ведь она была его подчиненной. Но звучало крайне двусмысленно. Склонявшийся к Мугыму восьмой старейшина лишился дара речи и посмотрел на Ёуна.

– Н-наследнику?

Часть 4

После заявления Мун Гю, приравниваемого к объявлению войны, в беседке повисла тишина. Подчиненные Ёуна Хо Бон и Пэк Ги тоже стояли, вытаращив глаза от удивления, и смотрели на командира. Хоть они ничего не говорили, но по выражению их лиц явно можно было прочитать следующее:

«П-правитель, когда вы, в самом деле, всё успели?»

«Какой вы… быстрый».

Даже обычно равнодушный Ёун не мог скрыть смущения. Прозвучавшие слова и правда можно было истолковать неверно.

– П-простите. Я ничего лучше не придумала.

Получив телепатическое сообщение, Ёун посмотрел на Мун Гю. Держа командира под руку, она подняла на него полные слез глаза. От этого взгляда дрожащего олененка смущенный Ёун покраснел и потерял дар речи.

«Так она это специально».

Мун Гю сделала это шокирующее заявление, чтобы отвратить колебания ее деда. На самом деле она ничего больше не могла поделать. Казалось, что он вот-вот кивнет, даст согласие на свадьбу с Мугымом, поэтому некогда было раздумывать. Но этот необдуманный поступок Мун Гю не только удивил всех, но имел еще и другой эффект.

Мугым покраснел и заскрежетал зубами. Он допустил ошибку в прошлом, поэтому стоял, не раскрывая рта, но на самом деле сейчас он влюбился в Мун Гю с первого взгляда. Благодаря третьему старейшине Бу он мог жениться на исключительной красавице Мун Гю и уже предвкушал свадьбу, поэтому не смог сдержать гнев. Это не ускользнуло от взгляда Ёуна. Тогда он погладил по голове державшую его под руку Мун Гю.

– Ах!

Девушка переживала, что Ёун может растеряться, поэтому ее щеки вспыхнули от мягкого прикосновения.

«Эт… этот чертов мерзавец опять отнял то, что принадлежало мне!»

При виде довольного Ёуна в Мугыме еще сильнее вспыхнула ревность. Он стиснул зубы и посмотрел на Ёуна полными злости глазами. Мугым винил Ёуна в смерти своей матери госпожи Чжа, поэтому злился на него больше других.

Однако он терпел все это по просьбе старейшин и из-за обещания не вступать в бой, но, как только он представил, как Ёун и Мун Гю переплетаются телами, ему стало трудно сдержать полыхающую ярость. В этот момент уголки губ Ёуна взлетели вверх.

«Смеешься?»

И тогда к горлу Мугыма угрожающе приблизился острый кончик меча.

– Оу!

В растерянности Мугым посмотрел на того, кто направил на него меч. Это была десятая старейшина Ён Мухва. Стоявшая рядом с Ёуном как стража, она почувствовала ярость Мугыма и выхватила меч.

– Как ты, какая-то телохранительница, смеешь приставлять к горлу принца оружие? – гневно закричал Ён Мухве четвертый старейшина Чжа Кымгён.

Присутствующие явно не узнали похорошевшую и помолодевшую старейшину.

«Какая-то телохранительница…»

Ён Мухва, которую приняли за охрану, как ни в чем не бывало сказала:

– Он испытывает ярость по отношению к наследнику.

В беседке не было того, кто бы не почувствовал эмоций Мугыма. Ярость по отношению к Ёуну, которого можно было назвать преемником Патриарха, приравнивалась к своего рода предательству.

«Черт! Попался. Я же говорил ему потерпеть».

Четвертый старейшина оказался в замешательстве. Он, как никто другой, прекрасно знал, что после смерти его сестры – госпожи Чжа – Мугым направил весь свой гнев на Ёуна. Поэтому, когда у входа в поместье клана Руки Демонического Дракона они узнали о присутствии здесь наследника, Кымгён попросил племянника ни в коем случае не поступать опрометчиво. Ёун все еще имеет статус наследника, поэтому двое старейшин вели себя как можно скромнее и старались не давать никаких поводов для ссор, но Мугым допустил ошибку.

«Н-надо им помешать».

Возможно, причина такого волнения была немного забавной. Мугым был единственным претендентом в наследники, сохранившим конечности. Поэтому-то четыре клана и выбрали его общим кандидатом. И хотелось бы эти конечности сохранить.

Но если вспомнить, как жестко Ёун обходится с членами шести кланов, то такой выпад Мугыма он ни в коем случае не должен пропустить.

– Наслед…

Все пошло не так, как планировалось.

– Сейчас же убери меч.

– Ты угрожал наследнику. Ни с места.

– Кому ты приказываешь, чертова телохранительница?

И без того разъяренный Мугым собирался отбить меч, приставленный к его горлу. Достигший зрелости Мугым не решался сражаться со старейшинами или Ёуном, но остальных он не боялся. Мугым сконцентрировал в руке энергию, и меч опустился к его кулаку.

– Оу?

Глаза Мугыма расширились. Как ни странно, касавшийся его кулака меч не дрогнул, словно огромная скала в несколько тысяч кынов⁴. Та, к которой он отнесся несерьезно и назвал телохранительницей, таковой не была.

– Ты чего, черт возьми? Ы-ы! Эт… эта девка точно сумасшедшая! – закричал Мугым в панике от того, что меч слегка царапнул его горло.

Казалось, что эта женщина действительно намерена его убить.

«Нет. Наследник ни в коем случае не упустит такой шанс».

Третий старейшина Бу Чхольён подумал, что надо любым способом остановить это. Ёун на глазах у Патриарха во дворце изрубил на куски первого старейшину Му Чжинвона только потому, что он ему угрожал. Старейшина Бу упал на одно колено, уважительно склонился и закричал:

– Господин наследник! Я знаю, что вам обидно, но простите, пожалуйста, глупую ошибку принца, ведь вы же братья и сыновья одного отца.

Сообразительный четвертый старейшина принял такую же позу и выкрикнул:

– Наследник, не гневайтесь!

Надо было любым способом спасти Мугыма. Просили, преклонив колени, не кто-нибудь, а высокопоставленные старейшины. Это было равносильно потере чести. Однако слова, вырвавшиеся из уст Ёуна, были холодными как лед.

– Убейте его.

– Есть! – ответила Ён Мухва и собиралась надавить на меч, который слегка воткнулся в горло Мугыма.

– Не-е-е-е-ет!

В это мгновение склонивший одно колено третий старейшина молниеносно выхватил клинок и отбил меч Ён Мухвы.

– Ы-ы! Моя шея!

От этого кончик лезвия слегка порезал кожу на шее Мугыма. Он обхватил рукой рану и встал в стойку, чуть отойдя назад. Чтобы не упустить его, Ён Мухва собиралась взмахнуть мечом, но Бу Чхольён блокировал ее удар.

– Остановитесь!

Меч и клинок двух бойцов уровня хвагёнов тотчас ожесточенно схлестнулись. Поняв, что Ён Мухва не простой воин, третий старейшина Бу напряг все силы и отражал атаки, вытаращив глаза.

«Почему она такая сильная?»

При каждом ударе меча о клинок его рука, сжимавшая эфес, дрожала. Естественно, предположение о Ён Мухве, оттесненной в сторону ударами третьего старейшины, которого считали лучшим среди ровесников, оказалось ошибочным. В скором времени, проведя и отбив три атаки, противники отбросили друг друга. Вскоре третий старейшина отступил назад. С его лба стекал пот.

«Кто, черт возьми, эта женщина? С такой силой она всего лишь телохранитель?»

Это было вовсе не так. После трех атак Бу Чхольён был уверен, что женщина, изображавшая из себя телохранителя Ёуна, как минимум достигла уровня хвагёна. Однако пока он сражался с Ён Мухвой, произошло непредвиденное.

– Н-наследник! Остановитесь!

Бу обернулся на крик четвертого старейшины Чжа Кымгёна.

– Что?

В какой-то момент Ёун выхватил клинок Белого Дракона и направил его на горло пытавшегося сбежать Мугыма. При виде исходивших от лезвия сильной ярости и темной энергии Чхон Мугым побледнел и застыл, не в состоянии вымолвить и слова. Одно малейшее движение Ёуна – и клинок отрубит голову.

«В-вот мерзавец! Он… действительно меня убьет?»

Обстановка была не как в Академии. Тогда Ёун не угрожал лишить Мугыма жизни. Сейчас же он безжалостно смотрел на брата. Мугым впервые ощутил страх смерти.

– Похоже, ты не расслышал моего приказа.

От холодного тона Ёуна, который больше не церемонился, два старейшины сморщились. Они не могли помешать Ёуну теперь, когда у него появился повод, ведь Мугым угрожал жизни наследника.

«Что теперь с ним будет?»

Двое старейшин пожалели о своем выборе. Когда они услышали, что Ёун первым прибыл в клан Руки Демонического Дракона, им даже пришла мысль мужественно отказаться от задуманного. И тогда Ёун взмахнул клинком, чтобы отрубить голову Мугыму. В этот момент третий старейшина Бу Чхольён закричал:

– Н-наследник! Пожалуйста, остановитесь!

Клинок Белого Дракона на бешеной скорости собирался отрубить голову Мугыму, но вдруг остановился. Мугым, который за сегодня уже несколько раз стоял у порога смерти, побледнел и задрожал всем телом. Третий старейшина Бу Чхольён до крови прикусил губу и сказал:

– Я не буду настаивать на свадьбе с кланом Руки Демонического Дракона. И если вы чего-то хотите, господин наследник, я отдам вам что угодно.

Отбросив все самолюбие, старейшина старался всеми силами спасти Мугыма. Если и единственный уцелевший Мугым погибнет, то у них не останется достойного кандидата в наследники.

Словно ожидая этих слов, Ёун приподнял уголки губ и сказал:

– Отдайте подвеску, благодаря которой можно встретиться со знахарем.

«Кх! Вот ведь».

От требования Ёуна третий старейшина исказился в лице. Он упомянул о требовании на всякий случай, а Ёун и хотел получить подвеску. Однако ничего было не поделать. Если Мугыма можно спасти, отдав ее, то так и стоит поступить.

– Вот держите, пожалуйста. Спасибо за милосердие.

Третий старейшина вынул красную подвеску с высеченным знаком «медицина», смиренно подал ее Ёуну и поклонился. Наследник принял ее и сказал:

– Это и есть политика. Точно выяснить, чего хочет противник, и обменять на нечто равноценное…

«?!»

При этих словах зрачки третьего старейшины Бу быстро задрожали. Разве не их он недавно телепатически передал четвертому старейшине? От удивления он поднял склоненную голову, увидел неприятную улыбку Ёуна и услышал:

– Однако из-за этой подвески вы и пострадаете.

– Что?..

Не дав себя удержать, Ёун мгновенно сверкнул клинком и скользнул им по правому плечу Мугыма. Рука упала на пол.

– А-а-а!

1.Одна из четырех великих красавиц Древнего Китая (V в. до н. э.).

2.Еще одна из четырех великих красавиц Древнего Китая (V в. до н. э.).

3.Хёнгён – наивысший уровень мастера боевых искусств.

4.Кын – корейская единица веса, равная примерно 0,6 килограмма.

Bepul matn qismi tugad.