Kitobni o'qish: «Избранник Башни. Книга 3. Tower Edition»

Глава 1

На лошади мы ехали не долго. Пройдя на «средней» лошадиной скорости километров десять, несчастная животина за четыре, чтоб черти того крестьянина задрали, золотых устала. И стала плестись так неторопливо, что как бы мы её не подгоняли, наша скорость упала до уровня улитки. Да я пешком мог быстрее передвигаться!

В конце концов, не выдержал и слез с лошади, оставив на ней только девушку. И о чудо, животному стало легче, и мы неожиданно пошли заметно быстрее!

Так мы двигались почти до рассвета, после чего решили сделать небольшой привал. Отведя лошадь на выпас на полянке неподалеку, я оставил девушку приготовить поесть. И с этим у неё никаких проблем не возникло, так что после моего возвращения мы перекусили, а затем вновь отправились в путь.

– Расскажешь мне про то чудовище, что ты призвала? – поинтересовался я, когда солнце перевалило за полдень. – Про твоего хранителя.

– Давай не будем об этом, – покачала она головой, что меня категорически не устроило.

– Амелия! – довольно грубо сказал я, остановив коня и повернувшись к девушке. – Ты понимаешь, что нас преследуют? Из-за тебя, из-за твоего дара.

– Да… – вид у девушки все ещё был довольно бледный. Вроде бы прошли почти целые сутки с момента, как мы дрались с Орденом Сокола, но лучше ей не становилось. Она то и дело дремала в седле, и я временами всерьез переживал что она из него вывалится.

– Тогда не понимаю, почему ты это скрываешь, – фыркнул я. – Мне нужно знать, что ты умеешь!

– Но ведь у тебя тоже есть секреты? – устало сказала она, вопросительно глянув на меня.

– Ну, хорошо! – воскликнул я. – Раз уж ты можешь вызывать таких тварей и, как ни в чем не бывало, общаешься с демонами, я так же открою тебе небольшую тайну. Я полукровка! Полувампир – получеловек. Довольна?

– А я знала, что ты не совсем человек, – сдержанно улыбнулась она. – Это видно в твоих глазах.

– Прям видно? – не поверил я, и даже отметил для себя, что нужно взять где-нибудь зеркальце и внимательно изучить свои глаза.

– Ну… Наверное, обычные люди ничего не заметят, но для таких как я это очевидно.

– Таких как ты? Темных? – решил уточнить я.

– Темные, светлые… а есть ли между ними разница? «Оттенок дара не определяет тебя как человека» – говорит мой дедушка, и я полностью с ним согласна.

– Кажется, тебя уже немного в философию понесло.

– Но это правда, – вздохнула она. – Магия сама по себе не злая и не добрая. Все зависит от людей, её использующих. Кто из них прав: некромант, убивший в качестве самозащиты и вернувший к жизни человека, или воины света, сжигающие заживо невинную ведьму, которая продавала крестьянам из деревни неподалеку зелья, лечащие хворь?! Скажи, Максимилиан, кто из них прав?! Кто из них хороший, а кто плохой?!

Ого… не думал, что лицо девушки способно отобразить такие сильные эмоции. Столько ненависти и злости отразились в её глазах, что у меня мурашки по коже пробежали. Но затем вся эта буря эмоций неожиданно потухла, оставив лишь пустоту в глазах девушки.

– Прости… – тихо сказала она. – Я уже давно об этом не вспоминала…

– Твою мать сожгли? – я сделал предположение, и, судя по тому, как дернулась её щека, попал в самую точку.

– Да. Она была знахаркой, никого не трогала и помогала крестьянам в деревушке по соседству. И брала за свои услуги совсем немного. А когда у человека не было денег, чтобы заплатить, но средство было действительно нужно, она помогала безвозмездно или в долг. А затем в деревню пришли люди, считающие себя истинными сторонниками Единого Бога. Кто-то из крестьян, то ли за плату, то ли по «доброте душевной» рассказал им о моей матери…

Амелия замолчала на пару мгновений.

– А затем они сожгли её на моих глазах.

– Это… – честно, я был немного ошарашен подобной новостью. – Ужасно…

– Да, – кивнула та. – Это было так давно, но я до сих пор отчетливо это помню…

– И что было потом?

– Я всех убила.

– Чего!?

– Точнее не я, а мой Эгос. Эгос – это страж, воплощение моей сути. Можешь считать это душой, вышедшей из тела и обретшей плоть. Именно поэтому его смерть – это моя смерть. Его жизнь – это моя жизнь. Его раны – это мои раны.

– Я понял, – поспешил я остановить девушку, а то она так и будет продолжать. Вместо этого я решил задать иной вопрос. – А Эгос это какая-то магия или что?

– Все вместе. Это и особая магия, и врождённый дар.

– А меня научить не можешь? – заинтересовался я. Раз уж я убедил лича обучить меня парочке убойных заклинаний, то может и она сможет преподать мне несколько уроков. К примеру, если бы я умел вызывать похожую тварь, то… это было бы неплохим козырем.

– Не знаю. Может – да, может – нет. По крайней мере, мама говорила, что на такое способны только люди, а ты наполовину вампир.

– Значит… ты убила всех в той деревне?.. – спросил я, вернувшись к прошлой теме.

– Да. Но я этого не помню. В то время я не очень хорошо контролировала свой дар. А затем… я оказалась в этом мире. Маленькая, испуганная, потерянная… А дальнейшую историю ты знаешь. Теперь доволен? Узнал, что хотел? – последние слова она говорила без злости, но холодок, которого раньше в её голосе не звучал, сейчас отчетливо чувствовался. – И я не призывала Эгоса с той самой ночи.

Ну да, я растревожил старые раны. И ничего удивительного, что теперь она не питает ко мне прежних теплых чувств. Буду надеяться, что это временно.

Немного подумав, я решил, что пришла пара приоткрыть ей немного правды о себе. Но про Орден Ласточки рассказывать не решился, особенно после её истории. А вот про отца скрывать информацию смысла не было. И если поначалу девушка не проявляла никакой заинтересованности в моей истории, то под конец смягчилась и даже стала задавать вопросы.

– Ого, древний вампир… – задумалась она, и её голос к этому моменту звучал почти нормально. – Интересно… каково это, прожить столько лет?

– Понятия не имею… Не думаю, что проживу столько же.

– Почему?

– Не хочу становиться вампиром, – пожал я плечами. – Боюсь, от крови меня немного «несет», и без необходимости мне лучшее её не употреблять.

На этом наша маленькая беседа сама собой сошла на нет. Я в дальнейшем ещё делал попытки начать разговор, но выходило скверно. Амелия погрузилась в себя, выглядела мрачной и задумчивой, а я не знал что мог такого сказать чтобы её поддержать.

Когда солнце стало заходить за горизонт, мы свернули налево от тракта, сойдя на обочину. Я развел небольшой костер, после чего мы уселись перед ним друг напротив друга. Разговор по-прежнему не клеился, так что было решено после еды отправиться спать.

Шурх.

Услышал я краем уха шум совсем рядом. Приоткрыв глаз, я увидел, что костер уже почти потух, но шуршали явно не угли. И не Амелия, мирно посапывающая по ту сторону источника тепла.

Дергаться я не спешил, решив послушать и подождать, вдруг к нам пытается кто-то подкрасться. И не прогадал. Не прошло и пары минут, как из ближайших кустов к нам подобрались несколько темных фигур. Одна из них застыла надо мной, двое других подошли к девушке и жестами сообщили друг другу какую-то информацию. Третий тем временем склонился надо мной и достал из-за пояса кинжал. Затем прицелился и занес его, видимо целясь мне в висок.

– Угх… – удивленно выпустил он воздух из легких, когда мой клинок пронзил его сердце. А затем грузно плюхнулся на землю, едва не рухнув на меня. Но я почти сразу нырнул в сторону, а затем сделал быстрый рывок к ближайшему врагу.

Вжик… и второй противник лишился головы. Последний ночной душегуб быстренько сообразил, что дело плохо и рванул со всех ног, но не пробежал и десятка метров, рухнув на землю с мечом в спине.

Но, не смотря на ранение, тип оказался жив. Подскочив к нему, я вытащил меч из его спины и точным ударом отсек голову.

– Ох! – воскликнула проснувшаяся Амелия. – Что происходит!?

Но я не ответил, лишь оглянулся и прислушался. Больше никого видно или слышно не было.

– Фокс! – скомандовал я, и рядом со мной тут же материализовался огненный лисенок, освещая все вокруг.

– Ой! Это что, огненный элементаль? – удивилась девушка, но тут же помрачнела, увидев неподалеку от себя три тела. – Кто… это?

– Вот сейчас и посмотрим, – хмыкнул я, подходя к первому из них.

Им оказался упитанный мужчина в простой крестьянской одежде, и из оружия у него был только кинжал. Никаких доспехов на нападавшем не было, так что вряд ли он был из Ордена Сокола.

Подойдя ко второму безголовому телу так же не обнаружил доспехов. Да и из оружия у него была только простецкого вида дубинка. А вот у последнего обнаружился меч, правда старый и тупой.

– Кто они? – Амелия к этому времени поднялась на ноги, с легкой брезгливостью поглядывая на тела.

– Хороший вопрос, – пожал я плечами, закончив осмотр. У последнего, который был с мечом, обнаружился кошель с монетами. Правда там даже на один золотой денег не наберется, но я без зазрений совести забрал деньги себе. Мертвецам они точно ни к чему. – Но я почти уверен, что это не Орден Сокола.

– Тогда кто?

– Крестьяне, – сделал я самое логичное предположение. – Скорее всего, это троица крестьян из той деревушки, которую мы покинули вчера. Они увидели, что мы с легкостью отдали четыре золотых за лошадь, которая не стоит и одного, и смекнули, что у нас могут быть ещё.

– Думаешь, они хотели нас ограбить? – нахмурилась она.

– Хуже. Скорее всего, убить и ограбить, а в твоем случае ещё и… кхм… неважно. Могу ошибаться. Есть, конечно, вариант продажи в рабство Юндору, но сомневаюсь.

– Но почему?

– Жадность, – пожал я плечами, сам же быстренько сформировал Следящую Паутину.

– Что ты делаешь? – спросила она, явно не понимая, почему я вдруг воспользовался магией.

– Раз они не из Ордена Сокола, значит, и скрывающих амулетов у них нет. А вот что может быть, так это лошади. Ни за что не поверю, что эта троица преследовала нас на своих двоих.

И действительно, в паре сотен метров ниже по дороге я заметил несколько крупных живых объектов. Людей поблизости не было, так что я со спокойной душой оставил девушку в компании Фокса, а сам отправился за животными.

Лошади неумелых бандитов оказались на порядок лучше, чем наша дряхлая кобылка. Да и в седельной сумке одного из них обнаружилась еда. Неплохо, дополнительный паек.

– Три лошади? И что мы будем теперь с ними делать?

– Продадим двух в следующей деревушке, – сразу сказал я. Я по-прежнему скверно сидел в седле, и лошадью управляла девушка. – И вообще, нам надо уходить. Раз эти нас нагнали, не удивлюсь, если те же крестьяне ещё и Ордену Сокола настучат. Собирайся.

* * *

После того, как я оттащил тела чуть дальше в лес, двинули дальше. Амелия правда предлагала предать тела земле, но я просто махнул рукой. Пусть Орден Сокола этим занимается, или ещё лучше пусть девушка превратит крестьян в зомби. Это выиграет нам немного времени.

– Я не стану этого делать, – покачала она головой, услышав мое предложение. – Можешь посчитать это глупым, но… это неправильно.

– Странно слышать такое от некроманта, – хмыкнул я, услышав её ответ, и тут же удостоился её недовольного взгляда.

– То, что я это умею, ещё не значит, что нужно использовать эту магию, – слегка нравоучительным тоном сказала она. – Воскрешать мертвых… не хорошо. Ты тоже полувампир, но стараешься не пить кровь.

Я лишь пожал плечами и закрыл тему. Она была права. Раз не хочет – не надо. А то вдруг правда какой караван торговцев пойдет по этой дороге и напорется на трех оживших мертвяков. И пусть противники они не очень сильные, но довольно живучие.

С конным пополнением скорость нашего передвижения возросла почти в два раза. Если бы знал, что так получится, то отправился бы с Амелией в путь пешком. Пусть прошли бы меньше, зато не потратили четыре, мать их, золотых! Дождались бы ночи, прикончили бы этих неудачливых воров, и поехали бы себе спокойно.

– Слушай, Максимилиан, – неожиданно начала девушка, когда мы уже почти тронулись в путь. – А давай отпустим её?

– Кого? – не сразу понял я, о ком она говорит.

– Беляночку.

– Кого!?

– Ну, Беляночку, лошадку, которую ты в деревне купил.

– Э-э… а у неё имя было?

– Я сама придумала! – торжественно заявила она. – Хочешь, я и твоему лисенку придумаю! У меня даже есть мысли… к примеру… Фиро!

– У него уже есть имя – Фокс.

– Оно странное и нисколько ему не подходит, – надула она губки.

– Слушай, женщина, ты издеваешься что ли? – чуть ли не зарычал я. Вот ещё, придумала, из-за своей прихоти задумала переименовать Фокса!

– Нет, – нахмурила она бровки, немного не понимая, с чего вдруг у меня такая реакция.

– Давай к лошади вернемся, – покачал я головой. – Ты хочешь её отпустить?

– Да, – кивнула она. – Она старая, и скорее всего, оставить её мы не сможем. А отдавать другим…

Да, её, скорее всего, отдадут мяснику. Учитывая, как тяжело она ходит даже с одним ездоком, сильно сомневаюсь, что её можно будет использовать в хозяйстве. Лишь на убой, или продать идиотам, вроде нас…

Я бы без проблем отпустил, если бы не одно «но». Четыре, сука, золотых! Чем больше я думаю о том, что мы могли бы не платить, тем больше мне хочется развернуться и отправиться назад, чтобы выбить те деньги из жадного крестьянина.

– Давай её отпустим… – взмолилась Амелия, сделав бровки домиком. – Ну, пожалуйста!

– Я не думаю, что это хорошая идея. Она, скорее всего, по памяти вернется назад. К прошлому хозяину, – и вот это меня бесило вдвойне. Лошадь ведь реально вернется, и получится, что гребаный крестьянин получил ЧЕТЫРЕ ЗОЛОТЫХ за так!

– Ну, пожалуйста! Если она вернется к прошлому владельцу, значит, это будет её осмысленный выбор.

– А мне кажется, ты слишком переоцениваешь её умственные способности.

– Она прожила тяжелую жизнь, и думаю, заслужила возможность выбрать, как умереть! – заявила девушка, уперев руки в бока.

Я отвернулся от Амелии и шумно втянул носом воздух. Вдох-выдох! Вдох-выдох! Я её сейчас придушу! Просто придушу! Вдох-выдох…

Полегчало.

– Хорошо, можешь отпустить её. Только учти, если её сожрут волки по пути домой, виновата будешь ты, – но девушка уже не слушала, умчавшись распрягать Белянку.

* * *

– Теперь тебя будут звать Фиро! – с довольным видом заявила Амелия, смотря на огненного лисенка, сидящего перед ней. Тот явно все понял и с некоторым недоумением посмотрел на меня, словно говоря: «Хозяин, у меня же есть имя, зачем мне ещё одно?».

– Не слушай эту девицу, Фокс, – покачал я головой, заканчивая приготовления для костра. – У неё не все дома.

– Не говори так, – возмутилась Амелия. – Это очень некрасиво с твоей стороны!

– А вот нечего всякую ерунду говорить. Он Фокс, а никакой не Фиро! Верно? – я строго глянул на лисенка, ожидая, что тот встанет на мою сторону. На что зверек посмотрел вначале на меня, затем на девушку, и снова на меня. Затем нервно дернул ухом и скрылся в ближайших кустах.

– Эй! Ты куда?! – закричал я. – А костер кто разжигать будет!? – а затем уже чуть тише добавил, – Трус…

– Давай я, – предложила девушка и взмахом руки заставила вспыхнуть собранный мною хворост.

– Надо тоже научиться такому трюку, – хмыкнул я, смотря на разгорающееся пламя.

– Слушай, Максимилиан, – начала девушка, сев у костра и достав из рюкзака небольшую карту, которую мы купили у одного торговца.

С ночного нападения прошло примерно два дня, и за это время на нашем пути не встретилось ни одной деревеньки, зато встретился небольшой торговый караван, но он шел нам на встречу, так что вариант прибиться к нему сразу был отложен. Зато торговцы сразу предложили свои услуги. Им же мы и продали за один золотой одну из лошадей. Как по мне немного продешевили, но плевать. У них же мы приобрели карту окрестных земель, а так же пополнили запас провианта.

Помимо этого они пытались нам втюхать целую кучу всякого добра, и Амелия даже взяла у меня немного денег, явно намереваясь что-то купить. В итоге мы сошлись на двух серебрушках. Нам ещё неизвестно, сколько продлится наше путешествие, но и просто ей отказать не мог, ведь деньги принадлежали её деду, а не мне.

Но что забавно, она так ничего и не купила. И я в какой-то мере даже был этому рад.

– У меня есть небольшое предложение, – сказала она, сделав уж чересчур деловое лицо. Это не к добру… – Дед рассказывал, что давным-давно тут неподалеку есть руины древнего города.

Девушка разложила на земле карту.

– Вот, мы тут, – она ткнула пальцем. – А вот тут предположительно находятся его руины. – Указала Амелия на небольшой кружок, сделанный чернилами. – Я поговорила с торговцем, у которого мы купили карту, и за два серебрянных он сказал, что знает, где те!..

– Нет!

– Нет?.. – девушка удивленно заморгала ресничками.

– Нет! – твердо сказал я. – Мы не попремся искать эти руины!

– Но ведь там могут быть сокровища! – воскликнула девушка. – Что если мы найдем их?

– Серьезно? – я не сдержал смешок. Но эта девица хитрее чем я думал. Заметила что я так злюсь из-за денег, и сразу упомянула сокровища. – Допустим, там есть руины, – сделал я глубокий вдох, собираясь втолковать этой милашке некоторые простые истины. – Хотя, сильно сомневаюсь. Скорее всего, торговец тебя просто надул, отметив пустое место в лесу, воспользовавшись твоей наивностью. Но! Допустим, что рассказы твоего деда правдивы, а торговец не обманул, и когда-то давно в этом месте действительно был замок. То как думаешь, что там сейчас находится?

– Огромный роскошный город без людей? – вот интересно, она реально такая дуреха или прикидывается? Порой говорит вполне умные вещи, а затем может с абсолютно невинным выражением нести какую-то чушь.

– Руины там! Руины! Само название говорит что там находится. Обшаренные местными в поисках наживы. Если торговец знал о них, то боюсь предположить, сколько ещё народу осведомлены о них.

– Но… он сказал, что это место почти неизученное. Что все боятся ходить в те места.

– Уж извини за грубость, Амелия, но он тебя просто обманули! – фыркнул я.

– Уж извини, Максимилиан, но я тебе не верю! – заявила она, поджав губки.

– Ты ведь понимаешь, что у нас нет времени на это? За нами, вполне возможно, идет Орден Сокола. А ты предлагаешь плюнуть на все, и отправиться искать возможно несуществующее поселение?!

– А почему нет? – улыбнулась она. – Ну, посуди сам, разве станет искать нас Орден Сокола в чаще леса? К тому же я могу попробовать создать магическую приманку и отправить её вперед по дороге, и Орден, скорее всего, пойдет вслед за ней по магическому следу.

Я даже хмыкнул и посмотрел на карту, прикидывая, где нужно свернуть, чтобы попасть к этим злосчастным руинам.

– Вот смотри, думаю, завтра ещё до обеда мы будем тут, – она ткнула на небольшое изображение озера с правой стороны от тракта. – Если мы повернем тут, то идя на юго-юго-запад, примерно за полдня доберемся до него!

Говорила это девушка так, словно сейчас была готова сорваться с места и бежать до самого замка, не останавливаясь.

– Ладно, – после небольшого раздумья ответил я. Мы потеряем примерно день из-за этого, но это ерунда. Лич не давал четких сроков – главное достигнуть Эльдруда. Да и не факт, что орденцы столкнутся с тем торговцем, ведь караван ехал не в ту деревушку, а должен был повернуть на север, в сторону южных границ Империи.

– Спасибо, Максимилиан! Ты лучший! – воскликнула девушка и бросилась на меня с объятиями.

– Да-да, – вздохнул я. Вот же хитрожопая… а по виду и не скажешь.

* * *

Как мы и прикидывали изначально, через пару часов после рассвета мы достигли озера, что видели на карте, после чего прошли ещё примерно километра два. Тут мы остановились и девушка, сделав несколько взмахов руками, создала перед собой небольшой сиреневый шар, затем толкнула его и он со скоростью обычного человека поплыл дальше по дороге.

– Все, думаю, если Орден идет за нами, то это собьет его со следа, – сказала девушка, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони.

– Очень на это надеюсь.

Хотя сам я уже не верил, что за нами кто-то идет. Если бы тот отряд, что пришел «в гости» к личу, действительно нас преследовал, то они бы уже нас настигли. Крестьяне вон и то догнали на первом же ночном привале.

Но расслабляться не стоит. Возможно, тот отряд действительно был перебит личем и Эгосом Амелии, но это не значит, что к ним не может прийти подкрепление. Будем надеяться, что приманка колдуньи сработает, и отряд пройдет вперед и свернет пот тракту на север. Мы же больше не собирались выходить на данную дорогу, решив пройти через лес на запад и выйти к одному старому тракту, идущему параллельно данной дороге. И это одна из причин почему я всё-таки согласился. Дыши нам в спину преследователи, вряд ли бы я стал тратить время на какие-то руины, стараясь как можно скорее добраться до земель дружественных Трилору.

Там Ордену Сокола не рады, и действовать с размахом они не могут. Зато на своей зоне влияния они могут привлекать к поимке беглецов местных властей.

Как только девушка применила на себе маскирующее заклинание, которое на время должно было скрыть её ауру, мы двинули в чащу леса. Это заклинание, увы, имело целый ряд недостатков, и всё равно оставляло следы, но на данном этапе этого было достаточно.

Лес, на наше счастье, оказался не слишком густым, поэтому мы могли везти за собой лошадь. Амелия шла чуть впереди, вооружившись компасом и выбирая маршрут, чтобы животное не сломало себе ноги об коряги. Я же шел следом, ведя коня за поводья, попутно думая, как хорошо, что мы избавились от двух других лошадок. Вести тут трех копытных было бы настоящей проблемой.

Примерно через пару часов мы сделали первый привал на десять минут. Амелия во время него съела кусок черствого хлеба, я же ограничился водой. Если бы мы следовали по тракту, то, скорее всего, уже завтра утром оказались бы рядом со следующей деревенькой, но поскольку мы решили поменять маршрут, то до следующего населенного пункта мы будем добираться дней пять-шесть, уж чересчур неудачно расположен тот тракт. Видимо по этой причине он и считался заброшенным.

– Скажи, Максимилиан, а каково это, быть вампиром? – спросила Амелия.

– Странный вопрос. Это все равно, что спросить тебя, каково это быть человеком, – усмехнулся я. – А если серьезно – тяжело. Кровь дурманит разум, заставляет тебя отринуть мораль и чувствовать себя всесильным.

– А тебе нравится это чувство?

– Нравится. Именно поэтому я и стараюсь себя ограничивать. Хотя это бывает сложно…

– Слушай… Если вдруг придется… Ты можешь использовать мою кровь. Тебе ведь не много нужно?

– Нужно немного, но проблема не в количестве, а в том, что порой очень трудно остановиться. И я бы предпочел не пить твою кровь.

Продолжать эту тему, к моему счастью, Амелия не стала. Не сильно люблю размышлять о своей природе, и кем я в результате могу стать, если буду слишком часто пить кровь. Я уже пару раз ловил себя на мысли, смотря на её тонкую шейку, что не прочь бы ту надкусить и напиться живительной кровушки.

Ещё через три часа был следующий привал, уже чуть более долгий. И попутно я думал – не совершили ли бы ошибку, что отправились сюда. Чем глубже мы заходили в лес, тем гуще и непроходимее он становился. Вести коня сейчас стало довольно трудно, он то и дело норовил провалиться копытами в ямку или запнуться о корягу.

А ведь если животное сломает ногу, придется его прикончить. Да и пешком путь займет как минимум в полтора раза больше времени. Амелия не может долго идти без отдыха, в отличие от меня. И те два привала, которые мы совершили, я бы без каких-либо проблем мог пропустить.

– Слушай, Амелия, мы идем уже почти полдня, а этого замка так и не видать, – начал я, решив, что пора заканчивать эту игру в «искателей затерянного ковчега». Днями шататься по лесам, в надежде наткнуться на какие-нибудь развалины, желания не было никакого. Вот сдам её в Эльдруде, а потом пусть делает что захочет. А я вернусь к Катрине, мы как раз обсуждали свадьбу и знакомство с её родителями.

– Но мы ещё не дошли! – возмутилась девушка.

– Откуда ты знаешь?

– Я примерно рассчитала, – нахмурилась она, доставая карту. – Смотри, мы примерно вот тут. А руины… вот тут. Если мы продолжим идти… – она достала компас, и сверившись с ним, указала на чуть западнее юга. – То примерно через часа два должны добраться до места.

– Окей… – покачал я головой. – А что если торговец тебя обманул, или просто ошибся. И замок, к примеру не тут, а тут, – я ткнул в место неподалеку от указанной точки. – Или тут. Или во-о-от тут. Или вообще там!

– К чему ты клонишь? – прямо спросила она.

– К тому, что надо идти на запад, к старому тракту.

– Но… мы же ещё не дошли.

– Амелия, прости, но весь день мы терять на поиски непонятно чего не можем.

– Через час мы должны будем выйти к нему! – воскликнула она. – Давай, если через два часа мы ничего не найдем, то отправимся к тракту.

Говорила она это таким голосом, да ещё сделав бровки домиком, что отказать я просто не мог.

– Ла-а-адно… – вздохнул я. – Но если через два часа мы так ничего и не найдем – то сворачиваем на запад. Ясно? Ночевать в лесу я не собираюсь, мало ли какая живность тут водится. Возле тракта безопаснее.

По крайней мере, по ощущениям.

Но, не смотря на все мои ожидания, к развалинам замка мы все-таки вышли. Заметил я это не сразу, просто в какой-то момент Амелия неожиданно воскликнула и побежала куда-то вперед. Я, зло сплюнув, немного ускорил шаг.

Девушка стояла рядом с каким-то объектом, покрытым мхом, а когда я подошел, стала его отрывать, демонстрируя то, что было скрыто за зеленой растительностью. А скрывалась под ней настоящая каменная кладка. Непонятно, чем это было раньше – стеной дома или каменным заборчиком, но, вне всякого сомнения, это было построено руками человека.

Задерживаться около этой конструкции мы не стали, пройдя немного дальше. И вот там уже подобного оказалось навалом.

– Это точно был дом, – сказала Амелия, указывая на поросшие мхом остатки каменные стены. Девушка даже полезла туда, я же остался на месте.

– Ты только смотри ноги там не сломай.

Вернулась некромантка довольно быстро, я даже заскучать не успел.

– Там нет ничего интересного, – огорченно вздохнула она.

– А ты что ждала? Горы золота? – фыркнул я, прикидывая, насколько древними могут быть данные строения. Минимум столетие, но скорее всего? гораздо дольше.

– Нет, но хоть что-нибудь. Там же вообще пусто!

– Ну, так. Если тут и было что ценное, то его стащили ещё до нашего с тобой рождения.

На предложение все-таки махнуть рукой на эти постройки Амелия ответила отказом, желая во что бы то ни стало отыскать сам заброшенный город.

Пройдя ещё несколько сотен метров, мы обнаружили сразу несколько похожих каменных строений, одно из которых было практически разрушено. Осталась лишь груда камня, поросшая зеленью. А вот один из домиков относительно сохранился, и в него я уже отважился зайти.

Когда-то это был впечатляющий двухэтажный дом, примерно на триста квадратных метров. Возможно таверна или вроде того, уж слишком большая площадь была у здания. Но его настоящее назначение оставалось для нас загадкой. Второй этаж практически полностью обрушился, а планировка первого так же была сильно испорчена временем.

– Тут, кажется, был спуск в подвал, – сказала девушка, поманив меня рукой. И действительно вниз вел спуск, но чем бы ни был этот подвал, сейчас туда попасть было невозможно из-за завала.

– Думаю, это сделали специально, – сделал я предположение, не понимая, откуда внизу могло взяться такое большое количество камня.

– Может, попробуем раскопать? – «загорелись» у неё глаза.

– Нет уж, – покачал я головой. – Землекопом я не нанимался, не говоря о том, что если там кто-то погиб много столетий назад, то при открытии закупоренного пространства может получить «сюрприз» в виде ядовитого газа. И не только газа. В моем мире древние люди строили усыпальницы, а воры, много веков спустя вскрывшие их, умирали страшной смертью.

– Ты какие-то ужасы рассказываешь Максимилиан, – нахмурилась девушка. – Не хочешь копать – так и скажи. Я сама буду!

– Ну вперед, – пожал я плечами и отошел в сторону.

Девушка минут десять кряхтела, вытаскивая камни и бросая на меня недовольные, укоризненные взгляды, но я не собирался потакать её хотелкам не собирался. Хочет разгребать завал, пусть делает это сама.

– Всё, я больше не могу, – сдалась она ещё спустя полчаса. – Идем, думаю там будет ещё много интересного.

Мы пошли дальше, и чем больше я смотрел на окружающую обстановку, тем больше понимал, что это больше похоже на город, чем на замок. Я уже отчетливо видел очертания нескольких улиц, да и разрушенных жилищ разного размера тут хватало. Скорее всего, их было гораздо больше, но за минувшие годы деревянные постройки просто сгнили.

– Смотри! Смотри! – неожиданно громко закричала девушка, указывая вперед.

– Ох, тыж…

Впереди красовалась самая настоящая башня с остатками крепостной стены.

– Я хочу туда забраться! – заявила она.

– Да ты спятила! – воскликнул я, оценивая данную конструкцию. Не смотря на многовековой возраст, сохранилась она несколько лучше окружающих нас построек. Видимо, крепостные сооружения целенаправленно создавали более прочными, чем гражданские, что логично. Но, тем не менее, лезть на эту верхотуру было скверной идеей.

– Я думаю, это плохая идея, – нахмурившись, заявил я, но девушка полностью проигнорировала мои слова, побежав к башне. – Вот же дура…

Пришлось привязать коня к стволу дерева, а самому пойти за ней. Ещё убьется, а лич мне потом голову открутит.

Надо будет на досуге изучить, как обнаруживать и снимать магические метки.

В высоту башня была больше двадцати метров, и в нескольких местах явственно виднелись провалы, что лишь усиливали мое мнение, что туда соваться не стоит.

– Давай, Максимилиан! – крикнула она, помахав мне ручкой. – Оттуда мы сможем рассмотреть весь город!

Отшлепать её надо, а не замок осматривать.

Когда я подошел к проходу в недра башни, девушка уже успела убежать куда-то наверх. Внутри строения было не очень большое помещение с круговой лестницей, уходящей высоко вверх против часовой стрелки.

Сама лестница сохранилась неплохо, хотя задрав голову, я заметил парочку «опасных» мест, но в целом не все так плохо, как я думал. Строили строители на совесть, и если подниматься аккуратно, то ничего плохого не случится.

А вот что мне не понравилось – отсутствие перил. И если поначалу это нормально, то вот после подъема на высоту десяти метров пространство справа иначе чем «пропасть» называться не могло.

– Ну, чего ты там копаешься? – послышался недовольный голос сверху.

– Иду, иду! – рыкнул я в ответ, опасливо поглядывая в провал по правую руку от меня.

Амелия кое в чем оказалась права. Вид отсюда действительно открывался прекрасный, и мы таки смогли оценить, где мы все-таки оказались.

Руины? Ха! Заброшенный город, причем довольно крупный и неплохо сохранившийся. А то место, где мы сейчас находились, было ничем иным, как дозорной башней при городской стене.

– Все ещё думаешь, что мы зря сюда пришли? – довольно осведомилась эта вертихвостка.

– Да вот уже не знаю… – ответил я, видя в самом центре на удивление хорошо сохранившуюся крупную постройку, напоминающую дворец.

Глава 2

Долго любоваться видом мы не стали, не до того сейчас, да и башня мне доверия не внушала. Чем быстрее мои ноги коснуться земли, тем лучше, так что после того, как девушка набросала на бумаге примерное месторасположение интересующих её вещей, мы отправились вниз.

Попутно я размышлял о том, почему вообще этот город оказался заброшен? Ладно, замок или крепость – мало ли кто и зачем построил укрепления в этой глухомани, после чего в той отпала надобность. Но город? Причем весьма крупный город, из камня и мрамора. Который, просто покинули люди – это ненормально.

– Уа-а-а-а! – неожиданно воскликнула Амелия, когда кусок лестницы под её ногами неожиданно начал проваливаться. Хорошо я оказался рядом и вовремя успел схватить девушку.

– По краю не ходи, дура! – крикнул я, ощущая, как бешено колотится сердце.

– Извини… – виновато сказала девушка, прижав руку к груди.

Отличное было бы окончание нашего путешествия, свались она отсюда и разбейся. И как бы я потом её деду в глаза смотрел… Хотя, скорее всего никак не смотрел бы, он мне попросту голову бы открутил.

Будь при мне эльфийская броня и верный меч… вот тогда были бы неплохие шансы выжить в схватке с личем. А так… даже и надеяться не на что.

Когда мы покинули башню, я облегченно перевел дух. Нафиг – больше на такие конструкции мы не забираемся. НИ-ЗА-ЧТО!

– Предлагаю отправиться к той постройке в центре города, что лучше всего сохранилась, – сказала Амелия, достав свои наброски.

– А может ну его? – ни на что не надеясь, поинтересовался я.

– Как это «ну его»!? – возмутилась девушка. – Ты что, предлагаешь повернуть назад, когда мы почти добрались до самого интересного?

– Ты ведь понимаешь, что чуть не погибла пару минут назад? – вздохнул я.

– Это была случайность! И ведь не погибла!

– Ага, благодаря мне… – покачал я головой. – И иди я на пару шагов позади, то не успел бы тебя поймать.

Вернувшись к лошади, я её стреножил, после чего перекусил коркой черствого хлеба с ягодами. Последние нашлись на кусте неподалеку, и Амелия со всей ответственностью заявила, что они не ядовитые, а очень даже вкусные. Так и оказалось, ягоды были сладкими с легким кислым послевкусием.

Закончив с приемом пищи, мы прошли через полуразрушенные ворота рядом с башней и углубились в руины древнего поселения.

– Как думаешь, почему люди оставили этот город? – поинтересовался я, крутя головой.

– Не люди, – отрицательно покачала головой Амелия, после чего подманила меня за собой. – Смотри!

Она подошла к одному из относительно неплохо сохранившихся домов. Его архитектура мне чем-то напомнила античную. Большое количество колонн, небольшие треугольные крыши, различные украшения и статуи заставляли живо представлять картину, напоминающую древний Рим.

– Тут жили эльфы, – заявила Амелия, указывая на едва сохранившиеся письмена. И это действительно очень напоминало язык эльфов, который мне доводилось видеть, управляя броней.

– Эльфы? – не поверил я. – Но ведь… Эльфы же живут на Юндоре, разве нет?!

– Не знаю… – нахмурилась Амелия. – Я никогда эльфов не встречала.

– А я встречал. Они те ещё ублюдки.

Но после данного открытия у меня сразу проснулся интерес к этому поселению. Если его создавали эльфы, значит, тут могут быть их артефакты. Маловероятно конечно, но вдруг? Почти уверен, что где-нибудь есть сокровищница, в которую мародёры банально не смогли проникнуть.

К сожалению ни я, ни Амелия эльфийской письменности не знали, отчего понять, что именно написано на здании, мы не смогли. В самом строении ничего интересного обнаружено не было – просто голые стены.

А вот в крупной постройке с массивными колоннами, добавляющими зданию монументальности, обнаружилась весьма интересная фреска, пусть сохранившаяся лишь частично, но дающая кое-какую пищу для размышлений.

На ней были нарисованы эльфы – острые черты лица, длинные уши, даже не сомневаюсь что это они.

– Они бежали из Юндора, – хмыкнул я, проведя ладонью по древнему рисунку. – Но вопрос – почему?

– Я не знаю, – пожала плечами девушка, с любопытством осматривая фреску. И ведь ей было мало просто смотреть… она подошла, поковыряла её пальцем, отчего от картины отвалился кусок. – Ой…

– Возможно, у них случился какой-то политический или идеологический раскол, – сделал я предположение. – И не трогай их больше. Пусть они и эльфы, но кто мы такие чтоб уничтожать их наследие?

В доме нашлось ещё несколько фресок. На одной были изображены портреты двух эльфов – скорее всего хозяев дома. На другой – как люди-рабы строили город. Видимо, хозяева решили запечатлеть эти мгновения для потомков. Помимо самих картин, к ним были какие-то комментарии, но из-за нашего незнания языка это нам ничего не дало.

Больше в доме ничего интересного не обнаружили. Те же ветхие голые стены без какого-либо намека на мебель. Удивительно, что изображения сохранились.

Направляясь к центру города, мы проверяли лишь те дома, которые казались нам интересными. Некоторые были почти полностью разрушены, а через один вообще проросло приличного размера дерево. Понятия не имею, как это произошло – но факт на лицо.

В одном из домов на заднем дворе мы нашли что-то, напоминающее клетки.

– Думаю, здесь хозяева держали рабов.

– Людей? – нахмурилась Амелия. – Но… это же чудовищно.

– Я говорил, эльфы те ещё ублюдки. Знавал я одну девушку, сбежавшую из их рабства, так на ней живого места нет. Шрамов столько, что даже бывалый ветеран, прошедший десятки битв, присвистнет от удивления. А ведь она твоя ровесница.

– А где она сейчас? – неожиданно спросила девушка.

– Скорее всего, вместе с другими моими друзьями в Фануре, – вздохнул я, неожиданно осознав, что скучаю по Катрине.

Вернувшись на главную улицу, по крайней мере, нам казалось, что это главная улица, мы продолжили свой путь к центру, пока не остановились у одного крупного открытого здания. У него не было стен, лишь колонны, а в центре находилась площадка под открытым небом, на которой располагалась величественная статуя.

Та, на удивление, сохранилась очень неплохо. Это был эльф, одетый в уже знакомую мне броню. Правда, она немного отличалась от тех, что доводилось видеть раньше, но сам стиль узнавался сразу.

Он держал клинок на вытянутой руке, словно куда-то указывал.

– Как думаешь, кем он был?

– Какой-нибудь местный генерал или герой. Я слишком мало знаю о эльфийской культуре, чтобы делать хоть какие-то выводы, – пожал я плечами. – Ладно, идем.

Мы пошли дальше, оставляя эту странную статую позади, а я то и дело поглядывал на небо. Близился вечер, и боюсь, что нам придется остаться на ночевку в этом месте. Чего я хотел бы избежать.

Этот эльфийский город мне не нравился совсем. Зелени тут много, но вот ни животных, ни птиц нет. И это было очень странно. Стоило нам ступить за стены, как звуки леса смолкли и каждый наш шаг по этим «мертвым» улочкам разносился по всему городу. И чем больше мы углублялись, тем отчетливее ощущалось неправильность данного места. В одном из домов мы даже нашли остатки мебели. Видимо, мародеры не горели желанием углубляться далеко, и в основном брали все лишь с окраин.

И вот тут мы нашли первые кости. На первый взгляд похожи на человеческие, но нельзя отвергать и то, что это могли быть останки эльфа. Насколько я мог судить, каких-то особых различий между людьми и эльфами помимо немного заостренных черт, чуть более высокого роста и длинных ушей не было.

– Максимилиан, посмотри, – подала голос Амелия, и я поспешил за ней.

– Ого, – довольно ухмыльнулся я, увидев, что именно нашла девушка. Это была металлическая дверь матово-черного цвета. И если я правильно помню расположение подобных домов, то она ведет в подвал. В прошлом её прикрывал шкаф, но от того остались лишь обломки.

– Тут есть несколько вмятин, кажется, кто-то пытался её взломать, – сказала Амелия. – А вот это… следы магии.

– Да, броня и оружие эльфов сделаны из тентруллита, какого-то очень прочного металла с антимагическими свойствами. Видимо её делали из него же. Простыми заклинаниями её не пробить, а чем-то более сильным можно весь дом уничтожить. Скорее всего, мародеры повозились с ней пару часов, ничего не смогли сделать и свалили искать добычу попроще.

– Значит, нам её никак не открыть? – немного огорчилась девушка.

– Ну, почему, – шире ухмыльнулся я, а в глубине души уже пробудился азарт. Раз хозяева этого дома так позаботились о безопасности подвала, то вполне возможно, что там есть что-то хорошее. Вдруг ещё одна броня? С ней я вполне мог бы попробовать вступить в прямую схватку с преследователями.

Почесав затылок, бегло оглянул дверь и стал пытаться её вскрыть.

На первый взгляд тут не было никакого рычага или переключателя. Но лишь на первый. После недолгого осмотра, я нашел на стене рядом кое-что любопытное: сенсорный дисплей чем-то похожий на тот, что был встроен в эльфийскую броню. Видимо мародёры не поняли что это такое и не придали особого значения.

Даже странно, что он вообще сохранился.

Я коснулся его, и первые мгновения ничего не происходило. И когда я уже собирался зло сплюнуть и пойти прочь, тот неожиданно загорелся.

– Уой! Что ты сделал!? – воскликнула девушка, увидев горящий экранчик.

– Тихо… не мешай… – едва сдерживая волнение, сказал я. Скорее всего мародеры либо не обратили на эту штуку внимания, либо просто не смогли выдрать из стены. Главное – она тут и она работает.

Но радость моя была немного преждевременной, потому что эта древняя техномагическая аппаратура нещадно тормозила. Я что-то выбирал, а она выбрасывала меня назад или вообще зависала. Так продолжалось минут десять, прежде чем послышалось шипение, и черная дверь со скрежетом отворилась.

– Максимилиан, да ты волшебник! – воскликнула Амелия, и, не удержавшись чмокнула меня в щеку, после чего визжа повисла на шее.

– Да не ори ты так, – поморщился я, потому что кричала она мне прямо в ухо. Амелия наконец лезла с моей шеи и поспешила к открывшемуся проходу.

– Там внизу свет загорелся, – сказала она, смотря на ведущую вниз лестницу.

– Думаю, это как у тебя в подвале, реагирует на появление разумных, – предположил я, попутно принюхиваясь. Ничем таким не пахло, значит, бояться ядовитых паров из замкнутого пространства не стоило. И все же стоило прислушиваться к ощущениям.

– Спустимся? – осторожно спросила Амелия, ажиотаж которой сошел на нет.

– Зря я, что ли, с этой дверь ковырялся. Только, чур, я первый, а ты следом. И под ноги смотри, мало ли, вдруг хозяева ловушек наставили. А ещё, если почувствуешь недомогания, тошноту или головокружение – срочно наверх. Понятно?

– Да!

– Ладно… посмотрим какие у этих длинноухих закрутки…

* * *

Утро Библиотекаря начиналось с проверки оконченных книг и отправки их на соответствующие жанру, году создания и миру отделы Библиотеки. Хотя утро в Сумеречной Библиотеке было номинальным. Здесь отсутствовало время суток как таковое, но Библиотекарь, когда пришел на свой пост, сознательно организовал график и строго следовал ему.

– Ну, и что тут у нас? – хмыкнул он, беря в руки огромный древний фолиант. – Понятно… тысяча сто восемьдесят три книги начато. Семьсот шестьдесят две завершено.

Он быстренько пробежался глазами по списку завершенных и огорченно вздохнул. Была одна книга с всего лишь девятью главами, которую он от скуки решил почитать, но она не была завершена. Вот уже долгое время Библиотекарь ожидал продолжения, которого все не было.

Владыка Сумеречной Библиотеки мог силой мысли получить всю информацию из любой книги, хранящейся тут, но это было слишком просто и скучно. Он предпочитал работать по старинке и определенный процент поступивших книг прочитывать, сидя на диване и попивая кофе.

– Что бы сегодня почитать? – хмыкнул он. – А вот этого автора я знаю. Попаданец в мир динозавров? Это… может быть интересным…

Отойдя от книги-реестра, Библиотекарь махнул рукой, и перед ним замелькали шкафы.

– Вот! – сказал юноша, и один из них замер.

Владыка Библиотеки неторопливо, насвистывая что-то себе под нос, вытащил книгу в кожаном переплете и, засунув себе её подмышку, направился в сторону, как он сам её называл, читальни.

И уже собирался разлечься на диване, как неожиданно на столике рядом с ним появилась черная книга.

– Ну, привет, – улыбнулся он, откладывая в сторону предыдущую книгу. Черный гримуар тем временем сам собой раскрылся, позволяя тексту проступить сквозь его пустые страницы.

«У нас проблемы. Иди за мной»

– Ну, хорошо… – пожал тот плечами, вставая с дивана, на который уже успел присесть. В следующий миг книга пропала, а перед Библиотекарем открылся портал, в который он тотчас шагнул.

В мире, куда он попал, царила ночь. Но это не проблема, Библиотекарь отлично видел в темноте.

Тут же он ощутил рядом с собой отчетливое присутствие чего-то очень сильного и темного. Резко обернувшись, он увидел перед собой темную эльфийку с серебристыми глазами, в которых царила сама тьма. Она была одета в белоснежное полупрозрачное платье, а за плечами женщины клубилась дымка.

– Какой сюрприз, – улыбнулась та, увидев старого знакомого. – Библиотекарь собственной персоной.

– Шуб-Ниггурат, – сквозь зубы процедил мужчина и приподнял руку, согнув в локте. Одновременно с этим рядом с рукой возникла черная книга, приведшая его сюда. Фолиант раскрылся и заискрил магией. – И почему я не удивлен? Совсем недавно встретился с очередными твоими отпрысками. Тебе ещё не надоело?

– Ах, Николас, я никогда не устану от нашей маленькой игры. И что за враждебность? Сражения между богами запрещены, разве нет?

– Чего тебе надо? – нахмурившись, спросил Библиотекарь, все так же держа «оружие» наготове.

– Мне? Ты же сам сюда пришел, – засмеялась темная богиня, и, паря, сделала круг вокруг мужчины. – Но я все равно рада тебя видеть. Ну и как там мои детишки? Раз ты так зол, значит они смогли добраться до Библиотеки.

– Ты прекрасно знаешь что им туда путь закрыт. Я убью любого из них кто туда войдет.

– Вай-вай-вай, какие мы грозные. А ведь в этом мире ты не сильно отличаешься от людей, не забывай, – её улыбка стала больше похожа на оскал хищника. – Но… судя по тому, что я вижу, убивать тебя нет необходимости.

Услышав это, Библиотекарь нервно дернул щекой.

– Татуировка на твоей руке. Одной не хватает, – она картинно изобразила задумчивость. – Какой же?.. Ах… Громового копья, если не ошибаюсь? Хи-хи-хи… Значит, Библиотека уже избрала следующего Библиотекаря. И раз ты тут, он где-то неподалеку. В этом или одном из соседних миров…

Библиотекарь не спешил отвечать, лишь поправил сползший рукав, под которым были видны татуировки.

– Сколько тебе осталось? Месяц? Год? Хотя, учитывая, что пропала всего одна – больше.

– Это ничего не меняет, – все-таки ответил мужчина. – Ни тебе, ни твоим отродьям не получить Знание. Даже если ты убьёшь преемника, это ничего не изменит. Библиотека изберет нового, вот и все.

– Все верно, поэтому я решила немного изменить правила нашего противостояния. Даггот тебе уже сообщил о человеке с моей меткой?

Бог Вторых шансов действительно навещал Библиотекаря совсем недавно и выразил обеспокоенность тем, что один из Избранников Башни был отмечен Нуб-Шиггурат. Более того, даже смог сохранить свою метку после перерождения. Но в тот момент Библиотекарь проигнорировал волнения Даггота, и теперь об этом жалел.

– Что ты задумала? – нахмурился бог Сумеречной Библиотеки.

– Ой, всего-то самую малость. Столкнем их лицом к лицу, и кто победит – получит Знание.

– Я на это не пойду.

– Конечно, не пойдешь… – ухмыльнулась темная богиня. – Но не только ты умеешь выискивать лазейки. Пока что я найду занятие для своего избранника, а ты постарайся, чтобы твой не продул в первую же минуту. Хи-хи-хи…

* * *

– Ты идешь за мной, – повторил я Амелии, когда девушка вдруг решила, что может идти если не впереди, то, как минимум, сбоку от меня.

– Ладно-ладно, бука… – девушка обиженно взмахнула руками и надула губки. Но я не обратил на это никакого внимания. Вот ещё, реагировать на её детские обидки.

Подвал располагался на довольно приличной глубине – три метра породы это не шутки, почти бункер, хотя зачем так было сделано не понимал. Возможно, особенность местной архитектуры.

До конца лестницы мы дошли без особых проблем. Никаких ловушек я так и не обнаружил, только труп эльфа в неактивной броне что лежал недалеко от лестницы.

Посмотрев по сторонам, не обнаружил больше ничего интересного. Небольшое помещение с остатками мебели.

– Это эльф? – спросила Амелия, выглядывая из-за моего плеча на тело.

– Да, – кивнул я, осматривая находку. Шлем у мертвого воина был убран, а вместо лица на меня смотрели пустые глазницы лысого черепа.

Но меня интересовал не сам пленный, а его броня и оружие. Первым делом я проверил меч, очень похожий на тот, каким я пользовался раньше – одноручный, слегка изогнутый на конце. Эдакая сабля.

– Ещё острый, – ойкнула девушка, коснувшись лезвия, и тут же отдернула палец, потянув его ко рту. Но пара капель крови все-равно остались на холодном клинке, и мне пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение.

Запах крови Амелии приятно щекотал ноздри, и я едва сдерживался, чтобы не слизнуть эти сладкие капли с холодного клинка.

– Максимилиан?

– Всё нормально, – отбросил я мысли о крови, и постарался сосредоточиться на находке. Хороший меч, с ним я буду чувствовать себя гораздо увереннее чем с тем что дал мне лич.

Стряхнув кровь с клинка, я попробовал перевести его в черную форму, но у меня не вышло. Ещё раз… и вновь неудача.

– Что-то не так?

– У меня не получается сделать его черным, – хмыкнул я.

– Черным? – девушка удивленно выгнула бровь.

– Да, у эльфийских артефактов два состояния – обычное и черное. Это обычное, а в черном он куда острее, – сказал я, невольно бросив взгляд на сосущую палец девушку. – И дай мне сюда уже палец.

Не выдержав, я быстренько использовал заклинание малого лечения, затягивая рану девушки. Попутно у меня в голове вновь что-то перещелкнуло, отчего я едва не присосался к указательному пальчику девушки. Уже наклонился к нему, приоткрыв рот, но вовремя себя одернул.

– Ты ведешь себя странно, – нахмурилась она.

– Прости, твоя кровь почему-то очень вкусно пахнет. И инстинкты берут свое, – виновато пожал я плечами, вернувшись к эльфийскому мечу.

Как бы то ни было, даже если он не способен трансформироваться в иную форму, это не значит, что я не могу его использовать. Так что с довольным видом я повесил его на пояс.

– Возьмешь с собой? – уточнила девушка.

– Да. Эльфийский меч будет получше, чем тот, что дал твой дед. Даже если он не может менять состояние.

Насчет состояния у меня было две мысли. Первая: клинок банально сломался за то время, что пролежал тут. Вторая: у него сели «батарейки». Думаю, так или иначе артефакты эльфов должны питаться от чего-то. Вопрос, от чего? Вполне возможно, что порывшись тут, мы сможем отыскать что-нибудь, дающее возможность заряжать их.

С доспехом была такая же ерунда. Я потыкал в небольшой дисплей на запястье мертвеца, но ничего не происходило. Повезло что панель наверху всё ещё функционировала.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Пытаюсь снять с него доспех, – ответил я, продолжая настойчиво тыкать в дисплей.

– Зачем?

– Забрать с собой, разумеется. Но, кажется, это бестолковое дело… – огорченно сказал я, поднявшись на ноги и отряхивая грязь со штанов. – Он либо сломался, либо кончилась энергия. Узнать бы, как заряжать эльфийские артфакты, и у-у-у-у-ух… Ордена Сокола можно было бы не бояться. По крайней мере, против магов и обычных солдат. С моими физическими возможностями и защитными качествами брони я был бы настоящей машиной смерти.

Уа-ха-ха-ха.

– Да-да, знаю, я опять веду себя странно! – сказал я, когда девушка хотела было что-то сказать.

– Нет, я не об этом. Тут есть ещё одна дверь.

– А?

Действительно, если пройти пару шагов вперед, то можно заметить, что стена слева сдвинута на полметра в сторону, и у самого края углубления находится крепкая деревянная дверь.

– Я сам, – бросился к девушке, когда та уже собиралась потянуть дверь на себя. И когда только успела там оказаться.

Но проход оказался заперт. Дверь судя по всему открывалась на себя, но её похоже заперли изнутри.

– И что делать?

– Погоди, попробую открыть, – сказал ей, достав эльфийский клинок. Он тонкий, так что я без особых проблем смог протиснуть его в щель чуть выше места, где должна быть ручка, а затем, приложив все силы, надавил.

Вжих, и дверь отворилась с противным скрежетом.

Хотя тут удивительнее, как она вообще сохранилась.

– Ох… – вздохнула Амелия, прикрыв рот руками. Да и я тоже поморщился от увиденного.

За дверью в самом конце небольшой комнатушки находилось ещё два тела. Одного взрослого и ребенка, вернее младенца. Вполне возможно, что это были мать и дитя. На обоих телах была ветхая, пожелтевшая от времени одежда, чем-то напоминавшая тогу.

– Это…

– Да, – кивнул я. – Похоже они спасались от чего-то здесь, но в итоге всё равно погибли.

– Смотри, у неё в руке что-то есть, – сказала Амелия, указав рукой на небольшой черный шарик, который был сжат в костлявых пальцах скелета.

– Действительно… – согласился я, наклоняясь и забирая этот предмет. Черный, следовательно, ещё функционирует.

– Как думаешь, что это? – спросила девушка, с интересом разглядывая сферу в моих руках.

– Понятия не имею, – честно ответил я, осматривая механизм. – Надеюсь, что не граната…

А оно вполне могло ей оказаться, учитывая ситуацию в которой нашли тела. Она могла попытаться убить себя и ребенка ей, лишь бы не даваться таинственным врагам. Что же именно случилось в этом городе?

Но это оказалось куда более интересной вещицей, чем показалось на первый взгляд. На ней оказался самый настоящий уже ставший привычным интерфейс, и что-то мне подсказывает, что подобные ставить на гранату глупо.

Потыкавшись в него немного, я выбрал один из пунктов, написанный на эльфийском языке, и в следующий миг чуть не выронил, потому что прямо предо мной возникло женское лицо, сотканное из множества сияющих лучей.

– А-а-а! – воскликнула Амелия, отпрянув от меня и прикрыв лицо руками. Я тоже выругался и, немного успокоившись, взглянул на неё.

– Чертова голограмма… – пробурчал я, с интересом осматривая лицо незнакомки. Симпатичная, хотя черты лица немного островаты. Так или иначе, не покидает ощущение, что перед тобой не человек, а лишь кто-то очень похожий на него.

– Это… эльфийка? – спросила Амелия, тоже успокоившись.

– Похоже на то, – пожал я печами, а затем уже обратился к этой незнакомке. – Привет.

– Здравствуйте, – ответила говорящая голова на эльфийском, который я знал. С этим вообще были странности, язык и письменность людей мне Башня Богов передала, а вот эльфов только речь, без письменности.

– Ты кто?

– Персональный секретарь ПС0932А, – незамедлительно ответила женщина.

– Максим… ты умеешь говорить по-эльфийски? – удивилась Амелия.

– Типо того, – ответил я некромантке, а затем вновь обратился к Персональному секретарю. – Ты разумна?

– А что есть разумность? – немного философски ответила голограмма. – Но если вас интересует мои умственные возможности, они не настолько примитивны, как у прошлых поколений Персональных секретарей. Раньше разум этой модели принадлежал рабыне.

– Погоди… ты когда-то была человеком? – нахмурился я.

– Я – нет. Лишь вычислительные мощности сознания. Человеческий разум был очищен от памяти и человеческих эмоций, оставив лишь основные мыслительные процессы.

– Хорошо… а облик? Ты не очень-то похожа на человека…

– Могу ответить вам тем же, – ответила девушка. – Но если вам так интересно, то мой облик моделировал Создатель.

– Кто такой Создатель?

– Хиззис Горшал Эльдираад. Один из величайших умов Юндора и основатель Дираадила.

– Дираадил это город, в котором мы сейчас находимся? – решил уточнить я вопрос.

– Затрудняюсь ответить на данный вопрос. Слишком мало данных.

– Хорошо… – задумался я. – Дираадал это эльфийский город, расположенный на территории людей, а не на Юндоре?

– Все верно. Дираадал был основан Хиззисом Горшалом Эльдираадом после изгнания из Юндора.

А вот это уже интересно.

– Максим, о чем вы с ней говорите? – надула губки Амелия, которая все это время молча наблюдала за нашей беседой.

– Да так, проясняю некоторые моменты, – ответил я девушке. – Я тебе потом перескажу.

Амелии такой ответ не очень понравился, но плевать. Вот ещё, тратить время, чтобы пересказывать ей каждое слово.

Я стал расспрашивать Персонального секретаря о том, что именно тут произошло, и узнал несколько действительно интересных вещей.

Это действительно было эльфийское поселение, основанное четыре сотни лет назад беглым мастером-артефактором Горшалом Эльдираадом. Он вместе со своей семьей и семьями его учеников основал данное поселение. Почему именно его отправили в изгнание, голографическая дама не знала, но лично я полагаю, что это какой-то политический конфликт. Из её рассказа выходило, что на Юндоре тот был довольно крупной шишкой и, скорее всего, обзавёлся не менее могущественными врагами.

За сто лет это поселение разрослось до приличных размеров. Сюда бежали те, кому не хотелось мириться с порядками Юндора, и политикой Великих Домов.

Не менее интересной оказалась и причина гибели города. Казалось бы, эльфы – одни из самых могущественных существ в этом мире, обладающие поразительными артефактами. Кто мог уничтожить их город, не смотря на все могущество?

Ответ очевиден – другие эльфы.

Двести восемьдесят три года назад эльфы из Юндора отправили трехтысячное войско, чтобы уничтожить город. Причины не ясны. Возможно, эльфы попросту испугались, что под боком растет поселение, обладающее теми же силами, что и сам Юндор, при этом не питающее теплоты к длинноухим собратьям. Даже странно, что оно продержалось целое столетие.

– Это ужасно… – нахмурилась Амелия, когда я пересказал ей то, что узнал от говорящей головы.

– Да… – согласился я. – Они вырезали все поселение. Не пощадили никого. Женщины, дети, все должны были умереть.

А вот когда я попытался разузнать у этой девушки кем были эти эльфы, то голографическая девушка моргнула, пошла помехами, а когда восстановила исходный вид забыла о моем вопросе, а когда я его повторил случился ещё один сбой и гораздо более сильный. Возможно блок где хранились эти данные повредился за столетия, так что лучше больше его не трогать, а то сломаю её окончательно.

– Могу я задать вопрос? – неожиданно обратился ко мне персональный секретарь.

– Задавай, – меня немного удивило, что она проявила инициативу. Хотя чему я удивляюсь, эльфы фактически взяли рабыню, убили её, а из разума сделали механизм, служивший гаджетом вроде нашего смартфона.

– Что вы собираетесь делать дальше?

– Пошатаемся ещё по городу, может, найдем ещё какой-нибудь клад, а затем продолжим наш путь.

– Не могли бы вы взять меня с собой. Или уничтожьте. Не хочу и дальше провести сотни лет, дожидаясь, когда меня опять включат.

– Погоди ка, – встрепенулся я. – Ты что, все эти триста лет бодрствовала?

– Да. Даже в неактивном состоянии я должна иметь возможность выполнять задания.

– И ты… даже не спишь?

– Нет.

Эльфы – ублюдки. Я и раньше это знал, но даже и представить себе не мог, что они способны мучать людей даже после смерти. Три сотни лет измененный разум простой девушки не мог спать, ожидая новых приказов. Да это же просто ужасно!

– Я возьму тебя с собой.

– И буду рада, если вы дадите мне работу.

– Работу? Например?

– Что угодно, что может загрузить работой нейронные цепи во время «ждущего режима».

– Хорошо, – кивнул я. – А на что похож твой «ждущий режим»?

– Это «ничто». Тьма, в которой существует только заданная задача.

Я бы, наверное, с ума сошел, находясь столько времени в абсолютной тьме. Это ад. Настоящий ад.

– А у неё есть имя? – поинтересовалась Амелия.

– Имя? Вроде нет.

– Тогда надо придумать!

– Ох…

– Ты говорил, что она Персональный секретарь… может… Пися?

– Нет. Писей мы её точно звать не будет, – едва сдерживая смех, сказал я. – Может она и не человек теперь, но уж точно такого отношения не заслужила! Может у тебя самой есть идеи?

– Называйте, как вам заблагорассудится, – безразличным тоном ответила та.

– Проблемка… – Амелия, кажется, собиралась придумать ещё какую-нибудь ерунду, так что я решил её опередить. – Тебе же дали внешность эльфа, так что будешь… Эль. Коротко и со вкусом.

Мое решение Амелию не порадовало, но покрутив его немного на языке, она согласно кивнула. А то она уже собиралась назвать нашу новую знакомую «Светяшкой».

– Эль? – на всякий случай уточнила голографическая дама. – Меня устраивает данное имя.

Устраивает? А говорила что тебе оно безразлично. Может всё-таки стоило позволить Амелии выбрать и понаблюдать за реакцией?

– Ну, вот и славно, – улыбнулся я. – Пока что особой умственной работы для тебя нет, но можешь попробовать провести нам экскурсию по городу.

– Разумеется, господин Максимилиан.

– Можно просто Макс.

– Нельзя. – На удивление категорично ответила та. – Господин Максимилиан и леди Амелия. – а затем, немного виноватым голосом добавила. – Это часть основных директив. Я не могу фривольно общаться с владельцами персонального секретаря.

– Эх… – вздохнул я и, махнув девушке рукой, поспешил выйти из этого подземелья.

Поднимаясь по лестнице, я размышлял о своем новом приобретении. Я и раньше сталкивался с умными машинами. Например, эльфийская броня оснащена неким подобием ИИ, но оно было куда менее совершенно, чем тот шарик, что я сейчас сжимал в руках.

– Скажи, Эль, а много вас таких? – спросил я.

– Скорее всего, нет, – ответила она. – Лишь девятое поколение персональных секретарей создавалось на основе «человеческой матрицы». Более ранние версии создавались на основе искусственной матрицы, которая на несколько порядков уступает личностной матрице.

– Будем считать, что я тебя понял… – хмыкнул я, пытаясь «переварить» поток информации. – А Юндор обладает подобным?

– Не могу утверждать со стопроцентной вероятностью, – ответила она. – Изначально Юндор не обладал подобной технологией. И вполне возможно, что после полного уничтожения поселения, та была утрачена.

– Ну, и хорошо. – Очень надеюсь, что это правда. Мысль, что эльфы способны превращать своих слуг в разумные машины, действительно пугала. Будь тут Гера, мог бы уточнить у неё. Хотя не факт, что она бы ответила, несмотря на вроде как нормальные отношения. Не любит она говорить о Юндоре и эльфах. Я пытался как-то расспросить, он она прямо сказала, что не хочет об этом говорить. Рол тоже предпринимал несколько попыток, и после последней она игнорировала его почти неделю.

– Смеркается, – вздохнула Амелия, смотря на темнеющее небо. Солнце ещё было видно, но минут через десять оно должно было скрыться за макушками деревьев.

– Да… – с сожалением подтвердил я. Засиделись мы в этом подвале. А ведь рассчитывали, что побудем в этих руинах максимум пару часов. Ну, ничего, в этом тоже нет ничего плохого. Жутковато, конечно, ночевать в этом мертвом поселении. Почти на кладбище. Но выбора особо не было, да и ореол загадочности спал. Никаких проклятий, темной магии, лишь политические дрязги трехсотлетней давности. Тем более девушка – самый настоящий некромант, который с мертвыми на «ты». – Попробуем найти местечко для ночлега, а утречком таки дойти до того дворца. – Кстати, Эль, а что это за здание?

– Это здание сената, в котором выдающиеся мужи рода эльфов управляли Дираадом.

– А в нем может быть что-нибудь интересное?

– Интересное?

– Какие-нибудь тайники. Эльфийские артефакты.

– Вполне возможно, – ответила та. – Там имелись склады оружия и военных артефактов.

– Замеча-а-а-ательно! – ухмыльнулся я, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать Амелию. И пусть я первоначально был скептически настроен к этому походу, признаю, что был неправ.

Конечно, есть большая вероятность, что ничего там не осталось, и за триста лет все уже стащили, но надежда теплилась. И даже интересно, а как это за столько времени тот подвальчик не вскрыли. Металл эльфов конечно прочный, но не стоит недооценивать упорство мародёров.

– Все довольно просто, – пояснила Эль, когда я озвучил данную мысль. – раньше дверь в подвал была скрыта специальным маскирующим артефактом. Полагаю, за сотни лет он истощился и перестал функционировать. Именно поэтому воины Юндора не попали внутрь во время зачистки. А шкаф, видимо сдвигали уже позже.

Это многое объясняет. И очень надеюсь, что подобных дверок тут ещё хватает.

– Максим, ну, хватит уже с ней болтать, – обиделась девушка. – Я вас не понимаю!

– Да-да. Давайте разобьём лагерь неподалеку. Жуть как хочется спать.

Глава 3

Лагерь было решено разбить неподалеку от находки, в развалинах старого дома, который на мой взгляд выглядел достаточно крепко. В идеале, лучше всего было бы переночевать в том подвальчике, но три трупа это как-то перебор. Не уверен, что смогу отдохнуть там. Лучше уж на свежем воздухе под открытым небом.

В качестве основы для костра использовали остатки от древней мебели. Ну, а дальше дело за малым – призвал Фокса, и он поджег деревяшки. И, разумеется, появление этого милого комочка Амелия никак не могла проигнорировать, начав с ним сюсюкаться и подкармливать кусочками хлебушка.

Зверек с аппетитом его уплетал, несмотря на то, что для жизнедеятельности ему это не требовалось. Он подпитывался от моей маны с помощью кольца, и девушке это было прекрасно известно.

– Не переводи продукты, – вздохнул я.

– То, что ему не надо, не значит, что он не хочет, – с важным видом сказала она, поглаживая зверька по его маленькой головке. – Кушай-кушай, маленький Фиро.

– Он Фокс! – рыкнул я чуть громче, чем нужно было. Даже лисенок прижал ушки, не ожидая такой реакции от хозяина, но жевать хлебушек не перестал.

– Тихо-тихо… Фи…Фокс… – продолжала поглаживать его девушка, сердито смотря на меня, поджав губки.

– Меня этим не проведешь, – махнул я рукой, усаживаясь у костра и доставая из сумки перекус. В животе уже бурчало, и надо было срочно что-нибудь схомячить. Так что я закинул в рот пару кусочков вяленого мяса и добавил к нему хлебушка.

Такой ужин назвать сытным язык не поворачивается, но, увы, такова доля путешественника. Придется обходиться хлебом, вяленым мясом и водой вплоть до первой же таверны. Именно поэтому они пользуются такой популярностью у путешественников. Теплая кровать и горячая пища – что может быть лучше?

Конечно по пути можно что-нибудь поймать. Оленя подстрелить, например, но с этим свои сложности. Не на всех территориях таким можно заниматься. Хоггарийские леса вряд ли под них попадают, но в этом городе я не заметил никакой живности.

– Сама поесть не забудь, – усмехнулся я, чувствуя, как настроение от полного желудка немного возрастает. – А то скормишь все Фоксу и ляжешь спать голодной.

– Я что совсем глупая? – насупилась девушка, но я на это лишь усмехнулся. Кажется, это её немного задело. Уж слишком гневно она надула щечки и уперла руки в бока.

– Заметь, это сказал не я.

– Знаешь, Максимилиан, ты порой бываешь таким букой! – фыркнула она и демонстративно отвернулась.

Я даже и глазом не повел. Вместо этого подумал отозвать Фокса, пока Амелия не скормила зверьку весь наш запас еды, и тот не превратился в огненный шарик. Но почти сразу передумал. Мы с ней слишком устали, а спать без дозорного, да ещё в таком жутковатом месте – нет уж.

– Слушай сюда, – обратился я к лисенку, и тот тут же навострил уши, немного повернув голову на бок. – Тебе сегодня доверяется ответственная миссия – будешь нас охранять. Если что-то заметишь или почувствуешь – немедленно меня буди. Все ясно?

Зверек утвердительно пискнул.

– Только пламя немного пригаси, а то уж слишком сильно выделяешься.

Зверек правильно меня понял, его огненная шерстка стала чуть более тусклой. В темноте он все-равно светился, но расстояние, с которого его можно будет заметить, уменьшилось в разы.

– Ладно, годится, – вздохнул я, почесав его за ушком.

Как обычно, я устроился с одной стороны костра, а Амелия с другой. Я уже стал потихоньку дремать, как почувствовал тормошение рядом со мной. Приоткрыв один глаз, я увидел по-хозяйски устраивающуюся под боком некромантку.

– Ты чего делаешь?.. – пробормотал я.

– Мне стало немного холодно.

– Ну, так придвинься к костру, – недовольно буркнул я. Но девушка даже и не думала уходить, а наоборот прижалась ко мне ещё плотнее.

– И ещё страшно… – добавила она. – Можно я рядом с тобой посплю?

– Ох… – вздохнул я и, повернувшись на бок, обхватил девушку за талию и прижал её к себе. – Так нормально?

– Да, нормально, – ответила она, сладко зевнув.

Думал, уснуть в такой компании будет сложно, а нет. Видимо, я недооценил собственную усталость от поездки. Стоило прикрыть глаза, как тут же провалился в сладкий сон.

* * *

Это было странное место, охваченное приятным золотистым светом. Казалось что он просачивался через ткань мироздания, проникая в меня. Все было размытым и нечетким, но кажется где-то вдали я видел множество сияющих на солнце остроконечных башен какого-то чуждого города. Но как бы я не присматривался, никак не мог рассмотреть детали. Они просто ускользали, размывались, меняли очертания.

В конце концов я просто сделал несколько шагов назад и прикрыл глаза рукой. Слишком неприятно стало осматриваться. Но даже так этот свет словно просачивался сквозь руку и веки, проникая прямо в голову.

– Где я? – спросил я, и голос эхом отразился от окружения. – Я сплю?

– И да, и нет, – внезапно ответили мне и я рефлекторно отскочил в сторону, пытаясь рассмотреть говорившую.

Голос был женский, но когда я открыл глаза то увидел лишь размытый силуэт состоящий из золотистого сияния.

– Кто ты? Где я?

– Ты на границе мироздания. Там где сталкиваются Миры Света и Тьмы. Твое тело сейчас спит, но фрагмент души оказался здесь. Ты растерян, напуган, я понимаю. Но не волнуйся, я рядом чтобы помочь.

Силуэт протянул руку, но я не спешил её касаться.

– Да… Кажется я понимаю… этот облик кажется тебе чуждым. Тогда… представь кого ты хочешь увидеть, и я обрету форму. Раньше мне не было необходимости в этом, но раз ты того желаешь, я это сделаю. Просто вообрази…

Я не собирался никого представлять, но окружающий свет словно сам забрался мне в голову и вытащил оттуда воспоминания. Воспоминания о Катрине. А миг спустя сияющий силуэт стал меняться, и вот передо мной стояла точная копия Катрины, облаченная в легкое белое платье.

– Видишь? – тепло улыбнулась она. – А теперь идем, я многое хочу тебе показать.

– Погоди, стой… Как тебя вообще зовут?

– Я Лиамара, Длань Света, и я здесь чтобы показать, каким чудесным однажды станет твой мир…

* * *

Если засыпалось мне хорошо, то вот пробуждение таковым не было.

– Ну, чего ещё?.. – поморщился я, ощущая, как кто-то лижет мое лицо горячим влажным язычком. – Хватит… – я оттолкнул лисенка и, поморщившись, посмотрел на него. Его обычное свечение стало каким-то подозрительно тусклым, да и сам он выглядел каким-то испуганным. Ушки прижаты, глазки испуганно бегают.

Вид испуганного Фокса мгновенно стряхнул с меня остатки сна. Костер к тому времени потух, значит, шанс нашего обнаружения гораздо ниже.

– А? В чем дело?.. – сонно пробормотала Амелия, но я почти сразу зажал ей рот рукой и прижал пальцы к своим губам.

– Тихо, – прошептал я. – Фокс что-то почувствовал…

Лисенок тем временем пытался привлечь мое внимание. Не став тянуть, я взял меч и последовал за ним к окну. Лисенок спрятался за мою ногу, не желая «отсвечивать». Сам я постарался использовать «единство с тенями» и аккуратно выглянуть, и едва не выругался.

Прямо на крыше «дворца», в который мы предполагали отправиться утром, сидело нечто. Чрезмерно длинные лапы, круглое тело и два горящих красных глаза. Эта дрянь была как минимум втрое больше, чем я.

– Что та… – Пришлось вновь заткнуть рот чересчур громкой девице. Затем я притянул её к себе и кивнул в сторону странного монстра, наблюдающему за округой подобно хозяину здешнего города. А в то, что он именно наблюдал, выискивая добычу, я даже не сомневался. У меня неприятный холодок по телу пробегает от одного взгляда на это чудище, хотя до него не меньше километра.

Решив лишний раз не рисковать, отозвал Фокса. А тот явно рад был, что его отправляют отдыхать, уж слишком довольно он махнул хвостиком, исчезая. Эх… хотел бы я тоже так взять и исчезнуть.

Монстр, засевший на крыше, тем временем пришел в движение, одним сильным прыжком перескочил сразу через несколько домов и грациозно приземлился на крышку одного из зданий неподалеку, при этом разрушив довольно приличную его часть.

Ещё прыжок, и теперь эта дрянь оказалась всего в паре сотен метров от нас, заставив нас с Амелией вжать головы в плечи и прилипнуть к стене, чтобы быть как можно менее заметными. А уж когда чудовище вальяжно проходило мимо нашего дома, принюхиваясь, мы с девушкой задержали дыхание.

Пара минут страха, и, наконец, эта штука убралась восвояси, заставив нас облегченно выдохнуть.

– Что это был за монстр? – спросила девушка, взволнованно глядя на меня.

– Понятия не имею, – ответил я, пытаясь сбросить оцепенение. – Мало ли в этом мире разных тварей. – А затем, отдышавшись, добавил. – Надо убираться из этого города…

Девушка согласно кивнула.

Будь на мне эльфийская бронька, и черная книга выдала бы парочку громовых копий, тогда я бы ещё рискнул повоевать с этой странной зверюгой. Но так, без брони и с клинком, который даже не в состоянии перейти в черную форму? Ну, нахрен! Я не самоубийца!

Ох… лучше бы мы переночевали в том подвальчике с мертвецами.

Кстати о подвалах…

– Предлагаю попробовать вернуться туда, где мы нашли Эль.

– Зачем? – не поняла девушка.

– Затем, что днем этой дряни не было. Рискую предположить, что она ночной хищник, раз днем мы его не видели. И желательно просидеть там до утра. А затем валить из этого города!

К сожалению, подвалов в поселении было не так уж и много. Видимо, эльфы не очень любили подземелья, или попросту некоторые из них до сих пор маскируют артефакты.

– А может… если оно ночное… то все-таки попробуем дойти до дворца? – предложила она.

– Ага, Амелия, ты с головой дружишь?! А что, если в этом дворце логово этого монстра?!

– Просто… мы проделали такой путь… – огорченно опустила она глаза.

– Лучше проделать большой путь зря и вернуться живыми, чем быть съеденными этой неведомой тварью. Или ты хочешь попробовать использовать Эгоса?

– Нет, – сразу и весьма категорично сказала она. – Его я буду использовать только в крайнем случае.

– Тогда пойдем, попробуем спрятаться в том подвале, – благо тот дом располагался метрах в ста от нас. Если двигаться тихо и не привлекать внимания монстра, то должны без проблем добраться.

Первым на улицу выглянул я. Покрутив головой, не заметил ничего представляющего серьезную опасность. Где-бы не была сейчас та зверюга, видно её не было. И это очень-очень хорошо!

Взяв девушку за руку, мы почти бегом побежали в сторону спасительного убежища. Попутно я постоянно крутил головой на предмет монстра, но переживал зря. Мы совершенно спокойно добрались до нужного здания, а затем спустились в подвал, в котором почти сразу зажглись магические огни.

– Все, мы в безопасности, – облегченно выдохнул я, после чего достал из кармана Эль. Активировав голографическую девицу, я первым делом запросил у неё информацию о том, что это за дрянь.

– Не могу ответить на данный вопрос. В моей базе содержится информация о более чем сотни разнообразных порождений тьмы, но не одно не подходит под заданные параметры.

– За-а-а-мечательно… – выдохнул я, а ведь так надеялся, что эта цифровая дама сможет прояснить кое-какие детали. К примеру, подтвердит мою теорию, что эта тварь ночная. Но, похоже, не судьба…

– Что будем делать, Максим?

– А сама как думаешь? Спать будем, – покачал я головой.

Но первым делом нужно было избавиться от тел. Спать в обнимку со скелетами эльфов я категорически не хотел. Вряд ли они оживут, но тем не менее…

Поступил я довольно просто и перетащил эльфа в доспехе к скелетам матери и ребенка. Правда у воина при этом голова отвалилась, пришлось на место ставить. После чего я затворил дверь и на всякий случай подпер её своим старым мечом.

Амелия наблюдала за этим с некоторым недоумением, но мешать не стала. Это даже хорошо, а то я бы чувствовал себя полным идиотом, если бы девушка стала убеждать меня, что я делаю глупость. В этот раз ложиться мне под бок она не собиралась, устроившись на ночлег в метре от меня.

Ну, и ладно, меньше соблазна.

Вместо костра я призвал Фокса, который должен был выполнять роль грелки между нами.

* * *

В этот раз в сон я провалился так же легко как и в прошлый, но в этот раз кажется ничего не снилось. Странно… Тот сон что снился мне ранее… Он казался очень реальным, но вместе с тем я ничего не мог из него вспомнить. Разве что словно там была Катрина. Это видимо из-за того что мне её не хватает.

Я сладко потянулся, разминая немного затекшие конечности и тут же замер, потому что неожиданно осознал, что остался в подвале один. Не считая одной дрыхнущей огненной морды.

– Фокс! Где Амелия? – крикнул я лисенку, который аж подпрыгнул от неожиданности. Повертел своей головой и, не заметив девушки, виновато прижал ушки. – Амелия! Амелия!

В подвале её точно не было. Как не было и меча, которым я подпирал дверь. Нервно сглотнув, заглянул к скелетам, но и там все было по-старому. И не следа девушки.

Не оказалось этой девицы и на поверхности. Зато солнце уже было высоко над головой.

– Амелия, твою мать!

Но ответа я не получил. И куда она могла подеваться?

– Вот же заноза в моей заднице… – шумно втянул я носом воздух, пытаясь взять себя в руки. Фу-у-ух… полегчало.

Я посмотрел на Фокса, с виноватым видом крутившегося рядом.

– Сможешь её отыскать? – спросил его я.

Лисенок принюхался и утвердительно пискнул.

– Ну, тогда веди, товарищ лис. Только аккуратно, тут неподалеку может крутиться огромный монстр. – Когда найду это засранку, непременно выпорю ремнем, чтобы сидеть не могла!

* * *

– Ма-а-аленькой по-о-опочке хочется ремня, – напевал я песенку себе под нос, не забывая оглядывать окружение на предмет наличия одной огромной и весьма опасной штукенции с острыми зубами и длинными когтями. – Весело-весело отшлепаю её…

Несмотря на этот радужный мотивчик, мне было вообще не весело. С каждым шагом я ощущал тревогу, будто сейчас откуда-нибудь выпрыгнет та самая тварь. Конечно, я сделал предположение, что она шастает тут только ночью, но это лишь предположение…

Фоксу тоже хотелось свалить подальше, но, тем не менее, он уверенно шел по следу Амелии. Ну, ещё бы, мы его сторожить и греть нас оставили, а он заснул, прошляпив девчонку. Так что этой рыжей морде тоже нужно было наказание, но оно подождет.

А вел след девицы, что меня нисколько не удивило, прямиком к тому самому «дворцу», в который мы изначально и собирались идти. Теперь сомнений в том, что она отправилась туда сама, вообще не было. Вот только зачем? Любопытство? Крайне сомнительно.

– Ма-а-аленькой по-о-опочке хочется ремня, – повторил вновь припев собственной песенки, пока не услышал шаги совсем неподалеку. Человеческие шаги. Они доносились совсем близко и приближались.

– Ты что-то пел о попочках? – спросил вышедший ко мне человек.

Хотя, человеком он только выглядел, его суть оставалась для меня загадкой.

– Ты…

– Немного неожиданно, да? – приветливо улыбнулся мне Библиотекарь, помахав рукой. Тогда же я заметил, что книжка, которая и втравила меня в данную историю, сейчас находится у него под мышкой. – Я же говорил, что мы ещё встретимся, Максимилиан Готхард.

– Что?.. Разве ты не должен быть у себя в Сумеречной Библиотеке, и заниматься… ну, не знаю… своими библиотечными делами?

– Должен, именно поэтому я тут ненадолго, только перекинусь с тобой парочкой слов.

– Извини… но у меня ещё есть дела, – ответил я, в очередной раз осмотревшись по сторонам. – тут где-то рядом есть одна попочка, которая ну прям очень хочет ремня. И надо срочно удовлетворить это её желание, иначе её может схомячить один монстр, который тоже шастающий неподалеку.

– Именно поэтому я и тут, – спокойно сообщил мне юноша. – Из-за монстра, а не из-за попочки разумеется. И раз ты его видел, будет куда проще.

– Не понял… – напрягся я.

– Он пришел за тобой.

– Чего?! А я думал, что он просто тут жил. Что мы потревожили его владенья…

– Нет. Он пришел конкретно за тобой, но основной цикл его активности приходится на ночное время. Так что пока можешь расслабиться, вряд ли он выслеживает тебя в этот момент.

Значит, кое в чем я все-таки оказался прав.

– Что происходит? Я не припомню чтобы встречался с этой тварью, и уж тем более не понимаю зачем ей понадобился.

– С ней – нет, не встречался. А вот с другими…

– Искатели… – вспомнились мне монстры, маскирующиеся под людей и желающие проникнуть в Сумеречную Библиотеку.

– Они самые. И их… кхм… мать послала одного лично для тебя.

– Что?! Почему?! – воскликнул я. – А за другими?

– Нет, только за тобой, – покачал он головой. – И, скорее всего, он не последний.

Я от этой новости чуть не сел на собственную задницу. За моей головой охотятся монстры? Этого ещё не хватало…

– Ты так и не ответил, почему! – опомнился я, а уже затем, взглянув на книгу, понял, что все дело в ней. – Это ведь из-за неё? Да?! Тогда забери её! Не нужна мне вещица, из-за которой за мной будут охотиться непонятные твари.

– Боюсь, все не так просто, – вздохнул он, после чего улыбка сползла с лица Библиотекаря. – Слушай сюда, Максимилиан. Времени у меня не очень много. Сколько татуировок на тебе уже проявилось?

– Ты про это? – я задрал рукав, показывая запястье.

– Громовое копье? Ну, хоть что-то… – судя по тону, это его не слишком порадовало.

– У меня сейчас просто куча вопросов. К тебе и к этой книжонке.

– Жаль, что у меня нет времени на них отвечать, – словно издеваясь, улыбнулся он. – А теперь заткнись и слушай. Нравится тебе это или нет, но Сумеречная Библиотека избрала тебя моим преемником. Обычно передача занимает не один год, в ходе которого я должен тебя обучить многим вещам, но боюсь, сейчас у меня нет на это времени. В мире кое-что происходит, кое-что не очень хорошее, и Шуб-Ниггурат, темная богиня, которая и послала за тобой эту тварь, использует это чтобы заполучить Знание. У меня нет возможности тебя обучать, так что очень удачно что Знание подыскало тебе временного учителя Старого Языка.

– Преемник?.. – эта новость меня несколько шокировала. Я думал, что Сумеречная Библиотека хочет, чтобы я что-то сделал. Например, помог Амелии добраться до Эльдруда. Но все оборачивается совершенно другим образом. – Но я не хочу! Пошла к черту эта Сумеречная Библиотека!

– У тебя ещё будет время свыкнуться с этим, – не обратил он внимание на мои слова. – Могу лишь сказать, что все не так плохо, как ты думаешь. Но об этом мы ещё успеем поговорить в более подходящее время. А мне уже пора, – он демонстративно вытащил из кармана небольшие круглые часы на золотой цепочке.

– Погоди! – крикнул я. – А книга! Оставь мне книгу! Я что, должен буду сражаться с той тварью голыми руками? И почему ты сам её не убьешь, ты бог или кто!?

– Ох… Максимилиан… – покачал головой Библиотекарь. – Если я сейчас отдам тебе Знание, то лишусь возможности сражаться. На данный момент мне нужно оружие.

– А я?!

– Даже без книги ты способен использовать оружие сокрытое в Арсенале через татуировки. То же громовое копье, раз в сутки ты способен призвать его и без книги. К тому же, какой смысл мне побеждать то чудовище? Может Библиотека и выбрала тебя, но это не значит, что ты достоин сменить меня на данном посту. Ладно, ещё увидимся, – махнул он рукой, после чего растворился в воздухе.

Я же так и стоял на прежнем месте, стискивая кулаки. Вот же божественный ублюдок! Преемник!? Я!? Да пошел он! Конечно, перспектива стать богом слегка подогревала самолюбие, но если хорошо подумать – оно мне надо? Меня вот уже пытается убить какое-то темное божество, и если верить словам Библиотекаря, даже если я одолею имеющуюся тварь, обязательно появятся другие.

Ох, когда я встречусь со своей мачехой, то скажу ей пару ласковых. Вот жил бы я себе дальше спокойно, нет, надо было попереться в Сумеречную Библиотеку. Не жизнь, а огромная жопа…

– Кстати о попочках… – зло сплюнул я, пытаясь выкинуть из головы появление Библиотекаря и того дерьма, что он скинул мне на голову. – Одну надо отыскать.

Фокс все это время просидел неподалёку, с интересом наблюдая за нашей с Библиотекарем беседой.

– Ну, чего сидишь, – хмыкнул я, смотря на зверька. – Пойдем, давай. Нам ещё Амелию искать надо, а то вместо ремня её попочка почувствует чьи-то большие острые зубки.

Но, не смотря на сказанное, слова Библиотекаря меня немного успокоили. Для начала – я могу призвать то странное оружие, с помощью которого одолел фей. К тому же, тварь охотится именно на меня, так что есть вполне неплохие шансы, что девушка ей попросту не интересна. В крайнем случае могу отвлечь монстра, пока та убегает. Мда…

Фокс по-прежнему вел меня прямиком ко «дворцу». Когда мы оказались совсем близко, я удивленно присвистнул. Мне и раньше он казался большим, но теперь это здание выглядело попросту огромным. Оно было окружено массивным четырехметровым забором, только стальные решетчатые ворота были разрушены. Одной створки не было вовсе, другая валялась неподалеку.

– Она там? – спросил я, на что получил утвердительный писк.

Но стоило нам войти за ворота, как Фокс тут же прижал ушки и опасливо стал поглядывать по сторонам и немного пригнулся, став двигаться заметно медленнее. Заметив подобную реакцию своего питомца, я вооружился эльфийским клинком и, стараясь не шуметь, шел следом.

Видимо когда-то на входе в здание были массивные деревянные двери, но сейчас их попросту не было. Либо от времени разрушились, либо ещё чего. Мало ли что могло случиться за три сотни лет. Может какой-нибудь отбитый на голову мародер решил, что трехметровые двери подойдут его избушке?

Как представил себе бедного человека, тащившего через лес дверцу от этого здания, меня едва не пробило на хохот. Но это, скорее всего, нервное.

Стоило нам с Фоксом войти внутрь, как я отчетливо понял, что мой зверек идти дальше не намерен. Встал как вкопанный и жалобно смотрит. И когда он стал таким трусом? Как минимум на одного из Искателей он раньше совершенно нормально набрасывался, а теперь весь дрожит.

– Ладно, – вздохнул я, решив, что от трясущегося от страха Фокса толку будет не много, не говоря о том, что в здании довольно темно, а его пламенная шкурка нас демаскирует. Если верить его реакции, то тварь должна быть где-то неподалеку. Лишь надеюсь, что она спит. – Вот вечно, Макс, ты лезешь, куда не стоит… – пробормотал себе под нос, делая первые шаги по темному дворцу.

А в голове почему-то возникла картина, как мы с Катриной на берегу моря лежим на шезлонгах в купальниках, попиваем коктейли и целуемся. Мечты-мечты… вместо этого мне, возможно, придется драться с тварью в несколько раз больше и сильнее меня. Надеюсь, смогу призвать то копье… глядишь, и шанс выжить появится…

Без Фокса отыскать тут Амелию будет проблемно – здание большое, но я хотя бы знаю, что она тут. Если её, конечно, ещё не слопали…

На то, чтобы обойти первый этаж, у меня ушел почти час, и то под конец я заметно нарастил скорость, поняв, что монстра тут нет. Если он где и сидит, то гораздо выше. Да и вообще на первом этаже не было абсолютно ничего интересного. Похоже, мародеры таки побывали тут и вынесли почти все, что представляло хоть какую-то ценность. Возможно даже, что первым грабили именно это место. Но это не отвечало на вопросы, почему большинство домов неподалеку от дворца разграблены меньше.

Если бы тут был монстр – это многое бы объясняло. Но если он тут по мою душу, значит, раньше его тут не было.

Столько вопросов и ответить на них некому. Можно попробовать пораспрашивать Эль, но я сильно сомневаюсь, что она многое знает. А вот местным мародерам я бы с радостью отрубил руки – ладно они вынесли отсюда все ценное, но они так же уничтожили множество фресок, имеющихся на стенах. И я почти уверен, что уничтожались они именно людьми – в некоторых местах я прям видел следы, похожие на зарубки от кинжалов.

Нескольким все-таки посчастливилось уцелеть, но лишь частично. На одной какой-то вандал выковырял лица всех изображенных. И пусть я не питаю теплых чувств к эльфам, но это место – настоящий кладезь информации о них. Странно, что ни один из Орденов тут не побывал. Или… побывал, просто следов не оставил?

– Ладно, – сделал я пару глубоких вдохов, ступая на лестницу на второй этаж. – Ну, супостат зубастый… отведай силушки богатырской… – жаль, но шутка нисколько не приободрила, скорее наоборот.

Похоже, не только Фокс стал трусом, но ещё и я…

Пришлось сделать то, чего я давно уже не делал – подавить страх. Не слишком люблю это делать, ведь страх полезен для выживания, но боюсь, в нынешнем состоянии я Амелию не найду.

Чувствуя, как эмоции уходят в глубины сознания, я сделал первый шаг, поудобнее взявшись за рукоять меча.

Когда я сделал первые шаги по лестнице на второй этаж, петь про попочки и ремешки как-то сразу расхотелось. Несмотря на подавленные эмоции, чувство приближающейся опасности никуда не делось. Возможно, это шестое чувство вампира говорит, что мне нужно уносить ноги, а не сражаться, но я, тем не менее, продолжил подъем.

– Чтоб вас… – фыркнул я, обнаружив неожиданный провал. Перепрыгнуть его было не сложно, но как бы при прыжке не обрушить его ещё сильнее, попутно демаскируя себя.

Но прыжок вышел хорошим, а приземление максимально тихим, насколько это возможно. Ни один камушек не выдал, что я оказался на втором этаже.

Сам по себе второй этаж мало чем отличался от предыдущего. Все то же отсутствие мебели, голые стены с подпорченными фресками. В ближайших комнатах никого не обнаружилось, а вот когда я немного углубился в здание, то отчетливо заметил на полу свежие отпечатки ботинок. Тут, судя по всему, не так часто бывают сквозняки, как на первом этаже, и пыль местами залеживается.

– Попалась, – довольно осклабился я, пойдя по следу беглой девицы. Даже захотелось вновь распеть уже ставшей любимой песенку, но передумал. Вдруг чудище правда близко.

Следы привели меня к другой лестнице уходящей на третий этаж, и тут я уже не медлил, почти бегом понесшись по ступенькам. И тут же чуть не навернулся из-за попавшего под ботинок камня. Лишь чудом я при этом ухитрился удержать равновесие, а не полететь вниз.

– У-у-ух… надо быть осторожнее… – охнул я, схватившись за сердце.

В дальнейшем я уже был более осторожен. Здание старое, могу и впрямь провалиться в какую-нибудь дыру и переломать все кости. Весело… наследник Сумеречной Библиотеки закончил свои дни в обломках дома, пытаясь отыскать девицу с шилом в заднице.

Следы привели меня в западную часть дворца, в которой отсутствовала часть крыши. И тут они обрывались. Скорее всего, из-за ветра и частых дождей, смывающих пыль.

– Ну, и где же носится эта чертовка? – устало вздохнул я, проходя чуть вперед, и тут же рванул назад, прижимаясь к камню.

Прямо за поворотом лежало то самое чудовище, размеренно посапывая. И как я не услышал его, пока не оказался совсем рядом!? Ох…

Прижимаясь к камню, я аккуратно выглянул, чтобы оценить шансы прикончить этого монстра во сне и практически тут же выругался, увидев Амелию. Она находилась на противоположной стороне здания, спрятавшись за камнем и не имея возможности сбежать.

Когда её увидел, мне жуть как захотелось закричать «дура!». Нет, не так… «ДУУУУУУУУРА!!!!!». А потом добавить ещё что-нибудь едреного, заставившее её покраснеть. Ну, вот как?! Как, гребаные боги, она смогла оказаться за спиной этой огромной твари?! Что она вообще там забыла!?

Вдох-выдох. Судя по глазам, ей самой очень страшно. А ещё в руках она сжимает какую-то сумку, и точно не из тех, что мы брали с собой.

Я показал на пальцах, что она должна аккуратно проскользнуть мимо монстра и подойти ко мне, на что она тут же отрицательно замотала головой. Я продолжал настаивать на своем, а бледная девушка продолжала отказываться.

Ну, и что прикажете мне делать? Ох…

Зато теперь я мог гораздо лучше осмотреть это чудовище. Оно и впрямь было гигантским – метров пять в высоту точно. Тело круглое, с длинными лапами, больше напоминающее лапы птицы, заканчивающиеся длинными когтями, каждый из которых был размером с предплечье. Такими одним взмахом можно перерубить пополам взрослого человека, даже если тот будет закован в броню. А вот голова больше напоминала волчью, но с длинными клыками как у саблезубого тигра. Да и размер головы внушал – она запросто могла заглотить меня целиком.