Kitobni o'qish: «Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 2»

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: Villains Are Destined to Die

Copyright © Gwon Gyeoeul 2019 / D&C MEDIA All rights reserved. First published in Korea in 2019 by D&C MEDIA Co., Ltd. This edition is published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2023

* * *

Глава 6

Иклис настойчиво потерся лицом о руку, в которой я держала кольцо.

– Госпожа! Обещаю, что больше не буду вести себя вызывающе или фамильярно! Я был неправ. Пожалуйста, простите меня! – взмолился он.

Огромный рубин коснулся мягкой кожи юноши.

Уж лучше бы он хмуро принял мой дар и продолжал дерзить… Возможно, в таком случае мне бы не казалось, что Иклис только и думает, как бы меня придушить… Однако холодный взор произвел обратный эффект: юноша принялся заискивать, словно верный пес.

Простак или хитрец?.. Глядя, как Иклис сам надевает ошейник, я рывком высвободила руку и положила кольцо на стол.

– Иклис! – Прежде чем юноша успел пикнуть, я обхватила его лицо ладонями и, глядя в потухшие глаза, негромко продолжила: – Приняв меч, ты стал моим рыцарем. Теперь я твоя дама. Единственная. Никогда об этом не забывай!

Желая запутать смекалистого мерзавца, я улыбнулась и посмотрела с прищуром: пусть гадает, шутка это или нет.

– Да, госпожа…

Серые глаза вмиг затуманились, и над головой Иклиса замерцала надпись: «Симпатия 54 %».

Ну наконец-то больше половины!

Довольно улыбнувшись, я тут же отпустила лицо юноши.

– Хорошо. Тогда сделай то, что полагается рыцарю. – Я снова надела кольцо с рубином на указательный палец и протянула руку. – Проводи меня на первый этаж.

Иклис повиновался. Казалось, он играл эту роль всегда… В сопровождении своего телохранителя я спустилась на первый этаж и встретила там одетого с иголочки герцога и хлопотавшего дворецкого – видимо, они готовились к выходу.

– Отец!

Герцог замер и устремил на меня пристальный взгляд.

– Добрый день! – Я мягко улыбнулась, однако ответа не последовало. – Отец? – На моем лице отразилось сомнение.

– Кхе-кхе, – наконец откашлялся он. – Этот наряд…

– Простите?.. – удрученно переспросила я.

Что же не так?

Не желая привлекать к себе лишнего внимания, я, как правило, одевалась предельно целомудренно, а нынешний образ был в стиле прежней Пенелопы.

– Разве такой наряд подобает юной особе из высшего общества?! – Герцог раздраженно цокнул языком.

– Добрый день, госпожа! – неожиданно встрял дворецкий. – Сегодня вы особенно красивы! А серьги служат прекрасным дополнением к платью! – Похоже, старик решил разрядить обстановку.

– Правда, Феннел? Я очень старалась и рада твоим словам. – На моих губах расцвела улыбка. – Скажи, я нормально выгляжу?

– Превосходно! – заверил дворецкий. – Вы всех затмите!

– Спасибо! Благодаря тебе я проведу день в хорошем настроении.

– Кхе-кхе! – Слушая нас, герцог явно смутился.

Сделаю вид, что ничего не заметила. Покосившись украдкой на мужчину, я беззвучно вздохнула.

– Но почему ты спускаешься с этим мальчишкой? – Оценив мою непоколебимость, герцог сменил тему разговора и напал на Иклиса, но тот лишь недобро покосился в ответ.

– Это мой телохранитель. – Я пожала плечами. – И он будет сопровождать меня во дворец.

– Что? Мы в кои-то веки едем куда-то семьей, а ты решила прихватить раба?! Твоими телохранителями будут братья!

– Вы сказали «семьей»?..

– Именно.

На моем лице застыла улыбка, дыхание перехватило – я представила, как мы едем вчетвером в одной карете.

Пиши пропало…

– Давненько не выпадал такой чудесный случай! – добавил Феннел и, не подозревая о моих чувствах, хлопнул в ладоши. – Быть может, его светлость проводит госпожу до кареты? Ведь сегодня она на высоких каблуках.

– Кхе… Пожалуй, это не слишком удобно, но ладно.

– Нет-нет, что вы! – Я вежливо улыбнулась, но герцог проявил настойчивость.

– Прошу! – Он подал руку. – Времени в обрез.

Не прошло и секунды, как герцог принялся меня подгонять. Все-таки ему некомфортно!

Тщетно пытаясь шагать в ногу с мужчиной, я обернулась к Иклису.

– Ты остаешься, – сконфуженно прошептала я. – Веди себя хорошо и никому не перечь. Вернувшись, я щедро тебя награжу.

Юноша промолчал, метнув двусмысленный взгляд, а затем еле заметно кивнул и отпустил мою руку.

«Симпатия 55 %». Она возросла всего на процент. «Неужели вздумал насмехаться?» – удивилась я.

Когда, сопровождаемая герцогом, я поднялась в карету, мерзкие братцы уже сидели друг напротив друга. А это означало, что, несмотря на внушительные размеры экипажа, я окажусь в непосредственной близости к одному из них. Как будто не могли расположиться иначе!

Я пала духом и в попытках принять решение переводила взгляд с одного гаденыша на второго. «Симпатия 22 %». «Симпатия 25 %».

Как ни странно, симпатия Дерека возросла на пять процентов, хотя с того дня, когда я училась стрелять из арбалета, мы не виделись. Значит, сохранять нейтралитет и вовремя ретироваться было правильным решением.

К моему удивлению, симпатия Рейнольда почти догнала показатели Дерека – разница составляла всего лишь три процента.

– Пожалуйста, поторопись!

Подгоняемая герцогом, я тотчас отбросила эмоции и села рядом с Дереком. На меня сразу же устремились две пары синих глаз. Лица братьев немного изменились, и вдруг…

Симпатия Рейнольда снизилась на процент, а симпатия Дерека возросла на два!

– Ну и видок! – Не успела я сесть, как Рейнольд взялся за старое.

– Впечатлен? – ответила я.

– И где эта пигалица нахваталась таких манер? В следующий раз вообще иди голой!

– На прошлом приеме я уж обрадовался, что ты стала похожа на человека, но какой там! – присоединился к брату Дерек.

Охота им скандалить по пустякам?! Опустив голову, я бросила взгляд на свое платье. Если не считать V-образного выреза, который открывал ключицы, оно было весьма скромным. Обиженная, я размышляла над достойным ответом, но тут в карету поднялся герцог.

– Хватит! Этот наряд Пенелопе к лицу. Не нападайте!

– Ха-ха! Отец, вы, должно быть, шутите? – съязвил Рейнольд.

Честно говоря, я и сама не ожидала обрести защитника в лице герцога и теперь пребывала в шоке.

– Едем! – скомандовал он, постучал в стену экипажа и, цокнув языком, отвернулся.

Заколдованная повозка тут же беззвучно тронулась, и внутри, как я и ожидала, воцарилась гнетущая тишина.

Уж лучше бы добрались врозь! Не желая касаться Дерека, я со вздохом отодвинулась к окну. Похоже, история повторялась: я вспомнила, как ехала во дворец, боясь пошевелиться.

– Кхе-кхе. А вы, молокососы, похоже, так и не получили амулеты? – внезапно нарушил молчание герцог, приковав к себе взгляды присутствующих.

– Какие еще амулеты? – удивился Рейнольд.

– Наподобие этого. – Герцог погладил лацкан, на котором что-то поблескивало. – Их дарят, желая уберечь от опасностей!

Это же… Я вытаращила глаза: на груди у герцога красовался, словно орден, тот самый серебряный амулет!

– На что вам эта безделица? – поинтересовался Дерек.

От смущения я не находила себе места. Кто же выставляет такие вещи напоказ?! Торговец оружием говорил, что наиболее популярны те амулеты, которые можно незаметно прикрепить под одеждой. Герцог же повел себя по крайней мере странно. Обескураженная, я хватала воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Подарков для Рейнольда и Дерека я не приготовила, что, безусловно, могло их раздосадовать. Черт его дернул хвастаться перед этими психопатами!

Но герцог, разумеется, не догадывался о той буре, что бушевала в моей душе, и беззаботно продолжил:

– Эту штуку несколько дней назад мне вручила Пе…

– Отец! – выпалила я, чем привлекла к себе всеобщее внимание. – Кто бы ни подарил, вам очень идет! – Я неловко улыбнулась.

– Ха-ха-ха! Неужто?

– Но говорят, такие вещи лучше носить под одеждой. – Я подавила вздох. – Иначе владелец рискует услышать в свой адрес что-нибудь нелицеприятное…

Заколдованный амулет и впрямь мог намекать на трусость главы Экхартов, однако Рейнольд истолковал мои слова превратно.

– Да уж! – В его голосе кипела ненависть. – Еще не хватало, чтобы люди стали судачить, будто герцог завел на старости лет любовницу!

– Пускай! – проревел герцог. – Хотел бы я посмотреть на физиономию негодяя, который посмеет сказать хоть слово о подарке моей единственной дочери!

Слова герцога окатили нас, словно ушат ледяной воды. Ну все, мне конец! Я беспомощно улыбнулась.

– Подарок Пенелопы? – спросил приглушенным голосом Дерек.

Меня пробрала дрожь ужаса, а герцог, ничего не замечая, цокнул языком и подлил масла в огонь:

– А вам, мальчики, следовало бы обуздать свой нрав. С таким-то гонором неудивительно, что девушки обходят вас стороной.

– Ха! – Рейнольд был возмущен.

Дерек неожиданно уставился на меня в упор: взор синих глаз был исполнен неведомых мне чувств.

– Ну, знаешь ли… – глухо пробормотал Дерек и отвернулся.

И тут…

«Симпатия 26 %» – она снизилась на один процент. Эй, вы чего?! Я всего лишь подарила амулет! Меня охватила обида – в сложном режиме симпатия падала абсолютно непредсказуемо.

На подступах к дворцу карета сбавила скорость. Украдкой взглянув в окно, я увидела скопление экипажей.

– Что тут происходит? – удивилась я.

Как странно! В прошлый раз мы беспрепятственно попали внутрь…

– Досмотр, – пояснил герцог. – Охрана следит за тем, чтобы во дворец не проникли волшебники, зловещие чудища или кто-нибудь не пронес заколдованное оружие.

– Серьезно?..

– Разумеется. Охотничьи состязания устраивает сам кронпринц, а значит, безопасность должна быть на высшем уровне.

Чуть помедлив, я кивнула. У кронпринца, героя войны, действительно было немало врагов как внутри страны, так и за ее пределами. И сейчас, в ожидании коронации, он был чрезвычайно уязвим. Тут уж любой озвереет.

Я поняла подоплеку безумных поступков кронпринца, однако в моей душе не зародилось сочувствия. Как ни крути, самой несчастной в этой реальности по-прежнему была я.

Если волшебникам вход запрещен, значит, Винтера я не увижу…

В скором времени карета достигла пропускного пункта, и мы с легкостью прошли досмотр. Локатор волшебных энергий обнаружил бусины для арбалета, но их назначение было очевидно, и проблем не возникло.

Закончив проверку, придворный маг передал кофр с моим арбалетом Эмили – девушка ехала в коляске для слуг.

– Похоже, Пенелопа решила задать всем жару! Глядите, как подготовилась! – не удержался Рейнольд.

Дерек, кажется, был того же мнения – покосившись на меня презрительным взглядом, он негромко вздохнул.

– Кхе-кхе… – покашлял герцог.

Памятуя о своем участии в этой подготовке, он, вероятно, сконфузился, и мне тоже стало обидно.

Торжество по случаю открытия состязаний проходило в просторном, изысканно убранном саду, что находился в некотором отдалении от охотничьих угодий. Роскошные драпировки и ленты тонко подчеркивали красоту усыпанных цветами клумб. Площадка была обнесена высокой живой изгородью, скрывавшей происходящее от посторонних глаз, а сияние множества фонарей создавало атмосферу праздника. Для каждой семьи был подготовлен круглый стол, и лакеи сновали без устали, прислуживая гостям.

Не успели мы добраться до места, как герцог и его сыновья отправились смотреть лошадей, которым предстояло участвовать в охоте, а мне не оставалось ничего, кроме как войти в сад на пару с Эмили.

Где же он? Еще не пришел? Я пробиралась сквозь толпу приглашенных, разыскивая глазами кронпринца. На душе было гадко: а что, если он выскочит как черт из табакерки? Наверное, зря я оторвалась от своих…

Каким бы самонадеянным ни был этот спесивый мерзавец, он не решится убить меня на глазах у герцога и братьев. Но, увы, сожаления были несвоевременны…

– Явилась! Вот это наглость! Хоть запрет формально и отменен, это ничего не меняет! – раздалось скверное шипение.

– И это герцогская дочь! Никакого воспитания!

– Но сама посуди, что взять с приемной дочери?!

Несомненно, оскорбления сыпались в мой адрес. Желая обнаружить источник звука, я принялась хмуро озираться и поняла, что на меня обращены все взгляды. Удивляться нечему. В прошлом году Пенелопа, мягко говоря, отличилась… Окружающие были по-своему правы, но я не могла унять обиды. Теперь я понимала, в каком положении находится кронпринц, ведь меня тоже окружали враги. Этим, вероятно, и объяснялась агрессия Пенелопы.

– Вы только посмотрите на этот наряд!

– Разве так одеваются несовершеннолетние девицы?! Никакого стыда!

Эмили, принимавшая непосредственное участие в моих сборах, насупилась. Четвертое замечание за день! Говорят, тот, кто стерпел трижды, имеет право убить. Может, пора устроить скандал?

– Эмили, – отчетливо и громко произнесла я. – Принеси-ка мой арбалет.

– Слушаюсь, госпожа! – бодро ответила девушка, но глаза ее забегали.

Казалось, она уже позабыла, как совсем недавно дрожала от страха при одном упоминании грозного оружия. Эмили побежала исполнять приказ, а я, отметив, что сплетники умолкли, усмехнулась. Только посмейте открыть рот! Высокомерно задрав нос, я пристально оглядела публику. Встречаясь со мной взглядом, гости вздрагивали и торопливо отводили глаза. Комичная картина! Теперь, когда удалилась моя единственная служанка, я осталась в одиночестве, но желающих вставить шпильку не нашлось. Видимо, не спешат быть пристреленными сумасшедшей макакой!

Я вновь подумала, что не мешало бы отыскать кронпринца, но, похоже, мерзавец еще не вышел. Иначе он бы не преминул ввязаться в конфликт.

Немного успокоившись, я подошла к столу семьи Экхарт, шумно опустилась на стул, закинула ногу на ногу и подозвала официанта.

– Эй! Принеси-ка мне выпить. И не разменивайся по мелочам – тащи сразу бутылку!

Образ хулиганки был завершен, и вокруг раздались недоуменные возгласы.

– Госпожа! Вот! – Запыхавшаяся Эмили вручила мне арбалет.

– Благодарю.

Девушка хитренько заулыбалась, как бывало прежде, когда она будила меня иголкой. Я с грохотом поставила кофр на стол, вынула арбалет и принялась демонстративно его заряжать. Трык, бряк, трык, бряк! Тишину нарушал лишь звук железных бусин.

– О господи! Кто-нибудь, остановите ее!

– Не пора ли позвать гвардейцев?

Не обращая внимания на панические реплики, я продолжала хладнокровно вертеть арбалет.

– Ха! Чем это ты занята? – поинтересовался неожиданно вернувшийся герцог.

Повсюду раздались вздохи облегчения.

– Так заскучала, что решила повторить подвиг чокнутой макаки? – издевательски спросил Рейнольд.

Я закинула арбалет за спину и буркнула:

– Не твое дело.

– Так и знал! За тебя снова приходится краснеть! – голос негодяя почти сорвался на крик.

– Рейнольд! – строго прервал его герцог.

Тогда мерзавец огляделся по сторонам, наклонился ко мне и, скрежеща зубами, процедил:

– Может быть, хватит смешить народ такой самодовольной рожей?!

Мне сделалось страшно. Но, честно говоря, арбалет, надетый на вечернее платье, и впрямь смотрелся неуместно. Скажи я, что принесла его ради самозащиты, мне бы все равно никто не поверил. Поэтому оставалось только молчать.

– Пенелопа Экхарт! – Меня обжег недобрый взгляд. – Тебя на год отстранили от состязаний, уж будь добра, веди себя пристойно.

– Но меня позвал отец! – В ход пошла главная отговорка.

– Это правда?! – Глаза Рейнольда вспыхнули.

Герцог, казалось, опешил, и я съежилась от страха.

– Вы оба, не распаляйтесь! – осадил он и недовольно цокнул языком. – Никто не запрещал приносить оружие на церемонию открытия!

– Отец! Она и без того нас опозорит!

– Неужто совсем не доверяешь сестре? Пенелопа раскаялась, а насколько искренне, увидим. Пожалуйста, сядь! – герцог обращался уже ко мне. – И не забывай: если опять устроишь скандал, я не стану вызволять тебя из острога.

– Конечно, отец! Я вас не подведу! – На моем лице появилась искусственная улыбка.

Рейнольду, похоже, было что возразить, но он прикусил язык и, меча гневные взгляды, уселся слева от меня.

«Бе-бе-бе! – я мысленно подразнила мерзавца. – Обидно, что не получил амулет?» Так ему и надо! Я ни о чем не жалела. Предаваясь подобным мыслям, я почувствовала, как кто-то сел справа.

– Держись достойно, – холодно приказал Дерек и добавил полушепотом: – Если вновь запятнаешь честь семьи, заключением дело не ограничится.

Герцог расположился напротив меня – все члены семьи Экхарт были в сборе. Стиснутая двумя мужскими персонажами, которые люто меня ненавидели, я лишь могла вопрошать «За что?». Ситуация напоминала западню. С другой стороны, мерзавцы защищали меня от притязаний кронпринца, однако это обстоятельство почему-то не вдохновляло. Вокруг была масса потенциальных орудий убийства: ножи, вилки, рапиры, арбалет…

Тревожно. По моей спине побежали мурашки, и вдруг…

– Его Высочество кронпринц!

Я резко обернулась и потеряла дар речи. Дурное предчувствие сбылось: по ковровой дорожке энергичной поступью шагал высокий мужчина. Золотистая шевелюра взметнулась, блеснув в свете фонарей, и лишь затем я увидела надпись «Симпатия 2 %». Словно почувствовав взгляд, кронпринц неожиданно поглядел в мою сторону. Ой! Не желая встречаться с мерзавцем глазами, я стремительно пригнулась и едва не улеглась на стол. Неожиданный кульбит, разумеется, привлек внимание гадких братцев, но мне было не до того.

«Дорогая игра! Пожалуйста, сделай так, чтобы кронпринц не заметил меня! Ну пожалуйста!» – я впервые молила, а не ругалась.

– Его Величество император отбыл на юг, чтобы поправить здоровье, – раздался низкий голос кронпринца. – Поэтому охотничьи состязания проведу я.

Началась весьма складная приветственная речь. Я как ни в чем не бывало подняла голову и увидела кронпринца, гордо восседавшего на золотом троне, что был на подиуме. Вокруг него, чуть ниже, расположились гости в невиданной одежде – члены иноземных королевских семей. Я немного успокоилась: к счастью, кронпринц не обращал на меня внимания.

– В наших состязаниях примут участие почетные гости из дружественных стран, поэтому борьба обещает быть на редкость напряженной. В угодья выпущено множество диковинных зверей. Надеюсь, вы повеселитесь от души!

Кронпринц завершил короткое выступление, и тут…

– Ваше Высочество! – кто-то подал голос из-за стола. – Я охвачен предвкушением и благоговейным трепетом, но позвольте задать вопрос.

Да как он посмел?! Я злобно посмотрела в сторону говорившего.

– О, маркиз Эллен! Давно не виделись!

Маркиз Эллен был родственником императрицы по материнской линии и приходился кронпринцу кем-то вроде деда.

– Что же ты хочешь спросить? – Вопреки статусу собеседника, кронпринц держался фамильярно.

– Почему в охотничьих состязаниях не принимает участие Ее Величество императрица и второй принц?

На подиуме и впрямь были подготовлены места для всех членов императорской семьи, но мерзавец пребывал в одиночестве.

– Судя по тому, что Ее Величество императрица не ответила на приглашение, матушка захворала. – На лице кронпринца заиграла фальшивая улыбка.

– Вот как? Совсем недавно, во время нашей встречи, она была в добром здравии. Что за внезапная напасть?

– Ума не приложу. – Каллисто пожал плечами. – Возможно, впала в ипохондрию, узнав, что в этом году состязания провожу я.

– Но… где же второй принц? – Лицо маркиза помрачнело.

– Мой ненаглядный братик не снес разлуки с отцом и отбыл по моему настоянию вслед за ним. Дитя не должно разлучаться с родителем. Не находите?

Второй принц явно вышел из детского возраста, и было очевидно, что кронпринц мстительно ерничает.

– Ха-ха-ха! Метко сказано! – донеслось из-за стола, где расположились сторонники кронпринца – семья, принимавшая участие в войне.

Однако в глазах чужестранцев кронпринц выглядел беспощадным хищником. Разумеется, борьба за трон по определению не отличается мягкостью, но я не ожидала увидеть подобное в симуляторе любовных отношений. В обычном режиме не было ничего подобного, и я оказалась не в своей тарелке. Рассеянно хлопая ресницами, я наблюдала за кронпринцем, и вдруг…

– Ой!

Не успела я отвести взгляд, как наши глаза встретились! Мерзавец скверно заулыбался. «Симпатия 3 %» – замерцало над его головой.

Я пропала! Меня охватило беспокойство, но кронпринц тут же обратился к маркизу Эллену:

– Полагаю, я ответил на ваш вопрос? – Реплика явно не предполагала возражений.

– Да, да, Ваше Высочество! Благодарю! – Маркиз робко поклонился.

Теперь я надеялась, что Каллисто уйдет. А если быть совсем честной, я горячо этого желала, но…

– Друзья! Сперва я планировал уйти после приветственной речи, однако… – Подлец разглядывал меня, словно куклу. – Решил остаться до конца торжества.

Вокруг меня сомкнулось кольцо мерзавцев. Положение – хоть плачь! Кронпринц спустился с подиума, желая, вероятно, поздороваться с лояльными аристократами, но я никак не могла отделаться от мысли, что он неуклонно движется в мою сторону. А тут еще и герцог, как назло, отправился приветствовать других гостей.

– Госпожа, вам нехорошо? – забеспокоилась Эмили.

– Все в порядке, – ответила я с усилием. – Но принеси мне, пожалуйста, воды. – Опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, я не стала обращаться к официанту.

В попытках погасить выпекавший нутро жар я с жадностью осушила бокал.

– Спрошу на кухне, есть ли у них ромашковый чай, – услужливо шепнула Эмили. Похоже, девушка научилась распознавать по лицу эмоции хозяйки.

– Спасибо, дорогая! – На душе стало теплее, и я чуть заметно улыбнулась.

Служанка скрылась из виду, а вслед за ней поднялся и Рейнольд.

– Эй, ты куда? – К собственному удивлению, я схватила его за рукав.

– Подойду к друзьям, – высокомерно пояснил он.

– Это… обязательно? Может, побудешь со мной?..

– С ума сошла?! – Рейнольд отдернул руку и быстро удалился.

«Симпатия 22 %».

Уровень симпатии, который недавно слегка снизился, снова возрос, но я не испытала радости. Лишившись двоих защитников, я не находила себе места.

Остался только ты! Я с отчаянием подалась к Дереку, но он уже чем-то увлекся.

– Кстати, а не обсудить ли нам то дельце? Похоже, все участники в сборе.

– Пожалуй.

Недолго думая, Дерек ушел вслед за собеседником. Нет! Как ты мог?! Не успев опомниться, я осталась одна – беспомощная и беззащитная перед лицом смертельной опасности. Гости, сгруппировавшись по трое-пятеро, непринужденно общались, но меня люди обходили стороной.

Что же делать?.. Рассеянно озираясь, я заметила компанию девушек, одетых в причудливые наряды. Темные балахоны, скрывающие хозяек с головы до пят, соседствовали с откровенными платьями и восточными костюмами.

«Аристократки из поверженных стран!» – догадалась я.

Вдруг девушка в черном одеянии достала из небольшой клетки белый комок размером с футбольный мяч. Непрозрачный и, вероятно, скользкий, он напоминал пузырь, надутый из жвачки. Ручек или лапок у него не оказалось, но вот глаза были огромными. Опустившись на землю, диковинное существо заковыляло, подобно цыпленку, на двух тоненьких ножках. Наверное, его привезли в качестве дичи. Невиданный зверек показался мне ужасно милым.

– Кюу! – пискнул малютка, обнажив миниатюрные клычки.

– О господи, до чего же хорошенький! – Девушки тоже не остались к нему равнодушными.

И в этот момент…

Система

Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».

Хотите начать событие «Спасите людей от опасности»?

(В награду вы получите +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Что это? Белый прямоугольник застал меня врасплох. В обычном режиме я не принимала участия в охоте и потому даже не представляла, чего ожидать. Я впала в раздумья, но тут появилась новая надпись.

Система

Событие будет принято автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Система

3

Пошел стремительный обратный отсчет, и я торопливо нажала «Отклонить». Белый прямоугольник тут же исчез, но…

– Давно не виделись, Пенелопа.

Легче не стало!

С ума сойти! Едва не вскрикнув, я принялась, словно при землетрясении, шарить глазами в поисках укрытия. Когда, черт возьми, он успел?! Я лишь на миг отвела взгляд от кронпринца, а он уже был тут как тут! Каллисто стоял напротив, опершись руками на стол. Он смотрел на меня, как волк на ягненка, и улыбался, поблескивая белыми зубами. При виде этой устрашающей картины у меня перехватило дыхание.

– Приветствую вас, Малое Солнце империи! – дрожащим голосом пролепетала я.

– Давненько не виделись. Говорят, из-за раны у тебя был ужасный жар… Надеюсь, теперь все в порядке? – издевательски поинтересовался мерзавец, проигнорировав мое приветствие.

Я действительно несколько дней боролась за жизнь и теперь была вправе пожаловаться, однако благоразумие перевесило.

– Спасибо за беспокойство, я вполне здорова. – Мои губы растянулись в любезной улыбке.

– Очень жаль, что, болея, ты не послала за мной! Я бы бросил все дела и примчался! Однако я пребывал в неведении.

– Шутите?..

Ну что за бред?! Не помня себя от волнения, я поспешила замять неловкую ситуацию и принялась возбужденно оправдываться:

– Ваше Высочество! Зная о вашей занятости, я просто не посмела вас тревожить. Но, честное слово, для беспокойства не было повода!

– Вот как? А я-то думал, мы не в тех отношениях, чтобы соблюдать условности. Ведь, возможно, в будущем мы станем парой.

– Что?! – Я чуть не грохнулась в обморок.

Да он вконец спятил!

– Кем станем?.. – переспросила я дрожащими губами.

– Ну разумеется, парой!

В моей голове прозвучал раскат грома. Кронпринц поднялся, обошел стол и, не интересуясь моими желаниями, звучно плюхнулся на место Дерека. Я окаменела!

– Ты ведь не забыла о своем обещании? – Глядя на меня в упор, мерзавец непринужденно подпер ладонью подбородок.

– О каком обещании?..

– Ты обещала, что расскажешь, за что меня полюбила, – повторил он слова, брошенные напоследок в нашу первую встречу. – Надеюсь, ответ готов. Ну же! Говори!

Над блестящей шевелюрой кронпринца начала мигать надпись «Симпатия 3 %». Всего лишь! Я рисковала быть убитой из-за неверно подобранного слова…

– Э-э… – Пелена застилала глаза.

– Отбрось ложную скромность! Нас никто не услышит.

Каллисто был прав: гости стояли на приличном расстоянии, наблюдая за беседой хулигана императорских кровей и бешеной псины из герцогского дома.

– Ну! Сколько ждать?!

– Э-э… в общем… – издавая нечленораздельные звуки, я плакала в душе кровавыми слезами.

Конечно, в тот момент я рисковала жизнью, но сказать, что люблю кронпринца, – это уж слишком! Несмотря на отчаянные потуги, мне не удавалось ничего придумать, что, впрочем, было неудивительно: я видела мерзавца второй раз в жизни и не находила в нем никаких достоинств, кроме безупречной шевелюры.

– Пенелопа! – в голосе Каллисто зазвучала сталь.

– Пожалуйста, простите меня! – Я крепко зажмурилась: была не была! – Я разлюбила вас.

– Что?! – Одна из бровей кронпринца поползла вверх.

Боясь быть убитой на месте, я затараторила, словно рэпер:

– Я осознала, что не имею права на это чувство, ведь ему не суждено встретить взаимность, и постаралась избавить вас от бремени. Ваше Высочество! Пожалуйста, простите меня за неслыханную дерзость. Я непременно найду пару в соответствии со своим статусом! – Перепуганная, я мало что соображала. – Простите меня, простите!

Желая призвать в свидетели окружающих, я говорила весьма громко. Всем известно, что чувства не длятся вечно. Неужели кронпринц столь своенравен, чтобы прикончить герцогскую дочь на глазах у собравшихся аристократов?! Такое невозможно даже в этой безумной игре. Однако…

– Ха! – громко усмехнулся Каллисто после долгой паузы. – Значит, у тебя появился другой?

– Что?..

– Говори! Кто этот подонок?

Мерзавец вскочил и рывком достал меч, что висел на поясе. Этот псих принес боевое оружие на церемонию открытия!

– Признавайся, какому ублюдку ты шептала слова любви своими алчными устами? – Красные глаза кронпринца, смотревшие на меня сверху вниз, кровожадно сверкали.

Острие меча устрашающе блеснуло, и я вскрикнула. Да что это, черт возьми, за игра такая?!

– Не забывай, дорогуша, у меня неважное терпение! Тянуть с ответом не в твоих интересах!

– Я… еще не успела кого-нибудь полюбить. – По моей спине струился пот.

«Симпатия 4 %». Она выросла на процент, а значит, мне удалось вывернуться. Правда, радоваться было рановато: брови кронпринца грозно изогнулись.

– Значит, ты легкомысленная?

– Именно! – тут же согласилась я, опасаясь худшего обвинения. – Не успею глазом моргнуть – уже влюбилась!

– Неужели в империи нашелся мужчина лучше, чем я?!

– Э…

Тут Каллисто не ошибся: в сравнении с ним кто угодно был лучше. Но подобное признание стоило бы мне жизни. Я покосилась на индикатор симпатии и промолчала, но вдруг кронпринц театрально схватил меня.

– Ты, дорогая моя, похоже, забылась! Я ночами не спал в ожидании нашей встречи!

Меч негодяя оказался угрожающе близко, и я бросила на кронпринца пренебрежительный взгляд, каким часто смотрят на сумасшедших, и вдруг…

– Что здесь происходит?!

– Брат!

Явился спаситель, который бессердечно покинул Пенелопу без всякого предупреждения. В этот момент мне показалось, что над головой Дерека вот-вот засияет нимб.

Ну наконец-то вернулся! Всхлипнув, я спряталась за его спиной.

– Уж не герцогский ли это сынок? – спросил красноглазый, выдержав паузу. Похоже, моя реакция его удивила.

– Ваше Высочество, что тут происходит?! – тон Дерека был неожиданно резким.

– Беседую с твоей сестрой.

– Обнажив меч?!

– А, ты об этом? – Мерзавец покосился на клинок и самодовольно улыбнулся. – Комарье заело! – Кронпринц сделал вид, будто отмахивается от мошек, и убрал меч в ножны.

Со стороны, возможно, его движения казались грациозными, но в моих глазах этот человек был безумцем.

– Ваше Высочество! Пенелопа вела себя недостойно? – холодно поинтересовался Дерек.

– Недостойно?.. – Каллисто задумчиво потер подбородок и, хлопнув в ладоши, с чувством подтвердил: – Именно! Абсолютно недостойно!

– Неправда! – вырвался из моей груди непрошеный крик, но, смутившись, я тут же умолкла.

Была тише воды ниже травы – и на тебе! Услышав слова кронпринца, Дерек тут же пронзил меня взглядом ледяных синих глаз, а над головою мерзавца замерцала надпись «Симпатия 25 %». Она снизилась на один процент, и я вспомнила мрачные угрозы старшего брата.

Несправедливо! Я ведь никак не провинилась! От обиды я молча замотала головой. Увидев это, Дерек недобро посмотрел на меня, еле слышно вздохнул и обратился к кронпринцу.

– Ваше Высочество! Моя сестра совсем недавно оправилась от болезни и потому ведет себя странновато. Я не знаю, насколько дерзким было ее поведение, но прошу вас о снисходительности.

– Пенелопа обманула меня!

– Обманула?! – У меня отвисла челюсть.

Да он сам врет как дышит!

– Девчонка нарушила обещание, о котором знали только мы двое, обвела меня вокруг пальца и растоптала сердце!

Я готова была все отрицать, но Дерек оказался проворнее.

– Но что вы имеете в виду? – хмуро спросил он.

– Неужели Пенелопа ничегошеньки не помнит? – Кронпринц пожал плечами. – Я вот не забыл те слова, что она прошептала в саду-лабиринте!

– Ваше Высочество! – выкрикнула я, желая заткнуть его любым способом.

Если продолжит, герцог и братья узнают, что я косвенно спровоцировала сумасшедшего мерзавца ранить меня. Надо как можно скорее заманить его в безлюдное место и отправить в обморок при помощи арбалета!

– Ваше Высочество, боюсь, я неточно выразилась. Нам нужно поговорить наедине! Пойдемте!

Я была полна решимости, но вдруг… Бу-у-ум! Раздался мощный грохот.

– А-а-а!

Все, включая меня, обернулись на крик.

– Что… это?..

Над площадкой для торжеств поднимался воздушный шар размером с двухэтажное здание. Я вспомнила гигантского резинового утенка, спущенного на воду в реальном мире.

– Кюу! Кюу! – громко захныкал шар.

Ох! Так это же тот самый… Я узнала экзотического зверька, который совсем недавно вызывал всеобщее умиление.

– Кюу! Кюу! – завопил раздувшийся монстр, двигаясь вразвалку на исполинских куриных лапах.

– Спасайся! – Подгоняемый жуткими криками, народ побежал врассыпную.

– А-а-а! Помогите! – Одна из девушек не удержалась на ногах и упала.

– Кюу!

– Не-е-ет!

И когда несчастную почти накрыла тень чудища…

– Черт! – тихо выругавшись, Дерек ринулся на врага.

Выхватив на бегу висевший на поясе меч, он моментально настиг монстра и в последнее мгновение вонзил клинок в гигантскую ступню, уже занесенную над девушкой.

– Кюу? – Не опуская лапу, чудище угрожающе замерло.

Пуинь! Меч согнулся! Казалось, еще немного – и он переломится. Однако, воспользовавшись секундным промедлением, Дерек взвалил обмякшую девушку на плечо и сделал шаг назад. В ту же секунду звериная лапа опустилась на землю и растоптала меч Дерека.

– Гвардейцы! Позовите гвардейцев!

– Кюу! Кюу! – Взбешенный гигант принялся подпрыгивать, и от чинного светского раута не осталось и следа.

– Туда! Я вижу кронпринца! – прорезался отчетливый крик сквозь шум и гам. – Убей его! – Женщины в черных одеяниях (одна из них недавно выпустила диковинную зверушку) указывали на Каллисто и читали заклинание.

Повинуясь команде, монстр внезапно повернул и направился в нашу с кронпринцем сторону. С ума сойти! С этой игрой явно что-то не так! Как в симуляторе любовных отношений появилось чудище?! Перепугавшись до смерти, я стала холодна и неподвижна, будто камень.

– Кюу, кюу-у-у! – Получив новый приказ, шар топнул лапой, словно разъяренный бык копытом.

– Похоже, твой брат больше печется о какой-то незнакомке, нежели о единственной сестре! – саркастично заметил сохранявший спокойствие кронпринц и неожиданно вышел вперед. – Я ни за что не оставил бы сестру наедине с мужчиной, который едва ее не убил. Особенно в таких обстоятельствах. Я весьма обижен и вполне могу использовать тебя в качестве приманки!

Я лишилась дара речи. Если он и впрямь так сделает, мне крышка!

– Расслабься, Пенелопа, это была шутка. – Каллисто широко улыбнулся. – Неужели ты думаешь, что я хочу опозориться перед обществом?!

– Э-э…

– Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать!

И не успела я понять, что происходит, как кронпринц обнажил меч и, подобно Дереку, ринулся в атаку.

– Кюу! Кюу!

Перестав отчаянно топать, монстр побежал, сотрясая землю. Однако за секунду до столкновения с чудищем Каллисто высоко подпрыгнул и вонзил меч прямо в огромный глаз противника.

– Кюу-ук!

Раздался крик боли, и, судорожно рванувшись, зверь подбросил кронпринца в воздух, словно пушинку. Он же разобьется! Но опасения мои были напрасны. Удерживаясь одной рукой за рукоятку меча, кронпринц совершил ловкий маневр и практически разрубил монстра пополам. Когда Каллисто спрыгнул на землю, шар уже перестал шевелиться и…

– Кюу!

Рухнул с последним стоном. Безжизненное тело распласталось на земле и теперь действительно походило на выплюнутую жвачку.

Ого… Я рассеянно моргнула, пытаясь переварить случившееся.

Кронпринц триумфально сверкнул красными глазами и уставился на людей в черных одеждах, которые управляли монстром. Те же внезапно встали спинами друг к другу, образовали круг и достали светящиеся хрустальные шары, предупреждая таким образом, что к ним лучше не приближаться.

Пантомима оказалась достаточно красноречивой – даже Дерек, стоявший неподалеку с поломанным мечом, не решился что-либо предпринять, а спасенная девушка к тому времени уже испарилась.

– Почему так тихо? Куда же запропастились гвардейцы?! – пробормотал себе под нос кронпринц, глядя на людей в балахонах.

Однако его слова кто-то услышал, и притаившаяся публика зашушукалась. К сожалению, опасения Каллисто звучали вполне резонно: на шум в любом случае должна была явиться стража, но этого не произошло. Ситуация и впрямь приняла угрожающий оборот: за исключением нескольких вооруженных мужчин, собравшиеся были абсолютно беззащитны!

– Каллисто Регулус! – раздраженно выкрикнул низкорослый человек в черном. Поначалу я не сомневалась, что это женщина, но голос оказался басовитым. – Не думай, что худшее позади! Тебе не уйти живым!

– Так это недобитые вояки из страны Лейлы! Ну кто бы мог подумать! Решили замаскироваться под жителей Сатины? Уже и женщин мобилизовали?

Похоже, кронпринц не ошибся. Сатиной называлось небольшое пустынное государство, расположенное за тридевять земель от империи Йока. Слова Каллисто привели чужеземцев в замешательство. Судя по всему, они являлись гражданами одной из поверженных стран.

– Но как же вы прошли досмотр?! Признавайтесь, кто ваш сообщник!

– Мы не допустим, чтобы такой монстр, как ты, стал императором! – последовал неожиданный ответ.

– Почему?! – Казалось, кронпринц действительно этого не понимает.

– Потому что ты развязал кровопролитную войну, которая унесла десятки тысяч жизней! Неужто, презренный, совсем не боишься кары небес?!

– Хм… Забавно слышать подобные упреки от тех, кто ради экспериментов скармливает людей чудищам.

– Заткнись!

– А не вы ли, случайно, похищаете и мучаете детей, которые практикуют магию?

– Мы действуем по приказу величайшей богини Лейлы. Настоящий император появится не раньше, чем исчезнут грязные кланы, отвергающие богов!

Услышав это, я вспомнила слова Винтера: «Есть и те, кто уверен, будто истинный, избранный духами император родится лишь после уничтожения всех язычников, что практикуют темное колдовство».

Так, значит, он говорил об этих людях?.. Пока я внимательно разглядывала фигуры в черном, осознавая новый факт, кронпринц спросил насмешливо:

– А что, интересно, вы скажете о клане Герр? Его члены благодарны мне за то, что я изгнал вас с захваченных территорий, – прервал ход моих мыслей кронпринц.

– Эти выродки посмели осквернить нашу священную землю…

– Довольно! – Каллисто поднял руку в останавливающем жесте. – Теперь в любом случае ни от вас, ни от этого чудища не останется и мокрого места! Уничтожу самолично!

Красные глаза мерзавца засияли ужасающим светом, и он достал из ножен огромный меч. Похоже, кронпринц и правда был героем войны! Каллисто пылал яростью и желанием поквитаться с врагом. Я и раньше знала, что он сумасшедший, но, похоже, недооценивала степень его помешательства. Растерянная, я молча наблюдала за происходящим.

– Это от тебя не останется мокрого места! – коварно заметил человек в балахоне. – Ха-ха! Посмотри-ка назад! – Он указал пальцем.

Чи-чи-чик! Послышался устрашающий шум.

– Что это?! – закричал кто-то, и гости проследили за жестом чужака.

Чи-чи-чик! Убитый кронпринцем монстр был, по сути, разрублен пополам, но благодаря клейкости его тело долго не распадалось, и вот – чи-чик, чи-и-и-и-ик – это все же случилось.

– Кюу!

– Кюу, кюу!

Ничего себе! Теперь их двое?!

– Такова чудесная сила жизни, дарованная богами! – Наслаждаясь испугом окружающих, Черный Балахон расхохотался.

– Руби сколько угодно! Их станет только больше!

Гостей охватила паника, и около единственного выхода образовалась толпа.

– А-а-а!

– Что за дичь?!

Однако выбраться наружу никому не удавалось: люди, словно наталкиваясь на невидимую преграду, отскакивали обратно. Перебраться через живую изгородь – высокую и скользкую – также не представлялось возможным. Загнав добычу в западню, монстры открыли охоту!

– Кюу! Кю!

– Кю! Кю!

– А-а-а-а!

Гигантские куриные лапы побежали по мягкому газону. Обменявшись многозначительными взглядами, кронпринц и Дерек приняли решение – каждый побежал за одним из чудищ. Другие мужчины, имевшие при себе оружие, последовали их примеру и устремились в атаку. В их числе был и Рейнольд. Однако усилия оказались тщетны: разрубленный зверь не погибал, а, напротив, размножался! Среди людей стали появляться раненые.

– А-а-а! Помогите!

– Иы!

Площадка для торжеств погрузилась в хаос. Я испуганно огляделась по сторонам: что тут, черт возьми, происходит?! Герцога поблизости не было, а гости разбегались кто куда, словно играя с монстрами в прятки. Утратив чувство реальности, я ощущала себя словно моряк, оставшийся один на один с бурлящей пучиной. Но, похоже, аналогичные чувства испытывал кое-кто еще. Винтер?.. Расспрашивать, как он обошел запрет и попал на открытие состязаний, было некогда, потому что…

– Иыа-а! Помогите!

В шаге от волшебника разворачивалась кровавая сцена – чудище навалилось на одного из мужчин. Почему же Винтер не убегает?! И тут я заметила, что рука мага находится во внутреннем кармане. Вероятно, в этот момент маркиз был на перепутье и не знал, как поступить: спасти людей, обнаружив свою истинную сущность, или сохранить тайну ценой многих жертв.

Да о чем тут думать?! Впрочем, ситуация действительно была неоднозначной: саморазоблачение не сулило Винтеру, мягко говоря, ничего хорошего. Идти на смертельный риск ради посторонних людей – на такое способен далеко не всякий. Каким бы добрым он ни был, это, пожалуй, слишком.

Наблюдая за душевными метаниями мага, я поддалась смутному чувству и вспомнила детей в масках, которых повстречала в торговом доме «Белый кролик». Уж лучше бы Винтер сохранил свою тайну! Однако маг, судя по всему, рассудил иначе. Но за мгновение до того, как он вынул волшебную палочку…

– Пенелопа! – раздался отчаянный крик.

Глядя на меня ярко-синими расширившимися глазами, Винтер будто окаменел. Наконец я сообразила: происходит что-то неладное!

– Кюу! Кюу!

Я поглядела назад и увидела стремительно надвигающееся шарообразное чудовище. Оно неслось прямо на меня!

– Пенелопа! Спасайся! – закричал бегущий вслед за зверем Рейнольд. На его шее блестела кровь.

Услышав отчаянный вопль, Дерек и Каллисто – они тоже сражались с монстрами – повернули ко мне свои бледные лица. В этот миг время будто изменило ход: движения окружающих стали плавными, как в замедленной съемке. И вдруг перед глазами что-то вспыхнуло!

Система

Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».

Хотите начать событие «Спасите людей от опасности»?

(В награду вы получите +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Система снова предлагала мне пройти квест. Ха! Какой-то абсурд. Похоже, теперь мне уже не отвертеться.

В прямоугольном окне замелькал текст.

Система

Главный квест начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Когда-то, двигаясь в игре от эпизода к эпизоду, я заметила, что разработчики будто принуждают участника проходить главные квесты. Аналогичный принцип действовал и в этой реальности. Вот ведь не повезло! В игре я не раздумывая нажала бы кнопку «Принять» и через некоторое время увидела бы сообщение вроде «Поздравляем, все чудища уничтожены!». Но сейчас на кон была поставлена моя жизнь!

– Кюу! – Чудовище неотступно приближалось.

На мне сосредоточились взгляды ключевых мужских персонажей, а монстр уже занес лапу. Загнанная в угол, я нажала «Принять» за секунду до гибели, и мое тело принялось двигаться, как марионетка, подвластная кукловоду. Правая рука молниеносно достала из-за спины арбалет, а левая прижала орудие к груди.

Тут же послышался выстрел. Бум! Что-то ударилось о твердую стопу зверя, и раздался протяжный крик:

– Кюэ-э-э-эк!

Шар опрокинулся и начал биться в конвульсиях.

– Кюы… – Чудище обмякло, а затем непрозрачная и упругая, как резина, туша растаяла, словно мороженое на солнце.

– Что произошло?! – Люди в черных балахонах были не на шутку удивлены.

И не только они: на меня, словно позабыв об опасности, уставились все гости, включая мужских персонажей! Вот это да! Но, определенно, в наибольшем замешательстве пребывала я сама. Обескураженная фантастическими событиями, я напрочь забыла про арбалет.

– Э… Госпожа Экхарт… чудище… – Лица присутствующих вновь исказились от страха.

И тут… Повинуясь неведомой силе, мое тело снова пришло в движение. Я резко повернулась, встала на одно колено и прицелилась. Бряк! Бам!

– Кюэ-э-эк!

Шар, чуть было не растоптавший мужчину, который стоял неподалеку от Винтера, упал и забился в конвульсиях. Не успев убедиться в его исчезновении, я непроизвольно подскочила, развернулась и снова пальнула.

– Кюэк!

Опять в яблочко! Ну и дела! Злобные чудища начали падать одно за другим.

– Убейте девчонку! Сейчас же! – Человек в черном указал на меня.

Оставшиеся монстры вняли приказу и, приближаясь, стали смыкать кольцо. Что ж, так даже лучше: не придется совершать лишних движений.

Бряк! Бам! Бам! Бам! Бам! Я без устали палила из арбалета, едва осознавая происходящее. Напоследок подстрелила еще двух подбежавших тварей. К счастью, шаров оказалось не так уж много, да и габариты мишеней исключали промах.

– Уф… – облегченно вздохнув, я дрожащими руками опустила арбалет.

Я и во время тренировок еле-еле с ним управлялась, а теперь вполне закономерно ощущала смертельную усталость. Ну и квест! Настоящее издевательство! Над площадкой для торжеств повисла гнетущая тишина. Сглотнув слезы, я огляделась по сторонам: все взгляды собравшихся, включая зачинщиков покушения, сосредоточились на мне.

– Ха-ха! – Мой смех заставил окружающих съежиться.

Похоже, на этот раз макака стала суперзвездой! И вдруг…

Хлоп – кто-то ударил в ладоши, а затем – хлоп, хлоп, хлоп – публика разразилась громоподобными аплодисментами.

– Пенелопа Экхарт – наша спасительница!

– Если бы не она, даже подумать страшно, что бы случилось!

– Как мы благодарны!

Я не верила своим ушам, но тут появился знакомый прямоугольник.

Система

Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».

Вы успешно прошли событие «Спасите людей от опасности»!

Система

В награду вы получаете +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.

Общее количество очков: 80.

Репутация, о которой я не слишком пеклась, стремительно возросла, но и симпатия не осталась на прежнем уровне. Плюс пять процентов – хоть какой-то бонус за эту собачью жизнь. Теперь симпатия безумного кронпринца не так близка к фатальной отметке!

Над головами целевых персонажей, которые протискивались сквозь обступившую меня толпу, отчетливо виднелись белые индикаторы симпатии. Рейнольд – двадцать семь процентов; Дерек – тридцать, Каллисто – девять; Винтер – двадцать.

Неплохая награда!

Однако, в отличие от вспомогательных персонажей, которые хвалили меня до потери пульса, эти мерзавцы лишь недоуменно хлопали глазами. Если бы чудищ одолела героиня обычного режима, мужчины примчались бы к ней, сверкая сердечками в глазах, но увы… В минуту опасности обо мне позабыли и так называемые братья, и волшебник, и кронпринц. Впрочем, я не слишком расстроилась. Что ж, пусть! Есть тот, на кого можно положиться. «Симпатия 60 %» – вот чем стоит дорожить!

Через некоторое время, когда опасность полностью миновала, на поляну через единственный вход хлынула гурьба гвардейцев. Интересно, где же они были раньше?!

Среди людей в серебряных доспехах были три-четыре человека в золотых мантиях – придворные волшебники. Осмотрев полурастаявших чудищ, они подтвердили, что те мертвы.

– Эти существа не защищены от магических атак, поэтому в бою их практически не используют.

Так вот в чем дело! Злоумышленники притащили сюда этих тварей, уповая на запрет, который не допускал присутствия магов на открытии состязаний. Проносить магическое оружие также было запрещено, а удар обычным мечом приводил к парадоксальному эффекту – монстры размножались! К тому же в аристократических кругах с давних времен считалось дурным тоном прибегать к волшебству во время охоты. Поэтому неудивительно, что ситуацию мог спасти лишь мой арбалет, заряженный обморочными бусинами. Возможно, в этой реальности все было не просто так. Но как же сюда проник Винтер?..

Изнуренные долгой схваткой, чужаки в темных одеждах сопротивлялась довольно вяло и вскоре были схвачены.

– Пустите! Или вас проклянут боги! – загнанные в угол, они продолжали огрызаться.

Наблюдая за сценой со стороны, я увидела, как кронпринц срывает с непрошеных гостей капюшоны.

– Каллисто Регулус, уж не думаешь ли ты, что сумел выйти сухим из воды?!

Главарем, к моему удивлению, оказалась старуха, а под остальными балахонами скрывались три худые женщины с грубыми чертами лица и два мальчика не старше десяти лет.

– Чудовище! Богиня все видит! – бесновалась старуха. – Когда-нибудь мы обязательно вернем священную страну, которую ты осквернил и порвал в клочья!

Однако громкие слова не возымели никакого действия: картинно обмахиваясь, Каллисто всем своим видом демонстрировал презрение к врагу. Вскоре стража вывела старуху и других женщин, оставив по распоряжению кронпринца двух замызганных мальчишек.

– Почему так долго? – вопрос кронпринца был адресован гвардейцам.

– Понимаете ли… Площадка для торжеств была опечатана мощным заклятием, которое не позволяло нам даже приблизиться. Мы, разумеется, вызвали волшебников, но даже они оказались бессильны что-либо изменить… – Командир пристыженно умолк.

– Все их проделки! – Озлобленный кронпринц мотнул головой в сторону детей.

В подобной ситуации кто угодно задрожал бы от страха, но мальчики остались непоколебимы. При виде детей, отрешенно глядящих в никуда, по моей спине побежали мурашки.

– Обыскать! – скомандовал Каллисто.

Рыцари тут же взялись за дело и грубо сорвали с детей балахоны.

– На них магические усилители!

За ушами у детей были прилеплены черные прямоугольники, напоминающие чипы. Значит, они волшебники?.. Придворные маги аккуратно отклеили эти устройства, и двое ребят упали как подкошенные. Ужас!

– В подземную тюрьму их! – Кронпринц, судя по всему, не отличался чадолюбием.

– Есть!

Исполняя приказ, рыцари схватили бедолаг за шеи, как вдруг…

– Пожалуйста, подождите! – Из толпы выбежал мужчина со всклокоченными серебристыми волосами.

– Маркиз Берданди? В чем дело?

– Ваше Высочество! Поручите этих пленников мне. – Винтер торопливо закрыл детей собой и смиренно склонил голову.

– Зачем же? – удивился кронпринц.

– Они, без сомнения, не в состоянии нормально мыслить, поскольку были психологически обработаны и долгое время находились под гипнозом!

– И что с того?

– Я могу привести их в чувство, как было в случае похищения в Хаиле. Вернув им память, мы сможем раскрыть остальных заговорщиков. К чему убивать невиновных?

Винтер казался невозмутимым, но мог ли он и впрямь сохранять спокойствие в такой ситуации? Совсем недавно, желая защитить спасенных детей, волшебник даже не побоялся угрожать герцогской дочери.

– Маркиз, это дело совершенно иного масштаба! – отрезал кронпринц. – Нападение произошло не где-нибудь, а во дворце! Преступники не заслуживают снисхождения – их незамедлительно казнят, невзирая на обстоятельства.

– Ваше Высочество! Простите, что вмешиваюсь не в свое дело, но посудите сами: могут ли дети являться зачинщиками?! Прошу, явите свое великодушие…

– Довольно! – оборвал кронпринц. – Увести их!

В полуобморочном состоянии Винтер смотрел вслед удаляющимся детям. Поведение маркиза было нетипичным для этой реальности, но, помня о ребятах в масках животных, я не могла упрекнуть его в неискренности.

Видя, как рыцари тащат мальчиков сквозь толпу, я выступила вперед, преградила им путь и негромко сказала:

– Маркиз Берданди прав!

Не успев договорить, я вновь оказалась в центре всеобщего внимания. Но особенно пронзительными оказались взгляды синих глаз: на лице Дерека застыло каменное выражение, а Рейнольд нахмурился. Обстановка накалялась! Эх, опять я суюсь куда не надо…

– Ваше Высочество! – вкрадчиво обратилась я. – Пожалуйста, доверьте это дело маркизу, он сделает все, чтобы вернуть детям память.

– Что?! – Брови кронпринца изогнулись, а над золотистой шевелюрой начал мигать индикатор симпатии.

– Эти мальчики, – я указала на ребят, чьи шеи были усыпаны ссадинами и кровоподтеками, – несомненно, подвергались жестокому обращению! Они жертвы, а не преступники!

Собравшиеся наконец пригляделись к горемыкам в лохмотьях и начали сочувственно шептаться.

– Ха! – Недовольный моим вмешательством, кронпринц яростно сверкнул красными глазами. – С каких это пор герцогские отпрыски указывают наследным принцам, что делать?

– Но я уничтожила всех чудищ! Неужели это обстоятельство не дает мне права высказаться?!

Конечно, напоминать о собственных заслугах невежливо, но доказательства моих подвигов и без того были налицо: повсюду, убирая останки шарообразных чудищ, хлопотали слуги. Не в силах что-либо возразить, кронпринц пристально смотрел на меня. Внезапно над головой мерзавца вновь замерцали цифры.

– Ваше Высочество! – Не желая сдаваться, я преклонила голову и попыталась настоять на своем. – Это всего лишь дети. Пожалуйста, будьте великодушны!

В обыденной жизни я не отличалась особенной сердечностью, но замызганные, измученные малыши, которых так цинично предали, не могли оставить меня равнодушной. Да и помочь маркизу было отнюдь не лишним.

Казалось, я чувствую затылком пристальные взгляды окружающих, и вдруг…

– Связать сопляков и посадить в карету маркиза Берданди, – нехотя уступил кронпринц.

Я сразу же взглянула на индикатор симпатии: изменений не было – все те же девять процентов. Слава богу! Едва я успела об этом подумать, как перед глазами всплыло белое прямоугольное окно.

Система

Благодаря росту популярности вы получаете +10 очков к репутации.

Общее количество очков: 90.

Ничего себе! Неожиданно.

– Кто бы мог подумать, что Пенелопа – сама добродетель! Я собирался тебя наградить, но, похоже, в этом нет необходимости. – Проходя мимо, кронпринц задел меня плечом.

Жадный мерзавец! Обойдусь как-нибудь без твоих подачек! Я продолжала смотреть ему вслед, и тут…

«Симпатия 10 %» – она выросла на один процент. Но главное – я выбралась живой и невредимой из этой передряги! Поначалу я так испугалась бешеных чудищ, что чуть не упала в обморок, однако в итоге все сложилось прекрасно. Симпатия кронпринца, как ни странно, возросла, а состязания оказались под угрозой отмены. Идеально! Вот бы так и дальше. И пожалуйста, не впутывайте меня в авантюры вроде главного квеста – я все равно откажусь. И дело даже не в том, что я не желаю быть марионеткой, сама идея подобных испытаний не вызывает энтузиазма.

Наконец кронпринц скрылся из виду, и, расслабившись, я поняла, насколько устала. Если не лягу прямо сейчас, умру! Я огляделась по сторонам: последствия нападения были практически устранены. К счастью, никто не погиб, а раненых уже успели унести. Скорей бы встретиться с Эмили! Где находится шатер, я не знала, но в любом случае не горела желанием разыскивать исчезнувших братьев. Из-за инцидента вход на площадку для торжеств был перекрыт и повсюду сновала стража. Разумеется, в такой ситуации служанка никак не могла вернуться.

Аристократы давали показания гвардейцам и волшебникам, а затем один за другим покидали площадку. Следуя их примеру, я взвалила арбалет на спину и тяжело направилась к выходу, но вдруг…

– Леди Пенелопа!

После всего пережитого я уже мало чему удивлялась. Праздник начался на закате, и теперь, когда многие светильники раскрошились под натиском монстров, а солнце село за горизонт, было довольно темно. Я медленно обернулась на звук.

«Симпатия 20 %».

– Маркиз! – Я узнала Винтера, несмотря на полумрак.

Хм… странное чувство… Раньше, обращаясь к волшебнику, я никогда не упоминала его титула и вела себя фамильярно. Но маскарад закончился, и следовало вспомнить о приличиях. Пока я мысленно репетировала, чтобы не оплошать, Винтер быстро подошел ко мне. Эти глаза невозможно было забыть…

– Я искренне благодарен вам… за помощь. – Маг учтиво поклонился.

Что ж, вполне предсказуемо. К этому времени я уже успела изучить сложный режим и потому ответила без запинки:

– Полно, маркиз! Я всего лишь помогла детям. – Похоже, я неплохо освоилась в новой реальности и говорила ровно то, что следует.

– Это так… Но не вы ли спасли гостей и меня в том числе? Представляю, как нелегко пришлось… – Винтер покосился на мои опущенные руки.

Я невольно проследила за его взглядом и лишь тогда обратила внимание на прерывистую дрожь, которой были охвачены мои пальцы, – переутомление дало о себе знать. Похоже, это слабое тело исчерпало все ресурсы – и физические, и эмоциональные. Конечно, на публике я пыталась выглядеть бесстрашной, но в действительности перепугалась не на шутку. Свирепые чудища… тень гигантской лапы, поднятой, чтобы растоптать меня… зомбированное тело, живущее своей жизнью… Бр-р-р! Я зажмурилась и, пытаясь скрыть истинные эмоции, спрятала дрожащие руки за спину.

– Маркиз, не преувеличивайте, на моем месте так поступил бы каждый, – скромно парировала я.

– О нет! Я не знаю никого другого, кто отличался бы подобной отвагой! Возможно, монстры были не самым коварным противником, однако… – Не договорив, маг мучительно нахмурился – вероятно, он корил себя за эгоистичное бездействие.

Но я ничуть не осуждала Винтера: заботясь о собственной безопасности, он все-таки не забыл о других. Если уж честно, я тоже спасала в первую очередь свою шкуру, не слишком переживая о второстепенных персонажах…

– Маркиз, судьба не оставила мне выбора. – Я пожала плечами. – К тому же, не будь у меня арбалета, все закончилось бы иначе. А вот вы самоотверженно защищали детей и даже поспорили с кронпринцем! В такой ситуации я, наверное, умерла бы от страха.

Забавно! Пытаясь быть учтивой, я сказала правду: если бы Винтер не отважился возразить Каллисто, а я не заслуживала награды за убийство монстров, детей ждала бы горькая участь.

Я улыбнулась и не смогла сдержать смешка. Зрачки ярко-синих глаз чуть расширились, и над головой волшебника замерцала надпись: «Симпатия 24 %». Она возросла на четыре процента. Отлично! Но по большому счету особенно радоваться было нечему. Если верить сюжету, совсем скоро мерзавец встретит Ивонну и отвернется от меня. Вспомнив об этом, я помрачнела.

– Благодарю за теплые слова, маркиз. До свидания! – изнуренная последними событиями, поспешила завершить беседу я.

Увы, кроме Винтера, никто не спешил поблагодарить меня за спасение. Наверное, он был хорошим парнем, хотя как знать… Я коротко кивнула и отвернулась. На душе скребли кошки.

– Госпожа!

Ощутив стремительное прикосновение горячих пальцев, я чуть не подпрыгнула.

– Я получил ваш презент! – Винтер смотрел на меня загадочно. Нерешительно пошевелив губами, он вкрадчиво прошептал: – Позвольте и мне вручить вам подарок в знак признательности.

Но вдруг…

– Пенелопа! – раздался настойчивый недовольный голос.

«Симпатия 27 %». В темноте надпись была видна куда лучше, чем лицо, впрочем, я без труда узнала Рейнольда. А я-то думала, что он уже ушел, но сегодня меня окружали мужские персонажи…

– Эй! Что вам нужно от моей сестры? – Мерзавец нахмурился.

Сначала розоволосый бессердечно ретировался, а затем появился в самый неподходящий момент!

– Пенелопа, иди сюда!

Рейнольд все больше распалялся, в то время как Винтер продолжал удерживать меня за локоть. Дежавю! Ну как тут не вспомнить случай на тренировочной площадке? Я вновь оказалась меж двух огней!

– Маркиз! – Я осторожно попыталась высвободиться.

Рука Винтера, в отличие от хватки Иклиса или Дерека, не была такой уж крепкой, однако я не хотела портить отношения с единственным персонажем, который был со мной вежлив.

– Маркиз?! – удивилась я.

Винтер и не думал меня отпускать!

– Я же сказал, оставьте ее! – Рейнольд уже закипал. – Оглохли, что ли! – скрежеща зубами, подскочил розоволосый.

Винтер разжал пальцы, и, потеряв опору, моя рука бессильно повисла, однако в следующее мгновение в нее вцепился Рейнольд. Затем, пряча меня за своей спиной, он сделал шаг вперед и с неприятной улыбкой обратился к Винтеру:

– Похоже, маркиз, пользуясь моим отсутствием, вы пытались соблазнить невинную девушку, которая совсем не знает света! И это в вашем-то возрасте!

Вот клеветник! У меня отвисла челюсть. Не помня себя от возмущения, я сжала кулак и ткнула Рейнольда в плечо.

– С ума сошел?! Что за бред ты несешь?!

– А ты не высовывайся! Совсем страх потеряла? – Мерзавец был на пределе.

– Прекрати лгать и отпусти меня, – прошипела я и выдернула руку.

– Не смейте даже приближаться к ней! – не унимался розоволосый.

– Ты…

– Ну и характер! – бубня себе под нос, Рейнольд пошел прочь.

Уж кто бы говорил! Я чуть не выругалась, но, чувствуя затылком горячий взгляд волшебника, сдержалась. Почти догнав Рейнольда усталой походкой, я потихоньку оглянулась: Винтер смотрел на меня, не сходя с места. Наши глаза встретились, и он зашевелил губами:

– Госпожа, я буду ждать ответа!

Удивительная настойчивость!

– Эй ты! Даже не надейся, она тебе не ответит!

– Маркиз, оставьте, – перебила Рейнольда я, и он, к счастью, умолк (возможно, осознав несправедливость своих заявлений). – Я уже говорила посыльному, что ответ не требуется.

Я мило улыбнулась, и теперь, в отсутствие маски, волшебник увидел выражение моего лица. «Симпатия 26 %». Глядя в ярко-синие глаза мага, я подумала, что, как ни странно, симпатия Винтера возросла даже после решительного отказа!

Следуя за Рейнольдом, я наконец покинула площадку, и тогда…

– Госпожа!

– Пенелопа!

Ко мне радостно подбежали Эмили и герцог!

– Госпожа, вы в порядке?

– Пенелопа, ты не ранена?

– Спасибо, все хорошо, – пролепетала я, растерявшись от внезапного радушия.

– Вы бы только видели, с каким воодушевлением она порешила чудищ! – затянул старую песню Рейнольд, но герцог, грозно сверкнув глазами, заставил сынка прикусить язык, и тот обиженно насупился.

– Отец, вы-то как? – Я подняла голову. – А ты, Эмили?

– Мне, к счастью, надо было заглянуть в шатер, поэтому я избежал неприятностей.

– Благодаря вашему поручению, госпожа, я тоже не пострадала.

– Слава богу! А Дерек? – поинтересовалась я из вежливости.

– Пошел с кронпринцем допрашивать преступников.

– Как хорошо, что ты осталась целой и невредимой! Мне рассказали об инциденте, и я места себе не находил! – Герцог, на удивление, действительно выглядел взволнованным.

– Простите, отец, – я неловко улыбнулась, – что заставила беспокоиться. Все случилось в мгновение ока…

– Эти мерзавцы заслуживают казни! Да как они посмели?! – все больше кипятился герцог. – Как только вернемся домой, я непременно выделю солдат для поимки оставшихся заговорщиков! Пусть им переломают ноги! – никак не унимался он.

– Отец, отец, – мягко окликнула я. – Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.

– Да, извини, не будем задерживаться! – Он зашагал быстрее. – И не стоит носить самой такие тяжести!

Разумеется, я не хотела обременять герцога своим арбалетом, но служанка не растерялась.

– Госпожа, позвольте мне!

– Спасибо, Эмили. Я уже еле ноги волоку!

Избавившись от груза, я почувствовала приятную легкость в теле.

– Пенелопа Экхарт! Впредь, пожалуйста, не встревай в подобные дела. – Герцог недовольно цокнул языком. – Тебе следовало куда-нибудь спрятаться и ждать гвардейцев. Но нет! Эта девчонка сама лезет в пекло! Узнав о том, что происходит, я чуть не упал в обморок!

– Отец, но ведь все обошлось. – Я обиженно выпятила нижнюю губу. – Я усердно тренировалась под руководством наставника, которого назначили вы сами. И благодаря этому перестреляла всех монстров…

Конечно, на самом деле моими движениями управляла система, однако, как ни крути, я была героем этого дня и заслуживала похвалы. Ну сколько можно считать меня набитой дурой? Впрочем, за Пенелопой так прочно закрепился негативный образ, что все мои старания рассыпались прахом. Видя, как ловко я попадаю в чудищ, окружающие думали, что мне просто везет. Наверное, я и правда баловень фортуны… точнее системы.

– Пенелопа! – Герцог неожиданно остановился, посмотрел на меня и похлопал по плечу. – Я очень горд тем, что ты моя дочь! – На его лице расплылась не виданная раньше мною улыбка.

Ну и дела…

В лагере семьи Экхарт было разбито пять роскошных просторных шатров. Однако при всем своем великолепии палаточный лагерь являлся не самым подходящим жилищем для девушки. Понимая это, герцог даже предложил мне остановиться во дворце, но я отказалась. Охотничьи угодья располагались довольно далеко от главного здания, и мне пришлось бы проводить немало времени в карете. Я, конечно, была не прочь вернуться домой, но допрос свидетелей был в самом разгаре, и никто не знал, состоятся ли вообще охотничьи состязания.

Только бы их отменили! С меня и так уже хватит.

Разбитые вокруг костра шатры напоминали кемпинг. Трек-трек – мерно потрескивало пламя. В другой раз я бы непременно изучила обстановку, но сейчас пребывала на грани обморока.

– Отец, я пойду.

– Да, отдыхай.

Я рассталась с герцогом, и Эмили повела меня к подготовленным покоям, которые находились в глубине палаточного городка. Попрощавшись с отцом, Рейнольд присоединился к нам. Неужели мерзавец расположился где-то неподалеку?! Если охота все-таки состоится, я буду постоянно сталкиваться с ненавистным братцем, который не упускает случая съязвить. Чур меня! Мы добрались до места и остановились у входа в мой шатер.

– Рейнольд, что тебе нужно? – Я нахмурилась.

– Ты о чем?

– Почему ты преследуешь меня?

– Преследую? Еще чего! – вспылил он.

– Это разве твой шатер? – Я указала пальцем. – Если нет, то спокойной ночи! – отрезала я и, желая отделаться от навязчивого внимания, повернулась к мерзавцу спиной.

– Эй! Погоди! – Сделав несколько шагов, Рейнольд преградил мне путь.

– Ну что?

– Можно подумать, я весь день докучаю тебе! Будь чуточку терпеливее!

– Я устала. Если есть что сказать, не тяни!

Однако внятного ответа не последовало. Да что с ним такое? Почувствовав напряженную атмосферу, Эмили деликатно удалилась.

– Решил поиграть в молчанку?! – Я вновь отвернулась.

– Дурочка, стой! У тебя ссадина… – Рейнольд нервно указал на мою шею.

– Ссадина? – растерянно переспросила я.

– Вот тут. – Розоволосый едва ощутимо коснулся пальцем моей шеи.

– Ой!

Рейнольд чуть не подпрыгнул от неожиданности и отдернул руку.

– Сильно болит?

– Не очень, – честно ответила я.

Разумеется, если бы рана была серьезная, незамеченной она бы не осталась. Вероятно, я слегка оцарапалась, сражаясь с монстрами. Но, судя по изменившемуся лицу брата, вид у меня был болезненный.

– Погоди… – Он достал из кармана маленькую плоскую баночку.

– Что это?

– Мазь.

– Всегда при себе носишь? – Я искренне удивилась.

– Нет, ходил за ней в лазарет!

Так вот оно что! Рейнольд был единственным, у кого я не спросила, цел ли он.

– Ты ранен? – запоздало осведомилась я.

– Эх… – Мерзавец скроил многозначительную мину, презрительно посмотрел на меня и вздохнул. – Все из-за тебя, дурочка!

– Да неужели?!

– Не вертись.

Рейнольд открыл баночку, в которой оказалась зеленая, дурно пахнущая субстанция, и макнул в нее палец. Я попятилась, а Рейнольд рывком приблизился ко мне.

– Стой тихо! Иначе волосы прилипнут.

Я замерла, и он, склонившись, стал мазать царапину на моей шее холодной жижей.

– Ой!

Лицо Рейнольда приблизилось настолько, что я ощутила его дыхание. Ситуация была весьма необычной.

– Этот подонок, небось, и не заметил, что ты ранена! – неожиданно заявил братец.

– Какой еще подонок?

– Тот дряхлый негодяй, с которым ты недавно любезничала!

На самом же деле Винтер был весьма молод – двадцать пять или двадцать шесть лет, если верить игровому профилю. Однако он и правда был старше прочих целевых персонажей. Впрочем, данное обстоятельство играло какую-то роль лишь в контексте любовных отношений с Ивонной. Я же, то есть Пенелопа, не могла ни приблизить его к себе, ни оттолкнуть.

– Ты был ужасно груб с маркизом! – упрекнула я, вспомнив недавнюю сцену.

Красивый нос Рейнольда, что был прямо у меня перед глазами, сморщился.

– Да неужели?! Надо было выстрелить в этого приставучего нахала из арбалета!

– Он не такой!

– Дуреха! Все мужчины одинаковы! – Мерзавец дернул меня за волосы.

– Ай! – Я метнула в него ледяной взгляд. – Жить надоело?! – вырвалось у меня.

– Ого! Хочешь сразиться со мной? – шутливо спросил Рейнольд и разогнулся. Щекотавшее меня дыхание отдалилось. – Попроси служанку, чтобы перевязала. – Он указал взглядом на больное место.

Похоже, лечение было окончено. Это явно что-то новенькое! Еще недавно мы рычали друг на друга и дрались.

– Спасибо, братец. – Я хихикнула.

Мерзавец, как ни странно, действительно помог, и моя благодарность была искренней. Однако реакция Рейнольда оказалась неожиданной. Глядя на меня свирепо, как однажды по пути на тренировочную площадку, он недоуменно разинул рот и заявил:

– Я… не нуждаюсь в благодарности таких, как ты! – Резко развернувшись, Рейнольд быстрым шагом направился в свой шатер.

Что на этот раз ударило ему в голову?! Но вдруг… розовая шевелюра взметнулась, и замерцала надпись. Я не поверила своим глазам: «Симпатия 31 %»! Больше, чем дается по умолчанию в обычном режиме игры.

– Что?!

Мы завтракали, собравшись в шатре герцога. Вернувшись на рассвете по завершении допроса, Дерек принес весьма неприятную новость.

– Ну почему?! Вчера ведь произошло событие из ряда вон!

– К счастью, никто не погиб. Да и сама посуди, что скажут иностранные гости, если мы внезапно отменим состязания? Это позор для империи! – голос Дерека звучал сурово.

«Позор для империи!» А растоптанные монстрами люди не позор?! От возмущения я хватала ртом воздух.

– О да! – Герцог кивнул. – Это курам на смех – отменять охоту из-за каких-то пустяков.

Вот черт! Кто бы мог подумать? А я-то не сомневалась, что наутро отправлюсь домой…

– Ох, как жаль! Я плохо себя чувствую и не смогу участвовать в состязаниях, – выкрутилась я.

– Да, Пенелопа, вчера ты переутомилась, – понимающе отозвался герцог. – Но сейчас самое время укрепить свое положение в обществе. Графиня Дортеа уже прислала служанку с приглашением на чаепитие.

– Что?!

В этом мире мне еще не доводилось бывать в гостях, и, конечно же, я растерялась.

– Ты и сама не захочешь сидеть весь день в шатре. – Герцог доброжелательно улыбнулся. – Нарядись и ступай к ровесницам. Быть может, вы подружитесь.

– Но Пенелопа не позаботилась о своем гардеробе! – закончив завтракать, едко заметил Рейнольд. – Ей и надеть-то нечего!

Но откуда он знает?! Увы, подлец оказался прав. Не желая разгуливать в бальных платьях по лесу, я велела Эмили подготовить наряды для охоты и прогулок на природе. Обижаться на правду было бы глупо, и я смолчала, но за меня неожиданно заступился сам герцог.

– Не глупи, Рейнольд! Неужели ты не слышал о женской эмансипации?! – Герцог пренебрежительно цокнул языком. – Неудивительно, что ты не пользуешься популярностью у девушек.

– Это я не пользуюсь?! – взвился розоволосый, но герцог уже повернулся в мою сторону.

Ха-ха! Ну что, съел?

– Пенелопа, пожалуйста, не тушуйся. Быть может, благодаря вчерашним событиям в тебя влюбились многие молодые люди! Они непременно преподнесут тебе свои трофеи, и не исключено, что ты станешь королевой охоты!

– Отец, довольно! – Неожиданно к беседе подключился Дерек. – Пустые надежды лишь вскружат Пенелопе голову, и она наделает новых глупостей, хуже прежних. – Мерзавец бросил на меня взгляд синих глаз. – Я слышал своими ушами, что говорят люди: наконец-то дикарка стала похожа на человека!

– Кхе… – кашлянув, герцог вернулся к трапезе.

Неожиданная оплеуха лишила меня дара речи, и на душе стало еще хуже. Пустые надежды? Можно подумать, я и впрямь мечтала стать королевой охоты. Я злобно посмотрела на Дерека, но он, казалось, уже позабыл обо мне. Дай сроку, братец, и ты пожалеешь об этом! Я сжала под столом дрожащие кулаки.

– Госпожа, вы действительно пойдете в этом? – Эмили смотрела на меня неодобрительно.

– Ну да. По-моему, прекрасно подходит для охотничьих состязаний!

– Но… – Девушка скроила страдальческую мину.

Я еще раз оценила свое отражение: собранные у висков насыщенно-розовые волосы, падающие каскадом на спину; недавно сшитый серый сюртук с золотым гербом Экхартов; шорты. В этом наряде я ходила на тренировки по стрельбе. И что ей не нравится?.. Я забросила за спину заряженный бусинами арбалет.

– Госпожа, к чему вам оружие? Вы же еще не оправились… – беспокойно поинтересовалась Эмили – девушка явно пыталась меня остановить.

– Я слышала, что организаторы подготовили для женщин и детей мини-охоту на мелкую дичь.

– Вы все-таки намерены охотиться?

– Ну не сидеть же сложа руки! – резонно возразила я, вспомнив еле заметную ухмылку и взгляд серых глаз.

Ну ничего, я еще покажу, на что способна, и добуду тебе меховой воротник! После громких заявлений я не имела права возвращаться с пустыми руками. Надо подстрелить хотя бы кролика…

– Эй! Ты долго еще? – раздался нетерпеливый голос Рейнольда.

Я торопливо сунула в карман мешочек с бусинами для арбалета и бархатную коробочку, а затем попрощалась с Эмили и вышла из шатра.

Мужчины семьи Экхарт уже были в сборе.

– Любишь, чтобы тебя ждали? – прошипел Рейнольд.

Ого! На Рейнольде был темно-коричневый мундир, а на Дереке – черный. Изящные костюмы подчеркивали привлекательность и стать братьев. Наслаждаясь великолепным зрелищем, я даже забыла на миг об их гнилой сути. Наблюдая подобных героев в игре, я бы, наверное, захлопала в ладоши от удовольствия, но сейчас меня окружала суровая реальность…

– Пенелопа, ты прекрасно выглядишь, но к чему тебе арбалет? – Герцог нахмурился.

– Решила оставить «пустые надежды»! – Я покосилась на автора этих слов, но тот и глазом не моргнул.

– Кхе-кхе! – недовольно кашлянул герцог, раздраженный моей иронией. – Не ты ли сказала, что плохо себя чувствуешь и не желаешь участвовать в состязаниях?!

– Раз уж я здесь, поучаствую хотя бы в мини-охоте.

– Ты же помнишь о нашем уговоре? – внезапно наклонившись, прошептал мне на ухо герцог.

– О каком?

– Если захочешь выстрелить в человека, ступай в безлюдное место.

– А-а…

Так вот о чем речь!

– Ты поняла меня? – В синих глазах мужчины мелькнули недоверие и беспокойство. Похожим взглядом совсем недавно на меня смотрела Эмили.

– Конечно, отец. – Я улыбнулась.

Мы прибыли на опушку леса, где должны были начаться охотничьи состязания. Многие аристократы уже были там.

– Послушаем, о чем толкуют люди. – Герцог и двое мерзавцев растворились в толпе.

Обогнув группу мужчин, я направилась под навес к провожающим – там в основном женщины прятались от солнца. Появление Пенелопы всполошило собравшихся, и я вновь оказалась в центре внимания, что, впрочем, не очень-то меня взволновало. Такова судьба злодейки – быть в любом обществе как на сцене… Но вскоре я поняла, что именно возбудило сплетников и удручило Эмили. Все женщины – и юные девушки, и почтенные дамы – щеголяли друг перед другом роскошными туалетами, будто павлины, распускающие хвосты. То тут, то там виднелись веера и солнечные зонтики. С оружием заявилась я одна!

Осознав, что являюсь белой вороной, я стала затравленно озираться.

А говорили, что в охоте могут участвовать и мужчины, и женщины! Эх, зря я проигнорировала Эмили! Впрочем, в этих великосветских нарядах и передвигаться трудно. Так что во всем есть плюсы и минусы.

– Тех, кто готов, просим выйти в центр! – раздался громкий голос распорядителя.

Час пробил. Ведя под уздцы лошадей, аристократы группировались в соответствии с чинами. Я быстро отыскала глазами герцога: восседая на скакуне в праздничных доспехах, он возглавлял колонну. Мужчина был поглощен беседой с окружающими. Дерек и Рейнольд, похоже, еще не подошли. И тут… Ничего себе! Вот уж кого не ожидала увидеть! Рядом с герцогом был не кто иной, как Винтер!

– Маркиз! А в прошлом году он не охотился.

– Поглядите на эти стрелы!

– Настоящий красавец!

Дамы не оставили появление волшебника без внимания.

– Герцог, какая встреча!

– О, маркиз Берданди! Сколько лет, сколько зим! – радостно отозвался герцог. – Ай-ай-ай! Давненько вы не баловали нас своим вниманием!

– Увы, охотник из меня никудышный.

– Практика, мой друг, и еще раз практика! Иначе в этом деле никак.

Герцог чувствовал расположение к галантному молодому человеку. Винтер весьма рано потерял отца и был вынужден взять на себя всю ответственность и управлять имением. «Эх, жениться бы ему на хорошей девушке, чтобы в доме появилась хозяйка!» – судачили окружающие. Статус холостяка, закрепившийся за Винтером, мешал им воспринимать молодого маркиза всерьез. Герцог был в дружеских отношениях с Берданди-старшим и потому не мог не симпатизировать его сыну.

– Признавайтесь, вы получили подарки от прекрасных девушек?

– О нет! Похоже, за то время, что я затворничал, обо мне позабыли. – Винтер смущенно улыбнулся.

Но волшебник слукавил: на самом деле он сам отказался от множества подарков, приготовленных для него поклонницами. Наверное, услышав эти несправедливые слова, девушки разозлились бы не на шутку! Но герцог, разумеется, ни о чем не догадывался.

– Очень жаль, – протянул он. – Мои сыновья тоже не удостоились женского внимания. Полагаю, вам, юношам, уже пора задумываться о женитьбе…

– Ну а вам, герцог, похоже, есть чем похвастаться. – Винтер указал взглядом на левый лацкан. – Полагаю, этот амулет создал настоящий мастер – такую вещицу видно издалека!

– Ох, бросьте, маркиз! – Герцог покраснел, однако не преминул выпятить грудь. – А вот мои отпрыски, в отличие от вас, ничего не заметили!

– Поверьте, герцог, это украшение служит прекрасным дополнением к вашему респектабельному образу. Уверен, не я один его оценил!

– Ха-ха! Вот льстец! Похоже, у моей дочери отменный вкус!

Услышав это, Винтер смешался, и его рука, сжимавшая вожжи, дрогнула.

– Амулет – подарок Пенелопы?

– Честно говоря, думаю, зря она потратилась на эту штуку с заклятием телепортации. Неужели в империи Йока найдется безумец, готовый совершить на меня покушение?! – Вопреки смыслу его замечания тон герцога был чрезвычайно довольным.

Кажется, разговор между Экхартом и Берданди стал достоянием общественности: на герцога устремились любопытные взгляды.

– О да! У вашей дочери действительно прекрасный вкус! – Винтер улыбнулся, как того требовал этикет. – Это подарок с глубоким подтекстом, который говорит о чрезвычайной проницательности Пенелопы.

– Правда? Вы тоже так думаете? – Герцог, казалось, был удивлен.

– Пожалуйста, не сомневайтесь в искренности моих слов! – расшаркался Винтер.

Герцог сладко улыбнулся и стал оглядывать маркиза, желая отыскать повод для ответного комплимента. Наконец его взгляд остановился на рукаве Винтера.

– Отличные запонки! А какой чудесный цвет!

Оттенок темно-синих лазуритов перекликался с цветом глаз Винтера, и теперь покраснел уже маркиз.

– Благодарю, герцог. Это подарок, и я очень рад, что вы заметили!

– А говорили, что девушки обошли вас вниманием! Быть может, у вас появилась возлюбленная? – полюбопытствовал герцог и продолжил расспросы: – Из какой она семьи? Ну же, от меня можно не скрывать! Ваш покойный батюшка был бы чрезвычайно рад!

– Мы с этой особой в иных отношениях… – Винтер, похоже, пришел в некоторое замешательство.

– «В иных отношениях»? Да бросьте! Вы надели эти запонки даже на охоту! По-моему, тут что-то большее, нежели дружба. Ну хоть намекните, кто она!

Герцога, будто девчонку-сплетницу, распирало от любопытства. Разумеется, он и помыслить не мог, что речь шла о его собственной дочери. Ну а Винтер не знал, как выпутаться из неловкого положения. Герцог и маркиз приковали к себе множество взоров. За ними следили и юные девушки, увлеченные волшебником, и почтенные мужи, которых интересовал единственный герцог империи. Однако из множества взглядов Винтер выделил один-единственный. Тот, что принадлежал красавице с розовыми волосами и недоуменными сине-зелеными глазами.

– Ее не назвать улыбчивой, – чуть не проговорился маркиз.

– Хм… Правда?

– При каждой нашей встрече она сохраняет дистанцию и осыпает меня отказами.

Винтер говорил правду. Быть может, он не встретил взаимности, потому что не произвел на Пенелопу особого впечатления? Прощаясь, девушка была с магом холодна, и ее тон не оставлял места надежде. Впрочем, откуда ей было знать, что чувствует и думает человек, чье лицо скрывается под маской кролика?.. Однако и впоследствии, когда маски были сброшены, Пенелопа напомнила, что не нуждается в ответе и не ждет благодарности за преподнесенный подарок. Другие девушки таяли от изысканных манер маркиза. Они краснели и застенчиво хихикали, даже не видя лица, скрытого под маской кролика. Но только не герцогская дочь! Она никогда не улыбалась. О Пенелопе ходило множество слухов, но в реальности она была куда более холодной, более колкой и более прекрасной, чем говорили.

Вдруг мрачное лицо девушки, обращенное к Винтеру, озарилось едва заметной улыбкой.

– Но знаете, герцог, иногда она все же улыбается, и эти моменты согревают душу…

Мы с Винтером встретились взглядами, и тут…

«Симпатия 32 %». Она внезапно возросла! Не веря своим глазам, я заморгала. Плюс шесть процентов ни за что?! Невиданная щедрость для сложного режима! Не понимая, что происходит, я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Внезапно герцог засмеялся и похлопал маркиза по плечу.

– …ркиз… вы… дум… влюби… – вокруг было так шумно, что до меня долетали только обрывки слов.

Влюбился? В кого это, интересно?!

В ответ Винтер лишь улыбнулся – то ли в знак согласия, то ли из вежливости. Наблюдая эту картину, я склонила голову набок, и тут…

– Ой, глядите! Братья Экхарт! – завопила девица, стоящая неподалеку, и указала куда-то пальцем.

Повернув голову, я увидела обоих мерзавцев – они направлялись к отцу. Ха! Ключевые персонажи в этой игре выглядели недурно! Восседая на черной и белой лошадях, юноши выделялись среди других аристократов статью и достоинством. Дамы принялись восхищенно вздыхать.

– Настоящие орлы!

– Интересно, примет ли Дерек вышитый носовой платок?

– А я приготовила защитный браслет для Рейнольда!

Словно завороженные, девушки боязливо направились в сторону братьев. Сейчас было самое подходящее время для вручения презентов. Ха-ха! Если бы эти дурочки только знали, каковы на самом деле Дерек и Рейнольд…

Ой, чуть не забыла! Я достала из кармана маленькую бархатную коробочку. Хм… Кому бы вручить? Недавно я приобрела несколько амулетов. Один из них отдала Эмили, другой – герцогу. Оставался последний, третий. Припасла его на всякий случай. Если бы состязания не состоялись, я бы, наверное, подарила его Иклису. А в противном случае он мог пригодиться мне самой. Но теперь казалось, что практичнее всего преподнести его одному из мужских персонажей, принимающих участие в охоте. Но кому же. Точно не Дереку! Пусть сначала научится держать язык за зубами. Вчера я была тронута заботой Рейнольда, который поделился со мной мазью. Так, может, ему? Но тут я посмотрела на Винтера и опять смешалась.

Симпатия Винтера составляла тридцать два процента, а симпатия Рейнольда – тридцать один. Невелика разница. Но, подарив амулет Винтеру, я нарушу обещание никогда с ним не связываться… А Рейнольд, получив презент, наверняка разразится градом насмешек. Пожалуй, оставлю его себе. Но не успела я это обдумать, как вдруг…

– О! Приготовила мне подарок? – Чья-то рука схватила бархатную коробочку с быстротой коршуна.

– Что за… – Испугавшись, я повернула голову и увидела ослепительную золотистую шевелюру, сверкавшую под полуденным солнцем.

– Это же амулет! – Воскликнул мужчина, о котором я и думать забыла. – Подобрала под цвет моих волос? – Глядя на золотой амулет, заговоренный защитным заклятием, кронпринц улыбнулся.

Да что этот засранец себе позволяет?!

– Отдайте! – возмущенно потребовала я и протянула ладонь.

Но негодяй и не думал возвращать коробочку: он стремительно поднял руку, словно играя со мной в «собачку». Ну и подлец! Не желая сдаваться, я поднялась на носочки и подпрыгнула, чтобы выхватить амулет, однако Каллисто задрал руку еще выше. Кряхтя, я предприняла несколько попыток, но все тщетно.

– Ха-ха! – Дыхание кронпринца защекотало мой лоб. – А ты отличный прыгун!

Смирившись, я посмотрела в красные глаза мерзавца: сузившись до щелочек, они бесстыдно насмехались. В моем затылке разлился жар.

– Так нельзя!

– Хватит кокетничать! Признай наконец, что приготовила мне подарок!

Еще чего вздумал! Я еле сдержала возмущенный крик.

Симпатия кронпринца составляла всего лишь десять процентов. Это была награда за главный квест, который порядком меня измучил. Увы, я ушла не так уж далеко от смертельного рубежа.

– Ваше Высочество… мне страшно в этом признаться, но все же… – Я нервно улыбнулась. – Этот амулет предназначался не вам.

– Значит, ты хочешь отдать его какому-то подонку?!

– Что?..

– Говори, кто он! Я лично вручу ему подарочек! – Каллисто огляделся по сторонам, сверкая свирепыми красными глазами, и погладил рукоятку меча, что висел у него на поясе.

Казалось, стоит мне назвать какое-нибудь имя, и тут же прольется кровь – моя или того человека. Жуть! В обычном режиме кронпринц не был таким чокнутым.

– Это амулет для младшего из моих братьев. – Я беззвучно вздохнула.

«Прости, Рейнольд, тут уж ничего не поделать», – мысленно извинилась я. Подставлять Винтера мне хотелось еще меньше. Но, осознав, что подарок предназначался члену семьи, Каллисто остыл.

– Очень жаль! – язвительно заметил он, глядя на Рейнольда. – Думаешь, ты единственная, кто о нем побеспокоился?

Не понимая иронии, я обернулась и увидела толпу восторженных девушек, которые обступили братьев.

– Ну что, отец? По-прежнему считаете, что мы непопулярны? – спросил Рейнольд залихватски.

Кронпринц оказался прав: оттеснить воодушевленных поклонниц было бы совсем не просто. Раз так, обойдется без моего презента! Впрочем, дарить амулет Каллисто я тоже не испытывала ни малейшего желания.

– Но уж Ваше Высочество в любом случае не останется без подношений.

– Вздор! Мне нравится именно это! – Мерзавец приколол амулет на грудь. – Будем считать, что это подарок в память о прежней любви.

– Вы серьезно?.. – недоумевала я. – Но ведь это презент для моего брата!

– А по-моему, это дар кронпринцу от благодарных подданных! – Красные глаза Каллисто вновь вспыхнули свирепым огнем.

Как ни крути, амулет останется у него.

– Хорошо, забирайте.

Что ж, пусть так. В конце концов, кронпринц тоже входит в число целевых мужских персонажей. Глядя на поблескивающий амулет, красовавшийся на груди самодура, я недовольно пробормотала:

– Вам очень идет…

– Правда? – кронпринц широко улыбнулся.

«Симпатия 12 %». Она возросла на два процента, а значит, мерзавец принял мои слова за чистую монету. Неплохо! И вдруг…

Бу-у-у-у – глашатай протрубил в рог, возвещая о скором начале охоты. Кронпринц вскочил на гнедого коня, которого вел за собой, и одарил меня высокомерным взглядом.

– В качестве ответного подарка я преподнесу тебе особенный охотничий трофей!

– Нет-нет, Ваше Высочество! Не стоит…

– Даже не сомневайся! – Кронпринц подстегнул коня и направился в сторону герцога и его сыновей.

«Лучшим подарком было бы отсутствие наших встреч!» – подумала я, но, разумеется, не отважилась произнести это вслух.

– Здравствуйте, герцог! – громко сказал кронпринц.

Гул толпы вмиг затих, и теперь я отчетливо разбирала слова.

– Приветствую вас, Малое Солнце империи. – Герцог поклонился.

– Похоже, Пенелопа и вас не обошла своим вниманием! – Губы мерзавца растянулись в улыбке.

– Простите?..

– Я, впрочем, даже не поинтересовался свойствами этого амулета. Герцог, а какое заклятие на вашем?

У меня отвисла челюсть. Когда же этот псих заткнется?! Взгляды герцога и его сыновей сосредоточились на мне. И вдруг…

Симпатия каждого из братьев снизилась на один процент, и теперь над головой Дерека светилось двадцать девять, а над головой Рейнольда – тридцать. У герцога не было шкалы симпатии, но он, вероятно, тоже испытывал к Пенелопе неприязнь.

Возмутительно! Я задрожала от негодования и гневно посмотрела на кронпринца. Но тот, поймав на себе негодующий взгляд, помахал мне рукой как ни в чем не бывало. Нечеловеческим усилием воли я сдержала желание поднять в ответ средний палец, и в этот момент вновь раздался трубный звук. Охотничьи состязания начались.

– Но-о!

– Пошла!

Взрывая клубы пыли и опережая друг друга, аристократы поскакали в лес, и вскоре площадка опустела. Ну вот! Не успела поприветствовать никого, кроме кронпринца, и к тому же лишилась двух процентов симпатии! Глядя вслед удаляющимся охотникам, я с горечью подумала, что вела себя как круглая дура, и вдруг меня кто-то окликнул.

– Пенелопа Экхарт? – Незнакомка приятно улыбалась.

– Как я рада, что вы откликнулись на мое приглашение!

– Э-э… – растерялась я.

Кто это, я догадалась сразу, но не понимала, как следует к ней обращаться: женщина была старше, но уступала мне в титуле. Вдобавок замужние дамы обладали большим весом в обществе, нежели свободные.

– Здравствуйте, графиня Дортеа! – Я учтиво поклонилась.

Окажись на моем месте настоящая Пенелопа, конфуза было бы не избежать. Но я вспомнила наставления герцога, который призывал упрочить мое положение в обществе, и постаралась не уронить лица.

– Благодарю за приглашение! Чрезвычайно рада вашей компании!

Честно говоря, я не горела желанием присутствовать на чаепитии, но, повстречав устроительницу этого мероприятия, уже не могла улизнуть. Будучи наслышанной о безумных выходках бешеной псины, графиня явно удивилась такому ответу, но быстро взяла себя в руки и странно улыбнулась.

– Чаепитие началось в полдень, поэтому все уже в сборе. Прошу за мной.

Я послушно последовала за Дортеа. Интересно, что же означала ее загадочная улыбка?.. Мне сделалось слегка не по себе. Но я успокоилась мыслью, что дамское общество безопасно, ведь угроза моей жизни исходила только от мужских персонажей. Ну подумаешь, посидим, поболтаем о всяких пустяках. А если станет совсем скучно, удалюсь под каким-нибудь благовидным предлогом. Однако, как показывал мой опыт, эта игра изобиловала сюрпризами.

Рядом с просторной поляной, где начались состязания, раскинулся живописный лесок. Там, под гостеприимной сенью деревьев, женщины ожидали участников охоты и общались. За огромным, украшенным цветами столом действительно уже собралась публика.

– Дорогие мои! – Графиня хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. – Смотрите, кого я вам привела!

– О господи!

– Неужели она?!

При виде меня женщины принялись шептаться, прикрываясь шелестящими веерами, и потому подробностей я не слышала. Напрасные предосторожности – я все равно не знала никого в лицо. Здесь были и юные девицы, и пожилые дамы. Многие гостьи, в отличие от меня, привели с собой служанок – те стояли позади своих хозяек. К тому же, что было понятно и раньше, никто не пришел в охотничьем костюме, и я выглядела как инородное тело. Пожалуй, надо было позвать Эмили… Но кто ж знал?!

Опасаясь опростоволоситься в незнакомом обществе, я решила, что буду по возможности помалкивать и высказываться крайне осторожно.

– Благодарю за приглашение! – Следуя этикету, я поклонилась.

На меня тут же устремились любопытные взгляды собравшихся, и я смутилась. Нечто подобное я ощутила совсем недавно при виде неопределенной улыбки графини Дортеа.

– Пенелопа, пожалуйста, располагайтесь.

Как ни странно, для меня было приготовлено почетное место – подле хозяйки чаепития. Выходит, графиня все спланировала заранее.

– Поухаживай за Пенелопой! – Дортеа обратилась к служанке.

Передо мной тут же появилась чашка с желтым чаем, от которого поднимался пар.

– Этот чай мой муж привез из Сетины. Угощайтесь!

Не желая привлекать к себе лишнего внимания, я поднесла к губам чашку и притворилась, будто сделала несколько глотков.

Ворчание герцога было небезосновательным: по правде, я совсем не любила светские рауты и в такие моменты испытывала чувство неловкости.

Черт! Тревожно…

– Какой чудесный аромат! – притворно восхитилась я.

На самом деле запах был так себе, но я понимала, что говорить откровенно тут неуместно.

– Вы находите? А что думают другие дамы? – Графиня широко улыбнулась.

– Божественный вкус!

– Ах, как я рада!

Несколько женщин вновь зашушукались, раскрыв веера. Похоже, говорили уже не обо мне. Я облегченно выдохнула, но вдруг…

– Пенелопа, я слышала, вы отличились на приеме по случаю открытия состязаний, – сказала девушка, сидевшая напротив.

На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать. В больших глазах вспыхивали искорки любопытства.

– Ну… «Отличилась» – это громко сказано. – Я сделала рукой отрицательный жест.