Kitobni o'qish: «Темное наследие»

Иллюстрация на обложке Саши Рейн

© Эйрин Фаррон, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Часть I
Демоны Адриана

Глава 1
Следопыт

Молодой человек лет двадцати пяти мерил шагами богато обставленную гостиную старого родового замка. Взгляд мужчины скользнул по ярким пятнам окон, занавешенных тонкими золотистыми газовыми шторами, а затем замер на каминной полке. Поверхность из белого с серыми прожилками мрамора была заставлена дорогими безделушками: статуэтками из розоватого оникса, зеленого нефрита и желтого халцедона; шкатулками из красного и черного дерева с инкрустацией янтарем и перламутровой эмалью; серебряными подставочками под редкие коллекционные книжные издания, бронзовыми и серебряными подсвечниками с гравировкой и резьбой в виде растительных орнаментов.

Какое-то время молодой человек с интересом изучал все эти вещицы, а потом посмотрел на стену, где висели портреты людей, облаченных в роскошные одеяния и дорогие костюмы. Присмотревшись к изображениям, гость особняка уловил внешнее сходство между всеми этими людьми – наверняка предыдущими хозяевами замка.

Внезапно мужчина услышал шаги и обернулся. В гостиную вошли супруги, обоим на вид было лет по сорок пять. Гость окинул их взглядом, прикидывая, с кем ему придется иметь дело. За годы работы с людьми он научился по скупым жестам и выражениям лиц понимать, насколько сговорчивыми будут новые клиенты, как лучше с ними себя вести и даже сколько они готовы заплатить.

– Bonjour, monsieur et madame Delacroix¹, – произнес молодой человек с акцентом на неродном для себя языке.

Он слегка поклонился, выражая почтение, а затем поправил воротник светло-голубой рубашки. Сегодня, под стать месту и потенциальным клиентам, он надел свой самый лучший костюм-тройку. Впрочем, мужчина всегда старался одеваться с иголочки, в чистые и выглаженные вещи.

– Bonjour, monsieur Karrigan, – ответил хозяин. – Merci pour votre visite chez nous. Nous sommes beaucoup de vos obligés².

– Всегда к вашим услугам. И можно просто Адриан, так будет намного удобнее.

На привычном и родном для себя языке он говорил гораздо увереннее, хорошо поставленный приятный баритон довершал его внешний образ благонадежного и хорошо воспитанного человека.

– Хорошо, Адриан. Присаживайтесь, пожалуйста. – Хозяин указал на диванчик с резным деревянным корпусом и пухлыми подушками, обитыми изумрудным бархатом.

Адриан сел, откинувшись на пружинящую спинку, разгладил черные брюки на бедрах, хотя на ткани не было ни единой складки. Делакруа расположились на таком же диване напротив гостя. Их разделял деревянный чайный столик, покрытый бликующим стеклом, под которым виднелись вырезанные в дереве узоры.

Однако Адриана убранство комнаты больше не привлекало, и он сосредоточил все свое внимание на чете Делакруа. Несмотря на свою относительную молодость, хозяева замка предпочитали старомодные наряды из люксовых тканей. Одежда и чопорный вид в целом добавляли им пару лет возраста.

– Пока мы еще не приступили к делу, – вступила хозяйка, – позвольте предложить вам чаю, Адриан. Наш дворецкий готовит чудесный «эрл грей», гости обычно в восторге.

– Да, был бы рад, – очаровательно улыбнулся молодой человек.

Женщина позвонила в бронзовый колокольчик, слуга в безупречном темно-синем камзоле тут же материализовался в гостиной.

– Приготовьте, пожалуйста, для нас лучший чай, Анжель, – попросила хозяйка на родном для себя языке, и большую часть слов Адриан понял без труда.

– Да, госпожа, сию же минуту.

Дворецкий поклонился и поспешил покинуть помещение, не желая более мешать хозяевам и их гостю.

– Итак, вы обратились ко мне, потому что вам нужна помощь опытного следопыта, верно? – спросил Адриан, когда дворецкий исчез.

Господин Делакруа вздохнул.

– Мы столкнулись с весьма деликатной для нашей семьи проблемой.

Он взглянул на жену, та кивнула.

– Montre-lui, Lecompte³, – тихо сказала она.

Тогда Леконт Делакруа достал из кармана синего шелкового жилета фотокарточку и протянул ее Адриану, а тот взял снимок и стал внимательно рассматривать. Фотограф запечатлел на нем красивую юную девушку. Кончики темно-каштановых волос касались молочной кожи шеи, большие глаза цвета холодного штормового моря были широко распахнуты, в них застыло легкое удивление. По точеным скулам разливался прозрачный румянец, нежные губы слегка приоткрылись.

– Наша дочь Габриэль, – сказал Леконт, пока маг изучал снимок. – Она сбежала от нас три недели назад. Габриэль и раньше уходила из дома, но нам всегда удавалось вернуть ее. Но сейчас она, похоже, твердо решила исчезнуть навсегда. У нас не получилось найти ее самостоятельно, несколько следопытов тоже оказались бессильны. Именно один из них в конечном итоге посоветовал обратиться к вам, как к лучшему.

– Мои услуги стоят недешево.

– Разве мы похожи на людей, которых волнуют деньги? Мы заплатим, сколько нужно. – Во взгляде Леконта сквозило высокомерие, а в голосе прозвучало легкое презрение.

Но на все это Адриан едва ли обратил внимание. Реакция потенциальных клиентов его мало трогала, больше волновала платежеспособность людей, с которыми он работал. В течение своей карьеры он сталкивался с дурацкими ситуациями, когда люди отказывались с ним работать, узнав цену.

– Мне понадобится время, – предупредил Адриан.

– Сколько угодно, главное, что вы вернете нашу дочь домой!

В этот момент Анжель принес чай. Дворецкий принялся разливать его по голубым с позолотой фарфоровым чашкам. По гостиной тут же поплыл тонкий аромат благородного бергамота. Анжель вернул небесного цвета чайник на поднос, а сам удалился, откланявшись.

Адриан с помощью телекинеза хотел было вернуть фото Леконту Делакруа, но магия не сработала, и снимок неуклюже упал на стол. Значит, Адриану не показалось и на доме действительно лежали блокирующие магию чары. Это интересно. Он поднял фото и с улыбкой как ни в чем не бывало протянул его Леконту над столом.

– Нет, оставьте фото себе, на всякий случай. Я не сомневаюсь в вашей памяти, но все же будет лучше, если у вас будет фото дочери и вы точно ни с кем ее не перепутаете.

– Как пожелаете. Возможно, фото действительно пригодится.

Адриан достал из кармана паспорт и спрятал снимок за обложку. Убрав документ, маг взял свою чашку. Темно-янтарная жидкость в ней задрожала, от его движений пошла небольшой рябью, в воздух поднимались тоненькие змейки пара. Молодой человек сделал небольшой глоток и с тихим звяканьем поставил чашку на блюдце.

– Вы оба маги, верно? И ваша дочь тоже, – пытливо взглянув на хозяев, уточнил Адриан.

На самом деле он понял это с той самой секунды, как ступил на территорию замка. Еще тогда он ощутил, как способности оставили его, и Адриан превратился в обычного человека. Только он не решался проверить свою догадку, опасаясь спровоцировать защитную магию и рассердить хозяев. И, едва подвернулась возможность со снимком, Адриан ее использовал. Зачем же эти маги лишили себя сил? Он приготовился выслушать искусную ложь, давно привыкнув к подобному – мало кто из его заказчиков говорил правду при первой встрече.

– Да, – ответил на вопрос Адриана Леконт. – Когда-то Делакруа были знаменитыми охотниками на демонов. Наша семья служила королям и президентам, мы защищали знатных и высокопоставленных людей. Одно время существовал даже орден борцов с нечистью, последователей которых обучали Делакруа. Но после одного трагического инцидента мои предки были вынуждены отказаться от ремесла и перестать использовать магию. Колина, став моей женой, согласилась принять это правило. И свою дочь мы воспитывали так же. Вот только Габриэль с самого начала была другой. Она любила магию и хотела развивать свои силы, грезила, что вернет нам славу знаменитых охотников на демонов. К тому же у нашей семьи всегда была какая-то особенно глубокая связь с магией.

Рассказ получился коротким, но к его завершению Адриан поставил на блюдце опустевшую чашку. Пока что чутье подсказывало, что Леконт, вопреки ожиданиям, говорил правду, рассказывая все, как было на самом деле.

– Это и стало причиной разлада между вами и Габриэль? – спросил он.

– Именно, – ответила Колина Делакруа. – Хотя мы и старались быть с ней умеренно строгими, иногда даже позволяли ей немного баловства с энергетическими зарядами или телекинезом. И все же Габриэль хотела большего. Когда она впервые заговорила о том, что хочет вернуть Делакруа их былую славу, мы с Леконтом испугались. Возможно, после этого наше поведение по отношению к ней и стало слишком жестким, вот она и сбежала.

Колина печально вздохнула и покачала головой. Над ее плечами качнулись изящные серебряные серьги с сапфирами. Волосы женщины были убраны в замысловатую прическу, пряди поддерживали тонкие заколки, тоже с серебром и драгоценными камнями.

– Вы поможете нам? Сможете вернуть дочь? – тихо спросила хозяйка. – Мы так беспокоимся за нее… Габриэль никогда не жила одна, ее всегда окружало богатство и хорошие условия. Я даже представить боюсь, что с ней может быть сейчас.

– Вы уверены, что она все еще жива? – услышав последнюю фразу, уточнил Адриан.

– О, разумеется. Габриэль, возможно, избалованна и изнеженна, но она не слабачка. Она вполне способна себя защитить, хоть и не умеет должным образом обращаться с магией. За ее жизнь мы не боимся, но здоровье и благополучие… Пожалуйста, вы готовы помочь нам?

Адриан ответил не сразу. Его взгляд блуждал по резному деревянному панно над камином. Растительный орнамент украшали вкрапления полудрагоценных камней. Маг размышлял над историей сидящих напротив людей. Скорее всего, Габриэль Делакруа по своей воле вернуться домой не пожелает. Девушка смогла скрыться так, что ее не нашли несколько опытных следопытов, значит, настроена она очень серьезно. А раз так – родители ее вовсе не такие хорошие, какими хотят показаться. Здесь было что-то еще помимо того, что они рассказали. Вероятно, то, что они считали умеренной строгостью, причиняло их дочери глубокие страдания и делало жизнь здесь попросту невозможной, ведь она решилась променять богатый родовой замок на неизвестность и наверняка бедность.

Впрочем, чужие семейные проблемы Адриана не особенно волновали. Он брался практически за любую работу, если она не подразумевала причинения вреда или смерти, и неизменно делал ее хорошо. Делакруа пообещали ему баснословное вознаграждение. Маг перевел взгляд на Колину.

– Разумеется, я помогу вам. Но, как я уже сказал, мне потребуется время. Возможно, несколько месяцев. Я не накладываю на человека усыпляющее заклинание, едва отыщу его, а всегда стараюсь сблизиться с объектом, найти общий язык, подружиться. И только когда одна из целей – или все разом – достигнута, я убеждаю разыскиваемого вернуться, – объяснил Адриан.

Он предпочел умолчать о том, что пару раз дело требовало даже влюбить в себя тех, кого он искал. Но к подобному способу во время работы он все же старался не прибегать – чем меньше проблем, тем лучше.

– Хотя, – непринужденно добавил Адриан, – усыпляющее заклинание я тоже применяю, в самых крайних случаях. Но не волнуйтесь, я всегда действую аккуратно и верну вам Габриэль целой и невредимой.

– Вы сказали, что общаетесь с теми, кого вам поручено найти. Значит, вы сможете приглядеть за нашей дочерью? Чтобы с ней ничего не случилось? На всякий случай, – поинтересовался Леконт. – Фото, которое я вам показал, старое. На снимке ей девятнадцать, это было три года назад.

– Ваша дочь очень красивая, – сделал вежливый комплимент Адриан. – Конечно, я присмотрю за ней, если вам так будет спокойнее. Я буду отправлять вам регулярные телеграммы.

– Мы вам за все это доплатим.

– По рукам.

– Tres bon⁴, – отозвался Леконт. – Вас еще что-нибудь интересует?

– Да. Можно посмотреть комнату Габриэль? И мне понадобится что-то из ее личных вещей. Если на предмете остался магический след, то будет просто идеально.

– Колина? – обратился хозяин к жене по-французски.

– Да, Леконт, я отведу его, – ответила она на том же языке, а к гостю обратилась на общем: – Пойдемте, Адриан.

Они встали, и хозяйка повела мага в холл, а оттуда по лестнице на второй этаж. Окна комнаты Габриэль выходили на прелестный зеленый сад с восточной стороны замка. Каждое утро лучи восходящего солнца будили юную чародейку, приглашая ее войти в новый день. А по весне, когда ветки усыпали белые цветы, при взгляде из окна наверняка казалось, что внизу плещется море облаков.

Адриан прошелся по комнате. Здесь не было золота и других атрибутов богатого убранства. Однако изысканная обстановка красноречиво намекала на происхождение ее обитательницы. На сером шелковом покрывале кровати ни единой складочки, книги на полках расставлены в алфавитном порядке, а светлый письменный стол совершенно чист – ни лишней ручки, ни клочка бумаги.

Едва оказавшись в комнате, Адриан почувствовал, что магия здесь творилась неоднократно – простенькая, незамысловатая. Похоже, именно то «баловство», о котором говорил Леконт. Маг остановился посреди помещения, закрыл глаза, концентрируясь на остатках магической энергии. Он уже знал, кого будет искать. Этот паттерн Адриан теперь ощутит, даже если вокруг будут миллионы других следов. Вероятно, ему даже не потребуется какой-то предмет, несущий на себе отпечаток энергии. Но маг все же решил что-нибудь взять. На всякий случай, ведь страна большая. Он еще никогда не сбивался со следа, но всегда предпочитал предусмотреть все до мелочей.

Особенность магии следопытов – распознавание чужой энергии, ведь у каждого чародея она своя, как отпечатки пальцев или рисунок сетчатки глаза. Творимая кем-то магия пронизывает окружающее пространство, а следопыт благодаря своим способностям может восстановить – мысленно – условия, в которых магия применялась.

Открыв глаза, Адриан подошел к письменному столу и стал рассматривать подставку для хранения украшений. Никакого золота, серебра и драгоценных камней, только простая бижутерия в виде пары браслетов, трех наборов кафф и нескольких кулонов. Внимание Адриана привлекла массивная металлическая подвеска в форме волчка с усеченными концами. Маг взял его и поднес к глазам. Потертый кожаный шнурок обвился вокруг тонких пальцев с аккуратными ногтями. На кулоне был яркий след магии Габриэль.

– Галльское украшение, – пояснила Колина. – Одно время Габриэль носила его не снимая.

Адриан кивнул.

– Ваша дочь использовала магию, когда эта вещь была на ней. Отпечаток очень явный. Возможно, она пыталась проводить с ним какие-то ритуалы. Можно его забрать?

– Конечно, все, что вам нужно, все, что поможет, – берите.

– Спасибо. – Адриан убрал кулон в карман. – Я здесь закончил, мы можем вернуться в гостиную.

Гость в сопровождении хозяйки спустился на первый этаж. Леконт Делакруа обернулся на звук их шагов. Адриан остановился перед ним, и хозяин понял – они видятся в последний раз перед долгой дорогой визитера.

– Я приступлю к поискам прямо сейчас, – объявил маг. – Насчет оплаты: вы должны выдать аванс, поскольку мои первоначальные поиски потребуют некоторых затрат. Если след вашей дочери потеряли несколько магов, то, возможно, придется покататься по стране.

– Конечно, Адриан, – кивнул Леконт.

Когда внушительная пачка купюр скрылась за отворотом пиджака следопыта, он сказал:

– Merci⁵. В таком случае, я поехал. А чай и правда несравненный.

И гость покинул замок. Делакруа смотрели ему вслед, тихо разговаривая на французском.

– Что он взял? – спросил Леконт.

– Галльский кулон.

– А, мой подарок.

– Поэтому я и позволила его забрать. Я верю, что он поможет этому магу вернуть Габриэль.

Адриан вышел за территорию поместья Делакруа. Дворецкий запер за ним ворота. Маг, ощущая, как способности возвращаются к нему, сел в арендованный в городе автомобиль и завел двигатель. Адриан знал, куда ехать и что станет отправной точкой его поиска.

Глава 2
Дружелюбный городок

Особняк семьи Делакруа находился километрах в пяти от небольшого города с населением чуть больше полумиллиона человек. Однако несмотря на близость к населенному пункту, жизнь в замке и на его территории текла тихо и размеренно. Дорога к городу, а именно туда направлялся Адриан, шла через изумрудный лесной массив, и в какой-то момент деревья плотным зеленым коридором обступили серую полосу асфальта.

В первую очередь Адриан решил заехать на городские вокзалы – автои железнодорожный. Аэропортов в городе не было, и если Габриэль решила уехать как можно дальше, то отсюда и стоит начать поиск магических следов. Адриану еще не встречались люди, которые бы на сто процентов предусматривали все обстоятельства своего побега. К тому же они, как правило, предсказуемы, и маг не ждал, что Габриэль его удивит. Конечно, она могла отправиться в путь и пешком, но Адриан сомневался: судя по всему, девушка еще не настолько отчаялась, а значит, скорее всего, в какой-то момент и вовсе расслабилась.

Маг оставил машину на парковке перед зданием вокзала и вошел внутрь. В зале ожидания яблоку негде было упасть, люди толкались, спешили, волоча за собой рыже-черные кожаные чемоданы и бесформенные тканевые сумки унылых темных расцветок. У касс толпились очереди решивших купить билеты в последний момент – усталые женщины по ту сторону стекол только и успевали выдавать сине-фиолетовые полоски бумаги. Голоса людей превращались в один сплошной гудящий звук. Его то и дело перекрывали объявления, которые даже при всем желании невозможно было расслышать. Слева щелкало табло, меняя цифры и буквы рейсов.

Маг прошел в середину зала, замер и закрыл глаза, обратившись к своим способностям. Габриэль Делакруа определенно здесь побывала. Адриан чувствовал слабые магические вспышки – девушка пользовалась магией в здании вокзала, но крайне осторожно. Тяжелую сумку, Адриан очень явно увидел это в своем воображении, она помогала себе нести телекинезом. Габриэль прошла мимо касс, вышла на один из перронов… Перед внутренним взором вспыхнула ярко-красная цифра два.

Адриан открыл глаза. Свет, льющийся из огромного панорамного окна, на пару секунд ослепил его. Когда внутреннее убранство вокзала вновь обрело четкие контуры, маг направился в сторону выхода к платформам и путям. Он поднялся на нужный перрон, но сейчас там было пусто, лишь дворник сметал оставленный пассажирами мусор в кучу, чтобы потом его удобнее было убрать. Объявление об отправлении очередного поезда неразборчивым эхом отразилось от полупрозрачного купола крыши. Состав через три платформы от Адриана тронулся и стал набирать скорость, стуча колесами.

А маг снова сосредоточился на своих способностях. Магический след Габриэль сиял, словно маяк во тьме, и воображение Адриана с помощью магии построило ясную картину произошедшего. Он видел людей вокруг себя, пестрая толпа обступала его со всех сторон. Сквозь прорехи в толпе виднелся фиолетово-желтый фирменный поезд. Номер состава Адриан определить не смог, однако и не нуждался в этом: он видел время отправления. Он мог узнать в любой кассе, куда отправляется в это время фирменный поезд. А еще сознание крепко зацепилось за цифру – большое черное число шесть на белом фоне, за ним зыбко колыхалась ткань тонкой занавески.

Маг вынырнул из мира несуществующих образов прошлого. Он тут же заметил полный подозрения взгляд дворника, ссутулившегося и замершего с метлой в руках, и поспешил уйти, чтобы избежать возможных дурацких вопросов.

Возвращаясь в зал ожидания, Адриан крепко сжимал в руке кулон Габриэль и с удивлением понимал, что девушка не пыталась намеренно запутать след. Это казалось странным, потому что ее находили и возвращали уже не один раз. Что же она чувствовала, когда убегала снова?..

Маг подошел к стойке информации и стал изучать расписание фирменных составов. Тот, что ему был нужен, отправлялся каждые три дня на запад, в столицу. Вернувшись к кассам, Адриан купил билет на завтрашний поезд, попросив свободное место в шестом вагоне. А минуту спустя, убрав билет в карман к паспорту, маг решил скоротать время за прогулкой по городу. Но прежде он предусмотрительно забронировал в отеле при вокзале номер, чтобы утром никуда не торопиться.

Заскочив в комнату, чтобы оставить вещи и переодеться в более простую одежду – белую рубашку и черные брюки, на пути к выходу из отеля Адриан приобрел у администратора бумажную карту города. Он любил их, и в каждом месте, где ему доводилось побывать, покупал такой сувенир. А за свою карьеру следопыта маг повидал огромное количество мест: практически вымершие деревушки посреди лесов и полей, маленькие города с яркими пряничными фасадами, миллионники с пульсирующими жилами проспектов и гигантские неспящие мегаполисы. Последние нравились Адриану больше всего, и он ощущал себя среди шумных улиц как дома. Кстати, о доме. В Нуарвилле, столице страны, у мага была небольшая квартира, и он оставался в ней в перерывах между заказами. Но из-за своей работы Адриан в собственном доме был редким гостем.

Вокзал и шумная площадь перед ним остались позади, а незнакомые улицы приветливо встретили мага ароматами выпечки из кофеен, цветов из ярких киосков, свежескошенной травы и сбрызнутого водой асфальта. На первый взгляд все города всегда казались одинаковыми, но Адриан, привыкший часто и много ходить по улицам, знал, что достаточно свернуть с вылизанных и оттого невозможно скучных туристических маршрутов, отыскать сердце города – усыпанное цветами или вымазанное в машинном масле, и тогда улицы обретут уникальный, присущий только им шарм.

Навстречу Адриану шли люди – кто-то торопливо, будто куда-то опаздывая, другие, наоборот, шагали так, словно гуляли: шумные подростки, сосредоточенные офисные работники, неторопливые молодые пары, задумчивые пенсионеры. Но маг едва ли обращал на всех них внимание, подмечая и рассматривая интересные детали архитектуры.

День начал клониться к вечеру, когда Адриан почувствовал себя утомленным. Наугад он выбрал первую попавшуюся кофейню, чтобы немного передохнуть и перекусить. Сделав заказ у расторопного улыбчивого официанта, маг расправил карту на столе и теперь принялся изучать улицы с другого угла. Он проследил свой путь от вокзала до центра, а оттуда по лабиринту тихих улиц, скрытых от глаз обычных туристов.

Внезапно внимание Адриана привлек звонкий смех. Он поднял голову и увидел, что у панорамного окна расположилась компания девушек, каждой на вид было лет двадцать. Подруги веселились над рассказом одной из них, кудрявой и рыжеволосой, с зелеными глазами, в которых плясали хитрые искорки. Внезапно одна из девушек, сидевшая ближе к Адриану, перехватила его взгляд.

Ее смех стих, превратившись в теплую улыбку, явно адресованную только ему. Маг ответил тем же. Он никогда не был обделен женским вниманием, в первую очередь благодаря своей внешности. Густые черные волосы он всегда расчесывал и аккуратно укладывал, не перенося растрепанной прически. У Адриана был высокий чистый лоб, брови с симметричным изломом по центру, ярко-голубые глаза и густые ресницы. Красивым лицо мага делали точеные скулы, узкие четкие губы и сильная линия челюсти. Довершали образ атлетическое телосложение с широкими плечами и узкой талией и высокий рост.

Девушка, увидев ответную улыбку, подмигнула и кокетливо перекинула через плечо длинную светлую прядь. В тот же момент Адриану принесли заказ – приготовленный на гриле сэндвич и чашку капучино. Прежде чем приступить к еде, маг закатал рукава рубашки до локтей, обнажив красивые предплечья. Внимательный наблюдатель при этом мог бы заметить шрамы на коже рук Адриана, их линии складывались в непонятные символы. Однако сам маг совсем не переживал насчет того, что кто-то может обратить внимание на отметины: у него была очень светлая кожа, и такие же светлые старые шрамы практически не выделялись на ней.

Покончив со своим нехитрым, но, надо признать, довольно вкусным ужином, Адриан вытащил из кармана пластинку мятной жвачки. Он снова взглянул на подруг у окна, но они уже собирались уходить. Светловолосая девушка, явно проникшись к магу симпатией, снова ему улыбнулась, а потом веселая компания покинула кафе. Адриан ухмыльнулся им вслед и вернулся к изучению карты города.

А минут через десять, расплатившись по счету, сложив и убрав карту, он вышел на улицу, в золотистый городской вечер. Его удивлению не было предела, когда он увидел чуть поодаль от входа в кафе ту самую девушку, одну из подруг, что улыбалась ему. Не сдержав смеха, молодой человек подошел к ней и заглянул прямо в ее глаза – темно-серые, как небо перед дождем. Девушка была очень симпатичной: овальное пропорциональное лицо с чуть вздернутым носиком, идеальной полноты губы, тонкие темные брови. Она носила свободную льняную тунику, легинсы цвета хаки и сандалии на небольшой платформе, кожаные ремешки которых опоясывали ее аккуратные стопы.

– Не говори только, что ждала меня, – ухмыляясь, проговорил Адриан.

– Не-а, случайно так получилось – девчонки ушли по делам, а я свободна, вот и заскочила в бутик.

Она кивнула на стеклянную дверь ближайшего магазина.

– В бутик мужской моды? – поднял бровь маг.

Но собеседницу это ничуть не смутило.

– Я модельер, надо же иметь представление о том, что сейчас популярно у мужчин, – хитро подмигнула она.

– Ну да. Разумеется. – Адриан сделал вид, что поверил ей.

Он был совершенно не против компании незнакомки. Его работа не предполагала долгих и серьезных связей, но маг вовсе не был затворником, держащим людей на расстоянии, хотя и от одиночества он не страдал. Да и работа научила его знакомиться, легко впускать в свою жизнь людей и так же легко их отпускать, исчезая навсегда. Адриану нужны были спутники и собеседники на пару часов, одну ночь или день только забавы и удовольствия ради.

– Как твое имя? – спросил он у девушки.

– Кира. А твое?

– Адриан.

– Какое интересное! Слушай, ты не местный? Мы с девчонками каждый день в эту кофейню заходим, а тебя я впервые там вижу.

– Я переехал несколько дней назад, – ответил Адриан, – раньше жил на севере и в этом районе практически не бывал.

– И поэтому изучал карту? – улыбнулась Кира.

– Ну да, стало интересно, что тут у вас есть. А ты, выходит, местная?

– Тоже не совсем. Я живу в этом городе последние пять лет, с тех самых пор, как поступила в университет.

– Но намного больше, чем я! Покажешь мне эту часть города? Я был бы рад небольшой экскурсии.

– Конечно, пойдем! – засмеялась Кира.

– А ты не боишься вот так, с незнакомцем? – вдруг решил подколоть ее Адриан.

– Ну, во-первых, ты уже не совсем незнакомец, – она весело подмигнула. – А во-вторых, нет, совершенно не боюсь.

Кира подняла правую ладонь, и над ней появился магический заряд ярко-красного цвета.

– О, так ты чародейка! Ну тогда я понимаю, с магией действительно не страшно. Но… вдруг я демон?

– На этот случай у меня тоже кое-что припасено, – засмеялась Кира, и заряд над ее рукой принял форму атакующей магической печати, довольно сильной и способной хорошо подпалить шкуру любому монстру.

Адриан одобрительно кивнул.

– Не волнуйся, я не демон, – и он тоже вытянул ладонь, над которой сложились белые колдовские символы.

– Даже если бы ты оказался им, главное, что симпатичный, – пошутила Кира и кивнула спутнику в сторону улицы. – Ладно, пойдем, тут есть пара интересных мест, где обязательно надо побывать!..

Она не обманула: маленькие скверы и небольшие площади действительно оказались очень красивыми. Прогулка закончилась в небольшом садике, так густо засаженном растениями всех форм и размеров, что зелень заглушала все посторонние звуки. Адриан и Кира сидели на гранитном бортике искусственного пруда с мутной, графитового цвета водой. В центре пруда едва слышно журчал фонтанчик, а на поверхности воды плавали зеленые листья и яркие цветы водяных лилий.

– Красиво, – удовлетворенно заметил Адриан, проведя ладонью по гладкому, отполированному до зеркального блеска камню. За солнечный день он нагрелся, а теперь отдавал тепло окружающей обстановке.

Кира с улыбкой кивнула: наверняка ждала, что ему понравится, а теперь была крайне довольна собой.

– Так все-таки, почему ты обратила на меня внимание? – спросил Адриан. Ему стало интересно, разделяет ли она его взгляды.

– Ты – новый человек. Подруги не понимают, они в этом плане конформистки. Новые люди вызывают у них опасения, а у меня – интерес. Мне нравится общаться с теми, кого я раньше не знала, узнавать новое, получать впечатления. Так что я с удовольствием провожу время с теми, о чьем существовании еще вчера даже не подозревала.

– А что же люди, идут на контакт?

– Ой, на самом деле очень редко, если они вот так с улицы! – засмеялась Кира. – Большинство боится, некоторые, я уверена, и вовсе считают меня ненормальной. А меня это забавляет. И тем приятнее найти такого же открытого человека, как ты сам.

Девушка протянула руку и коснулась ладонью груди Адриана, будто проверяя, что он живой, из плоти и крови, а не плод ее воображения. Маг улыбнулся, но больше никак не отреагировал на ее попытку установить тактильный контакт.

– Но как же ты находишь тех, кого еще не знаешь, но с кем хотела бы пообщаться? – Теперь Адриан спрашивал с неподдельным интересом: может, вынесет для себя что-то полезное из разговора.

– Через знакомых. У меня не так много друзей, но знаю я многих. И вот эти люди – источники новых компаний, где я вообще могу никого не знать.

Адриан засмеялся. Несмотря на свои постоянные путешествия и немаленький опыт, с подобным отношением к жизни он сталкивался впервые. Так что еще один случай в копилку интересных историй, еще одна маска, которую можно будет примерить, если того потребует ситуация.

Город накрыли сумерки, в сквере зажглись яркие оранжевые фонари, и вокруг них тут же беззвучно закружили мотыльки. Как-то одновременно Адриан и Кира поднялись с места и пошли к выходу из сквера. Маг взял девушку за руку и повел за собой в сторону вокзальной площади и отеля, в котором остановился.

– Пока живу тут, – изобразив небольшую досаду и криво улыбнувшись, объяснил он, когда они вошли в фойе. – Жду, когда освободится квартира, а нормальный номер смог найти только здесь. Но там неплохо…

Кира смеялась, следуя за ним. Едва дверь комнаты за ними закрылась, скрыв в оранжевом мраке, девушка молча протянула руки к мужчине и стала расстегивать его рубашку. А Адриан запустил ладони под легкую ткань ее туники и закрыл глаза.

Глава 3
Путешествие на запад

На следующее утро привычка заставила Адриана проснуться очень рано. Кира еще спала, и, судя по всему, очень крепко, потому что даже не шевельнулась, когда под ней покачнулся матрас кровати. Адриан подобрал с пола одежду и, стараясь не шуметь, отправил мятую рубашку в небольшой чемодан, с которым обычно путешествовал, достал из него чистую и забрал вместе с брюками в ванную.

Наскоро приняв душ, Адриан привел себя в порядок, оделся и вышел в комнату. Кира все еще спала, и изгиб ее тела темнел на фоне тусклого серого окна, из которого едва просачивался утренний свет. Подхватив чемодан, Адриан тихо вышел, не оставив даже записки.

До поезда в столицу страны, огромный Нуарвилль, оставалось еще три часа. Сдав чемодан в камеру хранения запруженного даже в такое раннее время вокзала, маг отправился в кафе плотно позавтракать – неизвестно, когда снова получится нормально поесть. Может случиться так, что выйти придется на одной из станций, не доезжая до Нуарвилля.

Закончив с оставшимися мелкими делами в городе, Адриан вернулся на вокзал и отправился на нужный перрон. Состав уже подали, и теперь он, стоя на путях, периодически издавал громкое шипение, скрипел и постукивал, будто собираясь тронуться, но оставался на месте: время отъезда еще не пришло. Зычно перекрикивались работники железной дороги, они скользили между перроном и вагонами, проверяя ходовую часть состава.

На платформе толкались пассажиры и провожающие. В гуле пестрой толпы невозможно было разобрать отдельные слова. Люди смеялись, плакали, прощаясь, желали друг другу счастливого пути и счастливо оставаться. Адриан вдруг отчетливо представил, как пробиралась сквозь этот гвалт и толчки со всех сторон Габриэль Делакруа – маленькая хрупкая девушка, таща за собой свой нехитрый багаж, навсегда собираясь покинуть родной дом и раствориться в потоке жизни как можно дальше от него.

Ее мать сказала, что Габриэль не привыкла к дискомфорту и плохим условиям. Может быть, в первый момент происходящее на перроне оглушило ее, выбило из колеи, заставило впасть в ступор. А может, наоборот – только убедило в правильности такого радикального решения. Адриану захотелось познакомиться с беглянкой, узнать ее поближе и понять, что именно двигало ей.

Но всему свое время.

Подойдя к дверям своего вагона, маг протянул билет сонному и оттого слегка грустному проводнику, симпатичному молодому парню едва ли старше самого Адриана. Сверив данные в паспорте и билете, проводник оторвал корешок и попытался выдавить улыбку:

– Пятнадцатое купе, проходите, пожалуйста. Хорошей дороги.

– Благодарю.

Адриан поднялся в вагон, и шум перрона моментально стих, оставшись снаружи. В пока еще пустом коридоре поезда пахло чистящим средством и обивкой сидений из искусственной кожи. Чистая ковровая дорожка рубинового цвета приятно пружинила под ногами. Маг нашел свое купе, оно тоже оказалось пустым. Он спокойно расположился и занял одну из полок, сев у окна – оно как раз выходило на забитый народом перрон. Никто из присутствующих там не обращал внимания на одинокого пассажира по ту сторону стекла. А Адриан скользил взглядом с одного человека на другого: богатые, бедные, опрятные, неряшливые, спокойные и нервничающие. Поездка вскоре объединит их всех на короткие сутки, когда поезд станет их общим домом.

Адриан подумал о Кире. Может быть, ее вообще звали как-то по-другому? Вполне вероятно. Таких девушек в его жизни было много. Столько же, сколько и городов, в которых он побывал всего раз, а потом уезжал навсегда. Хорошо, что минувшие день и ночь прошли в приятной компании, это сильно скрасит унылое путешествие в поезде.

С мыслей об оставшейся в номере отеля незнакомке Адриан переключился на раздумья о работе. За дверью купе уже слышались голоса и шаги рассаживающихся пассажиров, и маг поспешил сосредоточиться на своих способностях, пока никто его не отвлек. След магии Габриэль ярко вспыхнул во тьме перед его внутренним взором. Она действительно ехала в этом вагоне и, похоже, в пути практиковала какую-то магию. Наверное, пока сосед или соседка спали. Адриан невольно улыбнулся. Девочка обожала магию, как и он сам. Будет о чем с ней поговорить.

Тем временем поезд заполнился. К магу в купе присоединился пожилой мужчина, и попутчики сказали друг другу только тихое «здравствуйте». По вокзалу разнесся предупреждающий гудок, но его было едва слышно из-за толстого оконного стекла. Поезд натужно заскрипел и наконец тронулся. Провожающие махали вслед, кто-то из них бежал за вагоном, но, быстро набирая скорость, состав вскоре выехал из-под стеклянного купола и помчался по городу.

Поезд уносил Адриана Карригана на запад страны, к побережью прохладного моря. Маг знал, что его ждет бессонная ночь, ведь на каждой станции ему придется проверять, не обнаружится ли там магический след Габриэль. Этот паттерн следопыт на протяжении всего пути четко ощущал в одном из соседних купе.

Позади оставались станции, большие и маленькие города исчезали за горизонтом в голубоватой дымке. Желто-фиолетовая смазанная стрела неслась сквозь изумрудно-малахитовые леса, канареечно-желтые поля с вкраплениями индиговых рек и озер. Несколько раз сменились лица попутчиков, облики станций, но этот вихрь образов мало трогал Адриана. Он вытащил из кармана и уже не выпускал из рук кулон Габриэль, все сильнее настраиваясь на паттерн девушки, забивая им любой другой источник магической энергии.

Маг знал, что и так не упустит ее след, слишком уж хорош он был в своем деле выслеживания беглецов. Но Адриан отчасти даже гордился своей дотошностью и никогда не упускал возможности перестраховаться.

На каждой станции по пути следования маг сходил на перрон, шел в здание вокзала, чтобы попытаться найти там следы магии Габриэль, но каждый раз их не оказывалось. Значит, нужно ехать дальше. Ночь застала поезд на одном из самых длинных перегонов, и у Адриана появилось несколько часов, чтобы отдохнуть и подремать. Он лег на свою полку и закрыл глаза. По ним сквозь сомкнутые веки били лучи электрических фонарей, расставленных вдоль железной дороги.

Адриан сложил руки на груди, и ему внезапно показалось, что старые шрамы на коже начали слегка зудеть. Кира не заметила ни один из них, а они покрывали не только руки. Двадцать одна отметина по всему телу – семь вдоль позвоночника, по три на обеих руках и ногах, два на животе, чуть выше и вокруг пупка. Безмолвные стражи его силы, помогающие магу ее контролировать.

Над ладонями мальчика появился белый магический заряд. Ребенок сосредоточенно смотрел на него, покрывшись испариной. И вдруг… Заряд стал менять свою форму, из него родилось очертание кольца, а в нем сложились магические символы.

– Мама! Папа! Вы это видите?! – Радостный крик ребенка разнесся по комнате, но едва мальчик перестал контролировать магию в своих руках, символы растаяли в воздухе.

Мальчик горестно вздохнул, вот-вот готовый расплакаться, но, повернув голову влево, он увидел родителей. Те стояли в дверном проеме, явно давно наблюдая за ним. Они видели его магическую печать, и ребенок радостно засмеялся.

Отец, высокий светловолосый мужчина с ярко-голубыми глазами, одетый в шелковые брюки и вышитый домашний жилет, первым подошел к мальчику и опустился рядом. За его спиной стояла мать, и в ее зеленых глазах сияла гордость. Она тоже склонилась к сыну и коснулась ладонью его плеча.

– Ты умница! – похвалила она.

– Мы тобой гордимся, Адриан! В шесть лет сложить такую печать! Такого даже я в твоем возрасте не умел!

– Ого! – воскликнул мальчик. – Я думал, ты все умеешь!

– Конечно нет. – Отец потрепал Адриана по темной макушке – цветом волос тот пошел в мать. – А вот нам с тобой пора приступать к более сложной магии, да? Раз ты уже научился сам делать печати! Ты станешь выдающимся чародеем, Адриан!

Улыбаясь, мальчик смотрел на отца. Как же тогда ему хотелось стать лучшим магом во всем мире!

Адриан невольно улыбнулся воспоминанию. С возрастом его желание стать самым лучшим трансформировалось в стремление стать самым профессиональным. И он считал, что с этим у него все в порядке. Способности следопыта открылись в нем, когда ему было девять лет, и отец, Дамиан Карриган, нанял лучших учителей, чтобы развить и укрепить талант сына.

И вот этот путь привел его в столичный экспресс, несущийся сквозь ночь через половину страны. Из-за своей работы Адриан никогда не знал, что будет завтра, поэтому действовал по обстоятельствам. Единственное, в чем маг был уверен, – он выполнит свою задачу и найдет беглянку. Он еще ни разу не проваливал задание и в этот раз тоже не облажается.

* * *

За четыре часа до прибытия в столицу поезд задержался на сорокаминутной стоянке в городе-миллионнике. Адриан к тому моменту уже проснулся и закончил приводить себя в порядок. Мужчина вышел из вагона в прохладное, еще не разогретое только-только поднимавшимся солнцем утро. Перрон был запружен, все-таки довольно крупный населенный пункт. Над зданием вокзала высился шпиль с золотым гербом города, который уже вызолотили первые лучи солнца.

Маг закрыл глаза и сосредоточился, в правом кулаке сжимая кулон Габриэль – на всякий случай. Вокруг шумела толпа, грохотали пробегающие мимо составы, и тут… След вспыхнул практически у самого входа в здание вокзала. Габриэль сошла здесь! Чародей не ощутил магию рядом с поездом на платформе, но все было просто: выход из вагона находился на том же уровне, что и поверхность перрона. А вот на крыльцо вокзала тяжелую сумку Габриэль подняла с помощью телекинеза.

Вернувшись в вагон, Адриан добрался до своего купе и забрал оттуда вещи, а потом сошел с поезда и направился в сторону выхода в город. Энергетический след из купе сразу ослаб, но его заменил другой, оставшийся на перроне. Оглянувшись в последний раз на поезд, маг отправился прочь.

В этом городе он бывал не раз и не два, улицы были ему знакомы. Адриан даже успел завести несколько полезных знакомств среди местной братии чародеев. К ним он обязательно обратится, если такая необходимость возникнет, но для начала нужно разведать обстановку.

Оказавшись на шумной привокзальной площади, Адриан первым делом нашел взглядом интернет-кафе, а затем медленно зашагал в его сторону, прислушиваясь к своим ощущениям. Но больше нигде поблизости не вспыхивали огоньками следы магии Габриэль. Похоже, девушка справлялась своими силами.

В кафе Адриан занял дальний стол с пузатым монитором и спрятанным в специальной нише под столом системным блоком и заказал себе кофе, а затем включил компьютер. Когда машина загрузилась, раскинув на экране изумрудную равнину с небом ярко-синего цвета, Адриан вышел в интернет и нашел квартиру для аренды, в которой собирался пожить, пока не обнаружит Габриэль и не заставит ее вернуться домой к родителям. Жаль, что девочка решила не ехать в Нуарвилль – там не пришлось бы оплачивать аренду и тратить лишние средства. Но что есть, то есть. Адриан подумал о том, что беглянка, возможно, решила, будто спрятаться в Нуарвилле было бы слишком очевидно. Что ж, логика в таком решении была, это маг признавал.

Допив весьма посредственный кофе, Адриан выключил компьютер, собрался и вышел из кафе – хотелось поскорее заселиться в квартиру, принять душ и выспаться.

* * *

С прибытия Адриана в новый город минуло несколько дней. Все это время он активно искал Габриэль, но пока ему не удалось выйти на девушку. Поиск, к удивлению мага, осложнялся тем, что следов оказалось здесь очень много. В первый день он только и делал, что ездил по всему городу от одного источника к другому. Но места, где Габриэль применяла магию, казалось, никак не были друг с другом связаны. Для удобства Адриан даже создал карту, отметив на ней красными кругами точки, в которых побывала чародейка.

Обычно самые яркие следы на карте появлялись там, где искомый маг жил или работал, используя свои способности в быту. Именно так следопыты обычно находили беглецов. С Габриэль все было иначе – дома магию она, похоже, не использовала совсем, только в городе, на его улицах, буквально по одному разу. Зачем? Для чего?

Хаотичность ее действий наводила на мысль, что девушка выполняла какие-то задания на заказ, действительно решив стать охотницей на демонов. А если так, то Адриану нужен какой-нибудь местный клуб, куда как магнитом тянет желающих подзаработать на своих магических способностях. Проблема была лишь в том, что Адриан не знал, куда именно ему податься – клубов много, и они зачастую конкурируют друг с другом. У самого мага не имелось связей среди завсегдатаев и владельцев. Так уж сложилось, что Адриана клиенты искали сами, а не наоборот.

Это был вечер третьего дня, и маг сидел в съемной квартире, которая оказалась весьма уютной. Сквозь панорамное мансардное окно падал рассеянный вечерний свет, а с улицы доносился шум машин и гомон голосов. У кого-то из соседей слишком громко работал телевизор, еще одни жильцы громко спорили о какой-то ерунде, но Адриану все эти звуки не мешали – он прекрасно умел концентрироваться на том, что сейчас было важнее.

«Надо бы наведаться к Рюзе, – подумал чародей, задумчиво потирая подбородок, – если этот прохиндей еще не отошел от дел, он наверняка знает, как сейчас тут складывается баланс сил. А то и на нужных людей меня наведет».

Адриан повел рукой, заставляя кожаный мешочек подняться в воздух из внутреннего кармана чемодана и через всю комнату проплыть к себе. Маг схватил, а затем развязал его и вытряс содержимое на журнальный столик рядом с креслом.

С десяток разных странных безделушек со стуком упали на стеклянную поверхность. Адриан принялся разгребать их в поисках нужного ему предмета. Отложив в сторону серебристую зажигалку, средневековую монету с дырочкой и продетым сквозь нее крошечным карабином, потускневшую металлическую ручку для письма с истершейся гравировкой, перстень с уродливым ярко-розовым фианитом, кулон в виде латунного агисхъяльма⁶ и еще какие-то мелкие вещицы, маг поднял над столом брелок-пентаграмму.

По окрашенной черной лаковой краской поверхности звезды скользнули ярко-желтые блики. Какое-то время Адриан смотрел на брелок, а потом сжал его в кулаке и закрыл глаза, сосредоточившись на остатках магии Рюзе. Левую руку чародей занес над картой, одновременно концентрируясь еще и на ней. Спустя несколько секунд на бумаге цвета тростникового сахара расцвели новые красные пятна. Закончив колдовать, Адриан взглянул на карту.

Рюзе был не слишком сильным и способным чародеем, но слабость он компенсировал частотой использования магии. Адриан ухмыльнулся, рассматривая на карте места, где старый знакомый бывал чаще всего. В отличие от Габриэль его следы не были разбросаны по всему городу. Мужчина сопоставил кляксы на магической карте с обычной географической и несколько раз проговорил названия улиц, чтобы запомнить. Потом поднялся с места и подошел к шкафу, чтобы переодеться. К Рюзе он заглянет завтра, а сегодня ему нужно было кое-что подтвердить. Или опровергнуть – тут уж как пойдет.

* * *

Несколько кварталов осталось позади, когда Адриан наконец вышел на нужную улицу, которая в вечерний час оказалась пустынной. Двухэтажные многоквартирные дома тянулись вдоль бетонных тротуаров, окна одно за другим раскрашивались янтарным цветом, когда жильцы включали освещение. На парковочных местах, прижимаясь колесами к бордюрам, теснились лоснящиеся автомобили. Адриан, не будучи следопытом, решил бы, что ошибся, зайдя в спокойный и молчаливый жилой район. Но он точно знал, что ему надо именно сюда – где-то здесь находился один из самых ярких магических следов, оставленных Габриэль. И Адриан пришел, чтобы понять, что именно этот след собой представляет.

Маг практически сразу понял, что именно запутало других следопытов. Он постучал пальцем по переносице, оглядывая улицу и пытаясь сориентироваться. Все было донельзя просто! Магические следы на городских улицах сильно отличались от тех, что Габриэль оставила на вокзале и в поезде. Они были ярче, сильнее, мощнее… Потому что их оставила боевая магия. Девушка не просто использовала ее, она сражалась.

Адриан прошел через арку и оказался в тихом дворе одного из домов. Долго искать не пришлось – маг сразу увидел на асфальте истершиеся черные контуры магической печати. Телекинетическим мановением Адриан размел мусор и высохшие опавшие листья. Он присел рядом с печатью и коснулся ладонью ее контуров. Габриэль уничтожила здесь демона четвертого класса. Маг усмехнулся. Даже несмотря на неусыпный контроль родителей, девочка времени зря не теряла, обучаясь и тренируясь самостоятельно.

Адриан выпрямился и отряхнул руки. Осталось выяснить, где именно Габриэль берет заказы на уничтожение демонов.

Глава 4
Артефакт и коготь демона

На следующий день ближе к обеду Адриан прибыл по нужному адресу. Увидев бедные одноэтажные дома с облупившейся штукатуркой, маг нахмурился и еще раз сверился с картой магических следов. Однако он не ошибся и пришел в правильное место, хотя ему и было странно видеть перед собой нищенское жилье в одном из самых неблагополучных кварталов. Что случилось с Рюзе, решил в аскезу удариться? Пора было выяснить.

Адриан зашагал через тротуар к крыльцу одного из домов. Края бетонных ступенек были выщерблены, а сами они покрыты трещинами и грязью. С деревянной двери подъезда облетала коричневая краска, и ее хлопья усеивали пол перед порогом. Не касаясь двери, Адриан шагнул в темный подъезд и тут же зажал нос – внутри отвратительно пахло гнилым мусором и экскрементами животных. Едва не закашлявшись, маг начал подниматься на лестничную клетку единственного этажа. Магический паттерн Рюзе сиял совсем рядом. Остановившись перед входом в нужную квартиру, Адриан постучал по скрипучему косяку – звонок справа от него был выдран из стены. Что за кошмар?!

Рюзе открыл не сразу. А когда все же выглянул и посмотрел на Адриана поверх запирающей цепочки, то в его глазах мелькнуло недовольство и он попытался захлопнуть дверь. Маг не позволил ему, применив способности и удержав дверь телекинезом.

– Здравствуй, дружище, – проговорил Адриан, стараясь не дышать. – Может, впустишь?

Он видел, как Рюзе боролся с собой, раздумывая, впускать ли свалившегося как снег на голову старого знакомого в свою унылую жизнь или нет. Наконец хозяин квартиры снял цепь и отступил вглубь коридора. Адриан проскользнул внутрь и, закрыв дверь за собой, смог наконец вздохнуть полной грудью. Впрочем, в квартире Рюзе тоже пахло не розами, наоборот – витал аромат застарелого табачного дыма, хотя Адриан точно помнил, что хозяин не курил.

– Зачем ты пришел? – спросил Рюзе, поманив гостя за собой в кухню.

Помещение оказалось крошечным и заставленным старой мебелью. Судя по ее виду и состоянию, она была старше Адриана. Окна, выходившие на улицу, покрывал такой слой копоти, что сквозь стекло едва ли что-то было видно.

– Мне нужна помощь в поиске кое-кого, – ответил Адриан, а потом добавил: – Что случилось, Рюзе? Я не припомню, чтобы мечтой всей твоей жизни было осесть в клоповнике на окраине города!

Тот злобно усмехнулся. Адриан помнил его довольно обеспеченным человеком, который жил в центральном районе и одевался пусть и не в лучших магазинах, но в рассчитанных на публику с деньгами. Но, несмотря на бедную конуру вместо дома и самую дешевую одежду из секонд-хенда, лицо Рюзе все еще хранило прежний лоск и надменное выражение.

– Сколько тебя здесь не было? – задал встречный вопрос хозяин квартиры.

– Да года полтора…

– Ха. Тут все изменилось.

– Настолько?..

– Радикально, – процедил Рюзе. – Год назад сюда пришла новая банда. Уж не знаю как, но им удалось подмять под себя бо́льшую часть местных потоков контрабанды. Были те, кто не желал с ними работать. После нескольких загадочных исчезновений людей таких строптивцев больше не осталось.

– А с тобой-то что случилось? Ты же всегда был тем еще ловкачом!

– Был, – мрачно согласился Рюзе. – Пока меня не подставили. Видимо, я сильно мешал кому-то из них, потому что несколько месяцев назад на меня устроили целую облаву. Я тогда перевозил артефакт для одного из городских магов. Оказалось, это был какой-то босс, которого они сняли во время своего восхода! Представляешь? Так вот, меня поймали, артефакт отобрали и обвинили в том, что я пошел против местных воротил. Только представь! Они придумали сказку, что заказчик собирался использовать артефакт против них, а я будто был заодно с ним. А я даже не знал, кому везу эту штуку! Заказ поступил анонимно. В общем, теперь я персона нон-грата во всех клубах города. Работы у меня больше нет, средств на жизнь еще немного осталось – пришлось продать квартиру и все, что у меня было.

Адриан слушал Рюзе без каких-либо конкретных чувств. Лишь досада затянулась в груди узелком, ведь если собеседник больше не вхож в местные магические круги, поиск Габриэль осложнится. Магия Адриану здесь не поможет, ведь метки на карте, если девушка вновь выйдет на тропу войны с демонами, появятся не сразу, так что в реальном времени ее не отследить.

– А вход в «Нимб»?..

– Теперь это не «Нимб», а «Девятый круг». И им заправляет человек по прозвищу Люцифер. Но ты туда не пройдешь, тебе нужно начать с «Первого круга» и потихоньку подниматься выше, до «Девятого».

Адриан нахмурился. Интересно они переделали систему клубов в городе! Учитывая, что сказал Рюзе, вряд ли Габриэль пока что ушла дальше «Первого круга». Попасть бы туда! Но как?

– У тебя есть знакомые из «Первого круга»? – поинтересовался Адриан.

– Есть парочка. Но со мной они больше не контактируют. Для них это чревато.

– Если подскажешь, как их найти, этого хватит, – заверил Адриан.

Рюзе с минуту молча смотрел на гостя, словно раздумывая, стоит ли ему помогать. Адриан же его отчасти понимал: контрабандист потерял все, а от помощи нежданному гостю он ничего не получит. Рюзе вздохнул, а потом печально посмотрел на чародея.

– Запиши имя и адрес. Кайл Копперс. Парень звезд с неба не хватает, но провести в клуб может. А если ты там окажешься для местных полезным, ему еще и премию выпишут.

Адриан под диктовку Рюзе записал в свой блокнот имя мага, а когда закончил, убрал письменные принадлежности в карман и расправил плечи.

– Спасибо, Рюзе. Пожалуй, я пойду.

Хозяин квартиры проводил гостя до двери, а когда тот уже ступил за порог, жалобно проговорил:

– Слушай, Адриан…

Маг обернулся к контрабандисту:

– Не переживай, что-нибудь придумаем. Ты помог мне, а я помогу тебе. Дай мне только закончить свое дело здесь, а потом я в долгу не останусь.

На губах Рюзе появилась призрачная улыбка. Адриан махнул ему на прощанье и вышел. Адрес парня, к которому контрабандист посоветовал обратиться, он запомнил наизусть.

* * *

К счастью Адриана, направившегося после Рюзе прямо к этому человеку, он оказался дома. Открыв дверь, парень с минуту пялился на мага осоловевшими глазами, его светлые волосы были растрепаны, а сам он был голый по пояс – похоже, только что проснулся. Его звали Кайл Копперс, если верить Рюзе.

Адриан смерил хозяина квартиры снисходительным взглядом и подался вперед, а парень, наоборот, немного отпрянул.

– Ты кто? – с глуповатым видом спросил он.

– Нужна твоя помощь, – без обиняков заявил гость. – Одевайся, и надо поговорить.

От такого напора парень опешил и даже не смог сразу ответить. За его спиной раздался женский смех, а потом его окликнули. Кайл покосился в сторону комнаты.

– Чего тебе надо, мужик? – снова спросил он.

– Я же сказал, обсудить кое-что! – рявкнул Адриан, усиливая напор. – Чем быстрее ты сделаешь то, что я от тебя хочу, тем быстрее я отстану!

В ответ на это Кайл попытался закрыть дверь своей квартиры, но Адриан не позволил ему это сделать, задержав ее с помощью магии. Затем, взмахнув рукой, он подтянул парня поближе к себе. В глазах Кайла отразился страх.

– Если ты считаешь, что сможешь от меня спрятаться или где-то отсидеться, даже не думай об этом. Я – маг-следопыт, теперь знаю твой магический паттерн, так что при необходимости достану тебя из-под земли.

– Откуда мне знать, что ты не причинишь мне вреда?!

– Я уже у тебя на пороге! Если бы хотел прикончить тебя или покалечить, то уже сделал бы это!

– Логично, – согласился Кайл и судорожно сглотнул.

– Вот. Я просто по делу. Оденься ты уже, и просто обсудим небольшой вопрос. Вперед.

Адриан магией затолкал парня в квартиру, шагнул за порог следом за ним и закрыл за собой дверь. Кайл ошалело пялился на незваного гостя, стоя в одних трусах (спасибо, что хотя бы в них) посреди прихожей. Адриан закатил глаза.

– Давай скорее, ну! Ты уже десять минут морозишься, давно бы уже все решили с тобой!

– Мужик, ты пришел ко мне в дом и требуешь, чтобы я что-то там для тебя сделал! – завопил Кайл. – А еще удивляешься, почему я не хочу!

– Да, примерно так. Выбора у тебя нет, я не уйду, пока ты мне не поможешь, так что в твоих интересах сейчас же одеться и пойти со мной. Внизу есть кофейня. За неудобство я угощу тебя кофе.

Кайл взвыл, но в конце концов решил, что выполнит просьбу Адриана, который, похоже, показался ему полным психом. Он исчез в спальне, и незваный гость услышал приглушенные голоса. Кайл что-то объяснял своей девушке. Через пару минут он вышел из комнаты, застегивая нежно-голубую рубашку. Парень исчез в ванной, и Адриан услышал плеск воды.

Ожидая, маг стал изучать ключницу, висевшую в коридоре рядом с дверным косяком. Внимание Адриана привлек брелок в виде тонкого и туповатого когтя, болтавшегося на конце вощеного шнурка, переплетенного на манер косички. Маг усмехнулся – это был коготь демона, похоже, трофей или подарок. Скорее трофей, учитывая характер парня. Возможно, даже счастливый талисман.

Адриан протянул к когтю руку, будучи почти на сто процентов уверенным, что почувствует… И оказался прав – от когтя прямо-таки фонило магией, как будто Кайл частенько носил его с собой, применяя в то же время силу. Воровато оглядевшись и убедившись, что в ванной все еще шумит вода, Адриан снял ключ вместе с брелком с крючка и убрал во внутренний карман своей куртки.

Через минуту Кайл, наконец приведя себя в порядок, вышел в прихожую и обулся. Он недовольно посмотрел на Адриана.

– Ну, пошли уже. Скорее бы ты отвалил.

– Поверь, я бы ни за что к тебе не пришел, если бы не нужда.

Маг открыл дверь, и оба вышли в подъезд. Адриан пропустил Кайла первым, чтобы тот не ударил в спину. Парень вряд ли был сильно младше незваного гостя, но выглядел он намного моложе, его можно было принять за подростка. Они спустились на улицу, а потом зашли в ту самую крошечную кофейню, о которой говорил Адриан. Он заказал два стакана капучино, Кайл никак не дал понять, что желает чего-то иного.

– Итак, Кайл. – Услыхав свое имя от незнакомца, тот вздрогнул. – Я знаю, что ты вхож в клуб «Первый круг», где любому магу могут дать работу.

– Ну да, и что? Я бы давно уже во «Второй» перешел, но мне нравится «Первый», и…

– Ты видел там эту девушку? – перебив собеседника, спросил Адриан и выложил фотографию Габриэль Делакруа.

Кайл подпер щеку кулаком и всмотрелся в снимок. Им подали кофе, и парень подвинул один из стаканов к себе.

– Нет, – наконец сказал он. – Не видел.

– Уверен?

– Да. Может, она и приходила в «Первый круг», но быстро вылетела или я ее не застал. А может, она до сих пор там ошивается, но мы не встречались.

Договорив, Кайл приложился к стаканчику кофе и почти залпом выпил половину. Адриан убрал фото в карман. Значит, придется идти в «Первый круг» самому.

– Хорошо, тогда мне нужно, чтобы ты провел меня в клуб.

Кашлянув, Кайл уставился на собеседника:

– Да ну?

– Ну да. Я сам возьмусь за поиск девушки, но в «Первый круг» мне не пройти без действующего члена. А ты как раз подходишь на его роль. Проведи меня туда.

Кайл несколько секунд не сводил с Адриана взгляда. Затем сказал:

– И ты отвалишь от меня, навсегда?

– Отвалю. Навсегда.

– Ладно. Я сегодня туда собирался, часам к семи. Подходи за пять минут. Если не успеешь, я ждать не стану.

– Тогда тебе придется сделать это завтра, – ухмыльнулся Адриан, – не забывай, я знаю, где ты живешь, а еще я знаю твой магический паттерн, так что даже если ты решишь съехать куда-то, я тебя все равно найду.

– Ладно, дьявол с тобой. Просто подходи к «Первому» в нужное время. Есть чем написать адрес?

Адриан протянул собеседнику свои блокнот и ручку, а когда они снова исчезли в его кармане, Кайл уже допил свой кофе и встал с места.

– Все, бывай, – бросил он на прощанье и пошел к выходу. – И кто мне так удружил…

* * *

Кайл не обманул. Он прибыл к дверям «Первого круга» ровно к семи вечера. Адриан опередил его всего на пять минут, решив на всякий случай самому перехватить мага, а не заставлять его ждать – для надежности. В глазах Кайла мелькнуло явное сожаление, когда он увидел Адриана, похоже, чародей надеялся, что больше не увидит назойливого гостя, а их утренняя встреча была просто ошибкой.

– Хорошо, что ты пришел, – удовлетворенно сказал Адриан, – не пришлось идти к тебе самому. Ну, вперед?

Кайл едва слышно застонал от бессилия и досады, однако просто поманил надоедливого незнакомца за собой, всем своим видом показывая, насколько ему это не нравится. Кайл коснулся двери клуба в строго определенных местах, Адриан пристально следил за ним, пытаясь запомнить расположение точек-ключей. Он даже украдкой достал блокнот и быстро, пока проводник не видел, зарисовал дверь и особые места на ней.

Считав в Кайле своего, дверь распахнулась, выпуская на улицу однообразный звук музыкального бита. Маги шагнули в небольшой душный холл, где преобладали мрачные оттенки. Вдоль стен прямо под потолком тянулись диодные светильники, испускающие тусклый, казавшийся сероватым свет. Из холла в короткий коридор вела черная дверь, а дальше гости попали в сам зал клуба.

Убранство в нем мало чем отличалось от того, что Адриан увидел в холле, – те же серые стены и пол, тот же призрачный диодный свет, а еще помещение наполнял искусственный дым, скрадывая еще больше пространства. Мебель в клубе была представлена диванчиками, обитыми светло-серой тканью, с металлическими столами между ними, а у дальней стены громоздилась стойка из искусственного серого мрамора.

В этот вечерний час клуб был забит практически под завязку. Завсегдатаи сразу заметили новичка Адриана и провожали его недобрыми взглядами, пока он прокладывал себе дорогу через толпу к барной стойке. Кайл куда-то исчез, смешавшись с толпой сразу же, как новоприбывшие гости переступили порог главного зала. Ну и черт с ним, если понадобится, Адриан без труда снова отыщет его.

Наконец маг добрался до стойки. Тут было несколько свободных мест, и Адриан занял один из высоких стульев с подушкой из серо-серебристой экокожи. Бармен сразу же сосредоточился на нем, однако явно не с намерением удержать нового потенциального клиента. Взгляд светло-янтарных глаз горел подозрением и настороженностью. Адриан постучал по стойке, жестом сообщая бармену, что к тому есть дело. С неохотой мужчина подошел ближе и склонился над новым гостем.

– Ты явно не веселиться пришел, – проговорил он. – Чего нужно?

– Я тут недавно, – без предисловий начал Адриан. – Ищу работу.

– Так у нас таких соискателей больше, чем работодателей, – хохотнул бармен. – Скоро драться начнут.

– Может, еще и следопытов хоть пруд пруди? – лениво поинтересовался Адриан.

Бармен на несколько секунд замер, а потом прищурился.

– Так ты не из охотников?

– Нет. Я уже сказал, кто я.

– Ну и насколько ты хорош?

– Самый лучший, – хищно ухмыльнулся Адриан.

Бармен в ответ рассмеялся. Вряд ли он поверил, но это было не важно. Если кому-то из местных нужен следопыт, маг с радостью обменяет свои навыки на информацию о Габриэль. Хотя бы узнать, в каком клубе и когда она появляется, на кого работает – это ему мог сказать владелец любого заведения, ведь они были связаны между собой, а узнающие своего на входе чары всегда накладываются хозяином клуба.

Наконец, отсмеявшись, бармен сказал:

– Сегодня твой счастливый день, ищейка. Сам Харон ищет толкового следопыта, вот и покажешь, насколько хорош. Пошли-ка, отведу тебя к нему, поговорите.

Глава 5
Равноценный обмен

Бармен прошел вдоль стойки и кивком позвал Адриана за собой. Коснувшись стены справа от края столешницы, он применил магию. Едва желтоватое свечение вокруг его руки погасло, стена изменила свой вид и в ней появилась черная дверь. Бармен открыл ее, придержав для Адриана, и пропустил гостя вперед.

Коридор оказался намного светлее, чем зал клуба, а музыки в нем совсем не было слышно, словно действовали изоляционные чары. Перед магом предстали несколько дверей, таких же антрацитово-черных, как входная. Бармен повел Адриана к самой последней. Постучав в нее, визитеры получили разрешение войти, сказанное приглушенным голосом, и тут же очутились в кабинете владельца клуба.

Харон обернулся, услышав их. Это был мужчина средних лет с длинными вьющимися серебристыми волосами. На лице с резкими чертами лежала печать задумчивости, низковатые надбровные дуги отбрасывали на темные глаза тень. Харон опустил руку, которой касался подбородка, и выпрямился.

– Кого это ты привел ко мне, Эней? – Его голос был тихим и низким, слегка вибрирующим.

– Вот, сегодня объявился у нас, утверждает, что самый лучший следопыт. Тебе же был нужен? Поговори с ним.

– А, хорошо. Спасибо. Ты свободен.

Когда бармен скрылся, Адриан с непринужденным видом повернулся к Харону. Тот окинул гостя оценивающим взглядом, явно не веря, что случай подкинул ему человека, которого он искал.

– Присаживайтесь, – вежливо предложил Харон, а сам занял место за письменным столом.

Адриан опустился в одно из мягких кожаных кресел, небрежно закинул ногу на ногу и сцепил руки в замок перед собой.

– Вы сказали Энею, что вы следопыт?

– Так и есть. Я следопыт. Правда, в городе я недавно и ищу одну девушку.

– Не получается напасть на след самостоятельно? – осклабился Харон, считая, что подловил собеседника.

– На след я напал, вот только она не пользуется магией в быту, а только сражается – очень предусмотрительно с ее стороны. Из чего я сделал вывод, что моя цель вхожа в сеть ваших клубов. Дайте мне информацию, с кем она работает из заказчиков или когда и где бывает, а я помогу вам и найду то, что вам нужно.

Харон не ответил. Заостренными ногтями он постукивал по столешнице, словно раздумывая над предложением. У владельцев клубов был своеобразный кодекс чести, который запрещал им разглашать данные своих гостей. Но каждый из них был готов отступить от правил, получив заманчивое предложение.

– Услуга вперед. Слишком много у нас развелось шарлатанов. Уже двое пытались меня обмануть.

Адриан прищурился. Конечно, он не ожидал, что хозяин клуба сразу пойдет ему навстречу и все расскажет. Впрочем, ему несложно было оказать тому небольшую услугу. Следопыты действительно были относительно редким видом магов, а толковых – и вовсе по пальцам пересчитать. На свете было очень мало чародеев, которые развивали свои способности, а ведь без этого далеко не уйти. Магия – это не просто так, это даже не инструмент. Это как способности к музыке или рисованию. Виртуозами не рождаются, ими становятся, годами оттачивая навыки и уделяя тренировкам едва ли не все свободное время. Магию нельзя использовать топорно, иначе она может серьезно навредить. А еще ее нельзя подавлять, ведь тогда она в конце концов убьет того, кто решил посадить силу на цепь.

– Хорошо, – согласился Адриан. – Кого нужно будет найти?

На лице Харона после этих слов появилось выражение удовлетворения. Хозяин клуба слегка расслабился, будто ощутив свое главенствующее положение и не подозревая, что Адриан лишь создает для него такую видимость.

– Один человек в городе не так давно заполучил артефакт, позволяющий воздействовать на демонов пятого класса и ниже подобно Заклятию Демонической Крови. Мне нужен этот артефакт, однако я не знаю, где конкурент прячет его, иначе давно бы уже выкрал собственными силами.

– Полезная штука, – согласился Адриан. – Я попробую ее отыскать. Есть детали, о которых я должен знать?

– Шпионы доложили мне, что хозяин артефакта периодически перевозит его с места на место – у него несколько квартир в городе, дом за городом и пара нежилых помещений в аренде, разбросанных по всей территории города.

– Если он перевозит артефакт с места на место, шпионы не проследили маршрут? – сведя брови, с сомнением спросил Адриан.

В ответ Харон фыркнул.

– Конечно, проследили, но в этом не было смысла, потому что маршрут перевозки артефакта всегда разный, иногда составной. Возможно, решение, куда его везти, и вовсе принимается с помощью магии.

– И как часто это происходит?

– Примерно раз в месяц-полтора. Это скорее мера предосторожности, ведь хозяин артефакта уверен, что о его существовании никто не знает.

– Выходит, мне нужно будет только найти его? Я не боевой маг, Харон, участвовать в добыче артефакта не буду.

Собеседник ухмыльнулся.

– Не придется, не стоит волноваться. Просто найти и отправить мою группу по следу. Они сами добудут эту вещь. Ну, по рукам?

– По рукам. Информация о местонахождении артефакта в обмен на информацию о нужном мне человеке.

– Равноценный обмен, верно?

– Еще какой.

Харон выглядел довольным. Он поднялся с места, Адриан тоже встал. Они пожали друг другу руки, скрепляя сделку особой магией – теперь ни один участник не сможет обмануть другого, и оба должны будут до конца выполнить свои условия. Блокирующие чары не действовали на этот вид колдовства, ведь он не требовал от участников активного манипулирования силой, а сами сделки заключались сторонами перед лицом самой высшей силы.

Покинув кабинет Харона, маг, однако, не торопился уходить из клуба, решив, что стоит на всякий случай приглядеться к местной фауне. Он не ждал, что в «Первом круге» вдруг появится Габриэль, но все могло быть. Адриан прошелся по залу, украдкой рассматривая людей, сидящих за столиками, сбившихся в группки и расположившихся за барной стойкой. Наверняка среди посетителей были и демоны, но на любом подобном клубе всегда лежали чары, блокирующие магию. Это позволяло избежать драк и конфликтов, а демонам не давало принять свой истинный облик. Несмотря на то, что магические клубы были местом абсолютного нейтралитета, каждый владелец на всякий случай предпринимал дополнительные меры, чтобы избежать неприятностей.

К нескольким гостям, вызывавшим наименьшие подозрения, Адриан подошел, чтобы спросить насчет Габриэль, но оказалось, они ее не видели. Маг подумал о том, что девушка могла скрывать свою внешность с помощью магической иллюзии. Блокирующие чары никак не сказались бы на новой внешности, ведь они не давали чародею колдовать в самом клубе, а не за его пределами. Этот ход был бы логичен с ее стороны, но магию так не обманешь. И, оказавшись с Габриэль рядом в толпе, Адриан почувствовал бы ее моментально.

Наконец покинув клуб, маг решил вернуться домой. Задача, которую перед ним поставил Харон, не была сложной, но подготовка все равно займет время. Скорее всего, придется не один час отслеживать магическую активность, чтобы понять, где находится артефакт.

Уже оказавшись дома, Адриан удобно расположился на диванчике и подтянул к себе с помощью магии свой чемодан. Вещи из него еще вчера перекочевали в платяной шкаф, но кое-что маг доставать не стал. Под чехлом для одежды лежала папка с листами особой бумаги. Адриан вытащил ее и открыл, хмуро пересчитав остаток – всего семь листов светло-коричневого цвета, нужно будет найти время и создать для себя еще парочку на всякий случай.

Маг вытянул из папки один лист, а ее снова убрал в чемодан. Бумага на ощупь имела необычную фактуру и напоминала что-то среднее между тонкой кожей и листом картона. Она создавалась умелыми следопытами самостоятельно и использовалась для отслеживания магической энергии. Не так уж много магов могли создать такой материал, и Адриан иногда делал листы на заказ для своих менее способных коллег. Стоил набор весьма прилично, так что маг, даже отойдя от активных поисков, мог не сомневаться – без работы и денег он не останется.

Расстелив колдовскую бумагу на журнальном столике, Адриан положил рядом с ней обычную карту, купленную на вокзале. Затем он занес над ними ладони и позволил магии пронизать сознание и роящиеся в нем мысли. Он думал о городе, его улицах и энергии, струившейся по ним. В каждом населенном пункте она проявлялась по-своему, и поэтому магические карты каждый раз получались уникальными.

Наконец спустя полчаса рисунок города отпечатался на поверхности темно-коричневыми линиями. Адриан открыл глаза, придирчиво оценил свое творение и остался доволен. Теперь дело было за более сложным процессом. Харон сказал, что артефакт действует подобно Заклинанию Демонической Крови, но ни одна магия на свете не способна его повторить. Значит, в артефакте содержалась настоящая кровь демона, и не простого, а владыки. Только такая субстанция могла помочь взять демонов под контроль на короткое время. Однако даже нескольких минут было достаточно, чтобы выпытать у твари нужную информацию или заставить ее подчиниться.

Достать кровь демона-владыки было практически невозможно, именно поэтому такую магию во всем мире использовали единицы, которых можно было пересчитать по пальцам. Адриану повезло оказаться среди этих людей. Он вновь полез в чемодан – там было двойное дно. Отогнув крышку, за которой скрывался небольшой потайной отсек, маг достал оттуда пузырек, наполненный ярко-синей густой жидкостью. Существование у себя емкости с сильнейшей магической субстанцией Адриан хранил в строжайшем секрете, хотя у него фактически был неограниченный доступ к ней. И все же не стоило лишний раз демонстрировать это посторонним и тем самым провоцировать неприятности.

Адриан поставил пузырек с кровью демона на свежесозданную карту и сосредоточился на них, снова позволяя магии сделать свою работу. Сила не подчинялась ему, она действовала заодно. Тело мага стало ее проводником, и она хлынула с ладоней, смешиваясь с энергиями крови демона и нанесенной на бумагу магической проекции города. Вся эта амальгама должна была стать единым целым и работать так, как того ожидал от нее Адриан.

Совершив ритуал, чародей убрал ладони, заставив собственную магию исчезнуть, развеяться в воздухе – главное здесь было не перебить своей силой энергии крови демона и проекции города. Они должны смешаться в равных пропорциях, только тогда все сработает. Емкость с кровью сияла белым потусторонним светом, от карты же исходило слабое оранжевое свечение. В углах листа появились четыре магических символа. Через несколько минут свечение погасло, а символы, казалось, были словно выжжены в бумаге. Ритуал завершился.

В тот же миг на карте начали появляться красные следы, похожие на неровные кляксы чернил. Их оказалось намного меньше, чем Адриан ожидал. Самые тусклые были старыми, практически выветрившимися, а самые яркие – новыми, магию артефакта применяли недавно. По всему городу мест, отмеченных следами, было шесть. Между их расположением не было никакой закономерности, и Адриан переключился на отслеживание свежих следов. Последние два круга, судя по их прозрачности, появились неделю назад, и если верить карте – где-то в пригороде. Харон говорил о загородной недвижимости, похоже, это она и была. Если в ближайшее время на карте не появится свежий след творящейся магии, придется наведаться в пригород и самостоятельно попробовать ощутить эту магию, если артефакт еще не перевезли в новое место.

Адриан потянулся и улегся на диван, сладко зевнув. «Нетрудно догадаться, – думал он, – как этот пройдоха заманивает демонов к себе: предлагает им сделку на своей территории. А потом использует артефакт, и никакой сделки, конечно же, больше нет. Странно, что он еще не захватил город в свои руки».

Адриан повернулся на бок, закрыв глаза. В сущности, если этот артефакт действительно содержит кровь демона-владыки, то он крайне опасен. С ним можно сотворить много зла, заставив демонов служить себе. Маг подумал о том, а не забрать ли его себе? Габриэль можно найти и другим путем. Нет, магия сделки не позволит. Но есть способ получше: честно рассказать обо всем Харону, дождаться, пока его люди выкрадут артефакт и передадут хозяину клуба, а потом украсть вещицу уже у него.

Раздумывая над схемой, Адриан поднялся на ноги и прошел в небольшую ванную. Включив воду, он умылся, смыв с кожи пыль, тонким слоем покрывавшую лицо после прогулки по городу. А когда маг потянулся за полотенцем, его взгляд упал на собственное правое предплечье, где на коже белели едва заметные линии шрамов, складывавшиеся в магические печати.

Отец сидел напротив Адриана, и в синих глазах Карригана-старшего читалось беспокойство, хотя он и старался его скрыть.

– Будет очень больно? – спросил Адриан, сцепив руки в замок.

Ему было шесть, и отец наконец-то раскрыл ему семейную тайну – мальчику предстояло стать вместилищем огромной силы, что передавалась из поколения в поколение магам их семьи. И для того чтобы сила не разрушила его изнутри, он должен был пройти через болезненный магический ритуал.

Дамиан Карриган, впрочем, и раньше рассказывал сыну истории о том, что их семья всегда была отмечена особой миссией в этом мире, но лишь сейчас отец углубился в детали.

– Ты уже доказал, что твой магический потенциал невероятен, Эдди, – сказал Дамиан, держа ладошку сына в своей руке, – но теперь придется проявить силу совсем другого порядка – силу духа. Ты обязательно выдержишь ритуал. Видишь?

Отец провел кончиком пальца по своему оголенному предплечью. Адриан кивнул.

– Я тоже прошел через это примерно в твоем же возрасте.

– И ты стал сильнее?

– Разумеется! Одолеть всех тех демонов, которых я приносил для опытов, мне помогала именно эта сила. Я буду учить тебя обращаться с ней, и ты станешь самым сильным магом современности.

– Как ты?

– Даже сильнее. – Дамиан подмигнул. – Никто не мешает тебе превзойти меня, все будет зависеть от твоего выбора. Я не хочу лгать, Эдди, будет больно. Но ты выдержишь. Это будет первое, единственное и самое сложное задание, однако, выполнив его, ты станешь несравненным по силе чародеем. Это равноценный обмен – без боли не будет могущества.

Адриан смотрел на отца и больше не видел беспокойства в его глазах, лишь заискивающую просьбу и обещание воздать должное за пройденное испытание. Истории, которые рассказывал Дамиан про свои приключения, всегда будоражили детский ум. Адриан видел, что отец неуязвим, и очень хотел стать таким же. Одним щелчком превращать адских тварей в пепел!

– Да, я хочу быть сильным, – наконец ответил мальчик. – Я готов, папа. Когда это случится?..

– Завтра или послезавтра, когда мы все подготовим. Сын… ты большой молодец. Я в тебя верю.

Дамиан притянул его к себе и обнял.

Адриан до сих пор помнил боль, с которой магия оставляла на коже отметины. Тогда он еще не знал сути, но намного позже, когда ему исполнилось четырнадцать лет, отец объяснил – его тело фактически превратили в магическую печать. И печать эта не давала силе сжечь человеческое тело Адриана, вырваться на свободу и уничтожить все вокруг.

Магу все еще иногда мерещилось, будто печати зудят и из них выделяется сукровица. И он торопливо опускал взгляд, проводя ладонью одной руки по предплечью второй. А тогда, в детстве, печати почти не кровоточили. Магия сначала будто вырезала их на теле, а потом прижигала. После ритуала мать ухаживала за Адрианом, хотя он старался не показывать ей своей боли и быть сильным – как отец. Он ведь тоже через это прошел.

Другим потрясением для Адриана стал миг, когда в нем открылись способности следопыта.

Мальчик вытер кулаком слезы, против его воли скатившиеся по щекам. Он не собирался реветь, вот еще! Он самый сильный маг в мире. И проклятые слезы точно не возьмут над ним верх.

– Могущество следопыта – в его интеллекте, – пояснил Дамиан, пытаясь успокоить сына. – Чтобы весь мир лежал у твоих ног, необязательно класть его туда силой. Только представь, каких высот ты сможешь добиться хитростью! Плести интриги и заговоры, заставлять людей поступать так, как нужно тебе. Разве это плохо?

– Следопыты всего лишь ищут вещи и людей! – выкрикнул Адриан, прилагая все усилия, чтобы не разрыдаться.

Отец подался вперед и коснулся ладонью его плеча.

– Представь, что ты сможешь потребовать у людей за свои услуги. Следопыты – редкие маги, ты всегда будешь востребован и сможешь назначать свою цену. Любую. Например, чью-то жизнь. Это ли не истинное могущество?..

Отец был прав, хотя Адриан в конечном итоге отказался от мысли стать лучше всех. Повзрослев, он стал считать свою силу даром и наслаждался ей. Ему было все равно, что думают о нем другие, главным оказалось то, что он сам про себя знал. И в своих способностях Адриан никогда не сомневался.

Глава 6
Кровь демона

Следующие два дня карта молчала. На созданной с помощью магии бумаге не появилось новых отметин, и Адриан воспользовался этой паузой для передышки и отдыха от своих поисков. Несколько раз за эти два дня он посетил спортзал: маг держал себя в тонусе, ведь в его работе физическая форма была не менее важна, чем ментальная. А еще Адриан отправил телеграмму родителям Габриэль Делакруа, уверив их, что наконец нашел четкий след девушки в одном из городов и делает все, чтобы теперь настичь ее саму.

Чародей не оставлял попыток и просто случайно наткнуться на Габриэль в городе, несколько раз он даже ощущал следы ее силы, однако они оказывались слишком старыми. Девушка вообще достаточно давно в последний раз сражалась с адскими тварями, и Адриан мог только гадать, в чем была причина такого перерыва. Возможно, заказчиков пока что не интересовали убийства демонов, а может быть, сделать паузу решила сама Габриэль. Наверняка она подозревала, что родители снова пустят по ее следу ищейку, так что ненадолго отказаться от использования магии было умным решением с ее стороны.

Адриан размышлял об этом, сидя к концу второго дня в одной из кофеен в центре города, наслаждаясь любимым капучино и периодически поглядывая на карту, где должны были появиться отпечатки магии Габриэль, если девушка решит снова заняться охотой.

Маг поставил пустую чашку на блюдце и задумчиво потер подбородок. У паузы могла быть и другая, более неприятная причина – Габриэль, посчитав, что этот город больше ничего не может дать ей с точки зрения новых навыков, покинула его. Чтобы узнать об этом наверняка, Адриану придется выполнить заказ для Харона, поэтому маг твердо решил больше не ждать, когда на карте вновь появятся следы использования магии артефакта с демонической кровью, а наведаться в его предполагаемое последнее пристанище самостоятельно. Не следовало больше тянуть с Делакруа, иначе гоняться за сбежавшей девушкой он будет еще долго.

На следующее утро Адриан арендовал автомобиль и, хорошенько изучив дорожную карту города, отправился к загородному дому нынешнего хозяина артефакта. Это оказался роскошный особняк, отдаленно напоминавший владения семьи Делакруа – огромный дом прятался за деревьями и цветочными кустами, высаженными на территории, а сам участок огораживал забор из кованых прутьев, разделенный на секции каменными колоннами.

Адриан не стал подъезжать близко, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания охранников. В их присутствии маг не сомневался, к тому же среди них вполне могли оказаться и чародеи. Сидя в машине, Адриан с пристальным вниманием разглядывал периметр забора. На въездные ворота было направлено несколько камер, а пропускной пункт представлял собой небольшой золотистый киоск с тонированными стеклами.

Маг выбрался из машины и запер ее, а затем одернул жилет. Адриан двинулся вдоль забора по пустынной улице, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Всю свою концентрацию он направлял вглубь территории участка, к похожему на дворец особняку, пытаясь уловить магический поток. Адриан даже споткнулся о торчащий край бордюра, когда проходил мимо въездных ворот: он не смотрел под ноги или по сторонам, его взгляд застыл в невидимой точке прямо перед его лицом.

Оставив позади пост охраны, Адриан остановился и закрыл глаза. Их внезапно пронзила боль, словно под веки забились тысячи острых песчинок. Маг стиснул зубы, но, превозмогая неприятные ощущения, открыл глаза, которые стали абсолютно белыми, без радужек и зрачков. Адриан повернул голову в сторону особняка и сразу же ощутил, как магия крови демона будто заструилась по его собственным венам.

Кровь была здесь, кровь была совсем рядом. Маг услышал ее тонкий зов. Словно нитью, след к ней тянулся через всю территорию, вдоль выложенной искусственным камнем под мрамор дорожки, мимо темных стволов деревьев. Он исчезал за большими парадными дверями и взлетал по лестницам на чердак. Там, за запертой на несколько замков металлической дверью, за окнами с армированным стеклом, в помещении, защищенном магией, хранилось вместилище крови демона-владыки.

Адриан выдохнул сквозь зубы и внезапно услышал голос:

– Что с вами? Вам плохо?

Из глаз ушла резь, они вновь приняли обычный вид. Адриан даже не заметил, что уперся ладонью в каменную колонну забора и стоял, держась за нее. Он повернулся на звук голоса: в паре шагов от него стоял охранник. Лицо мужчины выражало обеспокоенность, а правая рука лежала на рукояти резиновой дубинки.

– Да, – выдохнул Адриан и выпрямился. – Все в порядке, не волнуйтесь. Просто… небольшой приступ.

– Вызвать вам «скорую»? – спросил охранник.

– Нет-нет, со мной бывает, – выдавил улыбку маг. – Сейчас приму таблетку, и все будет хорошо. Спасибо вам.

Мужчина пожал плечами:

– Ну как знаете.

Адриан закивал. Для него ничего не стоило притвориться, что ему просто внезапно стало нехорошо. Зато он теперь точно узнал, где находится артефакт. Не приходилось сомневаться, что за такую подробную информацию Харон еще сверху приплатит.

Спустя несколько часов Адриан сидел в кабинете хозяина клуба и описывал расположение чердачного помещения, в котором был спрятан артефакт с демонической кровью. Харон слушал внимательно, набрасывая план особняка на подвернувшемся тут же листе бумаги.

– Честно говоря, не знаю, какой магией защищен дом, – закончив описание пути к артефакту, добавил Адриан, – тут я не спец.

– Не важно, – бросил Харон, накрыв ладонью схему особняка. – Это уже не твои проблемы.

– Сколько мне ждать? – недовольно спросил Адриан.

Хозяин клуба ответил не сразу. Он теребил в пальцах карандаш, прикидывая длительность операции.

– Два дня, – наконец ответил Харон.

Маг с досадой фыркнул, а его собеседник подался вперед, глядя ему в глаза.

– Я бы с радостью хоть сейчас выдал тебе информацию о твоей девчонке, но ты же понимаешь: мне нужно убедиться, что сказанное тобой правда, а я не попаду в ловушку. Два дня – это самый короткий срок, Адриан. Обычно на такие операции уходит минимум неделя. Но я готов пойти тебе навстречу и сработать быстро.

– Ладно, – ответил Адриан. – Ты быстро поймешь, что я не обманул. Да и зачем мне? Без тебя информацию о девушке мне не получить.

Маг покривил душой – он мог бы найти другой способ выследить Габриэль, но теперь у него была еще одна цель: заполучить артефакт самому. А для этого нужно, чтобы сначала он оказался у Харона. И чародей был готов подождать. К тому же сегодня, перед тем как прийти в «Первый круг», Адриан забежал домой и заметил, что на карте магических следов Габриэль появился новый алый след. Девушка все еще была в городе и, похоже, продолжала работать на сеть местных клубов.

Не дожидаясь ответа, Адриан поднялся с места и, молча пожав Харону руку, вышел в зал «Первого круга». Маг машинально окинул взглядом помещение и присутствующих в нем в поисках знакомого девичьего лица, однако снова остался ни с чем. Помимо досады Адриан испытывал одобрение – Габриэль оказалась умнее и хитрее, чем он ожидал, смекнула, как работают следопыты, и не использовала магию в быту и обычной жизни. За все время своей карьеры Адриану такое встречалось всего два или три раза. И тогда он действовал так же, как и сейчас, заручаясь поддержкой посторонних. Но ничего, Габриэль не удастся долго скрываться. Он найдет ее, и это случится совсем скоро.

Адриан вышел на улицу. Он собирался немного пройтись, концентрируясь на магических следах, которые будто светящимися пятнами покрывали улицы города. Вдруг все-таки мелькнет среди них искра Габриэль? Любой человек может отвлечься, забыться. О том, чтобы искать ее с помощью миграционной службы, и речи быть не могло – девушка вряд ли обращалась туда, приехав в город, иначе никакие следопыты и не понадобились бы. Здесь работала только магия, прочно связывавшая мага и тот клуб, в котором он брал заказы. И эту магию следопыты нащупать не могли, ведь она не несла в себе отпечаток личности искомого.

Улицы города встретили мага вечерним теплом, пылинками, пляшущими в золотых лучах начинающего клониться к закату солнца, и собственным сердцебиением, в которое сливались гул автомобилей и голоса прохожих.

* * *

После болезненного ритуала Адриан старался быть сильным и не показывать свою боль, хотя родители все равно знали, каково ему на самом деле. Мать проводила с ним все свое время, отложив даже работу – написание гримуаров по анатомии демонов. Она помогала мужу: Карриган-старший охотился на адских тварей и убивал их, чтобы затем вскрыть их тела в лаборатории и изучить. Адриана родители старались туда не пускать, считая, что видеть страшные туши ему еще рано.

Мальчику хотелось поскорее поправиться, но не потому, что он боялся боли. Ему не терпелось приступить к обучению и контролю над своей силой, поэтому он неукоснительно выполнял то, что говорила ему мать: много спал, хорошо ел и оберегал свои раны, чтобы они поскорее затянулись.

Адриан почти не помнил, как проходил сам ритуал. Отец пригласил для этого нескольких сильных магов, а мать все время была рядом с сыном, обнимая его или поглаживая по волосам, чтобы успокоить. Первые несколько дней мальчику снились темные фигуры и саднящие раны, но после пробуждения страх проходил. Однажды, проснувшись так среди ночи, Адриан увидел рядом мать. Она обняла его, а потом снова уложила спать.

Магические увечья зажили на пятый день. Только тогда Адриан смог выйти из своей комнаты. Он бежал по длинному коридору дома, а у лестницы вскочил на деревянные гладкие перила. Сейчас он не ощущал даже намека на боль. Смеясь и магией помогая себе удерживать равновесие, он поехал по перилам вниз. Там его перехватил взявшийся из ниоткуда отец.

– Твой энтузиазм похвален, – улыбаясь, сказал Дамиан. – Но, боюсь, самые первые занятия покажутся тебе очень скучными.

– Если это поможет мне стать сильнее, я готов, папа! – звонко воскликнул Адриан.

Отец поставил его на ноги и взял за руку.

– Тогда идем. На улице чудесная погода, а тебе как раз нужен свежий воздух и солнце. Мы будем заниматься в ротонде у пруда.

Адриан восторженно закивал, следуя за отцом к выходу из дома.

* * *

Солнечный свет, лившийся сквозь неплотно задвинутые шторы, разбудил Адриана раньше, чем он собирался встать. Маг приоткрыл один глаз и приподнялся на локтях, но потом со стоном рухнул обратно на подушку. Сон не шел, и в конце концов Адриан принялся одеваться. Чтобы скоротать время до открытия одного из кафе, где маг мог позавтракать, он решил пробежаться. Улицы как раз были пусты, а бег взбодрит на весь оставшийся день. Не то чтобы Адриан любил подобные физические нагрузки, но они были лучше, чем ничего.

А уже позже, сидя в кафе и наслаждаясь ароматным капучино, он открыл ноутбук и заглянул в электронный почтовый ящик. Там обнаружилось письмо от Харона – он сообщал, что похищение прошло успешно и Адриан может явиться за своей наградой. Допивая кофе, чародей подумал о том, что день обещает быть прекрасным.

* * *

Серая папка лежала точно в центре стола Харона, как раз между Адрианом и хозяином клуба. Последний выглядел чрезвычайно довольным.

– Полагаю, артефакт работает? – поинтересовался Адриан, стараясь скрыть недовольство в голосе.

– О да, – протянул Харон, – я уже использовал его на слабом демоне. Это невероятно!

Маг усмехнулся в ответ – еще бы. Хозяин клуба повернулся к своему сейфу и открыл его. Когда он отклонился в сторону, Адриан увидел артефакт. Предмет напоминал прямоугольную каменную пластину с начертанными на поверхности магическими символами. Знал ли Харон, что внутри этой вещи настоящая кровь демона-владыки? Вряд ли. Он был невежественным, принуждал магию работать в своих интересах и не мог даже допустить существование более тонких материй и организаций. Адриан почувствовал отвращение.

Из размышлений его вывел резкий звук – на стол поверх серой папки шлепнулась пачка купюр.

– За помощь, – бросил Харон. – Ты сильно облегчил моим парням работу, в деталях рассказав, где находится артефакт.

– Спасибо.

Маг хотел взять деньги и папку с помощью магии, но с досадой вспомнил, что в клубе она не работает. Пришлось самому за ними тянуться.

– Ты не боишься, что твои люди тебя предадут, пожелав присвоить себе такой сильный артефакт? – полюбопытствовал Адриан, убирая деньги во внутренний карман пиджака.

– Они не знают, что это на самом деле, – фыркнул Харон. – Я не настолько глуп, чтобы делиться с ними подробностями. К тому же я не собираюсь хранить его здесь. Из всех людей, находящихся сейчас в клубе, о его истинной природе знаем только мы с тобой. Но ты же меня не предашь?

С удивлением Адриан наблюдал, как из-за стола поднимается рука хозяина клуба. Он сжимал в ней пистолет, черный глазок дула смотрел прямо на гостя, который испытывал скорее недоумение, чем страх.

– Я следопыт, Харон, и пришел только потому, что искал человека. Если бы я планировал отнять у тебя артефакт, то сделал бы это, убив твоих людей. Зачем мне делать это здесь, в месте, где я лишен магии?

Хозяин клуба с минуту молча смотрел на Адриана, словно пытаясь найти в его словах подвох, а в глазах следы лжи. Наконец он кивнул, а пистолет скрылся из виду.

– Я знал, что ты умный человек, Адриан.

В ответ на это гость усмехнулся. Он открыл папку, проверить, как выполнил свою часть сделки Харон. Внутри был лист с распечатанной информацией о Габриэль – место работы, место временного пристанища.

– С тобой приятно иметь дело, – бросил маг хозяину клуба, а потом поднялся и вышел не прощаясь.

* * *

Ночь укрывала город тяжелым душным покрывалом. Улицы были тихими и пустынными, лишь изредка по ним проезжали одинокие автомобили такси, развозя припозднившихся жителей по домам. Иногда раздавались голоса и смех, но быстро стихали, будто веселящиеся боялись разбудить спящих в уютных квартирах горожан.

К кромке одной из крыш неслышно подошел крылатый демон. Он запрокинул голову с загнутыми назад рогами и посмотрел в небо. Ни одной звезды не было видно. Тогда он вновь посмотрел вниз, на улицу. Демон ждал и знал, что скоро получит то, за чем пришел. Он прищурил белые светящиеся глаза, увидев наконец того, кто был ему нужен, того, кто взял кое-что, ему не принадлежавшее.

Человек в черном плаще, с длинными белыми волосами вышел на улицу из дверей клуба «Первый круг». Мужчина надел шляпу с широкими полями и двинулся вниз по улице. Демон, поднявшись в воздух, неслышной и невидимой тенью заскользил вслед за ним. В какой-то момент, опередив преследуемого, адское создание рухнуло вниз, скрываясь во тьме проулка между домами. Демон притаился…

Кровь собрата. Он чуял ее. Она приближалась. Беловолосый мужчина поравнялся со входом в проулок, а демон метнулся вперед. Человек даже не вскрикнул, когда лапы с огромными когтями схватили его, задавив крик в груди. Демон толкнул мужчину к стене, одна рука сомкнулась на шее жертвы, и тот невнятно замычал. В глазах плескался страх, они расширились, когда монстр приблизил к лицу человека свое лицо – гладкое, без носа и рта. Глаза его превратились в щелочки.

– Харон, – произнес монстр низким вибрирующим голосом, звук которого, казалось, исторгался из всего тела разом. – У тебя есть то, что ты отнял силой. Верни, и останешься жив.

– К-кто ты? – просипел в ответ человек.

От страха его колотила дрожь, он стиснул запястья монстра, пытаясь освободить шею из тисков.

– Отдай кровь моего собрата, – не обращая внимания на вопрос и слабые попытки бороться, вновь проговорил демон, а потом поднял свободную ладонь.

Харон зажмурился, ожидая удара, но вместо этого демон применил свою магию. Отворот плаща Харона словно оттянула невидимая рука, что-то рвалось из кармана с неистовой силой. Раздался треск ткани, и к когтистой ладони монстра по воздуху поплыла каменная пластина с высеченными на поверхности магическими узорами.

Демон схватил ее и крепко сжал в руке, а затем отпустил Харона. Человек не устоял на ногах и рухнул перед монстром, закашлявшись и хватаясь за горло. А демон взмахнул мощными крыльями, разметая по проулку мелкий мусор, которым был усыпан бетон, и поднялся в воздух.

Он оставил Харона и проулок далеко позади, направляясь в сторону пригорода. Внизу проносились расчерченные яркими рядами ночных фонарей городские улицы. Вдалеке демон увидел мерцающую конструкцию – мост через широкую реку Нуар. Он взял курс на одну из центральных опор. Подлетев к ней, демон аккуратно приземлился на плоскую верхушку, когти на ногах вонзились в металл. Создание практически не ощущало холода и ветра.

Оно швырнуло каменную пластину на поверхность опоры и наступило на нее ногой. Надавив всем весом, демон раздавил артефакт и увидел, как под осколками растекается ярко-зеленая густая жидкость – кровь какого-то демона-владыки. Несколько движений стопой – и осколки превратились в каменную пыль. Лишь убедившись, что артефакт уничтожен, демон расправил крылья и позволил потокам воздуха подхватить себя.

Часть II
Магия Габриэль

Глава 1
Цветы на руках

– Всего хорошего, приходите еще! – с лучезарной улыбкой проводила посетителей девушка-бариста.

Как только за гостями закрылась дверь, девушка отошла от стойки и взялась за мытье посуды. Посетителей в кофейне сегодня было очень много, и каждую свободную минутку бариста использовала, чтобы привести рабочее пространство в порядок.

Едва она закончила мыть посуду, как дверь в кофейню снова отворилась, заставив зазвенеть колокольчик на доводчике. Поправив собранные в короткий хвост темно-каштановые волосы, девушка с улыбкой повернулась к новому посетителю.

– Здравствуйте, что для вас приготовить?

– Доброе утро, Габриэль, – прочитав имя на бейдже, проговорил гость, обладатель мелодичного баритона. – Будьте добры, чашку капучино.

– Конечно.

Габриэль вернулась к кофемашине и принялась готовить напиток. Этот молодой мужчина, думала она, здесь впервые. Девушка обладала прекрасной памятью на лица и обязательно его вспомнила бы. И вообще, он не местный, решила Габриэль. Да и в целом что-то в его облике говорило, что он приезжий. Местные выглядят по-другому. Даже такие «пиджаки», как он, одевающиеся в дорогие брюки с белыми рубашками и жилетами из премиальных тканей. Поставив чашку перед гостем, Габриэль улыбнулась.

– Спасибо, – ответил посетитель.

Пока он наслаждался кофе, девушка украдкой его рассматривала. Ее внимание всегда привлекали новые люди. Мужчине было лет двадцать пять, он обладал красивой и благородной внешностью: густые низкие брови, широкие скулы, сильный подбородок. Черные волосы аккуратно причесаны и уложены, а в ярких голубых глазах пляшут живые искорки.

Через несколько минут гость поставил пустую чашку на блюдце.

– Еще раз спасибо, – вежливо сказал он, расплачиваясь, – очень вкусно. Что ж, Габриэль, хорошего дня!

И он ушел. А для девушки потянулся рабочий день, состоявший из гомона голосов и вороха лиц. В редкие минуты покоя Габриэль садилась на высокий барный стул и наблюдала за жизнью улицы сквозь широкое окно с зазывающими рекламными надписями, толпами прохожих и потоками машин.

Габриэль не чувствовала себя в этом городе одинокой, несмотря на то, что порвала все связи с родными, а здесь еще не завела друзей. В такой дали от дома с его родительским контролем и запретом на магию она чувствовала себя свободнее ветра в чистом поле. Габриэль могла заниматься, чем хотела, и жить, как хотела.

Несмотря на то, что работа в кофейне отнимала почти все время, девушка рассчитывала, что это ненадолго: сейчас нужно накопить денег, углубить магические знания и развить свои способности. А потом, а она была в этом уверена, сбудется ее мечта стать охотницей на демонов. Габриэль даже попробовала влиться в местный круг охотников на нечисть, но ей быстро указали на то, что здесь ее не ждут и не жалуют. Так что в магическом клубе «Первый круг» она надолго не задержалась, выполнила парочку простеньких заказов и решила вернуться, когда ее навыки и сила возрастут. Сейчас никому не нужна была слабая чародейка, способная изгонять только демонов четвертого класса по уровню угрозы – все это было ерундой, ведь заказчикам обычно мешали более сильные демоны, с которыми девушка пока что не справилась бы.

Приходя с работы в съемную комнату, чародейка допоздна штудировала гримуары, которые привезла с собой. Сбегая из дома, Габриэль взяла минимум одежды, забив чемодан магическими книгами. Училась она и пока жила в своем родовом поместье – это был ее секрет. Родителям его раскрыть так и не удалось. К моменту своего побега из дома Габриэль, к собственной радости, уже знала кое-что о применении магии на практике.

И все же ей нужен был наставник, который помог бы систематизировать знания, научить ее сражаться как настоящий боевой маг. Габриэль надеялась, что после переезда в другой город ей удастся найти такого человека. Но сначала она хотела осесть здесь, поэтому пока продолжала постигать магию самостоятельно. По крайней мере, она теперь вхожа в «Первый круг» и, когда появится возможность тратить на работу меньше времени, девушка будет искать магического наставника именно там.

Рабочий день Габриэль закончился в девять часов вечера. Быстро приведя кофейню в порядок, девушка выключила свет в помещении и вышла на улицу. Немного помедлив, Габриэль глубоко вдохнула теплый вечерний воздух и направилась домой. Хорошо, что недалеко – всего несколько кварталов, а сэкономленное на дорогу время можно потратить на чтение магических книг.

Габриэль шла, погруженная в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Она не подозревала, что за ней увязался преследователь: высокая фигура в плаще плыла за ней по вечерней улице, держась на безопасном расстоянии, периодически сливаясь с тенями зданий и переулков. Человек шел за Габриэль до самого ее дома. Она исчезла за дверью подъезда, а через несколько минут на втором этаже в окне, выходившем на улицу, зажегся свет. Секундой позже высокая фигура отступила в темноту и растворилась в ней.

А в это же время у себя в комнате Габриэль переоделась в домашнюю одежду и, забравшись на кровать, уселась поудобнее. Рядом лежал один из привезенных с собой гримуаров, и чародейка взяла его в руки. Можно было подтянуть книгу к себе с помощью магии, но девушка контролировала собственные порывы, стараясь вообще не использовать колдовство. Благо к ограничениям Габриэль привыкла, ведь, живя с родителями в их доме, она была полностью лишена своих способностей. Но даже сейчас, когда чародейка смогла сбежать и оказаться настолько далеко от дома, насколько пока что было возможно, Габриэль не могла дать своим способностям полную свободу. Наверняка родители отправили за ней следопытов, но, даже если те сумели найти ее магический паттерн в этом городе, это их до сих пор ни к чему не привело. Именно потому (и Габриэль сама верила в это), что она не использовала способности дома или на работе, а только в городе и хаотично.

И учитывая, что до сих пор за ней никто не пришел, следопытов, похоже, удалось обмануть. Чародейка была очень довольна собой. С этими мыслями она погрузилась в чтение, почувствовав, однако, грусть: до конца книги оставалась ровно половина, а сама книга была последней из тех, что Габриэль привезла с собой. Потом нужно будет где-то искать новые источники знаний, а девушка и тут надеялась на «Первый круг». Хотя надежда была слаба – вряд ли в этом клубе можно отыскать любителей почитать толстенные гримуары, набитые магическими знаниями.

Все, что Габриэль изучала в книгах, она потом старалась на практике отработать самостоятельно. А для этого она уезжала далеко за город на рейсовом автобусе до Нуарвилля. Габриэль сходила на одной из остановок где-то в середине пути в очередном маленьком городке или поселке, уходила подальше от цивилизации и на лесной полянке или берегу реки тренировалась контролировать свою магию. Она старалась регулярно менять места, колдуя в каждом из них не более двух-трех раз. И все эти сложности были только для того, чтобы следопыты ее не нашли. А как только и они, и родители поймут, что все их попытки тщетны, то отстанут, вот тогда-то Габриэль и перестанет себя ограничивать.

Когда девушку начало клонить в сон, она закрыла книгу и положила ее на стол. Заниматься, когда внимание рассеивается, Габриэль не любила и не считала необходимым. Лучше узнать меньше, но усвоить качественнее, напоминала себе чародейка, и гнала себя отдыхать, даже если очень хотелось прочитать больше.

Габриэль вышла из своей комнаты в скудно обставленный коридор, где имелось всего три платяных шкафа и несколько обувных полок. Из него вели пять дверей – одна в комнату самой чародейки, две других в обиталища соседок, третья в совмещенный санузел и четвертая в кухню. С соседками, девушками-ровесницами, Габриэль почти не общалась, хотя они периодически сталкивались в местах общего пользования.

Чародейка подошла к ванной и с удовлетворением отметила, что та свободна. После быстрого душа перед сном Габриэль взяла из настенного шкафчика бутылочку с лосьоном для тела, капнула немного на ладонь и стала растирать ароматную жидкость по предплечью левой руки, на коже которой были вытатуированы тонкие черные стебли растений с нежными листочками и распустившимися маленькими цветками. Такие же рисунки покрывали вторую ее руку от запястья до локтя.

Габриэль усмехнулась, подумав о том, как бы отреагировали родители на татуировки – были бы просто вне себя от ярости. Но сейчас это девушку мало волновало. Она свободна, и мнение отца и матери теперь трогает ее меньше всего. Самой девушке нравились эти татуировки – они были нежными и красивыми. Она ни разу не пожалела, что сделала их, хоть и потратила часть своих сбережений.

Закончив с водными процедурами, Габриэль надела пижаму и вернулась в свою комнату. Это было узкое помещение, где были только кровать, тумбочка, несколько книжных полок и письменный стол со стареньким стулом. По сравнению с той огромной и воздушной комнатой, где Габриэль жила до побега из дома, – просто конура! Но девушка старалась не грустить по этому поводу, считая, что лучше жить в бедности, но свободной, чем в богатстве, но за золотыми прутьями.

Габриэль выключила свет и забралась в постель. Завтра у нее выходной, и чародейка собиралась потренировать магические навыки. Автобус уходил с городского вокзала в десять утра, а это значило, что проснуться завтра придется пораньше. Но чародейка была готова на любые жертвы. Предвкушая завтрашний день, она не заметила, как уснула.

* * *

Город встретил Габриэль теплым утром и пустынными, только просыпавшимися улицами. Можно было бы встать и попозже, но девушка решила в качестве разминки часть пути до вокзала пройти пешком. Поправив рюкзак, она зашагала в сторону центра города. Ее обгоняли автобусы, в этот час еще полупустые, и редкие автомобили. Высаженные вдоль тротуара деревья тихо шелестели кронами, а витрины закрытых еще кафе и ресторанов были серыми и неприветливыми.

До вокзала Габриэль добралась вовремя, в автобусе оказалось еще много свободных мест. Девушка заняла одно из них в дальнем конце и, откинувшись на спинку, прикрыла глаза. Всю дорогу она продремала – все же сказывалась усталость от необходимости много работать и рано вставать. К тому же еще и магические тренировки отнимали много энергии. Но несмотря на это, желание Габриэль стать охотницей на демонов не угасало.

Она услышала, как искусственный голос объявил нужную остановку, и прошла к выходу. Вскоре шелестом листвы и явственным ароматом речной воды девушку встретила небольшая рощица, где Габриэль занималась. Чтобы добраться сюда, нужно было обогнуть поселок и пересечь небольшое поле. Девушка отыскала полянку со старым раскидистым дубом, под низкими ветвями которого некогда высокая трава была сильно примята.

На одной из ветвей висели три мишени. Габриэль сама сделала их с помощью магии из пня, торчавшего неподалеку, и эластичных молодых веточек плакучей ивы, которая росла тут же. Девушка кинула рюкзак на траву у корней дуба и принялась разминаться. Чуть левее травы не было вовсе, а земля будто выгорела – тут Габриэль создавала изгоняющие и удерживающие печати, экспериментируя с их силой и составом.

Закончив разминку, девушка встала напротив мишеней. Почти идеально круглые, они, подобно маятникам, слегка раскачивались на слабом теплом ветерке. Габриэль подняла ладонь, и над ней появился ярко-голубой магический заряд. Прицелившись, чародейка метнула его в крайнюю правую мишень, затем сразу же вызвала новый сгусток энергии, и он полетел в центральную. Следом за ним в крайнюю левую мишень ударил третий магический шар.

Искры первого заряда еще не долетели до земли, а Габриэль уже завершила атаку. На все про все ей понадобилось не более двух секунд. Девушка расправила плечи и восстановила дыхание. Энергетические заряды – это ерунда. Они не помогут в битве с демонами, как бы ни был отточен навык. Для сражений нужны печати, а вот с ними у Габриэль были проблемы.

Еще немного пометав заряды в мишени для разминки и активации магического ресурса, Габриэль перешла к созданию печатей. С помощью телекинеза она выровняла, а затем хорошенько утрамбовала выжженную предыдущими упражнениями площадку и вытянула вперед левую руку. По земле побежала голубая светящаяся линия, которая вскоре замкнулась в круг. Внутри круга Габриэль заставила появиться несколько символов, начертав их в особом порядке и в строго определенных местах. Как только печать была закончена, ее контуры ярко вспыхнули и исчезли, оставив после себя черные следы на земле. Будь внутри печати слабый демон, он бы отправился в ад.

Удовлетворенно кивнув, Габриэль подняла обе ладони. Над ними появились магические заряды, которые девушка заставила принять вид атакующих печатей. Развернувшись на месте, она метнула сначала одну, потом вторую в крайнюю правую и крайнюю левую мишени. Сигилы попали по целям с глухим стуком. Тогда Габриэль создала в воздухе большую атакующую печать, превратила ее в защитную, а потом обратно, после чего рассеяла в воздухе.

Девушка опустила руки. Может быть, со стороны это и выглядело впечатляюще, но на самом деле она не сделала ничего выдающегося. Простейшие печати, которыми она оперировала, после небольшой подготовки умели создавать даже дети. Габриэль же никто никогда не обучал, и она сама освоила эти сигилы не так давно. Девушка снова повернулась к земляной площадке и опять вытянула над ней руку. Кольцом замкнулась одна линия, внутри появилась еще одна, затем между ними стали вспыхивать символы. Дочертив последний, чародейка принялась вписывать новые знаки по центру.

Габриэль приходилось одновременно концентрироваться на удержании уже изображенных символов и создании новых. Это было непросто. На висках девушки выступил пот, а дыхание стало тяжелым, как будто она бежала. Габриэль казалось, будто она висит на перекладине и вот-вот сорвется, потому что силы стремительно утекали. Руки словно наливались свинцом, а в кожу впивались иглы. Незаконченная печать мерцала, но у Габриэль не хватало энергии завершить начатое. Вскрикнув, девушка словно сорвалась. Сигил погас, а чародейка упала на колени перед тусклыми выжженными контурами.

Габриэль уперлась руками в землю, согнувшись пополам и глядя в одну точку. Темно-каштановые волосы свисали по обеим сторонам от ее лица, закрывая обзор. В ушах шумело, все окружающие звуки отошли на второй план. Девушка с трудом поднялась на ноги и доковыляла до дерева, а потом села, прислонившись спиной к стволу, и закрыла глаза. Теория построения сложных сигилов давно уже отскакивала у нее от зубов, вот только на практике они никак не получались. Габриэль не хватало концентрации, не хватало сил. Магия будто отказывалась ей подчиняться, доходила до какой-то точки и испарялась.

Так, по крайней мере, это казалось самой чародейке. В чем же было дело и почему так происходило, она не знала. Но это злило и расстраивало. Габриэль запрокинула голову, упершись затылком в ствол с морщинистой корой, несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от подступивших слез. Почему магия ей не дается? Ведь это у нее в крови! Она потомок рода охотников на демонов, это ремесло веками передавалось от родителей к детям, за исключением последних трех поколений. Но не могли же они лишиться своей силы просто потому, что не пользовались ей! Нет, так это не работало.

Габриэль опустила голову, взгляд девушки поймал покачивающиеся чуть поодаль мишени. Они напомнили ей о том, что место это она когда-то выбрала неслучайно. Похожий дуб рос на территории поместья ее семьи у пруда, а на его ветке тоже болтались мишени…

– Je m’appelle Brenna et je suis une guerriere brave!⁷ – Габриэль подняла в воздух деревянный меч.

Пони под ней даже не шелохнулась, приученная реагировать на все резкие движения маленькой хозяйки спокойно. Девочка прокричала на родном для себя французском языке:

– Я освобожу свою страну от гнета злой империи, и обо мне будут слагать стихи и песни! У-у-у!

Меч исчез в ножнах у седла, и Габриэль достала из-за спины самодельный лук. Девочка ударила пони по бокам пятками, и лошадка потрусила мимо огромного дуба, на ветке которого висели мишени. Прицелившись, Габриэль выстрелила, одна стрела воткнулась точно в красный круг по центру мишени. Еще две стрелы, пущенные одна за другой следом, поразили оставшиеся мишени, также каждую в центр. С радостным боевым кличем Габриэль развернула пони и потянула за поводья, приказывая лошадке остановиться. Животное подчинилось.

В тот же миг со стороны тропинки, тянувшейся вдоль берега пруда, послышалось лошадиное фырканье. Глухо застучали по утоптанной земле копыта, и на поляну к дубу вышел серый конь в яблоках⁸ с седой гривой. Верхом на нем сидел отец, Леконт Делакруа. Красивый и молодой, он радостно улыбался, а Габриэль смотрела на него с восхищением: когда-нибудь она сможет оседлать такую же большую стройную лошадь и пронестись по полю быстрее ветра!

– Papa! – воскликнула Габриэль, когда Леконт спешился и подошел к ней.

– Salut, ma petite⁹, – поздоровался отец. – Играешь?

– Ну да. Посмотри, я поразила всех врагов!

Леконт оглянулся и увидел, что все мишени щетинятся стрелами.

– Какая ты меткая! Невероятно! – похвалил он. – Ты правда могла бы стать лучшей воительницей, если бы родилась несколько веков назад! Но хорошо, что ты родилась здесь, у нас с мамой. Ну-ка…

Отец приобнял Габриэль и снял с пони. Поставив девочку на землю, он привязал поводья маленькой лошадки к своему седлу, а потом снова поднял дочку на руки и усадил на большого коня. Забравшись на лошадь и устроившись позади дочери, Леконт легонько сжал каблуками бока животного, и процессия медленно двинулась вперед.

– Ты не забыла про обед? Нас ждет пирог с яблоками и корицей. Даже самым сильным воительницам нужно хорошо есть, чтобы сил было еще больше!

– Ура, пирог! Но мне, если честно, больше нравится ездить верхом на большом коне, папа!

– Знаю, малышка. Подрастешь немного, и мы подарим тебе самую красивую и быструю лошадь. А пока держись крепче.

– Папа, а когда ко мне придет настоящая магия? – спросила девочка, сжимая ладонями переднюю луку седла.

Габриэль не видела, как лицо Леконта на несколько секунд помрачнело. Придерживая дочку одной рукой, он ответил:

– Ты еще мала. Дети начинают обучаться с семи или даже восьми лет. А тебе только шесть. Придется немного потерпеть.

– А потом ты научишь меня сражаться с демонами? – Габриэль повернулась к отцу, но он тут же заставил ее сесть ровно, как того требовали правила верховой езды.

От Леконта не укрылся огонь в глазах девочки, и он ответил:

– Чтобы сражаться с демонами, нужна хорошая подготовка и особый потенциал. Мы пока не знаем, насколько высок твой уровень. Чтобы выяснить это, нужны будут тесты.

Габриэль печально вздохнула. Она уже давно мечтала о магии, о приключениях, битвах и путешествиях. Тогда, предвкушая все это, она еще не знала, что мечтам сбыться не суждено.

Вернувшись в реальность, Габриэль сморгнула выступившие на глазах слезы. В детстве она не понимала, что родители лгали ей. Они не собирались делать из нее охотницу и ничего ей не обещали. Их слова об обучении владению магией никогда не относились конкретно к Габриэль. Мало того, они наложили на поместье чары, которые блокировали любую магию на его территории. И говорили, что это просто у дочери очень низкий потенциал, поэтому она не могла ничего сделать – даже чайную ложку с трудом поднимала с помощью телекинеза.

Об этой глобальной лжи Габриэль узнала в четырнадцать лет, когда подслушала не предназначавшийся для ее ушей разговор, а после обнаружила секретный вход в подвал особняка, а там – целые горы книг по практической магии. Одну из них она тайно вынесла за пределы территории поместья и попробовала сотворить чары. Ее восторгу, когда все получилось, не было предела. Тогда впервые у девушки зародилась мысль сбежать из дома и быть той, кем она мечтала. Но для начала нужно было выучиться хоть чему-нибудь, чтобы иметь возможность защитить себя.