Kitobni o'qish: «Окно в Энцелад», sahifa 5

– Напомним: этот спутник Сатурна примечателен тем, что на нем под толстым слоем льда имеется обширный океан воды. На Энцеладе, несмотря на его малые размеры, присутствует тектоническая активность, которая позволяет воде не замерзать и оставаться в жидком и, предположительно, теплом состоянии, при том что температура поверхности спутника равна минус двести сорок одному градусу по Цельсию. Эти факты наводят ученых на мысль, что под ледяным панцирем может существовать жизнь.

Космическая панорама Энцелада сменилась изображением существа с зеленым треугольным лицом и огромными черными глазами.

– В научной среде, – продолжала рассказывать диктор, – звучат возражения против возможности зарождения жизни в океанах Энцелада, связанные с отсутствием солнечного света подо льдом. Однако, по словам российских астробиологов, этот факт не обязательно представляет собой препятствие для абиогенеза: ведь на Земле в глубинах океана, куда не проникает ни единого лучика света, обитают микроскопические организмы, которые питаются химической энергией подводных гейзеров. Одним словом, мнения расходятся, но природу загадочных вспышек, недавно обнаруженных на спутнике Сатурна, еще предстоит изучить.

– Ну и дела… – пробормотал Макс, глядя на экран, на котором выпуск новостей сменился рекламой памперсов.

Ровно неделя миновала с тех пор, как телескопы впервые засекли вспышки, и вот опять. Вряд ли теперь кто-то скажет, что они – результат метеоритной бомбардировки. Если нет, то что тогда? Инопланетяне? Так близко от нас? Получается, что настолько невероятное явление, как возникновение жизни, спонтанно произошло два раза на таком сравнительно небольшом расстоянии друг от друга, несмотря на всю невообразимую громадность космоса. Так бывает? Или, может, жизнь не так редка во Вселенной, как мы привыкли думать? Интересно, что случится еще через неделю?

С этими мыслями Макс вернулся в кухню к своему бутерброду.

Ночь прошла как обычно: кошмары мучали его два или три раза, однако каких-либо конкретных образов в этот раз не снилось; виделось нечто огромное, страшное и раскаленное, вызывающее дикий, панический ужас. Оно и заставило Макса проснуться от собственного вопля и подскочить в постели в холодном поту.

Выкурил успокоительную, как он ее называл, сигарету, а потом закинул в рот снотворное и отправился в постель.

Проспал почти до самого обеда и, проснувшись, некоторое время приходил в себя. Продолжительный душ, обильный завтрак и несколько чашек кофе наконец привели его в норму, но он едва не опоздал на похороны.

Церемония прошла по обычному в таких случаях сценарию: морг – церковь – кладбище – ресторан. Молитвы и отпевание, плач и причитания, тосты и красивые, но грустные речи. Макс поначалу отказался от стопки водки, которую перед ним поставили, но Тамара на него грозно зыркнула, да и отец нахмурил седые брови, – пришлось опрокинуть в себя «огненную воду» и мысленно извиниться перед Никитой. Сидя за поминальным столом и вяло ковыряясь вилкой в тарелке, Макс то и дело посматривал на телефон в ожидании сообщений от Снежаны, но любимая женщина притворялась, что ее не существует.

Расходиться стали к вечеру. Прощаясь, он пообещал Тамаре сделать на следующей неделе новую попытку забрать Сашины вещи из лаборатории. Невестка коротко поблагодарила и уехала со своими родителями. Макс, успевший к тому времени протрезветь, подбросил отца и мать домой и наконец вернулся к себе.

Укладываясь в постель, с тревогой отметил, что майор не перезвонила и сегодня. Что могло случиться? Занята или?..

Страх медленно вползал в душу и обкладывал ее изнутри ледяными плитами. Макс избегал суеверных мыслей и волевым усилием выдавливал из головы предположение о том, что Гонцова погибла при попытке прочесть содержимое флешки. Оно упорно цеплялось за нейроны и не желало исчезать, приходилось бороться и давить, давить. Почему она непременно должна была погибнуть, спрашивал он себя. Возможно, ей просто не до него, мало ли у майора ФСБ может быть дел. В конце концов, вчера и сегодня выходные. Может человек просто отдыхать? На дачу уехать, отвлечься от работы и вообще от всех дел? Конечно, может. Сидит, наверное, и вышивает. Или не вышивает, а просто бухает с подружками-фээсбэшницами. Или пытает пойманных шпионов. Мало ли…

Несмотря на самовнушение, Макс ощущал, помимо страха, невольное чувство вины. Он должен был предупредить девушку об опасности. Ну или хотя бы о своих предположениях, если уж допустить, что опасность он выдумал. Тогда, случись что, вся ответственность лежала бы на ней, но теперь…

Он решил завтра же связаться Гонцовой, благо свои контактные данные она оставила. С самого утра взять и позвонить, если сама не объявится. Успокоив себя этим решением, Макс выбросил тревожные мысли, взял в руки телефон и принялся просматривать новости.

А почитать было что: ведущие информационные агентства пестрили сообщениями о новой серии таинственных вспышек, зафиксированных сегодня в полдень по московскому времени на экваторе Энцелада, – с привычным уже десятисекундным интервалом. Подробностей не сообщалось, говорилось лишь, что ученые по-прежнему теряются в догадках и выдвигают различные гипотезы, но объяснить не могут ничего – не только обществу популярно, но и самим себе строго научно. Некоторые астрономы предложили в скором времени запустить к Сатурну новую автоматическую исследовательскую станцию, целью которой будет исключительно изучение Энцелада и его загадок, но где взять средства на подобную дорогостоящую миссию, никто не представлял.

Пролистав несколько статей и не обнаружив ничего нового, Макс погрузился в забытье и проспал без всяких сновидений до самого утра.

***

Понедельник встретил петербуржцев пасмурным небом и теплым, даже душным, воздухом, застывшим как кисель; на улице казалось, будто влажные, липкие ладони неприятно обволакивают кожу. Бабульки на скамейке у входа в подъезд шептались, что грядет буря, и бросали тревожные взгляды на северный горизонт, видимый в проеме между многоэтажками. Оттуда на город медленно и неотвратимо, будто каток для укладки асфальта, надвигалась огромная черная туча. Макс успел с раннего утра сходить в магазин за продуктами, а когда вернулся домой, хлынул ливень.

Сидя с чашкой кофе за компьютером, он боязливо посматривал в окно на отвесную стену воды, падавшую на землю с темного неба. Всполохи молний кромсали черноту здесь и там, а раскаты грома, похожие на звук камнепада в горах, наводили суеверный ужас. Когда гроза приблизилась и загромыхала над самой головой, Макс тяжело задышал и, крутанув тросточку жалюзи, отгородился сомкнутыми ламелями от мира за окном.

Пытаясь унять дрожь в руках, он допил кофе и взялся за телефон, набрал номер майора. Гудок, второй, третий… никакого ответа, даже автоответчик не включается. Десятый, одиннадцатый, двенадцатый…

Макс сбросил дозвон и уронил сотовый на стол, закрыл лицо ладонями, качая головой. Гонцова мертва! Не верится, просто не верится. Но так не бывает, черт побери! Что за дьявольщина творится?! Двадцать первый век, интернет, смартфоны, полеты в космос – и проклятье, убивающее всех, кто ослушается…

Он провел ладонями по выбритому до блеска темени и сцепил пальцы за затылком, уставился широко распахнутыми глазами в экран ноута, на котором отплясывал скринсейвер. Из-за окна докатился грохот, Макс невольно вздрогнул. Гром загремел вновь, и он не сразу расслышал телефонный звонок. Опустил взгляд на экран – незнакомый абонент. Миг спустя до него дошло, что это тот же номер, на который он только что звонил. Макс схватил телефон и нажал зеленую кнопку.

– А-алло… – прохрипел он.

– Смолов, это вы? – раздался на том конце женский голос.

Он чуть не пустился в пляс от ликования. Максу никогда прежде не приходилось радоваться тому, что некий едва знакомый человек, вопреки ожиданиям, оказался живым и здоровым.

– Да, я, – проговорил он, невольно улыбаясь, но решил все же уточнить: – А с вами все в порядке?

– Со мной все просто замечательно, – ответила Гонцова. Голос ее прозвучал безрадостно, но вместе с тем бодро и даже звонко. – Почему спрашиваете?

– Да так… – замялся Макс. – Я… э-э… насчет флешки звоню.

– Да-да, Максим, я не забыла. У нас тут на днях ЧП произошло, даже не одно, так что было не до флешки. Первое, кстати, связано с теми людьми, о которых мы недавно говорили. При встрече расскажу подробнее, собиралась с вами связаться. Так что простите, что не позвонила.

Макс облегченно выдохнул, Гонцова продолжала:

– Флешку я вашу раздобыла, она у меня, как раз хотела сейчас сесть и разобраться с ней наконец, прочитать то, что…

– Нет! – выкрикнул Макс. – Ни в коем случае!

Выкрик получился грубый, резкий, но совершенно спонтанный. Секунду спустя Макс опомнился и пробормотал извинения, но девушка не обиделась и, кажется, даже не удивилась реакции собеседника, а спросила с любопытством:

– Почему же?

– Ну… – Ему вдруг стало стыдно, очень стыдно, и он почувствовал себя идиотом. Но раз уж сказал А, говори и Б. – Думаю, это опасно.

Молчание. Дыхание в трубку. Затем резкое:

– Поясните, Максим!

– Э-э… ну в общем… так получается, что всякий раз, как кто-то пытается прочесть содержание этой флешки, он… кхем… он погибает. От какого-то несчастного случая.

Здесь Макс еще раз пересказал историю своих попыток заполучить злосчастный накопитель, но на этот раз уточнил, почему флешка переходила из рук в руки и что именно случалось с тем, кто имел с ней дело. Анастасия ответила долгим молчанием. Макс, прижав трубку к уху, встал с кресла и принялся разгуливать по комнате, лавируя между мебелью. Из-за окна доносился шум дождя и раскаты грома, но теперь они как бы отошли на задний план – на переднем была реакция фээсбэшницы.

Прошла минута. Все это время Макс, покусывая губы, терпеливо ждал ответа. Наконец майор сказала:

– Почему вы не рассказали об этом сразу?

– А что бы вы тогда обо мне подумали?

Она хмыкнула, но признала:

– Тогда – ничего хорошего, вы правы. Но сейчас…

– Что «сейчас»? – Макс остановился посреди комнаты, нахмурился.

– Сейчас вся эта история выглядит по-другому.

– Да? А… почему?

– Потому что, – начала Анастасия, и голос ее зазвучал скорбно, – у нас в отделе вчера произошло несчастье. Один из оперативников погиб по нелепой случайности прямо на глазах у коллег. Удар током. Собрался апгрейдить комп; снял крышку с системника, принялся вывинчивать процессор… а оказалось, забыл обесточить машину. Просто не вынул вилку из розетки.

– А причем здесь… – начал было Макс, но майор резко перебила:

– При том, что я незадолго до этого попросила его заняться вашей флешкой!

Макс присел на краешек кровати, чувствуя, что у него подкашиваются ноги. Собеседница помолчала, а потом продолжила, голос ее сделался виноватым:

– Просто дел по горло в связи с новым инцидентом с «туристами», и я никак не успевала, вот и попросила Лешу об услуге. А он парень разносторонне образованный, научпоп читает, в том числе по биологии. Я подумала: если уж кого-то просить о помощи, то только его. Он все понял бы и даже расшифровал, если б там было написано совсем заумно. Попросила, а он, естественно, согласился, сказал: «Займусь, как только закончу с апгрейдом». Черт, дура!

– Анастасия, – прохрипел Макс, – вы не должны винить себя, дело не в вас, дело во… флешке.

– Но это же абсурд! – воскликнула она. – Нонсенс!

Макс проглотил комок и, перекинув телефон в другую руку, вытер вспотевшую ладонь о брюки.

– Вы правы, – проговорил он, – абсурд. Но факты! Совпадений слишком много, согласитесь. Это уже и не случайность, а самая что ни на есть закономерность. Я думал поначалу, что нагородил чушь, напредставлял себе всякую фигню, но вы же видите, что происходит, разве нет?

– Вижу, – ответила Гонцова. – Не знаю, что и думать и вообще что теперь делать.

Макса осенила неожиданная идея.

– Флешка у вас? – спросил он.

– Да…

– А знаете что, давайте вместе почитаем. Подстрахуем друг друга, если что-то странное начнет происходить. В конце концов, я же не посторонний, тоже имею право знать о содержании работы, а она не засекречена, сами говорили.

Анастасия раздумывала несколько секунд, затем спросила:

– Где вы сейчас?

– Дома.

– Буду у вас через четверть часа, я недалеко, адрес знаю.

– Жду! И Анастасия…

– Да?

– Будьте осторожны по пути, мало ли…

Она кашлянула, выдавила:

– Я всегда осторожна. До встречи!

Макс отбросил телефон и рухнул на кровать. За окном ярилась гроза, гремел гром, дребезжали стекла. В животе холодела глыба льда, а сердце стучало о ребра, нагнетая кровь в мозг, который, казалось, вот-вот взорвется от волнения и страха. Если б Макс сам не был непосредственным участником этой сумасшедшей чехарды с флешкой, а ему о ней рассказали, он ни за что бы не поверил, ведь имя такой хрени одно: бред, абсурд, сюр. Точнее, имен много, а суть одна – безумие!

Макс, разрываемый на части, начинал ощущать настойчивое стремление вызвать Никиту. С одной стороны, в нем по-прежнему горело страстное желание довести дело до конца и узнать-таки, в чем состояла суть работы Александра. Дело принципа. Но с другой, ситуация начинала выходить за рамки нормального, выносить ее становилось все труднее. Он не в состоянии более с ней справляться, пора уступить место тому, кто может.

Макс занес ладонь над правой щекой, но тут раздался звонок в дверь. Четверть часа пролетели незаметно.

***

Макс щелкнул замком и распахнул дверь. На пороге, впихивая телефон в карман брюк, стояла майор – вымокшая до нитки, в серых от грязи кроссовках, синих джинсах и черной футболке. По узкому, худому лицу струились капли, темные глаза жгли лазером, рука сжимала лямку рюкзака, тоже мокрого.

Макс невольно улыбнулся, выдохнул облегченно.

– Все в порядке? – спросил он.

– Как видите, – ответила Гонцова, смахнув воду с лица, – хотя могло бы быть лучше. От парковки до подъезда вашего дома – чуть больше минуты ходу и вот…

За стенами громыхнул гром, да так сильно, что оба вздрогнули, а Макс даже вжал голову в плечи.

– Проходите, – опомнился он, пропуская гостью в квартиру.

Анастасия поблагодарила и вошла. Прямо у порога, едва хозяин запер дверь, сбросила грязную обувь и прошлепала за ним в кухню, оставляя на паркете вереницу мокрых следов подошвами босых ступней.

– Кофе? – предложил Макс.

– Растворимый?

– Да вы что! Из цельных зерен.

Он включил кофе-машину, достал из холодильника сливки.

– Флешка с вами? – осведомился Макс, готовя напитки. – Не промокла?

– Промокла я, – усмехнулась Гонцова, – а с ней все в порядке.

Она запустила руку в рюкзак, пошарила там и достала черный цилиндр с инициалами «А.С.», положила на середину стола. Макс застыл с двумя чашками дымящегося кофе в руках. Выкатив глаза, уставился на предмет, словно это была не флешка, а граната с выдернутой чекой. По спине пробежал холодок, сердце зачастило.

– Это же она? – уточнила на всякий случай майор.

– Ч-что? А… да-да, она самая.

Он тряхнул головой, шагнул ближе и опустил чашки на столешницу. В конце концов это всего лишь флешка, и ничего больше. Она не кусается.

С усилием Макс взял себя в руки и попытался дать отпор накатившей волне страха. Предложил гостье сесть, сам расположился напротив, но тут же вскочил.

– Простите, что не предложил сразу: может, хотите высушить одежду? У меня есть сушильный шкаф. А вам одолжу банный халат.

Гонцова мотнула головой, лазеры в глазах чуть ослабли, скуластые щеки тронул едва заметный румянец.

– Нормально, – махнула она рукой, – высохну. Попьем кофе и за работу.

– Ну как знаете.

Макс вернулся на место и принялся с шумом прихлебывать горячий напиток, косясь на лежащую рядом флешку.

Пару минут сидели молча. Анастасия грела ладони о чашку, хмурилась, смотрела прямо перед собой. Макс украдкой изучал ее, размышляя о том, как близко эта девушка подошла к роковой черте. Не возникни у нее на работе аврал, сейчас на месте своего коллеги Леши была бы она – тем или иным образом. А что теперь? Кто погибнет сейчас, когда допьют кофе? Она или сам Макс? А может, если заранее готов, несчастного случая удастся избежать? Страшно. Но жутко любопытно. Флешка завораживала и притягивала так, как вид с последнего этажа высотки тянет к себе, заставляя наклоняться, перегибаться через перила балкона, скользить вниз и лететь, лететь…

Макс вздрогнул и случайно толкнул стол, потряс головой. Майор удивленно воззрилась на него.

– Простите, задумался… – пробормотал он, отводя взгляд. Затем, вспомнив, спросил: – Кстати, вы обещали рассказать про «туристов». Они что-то натворили вчера?

Гонцова помрачнела, поставила чашку на стол. Сложив руки на груди, навела лазеры на лысого мужчину напротив и проговорила:

– Не вчера, в субботу. Они пропали.

– Как «пропали»? Опять в той пещере в Хакасии?.. Э-э… забыл, как ее…

– Не в пещере, а на склонах горы Холатчахль.

– Где?!

– Так называемая Гора мертвецов на Урале, – пояснила Гонцова и снова взяла чашку с кофе.

– Похоже, у них тур по таинственным местам России, – попробовал пошутить Макс, но Гонцова оставалась серьезной.

– Наши агенты наблюдали за их перемещениями на всем пути из Абакана до поселка Ушма на севере Свердловской области, – продолжала она. – Оттуда они, то есть «туристы», на квадроциклах направились к перевалу Дятлова, но миновали его без остановок и продолжили движение по грунтовке в сторону Холатчахля, пока дорога не растворилась в тайге. Там они оставили транспорт и пошли вверх по склону пешком. Сперва наши вели непосредственное визуальное наблюдение – так долго, как было возможно, затем подключили дроны. Они-то и запечатлели… это.

– Что именно? – нахмурился Макс, поняв по тону собеседницы, что происшествие изрядно впечатлило девушку.

– Исчезновение.

– В смысле «туристы» пропали из виду?

– В смысле они исчезли, – отчеканила Анастасия, взглянув на мужчину так, будто это произошло по его вине. – Просто растворились в воздухе. Плавно, как кубик сахара в горячем чае, только чуть быстрее.

Макс откинулся на спинку стула, вытаращился на майора, которая не сводила с него прожигающего насквозь взгляда. Если б не это бросающее в дрожь выражение в ее глазах, решил бы, что она прикалывается.

– Как это… – пролепетал он.

Анастасия дернула плечами и отвернулась, ничего не ответила. Взяла в руки чашку, бесшумно отпила и снова посмотрела на Макса.

– Жуть какая-то, – буркнула она и скривила лицо, будто проглотила что-то гадкое. – И в довершение ко всему вчера всех трех видели в Мурманской области в окрестностях села Ловозеро, расположенного на берегу одноименного озера. Такой вот маршрут. Как они умудрились за сутки добраться из безлюдной части Урала до Мурманска без использования авиатранспорта, не представляю. Кстати, они по-прежнему не вступали с вами в контакт?

Макс помотал головой.

– Я бы сообщил вам немедленно.

Он допил кофе и посмотрел на флешку, мирно лежащую в центре стола. Перевел взгляд на фээсбэшницу.

– Я… г-готов, – выдавил он.

– Я тоже. – Она встала. – Компьютер в гостиной?

Макс кивнул. Девушка, не дожидаясь приглашения, направилась в комнату, а он остался на кухне. Покосился на флешку – сердце вновь понеслось вскачь, ладони вспотели. Он протянул дрожащую руку к черному цилиндру, но в это мгновение громыхнуло так, что заложило уши. Макс вздрогнул, матюгнулся в полный голос, задышал глубоко и часто, будто собирался нырнуть под воду.

– Максим, вы идете? – донеслось из гостиной.

Он сжал пальцы в кулаки, изо всех сил пытаясь вернуть контроль над чувствами, затем вновь потянулся к флешке. Когда она наконец оказалась в его ладони (и не прожгла ее насквозь, не взорвалась!), он крикнул в сторону гостиной:

– Иду!

В комнате царил полумрак. Жалюзи лишили помещение дневного света, и без того скудного, кастрированного огромной черной тучей. Анастасия, застывшая возле письменного стола, выглядела серым силуэтом без лица и глаз, каменным истуканом, лишенным малейших признаков жизни. Макс щелкнул выключателем, стало светло. Майор обрела человеческий облик и взмахнула рукой.

– Пора начинать, – сказала она, – а то у меня совещание в управлении после обеда. Не люблю опаздывать.

Тембр ее голоса изменился едва заметно, но Макс уловил, что девушка напряжена, в движениях появилась некоторая нервозность. Оно и понятно.

Он подошел к столу и сел в кресло, «разбудил» ноут. Рядом с компьютером лежал телефон. Макс тронул экран – никаких пропущенных звонков или непрочитанных сообщений. Часы показывали без четверти час, но от Снежаны по-прежнему не было вестей. Он решил, что, как только разберется с флешкой, сразу же ей позвонит. Если, конечно, кирпич не упадет на голову.

– Максим! – напомнила Гонцова о себе и кивнула на ноут, когда он поднял на нее глаза.

– Да-да, – хрипло отозвался Макс, – секундочку…

Он зажал флешку между большим и указательным пальцами, поднес к USB-разъему, но остановился. Тревожно осмотрелся по сторонам в поисках потенциальной опасности. Удовлетворенно отметил: никаких колющих или режущих предметов поблизости не обнаружено, все выглядит спокойно, привычно, по-домашнему. Безопасно. Прислушался – звук дождя из-за окна, тихий шелест кулеров компьютера. Ничего странного.

– Ну же! – поторопила Анастасия.

– Ладно, – обреченно выдавил Макс и вздохнул. – Пора!

Он вновь приблизил флешку к разъему. Сверкнула молния – ослепительно яркая, видимая даже сквозь крохотные щели между ламелей. Грянул гром, да так, что Макс вздрогнул и выронил цилиндр. Лампы в люстре вспыхнули на мгновение, будто взорвалась сверхновая, а секунду спустя с легким хлопком погасли. В комнате вновь воцарился полумрак. Экран ноута сделался черным, кулеры затихли. Кроме шума дождя больше не было слышно ничего.

– Господи… – прошептала Анастасия, встав почти вплотную к хозяину квартиры; тот замер в кресле, ошарашенно пялясь в пустой экран.

Сквозь жалюзи сверкнула еще одна молния – и вновь оглушительный камнепад.

Макс помотал головой, словно не верил в то, что все это происходит именно с ним. Создалось ощущение, что он бредит или видит сон.

Наяву так не бывает!

Он медленно перевел взгляд с экрана на флешку, лежащую на столе, потом поднял к Анастасии. В полумраке было видно, что ее глаза расширились, она судорожно сглатывала и смотрела на мужчину сверху вниз.

Макс кое-как взял себя в руки, вернул внимание на ноут. Потыкал кнопки, приподнял над столом, даже понюхал – пахло паленым пластиком. Провод от компьютера тянулся к розетке. Макс, если работал в комнате, обычно предпочитал не тратить заряд батареи, а брать питание из сети. Мощный скачок напряжения убил комп, это стало ясно сразу.

– Ч-черт… – прохрипел он.

– По крайней мере, – промолвила Гонцова срывающимся голосом, – никто не погиб.

Потрясенный, Макс медленно поднялся на ноги. Руки дрожали, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Он понял, что подошел к грани – силы таяли на глазах, сейчас он взорвется. Надо исчезнуть, исчезнуть!

– М-минутку… – пробормотал он, обращаясь к гостье, – мне надо… туда…

Покачиваясь на ватных ногах, ссутулившись, он проковылял к двери в ванную, вошел и заперся на замок. В узком оконце под потолком бесновались молнии, рассекая темно-серое небо там и тут. Гром грохотал теперь почти беспрерывно. Макс схватился за голову, по лысому черепу бежали капли пота.

– Не могу… – прошептал он сам себе. – Выручай, пожалуйста.

Макс закрыл глаза, размахнулся и ударил себя ладонью по правой щеке.

Наступило затмение; мир померк, утонул в темной воде, но вынырнул миг спустя совсем другим…

Глава седьмая

Прошло несколько минут, прежде чем свет дали вновь. Это стало понятно по щелчкам из кухни, где включился холодильник и еще какая-то техника, чудом уцелевшая после недавнего скачка. В гостиной же было по-прежнему мрачно, почти темно: лампочки в люстре перегорели. Анастасия огляделась по сторонам, приметила настольную лампу на тумбочке у кровати. Смолов затих в туалете и не появлялся уже минут пять. Она прошла через комнату и щелкнула выключателем, стало светло, а на сердце – спокойнее. За окном все еще сверкали молнии и грохотал гром, но первый испуг быстро улетучивался, как утренний туман под дуновениями предрассветного бриза.

Она вернулась к письменному столу – ноут лежал мертвый как камень, флешка валялась рядом, неприступная и еще более загадочная.

– Вот гадство… – пробормотала Анастасия, размышляя, что предпринять. Забрать накопитель и отправиться в управление, чтобы на рабочем компьютере дотянуться до его содержимого, несмотря ни на что? Самой страшновато, Леша уже попробовал. Взять с собой Смолова для подстраховки? Где он вообще пропал, черт его подери? Нет, посторонние в кабинете – шеф не поймет. У нее возникло смутное ощущение, даже уверенность, что присутствие этого странного, замкнутого, бритого наголо мужчины совершенно необходимо, чтобы добраться до содержимого флешки. Ведь его, в отличии от других, почему-то не убило при попытке получить доступ к сохраненным данным, хоть препятствия все равно появились. Это могло быть простым совпадением, но проверять и экспериментировать не хотелось, мало ли… Со Смоловым по-любому спокойнее.

Дурдом!

– Максим, вы скоро? – позвала она, шагнув в сторону ванной комнаты.

Тишина. Она выждала пару минут, подошла к двери, постучала.

– Максим?

Еще через минуту звякнул замок, Анастасия успела отступить назад, прежде чем дверь резко распахнулась.

– Че орешь? – раздался грубый мужской голос из ванной. – Поссать не дает спокойно.

Гонцова выкатила глаза, попятилась. Упершись спиной в холодную стену, она наблюдала, как из освещенного туалета вразвалочку выходит мужчина – высокий, плечистый, бритый налысо, с прищуренным насмешливым взглядом. Он осмотрел ее с головы до ног, задержался на небольшой, но хорошо заметной под мокрой футболкой груди, посмотрел в глаза и подмигнул. Затем как ни в чем не бывало шагнул в сторону, включил свет в коридоре.

Анастасия, секунду назад допустившая невероятную мысль, что перед ней незнакомый мужчина, поняла, что видит по-прежнему Смолова. Но выглядел он тем не менее как-то иначе. Она не могла понять, как именно, но иначе. Даже голос изменился, стал ниже, зычнее.

Выпрямив спину, Смолов прошествовал мимо нее в гостиную и пощелкал выключателем.

– Гроза, мать ее… – донеслось до Гонцовой.

Она осторожно вступила в комнату вслед за мужчиной. Рассматривая его со спины, подумала, что Максим стал выше ростом, но тотчас отогнала абсурдную мысль. Кашлянула и сказала:

– Максим, нам надо закончить наше дело…

Смолов резко обернулся, зло рявкнул:

– Дело? Это ссыкло и шагу ступить не в состоянии без нытья и жалоб. Что у него вообще может быть за дело, кроме как сидеть и тыкать пальчиками в кнопочки?

Гонцова оторопела, тихо спросила:

– Вы сейчас о ком говорите?

– Ха! – дернул лысой головой Смолов. – «О ком говорите», надо же! Копать-потеть…

Он криво усмехнулся и прошел к столу, взял мертвый комп. Повертел в руках, захлопнул крышку и впихнул в мусорное ведро у кресла. Потом заграбастал флешку и засунул себе в карман брюк. Гонцова напряглась, обежала взглядом комнату и нашла свой рюкзак на полу у кровати. Сделав пару шагов, она подхватила его за лямку и закинула на плечо. В рюкзаке она носила табельное оружие, когда была одета так, как сейчас. Поведение Смолова настораживало. Он тем временем, игнорируя ее, будто находился в комнате один, направился широким шагом в кухню.

– Задолбал своим кофе, – донеслось оттуда недовольное ворчание, – сколько можно! Ничего сладкого нету?

Послышался звон посуды, затем плеск воды. Анастасия вошла в кухню, застала мужчину со стаканом в руке. Хотела что-то сказать, но не успела.

– Слышь, – обратился к ней Смолов, – на фига вы комп сожгли?

– Так, Максим, послушайте…

– Нет, лучше ты послушай. Сосунок этот, хоть и компьютерщик, но пустоголовый. Ты-то девка с мозгами вроде или нет? Напомнила бы ему отсоединить комп от сети в грозу!

Гонцова сжала челюсти, на худых щеках забегали желваки. Она вперилась в его лицо, одновременно и знакомое, и совершенно чужое. Острый подбородок, рассеченный шрамом, выдался вперед, глаза смотрели хищно, плотоядно. Его взгляд ей совсем не нравился.

– Знаете что, Максим, – строго проговорила она, – верните-ка флешку, я сама справлюсь.

– «Максим», – скривив губы, передразнил он и покачал головой. – Нет уж, дудки! Я тоже сам справлюсь. Ща к соседу, Димону, сбегаю, у него комп мощный, и решу все дела с Сашкиной работой. А ты, девочка, давай, топай домой в куклы играть.

– Так, вернул флешку, быстро, – процедила Гонцова, незаметно просунув ладонь в рюкзак.

Секунду спустя в ее руке появился стечкин, дуло уставилось прямо в лицо Смолову.

– Флешку на стол! – рявкнула она.

Мужчина несколько секунд внимательно смотрел на оружие, будто пытался по внешнему виду определить год его выпуска, потом поднял взгляд на девушку, которая замерла с пистолетом в вытянутой руке. В его глазах она заметила лишь холодное спокойствие, даже безразличие, словно оружие на него наводят каждый божий день.

– Лады, – сказал он ровным голосом и поставил стакан на стол.

– Флешку, я сказа…

Договорить Гонцова не успела. Нечто едва видимое мелькнуло перед ее взором, вывернуло ей кисть, заставило выпустить оружие. Она тихо вскрикнула и миг спустя согнулась пополам с завернутой за спину рукой. Смолов поймал пистолет и, не отпуская руку девушки, приставил дуло к ее затылку.

– Дернешься – пристрелю, – прорычал он.

Анастасия замерла, шокированная и растерянная. Но через несколько секунд совладала с чувствами и, глядя в паркетный пол, проговорила:

– Максим, не загоняйте себя в проблемы, отпустите немедленно и верните оружие…

Он крякнул, ухмыльнулся и собрался было что-то ответить, но в дверь позвонили.

– Опа! Гости.

Смолов размышлял пару секунд, затем отпустил девушку. Та выпрямилась, потирая вывернутое запястье, и зло зыркнула на мужчину.

– Не дергайся и не тупи, – сказал он ей и, спрятав пистолет за пояс, направился в прихожую.

Анастасия метнулась к рюкзаку, достала телефон, собираясь вызвать подмогу.

– Я же сказал, не тупи. – Смолов вернулся в гостиную и погрозил ей пальцем, точно отец, наставляющий неразумную дочурку. – Без меня ты флешку хрен откроешь, разве не ясно? Сиди тихо, все решим, пушку верну.

Он вновь удалился, а девушка застыла в нерешительности, глядя то на телефон, то на выход в коридор. В конце концов нашла компромисс: торопливо настрочила СМС-сообщение на номер своего начальника подполковника Свиридова и копии еще паре коллег, но не отправила. Оставила телефон в руке, чтобы в случае опасности просто нажать кнопку и отослать эсэмэску.

Из прихожей донесся щелчок замка, скрипнула входная дверь. Гонцова сделала несколько шагов и оказалась в коридоре.