Kitobni o'qish: «Ловя отражение Луны»

Посвящается всем потерянным и до сих пор ненайденным

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Пролог
День Черного Солнца

– Что за времена… Даже собаки – и те умирают посреди дня.

Белобровый старик Сю потрогал палкой бездыханное тело животного. Острый древесный конец уткнулся в нечто мягкое – видимо, живот. Бедная тварь еще не успела остыть.

Старик был почти слеп и согнут жизнью в вечном полупоклоне. Полы его одежд покрывали пыль и грязь, а кожа рук была в трещинах от тяжелой работы в поле.

Простой житель деревеньки неподалеку от хребта горы, именуемой Трехглавой. Верно, он с самой юности только и делал, что занимался земледелием, кормя просвещенные умы. Не было у него великих забот и тревог.

– День подходит к концу, дедушка. Что вы здесь делаете? – Голос прозвучал так близко, словно незнакомец вдруг сел на край его ушной раковины.

Дедушка Сю вздрогнул и беспомощно постучал самодельной тростью вокруг. Несмотря на почти полную слепоту, он все же различил очертания оказавшегося рядом человека.

Незнакомец стоял, почесывая босой ступней щиколотку. Похожий на вымоченную в чернилах лохматую цаплю, он смотрел то на труп животного, то на жителя деревни.

– Я шел домой, торопился, – вздохнул старик.

– Вас кто-то ждет, дедушка? Могу проводить вас.

– Нет-нет, добрый господин, я хорошо помню дорогу.

– Правда? – Человек протянул руку и коснулся пальцем трости. – Времена неспокойные. Верные псы умирают на дорогах, да и не псы это вовсе, а чудовища. А говорят же еще – не слышали? – ненастье возвращается домой.

Белобровый старик Сю задержал дыхание. А незнакомец обхватил рукой деревянную трость, которая мелко-мелко дрожала. Хоть старик и почти потерял зрение из-за болезней старости, но его нюх, наоборот, только обострился. Ладони незнакомца были испачканы в земле и пахли ею.

– Мальчик, ты иди. Иди. А о собаке я… я позабочусь.

– Правда? Старик, да ты весь дрожишь и слюной исходишь! – У старика Сю отняли трость, и он беспомощно замахал руками. – Даже и не мечтай. Хоть знаешь, кем был этот волк?

– Волк? Это волк?! О, нет-нет. Сдохший на дороге волк – дурное предзнаменование. Скверные, скверные времена нас ждут… Где моя трость?

– Этот волк – все, что у меня было. А трость? Вот же она, дедушка.

Череп старика смялся под ударом, словно вылепленный из глины.

Мо Яну – в совершеннолетии Мо Юэчэню ¹ – было двадцать восемь лет, когда он понял: скорее собаки научатся летать, чем его, несущего невзгоды, оставят в покое.

Он небрежно счистил грязь с ног о дощатый пол и зашел в дом. Старик остался лежать на дороге, а волка мужчина перенес в высокую полевую траву неподалеку. На то, чтобы устраивать еще одно захоронение, не осталось ни сил, ни времени.

– Ох, матушка, твой сын-негодяй вернулся домой.

Мо Ян, уже взрослый и ставший и вором, и разбойником, и просто-напросто гнусной псиной, опустился на колени перед алтарем для почитания предков, возведенным в честь единственного человека, который заботился о нем в жизни.

Дом рода Мо выглядел так, словно едва пережил нападение кочевых племен. Содранные ткани, на которых вышивала мать, стоптали до грязи. Дверь сняли с петель, разворовали, разграбили и разобрали все, что только могли унести в руках. Но хуже всего была другая картина, которую Мо Ян застал ранее: труп матери он нашел прибитым стрелами к дощатому полу. Сын, сокрушаясь и рыдая, забрал тело и похоронил в поле на заднем дворе.

Затем он вернулся в дом и сделал то немногое для уважения ее памяти, что только мог.

– Теперь все хорошо. Я спрятал тебя. Никто не найдет, не сможет над тобой надругаться.

Мо Ян поискал на полках и в ящиках палочки благовоний. Движения были монотонными, спокойными. И не сказать, что он недавно похоронил мать.

Найдя заветную палочку, он зажег огонь и склонился на полу в почтительном поклоне предкам. Тление пожирало древесную основу, и ярость в душе превращалась в обоюдоострое лезвие.

Мо Ян резко вскинул голову и взглянул на солнце сквозь пробитую брешь в крыше дома.

– Небеса! – Он воздел руки к небу. – Вы же смотрите, верно? Вам… Вам весело?! Весело было смотреть, как бедняжка Мо Сяохун умерла вместо своего никчемного сына?!

Мужчина рассмеялся, под конец зайдясь в кашле. Оставалось еще несколько дел на Трехглавой горе, которые было необходимо завершить перед уходом.

Мо Ян быстро прибрался, пока огонь догорал. Забрал маленькую подвеску из яшмы, оставшуюся от покойного отца. И завернул в платок доказательства преступления: стрелы, сияющие, словно солнечные лучи. С соколиным оперением.

При мысли об их владельце Мо Яна обдало жаром. Каким он был дураком, когда думал, что мог найти себе место рядом с благополучными звездами на небосводе.

– О матушка, нет, твой никчемный сын не собирается задерживаться в мире дольше тебя. Но видишь ли, я всегда мечтал завести много друзей. Раз так, то их всех с собой заберу – в Диюй ².

Будет лучше, мама, если я сам уничтожу наш дом.

Мужчина поднялся, отряхнув полы одежд, и направился к выходу. Прежде чем отправиться к предкам, ему нужно посетить еще несколько мест.

В детстве Мо Яну казалось, что им с мамой очень повезло: рядом с домом простиралось цветочное поле. Можно было уйти и спрятаться в высокой траве, забывая обо всех мирских заботах. Лечь на теплую землю и смотреть в небо или на виднеющиеся вдали горные хребты, изящный гребень Трехглавой горы, где жили и учились могущественные заклинатели.

Повзрослевший же мальчишка видел только жалкий клочок земли с цветочками, который существовал лишь потому, что слабая Мо Сяохун не могла возделывать землю.

Теперь там покоилось тело волка, который сопровождал Мо Яна на его одиноком пути, а родительский дом за спиной постепенно съедал огонь. Спину обожгло теплом – скоро на пожар сбегутся, надо уходить.

Пришло время подняться на Трехглавую гору, выразить почтение учителю и повидать старых друзей.

Сначала Мо Ян пришел в небольшое поселение у подножья горы. Смеркалось, и он приблизился к ближайшему дому, где горел свет.

– Господин, будет ли у вас в такой поздний час кувшин сливового вина? – Мо Ян постарался улыбнуться, блеснув клыками из-под тени наброшенного на голову капюшона. У него с рождения были бледные глаза, по которым его можно очень легко узнать. Поэтому он скрыл лицо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Владелец постоялого двора на окраине городка улыбнулся. Он как раз собирался закрывать винную лавку, что держал при дворе, и еще оставалось несколько кувшинов. Это был высокий, крепко сбитый мужчина средних лет, добродушный и даже простоватый на вид.

– Вы будете пить в одиночестве? Я мог бы предоставить вам комнату, странствующий господин.

Чуть вытянув шею, владелец двора увидел, что его посетитель бос и грязен. Желание предоставить такому гостю чистую кровать растаяло, словно последний весенний снег.

– Нет в этом нужды. Ночь сегодня теплая. Мне, пожалуйста, кувшин вашего лучшего вина.

Мо Ян вытянул перевязанную руку из рукава и уронил на стойку несколько десятков медных цяней ³. Этого должно было хватить… По крайней мере, это все, что у него имелось.

Вот и вино. Владелец, смерив путника взглядом еще раз, решил, что тот слеп, но все равно пересчитал монеты и не взял лишнего.

Мо Ян проморгался. Его окружал тусклый свет фонарей и густые тени засидевшихся постояльцев. Это местечко у местных было не так популярно, как «Полная чаша», куда частенько забегали ученики с Трехглавой, спускаясь отдохнуть от изнурительных тренировок. Кажется, владелец постоялого двора был знаком Мо Яну, хотя он давно не был в этих краях.

Этот бледный шрам на подбородке, не может быть… Его изгнали из-за Мо Яна, проклятого зверя?

– Благодарю. – Путник, проигнорировав сдачу, взял кувшин и поспешил к выходу. Лучше бы он и не заходил сюда вовсе, лучше бы и не знал, не вспоминал это лицо.

Стоило отправиться на гору ночью… Но он не мог найти в себе сил. Мо Ян так долго убегал и прятался, что разучился преследовать и нападать. Для этого ему нужно было вспомнить всю короткую жизнь до того момента, когда он узнал о своей несчастливой судьбе.

Мужчина устроился на крыше, вдыхая ночной воздух. Лента с волос ласковой змеей скользнула в руку. Он уселся поудобнее, смотря на источник всего своего горя, горя матушки – Трехглавую гору. Путь к той лежал через маленькое поселение, в котором он сейчас и находился.

– Что за чудесная ночь! Жаль, что нет никого, способного разделить со мной чашу, – сказал Мо Ян, выдыхая тепло вместе со словами. Он не был охочим до выпивки: не удавалось выделить достаточно времени, чтобы сесть и в полной мере насладиться вкусом вина.

Вдали горели огни чайного домика, из которого до поздней ночи доносились голоса пузатых братьев-рассказчиков. Мо Ян пил сливовое вино и слушал обрывки сказа о том, как богиня плодородия одарила народ щедрым урожаем в этом году. Мо Ян пил сливовое вино и слушал о подвигах героя-заклинателя, который луну назад лишь одной своей золотой стрелой сразил уродливую тварь, что наводила ужас на город, расположенный неподалеку от Восточных берегов. Мо Ян пил сливовый яд, и с каждым глотком тот медом обволакивал горло.

Слышали? Говорят, жена этого героя совсем скоро должна разродиться, и, согласно пророчеству великого Астролога, этот птенец будет с третьим глазом Провидения, дополнительной парой рук и еще чем-то таким, что есть у всех ваших божеств. Слышали?

Мо Ян не удержался и захихикал от собственных идей. И как этот чудесный младенец-небожитель сможет вылезти на белый свет?

Но не стоило забивать подобными мыслями голову. Мужчину заботило лишь, сколько слив он успеет сорвать и сожрать перед своей бесславной кончиной.

Он выпил еще вина. Холод постепенно начал добираться до Мо Яна, касаясь босых ступней и ныряя под кожу. Неожиданно он подскочил и зашагал по крыше, как городской сумасшедший.

– Я ведь тоже мог бы рассказать историю там, в чайном доме. Отчего бы и нет, вдруг она кого-нибудь позабавит? Ничем не хуже бесконечных сказов о похождениях этого надменного журавля, что окружен курами ⁴. Эта история здорово всех позабавит, ведь она про неудачника. С самого начала ему – нашему неудачнику – не было предназначено успехов, которыми могла бы гордиться его мать. Он родился не слепым, жаль, а с проклятыми глазами, из-за чего сверстники всячески издевались над ним…

Мо Ян замолчал – и весь городок, и чайный домик напротив, и улочки затихли, словно затаив дыхание и став его верными слушателями. Он смочил горло вином и с улыбкой продолжил:

– Но маленький дурак не хотел мириться с участью неудачника. Он возомнил, что сможет чему-то научиться, для чего-то пригодиться, кому-то – ну разве не смех? – помочь! Он пошел проситься в ученики к великому даосу, поднявшись на самую вершину заснеженной горы. Даос сжалился над неудачником, позволив тому учиться наравне с обычными людьми. Наивный даос не знал тогда, какое чудовище приютил. Все было замечательно, пока не явился знаменитый на всю Поднебесную Астролог. Тот сразу понял, что недостойный кусок плоти не принесет ничего, кроме несчастья, всем, кого только встретит. И замахнулся на него расписным веером. Тогда, ощутив страх за свою дрянную шкуру, мальчишка сбежал с горы, опустившись на четвереньки, словно пес! Спустя какое-то время он понял, что все дома, мимо которых он пробегал, теперь пожирает черное пламя. Тогда мальчик стал бежать быстрее и быстрее, мечтая найти такое место на свете, где его никто не сможет найти.

Мо Ян выдохнул и покачал рукой пустой кувшин из-под вина.

– Но это чудовище не заметило, что вместе с другими сожгло дом своей несчастной матушки. Когда его руки, став звериными лапами, стерлись в кровь, он остановился и понял, что вокруг него больше не осталось никого и ничего. Лишь пепелище.

Мо Ян внезапно заметил, что на улице он не один. Подойдя к краю крыши, он свесил голову вниз. Его глаза блеснули в темноте. Оставалось еще несколько часов до зари.

Владелец постоялого двора и правда был ему знаком. Он окоченел в ужасе, смотря на Мо Яна. Какое же несчастье.

– Ох, братец Су… Я так не хотел, чтобы ты это услышал.

Гениальный Астролог был прав: неудачник Мо действительно оказался чудовищем, волком в человеческой шкуре. Слишком легко ему давалось искусство создания всевозможных талисманов, печатей с использованием жизненной энергии. Духовного оружия у него не было: не успел обзавестись в учебные годы, да и не особо-то в нем нуждался, будучи любителем рукопашных боевых искусств. А его глаза… Со временем оказалось, что они годны не только для того, чтобы делать Мо Яна объектом насмешек. В итоге он совершенно заслуженно получил прозвище Ненастье.

Мужчина шел, шлепая босыми ногами по каменным лестницам. Он был очень сосредоточен и старался не поскользнуться на лужах крови, которые оставлял позади себя. Повязки давно спали с его рук, обнажив тянущиеся до локтей письмена на коже, которые собирались в печати. Техники Мо Яна преобразовывали его ци, усиливая удары и позволяя пробивать жизненно важные точки одним касанием. Теперь же он питал печати и собственной кровью, пока тащил свое тело на гору, и сила его возросла многократно, пусть он и терял при этом жизненную энергию.

Он поднимался по лестницам уже достаточно времени, чтобы приблизиться к школам Трехглавой. Между тем начинался новый день – для тех жителей городка, которые пережили ход Ненастья, конечно. Небо, словно выпив чашу пролитой с утра крови, алело, хотя заря давно прошла. Мо Яну было плевать. Небесные тела выглядели угрожающе, но ему нужно было лишь забрать в Диюй как можно больше людей, прежде чем небожители спустятся и уничтожат его самого.

– Ни шагу дальше, чудовище!

Конечно, возьмут и дадут тебе войти через главную дверь без лишнего шума.

Дорогу ему преградил статный красавец-даос едва ли старше Мо Яна. Его благородное лицо обрамляли темные локоны, выделенные из высокой прически. Лезвие его меча блеснуло в свете утопающего в алых небесах солнца.

– Скольких ты уже убил, отребье! Что взбрело в твою проклятую голову? Ты съел сердце медведя и наелся желчи леопарда ⁵?! – грозно воскликнул заклинатель.

М-да. Наверное, потребовались годы тренировок, чтобы это все без запинки выпалить.

– О. Так ты, стало быть, запомнил меня? – широко заулыбался, как от похвалы, Мо Ян. – А я вот тебя нет, ступенька.

– Ах ты…

Конечно, он помнил этого надменного павлина. Просто не удержался. Как же смешно этот выскочка скорчил свое нефритовое лицо в гневе! Услада для проклятых глаз. Мо Ян в прошлом плевался пылью и песком от ударов старшего ученика школы Жуаньюй Мулань ⁶, Цзюнь Лу. И теперь пришла пора отблагодарить бывшего соученика за его уроки.

Первая серия ударов прошла мимо. Бой изначально был неравен: Цзюнь Лу был силен, бесспорно, но все его движения глаза Мо Яна видели наперед. Такую силу даровало ему проклятье – видеть поток ци и ее направление, будь она хоть божественной, хоть демонической. Особенно если сконцентрироваться. Жаль, что он не умел снимать кожу со своих жертв силой мысли или поджигать мановением руки, как говорили слухи.

Пока гордость школы Мулань исходил потом и кровью, Ненастье спокойно, почти скучающе уходил от каждого выпада. Словно издеваясь над противником, перед тем, как отправить его к предкам. Мо Ян ясно видел, куда и как надо ударить, в какой момент увернуться.

Цзюнь Лу, скалясь, остановился и постарался восстановить дыхание. Куда тварь ударит сейчас? Нужно просто проследить за его движениями. Что за позор будет, если победит соперник, который даже не носит с собой оружия, а сражается кулаками?! А глаза, его глаза…

Из мыслей его вырвал резкий щелчок. Плечо оказалось в мгновение ока вывихнутым. Когда Мо Ян успел ударить? Нет, нет времени на раздумья, ведь чудовище стоит совсем рядом, и он должен защитить…

Мо Ян – изношенная в бегах и сражениях за выживание шкура – забавлялся с почтенным заклинателем, словно тот был неразумным щенком. И за это платил жизненными силами, годами собственной жизни.

Он не улыбался, хотя должен был ликовать. Прежде чем Цзюнь Лу собрал силы для удара, Мо Ян резко вскинул ногу вверх и опустил на плечо того, пяткой выбивая плечевую кость из сустава. Цзюнь Лу не смог сдержать истошного вопля.

– Вот и все. Кончился наш герой, – сказал Мо Ян, спасая благородный клинок от падения. Этой игрушкой он тоже владел, но не слишком умело. – А теперь не дергайся. Я все-таки волнуюсь, это мой первый раз.

Цзюнь Лу зашелся в кровавом кашле – видимо, прокусил себе язык. Его волосы были в ужасном беспорядке, а светлые одежды испачканы в крови.

– Ты, проклятый убл… Ты не пройдешь дальше! Тебя остановят другие, если не я!

Дальше он говорить не смог. Все произошло быстро, неаккуратно, чудовищно. Мо Ян, приставив клинок к его горлу, представил, как мясник отрезает голову забитому теленку.

И… у него тоже получилось! Вот она, голова гордости Пика Магнолий, с перекошенным лицом красуется в его руке. Срез вышел неровным, а от вопля героя-однодневки у Мо Яна заложило уши. Он скривился и ногой отпихнул обезглавленное тело в сторону.

Удовлетворение от вида побежденного врага длилось едва ли дольше мгновения. Это не та голова, которую он желал видеть преподнесенной на блюде из серебра и драгоценностей. Прицелившись, он запустил ее с горного обрыва. Пусть ищут потом, сбиваясь с ног.

Не успело остыть тело даоса, как рощу, где располагался общий обеденный зал, охватило пламя. Считалось, что земля, где ступало Ненастье, воспламенялась сама по себе, но в этот раз Мо Ян изволил помочь репутации и поджег все самолично. Движения его были неспешными, размеренными. Ярость вдруг утихла, и на душе появился невиданный за долгие годы скитаний покой. Может быть, он и правда все это время был предназначен для хаоса?

Выходя из зала, Мо Ян заметил сапожки съежившегося под дальним столом младшего ученика. Решив не тратить на мелочь свое время, мужчина вышел на небольшую площадку. Раньше тут собирали учеников, а сейчас не было никого, кроме Мо Яна и…

Его встретило алое небо. Солнце медленно выжигала тьма застилающей его луны, и вокруг стоял запах гари. Младшие ученики, кто не успел сбежать и спрятаться, лежали с переломанными конечностями.

Словно лиса зашла в курятник.

Мо Ян захихикал от этой мысли, вытирая мокрое лицо ладонью.

Кажется, кто-то преградил ему путь. Рефлексы были быстрее даже демонических глаз: Мо Ян сделал рывок вперед, выпростав ладонь в веерообразном жесте. Пара движений – один из множества смертоносных приемов, которым он научился на границе со Страной Утренних Красот ⁷, – и кадык несчастного был пробит.

И только тогда Мо Ян посмотрел в лицо очередной жертвы.

– О, ты же… Гуй Ли, верно? – небрежно осведомился он у задыхающегося даоса. Этот мальчишка был слаб, всегда плелся в конце и никогда не блистал успехами на тренировках. Зато мог бы построить отличную карьеру ученого мужа. И что ему помешало бросить это проклятое место?

Гуй Ли ожидаемо ему не ответил. Мо Ян, понаблюдав за мучительными, сопровождающимися хрипами попытками вдохнуть, решил проявить милость и просто свернул ему шею. Гуй Ли не был среди тех, кто задирал его когда-то. Но и не встал на защиту неудачника Мо. Не стоил даже долгих разговоров.

А где же благородные учителя-побратимы, защищающие Трехглавую от Ненастья? Где герои, которые должны были выйти против общего врага? Мо Ян задумался бы об этом, если бы его ноздри не заполнял запах гари и крови, а разум не начал мутнеть от пульсирующей боли в висках.

Силы постепенно таяли, а демонические глаза просили больше, больше крови. Еще больше!

Горные Магнолии пали, расцветая алым вместо благородного белого. Были и ученицы Глицинии, пара девиц, что решили бросить Мо Яну вызов и раскроили ему лицо своими острыми веерочками, – все равно их хребты оказались сломаны. Дивные цветы быстро погибли, послужив Мо Яну очередными ступенями наверх.

В школу Цзыцзин Цзытэн ⁸, впрочем, он подниматься не собирался. Пустая трата сил, да и ему пора было спешить к главному торжеству: не стоило попусту разбрасываться временем, когда…

Душераздирающий вопль эхом разнесся по склонам горы.

О, началось. Началось!

Мо Ян не сдержал радостного восклицания и бросился, словно по зову, к витым ступеням, к не-родной школе.

От черного солнца по небу ползли глубокие трещины. Они рассекали всезнающие звезды, рвали брюхо облакам. Реальность трещала, скрежетала. Или все это время скрежетала его, Мо Яна, голова? Может быть, Небеса и правда звенели, собирая свои войска, чтобы обрушиться на него всей мощью?

Но каждый ребенок знает, что не Небо останавливает злодея в сказаниях, а избранный им. Тот, кто благороден и благочестив, а стрелы уничтожают только духов и чудовищ. Герой, который должен избавиться от существа, которое бросило тень на мир заклинателей и испортило своим присутствием – нет, дыханием – священную-будь-ты-проклята-гору. Герой должен убить чудовище самым мучительным способом, чтобы оно никогда не переродилось и не выбралось из самого далекого и гнилого уголка Диюя, и…

Вознестись, заняв место подле престола Яшмового Владыки.

Мо Ян остановился, переводя дух. Ноги его были стерты в кровь, а в ушах стучало. И все же какой-то звук рядом заставил его отвлечься и поискать источник.

Это оказался очередной заклинатель. Он сидел, неуклюже спрятавшись в придорожных кустах, а зад его забавно торчал из листвы. Видимо, хотел убежать, но не успел. Какая гадость. И это отвлекло его от праздных мыслей о собственной кончине?

Вокруг все еще гудело. Мо Ян был уверен, что это шумят, стучат в свои боевые барабаны Небеса, поэтому он склонился к уху замершего в ужасе мужчины и проорал:

– Уважаемый господин, ты что, обделался?!

И, не дав ему даже подскочить, Мо Ян удержал его за ворот заклинательских одежд Сюэбай Мэйшань ⁹, вцепился в это самое ухо зубами и резко двинул головой в сторону.

Кусочек уха повис меж губ чудовища, обрызгав и без того грязное лицо кровью.

Бедняга завизжал и что было сил рванулся из хватки. Держась за остатки уха и уставившись на Мо Яна, он совсем позабыл о чувстве равновесия – теперь и пригодилась подсечка. Ненастье же отстраненно пробовал на зуб свою добычу, глядя, как этот дурак, нарушитель его торжественных внутренних речей, катился по ступенькам с горы. Переломает себе все кости и издохнет. Ухо дурака оказалось Мо Яну не по вкусу, и он его выплюнул.

Раздался новый крик, и Мо Ян повернулся и продолжил восхождение.

Бедняжка, бедняжка Юй Хуа! Разве повитухи не рассказали тебе, что нельзя кричать и плакать? Разве ты не знаешь, что своими слезами привлечешь злых духов ¹⁰? Как же громко ты рыдаешь, раз на твои вопли явилось чудовище.

Бедная, бедная Юй Хуа, как тяжело быть матерью еще одного героя, который разрывает тебя изнутри! А где мать, там должен быть и отец.

Вместе с Мо Яном, неудачником, в их школе был еще ученик – полная его противоположность. Любимец всех и вся. Созвездия и сами Небеса пророчили ему стать лучшим заклинателем своего поколения и в итоге вознестись в небожители. И именно этому ученику принадлежали стрелы с соколиным оперением, которыми была убита матушка Мо Яна.

Чудесно, не правда ли? Пока проклятое отродье валяется в грязи и оплакивает мать, что умудрилась его родить, лучезарный герой обзаводится женами, детишками и славой.

Мо Ян, хохоча и рыдая на ходу, кричал что-то. Кажется, про то, как вырвет собственными зубами чудесное дитя из чрева матери, чтобы облегчить ее боль. Или про то, что разорвет ее грудь, раздавит грудную клетку, словно орех. Обо всех ужасах, которые он сотворит, когда заберется на гору, можно будет сложить песнь и пугать ею юных учеников, если, конечно, кто-то еще осмелится тут совершенствоваться, и…

Одна ступенька оказалась выше предыдущей, и увлеченный мечтаниями Мо Ян упал и распластался на лестнице, разбив себе нос. Много крови, почти ничего не видно из-за алой пелены перед глазами. Подняться на ноги он отчего-то не мог, не ощущая сил в нижних конечностях.

Мо Ян вдруг почувствовал себя очень радостно. Он уже не владел ни своей судьбой, ни телом. Его словно окутало тепло своей бренной плоти, которая творила бесчинства, и запах крови был как в материнской утробе. Было тепло и спокойно. Все, можно больше не бояться.

Эй, слышишь. Прекрати.

Мо Ян был чудовищем, что направлялось навстречу своей судьбе. А чудовищу не нужно притворяться человеком.

Поэтому он, это чудовище, поднялся и, опираясь на руки и колени, продолжил свой путь на четвереньках.

Уже на подступе к белой арке – входу на территорию школы Сюэбай Мэйшань – Мо Яна ожидала одинокая фигура.

Учитель. Кто же еще будет настолько глуп, чтобы попытаться остановить чудовище на исходе пути?

Бай Шанцюэ был младшим из троицы даосов-побратимов, которые руководили школами Трехглавой. Самый молодой, самый одаренный духовно, но не такой блестящий мечник, как его старшие.

И все-таки… то, что было некогда учеником этого почтенного даоса, пришло сеять хаос на их священную гору. В час, когда Бай Шанцюэ не мог отлучиться из покоев Юй Хуа, милой женушки героя, этот предатель пришел и сжег все общие постройки, перебив младших учеников.

Наверное, я с самого начала был слишком мягок и зря позволил ему уйти, – так, должно быть, думал учитель.

По его лицу невозможно было угадать, о чем в самом деле были мысли. Разлет тонких бровей и прищур глаз цвета персиковой косточки говорили лишь о долгом ожидании. Учитель слегка коснулся усов и бородки, разглядывая бывшего ученика.

Мо Яну было уже плевать, как тот может быть разочарован, – пусть сам попробует ползком пройти все эти сотни ступенек. Он харкнул кровью под себя и все же выпростал уважительный поклон перед старшим, стукнувшись лбом о камень.

– Этот ученик приветствует учителя.

Мо Юэчэнь с трудом поднял голову и заметил, как исказилось в отвращении лицо Бай Шанцюэ.

– Поднимись, Мо Ян, и умри как человек, а не животное. Это последняя милость, которая тебе дана, – нашелся тот.

Блеснула рукоять клинка – учитель был из тех, кто достает оружие лишь в крайнем случае. На белое лезвие мягко спланировал лепесток сливы и, коснувшись его, разделился надвое. Если бы в Мо Яне осталось еще что-то человеческое, он бы восхитился этой картиной.

– Ну наконец-то учитель покажет себя! – Он рассмеялся, собираясь с силами и поднимаясь на ноги. – А то я думал, что вы только стихи читать способны.

– Недостойному ученику ни к чему язык, которым он только и делает, что портит славу Трехглавой! Сколько несчастий ты сотворил, сколько страданий принес с собой… Этот учитель совершил ошибку, что вообще принял тебя когда-то в ученики!

Когда-то Мо Ян, кажется, делал все, чтобы заслужить внимание учителя и сделать так, чтобы он увидел его таланты. А теперь Бай Шанцюэ прямо-таки осыпал похвалой ученика!

– Вы простите, – сказал Мо Ян, – но я очень спешу. Меня очень-очень ждут. Слышите, как она, Юй Хуа, кричит? Как стучат барабаны? Я должен идти к ней, а не сражаться с учителями-посмешищами.

Бай Шанцюэ нахмурился и чуть выдвинул ногу вперед. Принял стойку какой-нибудь секретной техники Мэйшань, что передавалась от учителя к ученику столетиями. Откуда такой собаке беспризорной ее знать? Может быть, ее можно назвать Шагом Цветка Сливы В Золотую Вазу ¹¹?

Мо Ян снова не удержался от смешка. В нос ударил сладкий запах сливы, а учитель ринулся вперед, не в состоянии больше выносить издевательства.

Нет, он совершенно точно не мог терять времени. Поэтому Мо Ян позволил своим глазам вести тело, уклоняясь от ударов. Целится в жизненно важные органы – значит, и правда хочет убить.

Ненастье был не ровня долгие годы совершенствовавшемуся даосу, как бы ни старался. Это не мелкие неудачники-ступеньки.

Но Мо Ян не мог умереть здесь. Его ведь ждали. В голове стучал барабан, а глаза стали очень тяжелыми – вот-вот вылезут из глазниц и покатятся прочь.

Лепесток белой сливы опустился на плечо, мягко качнувшись. У Мо Яна была лишь капля от мгновения, чтобы ударить раньше учителя. Развернувшись, он вложил в один удар столько жизненной ци, что отнял у себя пять лет.

Грудина учителя раскололась надвое. Рука прошла внутрь, сминая ребра, словно назойливые кустовые веточки. Пробившись через мягкую ткань легких, ладонь уперлась во что-то упругое.

– Надо же, у меня получилось… В прошлый раз я просто сломал себе кисть, – пробормотал Мо Ян, не обращая внимания на хрипы Бай Шанцюэ. В его руке трепетала змея, крупнейшая человеческая жила, пульсирующая и обливающаяся кровью. Но совершенно целая.

Те, кто обучил его подобным приемам, конечно, не предполагали, что Мо Ян когда-то и вправду будет в силах убивать так чудовищно. Ужасная сила родилась из слияния даосских практик и учений буддийских монахов на границе с северным Чосоном, которые… Ах, да будет им покой в следующих перерождениях!

– Я думаю, это надо кому-то показать. Учитель, между прочим, ваш ученик добился невероятных успехов. Вы еще какое-то время будете жить, – заверил его Мо Ян, – и любимый ученик увидит вас жалким и умирающим в моих руках.

Бай Шанцюэ из последних сил вцепился в Мо Яна, хотя бы своим телом препятствуя дальнейшему продвижению. Как же бесполезны оказались его прекрасные лепестки под лапами зверя…

– Гу Минь, Гу Минь, Гу Цзэсинь, избранник Судьбы и Неба, – заговорил Мо Ян, и кровь капала с его губ с каждым вдохом. – Как он там, твой любимчик? Женушкой обзавелся, я слышал? Небось вы с Люсином-цзунши фонарь по очереди над ними держали?

Бай Шанцюэ не ответил. Мо Яну никогда не везло на разговорчивых собеседников. Этот день не был исключением.

Вытащить руку из тела Бай Шанцюэ было невозможно, учитель вцепился в ученика крепко-накрепко. Он был еще жив, дышал с громким хрипом и все еще пытался остановить Мо Яна, который держал его за жизненно важную жилу и не давал упасть на землю и умереть.

Оставалось пройти совсем чуть-чуть.

Высокогорье сказывалось на дыхании. Приходилось дышать чаще и короче, еще и груз, который Мо Ян нес на своих плечах, многократно усложнял путь. Бай Шанцюэ был еще жив, когда Ненастье ступил на территорию школы Сюэбай Мэйшань и почти подошел к дверям, из-за которых доносились слабеющие крики бедняжки Юй Хуа.

Бай Шанцюэ со слабым вскриком все-таки начал оседать на землю. Мо Ян небрежным пинком отшвырнул его от себя. Голова Ненастья болела так, словно вот-вот была готова отделиться от тела и расколоться. Руки его были изуродованы и изранены, силы зачарованных печатей едва ли хватало для того, чтобы…

О.

Он наконец-то появился.

Вышел из дверей, поправляя крепление перчатки. Его простую прическу венчал золотой гуань ¹². На лице молодого мужчины, не больше ростом, не красивее убитого Цзюнь Лу, застыло выражение какой-то отвратительной житейской озабоченности.

Гу Минь, избранный пророчеством, собственной персоной. Тот, кто предназначен стать для Мо Яна палачом, а для остального мира – героем-демоноборцем, и сегодня вознестись и занять свое место в Небесных садах.

Мо Ян думал, что когда увидит его, то определенно сделает что-то. Например, завоет зверем и бросится, позабыв человеческий язык. Или начнет рыдать и смеяться одновременно. Но он не шевельнулся и не издал ни единого звука.

Даже как-то глупо. Вот он, твоя судьба и твое избавление. Согласно разыгрываемой роли, ты должен сейчас исходиться желчью и ненавистью, кричать, рвать, метать! Он здесь, смотрит на тебя так спокойно и равнодушно, словно бы просто увидел чужую драку на рынке, а ты стоишь и не можешь и слова сказать.

– Учитель. – Голос Гу Миня был низким и слишком тихим для грозного героя, которого из него выковали. – Я ведь говорил вам, что разберусь сам и не надо вмешиваться.

Он не спешил призывать божественный лук, пронзающий жертв с единого выстрела. Гу Минь в целом выглядел очень спокойно посреди творящегося хаоса: воющих алых небес и почти полностью заслонившей солнце луны.

Бай Шанцюэ из последних сил зашевелил губами, складывая хрипы в слова:

– Какой из… меня будет учитель, если я…

Герой-демоноборец сложил руки в почтительном жесте.

– Этот ученик благодарен. Юй Хуа было бы нелегко, если бы я ее так рано оставил.

Нет. Нет-нет. Это что еще за трогательная сцена между учителем и учеником? Бай Шанцюэ нет места в этой истории, в этом последнем столкновении! Какого демона учитель-неудачник еще жив и разговаривает?!

Мо Ян очнулся, дернулся в сторону и с силой ударил Бай Шанцюэ в живот. Раздался хруст. Никто их больше не потревожит.

Гу Минь, кажется, даже не шелохнулся. Юй Хуа, его несчастная женушка, что никак не могла принести ему потомство, затихла. Неужели героя уже покинули все мирские заботы и эмоции и он очистился настолько, что даже не разозлится напоследок?

Герой-демоноборец посмотрел наконец на Мо Яна, и барабаны забили с новой силой. Послышался треск раскалывающихся надвое небес, и кровь стала такой горячей, словно вот-вот выжжет жилы и вырвется наружу, забрызгав все вокруг. Ему, избранному Небесами, оказывается, нужно было просто посмотреть.

– Мо Ян. Ты прошел такой долгий, полный бесчестия и чужих смертей путь. Мы не можем дальше жить под одним небом, – сказал Гу Минь и коротко посмотрел наверх. – Тебе есть что сказать мне напоследок?

Он произнес это так скучающе, словно каждый день убивал тварей на заказ, а те лишь проливали горькие слезы сожаления перед кончиной.

– Ты нисколько не изменился со времен обучения, маленький шиди ¹³, – произнес, сдерживая гнев, Мо Ян. Он трясущейся рукой достал из ворота одежд свернутый кусок ткани и бросил герою под ноги. – Все так же уверен в собственной безнаказанности и правоте.

Рассыпались по земле золотые осколки стрел вместе с перьями сокола. Пока Мо Ян поднимался на проклятую Трехглавую гору, доказательства убийства матери превратились в едва ли узнаваемые обломки.

Я бросил все к твоим ногам, и что ты теперь ответишь? Какое чудовище будет горевать о матери, вскормившей его лишь для жизни, полной страданий?

Горевать может только человек.

– Думаешь, я бы убил ни в чем не повинного человека? – Гу Минь поднял брови. – Ты ведь знаешь, что пришел на собственную погибель и никому не сможешь отомстить.

Закончив говорить, он отвел руку, чтобы достать копье с крепления на поясе. Но Мо Ян был быстрее – ринулся вперед и заставил противника отступить, прерывая действие.

– Думаешь, мне нужно было сидеть дома подле тела матери и ждать своей смерти?! – Как же шумно. Как же больно. Сколько можно уже это продолжать? – Я… Гу Минь, как же громко Небеса приветствуют наше сражение! Разве последнее убитое тобой чудовище не заслуживает быть застреленным из божественного лука? Убей меня стрелой. Убей, как убил мою мать. – Кровь хлюпнула у Мо Яна в горле. Нет, ему нужно еще кое-что сказать… – Ты слышишь, как они рады этой битве, как стучат в барабаны? Дай мне хоть раз тебя ударить, герой! Знаешь, как долго я к тебе шел?

Гу Минь выглядел удивленным. Разгладилась напряженная морщинка между бровями, а пальцы сжались в кулак и тут же разжались. Помедлив, он поднял руку – от солнца на небосводе осталась одна тоненькая золотая нить.

Подцепив ее пальцами, Гу Минь вытянул из солнца тетиву для своего божественного лука, который появился изгибом крыла в руке. Юянгуан ¹⁴.

И наконец-то стал выглядеть подобающе своей судьбе.

– Мо Ян, нет никаких приветствующих Небес. И никто не бьет в барабаны. Сейчас так тихо на Трехглавой, только ты вот… кричишь и кричишь.

Ненастье изумленно замер, уже готовя удар.

– Даже Юй Хуа замолчала, – продолжил мужчина, – остались только мы с тобой.

Мо Ян сделал рывок, рыдая и крича:

– Нет, что за чушь?! Разве ты не видишь, как мир рушится вместе с нашей битвой, разве ты не слышишь того, что слышу я?

Гу Минь отступал, огибая тело учителя. Он легко перескакивал багровые реки крови, что оставил за собой Ненастье, и сапоги его оставались чистыми.

Он уводил Ненастье вглубь школы, через ученические павильоны и библиотеку, зал Наказания и…

– Ты и правда долго шел ко мне. Вся твоя жизнь – путь к тому, чтобы умереть на конце моей стрелы, – сказал герой-демоноборец, – а я ждал тебя. Может быть, когда убью тебя, пойму…

Его противник отряхнул мокрое лицо и продолжил преследование. Он обязательно должен оставить хотя бы шрам, след, да хоть что-то. Пока герой не выстрелил.

Ненастье совсем не видел, куда его уводили. Петлял по сливовым садам, подбирался к обрыву со скользким серым камнем. Там герой-демоноборец остановился и неожиданно развернулся:

– Мо Ян, почему ты замолчал?

– Потому что никто никогда не слушал меня, – сказал Ненастье и, протянув лапу, вцепился в теплый бок. Какой теплый, почти обжигающий – в жилах Гу Миня что, тоже кровь вскипела?

От удара тот даже не вздрогнул. И не закричал от боли.

– Но я здесь. Все мои дела совершены, но отчего-то так печально. – Герой-демоноборец опустил лук. Тот не успел и блеснуть напоследок, как его поглотила бездна под ними. В руке у Гу Миня осталась единственная золотая стрела.

– Что ты творишь? – зарычал Ненастье.

Его противник успел вонзить стрелу ему в брюхо и провернуть так, что та прошла глубоко и разорвала селезенку.

Ты должен убить меня и вознестись!

– Не обращай на это внимания, – тихо проговорил герой, держа чудовище за разорванное плечо, почти за кость. – Я слушаю тебя.

Солнце и луна в треснувших небесах слились в единое существо. Потемневшее на мгновение небо вдруг пронзил луч с запада на восток, пуская кровь вдоль полосы горизонта.

Ненастье не смотрел на то, как погибает и возрождается мир, – его взгляд был направлен на героя. Земля уходила у него из-под ног, рот наполнился кровью, а герой, что вцепился в него, тянул их в пропасть.

Все должно быть совершенно не так.

– Я так устал. У меня ноги словно у куколки из сена, которую мне мастерила мать, – хриплым после долгих рыданий голосом сказал Мо Ян.

Окончательно потеряв равновесие, две фигуры сорвались вниз с обрыва.

Как же все-таки нелепо прошла моя жизнь.

Акт 1
Край неба, угол моря

Бесконечна тоска, не вернется весна,

Спальня пылью осенней заполонена.

Одинокую деву в Глухих воротах

Видит с неба пустого одна лишь луна.

Бесконечна тоска, не вернется весна…

Ли Бо (Ли Бай)

Перевод: Торопцев С. А.

Глава 1. Плен грез

Нож соскользнул с капустного листа и прошелся по пальцам руки. Капля крови выступила из пореза, похожая на залитую вином жемчужину. Мо Ян, тихо шикнув, сунул палец в рот.

С самого утра его день не задался. Никто из соучеников не разбудил юношу на всеобщее собрание перед занятиями. Рассвет уже давно прозвенел, и начинался новый день, а Мо Ян только раскрыл глаза. Осознание произошедшего пришло сразу, и он молнией сорвался с кровати – запутался в одеяле, упал на пол и расшиб губу.

Времени привести себя в порядок не было. Когда Мо Ян прибежал на тренировочное поле, его встретили лишь тихими смешками. С рассвета до полудня проводились тренировки тела, от разогревающей разминки и бега до практики боевых навыков. Но Мо Ян уже безобразно опоздал: все были разбиты по парам, а солнце замерло почти аккурат над строгим пучком прически учителя Бай.

– Смотри, неудачник Мо опять опоздал.

– Тишина! – оборвал перешептывания Бай Шанцюэ, старший учитель школы Мэйшань и наставник Мо Яна.

Тому хотелось бы, чтобы земля немедленно разверзлась и поглотила его, снедаемого стыдом, но ничего не произошло. Юноша оставался на месте и мял рукав своих ученических одежд.

– Режим для всех общий, но Мо Ян у нас особенный, не так ли? Думаю, раз тренировки тебе неинтересны, от работы на кухне не устанешь.

Вот так он и оказался в углу кухни, окруженный кочанами капусты. Не очень приятная компания, но что поделать?

Последние дни – нет, последние несколько лун – у Мо Яна все шло плохо. За что бы он ни брался, все его прежние умения словно бы куда-то пропадали: не хватало ловкости, чтобы уклониться от выпада противника, не хватало сноровки в прицеливании из лука, и даже рифмы стихов не выходило! И слева и справа приходится туго ¹⁵, что же делать?

Конечно, Мо Ян предполагал, почему дела его шли скверно. Все началось в тот момент, когда Люсин-цзунши посетил их школу.

Среди нескладных юных учеников он сразу увидел Гу Миня – будущее мира совершенствующихся, убийцу демонов. Того, кто должен вознестись до небожителей. Никто не сомневался в предсказаниях великого Астролога, чья слава простиралась на всю Поднебесную. Ему понадобилась всего пара вопросов, чтобы соотнести дату рождения со звездами. Пара мгновений, и Гу Минь обрел невиданную славу, разнесшуюся слухами, словно птицами, по всем ближайшим землям. Люсин-цзунши тогда растроганно взял мальчишку за ладони и поклонился.

Учитель Бай Шанцюэ в тот миг сам чуть не вознесся от изумления и восторга. А затем ему пришла в голову идея привести к предсказателю своего ученика постарше, который в это время мирно расставлял по названиям свитки в библиотеке. Вдруг и Мо Ян будет на что-то способен? Учитель осторожно подвел ученика к Астрологу. Но Люсин-цзунши не пожелал даже его касаться. Он спросил точный день его рождения, раскрыл усыпанный звездами веер и убрал им с глаз Мо Яна прядь волос.

Ничем хорошим это не кончилось.

«Ребенок с глазами демона ничего доброго в мир не принесет» – вот что он сказал.

Мо Ян горестно сдвинул брови под отросшей челкой, вспоминая эти слова. Что ему теперь, упасть на землю и разбить голову из-за того, что родился с такими глазами?!

Глаза Мо Яна были как у мертвой рыбы. Так сказал торговец на рынке, когда маленький мальчишка пришел туда, цепляясь за материнский подол. Или глаза слепца – и лучше было бы ему таким родиться. Так сказала тетушка-травница, когда Мо Ян приходил за лекарством для своей несчастной матушки.

Все эти описания были точны. И если бы он обладал какими-то исключительными способностями при этом, но нет! Ему необходимо было все постигать самому – и учиться, и добиваться права обучаться.

Он точно не должен отступать от своей мечты! Да, его жизнь стала в несколько раз труднее и учитель больше не смотрел на него с одобрением, но это не повод отступать.

Мо Ян хотел продолжить работу, как на кухню вошел помощник повара. Это был высокий, крепко сбитый юноша примерно того же возраста, что и он сам.

С простодушной улыбкой и непритязательными чертами лица, младший Су тоже когда-то пришел на Трехглавую, чтобы обучаться духовным практикам и наукам. Старший Су, главный повар и его отец, мечтал отправить сына в школу Мэйшань как ученика и будущего заклинателя. Но, к сожалению, у Су Цзияна не оказалось и зачатка тех сил, в которых нуждаются юные ученики. Сам сын не расстроился, сменил форму и пошел работать на кухню.

– Братец Мо, ты порезался? – спросил он и подошел ближе. – Дай посмотрю… Не очень глубоко. Но дальше заниматься готовкой тебе нельзя.

Младший Су задумчиво потер подбородок, смотря на горку нарубленной капусты. Видимо, пойдет к ужину, раз уже почти прошло время обеда.

– Думаю, этого достаточно. Отдохни. – Юноша улыбнулся Мо Яну.

Тот неуверенно помялся.

– Ты прекрасно знаешь, что мне грозит, увидь меня кто за пределами кухни до обеденного часа.

Су Цзиян поднял брови.

– Но все уже давно пообедали! Разве ты не слышал шума в обеденном зале? Так расшумелись, эти журавли из Мулань, – добродушно разворчался он. – Что? Не волнуйся, братец припас и тебе еды, голодным не уйдешь.

После этих слов юноша поспешил скрыться за дверью, видимо, за порцией для Мо Яна. Сам мальчишка остался стоять с кровоточащим пальцем во рту и непониманием. Он умудрился так глубоко погрузиться в мысли, что ничего не слышал и потерял счет времени?

Су Цзиян вернулся к нему, словно само божество домашнего очага. Юный адепт Мэйшань, позабыв обо всем, с палочками и ложкой наперевес бросился к еде. Простая пища – куриный суп с юными побегами бамбука – выходила у поваров Су просто восхитительно.

Какое счастье, – подумал Мо Ян, – что ты, братец, все-таки не пошел в заклинатели.

Пока он жадно уплетал суп, Су Цзиян сидел рядом и смотрел на него.

– Знаешь, братец Мо. Я вижу, что в последнее время тебе пришлось нелегко. Но ты не должен так много думать из-за высказываний других людей, – наконец сказал юноша. – Не каждый, кто родился под темной звездой, обязательно будет плохим человеком.

– Скажи это учителю и остальным, – прочавкал Мо Ян и выпил бульон. Было тоскливо говорить об этом, но Су Цзиян каждый раз настойчиво пытался подбодрить друга.

– Ты помнишь, что несколько лет назад благородная супруга императора родила второго принца? Всем он был хорош, – младший Су, как сплетница, страшно распахнул глаза перед самым важным моментом, – да только родился под Цзюймэньсин ¹⁶. Помнишь?

– Это же второй принц, а не дворняга с рыбьими глазами, – фыркнул на это Мо Ян. У него пора юности, почти восемнадцать лет! А он уже похоронен в чужих глазах. Но хорошо, что был хотя бы один лучик света. И этот лучик всегда берег для него обед.

Младший Су вздохнул:

– Братец Мо, ты бы лучше поторопился. Ведь не хочешь и тренировку духа пропустить?

О, правда. Тогда одной работой на кухне не отделаешься.

Оставшись наедине со своими мыслями, Мо Ян иногда любил пускаться в столь витиеватые сравнения и размышления, что, загляни кто в его голову, принял бы юношу не за обучающегося даоса, а за поэта-мечтателя из столицы.

Человек един с миром, и мир един с человеком. Когда закрываешь глаза, легко это представить. Как горный ветерок, гонимый ненасытным любопытством, касается лодыжек и проносится мимо. Как вода из ручья попадает в глотку лани, даруя жизнь. Как сама земля мастерит горные хребты, на вершинах которых смертный встает на носки, протягивает руки в надежде коснуться небес.

Что-то легкое опустилось на нос Мо Яна, пока тот предавался возвышенным думам о взаимосвязи всего и вся. Сладковатый запах защекотал нос, возвращая к реальности. Неужели это тоже можно считать посланием небожителей, что направит его на истинный путь?

Мо Ян не удержался и чихнул, чуть не потеряв равновесие в стойке. Ох, глупый лепесток сливы! Сбил его с толку!

Мягко взлетев в воздух, белоснежный лоскуток затем спланировал в протянутую ладонь Бай Шанцюэ.

– Ты потерял концентрацию, – сказал тот и спрятал лепесток меж пальцев, – начинай сначала.

– Да, учитель.

Юный адепт выдохнул, разгоняя потоки энергии, которую все это время собирал в области груди. Она рассеялась, оседая в нижней части живота и распадаясь на крохотные частички-пылинки, что летали в воздухе. Учитель раскрыл ладонь и веерообразным жестом собрал эти крупицы.

– При должном уровне самосовершенствования, Мо Ян, мир станет твоим полотном, – сказал он.

Разорванные песчинки ци, которые неумелый ученик так долго собирал в одной точке, Бай Шанцюэ без малейших усилий сплел в единую нить, сияющую звонким серебром. Такого же цвета, что и глаза Мо Яна, восхищенно следившие за движениями учителя.

Даосы, переступившие четвертую ступень самосовершенствования, действительно могли властвовать над природными элементами и преобразовывать энергию ци так, как им заблагорассудится.

Всего было известно восемь ступеней совершенства, которые способен пройти человек на пути заклинателя и в итоге заслужить честь быть возведенным в ранг небожителя. Большинство считало за великую благодать достижение хотя бы четвертой ступени, на которой даос обретает долголетие и внушительные силы. Учителя школ на Трехглавой горе, статные красавцы, выглядели намного моложе своего истинного возраста.

Мало кто был способен пересечь следующую грань – пятую. Из трех побратимов-учителей школы ее смогла достичь лишь Чжоу Линь, которая свила себе оружие из хвоста морского чудовища.

Старейшины давно достигли просветления и медитировали в уединении, оставив все мирские заботы трем ученикам. Жизнь продолжалась – их учение передавалось таким молодым душам, как Мо Ян.

Юноша обучался азам самосовершенствования уже не первый год, но ему едва ли удалось достичь первой ступени.

Учитель Бай поднес нить к ленте, что скрепляла хвост Мо Яна, и вплел частичку энергии в его волосы.

– Покажи технику Возведения Начала еще раз, – приказал он.

Ученик послушно склонил голову и сосредоточился, закрыв глаза. Все начиналось, как и полагается, с дыхания. Раньше ему это тоже казалось странным: дышать и дышать, хвала Небесам, что это вообще стало привычным на такой горной высоте! Но все оказалось не так просто.

Мо Ян мысленно спустился к животу, вбирая силу оттуда. Даосы еще называют это место золотой печью, нижним даньтянем. Оттуда и происходит вся жизненная энергия человека. Затем эту энергию необходимо поднять с помощью дыхания к груди и провести через легкие – словно распахнуть багровые ворота. Уже в средний даньтянь.

Но энергия еще не может называться ци. Скорее, это подобно раскаленному металлу, которому лишь предстоит принять нужную форму и остыть. Здесь становится сложно: грудь ученика, только начавшего совершенствовать дух, прожигает едва выносимая боль. Он должен уметь справляться с этой первородной силой, принудить, обуздать ее и задержать в промежутке между ключицей и сердцем.

Мо Ян уже достаточно хорошо мог концентрировать ци в среднем даньтяне и был готов приступить к постепенному созданию своего духовного ядра. Чтобы понять, что оно собой представляет, достаточно было представить некое семя или сердцевину плода, которая способна питать тело, ее окружающее. Без ядра невозможна более сложная манипуляция как собственной, так и природной ци.

И вот юному адепту Мэйшань очень хотелось создать ядро, эту маленькую ореховую скорлупу, которая поможет ему в дальнейшем стать сильнее. Тогда Мо Ян сможет состояться в жизни, сражаясь с демонами и изгоняя злых духов, что проказничают в деревнях и свирепствуют в отдаленных уголках Поднебесной. Для заклинателя работа будет всегда, пока существуют демоны и неупокоенные души.

Мо Ян почувствовал тепло у ладоней, которые задержал у самого сердца. Кажется, и дышать получалось правильно, и ци клубком уместилась аккурат под горлом, но чего-то не хватало…

– Стойка. Стойка! Как ты собираешься создавать ядро, стоя на одной ноге, подобно цапле?! – разразился учитель. Он не стал шлепать его рукавом, хотя, видно, очень хотел. Но если бы он себе позволил, ученик потерял бы концентрацию окончательно и навредил себе.

Мо Ян испуганно открыл глаза и поспешно опустил ногу на землю. Это уже становилось неприятной привычкой. Что делать, если ему так удобно концентрироваться?

– Теперь попробуй еще раз. – Бай Шанцюэ не сводил с него глаз.

Мальчишка сделал, как учитель велел. Сосредоточиться, представить скорлупу ореха. Вкусного, хрустящего. С легкой горчинкой, придающей блюду пикантность…

Когда там уже ужин?

Энергия ци, до этого убаюканная у Мо Яна на груди, вдруг выскочила из рук и разлилась по тренировочному полю, проникая в траву и листву.

– Учитель. – Мо Ян довольно посмотрел на наставника. Подобного еще не происходило после концентрации ци. Значит, что-то получилось? – У меня получилось?

Его наконец-то можно было огреть рукавом.

– Ничего у тебя не получилось!

Заключительной частью ежедневных занятий была тренировка ума.

В это время ученики занимались на веранде при библиотеке школы Мэйшань. Это была небольшая аккуратная постройка, из которой открывался вид на цветущие сливовые сады, склоны гор и их изящные хребты. Внутри располагались низкие столики для учеников и на небольшой платформе перед ними учительский стол и стул из красного дерева. Во время занятий всегда зажигали благовония и ставили свежесрезанные цветы в аккуратные вазы. Мало кто из учеников в действительности приходил сюда по своей воле, исключая умника Гу Миня. В основном отправление в библиотеку убираться или переписывать трактаты мудрецов было разновидностью легкого наказания. Мо Ян сам неоднократно ему подвергался, но испытывал особую радость в этом тихом уголке. Да и сами занятия ему нравились, в отличие от тренировок тела и духа. Порой учитель позволял ученикам изучать одно из пяти классических произведений или тренировать навыки каллиграфии. Юный адепт Мэйшань наслаждался далеким пением птиц, пока тушью накидывал мазки в правильной последовательности.

И даже эти счастливые моменты были испорчены появлением Астролога. Мо Яна перестали поднимать с места и предлагать цитировать Дао Дэ Дзин ¹⁷, памятуя о его неблагополучной судьбе. Юному Мо оставалось сидеть и молчать. Если никому не нужны были его изыскания, он сидел и любовался облаками. И сочинял мысленные комментарии к происходящему вокруг.

У учителя Бай Шанцюэ было шесть старших учеников, с которыми он и проводил дни в тренировках, преподавая им, так сказать, все три составляющие образования, необходимого заклинателю.

Вот нарисуем портрет самого невзрачного из них, Сяо Ци. Сын главы торговой гильдии, которому бы сидеть и готовиться к государственным экзаменам на звание чиновника, но ребенок оказался духовно одарен с рождения. Это долговязый юноша, который всегда возвышался над макушками остальных учеников, словно оживший пугливый фонарь.

Или же посмотрим на Вэнь Мина с его глазами, словно абрикосовые косточки, и пухлыми щеками. Лоснящийся, сытый вид – и неожиданно острый язык. В целом умный мальчишка. Вот сейчас он так очаровательно склонил голову, словно задумавшись о какой-то глубокой мысли Дао… А, нет, он просто уснул.

Мо Ян даже удивился, как это учитель пропустил подобную наглость. Бай Шанцюэ записывал что-то в разложенном на столе свитке, позабыв о внешнем мире.

Продолжим критику окружающих, словно мы чем-то лучше. Взгляните, божественное творение: красавчик, каких поискать, с лисьими глазами и хорошей фигурой, Пэй Юань. Чем же заняты думы этого чудного создания? Соседним холмом, населенным девицами. Только ими и полна голова. Смотреть тошно.

Что до единственного светлого пятна в этом царстве тьмы…

– Учитель, Вэнь Мин уснул! – воскликнул еще один соученик Мо Яна, Гу Минь, поднимаясь с места.

Да нет, не про него же!

Юный Мо вздрогнул от этого возгласа. Бедняжка Вэнь Мин шумно всхрапнул, икнул и проснулся.

Гу Минь стоял, сверкая негодованием в лучах закатного солнца. Прядь выбивалась из аккуратно стянутых на затылке волос и отливала медью. Его черты лица, не слишком-то подходившие под понятие стандартной красоты, преображались внутренним свечением, стоило юному избраннику Небес открыть рот. Птицы замолкли, и солнце замерло, влив свой свет в пучок на макушке адепта. Мир знал, что однажды будущий небожитель начнет прясти его порядок.

Все было прекрасно в Гу Мине: навыки боя, острый ум и быстрые отточенные движения. Там, где все плелись и спотыкались, он бежал. Ему было присуще благородство и доброта души… Где-то глубоко.

Потому что, как оказалось, этот герой в основном забрасывал пылью с пят своих обыкновенных соучеников, которые в силу природы никогда бы не смогли нагнать будущего небожителя. Он следовал правилам так рьяно, словно сам не был еще юношей. Не обращался доброжелательно ни к кому, кроме учителей. Но, несмотря на все это, соученики питали к нему глубокое уважение, доходящее почти до тошнотворного почитания. Гу Минь был словно дракон среди людей ¹⁸.

Стоит ли говорить, какое у него было отношение к Мо Яну, рожденному под, как теперь все знали, несчастливой звездой? Юный Мо просто не существовал для будущего небожителя. Между прочим, Гу Минь был младше него на целый год. Не очень-то благородное обращение со своим шисюном ¹⁹.

Бай Шанцюэ еле заметно вздрогнул, отрывая взгляд от работы. Поднявшись, он грозно сдвинул брови и начал вовсю отчитывать несчастного Вэнь Мина. Тот покраснел и весь сжался, едва ли понимая спросонья, что его подставил сосед.

Где еще вы увидите подобную картину, в которой учитель быстро начал исправлять ошибку, на которую ему указал ученик? Всего-то родился в нужный момент, под нужной звездой, и все, весь мир перед тобой распластался, предлагая себя.

Мо Ян соврал бы, если бы сказал, что не завидует.

Строго отчитав несчастного, учитель Бэй Шанцюэ долго мучить остальных не стал и отпустил их с чтений. Стыдился ли он замечания Гу Миня или просто хотел вернуться к своей поэме, которую сочинял уже не первую луну? Ученики поспешили откланяться и отправились на заслуженный отдых. Только Гу Минь, конечно же, остался, вмиг оказавшись рядом с учителем со своей копией Дао Дэ Дзин.

Что же, раз все уходят, то пора и Мо Яну потихоньку…

– Мо Ян, подойди, – позвал Бай Шанцюэ. Ученик подошел к нему, почтительно склонив лохматую голову.

Гу Минь едва обернулся, бросив на Мо Яна взгляд – ощущалось как солнечный ожог.

– Учитель, – сказал юный Мо, проморгавшись после этого удара.

– В продолжение наказания иди собери сливы перед ужином. Корзинку найдешь в ученических комнатах.

Мо Ян поклонился еще раз и, получив разрешение, поспешил прочь.

После всех тренировок ученикам иногда удавалось выкроить свободное время перед ужином и наступлением темноты. Каждый занимался своим: Пэй Юань умудрялся проскочить вниз, в шумный городок, Гуй Ли, соученик Мо Яна, который пока остался без представления, отправлялся на соседний пик, чтобы помочь местному лекарю.

Путь в сливовый сад пролегал через мост, соединяющий скромный пик их школы с небольшим склоном, усеянным цветущими сливами. Мо Ян проверил свой жетон, большим пальцем обведя резные узоры на древесине. Тот всегда висел на шнурке у пояса. Каждый ученик Трехглавой горы имел такой и обязан был носить его при себе, чтобы без проблем покидать свой пик.

Здесь, в этом тихом уголке, белые сливы цвели круглый год, пленяя ароматом каждого, кто зайдет за каменные врата без приглашения или пропуска. Подобная защита действовала на всех школах, не позволяя ученикам гулять где вздумается. Особенно тщательно была защищена Цзытэн, где обучались девушки. Об этом тосковал болтун Пэй, Мо Ян же воспринимал это весьма поэтично: так близки прекрасные девицы и в то же время недосягаемы, словно луна в озере.

Замерев на мосту, юный ученик залюбовался виднеющимися горными хребтами, очертаниями построек соседних школ и рощами, покрывающими пики.

Гору Трех Вершин для простоты называли Трехглавой. Легенда гласила, что до заката великой Хань благородный даос в, как полагается, белых одеждах вел ожесточенный бой с одним из демонических повелителей на этой горе. Он был так быстр, демону все никак не удавалось поймать проворного человека. На пятый день битвы демон так рассвирепел, что обрушил всю свою ярость на гору, и та раскололась на три части, но даже это не помогло. Повелитель демонов был повержен и исчез. А даос, одержавший победу, вместе со своими учениками поднялся на самый высокий пик, где заложил основы школы заклинателей. С годами она разрослась, охватив всю гору, превратившись в величественное прибежище учения и духа. Спустя поколения под старшинством трех учителей-побратимов школа разделилась на три направления – и каждое пошло своим путем, сохранив общий дух и основы.

Пройдя через арку из белого камня, Мо Ян огляделся. Никого, кажется. Тогда можно найти укромное местечко, забраться рукой под ворот одежд и…

– Ох, вот ты, моя прекрасная.

Юный Мо нащупал за пазухой мягкий корешок книги. Надо же, не забыл!

Поставив корзину в ногах, он уселся у древесных корней и достал свое маленькое сокровище. Новый томик романа про запретную любовь благородного даоса и демоницы грел душу, приятно шурша отпечатанными страницами. Юный адепт Мэйшань ждал продолжения этой истории несколько лун, и наконец-то! Наконец-то новые главы в его руках! Можно провалиться в мир чернил и искренней любви, а все остальное подождет.

Мо Ян погрузился в чтение.

«…и вот она предстала перед ним. Ее любимым женихом. Дыхание ее проклятой жизни и свет в кромешной тьме.

– Как ты мог так поступить со мной? С нами?

Бессмертный опустил ресницы. Его тонкие брови, словно мечи, схлестнулись над переносицей. Как ему больно! Его глаза цвета благородного жадеита были полны слез, готовых водопадом скатиться по белым щекам.

– Прости меня, любовь моя…

Демоница, словно феникс, подбитый в полете, со всхлипом упала на колени.

Нет, это не может быть правдой! Как он, мужчина всей ее несчастной судьбы, мог так поступить?

– Моя прекрасная… Моя нежная ветвь цветущей вишни. Я никогда не забуду твоих прекрасных глаз. Твоего певчего голоса, но… нам не суждено быть вместе!»

Мягкий ветерок резвился в саду, играл в листве. Весь сад цвел безмятежностью и спокойствием. Только Мо Ян среди этой красоты внезапно превратился в лохматый разъяренный сгусток ци.

Это что, чья-то глупая шутка?

Он закрыл книгу. Открыл. Дважды проверил название и просмотрел ее от и до. По всему выходило, что книгу выпустили всего луну назад, а он уже знал все ее содержание. С первых строк и до самого ужасного сюжетного поворота, где даос решил все же предать свою любовь и…

Какого… – подумал Мо Ян и закрыл книгу.

Ветер, будто издеваясь, донес издали чей-то смех и всколыхнул челку на бледном лице юноши. Называется, отдохнул. Почитал любимую книжку. Забыл о невзгодах.

С момента печати прошла луна, сама книга (окольными путями не без помощи младшего Су с осуждающим взглядом) оказалась в руках Мо Яна два дня назад. Откуда он мог знать, что там творится во втором томе «Нежной вишни в осколках льда»?!

А может… Неужели это новая причуда его глаз?! Все-таки бабушка была права, да и этот Астролог тоже? Мо Ян может читать книги одним лишь касанием? А если мысли читать начнет?! Ох! О! С одной стороны, очень-очень полезное умение, а с другой – все очарование чтения пропадает вместе с удовольствием от жизни…

– Так вот где ты, бездельник, – фыркнули сверху. Мо Ян поднял голову, смотря на нарушителя покоя.

Ну конечно, кто же еще это мог быть? Гу Минь стоял, возвышаясь над ним.

Глава 2. И прошлое стало настоящим

Тугой пучок Гу Миня аккурат заслонял закатное солнце. Складывалось впечатление, что еще немного – и небожители спустятся забрать гордость Трехглавой горы в свои ряды.

– Меня отправили за сливами, – напомнил Мо Ян.

Гу Минь заглянул в корзину. Книга нашла себе пристанище на дне, и ни одной сливы рядом, конечно же, не нашлось.

– Твоя корзина пуста, – сказал он, доставая книгу, – поторопись это исправить.

Пока Мо Ян поднимался с травы, будущий небожитель бегло прочитал пару строк и скривился. Ну и бред! Какой-то второсортный роман для девиц, подверженных весенним мечтаниям. Такому не место в школе заклинателей!

– Извращенец, что это? – Гу Минь наморщил орлиный нос. Не ценитель возвышенных любовных страданий – оно и видно.

Мо Ян потянулся и одним движением забрал книгу из чужих рук. Нечего трогать его сокровище, пусть он уже и знал, что на страницах написано! Книга была возвращена на свое место, пока Гу Минь скрипел зубами. Юный Мо молча посмотрел на него, а потом подхватил корзину. Что это шиди так вызверился на него? Почему смотрит словно на тварь недостойную?

– Что? – не удержался он. – Ты же у нас и без того будущий герой. Что тебе надо от этого проклятого звездами и небом ученика?

Гу Минь прошел мимо, обогнул тонкий ствол сливы и брезгливо пнул подмятые травинки. Само его появление разрушило привычную безмятежность сада – Мо Ян почти физически ощущал растущее напряжение. Еще не было такого, что гордость Мэйшань лично собиралась читать ему лекции о нравственности.

– Я собирался уединиться в этом саду. Теперь из-за тебя место непригодно для медитации, – сказал Гу Минь.

Дыши, юный Мо, только дыши.

Он никогда не был конфликтным. Так научила его матушка: лучше промолчать, не опускаться до оскорблений и уйти, чем тратить время на недалеких людей. Какой бы ни была ситуация, он всегда придерживался матушкиных наставлений. Мо Ян со временем даже перестал что-либо чувствовать к задирам. Так почему сейчас само присутствие Гу Миня было ему невыносимо, а ярость выжигала внутренности словно раскаленной сталью?

Подобно пытке смотреть на тебя, будучи не в состоянии протянуть руки и сдавить эту шею до треска, хруста, словно у раскукарекавшегося петуха, которому уже давно пора бы заткнуться и…

Видимо, что-то из этих мыслей, принадлежавших чудовищу, отразилось на лице юного Мо, и Гу Минь отшатнулся от него.

– Я ведь просто живу. Почему бы, гуй ²⁰ тебя побери, просто не оставить меня в покое?! – взревел не своим голосом Мо Ян, отбросив корзину в сторону.

Птицы испуганно покинули сад, затихли маленькие зверьки. Сам ветер спрятался в кроне деревьев и замер. Повисла тишина, тяжелая, словно металл, забившийся в голову Мо Яна. Мир перед глазами будто потемнел на миг и затем пронзил болью его разум. Сердце забилось ошпаренной птицей, юноше пришлось сесть на землю и выполнить несколько дыхательных упражнений для успокоения.

– Ты… Я разберусь с тобой потом, – сказал Гу Минь. Лица его Мо Ян не видел. Он видел только то, что положено видеть проклятому чудовищу: носки сапог великого героя.

Затем тот в спешке, судя по звукам, покинул территорию сада. Вот так Гу Минь всегда: появляется, когда не надо, в самый неприятный момент, и оставляет после себя отвратительное послевкусие. А что Мо Ян… Потратив некоторое время на восстановление дыхания, он шаткой походкой направился в сторону ученических комнат.

Опрокинутая корзина осталась лежать на земле.

Свою комнату Мо Ян нашел не с первого раза. Она ничем не отличалась от множества других, отведенных для учеников. Окно с резным узором бубуцзинь ²¹ и бамбуковыми занавесками. Перед ним расположился стол с книгами, свитками и каллиграфическими принадлежностями. Низкая кровать у стены была скрыта от глаз полупрозрачным пологом.

Закрыв дверь, юный ученик уткнулся в нее лбом. Думать получалось с трудом. Что… произошло?!

Если бы сейчас рядом с Мо Яном был кто-то, то этот несчастный мог бы сравнить его поведение с припадком, что вот-вот приведет к искажению ци. Мо Ян заметался по комнатке. От мыслей голова была тяжелой, а в руках неприятно колола тревога. Воспоминания отбросили его на годы назад – как он иначе мог снова оказаться здесь? Небеса, у него все это было, он помнит и простенький гребень, который вырезала мать, и свиток с неумелыми юношескими стихами, и остальные детские сокровища, а еще…

Он что, умер и теперь в наказание вынужден пережить вновь все свои мучения? Но ведь он не помнил, чтобы его душа проходила Хуанцюань ²². Это что, получается, вместо перерождения в какое-нибудь гнусное пресмыкающееся он очутился в своем юном теле?!

Мо Ян с силой приложился лбом о ближнюю стенку. Та ответила ему возмущенным возгласом соседа:

– Да уймись ты, неудачник! Спать уже пора!

Неудачник, неудачник… Мо Ян ударил пальцами по одному из меридианов ²³. Скорчившись от боли, он закашлялся. Затем открыл рот и нажал на точку на верхнем нёбе, пытаясь пробить себе управляющий канал янской ци. Все тело пронзила острая боль, и он повалился на дощатый пол… Но не умер и даже не был поражен параличом. И, что важнее, происходящее не было предсмертной иллюзией из Диюя.

– Это что, – сказал Мо Ян, отплевываясь кровью, – я настолько слаб сейчас?

Он завыл, не сдержав разочарования, и вырвал клок волос из лохматого хвоста в тщетной надежде очнуться от кошмара. Боль уже стала частью его нового существования, и постепенно тиски отпустили разум Мо Яна.

Осторожно поднявшись на ноги, чудовище прошло к маленькому столику с ученическими принадлежностями и медным зеркальцем. В темноте мало что можно было различить, но зажечь свечи – показать врагу, где ты находишься. Юноша подошел к окну, держа в руке зеркало, и присмотрелся.

Круглое лицо с щечками, еще не замутненные ненавистью и страхом бледные глаза, воротничок ученика школы Мэйшань и разбитая после неудачной тренировки бровь. Жалкий-жалкий вид того, кто еще не познал горечи судьбы.

О нет. Видимо, он очнулся в свои восемнадцать, как раз спустя день, когда проклятый Люсин-цзунши огласил всем его незавидную судьбу.

– Мо Ян, собака ты такая, да прекратишь ты выть?! – снова раздался голос за стенкой. – Держись у меня, завтра задам тебе трепку, если не прекратишь!

Эти угрозы разбудили в Мо Яне выработанные жизнью в изгнании инстинкты. Упав на пол, он прополз в сторону кровати и поспешил под нее залезть, как делал во времена безуспешного побега из страны, прячась от многочисленных наемников. Со временем стало понятно, что от всех не убежать, и он начал нападать первым, заметив малейшую угрозу.

Но… что делать теперь? Луна полосой света, словно кистью, делила пол на две половины. Рядом с Мо Яном в ученических покоях готовились ко сну такие же молодые люди, даже не догадываясь, сколько горя и крови принесет сосед в будущем. И где-то там был прославленный Гу Минь…

Им все начиналось и заканчивалось. От мысли даже кисло в животе стало.

Мо Ян горестно вгрызся в ноготь большого пальца. Бежать сейчас? Допустим, он сможет воспользоваться прорехой в завесе защитного барьера, окутывающего Трехглавую. А потом? Можно попытаться скрыться в порту, навязаться работать на судно, пусть Мо Яну и немного не по себе без твердой почвы под ногами. Еще можно удрать на границу с Чосоном по известной тропе, только теперь попасть туда и…

Можно просто убить всех на Трехглавой горе, пока они спят и не подозревают о том, что привели волка в дом. Он бы мог добраться даже до глотки учителя во второй раз, не будь его тело таким слабым. Ничего не выйдет.

Сейчас в школе нет Астролога по памяти Мо Яна – он прибывает раз в год, и тогда есть возможность сомкнуть на его шее зубы и вырвать это клятое горло, тем самым…

Снова подставив матушку под удар. Нет.

Мо Ян прижался горящей щекой к дощатому полу. Есть ли у него еще время? Если он поймет сколько, будет проще принять правильное решение. Кто был дружен с ним во время обучения?

Су Цзиян, который пострадал из-за своей доброты, и предположительно Гуй Ли. Последний обладал почти что небожительским терпением, раз был доброжелателен абсолютно ко всем ученикам Трехглавой.

Пожалуй, с побегом можно повременить и разобраться во всем происходящем.

– Отлично, так и поступлю. Осталось переждать ночь, – по привычке обратился сам к себе Мо Ян.

Легче сказать, чем сделать. От переполнявших его чувств он едва ли мог оставаться на месте, а закрыть глаза было попросту страшно.

В убежище под кроватью он и провел остаток ночи, терзая сам себя под второпях застеленной постелью юного адепта Мэйшань.

Лица собратьев по учебе вытягивались от земли до небес. Псина, боявшаяся лишний раз нос высунуть из угла, с утра по-хозяйски шастала по ученическому павильону. Мо Ян приветливо обращался к остальным ученикам, пугая тех кривой улыбкой и настолько деланым добродушием, что казался почти одержимым.

Он даже выдал какую-то рифму с цветками сливы, заставившую самого Пэй Юаня покраснеть. Когда учитель отчитывал его за невыполнение просьбы собрать сливы, тот даже не выказал стыда!

На тренировках Мо Ян тоже всех удивил. Если раньше он не выделялся ни боевыми искусствами, ни умением концентрировать ци, то сегодня его движения были выверенными и снискали зависть соучеников. Неужели тренировался целыми ночами?! Вот пес! Учитель даже похвалил его, а этот неблагодарный ученик отвесил столь быстрый поклон, что еще немного – и можно было бы считать это издевательством!

Юный Мо довольно щурил глаза под длинной челкой. Это дурачье, которое его сейчас окружает, только и может издеваться над слабым и неспособным на отпор. Он и правда был терпелив и скромен в юности, что только раззадоривало его обидчиков. Как и предполагалось: таким покажи клыки – сбегут хвосты поджав.

После тренировки тела Мо Ян заявился на обед в первых рядах. И снова что-то не так! Обычно он или опаздывал, или не приходил вообще: не хотел есть и одновременно слушать насмешки. Теперь же он не только протиснулся вперед за своей чашкой, но и начал вести беседы с младшим поваром.

Обеденный зал заполнился недовольным шепотом словно скрипом шумных насекомых. Росло напряжение, виновник которого предпочел смеяться и шутить еще громче прежнего.

– Братец Су, ламянь ²⁴ сегодня получилась замечательно. Нет, решительно превосходно! Такие руки должны тянуть лапшу в столице.

Су Цзиян не знал, куда себя деть. Вроде бы и приятно, но даже как-то и не скажешь такому, что он задерживает очередь…

– Вижу, братец Мо, ты весьма приободрился. Если так понравилось, приходи за добавкой потом. – Он подмигнул другу, который принялся втягивать лапшу из миски прямо на ходу.

– Шпашиба!

Мо Ян удалился за стол под удивленные взгляды. В него точно никто не вселился за последнюю ночь?

Пока ученики гадали, этот самый вселившийся даже позабыл на миг о прошлой нечестивой жизни и жалкой смерти. Он вообще почти забыл собственное имя, выпив говяжьего бульона. Кости к нему отваривались часами, видимо, с самого утра. Тонкая, пощипывающая кончик языка нотка имбирно-чесночного настоя, которого младший Су всегда добавлял по своему щедрому усмотрению очень много. И несколько ломтиков вареного мяса, розового, словно щеки юной скромницы. Мо Ян в своей собачьей жизни не мог похвастаться ни достойной постелью, ни человеческим питанием. Если ему удавалось в день съесть лепешку или поймать дичь, он называл это везением. А сейчас перед ним целая тарелка свежей лапши, еще и с мясным бульоном! Он уже и забыл, что на Трехглавой хоть и были тяжелые тренировки, но кормили отменно. Сказывается покровительство великих кланов и близость к столице.

Но недолго длилось торжество. Совсем позабыв, в каком юном и тощем теле Мо Ян очнулся, он поглотил половину миски, а дальше… просто не смог.

Верно, догадался Мо Ян, в юные годы он предпочел бы довольствоваться остатками, а не есть быка целиком. Его поведение выглядит невразумительно даже для собственного тела. Насилу доев лапшу, он кое-как выкарабкался из-за стола и только тогда заметил, что все это время оставался объектом всеобщего внимания.

Думал Мо Ян недолго.

– Вэнь Мин, а лапшичные усы у тебя прямо как у учителя Бай, посмотри-ка.

Названный несчастный испуганно втянул ламянь и уткнулся в миску, гневно хмурясь. Вот так-то.

А пока все продолжили греметь посудой и набивать животы, Мо Ян неспешно выкатился из обеденной залы. На краю обрыва, у подвесного моста, соединяющего пик Белых Слив и пик Нефритовых Магнолий, было пристроено небольшое святилище. Кому там поклонялись, он не помнил, но внутри маленькой постройки всегда было чисто, горели благовония и небольшой алтарь ломился от угощений для божества. Мо Ян склонил голову к плечу, читая табличку.

«Повелитель Грома и Молний, Лэйдяньи ²⁵».

Взгляд адепта притянули кем-то любовно сложенные в медной чаше свежие спелые персики. Нежно-розовый плод был слишком хорош, чтоб лежать здесь и гнить в ожидании чудесного явления бога, а вот юный Мо оценил его по достоинству. Сразу выхватил один и вгрызся белыми клыками в мякоть. Он был сыт, но все равно не мог удержаться от укуса, словно бы забыл всякую меру.

В тени святилища под жарким летним солнцем было тихо и умиротворенно. Юноша уселся на ступеньках, вытянув ноги. От персика вскоре ничего не осталось, кроме косточки в пальцах.

Нужно понять, что делать дальше. Не очень-то хотелось повторить путь прошлой жизни, даже если сама судьба прописала Мо Яну безумие и пролитые реки крови. Ладно, пусть он и умрет вновь, но нельзя подвергать опасности матушку. Она ни в коем случае не должна снова погибнуть из-за своего никчемного сына. Мо Сяохун не заслужила такой участи.

Мо Ян горестно поджал губы. В последние годы прошлой жизни он почти прекратил всякое общение с людьми, в основном скрываясь в горах и лесах вместе со своим верным волком. Все было хорошо, и он не мог никому причинить вреда, пока во время одной из редких вылазок в деревню до уха Мо Яна не донеслись слухи. Астролог объявил о преследовании проклятого дитя, рожденного под Нечестивой звездой, а также его матери, породившей столь отвратительное существо. Маленький домик на краю деревни осыпали градом стрел, а Мо Сяохун…

Адепт Мэйшань вздрогнул, потер глаза и стал грызть персиковую косточку, терзаясь думами. В Бездну, он этого не допустит. Как бы ни хотелось все вокруг уничтожить, придется терпеть и быть послушным учеником. Дождаться задания в деревне с тутовыми деревьями, найти своего волчонка и сбежать, до того как несчастья начнут преследовать его по пятам. Сразу отправиться в леса ближе к Юньнань, чтобы точно никто не нашел? Лучше уйти из этого места, пока он еще желторотый юнец.

– Эй ты! Мо Ян!

О небо. Этот писклявый голос Мо Ян узнает легко. Пэй Юань со своей сворой явился по его душу. Трое мальчишек окружили небольшую площадку у святилища, намекая, что ученик Мо никуда не уйдет. В отряде справедливости были и Вэнь Мин, распушившийся, подобно воробью, от гнева, и долговязый Сяо Ци.

– А я смотрю, тебе не терпелось до вечера? – Мо Ян не удостоил этих дураков и взглядом, подкидывая косточку персика в руке. – Самому страшно, привел сестричек на помощь?

Они все разом ощетинились. Боги… И вот этих он боялся в юности? Чудовищу, что овладело телом заклинателя, ученики Мэйшань напоминали беззубых щенят.

– Ты! Совсем страх потерял?! – гневно воскликнул Пэй Юань. – Думаешь, учитель оставит без внимания твою выходку? Ты влез впереди очереди за обедом, а теперь еще и алтарь осквернил, дворняга блохастая!

– А-а-а-а… Вот оно что, я понял! – Мо Ян сложил губы в смешное круглое «о». – Теперь вы заделались блюстителями порядка.

Конечно, Бай Шанцюэ накажет его. Мо Ян всегда и везде виноват. Видимо, учителю так было удобно ограждать себя от бедового ученика. А раз ему все равно грозит наказание, почему бы немного не развлечься?

Юный Мо поднялся на ноги и похрустел пальцами рук, разминаясь перед дракой. Соученики уставились на него, не двигаясь с места. Они явно ожидали другой реакции, но этот дурак ведет себя как гуй пойми кто!

Обычно Мо Яна обходили стороной и лишь перешептывались за спиной – все-таки он старался не доставлять окружающим проблем. Но сегодня все изменилось. Что произошло?

– Братец, он и б-братец Гу сегодня совсем какие-то странные, – проблеял Сяо Ци, – слышишь? Ты что вчера н-натворить успел? Вернулся вечером и-и шумел!

– А-а ч-что? – переспросил Мо Ян, передразнивая.

Естественно, никто на самом деле бить его не собирался. Так, пожурить и запугать. Никто и не думал в самом деле ввязываться в драку со своим шисюном – это считалось верхом неприличия. Конечно, подобные правила и приличия к Мо Яну не относились.

– Что? Потеряли желание наказать неудачника? – удивился тот. – Ему надо первым начать?

Не дожидаясь ответа, он швырнул персиковую косточку в лоб Пэй Юаня. Под крик ученика другие ожили и кинулись на обидчика с кулаками.

Мо Ян, будь осторожен. Не отрывай никому головы! Хотя бы попытайся этого не делать.

Наверняка достопочтенный Повелитель Грома был бы недоволен сложившейся на подступах к его храму ситуацией, но, к удивлению, на небе не появилось ни тучки. Видимо, были дела поважнее.

Эх, но ничего не поделаешь! Надо проучить детишек, которые смеют обижать слабых. С кого начать? Пэй Юань был, пожалуй, самым презренным из них троих со своим бесконечным трепом про юных дев из Цзытэн и женские прелести в целом. Но вместе с тем он был не так плох физически и отлично контролировал ци благодаря происхождению из семьи потомственных заклинателей. Однако против глаз Мо Яна у него не было шансов. Время сконцентрироваться и приглядеться к противникам. Пусть его тело юно и достаточно слабо, со способностью видеть направление потоков ци он сможет предсказать…

Ребро выставленной вперед ладони с силой ударило по челюсти старшего соученика, отчего голова того резко повернулась в сторону. Выражение лица Мо Яна было комичным.

Чего-о-о?! Он ничего не видел! Погодите-ка, о боги, ну псина с яйцами вместо мозгов, он же настолько юн, что попросту еще не проявил эту способность. Дурак, ну дурак!

– Собака только и знает, что попусту лаять и хвалиться. – Пэй Юань почувствовал победу и уже вовсю голосил, несмотря на растущую аккурат посреди лба шишку.

Пусть Мо Ян был и не в своем закаленном во множестве сражений теле, опыт его никуда не исчез. Проморгавшись, он улучил момент чужой слабости и резко дал ликующему Пэй Юаню под дых ладонью. Тот скорчился, потеряв равновесие, и упал. Пока он восстанавливал дыхание, а остальные двое отходили от шока, Мо Ян собирался. Пусть он слеп и слаб – загнанная в угол крыса может обладать яростью тигра.

Кажется, их небольшая перепалка стала притягивать чужое внимание. Мо Яну было все равно – повернувшись к Вэнь Мину, он отразил череду ударов выставленным вперед предплечьем. Поймав в захват чужую кисть, он с силой ударил по ногам, целясь носком в слабое место под коленями. Вот и Вэнь Мин упал перед ним.

– Проклятье, ты что, обезумел?! – закричал тот, глотая пыль вместе с поражением. – Учитель тебе ноги сломает, вот увидишь!

Это кто кому еще сломает, – подумал Мо Ян. Он слабо себя осознавал: недостаточно долго пробыл в новом теле, чтобы принять его законы. В нем бурлили ярость и жажда крови.

– Остался ты. – Мо Ян повернулся к Сяо Ци. Тот уже был бледен как снег.

Колени ученика подкосились сами собой, но не тут-то было. Этот великан-недоумок бесил сильнее извращенца Пэй Юаня хотя бы потому, что сам Мо Ян не так давно помогал застенчивому пареньку освоиться на Трехглавой горе. А что теперь? Злословит на него, своего шисюна, вместе со всеми!

– Сейчас я тебе преподам пару уроков, – сказал Мо Ян и вдарил ему в бок, чтобы гигант склонился в почтительном поклоне перед старшим.

Сяо Ци был готов разрыдаться от ужаса – рот его открывался, издавая невнятное жабье кваканье, а его товарищи тем временем и не думали спасать кого-то, кроме самих себя.

Пучок на макушке Сяо Ци словно просил о крепком захвате. Это Мо Ян и сделал. Оттянув за волосы чужую голову, он заглянул в искаженное ужасом лицо.

– Твое ухо в прошлый раз хорошо меня насытило. А сейчас его можно снова оторвать и поджарить с луком до хрустящей корочки! Вот и сгодятся на что-то твои огромные уши!

Мо Ян уже собирался разбить лицо несчастного о свое колено, но чья-то рука удержала движение. Он посмотрел на аккуратные полулунья светлых ногтей на загорелой коже, услышал восторженный писк младших соучеников и вскинул голову.

– Да когда ты прекратишь приходить в самый последний и ответственный момент?!

Глава 3. Теплые дни, холодные ночи

Как рождаются герои? Вероятно, в этом процессе есть свои особенности, отличающие их от простых смертных. Может быть, они выходят из уха «осчастливленных» матерей уже взрослыми или же вылупляются из скорлупки персиковой косточки. В любом случае их рождение не должно быть, верно, запятнано приземленными человеческими нечистотами и потугами матерей.

Мо Ян с трудом мог представить Гу Миня иначе, чем будущего небожителя с луком наперевес. Наверняка он и родился с этим самым простым армейским пучком и невозмутимым выражением лица. В легендах зачастую становится просто-напросто жаль именно матерей героев, на чью долю выпали такие испытания.

Между тем Гу Минь взялся самолично сопровождать нарушителя спокойствия к учителю. Хватка его руки была непоколебимой, как и выражение лица.

– Чем этот ученик заслужил подобную честь? – скривился Мо Ян, слабо пытаясь вырваться.

Гу Минь не одарил своего, между прочим, шисюна взглядом. Все в нем было ладно и гладко – зубы сводило от замечательности, от привычного для чудовища скрежета зависти.

– За тобой такого раньше не наблюдалось, Мо Ян, – сказал юный адепт, – ты никогда не опускался до драки со своими младшими.

Это было правдой. Тот добрый юноша, который покорно терпел издевательства и редко отвечал тем же, перестал существовать. Теперь его тело заняло нечто ужасное, озлобленное… и оно не намеревалось терпеть цыплячий писк.

Но ведь и Гу Минь странно себя ведет, правы были ученики Мэйшань. Если раньше он прошел бы мимо, не подумав снизойти до соучеников, то сегодня влез в драку, когда Мо Ян уже начал выкручивать Сяо Ци руки. Мало того, он еще и упрекнул в произошедшем прежде всего обожателей, которые уже было бросились целовать юному Гу ноги. Выслужиться хочет, что ли? Странно, он ведь и так любим настолько, что его, подобно жемчужине, в ладонях держат.

– Младшим порой требуется хорошая порка, чтобы они начали почитать старших, – ответил Мо Ян. Тьфу, глаза болеть начинают при взгляде на него, лучше смотреть в землю и воображать, как свернешь герою шею.

Гу Минь промолчал.

Его было очень легко ненавидеть. Зависть этому чувству двоюродная сестра и часто заходит в гости. Гу Минь был хорош собой, но не по понятиям красоты Поднебесной, а, скорее, какой-то внутренней силой и уверенностью в собственном петушинстве. Он был умен, рассудителен и начнет через несколько лет пользоваться популярностью среди девиц. Благо седовласый старик уже алой нитью намертво привязал птицу к ее паре ²⁶.

До сих пор оставалось загадкой, зачем такому герою снисходить до убийства простой женщины, матери Мо Яна, но доказательства его вины были очевидны.

Путь учеников пролегал через небольшой сад, вперед по каменной тропе прямиком к дому учителя. Дяоцзяолоу ²⁷, как и многие постройки на Трехглавой, впивался деревянными ногами в горный склон, подобно упрямому животному, стремящемуся на вершину. Непрочное с виду здание укреплялось не только руками смертных рабочих, но и силой ци учителя Бай.

– Учитель, мы прибыли. – Гу Минь почтительно склонил голову, и выбившаяся из прически прядь волос медным полумесяцем упала на щеку.

Юный Мо с опозданием сотворил поклон, уставившись на носки собственных сапог.

– Проходите, – раздалось изнутри.

Послышался шорох разлетающихся тканей.

И… признаться, Мо Ян ненавидел своего учителя чуть ли не сильнее, чем всех остальных обитателей Трехглавой. До прибытия Астролога учитель Бай благоволил юному ученику с поэтическим дарованием. Или, по крайней мере, так тому казалось. Именно Мо Яну учитель передавал по своим рекомендациям сочинения избранных поэтов, его письма разбирал и особо хвалил за глубину размышлений. И вся эта связь, эти отношения, которые Мо Ян в моменты храбрости называл отеческими, из-за слов именитого Люсина-цзунши обратились в пыль.

Шаг давался с трудом. Обиталище учителя было скромным, но изысканным: газовые покрывала струились в легком ветерке, появившемся с учениками. Строгий узор ²⁸ из сцепленных воедино квадратов украшал окна. Срезанная персиковая ветвь уместилась в узком горлышке резной вазы. На столе же царил беспорядок сочиняющего стихи ученого мужа: растертые чернила подсохли, строка осталась без своей пары. Пока кисть отложена, история не продолжится, а значит, может быть любой.

Бай Шанцюэ совершенствовался уже не одно десятилетие. Он считался самым юным из учителей-побратимов, но уже успел прославиться в столице. Не боевыми подвигами или уровнем самосовершенствования, а тонким, возвышенным слогом стихов и выпущенными комментариями к литературной части, что занимала важное место в структуре государственных экзаменов.

Учитель поднялся из-за стола и обратил на учеников острый взгляд из-под густых бровей. Ох, сейчас начнется…

– Мо Ян, какой стыд! – вскричал он, взмахнув рукавом. – Какой из тебя выйдет заклинатель, если ты опустился до деревенской драки со своими младшими!

Юный Мо, поняв, что наказания ему никак не избежать, решил вступить в диалог:

– Позвольте этому недостойному внести уточнения, – он встретился с учительским взглядом, – младшие соученики проявили неуважение, осудив меня и окружив. Любой человек счел бы угрозой подобное.

– Младшие соученики улучили Мо Яна за кражей угощения с алтаря Повелителя Грома и Молний. По их словам, это старший соученик начал драку, – влез Гу Минь.

Обвиняемый еле удержался, чтобы не проехаться по щеке этого самодовольного петуха. Ему пригрето место на Небесах, что он лезет в разборки недостойных?!

– Мо Ян, ты еще и проявлял неуважение к богам? – поднял брови учитель, видимо, не в силах поверить услышанному. Ну конечно, дурному семени только и делать, что чинить беспорядки и оскорблять богов. Зачем что-то пытаться объяснить, если тебя никто не слушает?

– Этот ученик всего лишь спас гору от дурного поветрия – на столе для подношений лежал мандарин, – стал врать своим грязным ртом Мо Ян. – Всем же известно, что Бог Грома и Небесный Генерал южных земель, где произрастают мандариновые рощи, враждуют.

Сейчас Гу Минь скажет про косточку, оставившую отпечаток на лбу Пэй Юаня. Этого будущий небожитель не мог не увидеть – дурак бросился к своему спасителю чуть ли не первым, хотя легко отделался.

Но тот неожиданно воздержался от высказываний.

Учитель Бай взглянул на младшего ученика, ища подтверждения словам Мо Яна. Тот молчал. Мужчина принялся поглаживать свои усы – темные мазки кистью над губой.

– Мо Ян, ты всегда был послушным учеником и благочестивым сыном. Так ли это и сейчас, когда всем стало известно о твоем проступке?

Началось. Сейчас бы оторвать эти жалкие усы его ни на что не годного учителя и полюбоваться на ошарашенное лицо! О, даже лица. Ведь здесь еще и будущий герой из сказок и легенд.

Гу Минь чуть помялся и шагнул ближе к Мо Яну. Тот, в свою очередь, неосознанно дернулся прочь и оказался перед носом учителя.

– Этот ничтожный ученик не забыл о добродетелях! – горячо выпалил он, уповая на свое красноречие – если после лет скитаний от него что-то осталось. – Если учитель вдруг останется без сил, ученик понесет его на своей спине. А если матушке станет плохо, изнеможет она или того хуже…

Эти усы не давали ему покоя и в юности: что-то в них было не так. Волос темнее, чем каштановые пряди учителя, и это его упорное желание их подкручивать. Эти усы. Словно черные гусеницы, которые нашли уютное местечко прямо на даосском лице…

Мо Ян на выдохе произнес:

– Я, подобно почтительному сыну, вырежу из дерева материнский лик и буду служить ему как живому ²⁹.

Бай Шанцюэ не сдержал изумленного вздоха. Выражение его лица смягчилось, и в душе юного Мо появилась надежда на хороший исход.

– Прекрасно сказано. Тогда тебе стоит корить себя за былую непочтительность и впредь не промышлять подобным, Мо Ян. Я внимательно… Что не так?

Голова твоя – бедствие, Мо Ян.

– Учитель, позвольте. У вас запутался кто-то прямо в…

Юноша не успел остановить собственный порыв и, вытянув руку, ухватил усы Бай Шанцюэ и легонько – легонько! – потянул на себя. Все произошло за считаные мгновения.

На кончиках пальцев ученика повисла мохнатая темная гусеница! Мо Ян некоторое время смотрел на нее, а затем перевел тяжелый взгляд на учителя, прижавшего рукав к пострадавшему месту. Выражение его лица… Скажем так, с этого надо было писать картину.

– Учитель, откуда эти волосы? Расскажите, может, ученику тоже удастся нарастить благородную даосскую бороду, – с ухмылкой сказал Мо Ян.

– Вон…

Послышался какой-то звук позади. Ах да, с ними же Гу Минь! Примерный ученик держался за высокий столик с вазой и тихо икал. Щеки его раскраснелись, а глаза превратились в темные искрящиеся щелки от еле сдерживаемого смеха.

И он расхохотался в голос. Прогремел гром, ударили в гонг – зверь укусил Мо Яна за загривок, стоило услышать этот смех.

Он перевел взгляд на жалкую вещицу из волосков и воска. Все это было нелепо, не складывалось в общую картину – учитель Бай занимался все эти годы какими-то глупостями, а Гу Минь, оказывается, умеет так смеяться.

– Учитель, зачем вам накладные…

– Во-о-он оба! В зал Наказаний, вы двое! – вскричал учитель и в порыве чувств отнял рукав ото рта, явив ученикам розовые полоски кожи вместо величавых усов и бородки ученого мужа.

Вот это да! А учитель у нас выглядит как молоденькая птичка.

В конце концов, судьбе было угодно оставить Гу Миня с Мо Яном наедине. Первому было велено читать Хуантинцзин ³⁰ сроком в пять палочек благовоний, а юному Мо, как обычно, разорваться на части. Вернее, постоять на руках, повторяя про себя основные заветы Дао.

Зал Наказаний был малоприятным местом. Мало того что там приходилось отбывать, собственно, наказания, так еще и расположение было соответствующее. Павильон висел над пропастью, удерживаемый от падения лишь балками и натянутыми канатами. Среди учеников ходила легенда, будто зал Наказаний построил сам основатель изначально единственной школы Трехглавой горы и часть одной из его душ до сих пор обитает в этих стенах. Если провинившийся не покается в содеянном, то еще долгие луны будет, возвращаясь ночами с занятий, слышать шаг призрачного даоса.

Внутри неприветливых каменных стен было все скупо и строго: несколько каменных столиков для чтения со свечами и одинокая циновка. Мо Ян этой щедростью пренебрег и встал на каменный пол локтями.

– Вот не знал, что ты умеешь так дерзить, – сказал Гу Минь, о существовании которого юный Мо тщательно старался забыть. Сидел бы и читал, отбывая наказание! Видимо, для него это какое-то новое развлечение?

Мо Ян закрыл глаза. Когда находишься по отношению к миру вверх ногами, голова становится тяжелой-тяжелой от мыслей и веса. Вот бы представить, что все происходящее было всего лишь дурным сном. Сейчас он очнется перед Мэн По с полной чашей супа забвения ³¹, чтобы испить его и переродиться в теле какой-нибудь беззаботной твари…

– Братец Мо, шиди! – раздался юношеский голосок у входа. Кому же он принадлежал? Судя по шороху, Гу Минь поднялся и вышел из-за своего столика.

Мо Ян открыл глаза. А, так это же Гуй Ли. Его прелестный соученик, которому он на радостях возвращения вырвал кадык. Стоило бы испытывать сожаление! Гуй Ли был единственным учеником Мэйшань, который хорошо относился к проклятому Небом Мо Яну. Всегда вежливый и добродушный, он приглядывал за младшими и в целом показывал себя добропорядочным, но обделенным великими талантами учеником.

Карьеры, судя по всему, у Гуй Ли так и не получилось сделать, раз он встретил бесславную смерть от руки Ненастья. После изучения всех основ ученики либо уезжали в столицу на государственные экзамены, чтобы потом прочно влиться в бюрократическую систему столичных заклинателей, либо отправлялись совершать подвиги как странствующие даосы.

Братец Гуй не был искусен ни в боевых искусствах, ни в концентрации ци, а конфуцианские трактаты вызывали у него острый привкус желчи во рту. Но было кое-что, в чем только он из всех учеников Трехглавой был хорош. Он был невероятно внимательным к остальным и приятным в общении.

Человечность иногда отыскать сложнее, чем талант к сражениям или рассуждениям о Дао.

– Я принес вам маньтоу ³² и воды. Учитель добр и передал отпустить вас, как догорит свеча. – Гуй Ли, сообщающий благую весть, и в перевернутом виде был хорош. Челка обрамляла его миндалевидное лицо, а горячие булочки завершали облик юного посланца Небес.

– Благодарю, шисюн, – сказал Гу Минь и взял одну из паровых красавиц.

Мо Ян же остался на месте. Рук, конечно, он уже почти не чувствовал, а равновесие оказалось не так-то просто удерживать в этом нежном юном теле, но сдаваться он не собирался!

Гуй Ли осторожно приблизился к упрямому ученику и опустился на колени, поставив корзинку рядом.

– Братец Мо, как же ты так? – Он посмотрел Мо Яну в глаза. Мало кто так поступал, даже учитель, бывало, не выдерживал этот взгляд.

– Меня заговорил наш младший. – Мо Ян состроил оскал, косясь на вытянувшееся лицо Гу Миня. – Не понимает, что гадам, в тине живущим, не положено водиться с карпами.

– Ну ты скажешь. Опускайся, а то уже все лицо покраснело. – Гуй Ли протянул руки, чтобы помочь соученику, но тот проворно опустил ноги и откатился, избегая прикосновений.

Руки ныли, и юный Мо принялся их растирать. Это тело еще не знало невзгод и лишений, не было отточенным инструментом для убийств и охоты. И живот урчал от голода, отчего юноша резко подтянулся к Гуй Ли и выхватил из корзинки свежую булочку. Позабыв о манерах, он вгрызся в нее.

– Бедняжка пропустил ужин, – пробормотал Гуй Ли.

– Проглатывает, едва пережевывая. Ужас, – сказал Гу Минь.

В ответ на подобные высказывания Мо Ян повернулся к говорящим спиной и продолжил поедать булочку. Ох, прежде чем он покинет Трехглавую, надо обязательно как следует наесться!

Боль в руках постепенно стихла, уступив место усталости. Сейчас бы забраться в облюбованный им угол под кроватью, сгрести туда одеяло и долго-долго спать. Немного Мо Яну нужно для счастья: кусок свежей еды, местечко для ночлега и свежий сборник стихов или громкий столичный роман.

– Гу Минь, за что тебя-то наказали? – Гуй Ли снова обратился к более приятному собеседнику.

– В двух словах и не перескажешь, – со смешком ответил тот, пока закрывал и откладывал книгу. – Попался под его разъяренный рукав. Кстати, ты не собирался в Мулань после занятий? Я бы отправился с тобой, если позволишь.

Как поют-то. Мо Ян косо взглянул на говорящих из своего угла. Дивная картина: юноша с нежным личиком прижал кончики пальцев к светлому воротничку одежд, тронутый неожиданной добротой, его собеседник же тверд и спокоен, лучится благожелательностью. Даже мрачная атмосфера зала Наказаний стала не такой угнетающей. И отправятся они затем, переговариваясь о своих заботах, по навесным мостам к обители старших учеников. Сейчас юный Мо, возможно, лицезрел первые ростки крепкой дружбы.

Он постучал себя по груди и рыгнул.

– Вы уходите или нет?

И нашел в себе наглость состроить улыбку.

Конечно, после этого воспитанные соученики в спешке покинули Мо Яна, прибрав за собой. Гу Минь смотрел и все хотел что-то сказать, но его шисюн всеми силами показывал полнейшую незаинтересованность.

Наконец его оставили одного.

В зале Наказаний было тихо и холодно. Мо Ян мог бы, если захотел, спать и на каменном полу, но теперь у него было убежище. Длинные ноги сами отвели его в крохотную комнатушку в ученическом павильоне.

Чуть не запутавшись и не войдя в комнатку и без того пострадавшего от такого соседства Вэнь Мина, ученик Мо оказался… дома? Дом там, где Мо Ян спит. Там его ждет брат-волк, который славно поохотился и теперь готов разделить пищу с ним. Мо Ян, бывало, зарывался лицом в его мех и дышал запахом шерсти, мокрой земли и пожухлых листьев. Было хорошо – им вдвоем.

А сейчас он совершенно, безнадежно один. Вчера – или, лучше сказать, во вчерашней жизни – он потерял всю семью и все прошлое, а сегодня разыгрывал из себя юного непоседливого ученика.

Это ничем хорошим не кончится, как и всегда. Мо Яну нужно лишь немного потерпеть до встречи со своим волчонком, а затем пылинки с его одежды на этой горе не будет. Он уйдет дальше, в еще более безлюдные пустоши Ляодуна ³³. Может быть, и правда необходимо сбежать на самый край света, чтобы матушке не пришлось расплачиваться за рождение такого чудовища…

Комнатка в глазах Мо Яна вдруг утонула в мутной воде. Вытерев глаза, он не сдержал разочарованного возгласа:

– Что, день провел среди людей и уже стал себя жалеть? А вот не надо, не надо. Нам и так было неплохо.

В довершение он топнул ногой и решил немедленно прибраться в своем убежище и сделать его как можно более безопасным. В понимании Мо Яна это означало – поменьше света и побольше одеял. Поэтому он стащил все спальные принадлежности с кровати. Одеяло затолкал под кровать, где собирался спать, а простыню стал закреплять на единственном окошке, забравшись для этого на столик. Спасибо, что хотя бы разуваться на входе в дом не разучился.

Простыня, повисшая на резном окне, была жалкой попыткой придать комнатке «нежилой» вид. В последние годы жизни Мо Яна на него была объявлена охота, и он научился скрываться от облав в заброшенных лачугах, ничем не выдавая себя. Не разжигал костра, не оставлял никаких следов.

Почти стер свое существование из Поднебесной. И все же этого было мало.

Мо Ян забрался под кровать, закутался в одеяло и обнял его край, представляя его волчьей мордой. Сон не придет до Часа Крысы ³⁴, но в устроенном им порядке было уютно и темно.

Проваливаясь в сладкую полудрему, Мо Ян пробормотал напоследок:

– Надо бы перед уходом из курятника свернуть шейку главному петуху. Пока он не оперился и не клюнул в ответ… Вот было бы славно!

Глава 4. Клинок, спрятанный за улыбкой

Месяц зноя и стрекота цикад. День сменяет ночь, и время неумолимо идет, гладя юность по непослушным волосам и вплетая в них серебро мудрости.

Спустя несколько дней после наказания младшие адепты школы Мулань, А-Сюй и А-Мао, задержались на обеде, близко склонив друг к другу темные головы. Они были одеты в хорошенькие ученические одежды с простым, но изящным узором на рукавах и подолах. Зеленые у одного и персиково-розовые у другого.

– Ты слышал? Говорят, старший ученик Мо из Мэйшань совершенно точно болен, сошел с ума! – сказал А-Мао.

– Не новость, братец, – хвастливо заявил А-Сюй, словно он уже все обо всех знает, – еще с прихода великого Астролога известно, что Мо Яну суждено заболеть искажением ци и истечь кровью из всех цицяо ³⁵. Видимо, начала проявляться его болезнь, несчастливая судьба.

А-Мао округлил глазки:

– Не лучше было бы тогда его хотя бы запереть, чтобы других учеников не трогал? А вдруг… вдруг он и младших начнет задирать, например на нас набросится? Я слышал, что у него страшные-страшные глаза, которыми он видит все человеческие страхи…

– Полно тебе, А-Мао. Твой самый большой страх – если учитель Е вернется с задания в дурном настроении и задаст нам такую трепку, что на следующий обед только ползком явимся!

А-Мао только хотел вздохнуть и ответить, как на их с соучеником плечи опустились чьи-то ладони в повязках.

– Злословим, хорошенькие Магнолии? Как непристойно.

Обернувшись, маленькие ученики наткнулись на взгляд бледных, словно бы слепых, глаз Мо Яна. Тот широко улыбался, слушая освежающие вопли ужаса. Отличная затравка к наступающему обеду!

Не в силах побороть страх, малыши бросились наутек, а Мо Ян довольно смотрел им вслед, пока ему вдруг не прилетел с самых Небес подзатыльник праведности. Да кто посмел?! Обернувшись, чтобы наброситься на обидчика с кулаками, юный Мо обнаружил, что это был сам младший Су.

– Братец Су, золотые кормящие руки! – обрадовался Мо Ян.

Су Цзиян смотрел с легким укором.

– Слышал, ты стал творить бесчинства. Что я вижу? Пугаешь птенцов, нехорошо же. Если много энергии, Мо Ян, лучше используй ее на благое дело, ты же будущий заклинатель.

Ах, я ведь еще не в бегах, и мои силы подобны возможностям любого хоть немного способного ученика.

На утренней тренировке к нему опасались подходить из-за недавней стычки у статуи с подношениями, да и сам учитель Бай усердно делал вид, что Мо Яна не существует. Поэтому тот стал тренировать себя сам.

К счастью, еще в прошлой жизни он изучил множество рукопашных приемов, спасающих в сложных ситуациях. Прибившись к маленькому монастырю, где монахи практиковали субак и тхэккен ³⁶, Мо Ян преуспел в совершенствовании тела.

Нынешний же его облик был не более чем долговязым ростком, угловатым и нескладным. Даже от недавней легкой пляски, то есть драки, ныли костяшки рук, отчего пришлось их перебинтовать. Невольно появилась идея о том, что при нужном усердии он сможет гораздо раньше нанести на себя преобразующие ци печати…

Юный Мо мысленно дал себе пощечину. О чем ты думаешь? Перед кем хочешь покрасоваться, чудовище? Тебе надо думать не о том, как проявить свои способности, а о том, как дождаться своего волчонка и сбежать под шумок в жизнь! Свободную от даосских подвигов и их тошнотворно лживого благородства жизнь!

А пока оставалось ждать, есть вкусную еду да спать в относительной безопасности. Все это звучит не так уж плохо!

– Ты прав, братец Су, – смиренно, как хороший ребенок, коим он в этом возрасте был, проворковал Мо Ян и сел на край одного из длинных столов. – Накормишь? Я бы целого оленя съел после такой тренировки, честное слово!

Эх, славный Су, из доброты которого хоть тяни эту самую чудесную ламянь, которую он подает! Говяжий бульон в плошке наваристый, с пузырями сочного жира, а порезанные овощи выглядели хрустящими и аппетитными.

– Благодарю Небеса и руки повара за еду, – чинно поклонился с палочками в пальцах Мо Ян, сел как человек и принялся поглощать пищу.

В обеденные залы постепенно прибывали старшие ученики. Так заведено, что у младших тренировки короче, а значит, и обед у них был раньше. Когда-то все обедали вместе за одними столами, и это неизбежно приводило к стычкам между школами, а то и внутри школ. В результате ввели правила и распределили места и столы для разных школ, чтобы пресечь неподобающее заклинателям поведение.

Впрочем, задиристых адептов Мулань это редко останавливало. В основе своей они гордились происхождением, силой, да и хотя бы статусом самой старшей школы Трехглавой горы. А раз к своей соседке Цзытэн не получалось придраться из-за закрытости школы, они обращали свой взор на относительно молодую Мэйшань.

Так было, конечно, пока не появился Гу Минь и не искоренил появлением своим несправедливость, покарал недостойных и защитил слабых…

Тьфу ты, – подумал Мо Ян, – вспомнил о нем, и даже вкусная лапша показалась горькой.

Ученики все прибывали, заполняя зал то нежно-розовым цветом сливовых ученических одежд, то строгим нефритовым оттенком, свежестью самого высокого пика Трехглавой.

Только когда вокруг стало подозрительно зелено от ученических одежд Мулань, юный Мо понял, что зашел поплавать во вражескую реку и сел за те длинные столы, которые обычно занимали адепты старшей школы Трехглавой. Ох, неловко. Но Мо Ян был голоден, до мнения каких-то возвышенных личностей ему было мало дела. Он с громким чавканьем втянул лапшу и отпил бульона, оставаясь на месте.

Конечно, рядом с ним никто не собирался садиться, тем более из Мулань. Зато было прекрасно слышно, как певчей птичкой заливался Пэй Юань.

– Сегодня утром я видел сон, уважаемые мои соученики. Словно бы сама Чжоу Линь, Пурпурная бестия, подобно небесной гусыне, спустилась и прогуливалась по навесным мостам прямо к сливовому саду, в котором я спал. – Даже до Мо Яна долетел томный вздох этого извращенца. – Она отвела руку, знаете, словно подняла крыло и выпустила из-под него очаровательных своих учениц. Вы же знаете, как они хороши, каждая на подбор! Золотая рыбка семьи Е, сокровище рода Ляо и, наконец, самая дивная и юная из них, подобная цветку пиона…

– Чужая невеста, – закончил за Пэй Юаня Вэнь Мин, отвесив тому подзатыльник. – Как не стыдно тебе?

Мо Ян, конечно, на извращенца смотреть не хотел, поэтому вообразил себе, что в ответ на такие замечания ученик Пэй смущается, но не из чистой сокровенности сердца. Наверняка там и жених недалеко, необычайно тихий. Вот на него-то тем более не хотелось смотреть, пусть сидит себе в петушином гнезде да помалкивает!

Мо Ян остервенело втянул лапши побольше, полностью набив себе рот.

О, Гуй Ли. На него вполне можно посмотреть. Вон как торопится, стараясь обогнать на своих коротеньких ножках впереди идущего ученика Мулань. Тот нес в руках короб из красного резного дерева.

– Гуй Ли, но ведь шисюн останется голодным, – донесся до уха Мо Яна их разговор, но и неудивительно, сидел-то он почти в самом проходе. – Ты же знаешь, какой он упрямый. А если не принесу, будет полуголодный по ночам бродить!

Гуй Ли, похожий на разъяренную персиковую фею из-за своих светлых одеяний, все же выбежал вперед и преградил собеседнику дорогу. Странно, обычно адепты Мэйшань и Мулань не проявляют прилюдно дружбу, предпочитая тайные вечерние чтения или тренировки, а они демонстрируют свои отношения на всю обеденную залу. Если Гуй Ли сбросил привычный покров безмятежности, то в нефритовых одеждах должен быть…

– Фан Пин! – Ученик Мэйшань вскинул руки и крепко вцепился в ручки короба. – Не позаботившись о себе, многого для ближних не сделаешь. Сядь и поешь, потом мы отнесем короб вместе.

Фан Пин, с высоким хвостиком вьющихся волос и светлыми глазами, производил впечатление юноши ответственного и доброго. Который беспокоится о своем шисюне, в отличие от некоторых! Он немного помялся, поскреб пальцем гладкое дерево и, наконец, сдался и сел.

Рядом с Мо Яном.

– Приветствую, братец Мо, – поздоровался этот птенец. Гуй Ли выдохнул и занял местечко напротив. – Ты прости, другие места заняты.

– Ну здравствуй. – Мо Ян напряг память, пытаясь уловить в ней хотя бы что-то про юного адепта Мулань, который к тому же был еще и удивительно дружелюбным, но ничего не нашел.

Он вернулся к пище. Гуй Ли с Фан Пином стали обсуждать задание, с которого последний недавно вернулся. Не стоило удивляться, учеников Мулань с первых взмахов меча отправляли успокаивать разбуженных летней жарой мертвецов. Таким и занимались школы заклинателей. Для учеников это было отличной практикой, а для учителей дополнительным заработком помимо финансирования из столицы.

Вот же подобающее занятие для юных адептов – помогать людям. Не то что Мэйшань, которые просиживают свои ханьфу ³⁷ на Трехглавой в ожидании достойного прошения от семьи побогаче.

Снова донесся голос Пэй Юаня:

– Но все же как Юй Хуа прелестна… И от невозможности достичь ее становится только лучше. Мысль о ней, знаете… словно дивный нежный персик с верхней ветви высокого дерева!

Какое извращение… Ни воодушевленные юношеские беседы об успехе заданий, ни низменные разглагольствования о девичьих прелестях, словно те были легкосрываемыми плодами, не трогали сердца Мо Яна. Нет, он всегда был таким, вдали от остальных. Он не мог понять их мира, а все они, окружающие, никогда не могли понять его.

Его путь – путь одинокого воина…

– Братец Мо, ты так скорбно склонился над своей чашей. Хочешь немного моего бульона? – обратился к нему Гуй Ли.

– Буду благодарен! – расцвел Мо Ян.

Было время, когда Мо Ян серьезно размышлял о том, чтобы уйти в буддийские монахи и, да простит Поднебесная, учить чосонскую речь. Раз в даосском деле он не смог преуспеть и был изгнан с позором, словно нашкодивший под дверью учителя пес, стоило попытать счастья в противоположном по идеям стане. Монахам он нравился своей неприхотливостью и окрепшим телом. В прошлой жизни безумие и отсутствие наставника рядом помешали Мо Яну создать золотое ядро, поэтому из него так и не вышло заклинателя.

Но, может быть, в этот раз ему повезет больше?

Мо Ян, пошире расставив ноги, сконцентрировался на ощущениях в даньтянах. Если знать темп и ритм дыхательных упражнений, ничего сложного в концентрации ци не было. Юное тело охотно подчинилось, превращаясь в покорный инструмент, и вот уже через пару мгновений маленький сгусток ци покоился меж ладоней юного Мо.

– Быстро, – произнес его бестолковый учитель, плохо скрывая удивление. Мо Ян открыл один глаз. Бай Шанцюэ редко хвалил его. Несмотря на то что этот человек испортил ему не только дорогу в жизнь, но и дорогу к смерти, обхаркав кровью все одежды Мо Яна, было приятно видеть это восхищение.

Вы еще узнаете, на что я способен, – подумал он.

С юности ему всегда была приятна редкая похвала, и почему бы не стать новой восходящей звездой Мэйшань до того самого момента, пока не наступит время бежать прочь? Гу Минь, помнится, был хорош только в окружении неумех, да и сколько ему сейчас, семнадцать лет? Бедняжке Юй Хуа ждать и ждать, пока ее суженый оперится и станет по-настоящему силен.

– Учитель, смотрите внимательно за этим учеником, – сказал Мо Ян, чувствуя, как розовеют щеки от довольства. Он собрал энергию, прокатив ее послушным клубком пряжи в пальцах, и принялся медленно вить стенки своего ядра.

– Ты поражаешь своими успехами! – не удержался и воскликнул Бай Шанцюэ, поглаживая не-свои усы, очевидно, с утра бережно возвращенные на привычное место обитания. – Когда ты успел овладеть таким уровнем контроля? Скор тот час, когда созреет твое золотое ядро.

Юный Мо окончательно распустился, словно поздний цветок, на который обратили должное внимание. Хоть с непривычки было непросто, ведь Мо Ян учился раньше совсем иначе, но принцип контроля ци ему был знаком лучше, чем молодым цыплятам. Он уже предвкушал, как за ним будут бегать остальные и завидовать…

– Учитель! – завопил, кажется, Вэнь Мин. О, сейчас они все увидят, как… – Гу Минь! Он создал золотое ядро!

Сгусток ци распался, больно ужалив пальцы неудачника. Мо Ян открыл второй глаз и посмотрел вслед чуть ли не убегающему учителю, который вместе с остальными окружил юное дарование. Гу Минь стоял, обнятый солнечными лучами, чуть повел рукой – ниточка золотой ци сплелась в причудливый росток с тянущимися листьями. Раз ци его окрасилась в отличный от белоснежного природного цвет, то и правда создал. Золотое ядро…

Мо Ян от отчаяния готов был скрежетать зубами. Он отчетливо помнил, что никакого ядра в это время ученик создать попросту не мог и не было такого! Он-то знает!

Гу Минь вежливо улыбался учителю, который чуть ли не ронял слезы от восторга, и вдруг посмотрел в сторону Мо Яна. Взгляды встретились – осененный Небесами и проклятый ими же. Что-то в выражении лица Гу Миня смутило юного Мо, и он поспешил отвернуться и отправиться на край тренировочного поля, чтобы там выместить гнев на бездушных манекенах.

Взгляд будущего небожителя преследовал юного Мо и на следующем занятии. Гу Минь прямо-таки шел по его следам с этими своими выбивающимися из всегда строгого пучка медными прядями, пытливым взглядом и еще чем-то, отчего на душе у Мо Яна было неспокойно. Ему больше не хотелось ни славы, ни похвалы учителя, ни даже читать любимые стихи в тишине – от этого взгляда хотелось забиться в самый дальний уголок под своей кроватью и затихнуть, переждать бурю.

Но Мо Ян все-таки силой заставил себя сидеть на месте. Они проводили время за изучением литературы, и учитель сегодня строго проверял, чтобы никто не смел уснуть за чтением.

Вокруг них опадал закатом день, окрашивая в вишневый кроны деревьев. Воздух был плотным и душным, как тугой воротник на горле. Сегодня у них поэзия, и каждый ученик должен был обязательно прочесть пару строк как можно более выразительно.

Любимое занятие юного Мо. Как же его в свое время раздражало, когда читали пару работ Ли Бо или Ван Вэя и считали, что ученому мужу этого знать достаточно!

Если так подумать, то сейчас Мо Ян оказался далеко в прошлом. Некоторые строки стихов стерлись из памяти, но некоторые нашли себе место. А еще были новые столичные романы, продолжения которых придавали юному адепту Мэйшань надежду на великую любовь, что однажды обязательно случилась бы и с ним…

Дурак! Ох, нет, он теперь вдвойне дурак! Мо Ян замер и нервно заколотил пальцем по колену под столом. Это что, получается, раз он очутился в прошлом, то теперь даже не сможет наслаждаться любимой «Нежной вишней в осколках льда», как в первый раз? Мало того, в момент его смерти одна из любимейших работ только выходила. И глава Цзинь Пин Мэй должна была увидеть свет в следующей луне…

Получается, что Мо Ян прочитает дальше про похождения Сымяня только через десять лет?! От отчаяния у него застучали зубы.

– Шисюн, у-успокойся, – тихо шикнул на него сосед, пугливый Сяо Ци.

Это самое отвратительное наказание, какое только можно было себе представить. Знать свою незавидную судьбу наперед, страдать от невозможности ее изменить, да и еще знать наперед сюжеты всех любимых книг!

Ничто не могло помочь. Ничто не могло утешить. Весь цветущий мир вокруг с поющими на закате дня птицами разом потерял свои краски.

– Мо Ян. Вижу, тебе не терпится ответить, – обратился к нему Бай Шанцюэ. – Покажи свои знания.

Юный Мо вдохнул. Выдохнул. Взял себя в руки и поднялся с места, разгладив ткань одежд над поясом. Что рассказать этим невеждам? Строки сами собой выскользнули из памяти.

 
Деревья от холода
красок еще лишены,
 
 
Но южные ветви
окутал розовый цвет.
 
 
Плывет аромат —
он слышен у самой реки.
 
 
Прозрачные тени
на стенах крестьянских домов ³⁸.
 

Мо Ян говорил, и слова его падали вместе с лепестками слив. Закончил он – повисла тишина.

Бай Шанцюэ прочистил горло, скрыв лицо за рукавом.

– Это… очень хорошо, Мо Ян, – сказал он. – Кто написал эти строки? Что за поэт их сочинил?

Да чтоб небо ему на голову свалилось! Он совсем забыл, что автор этих строк стал известным лишь совсем незадолго до его, Мо Яна, собачьей погибели! И что теперь? Как не потерять лицо? Мо Ян замешкался, не зная, куда смотреть.

Взгляд скользнул по соученикам. Все смотрели на него с разной степенью интереса и удивления, и лишь один Гу Минь выглядел почти что… испуганным? Ах, неважно!

– Этот ученик стыдится признаваться в том, что сам их сочинил, – вскинул подбородок юный Мо.

– Очень хорошо, хорошо. Отлично выполнено.

Почему-то должного прилива счастья от заветной похвалы так и не случилось. Верно, он сделал что-то не так.

Остаток занятий прошел мирно, несмотря на нервозность Мо Яна. Он все еще чувствовал на себе взгляд Гу Миня, но не обращал на того никакого внимания. Учитель спрашивал других учеников, птицы щебетали в ветвях слив. Красота, да и только. Только адепт Мо, глядя на вечноцветущие деревья, вновь погрузился в тоскливые мысли о будущем, которое известно от печального начала и до самого незавидного конца.

Урок закончился. Уже на входе во дворик юношу остановили, схватив за запястье.

– Надо поговорить, – сказал Гу Минь.

Глава 5. Ненаписанные стихи

Узкая тропинка вела к пятачку пустого пространства, спрятанного за раскидистыми ветвями белой сливы. Цветет и плодоносит – но плоды этих деревьев еще недостаточно зрелые, а вот цветок душистый.

Именно его и сорвал на ходу Мо Ян.

– Далеко ведешь меня, шиди, – усмехнулся он, поднося цветок к носу, – удумал что? Разделаться со мной в одиночестве, пока я еще кому-то жизнь не испортил?

Ничего в его облике не показывало, в какую панику ввело его неожиданное предложение Гу Миня. Пройдемся, говорит, поговорим. Какие у них могут быть разговоры?!

Спокойно, Мо Ян. Ты ведь взрослый человек, ты и не с такими самодовольными ублюдками разбирался. Сыграть дурачка перед дурачком, который задирает нос, не составит труда. Немного потерпеть – а там уже свобода.

Напряженный, как натянутая тетива лука, Гу Минь замер в шаге от своего шисюна.

– Нам надо поговорить наедине, – повторил он.

– Ну, мы наедине. Что хочешь рассказать мне, шиди? – Мо Ян встал, как ему кажется, в равнодушную позу и понюхал цветок сливы еще раз. Захотелось чихнуть.

Он вот-вот чих…

– Ты не тот, за кого себя выдаешь, Мо Ян.

Цветущие сады сотряс звук оглушительного чиха. Виновник произошедшего был брошен под ноги, а Мо Ян изо всех сил постарался не выдать себя. После долгих лет жизни в компании лишь волка он совершенно не мог контролировать выражение лица.

Гу Минь в действительности вел себя не менее странно, чем Мо Ян, в последние дни. Спокойно занимался, не пытался всячески напомнить о своей исключительности, но каким-то образом в кратчайшие сроки создал ядро! Теплое золото, которое недоступно такому бездарю несчастливому, как Мо Ян. Он и сейчас смотрел странно, словно бы мог предугадать все ожидающие их беды.

Юный Мо проморгался.

– Что я должен на это отвечать? Объяснись, Гу Минь. – Он не смог сдержать язвительного тона.

– Стих, который ты выдал за свой сегодня вечером, – сказал тот, – еще не был напечатан в это время. Он будет издан как показательный пример для государственных экзаменов только через несколько лет.

– Ха? Глупости какие. Не понимаю, о чем ты.

– И все твое поведение в последние дни подтверждает. – Гу Минь смотрел ему прямо в глаза. Невыносимо терпеть, но отвести взгляд было равносильно согласию. – Ты никогда раньше не дрался, как бы тебя ни задирали, никогда не был таким непочтительным, как в последние два дня. Все это сходится с тем, что внутри ты вовсе не молодой ученик школы Мэйшань. Не отпирайся, я прекрасно знаю, что прав в своих суждениях.

Мо Ян посмотрел за ограду сада, отделяющую его от остальной территории школы. Вдали трое младших учеников делили между собой принесенные из городка фрукты, а за ними с зажатой меж губ трубкой следил старик-садовод. Пеленой медленно опускалась ночь, благородным пурпуром, словно любимая императорская наложница в выходных одеждах.

Это был хороший и спокойный день. Теплый вечер. Надо же было так его испортить.

– Какая печаль, мой маленький шиди, – сказал Мо Ян, наконец переводя взгляд на Гу Миня, – я думал, что еще какое-то время смогу насладиться мирной жизнью.

Кажется, Гу Минь хотел ответить, но кулак прервал все его возражения. Неизвестно, как много знает и умеет этот Гу Минь, но он, как и Мо Ян, абсолютно точно не так прост! Ох, стоило начать рисовать проклятые печати с самого начала, но он понадеялся, поверил – и вот результат!

– Погоди! Я не собираюсь…

Гу Минь отшатнулся, едва успев увернуться от очередного удара. Не давая ему времени прийти в себя, Мо Ян набросился на него всем своим телом, подобный обезумевшей псине. Но – неожиданно – разум его был совсем ясен! И никакие тангу ³⁹ не смутят разум, ничего не помешает ему!

Гу Минь забился под чужим весом, не сразу сообразив, что происходит. Он попытался скинуть с себя Мо Яна, но тот не позволил и столкнулся с неоперившимся героем лбами. Гу Минь охнул и зажмурился. Устроившись на юноше верхом, Мо Ян почувствовал контроль над ситуацией и зажал предначертанного ему врага ногами.

– Почему бы тебе просто не дать мне спокойно уйти, птичка-герой? – ласково зашептал он, берясь за чужое горло. – Притворимся, что мы ни о чем не догадываемся, а я покину вашу проклятую гору и сдохну где-нибудь. До этого ни тебе, ни учителю дела нет. Как тебе такое, маленький шиди?

Если бы желчь и обида были материальны, они бы стекали ядовитой слюной прямо на лицо Гу Миня. Тот запоздало нашелся и с силой отцепил от себя чужие дрожащие руки.

– Остановись! Я не собирался с тобой сражаться! – зашипел он. – Я хочу… Я хочу поговорить!

Мо Ян улыбнулся. Ощущение возвращающегося безумия было подобно плетению спутанных волос в косы: на сердце было легко и хотелось совершить что-то сумасшедшее. Откусить птичке крылья, оторвать холеную светлую голову. Если Гу Миню сломать обе руки, он не застрелит его мать.

Мама.

– О чем я могу говорить с убийцей моей матери? О чем говорит жертва со своим преследователем, глупый ты недонебожитель? Как ты, гуй тебя дери, тоже переродился?! – спросил Мо Ян, все-таки давая Гу Миню возможность оправдаться и чуть освобождая хватку на горле. Он повел носом, прислушался к собственным ощущениям – от его врага и правда не веяло опасностью.

Гу Минь нашел силы и попытался сесть и сбросить с себя старшего соученика.

– Начнем с того, что я твою мать никогда не видел и тем более не мог ее убить, – сказал он, все-таки отталкивая Мо Яна, и брезгливо похлопал себя по одежде, – а закончим тем, что я не имею ни малейшего понятия, как могло все это произойти.

Мо Ян откатился и сгруппировался на земле, как зверь перед прыжком.

– Где твои доказательства? Почему я не должен проломить тебе голову прямо сейчас?

Гу Минь все-таки не потерял части своего высокомерия и совершенно проигнорировал угрозу. Он с досадой вздохнул, потирая ушибленный лоб. Больно, наверное. Мо Ян в это же время испытывал лишь удовольствие от точно нанесенного удара.

– Хотя бы потому, что мы оба оказались в прошлом и ты, судя по всему, тоже ничего не знаешь, – фыркнул Гу Минь. – Касательно смерти твоей матушки – я не могу иметь к этому отношения. Убийство невинной женщины наверняка закрыло бы мне путь в небожители. Сам подумай, зачем мне это делать?!

– Она была убита твоими стрелами. Они были рядом с ее телом, – прорычал Мо Ян, подбираясь ближе, – что я должен был думать?!

– Рядом с телом? Не может быть. Я всегда собираю стрелы после…

Гу Минь осекся и посмотрел на него. Если бы не прелестнейший, медленно расцветающий пестрым трехцветом синяк на лбу, его выражение лица можно было принять за серьезный лик взрослого мужа. Сейчас Мо Ян ясно видел, что это тот самый герой в мгновении от вознесения, к которому он шел через горы трупов и реки крови.

– Разве не ясно, что нас хотели стравить? И все вышло так, как неведомому недоброжелателю угодно, – Гу Минь фыркнул, – остается гадать, зачем все было исполнено именно таким кровопролитным способом. Я помню, что ты принес много обломков стрел. Для убийства простой женщины мне потребовалась бы лишь одна стрела.

Мо Ян кивнул, а сам рассматривал своего противника со стороны. Он не верил ему. Если ударить под этим углом, то вполне можно сломать челюсть…

Гу Минь продолжал играть на цитре перед быком ⁴⁰.

– Но я не думаю, что именно недоброжелатель причастен к нашему перерождению в юных телах. Это выходит за границы моего понимания. Больше похоже, что сами Небеса вмешались, чтобы помочь мне и указать на злоумышленника. – Гу Минь поправил выбившуюся из пучка прядь, заправив ту за покрасневшее в результате драки ухо. – Мо Ян, только вот зачем ты здесь?

– Хороший вопрос, – вдруг отвлекся от выжидания юный Мо. – Если бы этот ничтожный пес мог выбирать, то выбрал бы момент до того, как встретил тебя.

Гу Минь продолжил, равнодушный к его словам:

– Если присмотреться, то твои глаза не выглядят столь ужасно, как перед смертью.

– Если присмотреться, то невольно удивляешься, как такого тугодума, как тебя, до яшмовых ворот допустили, – парировал Мо Ян.

Петушиный герой открыл рот, подумал и закрыл. Он разочарованно окинул взглядом худощавую фигурку будущего Ненастья и решил, видимо, что не будет опускаться до уровня тучко-дождливых шуточек ⁴¹. Но, скорее всего, он таких и не знал.

– Нужно использовать время, которое нам дано до неминуемой трагедии, с умом. – Гу Минь вдруг сосредоточенно нахмурился, сам себе кивнул и подобрался ближе к замершему испуганным зверем Мо Яну. – Я предлагаю объединиться, для того чтобы раскрыть правду и найти истинного злодея.

Интересно, он действительно считает, что я сейчас вне себя от счастья упаду ниц перед ним и разрыдаюсь? Посмотрите-ка, герой соизволил проявить благородство и пощадил чудовище.

Верить, что Гу Минь полностью непричастен к смерти матушки, Мо Ян не собирался. Кое-что в его словах имело смысл, но доверия не вызывало.

Юный Мо огляделся. Несмотря на их короткую перепалку, никто не обратил внимания на шум и не пришел посмотреть. Гу Минь его не отпустит без положительного ответа, а лишние проблемы в тот короткий период, когда Мо Ян будет на Трехглавой, ему тем более не нужны. Не лучше ли и правда притвориться, что он только этого предложения и ждал, и обманывать дурака, пока это выгодно?

Мо Ян постарался как можно более сладко улыбнуться Гу Миню. Того еле заметно передернуло.

– Хорошо, я не против. Ты не трогаешь меня в свободное время, я не трогаю тебя. А то, знаешь ли, и сгореть можно, – сказал юный Мо.

Его глупенький шиди удивился:

– Это еще почему?

– От лучезарности, лучезарности вашей, о великий герой! – делано воскликнул Мо Ян. – Ну что, заставишь чудовище проливать кровь ради клятвы или условимся на рукопожатии?

Гу Минь понял все с первого раза, и выражение его лица заметно смягчилось. Они сидели поодаль друг от друга на траве, и младший ученик Мэйшань поднялся на ноги и протянул руку старшему. Как же не хотелось ее принимать! Существо внутри Мо Яна скалилось и рычало, а ему приходилось улыбаться и браться за эту теплую ладонь, притворяться, притворяться.

– Я очень рад, что у нас получилось договориться. Не хотелось бы и в этой жизни быть врагами, – сказал Гу Минь.

Тогда-то Мо Ян смог улучить момент и как следует врезать этому петуху по скуле! Удар все равно получился относительно слабый из-за юношеского тела, но результат его удовлетворил: Гу Минь охнул от боли и отшатнулся, прижимая ладонь к щеке.

– Прошу прощения, очень хотелось напоследок тебя ударить, – хихикнул Мо Ян и улыбнулся уже более искренне.

Гу Минь посмотрел на старшего соученика, вокруг, а потом влепил тому звонкую оплеуху в ответ. Острая боль привела того в чувство, и Мо Ян вдруг понял, как глупо они выглядят со стороны – не взрослые мужчины, сошедшиеся в смертельной битве, а зеленые юнцы, которые обмениваются пощечинами.

Он снова захихикал.

– Что смешного? – хмуро спросил Гу Минь, потирая щеку.

– Подумал о том, как это выглядит со стороны. Будущий небожитель уволок неудачника в переулок, чтобы в итоге с ним сцепиться в драке, – улыбнулся Мо Ян. – Меня твоя надменная рожа всегда раздражала.

От стольких чистосердечных признаний всеобщий любимец не знал, куда деться.

– Я не помню, чтобы досаждал тебе во время учебы, – искренне, кажется, озадачился он, – откуда такая враждебность? Как больно бьешь, хоть и сплошные кости…

– Само твое существование заставляет мою кровь кипеть от гнева, – певуче протянул юный Мо, – так что постарайся не раздражать. Могу прийти ночью и загрызть. Я не собираюсь верить каждому твоему слову.

О, задел.

– Если бы я решил тебя убить, ты был бы мертв. – Гу Минь наставил палец на старшего соученика. – И даже то, что ты по ночам прячешься под кровать, не спасло бы тебя от моей стрелы.

Ну ничего себе! Мо Ян что, девица, чтобы за ним подглядывать по вечерам?!

– Ты что… любишь подсматривать за своими жертвами, прежде чем их убить? – понизив голос, аккуратно поинтересовался Мо Ян. Даже подошел, чтобы вызвать наиболее неприятное ощущение.

Гу Минь сделал несколько шагов прочь.

– Вовсе нет. Я просто пытался выяснить, в самом ли деле ты переродился или же на такое странное поведение есть иная причина. – Он опустил взгляд. – Я прошу прощения, если это звучало неподобающе.

Мо Ян быстро потерял к собеседнику интерес. Или хотел бы – взгляд все цеплялся за тугой пучок с простой лентой, а не с изысканным гуанем. Только повстречав кого-то, оказавшегося в такой же странной ситуации, что и он сам, юный Мо понял: у него еще долгие десять лет ожидания трагедии впереди. Десять лет жизни с осознанием страшного конца.

До тех пор, пока чьей-то рукой не будет убита его мать. И пока безумие от случившегося горя не превратит Мо Яна в чудовище. Пока еще есть столько времени, и он сможет что-то сделать…

– Мо Ян, не делай такое лицо, – обратился к нему Гу Минь, – в самом деле, если виноват тот, о ком я думаю, то с тобой обошлись несправедливо.

– Не делай поспешных выводов, ты ведь ничего не знаешь.

Гу Минь хотел еще что-то сказать, но чуткий слух Мо Яна уловил шаги в саду неподалеку. Он нахмурился и сделал жест рукой, призывая шиди к молчанию.

– Братец Гу? Я везде тебя искал и услышал твой…

Гуй Ли с наполовину распущенными волосами, в легком персиковом ханьфу и с корзинкой собранных слив на сгибе локтя выглядел как чудесный небесный дух. Каждый раз его облик дарил чувство неловкости за то, что Мо Ян его так жестоко и быстро убил! Или убьет? Все-таки лучше воздержаться и не убивать…

Гуй Ли удивленно смотрел то на одного соученика, то на другого. У обоих на щеках красовались отметины после драки, а рукава Гу Миня и вовсе были испачканы в земле. Тот предупреждающе взглянул на Мо Яна, этим сообщая, что говорить будет он.

– Шисюн, все в порядке. Мы разобрались между собой, не надо говорить учителю, – улыбнулся Гу Минь и подошел ближе к взволнованному ученику.

– Вы подрались! – воскликнул Гуй Ли.

– Да как мы могли! – ахнул Мо Ян, стараясь помочь ситуации. – Шиди полез на дерево, чтобы собрать побольше слив, и неожиданно упал – и прямо на меня! От этого все ушибы. А тот, что у него на лбу, от излишнего ума вылез. Может быть, у него проявляется аджана ⁴²?

На него посмотрели в немом осуждении. Лучше бы молчал.

– Давайте я обработаю ваши раны, – мягко предложил Гуй Ли. – Младшие часто бегают и падают, так что я всегда ношу с собой лекарства.

Мо Ян, с обработанной щекой и цепью-договором на шее, едва смог сбежать прочь от навязчивой заботы Гуй Ли. Прочь из сада, прочь от внимательного взгляда Гу Миня, да и в целом – подальше от людей. Вечер вступил в свои права, постепенно зажигались фонари вдоль тропинок ученического павильона, на подвесных мостах и в главных зданиях школы. Наверное, Бай Шанцюэ, как обычно, проводил вечер в библиотеке, вот и зажег там огни. Учитель мог не быть исключительным мастером боевых искусств, как Пурпурная бестия школы Цзытэн, и не обладать таким умением концентрировать ци, как Е Сюлань – старший учитель школы Мулань, – но его умениями ни в коем случае нельзя было пренебрегать.

Во времена, в которых проживал Мо Ян, войны изменили лицо. Боевые действия стали осуществляться и в среде ученых, и на пышных императорских застольях. Благородство и честность ценились как истинные добродетели, но благодаря одним ли добродетелям Поднебесная стала процветающей страной, внушающей страх соседям с их странными богами и обычаями? И будь ты хоть трехсотлетний даос, постигший в пещерах все тайны бытия, стране теперь были нужнее люди проворные и красноречивые, подобно журчащей воде.

Именно таким ценным человеком при дворе был бы учитель. Но отчего-то он, несмотря на многочисленные приглашения из столицы, предпочитал оставаться среди своих воинственных собратьев, обучая подрастающее поколение заклинателей. В чем причина?

Мо Ян, подумав, решил отправиться к нему. После того неловкого случая не было возможности оправдаться и принести извинения, а ведь именно от Бай Шанцюэ зависит, встретит ли он своего волчонка.

Он прошел мимо горстки младших учеников, учившихся вокруг зажженного фонаря со свертками лисьих орешков.

– Младшие, можно у вас угоститься? – не удержался Мо Ян, на секунду остановившись около них. Голова его все еще гудела от недавнего открытия и короткой стычки с Гу Минем.

Один из них пискнул – это оказался А-Мао, прибежавший из Мулань, о чем Мо Ян, естественно, знать не знал. Памятуя о том, как с соучеником они обсуждали старшего, мальчишка торопливо протянул ему сверток. Тот долго не думал и умыкнул пару орешков, довольно ими хрустя.

– Шисюн, правда ведь странно, что мы уже три дня подряд едим одно и то же блюдо на обед? – обратился к нему один из младших Мэйшань с пушистой челкой, А-Яо.

– О чем ты? – прочавкал Мо Ян. – Тебе невкусно, столичный баловник?

Малыш немного смутился. Сколько ему, лет тринадцать? В школу Мэйшань редко отправляли сыновей из знатных заклинательских кланов, скорее, под крылом учителя Бая были разношерстные дети обеспеченных семей, которые проявили малую толику духовных сил и теперь были сосланы сюда. В дальнейшем они все вернутся в столицу для сдачи государственных экзаменов. Не такой участи хотел молодой Мо Ян когда-то, но он и не был знатного рода, чтобы учиться «истинному» пути в школе Мулань.

– Вкусно, шисюн Мо, вкусно, – торопливо сказал другой младший.

И правда, что это он? Эти юные ростки никогда не боролись за жизнь, как он, и не знали лишений и голода. Вспомнился старый случай, когда его волк убежал охотиться, а самому Мо Яну пришлось прибегнуть к последнему выходу, чтобы хоть как-то умерить свои голодные муки.

Как сейчас помнит: сборник стихотворений поэтов династии Тан. Бумага из сорной травы, хорошо смятая и пережеванная, разбухала в животе и дарила ложное чувство насыщения. Горе Мо Яна не знало границ, но в то же время все возвышенные думы он оставил на более сытое время.

Эх, дела… Сколько я таких книг съел?

– Не сидите долго, после первой стражи ⁴³ отправляйтесь спать, – наставительно произнес он. Какой-то из мальчишек даже поднялся, чтобы ему поклониться, ну надо же!

В стремительно наступающем мраке цвета ученических одеяний были одинаковы, как и кошки – серыми.

– Доброй ночи, шисюн Мо!

Не помню, чтобы со мной так ладили, – подумал Мо Ян. – Может быть, дело в тоне голоса?

В размышлениях он старался отвлечься от неприятных воспоминаний, связанных, естественно, с Гу Минем. Этот петух поймал его за руку, словно воришку, и уличил в притворстве. Виноват ли человек в том, что переродился, да еще и таким странным образом?! То, что Мо Ян был не единственным, лишь подтверждало: это вовсе не испытание Диюя, а самое настоящее… небесное вмешательство?

Глупости. Небеса никогда не смотрели на Мо Яна, с чего бы этому измениться? И говорил ли Гу Минь правду? Неужели смерть матери действительно была ловушкой?

– Учитель, может ли этот ученик присоединиться к вам? – смиренно спросил Мо Ян. Он не смел войти, не получив от учителя позволения.

Силуэт Бай Шанцюэ был очерчен тонкими мазками за полупрозрачным полотном. Он поднял голову.

– Заходи, Мо Ян.

В библиотеке, объятой мраком, было тепло и спокойно. Учитель Бай часто писал здесь по вечерам, и юношей Мо Яну было интересно, о ком может тосковать даос, достигший таких высот, красивый лицом и нравом.

И сейчас, в этой жизни, Бай Шанцюэ склонился над белым листом бумаги. Не простой, а сезона белых рос, изготовляемой для чиновников и господ.

– Этот ученик хотел принести извинения за свой дерзкий поступок. – Как мог, Мо Ян склонился в поклоне.

Учитель еле слышно вздохнул, коснувшись своих усов:

– Больше не позволяй себе подобных вольностей, иначе я строго тебя накажу. Ты уже старший ученик, Мо Ян, и в скором времени отправишься на первые задания.

Именно поэтому я и распластался перед тобой, тухлое яйцо.

Мо Ян жалобно заулыбался:

– Слушаюсь, учитель.

Бай Шанцюэ вновь посмотрел на чистый лист.

– Если это все, то ты можешь быть свободен. И позаботься о своей щеке. Даже знать не хочу, во что ты снова ввязался. Если кто придет на тебя жаловаться, Небом клянусь, прикажу высечь!

– Этот ученик всего лишь неудачно упал! Могу ли я узнать, о чем пишет учитель? – попытался перевести тему юный Мо.

Учитель Бай, подумав, жестом подозвал ученика к себе. Мягким кивком указал на почти пустой чернильный камень ⁴⁴.

Отлично, теперь я, подобно провинившейся наложнице, буду растирать ему чернила, – недовольно подумал Мо Ян. Он спорить не стал, опускаясь и принимаясь за дело. Все лучше, чем думать про Гу Миня.

– Я пишу о недосягаемом, подобно ловцу лунного отражения в воде, – неожиданно стал рассказывать Бай Шанцюэ. – Даос может избегать страстей земных, но чувство возвышенное, подобное любви к небесной деве, считается благородным.

Мо Ян коротко взглянул на учителя:

– Учитель пишет о любви к бессмертной фее?

Бай Шанцюэ рассмеялся, вдруг одобрительно посмотрев на ученика. Тот выглядел, верно, смешно.

– Разве избранница сердца не будет в глазах любящего подобной фее?

– Может быть. – Мо Ян растирал чернила, превращая порошок в угольно-черную дорожку.

– Ты еще молод и не понимаешь, о чем я говорю, – умиротворенно сказал учитель, – лучше бы тебе в жизни повстречать любовь взаимную, чтобы сердце не страдало.

– О, учитель. – Юный Мо поднял голову и посмотрел Бай Шанцюэ в глаза. – Все, что могло страдать, моя лунная дева уже давно забрала с собой.

Глава 6. Кисть для каллиграфии

– Вот и судите, дорогие слушатели, если чудовище способно так горевать, не приближает ли его это к Небесам больше, чем к Диюю?

Мо Ян улыбнулся, чувствуя, что поймал интерес посетителей чайного дома. «Полная чаша» не была, конечно, центром жизни маленького городка у подножья Трехглавой, но здесь частенько собирались в компании люди самых разных профессий, а также сами ученики и учителя. Убранство домика изнутри было скромным, предназначенным скорее для удобства, нежели для любования. Стулья и столики из бамбука, лежанки и несколько комнаток, скрытых за длинными занавесками с вышитыми ветвями сливы. У окон престарелая хозяйка расставила чайные чаши и вазы с цветами, стараясь придать заведению свежий вид.

– Молодой господин, – обратилась к нему дама-торговка, что сидела ближе всего и размачивала в чае рис, – о какой тоске ты рассказываешь? Даосам пристало исповедовать добродетели и славить бессмертных, а ты нам про неудачника.

– Но ведь все эти легенды о бессмертных на один лад, – обиделся Мо Ян и тряхнул челкой. – Всегда это о благородных красавцах с нефритовым лицом. Неужели вам, почтенная тетя, не хочется услышать о судьбе, полной несправедливости?

– Почтенная тетя трудилась всю неделю – теперь ей полагается история о благородных красавцах, чье лицо сверкает, словно выточенное из нефрита! Про них я хочу слушать, а не про неудачника! – воскликнула женщина в негодовании.

– Верно она говорит, верно, – сказал ее сосед по столику, усатый мужчина. Было ощущение, что в чарке у него не совсем чай, да кто позволит проверить. – Почему в твоей истории совсем нет красавиц, да и бессмертный выставлен глупцом? Разве так можно? Тебе еще учиться и учиться до того, чтобы составить увлекательный рассказ.

– Я…

Мо Ян оторопело раскрыл рот. Когда братья-рассказчики отошли на отдых, он улучил момент и вскочил на сцену, чтобы поведать людям о несправедливой судьбе, и потратил на это около палочки благовоний, которая тлела на столике рядом. Он даже почти охрип!

– Тебе бы только про красавиц слушать, подлец! – бранилась торговка уже на своего соседа.

– Если о добродетелях ведает подобная фее женщина с маленьким личиком, то и следуешь им гораздо более охотно. Ничего ты не понимаешь, старуха!

– В целом неплохо… для начинающего, – сказал некто сбоку, и Мо Ян сразу обратил на него взор. Это был один из братьев, так называемый худой Цзя. Он уже вернулся с отдыха и устроился на бамбуковом стуле, широко раскрыв расписной веер.

Всем завсегдатаям было известно про этот веер инь-ян. Особый инструмент братьев-рассказчиков – на нем они писали чернилами основные сюжетные повороты рассказов, предназначенных для повторения из раза в раз. Затем с помощью скатанной из костной муки и воды вещички, которую они заготавливали лишь им самим известным способом, братья стирали сделанные надписи и создавали новые.

Почему Мо Ян так много знал про них? Да хотя бы потому, что с детства бегал сюда слушать истории этих обманщиков, которые порой растягивались на два-три дня.

– Но это похоже на короткое описание, а не подробный рассказ, – продолжил худой Цзя, – остается много вопросов к автору. Откуда произошло это чудовище, раз оно обладает такими силами? И кто разрешил ему, позвольте сказать, с такой-то жалкой родословной взойти на гору и стать учеником даоса? В любом случае… никого не интересует история неудачника, если она не про любовные похождения. Может, дело и правда решит добродетельная красавица?

Мо Ян был готов завыть от злости. Да что же они все о красавицах? Он подошел к краю платформы, с которой обычно вели сказ братья, и сел, свесив длинные ноги.

И, не сдержав разочарования, спросил:

– Разве вам не надоели рассказы о красивых девушках и талантливых юношах, которые обязательно станут героями? Они же все на один манер. А рассказ, который затронет сокровенное в душе и заставит задуматься о том, что держит нашу Поднебесную…

– Что ты говоришь? – воскликнул подошедший толстый Цзя, вооруженный двумя тарелками со сладкими клецками к чаю. – Кому хочется после тяжелого дня слушать подобное? Еще и сомневаться в устоях, которые заложили император и его предки, а прежде всего – сомневаться в Яшмовом Владыке и в Будде?

– Пока Поднебесная под дланью Владыки, будет народ счастлив, – проговорил как мантру худой Цзя, благодарно принимая закуски.

– Пока Яшмовый Владыка в Садах Бессмертных, Поднебесная процветает! – подхватила торговка.

Вместе они совершили поклон друг другу и отпили из своих чаш. Подошедший на шум Гу Минь уселся за столик поодаль, неодобрительно глядя то на Мо Яна, то на покинутый чайник с остывающим чаем.

– Что ты там делаешь, Мо Ян? – сварливо поинтересовался его несносный шиди. – Слезай!

Мо Ян же так просто сдаваться не собирался. Он соскочил с платформы, да, но решил довести спор до конца. Юноша подошел к столику, за которым сидели братья-рассказчики, и всем видом продемонстрировал возмущение.

– Что же получается, о бессмертных и героях мы рады складывать истории, про демонов мы любим сочинять небылицы, а про покалеченные судьбы никому не интересно послушать?

– Ты, юноша, должно быть, слишком долго просидел на своей горе и не заметил, что такими судьбами выстлана вся страна – от столицы до самых ее забытых окраин, – мягко ответил худой Цзя. – Зачем приукрашивать страдания, если от этого только горчит чай?

Он сделал жест хозяйке, чтобы та принесла еще чашек, и указал Мо Яну на пустующий стул рядом. Тому второго приглашения не требовалось, и он охотно уселся, бросив взгляд на негодующего вдали Гу Миня. Шиди, немного подождав, поднялся и направился к столику с братьями-рассказчиками.

– От Неба и Земли рождаются люди. Зло и добро присутствуют в каждом человеке, но почему-то неудача создает всегда негодяев, а удача – уважаемых людей, чьи имена будут увековечены, – сказал Мо Ян.

– Именно так, юноша, – кивнул толстый Цзя. – Правила бытия, сна и грез ⁴⁵, как вы, люди возвышенного толка, это называете.

Хозяйка незаметно появилась рядом и поставила две чайные чаши и тарелку с фруктами.

Мо Ян почувствовал знакомое жжение на скуле и повернул голову, встречаясь взглядом с устроившимся рядом Гу Минем. Захотелось немедленно показать ему язык, но он находился в середине серьезной беседы!

– Но ведь это несправедливо! – Юный Мо наполнил чаем чашу. – Если человека оклеветали, то ему придется всю жизнь нести на себе незаслуженную ношу. Кто тогда рассудит?

– Верно, это дело разрешается после смерти, – сказал Гу Минь. Когда он заговорил, оказавшись так близко, Мо Ян четко ощутил тепло от его присутствия. Видимо, сказалось свежесвитое ядро – как золотая жемчужина своим существованием придает смысл и таинство раковине с моллюском, так и Гу Минь вплел себя в бытие нитями будущего бессмертного.

Юноша с золотым ядром коснулся губами чаши, пробуя чай на вкус. В волосах его затесались ленточки свитой ци, еще не ставшие тетивой для божественного лука. Пальцы еще не были стерты в сражениях. Гу Минь был еще так юн, так юн.

И внутри этого мальчишки, – подумал Мо Ян, – мой злейший враг. Он подавил желание сомкнуть на шее птенца клыки, но чего ему это стоило!

– Молодой господин Гу, вы ли это? – оживился тощий Цзя. Лишь бы в ноги от восхищения не упал.

Гу Минь скромно улыбнулся, тени залегли в уголках губ.

– Неужели в историях каждый, кто противостоит судьбе, заканчивает плачевно? – спросил он.

– Часто… но не всегда, – задумался толстый Цзя, – к вершине сотни дорог, и Небеса благосклонны к тем, кто преследует праведную цель.

Гу Минь задумался и выпил еще чаю.

– Я уже осушил несколько чашек, пока мы беседовали. Как приятно поговорить с молодыми, – довольно сощурился тощий Цзя.

– Верно, брат, – согласился толстый Цзя. – Теперь у меня есть настроение рассказать о чем-то необычном, право слово!

Только на вопрос Мо Яна эти рассуждения не ответили. Ничего нового: мир не изменился от того, что внутри него теперь жило чудовище. Он захотел хотя бы во что-то впиться зубами и избрал жертвой ближайшую к себе сливу в чаше, посчитав, что Гу Минь все равно заплатит за все съеденное.

А если нет, просто убегу.

– Может быть, о лисьей свадьбе и Небесном Генерале? – улыбнулся худой Цзя. – В ней есть место и красавицам, и злой шутке.

Мо Ян печально вздохнул, пережевывая сливу. Раньше это была одна из его любимых историй – про то, как по юности, еще до вознесения, Небесный Генерал Тянь Цян ⁴⁶ попал в ловушку хитрых лис, и те обманом хотели женить будущего небожителя на одной из своих красавиц. Разумеется, Небесный Генерал сумел избежать нежеланной свадьбы, и с тех пор лисы все еще держат на него обиду.

– У меня вопрос напоследок, почтенные рассказчики, – сказал Гу Минь, – если бы вам необходимо было изменить рассказ, в котором герой заключает брак, которого не хочет, что бы вы сделали, чтобы избежать его несчастья?

Задумался толстый Цзя. Он сказал:

– Если вспомнить историю Небесного Генерала, я бы предложил, чтобы герой нашел в своей невесте или договоре некий изъян, из-за чего можно было бы расторгнуть помолвку.

Гу Минь больше ничего не сказал, скрыв эмоции от услышанного. Они еще какое-то время наслаждались компанией братьев, а затем собрались на выход. Младший соученик, сообразив, что средств у старшего нет, со вздохом оплатил чай и угощение.

Все-таки место это нисколько не изменилось, осталось таким же, как его помнил Мо Ян. Все те же закостенелые старые лица.

– Я намеревался обсудить с тобой, как нам дальше действовать, а ты сбежал от меня в сказители, – с легкой обидой заметил Гу Минь, когда юноши оказались на улице.

Раз в неделю или две учеников отпускали в городок у подножия горы отдохнуть и закупиться чем-нибудь на те деньги, которые им присылала семья. Конечно, спускаться с такой высокой горы было легче, чем потом на нее подниматься, особенно с набитым различными кушаньями животом. Пока не освоитесь со своим оружием и не научитесь хорошо летать на мече, извольте ходить, как все обычные смертные.

– Нам не о чем говорить, мы не друзья и не союзники, – отрезал Мо Ян, – что бы ты там себе ни представлял, маленький шиди.

Гу Минь нахмурился, окидывая его взглядом.

– Ты меня не трогаешь, и я тебя, – продолжил юный Мо, – так что не жди, что я начну кланяться от благодарности только за то, что ты, весь такой герой, удостоил меня своим вниманием.

– Да сколько можно? Думаешь, мне самому нравится такое положение?! – возмутился младший соученик.

Мне вот было бы приятно, если бы меня мало-мальски уважали, – не удержался от завистливой мысли Мо Ян. Чтобы не вызывать подозрения своими разговорами, они пошли дальше, к площадке перед подъемом на гору.

– Не надо нам сближаться, солнечное дитя. Лучше оставить все как есть, – сказал наконец Мо Ян. А потом не удержался и все же спросил: – Когда ты спрашивал братьев о свадьбе, то имел в виду себя?

Гу Минь кивнул, кончики его ушей смешно порозовели.

– Что, не так счастлив был со своей красавицей? – ухмыльнулся Мо Ян. – Вашу помолвку одобрили Небеса, а ты капризничаешь.

– Не желаю идти по знакомой тропе, если мне выпал шанс все изменить. – Гу Минь, до этого всегда смотревший Мо Яну в глаза, отвернул голову, и пришлось тому смотреть на пучок будущего небожителя.

Любой бы голову сложил за возможность оказаться в его шкуре, а Гу Миню того мало, еще и судьбе своей счастливой хочет противостоять!

Мо Ян решил в подробности чужих планов не ввязываться и о самом себе тоже говорить как можно меньше. Вести жизнь послушного ученика, втайне тренируя движения, которым его обучили монахи на границе, и накапливая ци. Он хотел бы начать создавать печати, преобразующие его ци и жизненную энергию в силу телесную, но для этого нужно было сначала уйти из-под подозрения Гу Миня.

Ох уж этот Гу Минь! Право слово, оказалось не так-то просто слезть со спины тигра ⁴⁷, вскочив на нее однажды! Этот самодовольный юноша везде преследовал Мо Яна. На тренировках оказывался рядом, невзначай обжигая своей с каждым днем растущей силой. И Гу Минь обращал на него внимание, показывая: я за тобой слежу, паршивая ты псина.

Ни о какой свободе и речи не могло идти, пока он не скроется с глаз этого неоперившегося небожителя!

Начинался сезон Сячжи ⁴⁸, и только в прохладе садов можно было найти покой знойным днем. Постепенно Мо Ян привыкал к своей старой новой жизни, не забывая себе, впрочем, напоминать: это не навсегда. Он тренировался, ел и читал в гордом одиночестве, избегая компании. Мало кто напрашивался, правда, кроме маленьких учеников, которых он когда-то развлек историей.

Слива созрела, и адепты собирали последние ее плоды. Хоть сады на Трехглавой горе и были особенными благодаря корням, пропитанным чистой энергией, природу вещей никакой заклинатель изменить не мог. Периодически сливы сбрасывали цвет и плод, а затем набирали заново.

Мо Ян как раз прятался под кроной одного из деревьев, сжимая затисканные страницы… ох, можно подумать, что Четверокнижия или одной из пяти классических книг для подготовки к столичным экзаменам!

Естественно, Мо Ян не собирался портить столь чудесный день без занятий – редкое дело – учебными книгами. Драгоценнейший томик «Западного флигеля», который вечно оказывался на грани всенародного запрета, покоился в его руках.

Как же жаль, что я тебя быстро потом съел, – подумал Мо Ян.

Ах, как находчива Хуннян ⁴⁹ и как прекрасно было бы, будь у каждой госпожи такая верная и умная служанка. Тогда бы стало меньше печальных дев под луной и хоть немного сошел покров беспробудной тоски с самого бытия. Если бы только все могло походить на пьесу о любви!

– Мо Ян, вот ты где! – воскликнул кто-то рядом.

Он очнулся от мыслей.

– Я почти уснул, шиди! – возмутился юный Мо. – Что, если бы испугался и бросился на тебя? К сожалению, у меня при себе лишь кисть для каллиграфии ⁵⁰…

Пэй Юань недовольно нахмурился. От удара персиковой косточкой не осталось и следа, лоб его был чистым и прелестно покатым. Рядом с ним стоял Гуй Ли, из-за чего ни Мо Яну, ни Пэй Юаню не хотелось влезать в перепалки.

– Учитель зовет нас с тобой, братец Мо, – сказал Пэй Юань и обратил внимание на книгу в руках соученика. – О чем ты читаешь?

Мо Ян спрятал «Западный флигель» подальше от взглядов, в ворот одежд, – а то этот мальчишка не сумеет держать рот на замке. И улыбнулся, глядя на Гуй Ли:

– О красоте, перед которой опрокинется царство и разрушатся города ⁵¹.

Тот густо покраснел и, не сдержавшись, отвернулся.

– Ну ты и скажешь тоже, шисюн, – удивился Пэй Юань.

– Не волнуйся, это не о тебе. – Мо Ян поднялся и отряхнул одеяния, придерживая книжечку у самого сердца. – Раз учитель зовет, то поспешим же.

Хоть внешне он был спокоен, внутри каждая струнка, каждая ниточка его существа ликовала. Потому что именно в этот сезон, именно сейчас должно начаться то, чего он так долго ждал! Задание, во время которого он сбежит из этого унылого даосского пристанища! Он, конечно, чрезвычайно волновался – и несколько грустил о беспечных днях учебы и о пригретом местечке у сливовых корней. Но все проходит, а если Мо Яну посчастливилось аж дважды пережить юность, то и этого довольно.

Уже подойдя к тихой обители учителя, ученики замерли, услышав за дверью голоса. Пэй Юань с Мо Яном прижались ухом к щели и услышали:

– И что теперь мне делать, эргэ ⁵², если ты каким-то образом умудрился сломать нашу повозку? Ты же никогда ее не использовал, с чего? – То был голос Бай Шанцюэ.

А говорил с ним, должно быть…

– Заказчик попросил сопроводить его обратно, и из-за веса пришлось использовать повозку. Он ее и сломал.

– Это сколько… сколько, прости, весит сей господин?

Ответа не последовало.

– Постой, постой. Он хотя бы оплатит ремонт? Ты запросил у него это? Эргэ, пожалуйста, я понимаю, что с общением у тебя всегда плохо, но…

– Я запросил у него, – выдержал паузу, – чтобы он меньше ел.

Послышались невразумительные возгласы Бай Шанцюэ.

– Тебе не составит труда полететь на мече, не строй из себя столичного баловня. А твоим ученикам стоит тренироваться усердней. Я пошел, – продолжил голос, и юноши услышали приближающиеся шаги.

– Эргэ!

Ученики поспешно отпрянули. Вовремя: распахнувшаяся дверь чуть не впечаталась им в лица. Они сразу же опустили головы в уважительном поклоне перед старшим.

Мимо них прошел, не удостоив даже кивком, статный мужчина. Облаченный в темно-зеленые одежды учителя, он источал внутреннюю силу и благородство. Собранные в высокий хвост волосы, у висков мелко заплетенные косички. Своей красотой даос походил на выточенную из нефрита статую, прекрасную и невозмутимую. Е Сюлань, старший учитель школы Жуаньюй Мулань, по праву носил свое прозвище Сокровище Востока. Не было в Поднебесной девы, которая не кидала восхищенные взгляды в его сторону.

– Учитель. – Гу Минь рядом с Мо Яном склонил голову, ужалив последнего солнечной искрой со своих волос.

Что… когда этот успел появиться?! Юный Мо вопросительно посмотрел на соученика.

– Меня призвал учитель, – пояснил тот. Что же, если так, то ничего хорошего появление неоперившегося героя не обещает.

– Вы пришли? Заходите, – раздался голос Бай Шанцюэ.

Зайдя внутрь дома, ученики по негласному правилу выстроились в линию. Пэй Юань, как посыльный, почти сразу же откланялся. Гуй Ли, Гу Минь и, соответственно, Мо Ян предстали перед учителем. Тот все-таки плохо скрывал расстроенные чувства, то и дело обращая взор на принесенную, видимо, Е Сюланем весть в аккуратно сложенном свитке.

– Гуй Ли, Мо Ян, – обратился учитель к юношам, – вы мои старшие ученики и уже достаточно времени провели за учебой. Как вам могло быть известно, мы начинаем проверять ваши навыки в действии. Сейчас для Мэйшань как раз поступило поручение из поселения в ближайших владениях.

Мо Ян кивнул и задумался. Все, включая слова Бай Шанцюэ, происходило в точности так, как он это помнил. Появление Е Сюланя. Палочка благовоний с ароматом ладана сгорела наполовину, на рукаве учителя было черное пятнышко размером с рисовое зернышко. Но тенеты напряжения все не хотели выпускать Мо Яна на волю.

Что здесь делает Гу Минь?! Его точно, абсолютно точно не было на этом месте в воспоминаниях Мо Яна.

– Учитель, зачем здесь он? – не удержался и спросил он, рискуя получить возмущенные взоры с трех сторон.

– Так как Гу Минь уже создал золотое ядро, опередив вас двоих, – с легким упреком ответил учитель, – я поразмыслил и решил, что он отправится с нами.

– Благодарю, – Гу Минь склонил голову, пряча выражение лица, – я постараюсь оправдать ваши ожидания.

Нет, этот петух не мог знать, что Мо Ян замышлял сбежать. Не мог же? Мо Ян ведь так прилежно учился – спал с одним открытым глазом – и даже ни с кем не подрался с тех пор. Он не собирался сдаваться из-за какого-то выскочки. Пришлось улыбнуться и сладко пропеть будущему небожителю:

– Не беспокойся, шиди, мы с братцем позаботимся о том, чтобы ты вернулся в целости и сохранности!

Это прозвучало так искренне и проникновенно, что учитель приложил ладонь к усам в довольном жесте: ах, наконец-то дурной ученик взялся за ум. Только Гу Миня еле заметно передернуло.

Бай Шанцюэ взмахнул рукавом, привлекая к себе внимание. Учительские одежды цвета сливового вина придавали ему особенно строгий вид. Он весь был словно темноперая птица, разбуженная от дневной дремоты неожиданными новостями.

– Как я уже сказал, вас ожидает первое задание. Но нет причин волноваться: ваш учитель пойдет вместе с вами на этот раз и проследит, чтобы все прошло благополучно. Что касается самого поручения, оно поступило от семьи столичного чиновника, живущей в Санъюй, на западе от Бэйцзин ⁵³. Они совсем недавно переехали в новое поместье, и проведенные там ритуалы очищения не возымели эффекта: поселился злой дух, к несчастью, как раз перед свадьбой единственного сына. Гуй Ли, Мо Ян, вам уже известно о создании печатей достаточно, чтобы справиться с поручением.

Юноши склонили головы.

– Если вам все понятно, то отправляйтесь собирать вещи – и на отдых. – Бай Шанцюэ прошел к ученикам и, протянув руку, вытащил сухой листок из вечно растрепанной шевелюры Мо Яна. – Завтра выступаем на рассвете, вы трое.

– Слушаемся, учитель!

Глава 7. Путь к поселению Санъюй

Поселение Санъюй к западу от Бэйцзин, куда отправились учитель и его ученики, ничего примечательного из себя не представляло. Урожай на землях той деревушки редко был обильным из-за суровой сухой зимы и недостатка света, поэтому люди промышляли в основном скотоводством и торговлей. Через Санъюй проходил один из торговых путей, только поэтому этот клочок Поднебесной и был обитаем.

Подумать только, лишь из-за близости к столице купить здесь земли для родового поместья! Учитывая, что не каждая семья могла себе позволить призвать даосских заклинателей.

Естественно, Мо Ян в прошлой жизни уже был на этом задании и имел представление, с чем заклинателям придется столкнуться. Семья чиновника выкупила поместье у именитого торговца, занимавшегося добычей соли и разорившегося. Новым обитателям пришелся по душе большой дом с чудесным садом и изысканными каменными дорожками. Тутовые деревья сплетались кронами у окон и даже в жаркую погоду даровали прохладу домочадцам. Что говорить про сами ягоды, из которых готовили прохладное питье и замечательные маньтоу, фиолетовые от пропитывающего тесто сока.

Был удачный год, чтобы обустроиться на новом месте и привести в дом молодую жену для единственного сына семейства. Пригласили сваху, новоиспеченный чаоцзин дафу ⁵⁴ стал разоряться на подарки избраннице, и дело шло к поклонам перед предками. Но то ли злой рок, то ли жадность при переезде сыграли свою роль, и в доме стал бесчинствовать дух. Никто не переступал высокого порога, никто не приносил на подоле платья дурного намерения. Пришедший из уездного храма буддийский монах посоветовал провести ритуал изгнания зла.

Что же семья не совершила его сразу, как только выкупила чужое пристанище? Может быть, имела место скупость или монахи, призванные для этого, были недостаточно обученными. Но события развернулись таким образом, что затронули здоровье наследника – этого семья уже не могла стерпеть.

Помнится, в прошлой жизни Мо Ян ужасно хотел себя проявить на этом поручении. В итоге он чуть не лишился головы, пытаясь разобраться с духом в одиночку, и получил заслуженное наказание. Он даже не смог того увидеть, не то что с ним сразиться! Что же, в этой жизни Мо Яна в последнюю очередь интересовала чья-то похвала. Гораздо важнее было то, что он сможет наконец спасти своего волчонка и сбежать из-под надзора надоедливого недонебожителя.

Идущий рядом Гу Минь потер нос и оглушительно чихнул. Юный Мо же с недовольным прищуром окинул группу взглядом. Бай Шанцюэ, все еще огорченный из-за того, что им пришлось отправляться пешим шагом в соседнее поселение, шел позади. Заклинатели могли быстро передвигаться на мече, но ни Мо Ян, ни Гуй Ли на настоящем этапе самосовершенствования не держались на мече достаточно уверенно. Поэтому учитель благородно решил пройтись с учениками, тем более что дорога была относительно недолгая.

Если так подумать, то до конца жизни Мо Ян так этим умением и не овладел. Лишь цингун ⁵⁵ был ему доступен. В мире осталось столько вещей, которых Мо Ян не добился…

– Учитель, разве это не вороний ковш ⁵⁶? Могу я подойти и посмотреть поближе? – обратился к учителю Гуй Ли, в умоляющем жесте сложив руки.

Бай Шанцюэ задумчиво взглянул в сторону рощи, через которую шел их путь. Стоит ее пройти, и, по памяти юного Мо, они должны быть у деревни к вечеру.

– Посмотри. Можем остановиться на некоторое время и отдохнуть, – согласился Бай Шанцюэ.

Так они и устроились на отдых, выбрав в качестве скамьи ствол поваленного дерева. Развернув один из принесенных свитков, учитель Бай призвал свой излюбленный сервиз из изысканного фарфора. Чашки и крышечки замерли в воздухе, словно подвешенные на невидимые нити. Ну конечно, для чего еще даос может использовать свою ци, которую он учился контролировать десятилетиями? Чтобы показать ученикам, как пьют чай бессмертные феи у себя в садах, не иначе.

Мо Ян даже опешил. Нет, ведь так они придут позже, а это скажется на поиске волчонка, а затем…

– Мо Ян, все в порядке? – спросил у него Гу Минь, проходя мимо, и присел на почтительном расстоянии от учителя.

Тот очнулся от мыслей и поспешно потер глаза.

– Конечно, мой маленький шиди.

И, широко улыбнувшись, он откланялся, сославшись на естественные нужды.

Солнце весь день стояло высоко, и, не носи даосы вэймао ⁵⁷, припекло бы им макушки до потери сознания. Воздух после горной свежести был сухим, пыльным и приносил лишь чувство жажды. Только к закату стало легче дышать, а небо превратилось в полотно для небожительских кистей. Бессмертные невидимой рукой разливали нежный персиковый цвет на облака, добавляли мазки пурпура и благородного золота тут и там.

Зайдя вглубь рощи, юноша приметил замечательный остролистный кустик и поспешил за ним пристроиться. Занимаясь делом, он задумался.

Хорошо, убегу я, – стал мысленно рассуждать Мо Ян, – матушке получится отправить письмо позже, чтобы не волновалась, что меня убили или похитили. Но куда все-таки отправиться дальше? К монахам мне путь заказан, не заслужили они трагической участи. Может, отправиться за Стену и попытаться выбраться из страны? Или податься в портовые города? Что же делать…

И, находясь в столь глубоких размышлениях, он поставил ногу куда-то между корнями. Сапог его сначала уперся во что-то, а затем Мо Ян совершил непроизвольное усилие, и сапог с треском погрузился глубже. Мо Ян удивленно посмотрел на то, что, подобно скорлупе, треснуло под его стопой.

– Вот же…

Плечевая кость, несомненно человеческая, с лохмотьями мышц. На Мо Яна смотрел череп с изъеденными червями челюстями. Ниже шла шея с безобразно свисающими лоскутами мышц и тело скелета. Секунда – и тварь нашла в кустах свою вторую руку и пальцами-палочками вцепилась в ногу несчастного странника, который посмел потревожить его не-покой.

– Прости, дружище! – поспешно извинился Мо Ян и как следует ударил неупокоенного в шею – так, чтобы голова с той слетела, подобно сбитому яблоку.

Он умудрился найти отхожее место рядом с чьим-то мертвым телом, наспех припрятанным в ближайших кустах. Только у Мо Яна может быть такая неудача!

– Еще и сапог испачкал… Хорошо, что еще не так темно, – сказал юный Мо, обращаясь к обезглавленному им же скелету. Для восставшего мертвеца этот труп был слишком мягкотелым. – А друзья у тебя есть?

Вместо ответа из-за деревьев донеслись скрипящие звуки, словно кто-то разминал после сна конечности. Мо Ян прикинул в голове, как долго пришлось бы разбираться с этими несчастными душами, учитывая его юное тело. Очень не хотелось, но ничего не оставалось…

– Учи-и-итель, помогите! – заголосил он и припустил прочь из рощи.

Учитель и остальные, конечно, такой компании к своему чаепитию не ожидали. Бай Шанцюэ поднялся и предупредительно шагнул вперед, закрывая собой двух учеников. Гайвани ⁵⁸, как и сосуд для выдержки чая, были отозваны обратно в свиток.

Неупокоенных оказалось трое – обезглавленный четвертый так и остался в роще искать потерянную голову. Когда Мо Яну удалось от них оторваться и спрятаться за спину учителя, ситуация прояснилась. У них всех отсутствовала нижняя часть тела, из-за чего мертвецы передвигались ползком и оставляли за собой зловонные следы. Судя по тому, что у некоторых сохранились волосы и частично мышцы, эти неупокоенные были убиты не так давно и еще не стали по силе сравнимыми с цзянши ⁵⁹. Преждевременная смерть могла без необходимых ритуалов упокоения превратить человека либо в блуждающего мертвеца, либо в мстительного духа.

Бай Шанцюэ еле заметно скривил губы и легким жестом призвал фучэнь ⁶⁰, который ручным зверем лег на плечо. Одно появление даосского оружия заставило нечисть замедлиться, а присутствие яньской ци одновременно усиливало их голод и заставляло в какой-то мере робеть.

Один из мертвецов – тот, который успел поцарапать Мо Яну сапог, – бросился вперед и был отброшен в сторону взмахом фучэня, словно пощечиной.

– С неупокоенной нежитью вам пока не доводилось разбираться, поэтому будет небольшой урок, – сказал учитель. – Мо Ян, Гу Минь, удержите их на месте, а я подготовлю сдерживающие печати.

С этими словами он отряхнул фучэнь и повернулся к Гуй Ли, который уже подсуетился и протянул несколько небольших желтых листиков. Дальше уже Мо Яну пришлось снова касаться неупокоенного, пусть даже и через подошву сапог – отвратительно!

Гу Минь с его золотым ядром без лишней заминки пригвоздил мертвеца к земле.

– Видимо, это были разбойники, – сказал он, свысока смотря на разевающую черный рот нежить, – такие обычно умирают на дорогах от рук более сильных негодяев. Еще и без ног остались.

Слышишь, умник, ты бы попробовал хотя бы притвориться, что тебе семнадцать и ты в жизни мертвецов не видел! – мысленно возмутился Мо Ян. Его мертвец как-то умудрился повернуть голову и вцепиться своими гнилыми зубами в носок сапога. Больно!

– Скорее всего, – сказал Бай Шанцюэ, который уже закончил рисовать печати концентрированной ци на бумаге и отправил ту на лбы мертвецов, – оставим их у дороги так, а в деревне я обращусь в храм, чтобы этим занялись местные. Запомните: прошли времена безграничной щедрости, а за несогласованные с главой уезда ритуалы захоронений могут еще и дополнительный лян взыскать.

Как только печать коснулась лба одного из мертвецов, тот замер, подобно вытесанному из камня уродливому изваянию. Такая же участь постигла и другого – Мо Ян только успел вырвать сапог из чужой пасти. Ох, негодяй и после смерти останется негодяем: столько шума, а оказался слабым восставшим трупом!

Подобные высказывания учителя всегда повергали Мо Яна в уныние. Конечно, тот юнец, каким он когда-то был, занимался самосовершенствованием из чистого и искреннего желания стать добродетельным даосом. Но времена бесстрашных заклинателей, которые помогают каждому нуждающемуся, встретившемуся на пути, и правда подошли к концу. Одни винили в потерянных традициях иноземное влияние на Сына Неба ⁶¹, другие критиковали неповоротливый, разъевшийся до невероятных размеров государственный уклад, который так и норовил подмять под себя любое самовольство.

– Мо Ян, подойди. Я должен убедиться, что они не успели тебе навредить, – подозвал ученика Бай Шанцюэ, снова взявшись за фучэнь. Гуй Ли смотрелся забавно рядом с ним – подобно второй паре рук.

Мо Ян сошел с тела мертвеца и подошел к учителю. Выдержал на себе пару касаний конского волоса.