Kitobni o'qish: «Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3»

Серия «Единственный конец злодейки – смерть»

На русском языке публикуется впервые

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: Villains Are Destined to Die

Copyright © Gwon Gyeoeul 2019 / D&C MEDIA All rights reserved. First published in Korea in 2019 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition is published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024

* * *

Глава 11

– Ч-чк, ч-чк… Приходите… пожалуйста… в торговый дом… «Белый кролик».

Затем зверек назвал имя отправителя и умолк. Опасаясь, что животное вновь заговорит басом, я некоторое время пристально смотрела на него, но продолжения не последовало, и в комнате воцарилась тишина.

– Черт возьми! – Я наконец осмелилась пошевелиться. – Ну что за безумный способ связи? Не мог отправить обычную телеграмму?

Но не успела я оправиться от потрясения, как перед глазами возникло знакомое окно.

Система

Новый эпизод «Подозрительное приглашение мага»

Хотите переместиться в его торговый дом?

Да/Нет.

– Что? – Я не верила своим глазам. – Опять?!

Как правило, системное окно появлялось перед началом нового эпизода. Так было прежде, когда я преодолевала скрытый квест. Значит, общаясь с Винтером, я прохожу одну из сюжетных линий игры? Уф… Ну конечно, этого следовало ожидать. Впрочем, надо мыслить позитивно! Так даже лучше – не придется сообщать дворецкому о своих планах и готовиться к поездке в торговый дом.

– Эй, система, подожди-ка! – выпалила я, будто мои слова мог кто-то услышать, и принялась рыться в платяном шкафу, разыскивая маску и плащ.

– Ну конечно! – Внезапно я поняла, что зря стараюсь, ведь Дерек давным-давно отобрал у меня маску.

Как же быть?.. А есть ли вообще смысл скрывать свое лицо? Ведь мы с Винтером уже раскрыли друг другу свои личности. Но по условиям игры в своем торговом доме волшебник принимал посетителей инкогнито. Однако неравные условия меня совсем не радовали: если уж визитер открыл свое лицо, то и хозяин не должен прятаться. Иначе гость окажется в уязвимом положении. Чертов мужлан!

Я принялась поносить старшего братца последними словами, но тут в голове промелькнула неожиданная мысль. Подойдя к письменному столу, я выдвинула второй ящик. Там лежал браслет из белого золота с камешками цвета спелой сливы – подарок Дерека.

Камни заколдованы. Если наденешь этот браслет, активируется защитная и маскировочная магия. По словам волшебника, который его заговорил, окружающие вместо тебя будут видеть юношу.

Я вспомнила слова мерзавца. Хм… Самое время попробовать! Недолго думая, я надела украшение на запястье, и в то же мгновение камни блеснули и засияли чудесным светом. Желая проверить обещанный эффект, я поспешила к туалетному столику.

– Ого, круто!

Из зеркала на меня глядел миловидный мальчик с короткими вьющимися волосами. Овал лица немного изменился, а сине-зеленые глаза остались прежними. Получилась весьма гармоничная внешность!

– Чудеса! О, и голос изменился?

Теперь он был с хрипотцой и походил на юношеский. Чтобы привыкнуть к переменам, я даже произнесла:

– Раз, два! Проверка микрофона! – А затем пробормотала себе под нос: – От Дерека все-таки есть польза, надо бы повысить его статус.

Рассматривая шевелюру жгучего черного цвета, я задумалась, как же выглядел Дерек в детстве. Казалось, этот колкий, холодный человек никогда не был маленьким… Предаваясь подобным мыслям, я не сразу обратила внимание на комизм ситуации: мальчишка, которого я видела в зеркале, был одет в белое платьице! Но, к счастью, у меня имелся охотничий костюм, прекрасно подходящий к случаю. Надев серый жакет, шорты и гетры, я изменилась до неузнаваемости и теперь выглядела как господский сынок из богатой семьи, который отправился обольщать красавиц.

Я улыбнулась своему отражению, а затем положила во внутренний карман белый конверт и тряпичного кролика, который лежал на письменном столе.

– Ну, вперед!

Мне предстояло обольщать не красавиц, а привлекательного мага.

Вспыхнул яркий свет, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела обшарпанное здание. Поднявшись на крыльцо, я оказалась у знакомой старой двери. В прошлый раз она отворилась сама, но сейчас подобного не произошло, и я постучала кольцом – бряк-бряк. Никакого эффекта! В растерянности я повторила попытку – бряк-бряк-бряк.

«Похоже, Винтер куда-то отлучился», – подумала я, но тут…

– Кто вы? – за спиной раздался холодный голос.

Я чуть не подпрыгнула от удивления и обернулась: на меня направляли палочки высокий мужчина в маске белого кролика и ребенок в маске льва.

«С ума сойти! Чуть что, сразу выхватывает палочку. Ну и мерзавец!»

Не понимая, как быть, я беспомощно глядела то на один огонек, светившийся на конце палочки, то на другой. Затем я посмотрела наверх и увидела над головой Винтера мерцающую ярко-фиолетовую шкалу симпатии.

– Кто вы такой и зачем пожаловали? – сурово спросил волшебник. – Господа вашего возраста слишком юны для серьезных дел. Уходите!

Опасаясь, что симпатия вот-вот рухнет, я поспешила объясниться.

– Мною было получено сообщение от твоего… Ой, то есть вашего кролика. – Мальчишке определенно не подобало обращаться к маркизу на «ты».

К счастью, благодаря моему ответу шкала симпатии перестала мигать. По безлюдному переулку пронесся прохладный ветерок.

– К чему этот маскарад? – Волшебник медленно опустил палочку. Казалось, он был растерян. – Все в порядке, это клиент, – обратился он к ребенку, и тот быстрым движением убрал палочку во внутренний карман. Похоже, парнишка знал, как действовать в подобных ситуациях.

Я вспомнила мальчика (это он помог мне в прошлый раз) и хотела было его поприветствовать, но вовремя сообразила, что в образе юноши меня не узнать.

– Прошу в дом.

Убрав палочку, Винтер сделал едва заметный жест, и запертая дверь распахнулась сама собой!

– Входите. – Оставив мальчика на улице, Винтер поднялся по ступеням.

В синих глазах волшебника я заметила тень смущения, но предпочла не думать об этом и решительно шагнула внутрь.

– Располагайтесь.

Я послушно опустилась на диван. За время моего отсутствия кабинет мага ничуть не изменился.

– О ребенке не беспокойтесь, он войдет через черный ход, – пояснил Винтер, поймав мой вопросительный взгляд.

Он снял верхнюю одежду и, оставив ее на вешалке, уселся напротив. Затем, как и в первый раз, махнул рукой, словно подзывая кого-то. Дверцы буфета тотчас распахнулись, и оттуда вылетела посуда. Чайник сам собою наклонился, наполняя чашку горячим чаем.

– Ваш прошлый визит застал меня врасплох, – внезапно заметил Винтер, устремив на меня пристальный взор синих глаз. – И я, признаться, не надеялся на скорую встречу.

Кажется, что-то подобное я уже слышала… Ну разумеется!

Я предполагал увидеть вас через день-другой.

Вот срамота! Опять проигнорировала этикет и примчалась сломя голову! Я залилась краской стыда и, кашлянув, сказала первое, что пришло в голову:

– Не тяните! Лучше быстрее приступай… те…

– Обращайтесь, как вам удобно. – Глаза Винтера улыбчиво сузились, это было заметно даже через прорези в маске. – Ведь я всего лишь торговец.

– Спасибо. – Я без обиняков приняла его предложение.

– Кстати… – Винтер посмотрел на мое запястье. – Это магический браслет, изменяющий внешность владельца?

– Да. Я ведь пришла тайком.

– Рад, что мы поняли друг друга. – Волшебник одобрительно кивнул. – Я не был уверен, что избрал верный способ доставки сообщения.

Это еще почему? Я наклонила голову набок.

– В прошлый раз вы не на шутку испугались.

Вот как? У меня отвисла челюсть. Значит, он видел?! Я вспомнила, как задул ураганный ветер и милый кролик заговорил басом.

– Сегодня… было так же… – пробормотала я, покраснев до кончиков ушей.

– Нет, в этот раз дела обстояли иначе. Магия гипноза позволяет мне воспринимать окружающий мир через органы чувств животных. А с неодушевленными предметами подобный фокус не сработает.

Да мне и одного раза выше крыши! Ситуация хочешь – смейся, хочешь – плачь.

– Я гадал, каким образом передать сообщение, чтобы вы не испугались, и вспомнил о платке, на нем должны были остаться следы магии. Рад, что все удалось.

По правде, тряпичный кролик, говорящий басом, был страшнее живого, но я решила не подавать виду и, порывшись во внутреннем кармане, после некоторой паузы протянула Винтеру платок.

– Это ваше, возьмите.

Благодаря мгновенному перемещению фигурка не утратила формы и по-прежнему напоминала зверька. Я положила платок на стол и придвинула к Винтеру, однако, как ни странно, волшебник не проронил ни слова и лишь рассеянно хлопал глазами.

– Впредь, пожалуйста, отправляйте сообщения почтой.

Иначе я стану заикаться!

– Если я верно понял… – Наконец маркиз медленно поднял голову, и ресницы, окаймлявшие ярко-синие глаза, дрогнули. – Вы желаете заключить договор с моим торговым домом?

Ну конечно, я пришла с этой целью, но нельзя же прямо в лоб!

– Да, верно. Однако, прежде чем мы перейдем к деталям, ответьте на один вопрос: как вы узнали, что хозяйка изумрудной шахты – я?

Зрачки волшебника расширились. Начинать переговоры таким образом, вероятно, было не лучшей идеей, но ничего другого не оставалось.

– Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?

– Я… подслушивал?.. – На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.

Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.

– О нет, госпожа! – Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. – Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. – Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось – передо мной лежал обычный носовой платок. – Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?

Еще как заметила!

– К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!

Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.

– Нет-нет, это лишнее… – сконфуженно заверила я.

– Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.

– Кхе! – не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.

– А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.

Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..

– Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.

Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!

– Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.

Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…

– Ну… – Винтер замялся.

– Я думала, наш обмен любезностями завершен.

Из-под маски раздался негромкий смешок – кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.

– Госпожа… вы тоже всегда платите по счетам, – маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.

По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…

Вдруг мои размышления прервал неожиданный вопрос.

– Могу ли я быть с вами откровенен? – Глядя в упор, маркиз внезапно подался вперед всем телом. – Мои действия продиктованы интересом к вашей персоне.

– Что?.. – До меня не сразу дошел смысл сказанного.

– Я желаю узнать, какой вы человек: что думаете, чем живете. А деловое сотрудничество лишь предлог.

Винтер умолк, но я глядела уже не в ярко-синие глаза мага, а поверх его головы – туда, где отчетливо виднелась шкала симпатии. Ну и как это понимать?! Фиолетовый – цвет любви?.. Очень сомневаюсь.

Конечно, я не была знатоком в вопросах взаимоотношений, однако прекрасно видела, что Иклис и Рейнольд мне симпатизируют. В первом случае индикатор был красно-бордовым, а во втором – светло-розовым. Ну а Винтер… Хорошо, если он не окажется маньяком или извращенцем! Испугавшись собственных мыслей, я поежилась.

– Маркиз… но чем продиктован ваш интерес?

– Я бывалый торговец информацией, – казалось, Винтер ждал подобного вопроса, – и неплохо разбираюсь в людях, однако… Вы – абсолютная загадка!

Слова мага привели меня в замешательство. Что же у него на уме?..

– А если вам удастся ее разгадать, что-то изменится?

– Не исключено. Волшебники, к вашему сведению, – народ весьма пытливый и, если чего пожелают узнать, уже не отступятся.

Значит, хочу я того или нет, Винтер выведает всю мою подноготную?!

– Звучит как угроза. – Я нахмурилась.

– Что вы, это предложение. – Винтер неприятно прищурился.

Ха! Ну и наглец!

– Да, прежде я не занимался драгоценными камнями, – волшебник вернулся к изначальной теме разговора, – но при желании я с легкостью завладею этим рынком. Во всей империи вам не сыскать лучшего волшебника! Я играючи наложу заклятие на любой камень.

Я не без удивления посмотрела в глаза Винтеру. Завидная самооценка! Я уже знала, что магическая обработка первоклассных изумрудов представляет особую сложность: велик риск изменить натуральные свойства минерала или попросту расколоть камень. Поэтому с момента заключения договора с волшебником до продажи готового товара могло пройти немало времени. К тому же постоянная порча сырья грозила владельцу шахты разорением. Но Винтер, казалось, не принимал в расчет неизбежные трудности.

– Госпожа! Я справлюсь, как никто другой, с обработкой и продажей камней! Деньги потекут рекой, не успеете глазом моргнуть. Поручите это дело мне, и не прогадаете! – В ярко-синих глазах вспыхнул неведомый огонек.

Вот уж чего не ожидала! Я-то думала, что удивлю маркиза своим предложением, но он меня опередил. Как же это объяснить?.. Неужели всему виной лишь любопытство? Не думаю… А что, если он уже встретил Ивонну и зондирует почву, желая определить наилучший момент для триумфального возвращения потерянной дочери? Допустим… Это наверняка лишь часть игрового эпизода. Поэтому сделаю то, зачем пришла.

– Хорошо, маркиз, давайте подпишем контракт, – согласилась я, пытаясь побороть накатившую досаду. – Насколько мне известно, вы уже успели запугать конкурентов, так что договориться с кем-то другим вряд ли удастся.

– Ха-ха-ха, – маркиз натянуто рассмеялся.

– Формальностями занимается мой дворецкий, я же пришла сюда с иной целью: есть одно поручение.

– Какое же. – Винтер выглядел растерянным.

Я запустила руку во внутренний карман и достала оттуда белый конверт.

– Вот. Здесь документы на мою алмазную шахту.

– Алмазную?! Я не ослышался? – Винтер искренне удивился.

– Да. Мне требуется управляющий, который будет контролировать весь производственный цикл от добычи до реализации камней. Если вы готовы взяться за это дело, подпишем отдельный договор.

К такому повороту маркиз оказался не готов, однако лучшей кандидатуры было не найти. Изумрудная шахта, безусловно, тоже принадлежала мне, но об этом знали все вокруг. Бухгалтерские книги вел Феннел, следовательно, скрыть доходы и расходы (я планировала тратить деньги на проверку симпатии) не представлялось возможным. Если же средства начнут исчезать в «никуда», это вызовет массу нежелательных вопросов.

А вот с алмазной шахтой дела обстоят иначе. Благодаря ей я накоплю денег на черный день и сближусь с Винтером, который не сегодня-завтра приведет в герцогский дом Ивонну. Возможно, благодаря трудовым отношениям волшебник не станет держать зла на фальшивую наследницу и будет мягче, нежели в обычном режиме.

– Но почему, госпожа, вы отвергаете помощь своих приближенных? – вдруг спросил напрямик маркиз.

– Алмазная шахта – мой секрет, – я чуть понизила голос. – И он должен оставаться таковым.

Кто, как не торговец информацией, знает цену конфиденциальности?

– Вы и сами знаете о моем положении в семье Экхарт. – Это, – я прикоснулась пальцем к конверту, – мой секретный фонд. Спасательный круг, иными словами.

Пускай видит во мне не надменную аристократку, а несчастную, одинокую чудачку, которая не может доверять даже членам своей семьи.

Желая понять, какой эффект произвели мои слова, я посмотрела на Винтера. Кажется, ресницы волшебника дрогнули, но маска скрывала выражение его лица.

– Мне нужен человек, способный не только управлять алмазной шахтой, но и толково инвестировать вырученные деньги. Даю шестьдесят процентов от прибыли! Ну что, по рукам?

Я сделала поистине щедрое, беспрецедентное предложение, от которого невозможно отказаться, но вместо ответа…

– Госпожа, вы теперь полностью мне доверяете? – Винтер задал встречный вопрос.

Я на мгновение растерялась. Однажды волшебник говорил что-то в этом роде.

– Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня. Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!

– Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи.

Похоже, у Винтера превосходная память! Тогда мне казалось, что мы не увидимся вновь, однако я ошибалась. Но, к сожалению, ни о доверии, ни о взаимном расположении не могло быть и речи, ведь магу предстояло вернуть в отчий дом Ивонну, что шло вразрез с моими интересами. Впрочем, переживай не переживай, тут ничего не поделать. Пора смириться с тем фактом, что всякий персонаж этой игры – мой враг.

– Пожалуй, маркиз, я склонна вам доверять, – наконец ответила я с хитрой улыбкой.

Наши отношения и впрямь были в каком-то смысле близкими: я рассказала волшебнику о секретном капитале, а он раскрыл тайну своей личности.

– Но у меня есть особое условие. – Взгляд Винтера замер.

– Какое?

– Пообещайте, что мы с вами будем периодически встречаться, чтобы удовлетворить мое любопытство.

– Встречи? – переспросила я.

– Да. – Винтер кивнул. – Я же готов довольствоваться обычной комиссией в тридцать процентов.

Я на секунду задумалась. Собственно, мне и самой не помешает быть в курсе событий. Визиты, на которых настаивает Винтер, помогут узнать о его намерениях и вероятной встрече с Ивонной.

– Хорошо, господин Белый Кролик. – Я протянула ладонь. – Прошу вас позаботиться о моих деньгах.

Я мило улыбнулась, однако Винтер не подал руки в ответ. И как это понимать?! Ну конечно! Сейчас он видит не меня, а какого-то мальчишку! Но тут Винтер горячо пожал мою руку своей большой пятерней.

– Рад нашему соглашению!

Голос мага прозвучал на тон ниже, но вдруг…

Система

Хотите проверить уровень симпатии Винтера?

(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Перед глазами возникло знакомое окно, и я без колебаний выбрала «2 миллиона золотых монет».

Система

Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Винтера.

(Остаток: 68 миллионов золотых монет.)

Несмотря на две прибыльные шахты, пока я могла рассчитывать лишь на призовые деньги, которые лежали в сундуке. Но проверка стоила потраченных монет. Симпатия пятьдесят два процента! Превосходно! В прошлую нашу встречу она составляла лишь сорок четыре процента, а теперь пересекла «экватор»! При виде заветных цифр на душе у меня стало легко, но вместе с тем я ощущала сильную усталость. До появления Ивонны оставалось меньше месяца, а симпатия росла черепашьими темпами. Эх, если бы в этой зубодробительной реальности все давалось так просто, как в обычном режиме, где симпатия росла на десять-пятнадцать процентов за эпизод… А такая игра мне даром не нужна! Я бы не раздумывая удалила ее с телефона! С трудом уняв охватившую меня дрожь, я попыталась успокоиться и подумала, что все не так уж плохо, ведь я как минимум жива.

Пока я размышляла, над головой Винтера снова появилась надпись «Проверить уровень симпатии». Только тут до меня дошло, что маркиз по-прежнему крепко сжимает мою руку.

– Была бы признательна, если бы вы меня отпустили.

Винтер послушался и как ни в чем не бывало пообещал:

– Я составлю договор и тайно отправлю его вам.

– Благодарю. Мне пора.

Я поднялась, и хозяин встал следом. Уже у входной двери Винтер поинтересовался:

– У вас есть экипаж, чтобы вернуться домой?

– Экипаж, чтобы вернуться? – как дурочка, повторила я.

– Ну да. – Винтер кивнул. – Вы, кажется, пришли одна…

Повисла пауза. Проклятая телепортация! Я и забыла, как она работает.

– Маркиз, не могли бы вы… – краснея, пробормотала я, – отвести меня на улицу Гамильтон.

Раздался отчетливый смешок, и я стала пунцовой от стыда.

В последние дни стояла пасмурная погода, и, когда из-за туч выглянуло солнце, я несказанно обрадовалась и поспешила в сад, прихватив книгу. Я расположилась под своим любимым деревом и погрузилась в чтение, как вдруг откуда ни возьмись прилетели две белые бабочки. Плавно вальсируя, они сели на землю, но я не придала этому никакого значения, ведь в саду было немало насекомых. Однако вскоре произошло нечто удивительное: к тем двум бабочкам присоединилось еще множество. Хлопая крылышками, словно желая привлечь мое внимание, они образовали ровный прямоугольник и стали источать белый свет.

– Что за чудеса?! – Я широко распахнула глаза.

Вскоре бабочки исчезли, и я увидела конверт, на котором был изображен белый кролик.

– Ну конечно! Послание от Винтера!

Я составлю договор и тайно отправлю его вам.

Волшебник прислушался к моей просьбе и выбрал деликатный способ связи.

– Бабочки действительно куда приятней, чем басовитый кролик.

Подняв письмо с земли, я вернулась в свою комнату, села за письменный стол и тут же вскрыла конверт ножом для бумаги. Внутри оказалось два договора: первый касался обработки и продажи алмазов, а второй регулировал имущественные отношения. Также я обнаружила личную записку следующего содержания:

«Чтобы заключить договор, капните кровью в графе “подпись”. Завтра в десять утра я приеду на улицу Гамильтон, чтобы исполнить одно из условий соглашения. Не забудьте взять с собой документы».

– Исполнить одно из условий?.. – Задумавшись, я склонила голову набок. – А, поняла! Волшебник говорил, что желает узнать меня получше. Ни о чем не забывает! Такому палец в рот не клади. – Я нахмурила брови и вздохнула. – Ладно, постараюсь успокоиться. Будем считать эту встречу первым свиданием с мужским персонажем. Я ведь нахожусь в симуляторе романтических отношений, хоть по сюжету, который заставляет меня постоянно бороться за жизнь, этого и не скажешь…

На следующий день я с утра пораньше тихонько позвала Эмили и попросила ее помочь мне с нарядом.

– Госпожа, вы куда-то собрались? Хотите, я кликну девушек, которые лучше разбираются в таких вопросах?

– Я ухожу тайком.

– Правда? – Служанка округлила глаза.

Собственно, в решении выскользнуть незаметно не было ничего удивительного. Заметив меня, Феннел непременно доложит об увиденном герцогу или Дереку, и те догадаются, что я отправилась на встречу с посторонним мужчиной. Разумеется, такая новость не оставит их равнодушными…

– Да, Эмили. Поэтому, пока я не вернусь, не пускай никого в мою спальню.

– А как же… – Девушка заметно растерялась.

– В крайнем случае скажи, что я приболела.

– Госпожа… Но вы же… скоро вернетесь? – пролепетала Эмили, нанося мне макияж.

– К вечеру – непременно! – шутливо заверила я.

Закончив с макияжем и укладкой, я надела голубое платье, доходившее до колен. Украшенное изящной синей вышивкой, оно идеально оттеняло мои насыщенно-розовые волосы. Также наряд тонко перекликался с цветом глаз Винтера. Что ж, свидание требует особых приготовлений…

Я поглядела в зеркало и довольно улыбнулась.

– Ну что, Эмили, как тебе?

– Ах! – Восторженная служанка закрыла руками рот. – Вы будто сошли с фрески, какие бывают в храмах!

– Брось! – Я картинно закатила глаза. – Это откровенная лесть!

Однако не скрою, комплимент пришелся мне по душе.

– Проверь-ка, нет ли кого в коридоре, – приказала я, готовая совершить побег.

К счастью, ранним утром там никого не оказалось – все домочадцы были заняты своими делами, и мы с Эмили беспрепятственно юркнули в черный ход. Я планировала воспользоваться лазейкой и потому направилась в сторону тропинки, которая вела на тренировочную площадку. Если же нас кто-то заметит, скажу, что совершаем утренний моцион.

Но, к счастью, нам никто не повстречался – похоже, рыцари были на тренировке. Дойдя до дырки в изгороди, я деловито раздвинула кусты, чем немало удивила Эмили.

– Госпожа! Когда только вы успели обнаружить этот проход?

– Как только вылезу, поправь кусты, поняла?

– Но… Вам обязательно покидать имение вот так?..

Я ничего не ответила и, подхватив подол платья, опустилась на голые колени. Назначенный час был все ближе, и я ощущала нарастающее волнение. Затем, не обращая внимания на причитания Эмили, я практически легла на землю, быстро выбралась наружу и отряхнулась.

– Счастливо! – Я помахала рукой в лазейку.

– Госпожа, но когда вы вернетесь?

– До захода солнца.

Ведь маркиз не задержит меня до поздней ночи?..

Оставив взволнованную служанку, я направилась к главной улице, а затем свернула в безлюдный переулок, где мы с Винтером условились встретиться. Но, похоже, я опоздала – меж домов уже виднелась высокая фигура волшебника.

– Долго пришлось жда… – начала было я, но осеклась на полуслове, заметив, что Винтер пришел не один.

Из-за спины маркиза пристально глазела маска льва! Привел на свидание ребенка?! Так, значит, это лишь дружеская встреча?..

Обескураженная, я смотрела то на мальчика, то на волшебника и наконец остановила взгляд на последнем.

– Сегодня вы явились без маскировки? – Ярко-синие глаза выражали недоумение.

– Э… А должна была изменить облик?..

– Я-то не сомневался, что вновь увижу подростка.

– Подростка? На свидании?!

Повисла неловкая пауза.

– Хи-хи-хи! А это совсем не свидание! – весело заявил мальчишка.

– Но… что же тогда?..

– Мы будет раздавать хлеб, – объяснил ребенок.

– Правда?.. – я не поверила своим ушам.

И вдруг возникло белое прямоугольное окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Волонтерская работа с волшебником».

Хотите продолжить?

(Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Не понимая, что происходит, я перечитала сообщение.

– Волонтерская… работа?..

– Простите, что не предупредил заранее. – Винтер подумал, что я обращаюсь к нему. – Я полагал, вы придете в брюках…

Вот дурочка! Приняла дружескую встречу за свидание! Но времени на самобичевание не было – текст в диалоговом окне обновился.

Система

Квест начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Поистине безумная игра!

Дрожащей рукой я коснулась слова «Принять», и в окне появился новый текст.

Система

Хотите переместиться с помощью волшебника в Тратан, где будет проходить квест?

Да/Нет.

Я выбрала «Да», и Винтер протянул мне руку.

– Мы отправимся в Тратан посредством магии, но не волнуйтесь, это не доставит никаких неудобств.

Тратан… Интересно, что это за место и где оно находится. Телепортироваться с помощью магии мне уже приходилось, но брать маркиза за руку не слишком хотелось. Вдобавок меня посетило дурное предчувствие.

– Госпожа?

Винтер не понимал природу моих сомнений, но, едва увидев слова «волонтерская работа», я лишилась покоя. Но так ли все страшно? Сомневаюсь, что мы отправимся в глухую горную деревеньку, ведь бедняков полно и в окрестностях столицы. Утешая себя таким образом и проливая в душе горькие слезы, я протянула ладонь Винтеру, а Львенок взял меня за другую руку.

– Ппираттио! Тратан!

Волшебник произнес причудливое заклинание, и вокруг разлилось белое сияние, а когда я открыла глаза…

Киа-киа! Ш-ш-ш – плесь. Ш-ш-ш – плесь.

Мы стояли на берегу моря, над которым кружили чайки. В синем просторе белели паруса, где-то вдали виднелся маяк.

– Невероятно! – Я огляделась по сторонам, щурясь от яркого солнца.

– Тратан – портовый город, – дружелюбно пояснил Винтер.

– Значит, мы далеко от столицы?

– Да, на самом востоке империи.

– Но зачем было отправляться в такую даль?

– Эти края ужасно пострадали в ходе войны, и тут наша помощь нужнее всего.

Вот болван! Не мог, что ли, дождаться возвращения добренькой Ивонны?!

– Ну ладно… пойдем, – согласилась я.

Впрочем, маркиз вряд ли был в чем-то виноват, ведь он лишь подчинялся приказам системы…

Мы взобрались на насыпь и отправились в сторону деревни. По мере приближения к ней становилось все более очевидно, что это полуразрушенное поселение. Унылая картина представляла собой полную противоположность сытой столичной жизни. Так вот как выглядят задворки истощенной войною империи! Увы, даже в благополучных странах провинция разительно отличается от крупных городов…

– Эх… – Глубоко вздохнув, я огляделась по сторонам.

Неожиданный реализм навевал невеселые мысли. В обычном режиме игры действие разворачивалось на фоне пышных красот, о которых мечтала несчастная Ивонна, я же оказалась в довольно мрачном месте…

– Скажите, вы та тетя-аристократка, которая приходила в маске в прошлый раз? – внезапно спросил Львенок, он шел рядом со мной.

– Как ты догадался?! – Я поглядела на шагавшего впереди Винтера.

– Узнал по голосу.

– Вот хитрюга! – Я широко улыбнулась, и мальчик ответил мне радостным смехом, глаза его блестели. – Спасибо за помощь, ты спас мне жизнь!

Я не лукавила: если бы не Львенок, я бы умерла, пораженная магией, исходящей из волшебной палочки Винтера, или еще раньше, из-за критического падения симпатии.

– Но после того как вы, тетя, ушли, учитель нас отругал. – Мальчик обиженно надулся.

– Неужели я похожа на тетю? – строго спросила я.

– Как же тогда к вам обращаться?

– Меня зовут Пенелопа.

– А я Лео, другими словами лев. Я сам выбрал такое имя, поскольку обожаю этих животных.

– Приятно познакомиться, Лео! Но скажи, почему наставник был недоволен? Из-за того, что впустили меня?

– Ага. Потом, правда, он похвалил нас за выполненное задание, ведь мы успешно извлекли реликвию. Все благодаря вам, тетя! Ой, то есть Пенелопа!

– Как здорово! – Я мило улыбнулась.

– Хотя учитель очень расстроился, – неожиданно добавил Лео.

– Отчего?

– Он сказал, что нельзя было направлять палочку на человека, который помог нам, и теперь вы не сможете ему доверять.

Я по-новому взглянула на шедшего впереди Винтера. Над головой мага отчетливо виднелась фиолетовая шкала симпатии. Хм… Неужели это угрызения совести?

– Учитель был очень рад увидеть вас снова! – тихонько признался Лео.

– Правда?

– Стоило вам покинуть торговый дом, как он принялся планировать волонтерские работы!

Вот как?! Значит, этот подлец и не думал приглашать меня на свидание? Впрочем, в обычном режиме он постоянно занимался благотворительностью. Помогая бедным, он и повстречал Ивонну. Действительно, где еще они могли пересечься? Не на балу же. Пока я задумчиво рассматривала его затылок, мы взобрались на холм и наконец оказались в деревне.

У околицы возились замызганные дети. Заметив чужаков, они вытаращили глазенки. Наша компания – разодетая аристократка и двое в масках – действительно привлекала внимание.

Представив, как это выглядит со стороны, я усмехнулась. Некоторое время мы продолжали свой путь, но, добравшись до небольшого пустыря, Винтер остановился и достал из внутреннего кармана черный кошель.

– Лео! Проверь, нет ли рядом людей.

Мальчик тут же произнес заклинание – «ттураттакан». Видимо, эта магия позволяла обнаружить чье-либо присутствие.

– Никого!

Услышав это, маркиз тут же развязал кошель, извлек из него какую-то маленькую штучку и бросил себе под ноги. Бум! Достигнув земли, горошина превратилась в огромный стол!

– Что это было?.. – Я разинула рот от удивления.

Волшебник продолжал в том же духе, и вскоре на поляне возникли большой навес, столы и стулья. Затем материализовалась огромная кастрюля супа, корзина с хлебом и тарелки, на которых лежал салат. Теперь пустырь напоминал летнее кафе.

– Я уменьшил все это с помощью магии, – смущенно пояснил Винтер.

Вдруг с моря подул ветерок, отдающий рыбой, и раздался звук колокольчика, который был прикреплен к навесу.

– Скоро начнет приходить народ, – добродушно заметил Лео.

И действительно, вскоре стали собираться люди, оборванные и чумазые.

– Я буду разливать суп, а вы, леди, пожалуйста, раздавайте, хлеб, – сказал Винтер.

Такая задача была мне по силам, и, кивнув, я тут же принялась за дело.

– Спасибо! Спасибо!

Вскоре вокруг нас собралась толпа. Благодарные люди непрестанно кланялись Винтеру.

Хм, удивительно… Я заметила кое-что странное: за едой пришли преимущественно дети. Взрослые тоже встречались, но гораздо реже. Воспользовавшись небольшой передышкой, я обратилась к маркизу:

– Почему тут в основном ребятня?

Похоже, вопрос застал волшебника врасплох. Он удивленно посмотрел на меня и после небольшой паузы ответил:

– Это дети войны, они осиротели после воздушных атак. Тот, кто в состоянии работать, не станет просить подаяния. Для граждан великой империи Йока подобное унизительно.

Теперь понятно, почему Винтер отправляется за тридевять земель. А я-то, глупая, спрашивала, зачем такие сложности…

– Понятно, – сдержанно ответила я и продолжила молча раздавать хлеб.

К счастью, еды было достаточно и даже с лихвой. Как только кастрюля и тарелки пустели, Винтер вновь приносил провиант. Наконец ажиотаж вокруг полевой кухни стих, и тут я заметила одного чернявого мальчишку. Он слопал все, что ему дали, и вновь встал в очередь. «Наверное, очень голодный», – подумала я. Однако, получив добавку, сорванец не сел за стол, а куда-то исчез, но вскоре я увидела его снова. Обойдя стороной Винтера, который наливал суп (возможно, ребенок испугался человека в маске), парнишка прямиком направился ко мне, чтобы взять хлеб. И такой фокус проделывал не он один: осмелевшие дети устроили карусель.

– Довольно! – остановил меня маркиз, и черноволосый не успел получить пятую порцию хлеба.

Волшебник строго поглядел на маленького жулика, и тот мигом дал деру.

– Разве у нас недостаточно еды? – недоуменно спросила я при виде этой сцены.

– Напротив, более чем достаточно. Однако я не стремлюсь поскорее избавиться от запасов. Похоже, эти беспризорники где-то прячут еду или отдают ее задиристым хулиганам.

– Это очевидно, – холодно отозвалась я.

– Очевидно? Но зачем же тогда вы идете у них на поводу?! – В ярко-синих глазах промелькнуло недоумение.

Наверное, Винтер считает меня несмышленой девчонкой, которая совсем не знает жизни.

– А как я должна поступить? Похоже, эти несчастные настолько голодны, что готовы подбирать хлебные крошки! – Я горько улыбнулась, вспоминая собственное прошлое. – Пускай сделают какой-то запас, через несколько дней они все равно будут на краю голодной смерти.

Зрачки Винтера расширились: вероятно, эти слова произвели на него впечатление.

– Одна моя знакомая… – маркиз замялся, – тоже считает, что не стоит ограничивать детей в еде.

«Одна знакомая»? То есть он уже повстречал Ивонну?! Я знала, что рано или поздно это случится, таков сюжет игры, но все равно была потрясена. Совсем скоро истинная герцогская дочь воссоединится с семьей! Что же делать? Меня охватил страх.

– Она сказала, – спокойно продолжил Винтер, – «пускай наедятся досыта в нашем присутствии, иначе хулиганы все отнимут».

Я попыталась прочесть эмоции мага, но маска не позволяла этого сделать. Ивонна отчасти была права, однако тот, у кого нет ни кола ни двора, желает иметь про запас хотя бы ломоть хлеба…

– Конечно, наесться от пуза неплохо, но завтра они снова будут голодны, – ответила я, совладав с эмоциями, и пожала плечами. – Вдобавок такой режим питания до добра не доведет. Неужели это непонятно?

– Вы говорите столь уверенно, словно испытали подобное! – В глазах Винтера зажегся на миг огонек.

– Да? Вы полагаете? – Я попыталась изобразить улыбку.

Интересно, что же у Винтера на уме? Презирает ли он гордячку Пенелопу, которая волей судьбы попала из грязи в князи? Жалеет ли ангелоподобную Ивонну, которой пришлось хлебнуть лиха?

– Что ж, маркиз, хотели узнать обо мне больше, так не стесняйтесь! Или ждете, когда я сама расскажу?

Теперь уж все равно, зачем ты меня пригласил, ведь события развиваются по заданному сценарию. Сделав такое заключение, я мысленно зачеркнула имя Винтера Берданди.

Вскоре мы закончили и сменили локацию.

– Вы в порядке? – Казалось, маркиз постоянно извиняется за то, что девушка в столь красивом наряде вынуждена работать и ему помогать.

– Да.

Что еще я могла ответить? Раздавать беднякам хлеб и впрямь было совсем не сложно. А мои тягостные размышления… тут уж не на кого пенять.

Мы пересекли извилистую улочку и двинулись к самой окраине. Людей навстречу попадалось все меньше. Наконец мы оказались на широком плато, которое обрывалось над морем. Здесь я увидела жалкие трущобы, сооруженные из прогнивших досок. Такие жилища производили еще более гнетущее впечатление, чем полуразрушенные дома.

– Что это за место?

– Тут живут люди, имеющие магические способности. Их выгнали из города.

– То есть волшебники?

– Нет. Эти бедолаги не обладают ни навыками, ни твердостью характера. Единственное, чем они наделены, – маной, то есть магической энергией. После обстрелов данную местность тщательно просканировали хрустальным шаром, чтобы выявить следы магии.

Слова Винтера ничуть не прояснили ситуацию, скорее наоборот. Мне уже было известно, что волшебники подвергаются гонениям. Однако перед лицом общей опасности не лучше ли сплотиться?..

– Но ведь… они такие же граждане империи Йока, как и остальные! – возмутилась я.

– Все дело в атаках священной страны Лейлы на северную часть Тратана.

– Вот как?..

– Наши враги задались целью стереть с лица земли всех волшебников, и жители Тратана решили избавиться от людей с маной ради собственной безопасности. – Голос Винтера звучал равнодушно, из чего я сделала вывод, что это давний конфликт.

Ну и дела, ничего не понимаю!

– Но почему же сюда не направят солдат? В этих краях есть правитель? Думаю, местные могли бы использовать знание территории и уничтожить неприятеля…

– Все не так просто. Проиграв в войне, армии Лейлы потеряли свои лагеря и были вынуждены скрыться на островах Аркина. Теперь они нападают при помощи магии.

– А-а-а, – протянула я.

– Однако здесь очень высокие волны и много узких ущелий, поэтому сюда сложно добраться… – Договорив, Винтер вынул что-то из внутреннего кармана, сделал шаг в мою сторону и наклонился.

– М? – Не успев сообразить, что происходит, я ощутила на шее тяжесть.

– Пожалуйста, не снимайте это.

Я скосила глаза вниз: кулон в форме звезды украшала огромная белая жемчужина.

– Это же…

Данный предмет был хорошо мне знаком – он фигурировал в обычном режиме, когда Пенелопа отравила Ивонну.

– На вас древняя реликвия, – пояснил Винтер.

И тут внезапно возникло диалоговое окно.

Система

Квест «Волонтерская работа с волшебником» пройден!

Награда: реликвия древних магов, +3 % к симпатии Винтера.

Шкала над головой маркиза замерцала – видимо, потому что уровень симпатии изменился.

– Эта жемчужина меняет цвет в присутствии яда. И чем ярче оттенок, тем опаснее ситуация, в которой вы оказались!

– Почему вы отдаете ее мне?

Лучше бы подарил эту штуку Ивонне!

– Осторожность не бывает лишней. В отличие от того места, где мы раздавали еду, здесь небезопасно. Возможно, где-то неподалеку скрываются воины, остатки войска священной Лейлы. Даже если станете испытывать жажду, не делайте тут ни глотка! – серьезно предостерег Винтер.

– Спасибо, поняла, – растерянно пробормотала я и кивнула.

– Здесь немного людей, поэтому уже совсем скоро мы вернемся в столицу. – Винтер прищурился, я видела это сквозь прорези кроличьей маски.

Ну наконец-то приятные новости!

Мы подошли к трущобам, и оттуда, вероятно, узнав Винтера, стали появляться мрачные люди. Здешние дети, в отличие от деревенских, не бегали и не шалили. Они уныло наблюдали за нашими приготовлениями, и в каждом их взгляде сквозило горькое отчаяние. Смотреть на это было невыносимо.

Винтер совершил те же манипуляции: вынул из кошелька миниатюрные предметы и увеличил их до реальных размеров. Но на этот раз он действовал прилюдно – наверное, желая подбодрить таким образом несчастных изгнанников. И вот все было подготовлено. Держа в руках убогие миски, люди несмело потянулись к столу. Началась раздача. Пришедших и впрямь оказалось чуть-чуть, и мы быстро управились.

– Кажется, все, – подытожил Винтер. – Отдохните. – Волшебник придвинул мне стул. Заметив мой недоуменный взгляд, он добавил: – Я должен переговорить с местным старостой.

– Старостой трущоб?!

– Да, он волшебник.

– Хорошо, подожду, – ответила я, стараясь скрыть удивление.

– Премного благодарен! – Винтер коротко поклонился и пошел быстрым шагом вниз по склону.

Отдохнуть мне и правда не мешало: ноги, казалось, налились свинцом.

– Ох! – Я тяжело плюхнулась на стул.

С моря подул освежающий ветерок, и я придвинулась чуть ближе к обрыву. Ну и ну! Работа вместо свидания! Что ж, иногда не помешает помочь ближнему. Глядя на безбрежный простор, залитый закатным солнцем, я ощутила умиротворение. Однако прекрасный пейзаж резко контрастировал с утлыми жилищами бедняков… Вдруг я заметила на горизонте небольшое пятнышко: быть может, один из островов архипелага Аркина? Если так, это государство ближе, чем я думала. Спрошу у Винтера, когда он вернется. И тут…

– А-ха-ха-ха! – раздался заливистый детский смех, и кто-то громко позвал меня по имени:

– Пенелопа!

Я оглянулась и увидела Лео в окружении детей: мальчик приветливо помахал мне. В другой руке он держал волшебную палочку, из которой вылетали мыльные пузыри. Наверное, юный волшебник встретил ребят с похожей судьбой. Прежде серьезный и строгий, теперь Львенок лучился радостью.

– А можно мы на минутку спустимся к морю?

– Нельзя! – отрезала я.

– Почему? – невозмутимо спросил мальчик.

– Попроси позволения у своего учителя.

– Но он отлучился, оставив вас за старшую!

Честно говоря, Лео был прав, однако я решительно замотала головой.

– Даже не думай! Это слишком опасно! Вдобавок нам пора возвращаться в столицу.

– Ну во-о-от…

Лео принялся хныкать, но я решила не обращать на это внимания и отвернулась. Внезапно на фоне закатного неба появилось окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Вы прошли квест «Волонтерская работа с волшебником».

Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.

Общее количество очков: 460.

Все, я справилась? Какой продуктивный день! Мои губы растянулись в довольной улыбке, но в следующее мгновение вокруг воцарилась мертвая тишина, и я насторожилась.

– Лео? – Я резко повернулась, но позади никого не было. – Лео! Это не смешно! Сейчас же выходи!

Ни звука… Солнце стремилось к закату, и будто бы вымершее поселение сделалось совсем мрачным. По моей спине пробежали мурашки. За несколько секунд, что я разглядывала системное окно, действительность изменилась до неузнаваемости!

Охваченная тревогой, я ускорила шаг.

– Лео, где же ты?!

Надо успокоиться! Представлю, что мы играем в прятки. Пытаясь отыскать мальчика, я принялась шарить в чужих жилищах.

– Лео! Лео!

Сколоченные на скорую руку домишки были в основном пусты, однако в некоторых все же встречались люди.

– Эй! Чего тебе?

– Простите! Вы, случайно, не видели мальчика в маске льва? Недавно он помогал раздавать еду…

– Не видели! Проваливай отсюда!

Не желая помогать в поисках, местные жители держались грубо и подозрительно, и все мои усилия были бесплодны. Винтер тоже не спешил возвращаться.

– Ха-а, ха-а… – Я выбилась из сил и едва переводила дух. – Вот негодник! Как сквозь землю провалился!

Сумерки сгущались. А вдруг ребенка украли остатки армии священной страны Лейлы или еще какие-нибудь мерзавцы?! Недаром маркиз предупреждал, что чужакам тут не место. На меня нахлынули дурные предчувствия. Что же будет, когда Винтер узнает об исчезновении мальчика? Наверное, его симпатия рухнет в одно мгновение. Стыдно признаться, но я куда больше пеклась о собственной шкуре, нежели о судьбе Лео. Мне до сих пор снятся кошмары о том дне, когда я впервые пришла к Винтеру. Думаю, тогда маркиз вышел из себя, поскольку решил, будто я способна причинить вред детям. Что же случится теперь? Ведь я и впрямь виновата в пропаже ребенка! Неужели завоеванная с таким трудом симпатия пойдет прахом?! Меня бросило в жар.

– Ну уж нет! Не время опускать руки. Думай! Тут нужны не эмоции, а рациональный подход… Точно! – Меня осенило.

А можно мы на минутку спустимся к морю?

Наверняка своенравный Лео проигнорировал мой запрет и при помощи магии переместился на пляж! Сообразив наконец, в чем дело, я принялась искать путь к воде и обнаружила своеобразную скальную лестницу, созданную самой природой. Гигантские выступы внушали неподдельный страх, но выбора не оставалось, и, разувшись, я неловкими прыжками поспешила вниз. И вот под ногами оказался мягкий песок.

– Лео! – позвала я, озираясь по сторонам.

Ответа не последовало. Солнце уже село за горизонт, и берег окутала непроглядная тьма. Не зная, что делать, я побежала по пляжу, выкрикивая имя мальчика, и вдруг заметила вдали очертания человеческих фигур.

– Лео!

Я понеслась со всех ног к сумрачным силуэтам, но в следующее мгновение произошло нечто странное. Немного помедлив, будто вглядываясь в преследователя, фигуры устремились к линии прибоя. Расстояние между нами все сокращалось, и тут зеленая вспышка осветила шесть человек в черных мантиях! Они образовали круг, в центре которого сидели спина к спине похищенные дети! Кажется, ребята были без сознания. Люди священной страны Лейлы! Увы, мои страхи воплотились в жизнь.

– Стоять! – отчаянно выкрикнула я и заскрипела зубами.

Под ногами негодяев проявился какой-то узор, и фигуры стали источать синий свет. Еще мгновение – и они телепортируются!

Я побежала так быстро, как только могла. Но много ли в том было смысла?.. Даже если успею, смогу ли я воспрепятствовать их замыслу? Что же делать?! И в тот момент, когда меня захлестнуло отчаяние, я увидела спасительное прямоугольное окно!

Система

Непредвиденный квест «Помешать силам зла!»

Хотите произнести волшебное заклинание и предотвратить похищение детей?

Награда: +3 % к симпатии Винтера,

+50 очков репутации и др.

Принять/Отклонить.

Ура! Не раздумывая ни секунды, я, как безумная, принялась стучать по кнопке «Принять», и текст в диалоговом окне обновился.

Система

Используйте магию!

Заклинание: «Ссондопирум».

– Ссондопирум! – закричала я, не успев перевести дух.

Тут же в небе что-то вспыхнуло и прогрохотало, а затем несколько лучей устремились к земле и поразили в голову каждого из мерзавцев!

– А-а-а!

Негодяи разлетелись в разные стороны, будто взрывающийся попкорн, и, подвывая от боли, рухнули на песок. Синий свет угас.

Сильное, однако, заклинание! Стоя как вкопанная, я наблюдала с разинутым ртом за происходящим. Вдруг один из злодеев приподнялся и, ткнув в мою сторону пальцем, завопил:

– Убейте паршивку! Это все она!

– Ссондопирум! – не растерялась я.

И мерзавец безмолвно ткнулся лицом в песок, не выдержав новой атаки, а над его затылком появился темный дымок.

Ох! И смотреть жутко! Наверное, ему очень больно. Однако я была вынуждена разобраться и с прочими похитителями.

– Ссондопирум!

Бам!

– Ссондопирум!

Бам!

– Ссондопирум!

Бам!

Еще трое подонков стихли, задымившись, как головешки, и я бросилась на помощь детям, которые были в забытьи. К счастью, среди них я обнаружила Лео.

– Лео! – Я прижала его к груди, а затем осторожно потрясла за плечи, но мальчик не шевелился.

Как быть? Снять с ребенка маску или, не теряя времени, унести его отсюда?..

– А-а-а… – но тут Лео слабо застонал, пошевелился и открыл глаза.

– Ты очнулся?

– Пенелопа…

Что же делать? Поступлю так: сначала передам Лео Винтеру (еще бы знать, куда он запропастился), а потом вернусь за остальными детьми. План созрел, и я решительно поднялась с места, но вдруг ощутила чье-то прикосновение: маленькие пальчики ухватились за подол моего платья.

– Там… сзади…

– Умри!

Я почувствовала кожей волну обжигающей ярости, но было поздно. Человек в черной мантии подполз ко мне тихо как мышь и замахнулся. В его руках что-то блестело. Казалось, в этот миг время остановилось. Не в силах что-либо предпринять, я беспомощно хлопала глазами, и вдруг…

– Ппираттио! – Лео произнес шепотом заклинание.

Я зажмурилась от яркого света, а когда вновь открыла глаза, обнаружила себя сидящей на стуле над обрывом. Ровно там, откуда любовалась прекрасным закатом. Ни Львенка, ни убийцы в черной мантии не было и в помине!

– Что за черт?..

Я в растерянности огляделась по сторонам и наконец сообразила: пытаясь меня защитить, Лео применил заклинание перемещения! Подобным воспользовался Винтер, чтобы доставить нас в Тратан. Я подскочила со стула и подбежала к краю обрыва, но ничего не смогла разглядеть из-за внушительного расстояния и темноты. Вдруг вдалеке вспыхнул зеленый свет – это, несомненно, орудовали похитители!

– Лео!

Единственное, что было тогда мне по силам, – произнести заклинание, и, стоя на самом краю обрыва, я уже успела сказать «ссондо…», но тут…

– Леди, нет! Это опасно! – кто-то меня остановил.

Я резко повернула голову и увидела фиолетовую шкалу симпатии, а затем – знакомую маску кролика.

– Маркиз! Куда, в самом деле, вы подева…

Но окончить фразу не удалось: дыхание сперло, и я лишь стиснула зубы. К тому же сейчас было не до препирательств.

– Лео похитили!

Совсем недавно я гадала, упадет или нет симпатия Винтера, если я не сумею отыскать Лео, но теперь меня тревожила лишь судьба мальчика.

– Быстрее! За ними! Дети там! – Я ткнула пальцем в сторону моря!

– Пенелопа, успокойтесь. – Винтер, как ни странно, вовсе не был взволнован.

Я-то думала, волшебник станет негодовать, и его симпатия рухнет, но ничего подобного не произошло.

– Вы не ранены? – учтиво осведомился маркиз.

– Я в порядке. Скорее спасайте Лео!

– О нем, пожалуйста, не тревожьтесь.

– Что?!

– Уже стемнело, нам пора возвращаться в столицу.

Что он несет?.. Я пребывала в полной растерянности, но вдруг позади Винтера вспыхнуло диалоговое окно.

Система

Непредвиденный квест «Помешать силам зла!» не пройден.

Дети похищены.

Я не желала верить своим глазам и тупо уставилась в пустоту.

– Пойдемте, – поторопил Винтер.

– Да о чем вы?! Ребенок в беде!

– Этот мальчик прекрасно обучен и знает, что делать в экстренных ситуациях, – холодно парировал волшебник. – Вдобавок он имеет специальные средства защиты. Поверьте, вам не о чем беспокоиться.

Иными словами, маркиз давал понять, что это не мое дело. Ну и ладно! Я все равно зачеркнула твое имя. Теперь-то я прекрасно понимаю, чего ты хотел!

– Решили использовать ребенка в качестве наживки?! – Я метнула в маркиза ледяной взгляд. – Хотели меня испытать?

– Э… Нет, леди, вы ошибаетесь.

– Как же все это понимать? Или сделать вид, что между нами не было никакого договора, и спокойно вернуться домой?! Я права?

В моих словах звучал вызов, но Винтер ничего не сказал. Повисла пауза. Наконец, тихо вздохнув, маркиз нарушил молчание:

– Я тоже хочу спросить… Скажите, как вам удалось использовать магию?

Теперь настала моя очередь разинуть рот от удивления.

– Заклинание молнии весьма сложное и разрушительное! Не всякий волшебник отважится его использовать. Но вы сумели без малейшей ошибки атаковать врага, не задев притом ребят! Этот кулон, – Винтер указал на украшение, которое висело на моей шее, – не только распознает яды, вдобавок он служит индикатором магии.

Очень любопытно!

– Однако поглядите: жемчужина не изменила своего цвета, несмотря на заклинания. Это значит, что в вас совсем нет магической энергии, я понял это еще на приеме в честь открытия охотничьих состязаний. Разве это не странно?

Ну и ну! Словно обухом по голове. Неужели Винтер близок к разгадке моей тайны? Я и представить не могла, что действия, продиктованные системой, могут вызывать подозрения у окружающих. Я снова посмотрела Винтеру в лицо, но маска не позволяла оценить его выражения. Впрочем, один факт не вызывал сомнения.

– Волонтерская работа лишь прикрытие! На самом деле, маркиз, вы решили проверить, не связана ли я со священной страной Лейлы.

– Я должен был убедиться, – согласился Винтер. – К сожалению, эти мерзавцы каждый месяц похищают детей, обладающих магическими способностями. Поймите, выбора не оставалось… – Похоже, волшебник хотел сказать что-то еще, но, взглянув мне в лицо, замялся. – Пожалуйста, простите, что заставил вас пройти через это. – Извинившись, Винтер склонил передо мной голову.

Вот лицемер! К чему все это?! Но пережитое отняло у меня все силы, и я уже не могла злиться.

– Не вы ли, маркиз, неустанно твердили о доверии? А сами… – Я горько усмехнулась.

Волшебник поднял голову, и наши глаза встретились.

– Ну, что скажете, Винтер? Подозрения сняты?

– Я по-прежнему не понимаю, как именно вы используете магию.

– Да я и сама не понимаю. Я лишь произношу заклинания, которые появляются в голове. Не верите – не надо!

– Почему же, верю… – Кажется, моя уловка сработала. – По крайней мере, я понял, что вы не враг детям.

Не услышав в его голосе сарказма, я вздохнула с облегчением.

– Но нам следует поторопиться, иначе я потеряю сигнал Лео.

И вдруг…

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Проследить за Лео вместе с магом».

Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.

Штраф: –10 % от симпатии Винтера.

Принять/Отклонить.

Штраф?! Еще чего не хватало! Поистине безумная игра!

Конечно, мне было жаль похищенных малышей, но находиться рядом с Винтером я совсем не хотела, да и перспектива потерять десять процентов симпатии привлекала мало. Может, в этот раз разумнее отказаться?..

Система

Главный квест начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Но проклятая система не дала мне опомниться.

– Хорошо, – сказала я, чуть не плача.

– О чем вы?

– Я готова отправиться на поиски детей.

– Это мой долг, как волшебника, но вы не обязаны…

– Я тоже владею магией и, значит, не имею права оставаться в стороне.

– Поймите, леди…

Голос Винтера звучал холодно, но главный квест уже начался, и деваться мне было некуда.

– Думаете, после всего, что случилось, я смогу спокойно спать? Если не хотели втягивать меня в это дело, не надо было и начинать! – еще жестче заметила я.

Винтер оторопел. Неужто он думал, что беспочвенные подозрения не будут иметь никаких последствий?

– Я отправлюсь в логово врага, что по определению опасно… – уклончиво возразил маркиз.

– Все в порядке! – решительно заявила я, хоть никакого порядка не было и в помине. – В кризисной ситуации мне на ум обязательно придет очередное заклинание.

Точнее, снова появится системное окно.

– Вдвоем всяко лучше, чем одному. Вы говорили, нам следует поторопиться?

Волшебник нехотя протянул мне руку, и, как только я к ней прикоснулась, перед глазами появилось новое сообщение.

Система

Для продолжения главного квеста вам следует переместиться на Солеиль.

Вспыхнул яркий свет, я зажмурилась, а когда открыла глаза, уже стояла на берегу моря, но это определенно был не Тратан.

– Где мы? – спросила я, глядя по сторонам.

– Это Солеиль. Маленький остров, расположенный поблизости от архипелага Аркина.

– Остров?

– Он находится в существенном отдалении от Тратана, и остатки армии священной страны Лейлы используют его в качестве перевалочного пункта.

– Мы тоже отправимся в Аркину?

– Нет. Сигнал Лео исходит оттуда. – Винтер встал спиной к морю и махнул куда-то рукой.

Я проследила за его жестом и тут же нахмурилась: волшебник указывал на вход в мрачную пещеру, который зиял в утесе. Казалось, над ним непременно должна висеть табличка «Не входи, убьет!».

Глава 12

Я и впрямь побаивалась спускаться в подземелье, но делать было нечего.

– Что ж, маркиз, не станем тянуть!

– Погодите-ка, наденьте это.

К моему удивлению, Винтер внезапно разулся и подал мне свою обувь. А я-то и забыла, что была босой.

– Нет-нет, спасибо. Я не боюсь испачкаться.

– Проблема в другом: вы можете пораниться.

– В любом случае эти туфли мне велики – я просто-напросто их потеряю. К тому же в таком случае вы сами порежете ноги.

– Благодарю за беспокойство, но я наложил на собственные ступни защитное заклятие. А туфли эти непростые: они подстраиваются под размеры хозяина! Если вы твердо решили отправиться в пещеру, без обуви не обойтись!

Казалось, Винтер ставит мне ультиматум. Да, в этот день я узнала его с новой стороны.

– Ну хорошо.

Я нехотя надела огромные туфли, и вскоре они уменьшились до нужного размера. Босой маркиз не пожелал расстаться с плащом и кроличьей маской, благодаря чему напоминал теперь городского сумасшедшего.

– Ну, вперед! – скомандовал Винтер, и мы отправились в путь.

Даже снаружи пещера внушала ужас. Однако, к моему удивлению, вниз вели каменные ступени. Винтер вынул из внутреннего кармана волшебную палочку, и – чик – на ее конце зажегся небольшой огонек.

– Будьте осторожны, тут скользко.

Маркиз пошел первым, а я робко направилась вслед за ним.

С потолка то и дело срывались холодные капли. Вероятно, потому, что мы спустились ниже уровня моря. Какое отвратительное место! Я недовольно нахмурилась и поглядела на Винтера.

– Пока мы в пути, расскажите, пожалуйста, какой у вас план.

– План? – Волшебник растерянно обернулся. – У меня нет плана.

– Что?!

– Да, я действительно предполагал, что похищение Лео произойдет в будущем и хотел отыскать их опорный пункт. Не ожидал, что мерзавцы похитят и других детей.

– Вижу, вы действительно устроили мне проверку! – Я обиженно надула щеки. – Неужели в подобной ситуации вы и правда намеревались отправить меня в столицу?!

– В какой-то момент я понял, что вы на нашей стороне… – Винтер замялся, – и даже пожалел о тяжелом испытании.

Да неужели?! Я с нескрываемым удивлением посмотрела на мага. Он больше не выглядел уверенным и хладнокровным, как прежде.

– Единственное, чего я тогда желал, – вернуть вас домой. – Маркиз оглянулся и посмотрел мне в глаза. – Да, я действовал сумбурно и теперь не рассчитываю на понимание. Кажется, я и сам себя не понимаю…

Даже маска не могла скрыть смертельной усталости Винтера. Похоже, этот человек никому не верил на слово. Я глубоко вздохнула. С одной стороны, я была жутко сердита на мага, ведь он подозревал меня в связи с подонками, а с другой, мы находились в одной лодке, поскольку я тоже всей душой переживала за ребят.

– Но скажите, для чего люди Лейлы похищают детей, обладающих маной? – Я решила оставить обиды и сконцентрироваться на главном.

– Они пользуются магией с помощью маны детей, – немного помедлив, ответил маркиз.

– Но они ведь считают, что истинный император родится лишь в том случае, если магия будет истреблена! Странное противоречие…

– Последователи Лейлы на самом деле не обладают реальной силой, поэтому они крадут магическую силу и направляют ее против волшебников.

– Ничего себе!

– Таким образом они создают управляемых чудищ и промывают мозги, как тем детям, что были на приеме по случаю открытия охотничьих состязаний.

Вот подлецы!

– И какую конечную цель они преследуют? Стереть волшебников с лица земли?

– Да. А затем возродить Лейлу.

– Что? Возродить воображаемую богиню?!

Это слишком даже для игровой реальности.

– На самом деле она лишь представительница древнего народа, обладающая силами, сходными с магией, – пояснил Винтер. – Для их магии они используют чужую магию и природу, а последователи Лейлы подпитываются жизнью существ, вследствие чего те погибают. Желая накопить силы для будущего мирового господства, они основали древнюю Бальту.

– А мне казалось, Бальта – страна волшебников, – неуверенно заметила я.

Слова кронпринца (он говорил, что притеснения волшебников начались с Бальты) шли вразрез с рассказом Винтера.

– Мировая история была переписана. Все маги, которые предотвратили захват мира, были забыты. А из-за проклятия потомки тех волшебников стали подвергаться гонениям со стороны обычных людей. Этот факт был стёрт из памяти всей империи.

Если Винтер говорит правду, судьбе волшебников не позавидуешь! Все зло, совершенное лейловцами, было переложено на магов, так что они до сих пор подвергаются гонениям. В нормальном режиме игры об этом не было и слова. Брр! Просто жуть! В таких хитросплетениях черт ногу сломит.

Неожиданно Винтер остановился. Каменные ступени закончились, и я увидела убегающую вдаль дорожку. Кое-где по стенам были развешаны светильники. Похоже, мы почти достигли цели. Неожиданно откуда-то из глубины подул пронизывающий ветер. И хотя тут было гораздо светлее, чем на лестнице, я почувствовала себя очень неуютно. Не предупреждая, маркиз энергично двинулся дальше, и я вопреки своему желанию последовала за ним.

– Я во что бы то ни стало должен им помешать! – с чувством заявил он.

Таким я волшебника еще не видела.

– Но что будет, если Лейла все же возродится?

– Если адепты рассеются по всему свету и не найдется ни одного мага, который сможет им противостоять… миру придет конец!

И тут пламя в светильниках вмиг погасло, и в пещере воцарилась кромешная тьма.

– Эй! Пожалуйста, посветите своей палочкой…

Но никто не отозвался. Мне стало не по себе.

– Э-э-эй… – Я робко протянула руки в темноту, но ощутила лишь холод шершавой стены. – Только не это! – Я сделала судорожный вдох. – Винтер!!! – Сама не своя от страха, я назвала волшебника по имени.

Вдруг в непосредственной близости вспыхнул яркий желтый свет. Точно! Ожерелье!

Эта жемчужина начинает светиться не только в присутствии яда, но и при изменении магической силы вокруг. И чем ярче оттенок, тем опаснее ситуация, в которой вы оказались!

Я вспомнила слова мага. Значит, сейчас тут очень опасно!

– Леди! – из-за стены раздался слабый голос.

– Винтер!

– Пенелопа, вы в порядке?

– Куда же вы подевались?

– Я попал в ловушку. Пещера разделилась на две копии… – Я едва разбирала слова и, чтобы лучше слышать, прижалась ухом к камню.

– Как мне быть? Идти одной?

– Я обязательно что-нибудь придумаю, а пок… – голос Винтера оборвался на полуслове.

– Эй! Винтер! Не пропадайте!

– Да, я тут, только вот… здесь полно чудищ! А что у вас?

– Пока нормаль…

– Кр-р-р-р-р!

Не успела я договорить, как послышался жуткий рык.

– Пенелопа, что с вами?!

– Кр-р-р-р-р-р! – Ужасающий звук приближался.

– Здесь монстр! – закричала я не своим голосом.

И в тот же миг перед моими глазами возникло прямоугольное окно.

Система

Непредвиденный квест

«Разделаться с разъяренными чудищами»!

Хотите произнести волшебное заклинание, расправиться с чудищами и продолжить поиски Лео?

Награда: +5 % к симпатии ***, информация о местонахождении Лео.

Принять/Отклонить.

– Черт!

Эта безумная игра меня доконает!

– Пенелопа! Вы в порядке? – Винтер подал голос из-за стены. – Подождите немного. Я скоро…

– Не беспокойтесь, маркиз. – Я хмуро поглядела на мрачные своды пещеры. – Как-нибудь справлюсь.

Не дожидаясь критического момента, я нажала «Принять», и текст обновился.

Система

Сразите чудищ при помощи магии!

(Заклинание: «Фаерпишон, фризшон».)

Старт!

Цели: 0/20

– Куо-ок!

Одна из огромных гадин, что ползали по стене, осклабилась, сверкнув острыми зубами, и прыгнула в мою сторону прямо сквозь системное окно!

– Фаерпишон! – отчаянно завопила я, и монстра объяло пламя.

– Куо-ок! – тварь издала предсмертный крик, дернулась и обмякла.

Теперь благодаря огненным языкам я увидела адскую картину во всех подробностях и, задрожав, попятилась. Меня обступили десятки скользких, похожих на ящериц чудищ. Размером они были не меньше человека!

– Куо-ок! – Очередная гадина попыталась сбить меня с ног.

– Фризшон!

Вторая тварь заледенела с треском прямо в воздухе и – дзинь – грохнулась на землю, разбившись на множество осколков. Тут же я увидела цифры.

Цели: 2/20

– Что это было? Невероятно!

– Куо-о-о-о-ок!

Монстры обозлились больше прежнего – вероятно, их распалила гибель собратьев.

– Ну, гадины, готовьтесь к смерти! – сказала я и принялась самозабвенно выкрикивать заклинания.

Цели: 5/20

Ящерицы оказались не слишком проворными, и с ними было куда легче справиться, нежели с гигантским медведем.

– Фаерпишон! Фризшон!

Ну и абракадабра! Язык сломаешь! Наверное, даже хорошо, что Винтер этого не видит, со стыда сгореть можно.

Дело спорилось, и вскоре я перебила практически всех монстров.

– Фаерпишон! Фаерпишон! – Я поджарила сразу двух чудищ.

Цели: 17/20

– Куи-и-и! – Охваченные огнем, монстры забились в конвульсиях.

В пещере запахло паленым, и я брезгливо зажала нос. Замораживать тварей было не так противно, однако орудовать в темноте не хотелось.

– Фаерпишон! Фризшон!

Цели: 19/20

– Ке-е-ек!

Еще два чудища, которые ползли по потолку, были готовы. Оставалось последнее. Ух… можно слегка расслабиться. Поиски Лео не дали еще никаких результатов, а я уже вымоталась до полусмерти.

– Ну, давай! Выходи! Где же ты?.. – Я внимательно осмотрела тоннель. – Никого. Неужели сбежал? – Недоумевая, я склонила голову набок.

Цели: 19/20

Цифры оставались прежними. Если не убью двадцатое чудище, квест останется непройденным. Так мы не договаривались!

Отыскивая монстра, я направилась вдоль стены, где был Винтер. Не желая притрагиваться к этим жутким монстрам, я шла вперед, прижимаясь к стенке и продолжая повторять заклинания. Я осторожно обходила останки монстров на полу. Но тут…

Пещера завибрировала!

– А?! – Я прислушалась. – Или показалось?..

Бабам – на этот раз тряска была сильнее прежнего.

Я остановилась как вкопанная. Огонь, сжигавший трупы, почти погас, и я находилась в полумраке. Затаив дыхание, я попыталась вглядеться в даль, и…

Бум! Бум! Бум! Пещеру буквально затрясло!

– Куо-о-о! – раздался устрашающий рев.

– А-а! – Я машинально закрыла уши руками.

Бум! Бум! Бум! Ко мне приближалось нечто!

– Фаерпишон! – отчаянно крикнула я, не понимая толком, что происходит.

Вш-ш – вспыхнул огонь, и я разинула рот от ужаса.

– Куо-о-о!

На меня неумолимо надвигалась гигантская ящерица! Казалось, она заполнила собой весь тоннель.

– С ума сойти!..

Бум! Бум! На каждый шаг монстра стены отзывались пугающим содроганием. Сверху посыпалась каменная крошка, и я наконец пришла в себя.

– Фаерпишон! Фризшон!

– Куо-о-о-ок!

Однако ящерица лишь пошатнулась – ей все было нипочем. Оно и понятно, такой громаде мои атаки что слону дробина! Я невольно вспомнила, как сражалась с медведем.

– Фаерпишон! Фризшон! – пятясь, не сдавалась я.

Однако мои попытки лишь раззадоривали тварь. Расстояние между нами постепенно сокращалось, и вдруг я почувствовала спиной камень. Тупик! Меня охватил смертельный ужас. Впереди свирепое чудище, которому нипочем магия, а позади стена!

– Куо-о-ок! – Готовясь отобедать мною, гадина разинула мерзкую пасть.

Все, конец! Прощаясь с жизнью, я крепко зажмурилась, и вдруг…

– Ну-ка, посторонись!

Раздался грубый оклик и – щух – звук меча, рассекающего плоть.

– Ки-и-и-ик! – истошно взвыл зверь.

Я открыла глаза: в пасть чудовища был воткнут меч. Кто же спас меня в последний момент? В пещерном полумраке блеснула золотистая шевелюра.

– Ваше… Высочество?..

Натиск монстра сдерживал Каллисто! Но откуда он взялся?!

– Чего встала как вкопанная? Или жить надоело?! Быстрее кричи заклинание!

– Э-э… – Я словно очнулась. – Фаерпишон! Фризшон!

Разверстую пасть охватило пламя.

– Куи-и-ик!

Кронпринц нанес рептилии лобовой удар. Та задрожала, издала бешеный крик – иы-ы-ы – и стала теснить Каллисто.

– Фаерпишон! Фризшон! Фаерпишон! Фризшон! Фаерпишон! Фризшон! – выкрикнула я на одном дыхании.

И наконец – куо, куо-о-ок – из пасти последнего чудища повалил густой дым, и оно рухнуло.

Цели: 20/20

Так вот о чьей симпатии шла речь?!

Система

Непредвиденный квест «Разделаться с разъяренными чудищами» пройден.

Награда: +5 % к симпатии ***.

Уф… Кажется, обошлось! Диалоговое окно исчезло, и я, покачнувшись, привалилась к стене.

– Пенелопа! – Кронпринц в один прыжок оказался рядом. – Что такое? Не ранена?

Каллисто принялся осматривать мое тело. Над его головой мерцала ярко-красная шкала симпатии, а позади возвышалась огромная туша издохшей рептилии. Ну и дела… Я ведь была на волосок от смерти! При виде обеспокоенных красных глаз мою душу переполняли невыразимые чувства. На него и смотреть жутко!

– Воды в рот набрала? Я задал вопрос: ты не ранена? – Каллисто наклонился к моему лицу.

– Ой! Что вы делаете? – Я вздрогнула и, не в силах унять бешеного сердцебиения, отпрянула. – Спасибо, Ваше Высочество, я в порядке.

Вдруг мне в нос ударил запах с металлическим привкусом, и я подняла глаза: рукав кронпринца пропитался кровью!

– Ваше Высочество! Вы ранены!

– Пустяки. – Кронпринц покосился на руку. – Так, царапина…

– Ничего себе «царапина»! Подождите, я мигом!..

Я подбежала к поверженному монстру, который застыл в вечном оскале, и вырвала меч из его отвратительной обуглившейся пасти. Затем я надрезала подол юбки и – трык – оторвала длинную полоску.

Вернувшись, я протянула меч удивленному кронпринцу:

– Вот, возьмите. И позвольте забинтовать вашу рану.

Каллисто послушно вложил меч в ножны и протянул руку. Я вспомнила правила оказания первой медицинской помощи и наложила повязку, чтобы остановить кровь. Но, честно говоря, результат был совсем не такой, как на картинке.

– Смотрю, ты неплохо освоила магию. Может, произнесешь лечебное заклинание?

– Не произнесу.

– Очень жаль.

– Не нравится повязка – могу перевязать!

– С тобой и пошутить нельзя? Откуда такая серьезность?!

Слушая вполуха бормотание кронпринца, я завершила начатое. Н-да, не слишком удачно: самодельный бинт успел пропитаться кровью.

– Чего надулась? Такие царапины заживают в момент, если помазать их слюной!

– Можно подумать, ваша слюна – это какой-то эликсир! – не выдержала я.

– А вот это – оскорбление члена императорской семьи!

Кронпринц надменно нахмурился, а затем взглянул на меня и улыбнулся, однако в следующее мгновение его лицо вновь стало серьезным.

– Но что, черт возьми, ты тут делаешь?!

Неожиданный вопрос! Я замялась.

– В последнее время в окрестностях Аркины далеко не безопасно. Неужто надеялась в одиночку одолеть чудищ?! А если бы меня не оказалось рядом, что тогда? Ты уже отличилась, охотясь на медведя, но сегодня, пожалуй, превзошла себя!

Вот придурок! Словно я делаю это для собственного удовольствия! Если бы я только могла все ему объяснить…

– Неужели тебе мало тех археологических материалов, которые я передал в прошлую нашу встречу? – Каллисто прищурился. – Решила отправиться в экспедицию? Невиданный исследовательский пыл!

– Нет! Все было иначе!

– И как же?

– Когда я занималась волонтерской работой, на нас напали люди Лейлы. Они похитили мальчика, который мне помогал. – Открывать кронпринцу все карты я не хотела, но без объяснений было не обойтись. – А здесь я оказалась, спасая ребенка.

– Ушам своим не верю! Ты занимаешься волонтерской деятельностью?!

– Ну да.

Чего он так удивляется? Даже обидно.

– Вот уж чего не ожидал!

– Это действительно не принято в аристократических кругах… Но довольно обо мне. Вы-то как тут оказались? – Не желая выслушивать новую порцию оскорблений, я поспешила сменить тему.

Нашу встречу действительно сложно было объяснить.

– Поговаривают, что адепты Лейлы в последнее время активизировались. – Каллисто отвел глаза. – Поэтому мы пристально следим за архипелагом Аркина и Тратаном.

– То есть, Ваше Высочество, вы были в Тратане?

– Да… – Кронпринц ненадолго умолк. – Как же я удивился нашей встрече! Благодаря тебе я обнаружил это место. Наши корабли стоят на рейде неподалеку от островов, но до последнего времени было загадкой, как лейловцам удавалось попадать на архипелаг и покидать его.

– Получается… вы за мной следили?!

– Я? Следил?! Ну что за глупости! – взвился Каллисто.

Однако его реакция породила лишь новые подозрения.

– Тогда почему мы столкнулись? И где вы были, пока я сражалась с другими монстрами? Мой спутник угодил в ловушку, я осталась совсем одна!

– Кхе-кхе… Ну-у-у… – Похоже, кронпринц не знал, что ответить. – Это императорский секрет!

– Ч-что?! – От возмущения я начала заикаться.

– Если я его раскрою, ты пострадаешь.

– Да неужели…

– Остынь. И вообще, не ты ли спешила на поиски похищенного мальчика? Если не передумала, надо поторапливаться. Перелезем через дохлых чудищ – и вперед!

– Ох…

А ведь он прав! Была слежка или нет, сейчас важно другое: во что бы то ни стало спасти детей!

Отойдя на несколько шагов, Каллисто поманил меня рукой, и я, отбросив сомнения, последовала за ним. Обгоревшие тела заполнили тоннель, и нам предстояло перелезть через них. Каллисто, как и подобает целевому персонажу, с легкостью забрался на тушу, несмотря на ранение. А вот я пришла в некоторое замешательство.

– Ну же! – Он встал на голову ящера и протянул мне руку. – Хватайся!

Я последовала совету, и кронпринц – оп! – мигом поднял меня, словно пушинку.

– Ой-ой!

Я чуть не потеряла равновесие, но Каллисто поддержал меня за талию. Мой лоб ткнулся в широкую мужественную грудь, и я немного смутилась, но быстро справилась с учащенным сердцебиением и поблагодарила:

– Спасибо, Ваше Высочество! Теперь все в порядке.

Я быстро высвободилась из крепких объятий и стыдливо спрятала все еще пылавшую ладонь за спину.

Система, как обычно, предложила мне проверить уровень симпатии персонажа, но я не решилась это сделать. Преодолев препятствие, мы шли некоторое время по прямому тоннелю. Вдруг темнота рассеялась, и показался перекресток.

– Черт! – воскликнул Каллисто. – И куда теперь?!

Но тут…

Система

Награда:

информация о местонахождении Лео.

Вспыхнуло прямоугольное окно, и тут же возникла стрелка, указывающая на одну из четырех дорог.

– Ваше Высочество! Я знаю!

– Серьезно?

– Да, я чувствую магический сигнал мальчика, – тут же нашлась я, вспомнив слова Винтера. – Следуйте за мной!

Кронпринц удивленно кивнул, и мы направились в самый левый тоннель. Вскоре дорога стала причудливо изгибаться и раздваиваться: казалось, кто-то позаботился о том, чтобы задержать потенциального врага. Однако на всякой развилке система давала подсказку. Кронпринц, похоже, полностью доверился мне и молча шел следом, а я изредка поглядывала на него. Да уж, необычная ситуация…

Достигнув третьей развилки, я не выдержала и нарушила молчание:

– Неужели даже не поинтересуетесь?

– Чем?

– Магией.

– А-а-а… Похоже, ты неплохо овладела этим искусством. Стрельба из арбалета, археология, магия… Что дальше? Но не переживай, я лоялен к волшебникам, – запросто сказал он.

– Неужели… – Я растерянно захлопала глазами и спросила о том, что меня тревожило: – У вас нет подозрений?

– Каких?

– А вдруг я принадлежу к адептам Лейлы?

– Ха-ха! Ну что за бред?!

– Считаете, это невозможно?

– Разумеется! Зачем единственной герцогской дочке марать себя подобными связями?

Хм… и правда. На это трудно возразить.

– А если я искренне верую в богиню Лейлу?

– Ха! Ну конечно!

– По-вашему, я не способна на высокие чувства? – Мне стало обидно.

– Можно подумать, ты не видела тех лейловцев на открытии охотничьих состязаний!

– Еще бы не видеть!

– Пенелопа, – кронпринц подошел ближе, – эти безумцы лишены критического мышления и не понимают, где добро, где зло. Они ж того! – Каллисто покрутил пальцем у виска. – У них затуманенный взгляд. В отличие от них, ты не смотришь на меня глазами дохлой рыбы.

– Глазами дохлой рыбы?! Фу-у-у! – Я невольно отпрянула.

Видя мою реакцию, Каллисто скверно улыбнулся.

– К тому же, будь ты адептом, я бы давно узнал об этом.

– Неужели?

– Скелет, который мы обнаружили, принадлежал к древнему роду Лейлы.

Ну и ну! Вот это новости! Кронпринц осведомлен не хуже Винтера.

– Выходит, вы знали?! – Я не стала уточнять, что именно.

– А ты, похоже, и не догадывалась, – безразличным тоном заметил Каллисто и пошел дальше. – Настоящий адепт Лейлы в той ситуации непременно завершил бы создание портала.

Мною овладели смешанные чувства. С одной стороны, я была потрясена услышанным, а с другой, радовалась, что избежала подозрений Каллисто.

– Вдобавок эти придурки ни за что бы не стали жечь своих любименьких монстров! Во время моего карательного похода они были готовы пожертвовать собой ради подземной лаборатории! А когда мы все-таки туда вошли, нам открылась страшная картина: изверги скармливали детей, у которых уже забрали остатки маны, новорожденным монстрам.

– О господи!

Такого нарочно не придумаешь! Но, вероятно, кронпринц уже ничему не удивлялся.

– Даже не представляю, сколько людей было похищено ради создания той гигантской твари, которую ты сегодня прикончила, – буднично заметил он. – Разумеется, ни один адепт не посягнул бы на взращиваемых с таким усердием чудищ! А ты, помнится, стреляла в них, не задумываясь!

От возмущения я словно онемела и долгое время не могла произнести ни слова.

– А что, если это было сделано для отвода глаз? – я все-таки нашлась. – Вдруг это не более чем спектакль?! – не унималась я. – Что тогда?

Тут мы свернули за угол и оказались на распутье. Кронпринц остановился и бросил на меня испытующий взгляд.

– В таком случае ничего не поделать. Сотри в пыль эту чертову империю! – На губах Каллисто заиграла недобрая улыбка.

– Ваше Высочество, я не шутила! – Я почувствовала досаду.

– Так и я серьезен. И готов тебя поддержать – и морально, и материально.

– И это говорит кронпринц?!

Похоже, я сплю!

– Пойми, страна насквозь прогнила и достигла своего предела. Заняв трон, я первым делом перережу глотки аристократам и членам императорской семьи!

– Ваше Высочество!

– Их имущество будет роздано бедным. Я опустошу казну и накормлю голодных, а потом… потом развяжем войну, и это проклятое государство рассыплется в пыль.

Неужели он и впрямь хочет погубить империю?! Или же просто шутит?..

– Вот тогда поглядим на Его Величество императора! Наверное, он восстанет из мертвых, рыдая кровавыми слезами! – Каллисто демонически расхохотался.

Жуть! Что-то непохоже это на шутку! Скорее смахивает на реальный план.

Похлопав меня по плечу, Каллисто продолжил:

– Так что поторопись осуществить свой коварный замысел, пока не поздно! А-ха-ха-ха!

– Да… – протянула я, – лучше бы я была из Лейлы…

– Твоя правда!

На такие откровения я уж точно не рассчитывала.

– Ну, куда теперь? – Каллисто повертел головой.

– Сюда! – сказала я, глядя на стрелку.

И тут…

– Пенелопа!

– Ой!

Откуда-то слева выбежал человек в маске кролика.

– Вин… – я чуть было не назвала маркиза по имени, но вовремя опомнилась и наспех закончила: – …су. Винсу! – В результате получилось корейское имя.

– Винсу?! – удивился Каллисто. – Ты кто такой?

– Я?.. – Зрачки ярко-синих глаз расширились – маркиз опешил.

– Это мой приятель из волонтерской группы, о которой я говорила. Мы вместе занимались волонтерской работой! Он тоже умеет колдовать.

– Что за нелепая маска? Да как ты смеешь прятать лицо в присутствии члена императорской семьи?! – надменно бросил Каллисто и потянулся к ножнам.

Понимая, что ситуация накаляется, я поспешила разрядить обстановку.

– Он приехал из далекой страны, их народ носит маски, чтобы защититься от злых духов.

– Хм… – Кронпринц нахмурился. – Какие, однако, у тебя знакомые!

– К сожалению, организаций, которые посылают волонтеров в такие проблемные места, как Тратан, совсем немного…

– Да, надо будет оказать им поддержку по возвращении, – недовольно согласился Каллисто.

Я виновато посмотрела на Винтера, давая понять, что соврала ради его же блага. Ресницы волшебника дрожали, но вскоре он кивнул мне и сказал:

– Лео в конце этого тоннеля.

– Удивительно, никакого акцента! – отметил Каллисто. – Что ж, волшебник, веди нас.

Маркиз подчинился.

И как это понимать?! Нервничая, я прикусила нижнюю губу. Неужели кронпринц ничего не заподозрил? Казалось, если Каллисто узнает, что мы с Винтером прибыли сюда вместе, магу несдобровать. Вдруг я заметила, что кронпринц отстал от нас, и позвала его:

– Ваше Высочество, вы идете?

Скроив недовольную мину, Каллисто направился ко мне и, кивнув на волшебника, тихо спросил:

– Пенелопа, ты заметила?

Мое сердце ухнуло в пятки: он все понял! Стараясь сообщить лицу непринужденный вид, я спросила:

– А что я должна была заметить?

– Он идет босиком! Может, в этого малого уже вселился злой дух? Не знаю из какой он страны, но даже для сумасшедшего он слишком странный.

Винтер вздрогнул – наверняка он слышал наш разговор. Надеюсь, он меня простит…

Тоннель оказался чрезвычайно извилистым, и мы продвигались совсем не так быстро, как хотелось бы. Винтер даже попытался использовать магию телепортации, но не знал координат места назначения, и попытка оказалась неудачной.

– Так мы рано или поздно доплетемся до самой Аркины! Вот негодяи! – ворчал себе под нос кронпринц.

Впрочем, я была абсолютно с ним согласна: и кому пришло в голову создать огромный подземный лабиринт?!

Я и представить не могла, что мы имеем дело с таким серьезным врагом! Само название «священная страна Лейлы» не внушало никакого доверия. К тому же я с легкостью отразила нападение адептов на приеме в честь открытия охотничьих состязаний. Однако если задуматься, эти люди пугали, ведь им удалось проникнуть во дворец и, несмотря на скрупулезный досмотр, притащить своих чудищ! Возможно, у них есть сообщник среди приближенных императора. Да… сложно и представить, как далеко распространяются щупальца этих мерзавцев. Неприятно осознавать, что они – неотъемлемая часть сюжета.

По мере приближения к Лео я беспокоилась все больше. «Пора выбираться из этой безумной игры, пока не случилось непоправимого», – подумала я, глядя на красный и фиолетовый индикаторы симпатии.

Тропа снова сделала крутой поворот, и тут…

– А-а-а, – издалека раздался чей-то жалобный крик.

Не сговариваясь, мы тут же ускорили шаг. Впереди забрезжил слабый свет: выход из пещеры был близок.

– Здесь, несомненно, применялась магия! – сказал, обернувшись, Винтер.

Затем волшебник быстро достал из кармана палочку и махнул в нашу сторону. В воздухе возникло облачко светящейся белой пудры, а затем порошок, словно благословляя, опустился нам на головы. Однако я не почувствовала ничего особенного.

Закончив колдовать, Винтер предупредил:

– Это заклинание сделает вас невидимыми и неслышимыми, но не используйте другую магию и не кричите, иначе эффект пропадет.

– Хотите, чтобы мы крались, как последние трусы? – возмутился кронпринц.

– Пожалуйста, держите себя в руках, пока не отыщем детей. Мы ведь даже не знаем, какому количеству врагов придется противостоять.

Каллисто холодно кивнул Винтеру, и вдруг…

– Не приближайтесь! Уы-ы! – где-то рядом раздался ужасающий крик.

Мы тут же переглянулись и побежали к выходу. Вскоре, покинув темный душный тоннель, мы оказались в просторном и светлом колонном зале, облицованном мрамором.

– Ого! – воскликнул Каллисто, озираясь. – Я испепелил плацдарм мерзавцев, а они соорудили такое…

– Богиня!

Мы посмотрели в сторону звука и увидели алтарь, гигантскую статую и рослого человека в белых мантии и полумаске. Он стоял на подиуме, а внизу согнулись в земном поклоне несколько десятков фигур в черном. Лица их были закрыты.

– Вкусите пищу сию! – сказав это, один из присутствующих подполз к алтарю. – Понимаю, к вам еще не вернулась память, и вы не узнаёте меня. Но ради нашей миссии вам следует набраться сил.

«Вкусите пищу»? Тут вроде и еды никакой нет… Но вскоре я поняла, что имелось в виду. Двое адептов энергично поднялись и что-то поволокли.

– Пустите! Пустите меня!

Звякнула цепь, и я увидела молодого крепкого мужчину. Лицо узника исказилось от ужаса. В следующий миг несчастного грубо поставили на колени.

– Сволочи! Вы пожалеете! – Он отчаянно сопротивлялся, но без толку.

Фигура в белой мантии неспешно спустилась с возвышения и протянула руку к уготованной жертве.

– Нет! Не подходи! – завопил пленник.

В следующий миг человек в белом погладил мужчину по щеке, и тот внезапно затих. Полумаска оставляла открытой нижнюю часть лица, и я увидела алый рот, изогнувшийся в хищной улыбке. Так это… женщина?! Склонившись к приговоренному, она решительным движением поцеловала его в губы.

Да что тут, в самом деле, происходит?! Я покосилась на Винтера и кронпринца: похоже, они были удивлены не меньше моего. Но в следующий миг страстный поцелуй сменился криком отчаяния и боли.

– У-у-у-у! – Мужчина затрясся в конвульсиях, но никто не поспешил ему на помощь.

Однако удивительным было даже не это: на моих глазах крепкое тело начало сдуваться, будто воздушный шарик, и превратилось в иссохшую мумию, которая едва угадывалась под одеждой.

Женщина в маске отстранилась и сделала глубокий вдох.

Затем два адепта в черном – они держали жертву в продолжение ритуала – отшвырнули останки, словно мусор. Ударившись о мраморный пол, тело – пщ-щ-щ – разлетелось на тысячу песчинок.

О-о-о! Я была потрясена до глубины души!

– Черт! Что там произошло? – с чувством выругался кронпринц.

Думаю, Каллисто и Винтер тоже находились под впечатлением. Но спектакль все продолжался.

– Принесите зеркало! – скомандовал, поднявшись, мужчина, который предлагал Белой Мантии вкусить «пищу». Похоже, он был главным.

Коленопреклоненные адепты мигом повскакивали и скрылись за статуей. Вскоре они вывели шестерых детей (кажется, те находились в забытьи) и принесли роскошный ларец. Одного ребенка мерзавцы поставили поодаль от прочих. Это был Лео!

– Мальчишка щедро одарен магическими способностями, от него будет прок. После поглощения его маны бросим на корм чудищам! – распорядившись, мужчина преклонил голову перед Белой Мантией.

И в тот же миг вспыхнуло прямоугольное окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Проследить за Лео вместе с магом» пройден!

Награда: +5 % к симпатии Винтера,

+50 очков репутации.

Общее количество очков: 510.

Хм, неплохо!