Kitobni o'qish: «Академия №13. Я ненавижу драконов»

Пролог

– Еваника Янсен! – раздалось с улицы.

Приоткрыв один глаз, я взглянула на часы. Полчетвёртого, чтоб вас всех тирсы покусали!

– Я-а-ансен! – протянул мой пернатый будильник, долбанув клювом по стеклу.

Застонав, я накрыла голову подушкой.

Ёханый барабашка!

Я что… окно не закрыла? Почему ворону так хорошо слышно?!

Или это Мэйлин распахнула его ночью, когда я уснула?

Да наверняка! Заколебала меня уже любовь соседки к свежему воздуху.

Хотя понять её можно: она не так давно вернулась из мира мёртвых в мир живых – вот и не может никак надышаться! Ну, или просто надо мной издевается. Это в её стиле!

Вообще-то, мы с ней подруги. И даже очень неплохо ладим… обычно. Но иногда она меня бесит до кровавых звёздочек в глазах.

– Кар-р! – раздалось совсем близко. – Хватит прятаться, Янсен! Я посыльная тебе, что ли? Моя работа – ворота охранять да за порядком на территории академии следить, а не сообщать адепткам о прибытии…

– Дайте угадаю! – насмешливо протянула Мэйлин со своей кровати. Не спит, значит: слушает и развлекается… за мой счёт. Вот зараза! – Очередной дракон прибыл свататься к Еве?

– Да если бы! – Ворона, которая, как выяснилось, уже на стол успела с подоконника перебраться, стырила из вазочки печенье и, громко хрустнув, сообщила: – Жениха я б шуганула сразу. Пусть утром приходит, нечего посторонним мужикам здесь по ночам шастать. А тут… целая родственница! Драконица. Стои́т, дрожит, как осиновый листочек. Жалко её!

– Ирида, что ли? – Остатки моего сна как рукой сняло.

Неужели бабушка всё-таки решила меня официально признать? А потом использовать, как все драконьи князья используют своих отпрысков – традиция у них, видать, такая.

Нет уж! Не на ту напали!

Месяц назад я знать не знала о существовании Ириды Лэрр-Андэрли. Вот честно, лучше бы так всё и оставалось! Муженёк её – мой дед по совместительству – тоже хотел использовать меня в своих целях. К счастью, не успел – погиб во время поединка.

– Я почём знаю, кто это? Ирида, Маврида или тирс в юбке! Она имя мне своё не говорила, только фамилию. Госпожой Лэрр-Андэрли её зовут, – заявила привратница, раздражённо передёргивая крыльями.

Эта двуликая ворона в последнюю неделю стала нашим частым гостем, потому что ко мне косяками повалили женихи. Исключительно водяные драконы, причём один другого хуже.

Когда-то, помнится, я надеялась стать частью драконьего клана, заключив договорной брак с каким-нибудь ящером. Даже кандидата подобрала из числа знакомых парней. Но Даррэн Йорр-Гард, который учился у нас по обмену около месяца, сорвал все мои планы.

Любви я не ждала, хотела только спокойной жизни, защиты и уважения. У меня ведь ни дома, ни семьи. Я выросла в сиротском приюте под вывеской интерната. А единственная моя тётка по материнской линии живёт в глухой деревне и обо мне вспоминает, лишь когда что-то надо.

Это потом выяснилось, что у меня бабушка с дедушкой имеются со стороны мерзавца-отца, который совратил мою маму и свалил в закат. А также тётя-драконица есть, которая ко всему прочему ещё и младше меня.

Ну и целый клан лесных ящеров в придачу. Впрочем, они о моём существовании пока не знают. Иначе бы вереница женихов резко увеличилась, а я уже окончательно поняла, что терпеть не могу драконов.

Особенно чистокровных, надменных, чванливых… короче, всех тех, кого подсылает ко мне самый ненавистный из них – Даррэн Йорр-Гард!

Он княжич водяного клана, единокровный брат моего лучшего друга Макса и… просто-таки образцовый гад!

Ненавижу!

Я же понятным языком ему при последней встрече сказала, что тема сватовства закрыта. Пошутили – и будет. Проехали! Забыли! Всё!

Надо было на лбу ему это написать и магическим спреем закрепить, чтобы, подходя к зеркалу, не рожей своей породистой любовался, а читал и понимал: вопрос с поиском жениха закрыт. Окончательно и бесповоротно!

Хотя о чём я? Он же из вредности мне этих «баранов чешуйчатых» шлёт, а не из реального желания помочь. Захоти он действительно устроить мою личную жизнь, нашёл бы нормального мужика, а не это стадо…

Так, секундочку. У ворот ведь женщина стоит, а не мужчина. Почему я снова думаю о проклятом княжиче и недоженихах, когда надо выяснить, тётушка это или бабушка?

– Молодая? – словно прочитав мои мысли, спросила Мэйлин.

Ворона кивнула.

Значит, Ювента пожаловала, а не Ирида. Третьего не дано.

Ювента и есть та самая тётя, что младше меня. Она дочь любовницы моего деда, официально признанная им и потому получившая статус княжны лесного клана. Единокровная сестра моего погибшего отца, которую княгиня держит при себе. Разумеется, чтобы тоже использовать.

Драконы… такие драконы, м-да.

Отца своего я никогда не видела, но тоже люто ненавижу, потому что из-за этой высокородной мрази умерла моя мама. А с Ювентой мы мельком встречались на балу у водяных драконов, куда я ездила с друзьями.

Та ещё поездочка была. До сих пор в горле першит от воспоминаний. И привкус крови во рту ощущается. Меня там новоиспечённый дедуля чуть на «поводок» кровной связи не посадил.

Спасибо, Даррэн помог. Хоть что-то полезное сделал. Заработал себе плюсик в карму. Но его это вряд ли спасёт, потому что минусов там многократно больше.

Устав ждать новых вопросов, ворона продолжила клевать печенье.

Нахалка!

А впрочем, пусть угощается. Она так часто к нам летает, что уже не совсем посторонняя.

Сев на постели, Мэйлин перекинула на одно плечо свои шикарные чёрные волосы, которые совершенно не путались. Вообще никогда. А вот дыбом они порой вставали. И зрелище это, скажу я вам, было не для слабонервных. Особенно в сочетании с образом банши, который бывшая покойница принимала, чтобы народ попугать.

Вообще-то, она ни разу не тёмная фея. И не светлая тоже. Что, кстати, хорошо, а то знавала я одну такую… светлую. Флоранс Бошен её звали. Манипуляторша и приспособленка, не знающая границ! Бр-р!

Мэй точно не такая. Она метаморф, магесса и… ректорская дочка. Вот такая у меня подруга. Одна из двух самых близких.

Вторую зовут Алисой, и она недавно вышла замуж за Макса, поэтому для нас она временно потеряна. Любовь у них, все дела.

– Так что с драконицей делать будем? Гнать в шею бедняжку или всё же пропустить? Кутается в своё тонкое пальтишко, ждёт. На дочурку мою похожа, – вздохнула двуликая птица, которая в нерабочие часы была двуипостасной женщиной. – Если готовы принять гостью, я её к вам проведу.

В каждом жилом корпусе (а их семь штук на территории Академии № 13) есть свой пернатый вахтёр, следящий за порядком. Причём все они – из одного клана. А возглавляет эту воронью семейку Вильда Ра́вен – крылатая комендантша с очень вредным характером.

– Да пусть Ювента приходит! Всё равно мы уже проснулись, – пряча за ладонью зевок, милостиво разрешила Мэйлин.

– Сама будешь с ней нянчиться, – буркнула я, подгоняемая духом противоречия.

На самом деле мне было любопытно, что привело сюда тётю. Вдруг бабушка тоже кони двинула вслед за дедом? И ждёт меня тогда половина наследства…

Ага, щаз! Я ведь официально непризнанная внучка, а значит, и драконьи денежки мне не светят. Всё унаследует Ювента.

Ну а в то, что она вдруг решила поделиться со мной богатством, верится с трудом.

Разве что пришла отсыпать проблем с барского плеча.

Это как раз в духе высокородных.

Глава 1

Ювента пила горячий чай с печеньем, согревая руки о пузатую кружку, а я смотрела на неё и думала о пределах драконьей наглости.

Эта тётя, которая больше походила по возрасту на мою младшую сестричку, заявила, что я просто обязана помочь ей женить Даррэна Йорр-Гарда. Разумеется, на ней.

Я! Обязана?!

С чего вдруг?

Потому что её старший братец лишил невинности мою матушку и тем самым дал мне путёвку в жизнь? Так я его об этом не просила, мама тоже.

Или потому что дед провёл ритуал зова крови, желая подтвердить наше с ним родство, и чуть не сделал меня своей марионеткой?

А, точно! Потому что эта худосочная ящерица хранит секрет моего происхождения! Умаялась, видать, бедняжка… язык за зубами держать.

А ещё она, видите ли, проделала опасный путь в тринадцатую академию магии.

Будто это я её через Гиблые земли тащиться заставляла!

Пусть Ириде счёт выставляет – наверняка ведь с её одобрения княжна ко мне поехала. А может, и с её увесистого пинка.

Да и ничего опасного в этой поездке не было: на Ювенту же всякие гады, вроде моего покойного дедули, не охотились, как в своё время на нас. А значит, и долетела она до ближайшего к нам порта без проблем. Разве что замёрзла, как цуцик, когда оттуда до острова на пароме добиралась – у нас тут, вообще-то, осень.

– Ев… – позвала меня Мэйлин, вопросительно приподняв бровь. – Ты там уснула, что ли? Заманчивое же предложение. Неужели не хочешь сплавить ненавистного княжича в заботливые ручки твоей… э-э-э… родственницы, – выкрутилась подруга, у которой тоже язык не поворачивался назвать гостью моей тётушкой. Какая из этой пигалицы тётя? Соплюха она восемнадцатилетняя! – Или, может, он тебе самой нужен? – поддела меня Мэй.

– Издеваешься? Чтоб этот гад там от икоты маялся! И да, сплавить его я всегда рада. Хоть тирсу на закуску! Но какого лешего из меня пытаются сделать сваху? Я, вообще-то, тренировками занята и сбором вещей для всей команды – на состязаниях много чего понадобится. Мы в понедельник отправляемся на турнир! И мне там точно будет не до брачных капризов высокомерного ледышки, – заявила я, нутром чуя какую-то засаду.

С другой стороны, отомстить поганцу той же монетой – идея, и правда, интересная. В «благодарность» за чешуйчатых женихов можно отправить к нему невесту. Одну, но зато какую! Настоящую княжну.

Идеальная пара для княжича!

Такой статусной леди не так-то просто отказать – можно ведь и на межклановый конфликт нарваться.

Странно, кстати, что Дар сам предложение ей не сделал. Его папаня, помнится, жаждал заполучить доступ к источнику магии, расположенному на территории лесных драконов. Даже Макса ради этого хотел женить на Ювенте. Так почему не женить теперь Даррэна?

К тому же, если переключить внимание княжича на мою родственницу, есть шанс, что он отстанет наконец от меня.

Всё вроде бы складывается, но… я никак не могу отделаться от ощущения, будто хвост огнём горит.

Дурной знак!

Не нравится мне план Ювенты. Вернее, не нравится её желание втянуть в этот план меня. Да и с чего она взяла, что ледяной принц ко мне прислушается? Пошлёт подальше и сделает всё наоборот. Не видать тогда ей свадьбы с ним, как своих ушей.

Она не может этого не знать, раз так хорошо осведомлена обо мне и о наших с Йорр-Гардом отношениях.

И? Зачем тогда припёрлась?

Подставой какой-то попахивает.

– Евочка, послушай… – сильнее сжав кружку, воскликнула гостья. – Твоя бабушка уже трижды доказывала на арене, что по-прежнему сильна и достойна править кланом. Но ты же знаешь: двуликие не воспринимают всерьёз женщину у власти. – Вообще-то, не знала, но точно не удивлена. Драконы! Р-р-р! Сексисты чешуйчатые! И я ещё хотела замуж за одного из них? Вот же дура! – Даже если наши соплеменники призна́ют главенство княгини, соседи решат, что лесной клан слаб и… – Ювента печально вздохнула, смахнув с глаз слезу. Вроде бы даже настоящую. – Наши земли – слишком лакомый кусочек для водяных ящеров и пустынников. Будь жив твой отец, они бы не посмели сунуться, но Ивар умер, – сказала она, глядя на меня так, будто я должна была посочувствовать. Ещё чего! – И мой папа тоже погиб! Все мужчины нашего рода отправились на перерождение, а мы… Мы с княгиней НЕ ВЫВОЗИМ! – Руки её затряслись, и Мэйлин поспешно забрала у Ювенты недопитый чай, чтобы та не облилась. – Нам нужен мужчина! Срочно! Взрослый и сильный, – продолжала говорить девушка, балансируя на грани истерики. Я хотела спросить, почему она за любого другого дракона не выйдет – наверняка ведь полно желающих жениться на княжне, заделать ей наследника и стать регентом при собственном сыне, но драконица выпалила: – Ирида хочет отдать меня прокля́тому пустыннику! А он старый! Жестокий и скупой! Вдовец с пятнадцатилетней дочкой, которая вся в отца. И… я его не люблю-у-у! – Она всё-таки разрыдалась.

– А Даррэна ты, значит, любишь? – Достав из рюкзака салфетки, я протянула их гостье.

– Нет, но он молодой, красивый, щедрый и добры-ы-ый.

С последним я бы поспорила, ну да ладно.

– А ничего, что отец этого «щедрого и доброго» дракона недавно убил твоего отца?

– Это был честный поединок! – выкрикнула Ювента, будто защищаясь.

Да уж. Либо она совсем в отчаянии, либо не так уж и сильно своего папашу любила. Да и за что этого урода любить? Движимый слепой местью, чуть не угробил кучу ни в чём неповинных людей, включая нас с друзьями.

Драконица продолжала реветь, а я сидела и охреневала, глядя на неё. Выходит, она, правда, ко мне за помощью прибежала? И это вовсе не их с бабулей общий план, и не коварная подстава тоже?

– Но почему тогда княгиня сама не предложила тебя в жёны Даррэну? – пробормотала я, всё ещё не до конца понимая ситуацию. – Уверена, его отец был бы рад заключить такую брачную сделку. Один сын, другой – какая ему разница, если свадьба сулит большу́ю выгоду. Олаф Йорр-Гард – расчетливый циник, готовый «торговать» своими детьми ради интересов клана.

– Ирида не хочет, – шмыгнула носом Ювента. А потом совсем тихо добавила: – И Даррэн.

Хм… То есть у законного наследника свободы выбора всё же больше, чем у бастарда? У Макса князь особо не спрашивал, чего тот хочет. Впрочем, Максу на желания князя тоже было плевать. И женился он не на Ювенте, а на Алисе.

– Ты мне поможешь? – Гостья комкала в руках салфетку, глядя на меня покрасневшими от слёз глазами. – Евочка! Умоляю! Ты – моя последняя надежда. Если Даррэн сам ко мне посватается, княгиня нас благословит. – Губы её задрожали, а слёзы снова заструились по щекам. – Ты должна уговорить его меня спасти! Пожалуйста!

– Вообще-то, не должна, – взбрыкнула я, чувствуя себя неуютно от присутствия этой рёвы. Послать бы её лесом… Но жалко ведь! Какая-никакая, а родня. И уж она-то точно мне ничего плохого не сделала, в отличие от остальных. – Но я попробую.

– Браво, подруга! Ты всё-таки согласилась. – Мэйлин пару раз хлопнула в ладоши, поздравляя меня с принятым решением, а потом с загадочной улыбочкой протянула: – Это будет интересно…

Тем же вечером…

Ювента уехала, а осадочек остался.

Вернее, даже не осадочек, а ощущение, что я с разбегу прыгнула в какую-то западню, пожалев свою бедную родственницу. На самом деле, совсем не бедную, а очень даже богатую. Но девчонку и правда было жаль. Рыдала она очень убедительно.

Что же там за пустынник такой с особо опасным «прицепом»? И почему его не было на балу у Йорр-Гардов? Ведь именно этот «прицеп», насколько я понимаю, пообещали в жёны Даррэну лет эдак… через пять.

Или нет? Раз девчушка такая своенравная, может и взбрыкнуть, когда подрастёт.

Ёшкин кот! Чем опять занята моя голова?

Этот гадский княжич мне жизнь портит даже на расстоянии!

Думала, раз уехал, не будет больше меня поучать и бесить, а он всё равно бесит. Сначала женихи эти дурацкие на пороге нарисовались, а теперь ещё и его потенциальная невеста пожаловала.

Если завтра дочурка пустынника вместе с папой-тираном заявятся, клянусь – я Даррэна Йорр-Гарда не сватать поеду, а убивать!

На турнире же бывают «несчастные случаи», да?

Если не было, организую!

Дело шло к ночи, а у меня ещё было полно работы, на которой я никак не могла сосредоточиться. А всё потому, что слишком много думала… о княжиче и о неприятностях, про которые трубил мой чересчур чувствительный «хвост».

Хотя, может, он и ошибается. Будущее в нашей дружной компании обычно хорошо предсказывают мои подруги, а не я. У Алисы прекрасная интуиция и аналитический склад ума. А Мэйлин после воскрешения перепали отцовские способности, которыми раньше и не пахло.

Теперь ректорская дочка не рядовой маг, как было до её гибели, а настоящий метаморф с зачатками дара ясновидения. Хотя он – дар этот – ведёт себя порой, как мой «фантомный хвост». В том смысле, что он больше страх нагоняет, нежели реально предсказывает.

Алиса своё дурное предчувствие «фантомным ежом» кличет, вот я у неё словечко и подцепила. Очень уж оно в тему. Ведь в человеческом облике у меня хоста нет, а чувство, что его припекает, порой появляется.

В лес сходить, что ли? Обернуться там драконицей да полетать перед сном – хвостику такое нравится.

Посмотрев с тоской на догорающий за окном закат, я вздохнула.

Мэйлин в комнате не было. У неё по расписанию сегодня ужин с отцом. Надеюсь, всё пройдёт гладко, и они не поцапаются из-за какой-нибудь ерунды, как это часто бывает.

А то ректор ведь и психануть может. И тогда не видать ей турнира, как… Да как моему хвосту прогулки, вот! Потому что на прошлой неделе мы получили координаты места, где будут проходить состязания, и послезавтра уже надо выдвигаемся. А я ещё не закончила проверять и модернизировать наш арсенал.

На самом деле мне грех жаловаться: нашей команде помогают три талантливых артефактора из числа старшекурсников плюс сам декан, но так как я участница, на мне лежит основная ответственность. Надо впахивать, а не мозги всякой ерундой забивать.

Последняя мысль заставила улыбнуться. Очень уж живо я представила, как взбесился бы Даррэн Йорр-Гард, узнай он, что я считаю его ерундой.

Дохлый тролль!

А ведь я, кажется, по этому скучаю. Выводить на эмоции обычно отмороженного княжича – бесценно.

Интересно, как он отреагирует на скорую встречу с Ювентой? Она сказала, что тоже приглашена на турнир в качестве зрителя. Причём вместе с моей бабушкой.

Не самая приятная новость, конечно, но я переживу. Буду брать пример с Макса, которому пофиг на его высокородную родню.

Родня… хм.

Перестав пакостно улыбаться, я опять уставилась в окно. На душе стало тоскливо.

А ведь я с раннего детства сирота. Давно пора уже привыкнуть к тому, что родственникам я особо не нужна. Разве что использоваться захотят, как, например, Ювента в качестве свахи.

Хоть мамина сестра и растила меня поначалу, лаской свою племянницу она особо не баловала. И понять её можно – я ведь не плод большой любви, а результат насильственной близости. Ещё и зверолюдина к тому же.

Намучившись со мной, тётка отвезла меня в интернат и навещала потом только по праздникам. К моменту моего выпуска мы виделись с ней не чаще раза в год. Но я не в обиде. Наоборот. То, что она не утопила меня во младенчестве, хотя я была живым напоминанием о трагической судьбе её младшей сестры, уже счастье.

Она и сейчас мне иногда письма шлёт: спрашивает, как дела. А я прилежно отвечаю и подкидываю ей деньжат… тоже к праздникам. На продаже оберегов много ведь не заработаешь.

Зачем я это делаю? Всё просто! Тётя Кьяра – моя единственная родственница. Была.

Теперь вот есть ещё и драконицы. И вроде бабушка с Ювентой зла мне не делали, но я всё равно подсознательно жду от них какой-нибудь подлости. А ведь больша́я драконья семья, способная поддержать и защитить – это именно то, о чём я так долго мечтала.

Наверное, дело в отце и дедушке, преступления которых я не желаю прощать. Они замарали Ириду Лэрр-Андэрли и Ювенту своими мерзкими поступками. А ещё меня коробит, когда вижу, как эти женщины восхваляют Ивара.

Умом вроде бы понимаю – для них он любимый сын и брат. Но для меня-то он урод, обесчестивший мою маму! Она так и не смогла это пережить. Умерла, когда я была совсем маленькой.

И всё это из-за прокля́того дракона, возомнившего себя хозяином жизни!

К счастью, не все двуликие ящеры такие. Мой лучший друг Макс (муж Алисы) точно из другого теста слеплен. На него всегда можно положиться. Он не плетёт интриги за спиной и никому не мстит без причины.

Я тоже такая. Может, дело в том, что мы с ним полукровки? Мамы у нас чистокровные люди. Вот только с отцами не повезло. С отцами и с роднёй по их линии.

Ведь не будь Макс единокровным братом Даррэна и Тамирис, Ювента не примчалась бы ко мне просить о помощи. А так решила, что у меня есть рычаги воздействия на её обожаемого княжича, потому что я дружу с его старшим братом и младшей сестрой.

Будто на него, вообще, можно надавить! Йорр-Гарда не просто так за глаза ледяным принцем прозвали.

В задумчивости намотав на палец отросшую до плеч прядь, я в который раз за вечер вздохнула.

Поскорей бы уже Мэйлин вернулась! Мне скучно… и грустно… и есть очень хочется, а подруга обещала прихватить для меня с ужина кусочек торта.

Тирсова мгла!

Весь день насмарку из-за этого Даррэна… Вернее, из-за Ювенты! Взбаламутила и упорхнула!

Права была пернатая привратница, Ювента действительно чем-то напоминает её дочь Вилму. А эта юная леди, насколько я знаю, очень плохо кончила.

Глава 2

– Неужто приехали? – вырвалось у меня, когда мы вышли из портала на залитую солнечным светом площадку, усыпанную разноцветными шатрами.

Это был базовый лагерь участников магических состязаний, и он был прекрасен!

Я даже мечтать не смела, что когда-нибудь попаду на турнир. Способности у меня, конечно, есть, и упорства с изворотливостью мне не занимать, ибо жить захочешь – будешь вертеться. Но я точно не гениальный артефактор.

Впрочем, действительно гениальных на нашем факультете сейчас вообще нет. Талантливых полно, а так чтобы прям уникум с ворохом новаторских идей – нету. Всех уникумов декан факультета некромагии себе захапал.

Алиса, к примеру, раньше училась в первой академии на архитектора магических плетений, но после неприятного инцидента, случившегося там, перевелась к нам на специальность судмагэксперта. А это как раз курс магистра Танненбаума.

Макс тоже перевёлся, правда, давно. И не из первой, а из второй академии. И теперь он звезда некромантского факультета… да что там – всей Академии № 13! Ещё и единственный в своём роде маг, который способен не только нежить из трупаков клепать, но и людей воскрешать.

По-настоящему! Как Мэйлин или Тамирис. Обе девушки были убиты, а их тела погружены в стазис. И только благодаря Максу они снова живут, учатся и приносят пользу нашему МагВУЗу!

Надеюсь, что принесут.

Всё же Мэй – единственная дочь ректора, ей по статусу положено на благо тринадцатой академии впахивать. А Тами – сестра Макса и Даррэна. Она, конечно, лошадка тёмная – может, в любой момент упорхнуть, решив, что хочет поступить в учебное заведение попрестижней, но пока ей всё у нас нравится.

А особенно ей нравится её персональный учитель. И это – барабанная дробь! – да-да, он самый… единственный и неповторимый господин Танненбаум. Декан факультета некромагии, куратор курса магической экспертизы, странник, способный ходить туманными тропами по Тирсовой хмари, и… лич.

Не воскресший человек, как Мэйлин, которая будет взрослеть, стареть и когда-нибудь снова умрёт, как все нормальные люди, а высшая нежить, застрявшая навсегда в возрасте… наверное, около тридцати. На лицо я бы магистру именно столько и дала.

Кстати, на турнир нас сопровождает тоже он. И команду формировал он, и… да он просто вездесущ! Хотя лич же: еда, сон и прочие человеческие потребности вкупе с удовольствиями для него не обязательны. Он может сутками работать и не уставать, в отличие от нас.

К месту проведения ежегодного турнира между магическими академиями мы добирались ровно двадцать один час – Алиса засекала. Сначала был паром до ближайшего портового города на материке, затем поезд, и только потом портал.

Даже два портала: стационарный и частный, открытый специально для нас магистром Танненбаумом.

Всё же плохо, когда академия находится у тирса на рогах. Остальные команды на место сбора за считанные минуты прибыли, и только мы, как и положено изгоям, почти сутки провели в дороге.

Ну, хоть лететь через Гиблые земли не пришлось – уже счастье! Сражение с оголтелой нежитью в качестве внеплановой тренировки мы бы вряд ли оценили.

На самом деле я просто ворчу, потому что не выспалась. Нормально мы доехали. Даже отлично! В тёплой, шумной компании друзей. С весёлыми шутками, грандиозными планами и аппетитными перекусами. Так что настроение к моменту прибытия в лагерь у всех было боевое.

Ректор с парочкой преподавателей и воронами, которые вместе с другими зверолюдами будут следить за порядком на турнире, уехали за пару дней до нас, чтобы всё подготовить к нашему прибытию. Так что на окружённой лиловым туманом площадке нас уже ждал собственный шатёр.

Вернее, два шатра: отдельный для преподавателей, и один большой, разделённый на две части, для парней и девчонок. Оба наши шатра были в чёрно-красной цветовой гамме, как и форма. Да и вся тринадцатая академия такая.

– Красота! – выдохнула Алиса, озираясь.

Макс, разумеется, шёл рядом с женой. Тамирис вцепилась в Мэйлин и что-то рассказывала ей без остановки (драконица всё время болтает, когда нервничает). Мэй закатывала глаза, но терпела, прекрасно понимая, что молоденькая княжна просто сильно разволновалась.

Ну а мы с Гвидо и Колином – пятым членом нашей команды, тащили вещи.

Точнее, организовывали их транспортировку в лагерь, потому что сумки с рюкзаками и чемоданами плыли по воздуху сами, подчиняясь заклинаниям левитации. Это не тяжело, конечно, но всё равно ведь всё надо контролировать процесс.

А ответственной за багаж куратор почему-то назначил меня. Нашёл, тирс его полюби, самую подходящую! Спасибо, парни помочь взялись!

Здоровяк-некромант по прозвищу малыш-Гвидо и Колин Сторм – стихийник с боевого факультета. Вот они точно надёжные и очень организованные. Особенно второй. Не то, что я.

– Заселяйтесь – и до вечера свободны! – «обрадовал» магистр Танненбаум. – Можете погулять тут, на соперников посмотреть и с болельщиками пообщаться. Только чтобы без драк! Правила знаете: за магическую дуэль вне игрового поля – дисквалификация. – Мы знали, угу. Он заставил все запреты на зубок выучить, а потом ещё и друг другу их пересказать. – В шесть вечера общий сбор возле преподавательского шатра. Опоздавшие останутся без ужина.

Ха! Напугал ежа голым задом!

Я, как ответственная за наш боевой арсенал, форму и провизию, столько еды с собой упаковала, что нам всем на неделю хватит, а не на четыре дня.

– Я хочу брата проведать, – кусая от волнения губы, сказала Тамирис… брату. Правда, другому. – Пойдёмте вместе, а? – драконица сложила лодочкой руки, с надеждой глядя на нас.

Макс посмотрел на Алису, ожидая её решения, но та хмурилась и медлила с ответом.

Идти к шатрам первой академии, расположенным на противоположной стороне площадки, ей не очень-то хотелось, учитывая прошлое. Ведь там сейчас Тара Дэверо – её бывшая подруга, которая не только предала Алису, но и отправила её к демонам в Тирсову хмарь.

А ещё там Алькин бывший парень – Алан Нори, который хотел сделать её своим донором магии. И обе эти гниды в команде Даррэна Йорр-Гарда.

Вот ни разу не совпадение! Пакость липнет к пакости.

– Мы с тобой сходим, – решила вопрос Мэйлин и сама взяла под руку княжну, которая приехала с нами в качестве группы поддержки, как, собственно, и ректорская дочка.

Они обе первогодки, ещё и с нестабильной магией, а команды обычно набирают из старшекурсников. Я на третьем учусь, и моё попадание в основной состав – настоящее чудо.

Хотя ясно, почему меня господин Танненбаум выбрал: мы же с Максом, Алисой и Гвидо друзья. И уже успели пройти боевое крещение, когда ездили в драконье княжество. То есть мы УЖЕ команда. Причём хорошая.

Ну а Колин в нашей пятёрке что-то вроде голоса разума. Чую, магистр к нам этого зануду специально приставил, чтобы мы не выходили за рамки дозволенного и не сеяли хаос.

– Мы? – уточнила я, прищурившись.

– Да, Ев, мы, – улыбнулась Мэйлин, выразительно глядя на меня. – Пойдём, разведаем обстановку. Заодно сестричку к братику проводим, – кивнула она на Тамирис, смотревшую на меня так, что отказать было сложно.

– Только, чур, не ссориться там ни с кем! Особенно с Даррэном, – воскликнула Алиса, тоже глядя на меня. И тоже очень выразительно.

– Да я сама безмятежность! – заверила подругу, демонстративно зевнув. Или зевки это про скуку, а не про безмятежность? Неважно! – Мы просто с его светлостью поздороваемся.

– Просто? – хмыкнул Макс недоверчиво.

– Да чтоб у меня хвост отсох, если вру! – воскликнула я, не забыв при этом скрестить за спиной пальцы.

А то вдруг действительно отсохнет?

Глава 3

Я честно пыталась, но… всё пошло не по плану.

Впрочем, расскажу по порядку.

До шатров первой академии мы не дошли, потому что на середине пути столкнулись с Даррэном и его друзьями. Видать, мысли у нас сошлись, потому что топало это блондинистое трио именно в нашу сторону.

Тоже, наверное, проведать решили… Тамирис.

О том, что команда Академии № 13 прибыла в лагерь, знали все – наше появление показывали на огромном магическом кубе, который висел над сценой, расположенной в центре площади, и транслировал изображение на четыре стороны.

– Братик! – радостно взвизгнула княжна и кинулась к ледяному принцу.

А тот даже не улыбнулся.

Гадёныш отмороженный!

И так меня это выбесило, что вместо дежурного приветствия и попытки прощупать почву на предмет его отношения к Ювенте, я брякнула:

– Идём, Тами! Судя по рожам – то есть по лицам – нам тут не рады.

Мэйлин привычно закатила глаза, но комментировать моё заявление не стала, а княжна растерянно заморгала, переводя вопросительный взгляд с брата на нас с подругой и обратно.

– Ну почему же! Мы очень рады встрече, леди, – сказал красавчик, сопровождавший Даррэна. – Вы все такие разные и в то же время очаровательные! Одна – как утренний рассвет. – Он посмотрел на меня. – Вторая – словно знойная ночь, – отвесил галантный поклон Мэйлин. – А третья, – парень смерил взглядом княжну, – будто снежинка: хрупкая и прекрасная. Вы даже солнце своим появлением затмили, девушки!

Этот дамский угодник тоже был блондином, как и Йорр-Гард, но в отличие от высокородного ледышки, его волосы имели тёплый оттенок, который многие модницы называют карамельным.

Да и сам синеглазый красавчик чем-то напоминал конфету. Сладенький такой… если не сказать – слащавый! И комплименты у него тоже слащавые!

Бесит!

– Тами, звезда моя, – продолжил лить елей на уши господин Карамелька, – представь нас своим спутницам, – потребовал он.

Значит, они с драконицей знакомы.

– Мэйлин, Еваника, – послушно затараторила княжна, снова начиная волноваться. Надеюсь, не из-за сладкоречивого хлыща? – Это виконт Алан… – Тамирис запнулась, вероятно, забыв фамилию – удар под дых для самовлюблённого ловеласа.

Зато эту фамилию отлично помнила я – Алиса про него рассказывала.

– Нори, – подсказал бывший парень моей подруги. Один из лучших боевых магов первой академии. Бабник и мерзавец, до которого даже Даррэну далеко.

– Точно! – нервно улыбнулась княжна. – Алан Нори.

– Можно просто Алан или Ал, – мурлыкнул виконт, будто блудливый кошак, и оценивающе уставился на нас с Мэйлин.

Достав из сумки маленький бумажный пакетик с леденцами, ректорская дочка демонстративно бросила одну конфету в рот.

Хм… Она так намекает на излишнюю сладость блондинистой гниды, или я лишнее надумываю?

– А это… – Тамирис повернулась к девушке, которая тоже была в чёрно-серебристой форме первой академии.

И тоже блондинка! На сей раз золотистая. Типажом и цветом крашеной шевелюры она кое-кого мне сильно напоминала. Разумеется, кое-кого неприятного: пресловутую Флоранс Бошен, попившую нам немало крови во время путешествия в клан водяных драконов.

– Тара Дэверо! – гордо вскинула голову девица, перебив Тамирис, и обвела нас всех таким высокомерным взглядом, что у меня кулаки зачесались. – Я лучшая заклинательница первой академии.

Так вот ты какая… подружка-предательница, которая толкнула Алису в портал к демонам. Даже любопытно, что они ей за это пообещали. Убрать с дороги конкурентку? Так всё равно ведь не вышло, учитывая, что мы все встретились на турнире.

Хотя, как говорит магистр Танненбаум, тирсы всегда врут.

Неприязнь к Таре и Алану лишь подстегнула мою нелюбовь к Даррэну. И зачем Ювенте парень, который якшается с такими людьми?

Скажи мне, кто твой друг, и я скажу кто ты!

– А это Мэйлин Эверетт, – продолжила представление драконица. – Она дочь нашего ректора, – добавила Тамирис, а я улыбнулась, отметив слово «нашего». Похоже, девчушка всё-таки приживётся в тринадцатой академии. – И будущий судмагэксперт!

Так и есть, угу. После воскрешения Мэй восстановилась на первом курсе, но сменила факультет. А так как она была интересна Люцию Танненбауму как опытный образец… плюс Мэйлин в последнее время почитывала книжки Алисы по судмагэкспертизе и очень этим увлеклась – короче, приняли её на новую специальность без особых проблем.

– А она кто? – «лизнул» меня взглядом конфетный мальчик.

Реально лизнул, аж умыться захотелось.

– А она моя… – Даррэн выдержал паузу. И мой взгляд он тоже выдержал, хотя я честно пыталась его им испепелить, – подруга, – закончил свою мысль княжич, чем сильно меня озадачил.

– Что-то не припомню: когда это мы с тобой на брудершафт пили, – буркнула я.

– Можем исправить это досадное упущение. Как насчёт выпить за ужином, Ника?

Он что… предлагает мне зарыть топор войны?

А в чём подвох?

Дракон опять сократил моё имя на свой лад. Никто и никогда не называл меня так. Еваникой, Евой, деревенщиной неотёсанной – это пожалуйста… Никой – нет. Но господин Йорр-Гард же у нас особенный! Он сам знает, как лучше звучит сокращение чужого имени, а на моё мнение ему наплевать.

Р-р-р!

– Еваника, а не Ника, – процедила я, с подозрением глядя на парня. Какой-то он непривычно спокойный сегодня. Так и хочется чем-нибудь поддеть, чтобы на эмоции вывести. – А лучше зови меня госпожой Янсен.

– Госпожа? Это ты-то? – насмешливо протянула Тара, намекая на… а, собственно, на что?

Она же впервые меня видит, значит, и о моём происхождении ей вряд ли известно. Или Даррэн им обо мне рассказывал? Не про бабушку-княгиню, конечно – это тайна, которую все причастные поклялись пока хранить, а про то, что я простолюдинка и драконица-полукровка. Если так, ему кранты.

Кулаки мои сжались, в глазах потемнело, а на скулах, судя по ощущениям, проступила чешуя.

– Спокойно, Заноза, – стремительно шагнув вперёд, княжич схватил меня за запястье. Чуть сестру свою с ног не сбил! К счастью, Тамирис успела отскочить с пути брата. – Вроде большая уже девочка, а на провокацию, как ребёнок, ведёшься. Если и дальше будешь так на каждую подначку реагировать, мы вас в первом же туре из игры выбьем.

Он меня сейчас так успокаивает или ещё больше провоцирует?

Бесов дракон!

Хотя он прав: с какого перепуга я так остро реагирую на вяканье всяких гнилушек? Тара Дэверо – та ещё поганка. Бледная, ядовитая… Надо будет эту дрянь так раскатать во время состязаний, чтобы самолюбие своё потом по крупицам восстанавливала.

Крутая заклинательница, ха! Алиса намного круче этой мымры!

– Руку отпусти, господин Высший сорт! – съязвила я, глядя снизу вверх на Даррэна.

Раз он меня снова Занозой кличет, я в долгу не останусь.

– Магические дуэли вне игрового поля запрещены, – дежурно напомнила Мэйлин, бросив в рот очередной леденец. – Угощайся, Тами, – протянула она пакет перепуганной княжне.

Видимо, рот так решила ей закрыть, пока у драконицы на нервной почве не начался очередной приступ болтливости.

– Я ему без всякой магии морду подровняю, – начала заводиться я. Вернее, продолжила.

Даррэн был слишком близко, почти вплотную ко мне стоял – это нервировало куда больше, чем выпады какой-то там Тары.

– Рискни, радость моя. – Довольная улыбка княжича обескураживала, как и новое прозвище, которое он мне дал. – Только не рассчитывай, что я это стерплю.

Вот! Уже лучше. Узнаю́ отмороженного гордеца.

– Ответишь той же монетой? – фыркнула я, не скрывая презрения.

Здоровенный мужик угрожает хрупкой девушке. Фу!

Ладно – задиристой драконице, а не хрупкой девушке, но весовая категория у нас всё же разная!

– Отвечу… А чем и как – увидишь, – загадочно пообещал Даррэн.

Ледяной гад решил меня запугать, что ли?

Или заинтриговать?

– Осмелюсь предположить! – вклинилась Мэйлин. – Он удвоит поток женихов, Ев, обивающих наши пороги. Крепись!

Точно, женихи!

– Даррэн Йорр-Гард! – зарычала я, приподнявшись на носочки, чтобы стать повыше. Левитацию, может, использовать? Для крылатых двуликих это так же естественно, как пешком по земле ходить. – На кой ляд ты ко мне с-с-стадо остолопов чеш-ш-шуйчатых пригнал? – перешла на шипение я.

– Не нравятся? – изобразил удивление парень. – Молодые, высокородные – всё, как ты заказывала.

– А про то, что я в твоих услугах свахи не нуждаюсь, ты забыл? Вроде ж не старый ещё, а память, как у рыбки. Не удивительно, что князь хотел признать бастарда, с таким-то наследником… – подколола я дракона, надавив на его больную «мозоль», и вдоволь насладилась эмоциями, отразившимися на лице ледяного принца.

Да-а-а! Всё-таки получилось пробить маску его невозмутимости. Жаль, ненадолго!

– Мы вам тут не мешаем, Дар? – подал голос Алан.

– Мешаете, – ответила за княжича Мэйлин. – Идите погуляйте. Свободны! – небрежно бросила она, махнув рукой.

– С… с… свободны?! – у Тары от такой наглости случилось заикание.

Ну, или под заевшей буквой «с» скрывалось какое-то невысказанное вслух слово.

– А что? Вы разве чем-то заняты? – Моя подруга изобразила удивление. – Накоплением яда, может? Хотите стоять – стойте. Идти – идите. Претензии к ним какие? – Она указала кивком головы на нас с Даррэном. – Люди месяц не виделись – соскучились…

– Кто это по нему соскучился?! – возмутилась я, пытаясь выдернуть руку из стальной хватки… стального же дракона. – Ты, вообще, на чьей стороне, Мэй?

Даррэн действительно был стальным. Платинового оттенка волосы переливались на солнце, точно жидкий металл. Серые глаза искрили злым серебром. Холодный и отмороженный, будто кусок стали!

– Еваника, – укоризненно вздохнула Мэйлин. – На вот… съешь конфетку. А потом вспомни уже, наконец, зачем мы сюда пришли.

Я вспомнила. И, желая сгладить ситуацию, чтобы перейти к разговору про Ювенту, начала издалека:

– Ладно, Дар. Не злись. Я, вообще-то, с миром пришла. И с предложением. Не надо больше женихов мне присылать – я оценила твой благородный, – не скрипнуть при этом зубами было сложно, но я справилась, – порыв. Хочу ответную услугу оказать. Есть у меня на примете подходящая для тебя невеста. А женихи… Хватит мне уже женихов! Я свой выбор сделала. Последний претендент сыроват, конечно, но после свадьбы ведь и отшлифовать мож… Эй! – воскликнула я, когда меня рывком подняли над землёй. – Совсем очешуел?! Ты что творишь?

– Тпр-р-ру! – раздалось сверху. – Попрошу без рукоприкладства!

Подняв головы, мы с княжичем оба уставились на… наверное, на ведьму. Потому что передвигалась эта леди на метле.

Ёханый барабашка!

А я думала, они только в сказках на «вениках» летают!

– Это дружеские объятия, – пояснил ей Даррэн, продолжая меня удерживать.

– С переходом в удушающий захват, – издала смешок я, и, пользуясь тем, что руки парня заняты моей талией, положила ладони на его шею.

Кадык княжича дёрнулся, глаза сверкнули опасным серебром.

– Больше на любовное свидание похоже, – проворчал Алан.

Он глаз на меня положил, что ли? Решил, что я лёгкая добыча, в отличие от ехидной ректорской дочки?

Наивный!

– Янсен! Ты опять приключения на свой тощий зад нашла? – каркнула подлетевшая к нам ворона, садясь на плечо ведьмы.

И ничего не тощий у меня зад, а вполне симпатичный! На себя бы посмотрела, швабра носатая!

По тому, что ведьма от вороны не отмахнулась, я сделала вывод, что они знакомы и вместе тут за порядком следят. Но разве леди на метле оборотень? Нам говорили, что стражами на турнире будут только зверолюды. Хотя…

Я прищурилась, рассматривая женщину. На вид ей было лет тридцать пять – сорок. Волосы собраны в строгий пучок, а на лице круглые очки, которые она демонстративно поправила, разглядывая нас.

Если бы не метла, я бы решила, что это учительница. Или так и есть? Ведь с каждой из тринадцати команд прибыли свои преподаватели.

– Ну, в общем… вы всё поняли, да? – уточнила незнакомка, что-то записывая в блокнот, привязанный шнурком к её тонкому запястью.

– Да. – Даррэн насмешливо на меня посмотрел, а потом аккуратно поставил на ноги. – Ты же всё поняла, Ника?

Вообще-то, я нифига не поняла – с чего он взбесился-то? – но вслух сказала:

– У нас всё под контролем, госпожа… – Вопрос повис в воздухе.

– Госпожа Мора́н, – подсказала женжина, захлопывая блокнот. – Хелависа Моран. И кстати… Удачи на состязаниях! – подняв кулак, заявила ведьма, а потом, подмигнув нам, добавила: – Она вам точно понадобится. Мои ребята готовы к бою, как никогда.

Её ребята?!

Резко развернувшись, ведьма улетела, причём вместе с вороной, которая сначала свалилась с её плеча, а потом бросилась с руганью догонять беглянку.

– Что это было? – спросила я, ни к кому особо не обращаясь.

– Не что, а кто, – исправила меня Мэйлин.

– Это наш декан, – просветил нас высокий рыжий парень, вынырнувший из жёлто-фиолетового шатра, рядом с которым мы, как выяснилось, стояли.

– А вы…

– Команда Академии № 5, – сказала девушка, которая вышла вслед за ним. Тоже рыжая и высокая. Похоже, они брат с сестрой. – И Хелависа права. Мы вас на этих состязаниях сделаем!

Глава 4

Если в жилых шатрах использовались расширители пространства, но вход в них за пределы базового лагеря не уводил, столовая располагалась где-то… не знаю где.

Заходили мы в неё через портал в лиловой дымке, который, судя по выданному всем расписанию, открывался на два часа три раза в день.

Обеденный зал был простым, но довольно симпатичным. Длинные столы с висящими над ними шарами-светильниками, внутри которых виднелись номера МагВУЗов. Места для студентов с одной стороны широкого прохода, для преподавателей и техперсонала – с другой.

Ну а для гостей, вообще, имелся отдельный ресторан, куда, если готовы раскошелиться, могли сходить и мы. И выбор блюд с напитками там стопудово был больше.

Пить на брудершафт, подозреваю, Даррэн меня именно туда и приглашал, потому что тут ничего крепче морса не подавали. Но… не сложилось.

Во-первых, я пока не готова с ледяным принцем дружбу заводить – слишком уж он меня для этого бесит. Да и подозрительно как-то: с чего он вдруг о дружбе заговорил? Явно гадость какую-то задумал.

А во-вторых, мне хотелось поужинать сегодня с друзьями, а не с капитаном вражеской команды. Тем более, заключить временное перемирие со сватовством у меня всё равно с ним не вышло. Стоило заикнуться про невесту, даже не называя имени Ювенты, как Даррэн вышел из себя.

Вывод? Надо действовать тоньше! Не в лоб о тётушке моей говорить, а подстроить им «случайное» свидание или что-нибудь в этом роде. Можно ещё с Тамирис Ювенту познакомить, и заслать их обеих в стан врага… то есть в шатёр команды первой академии.

Ведь после каждого тура, как сказано в расписании, у нас будет свободное время с кучей разных развлечений. Мы сможем не только отдохнуть и набраться сил перед новым этапом состязаний, но и познакомиться со студентами из других МагВУЗов, пообщаться, обменяться опытом…

Хм-м. Организаторы всерьёз так считают или просто нас троллят? Пока мы разве что тумаками да язвительными комментариями готовы обмениваться за неимением возможности дать друг другу в лоб заклинанием.

Впрочем, я отвлеклась.

Итак, столовая. Простая, понятная, удобная. И кормят здесь на удивление вкусно. Так что ужин пропускать, пожалуй, не буду, несмотря на все наши продовольственные запасы. На обратном пути слопаем, а остатки поделим между собой – так что не пропадут.

– Вот же гадина… – Алиса мрачно жевала тушёную курицу с овощным салатом, поглядывая на дальний стол, за которым сидела команда первой академии.

И злилась она не просто так – эти с-с-с… нехорошие люди прислали нам записку в виде бумажного журавлика. А в ней – гадости про Алису.

И ведь ни слова лжи! Её действительно в первой академии подозревали в содействии тирсам. Так что в клевете автора фиг обвинишь.

Правда, чем всё закончилось, наш анонимный информатор написать забыл. И о том, кто именно эти слухи про Алису распространял, тоже умолчал. Как не написал и про следствие, заключившее, что Алиса открыла портал в Тирсову хмарь случайно.

На самом деле нифига не случайно – её подставила Тара, но кто ж уличит в преступлении аристократку, якобы бросившуюся, рискуя жизнью, спасать родную академию от вторжения демонов?

Это Алиса – сирота без титула и идеальный козёл отпущения, а госпожа Дэверо из тех, кому всё сходит с рук, благодаря её высокому статусу и родительским связям.

То, что после расследования, которое стопудово установило неудобную правду, эту блондинистую тварь не просто не наказали, но ещё и на турнир отправили – прямое тому доказательство.

Так, журавлик…

Вообще-то, подписи на нём не было, но Алька у нас крутой судмагэксперт с магическим зрением, как у архимага. Сразу просекла, кто на бумажной птичке свой след оставил. Причём это был след бытовой магии, с помощью которой Тара Дэверо, очевидно, прихорашивалась.

Пользоваться другими видами чар студентам в лагере запрещалось. Этот бы тоже запретили, но как тогда форму в порядок приводить после каждого тура? Стиркой и штопкой, что ли? Ведь далеко не всякая магическая броня выдержит грядущие испытания.

А значит, без бытовых заклинаний не обойтись. Ещё левитация под запрет не попадала, и всякие артефакты, амулеты и другие полезные предметы с магической начинкой.

Самое обидное, что эта тварь Тара разослала такие пасквили в виде журавликов на все столы. И теперь на нас косились ребята из других команд тоже.

Подло! Мерзко! И очень в духе высокородных, считающих, что им позволено всё.

– Я ей сейчас…

– Расслабься, Аленькая моя. – Макс мягко усадил жену обратно, когда та вскочила, чтобы пойти и высказать свои возмущения бывшей одногруппнице. Ну, или в морду ей дать. Второе вероятней. Алиса, конечно, девушка терпеливая, но всему ведь есть свой предел. – Я обо всём позабочусь, – пообещал ей муж.

И – зуб даю! – обещание он выполнит. Макс обиды не прощает. Особенно если обижают его любимую жёнушку.

Лучший из драконов! Мой друг и названый брат. Обожаю!

Надо нам будет после выпуска из академии всё же замутить свой клан полукровок. Соберём всех желающих изгоев… хотя нет, не всех, а только тех, кто пройдёт проверку на вшивость (в переносном, разумеется, смысле слова), поселимся рядом и будем друг друга поддерживать. А там, глядишь, и своё княжество со временем создадим.

Почему нет? Мы талантливые, предприимчивые, живучие… а ещё мы не помешаны на чистоте крови, а значит, можем принимать в свои ряды не только драконов-одиночек, но и других двуликих, и обычных людей тоже.

– О чём замечталась, Еваника? – спросила Мэйлин, прищурившись. – Или, скорее, о ком?

– Да так… – отмахнулась я, пропустив мимо ушей её очередную подколку.

– Надеюсь, не планируешь коварную месть этим идиотам? – Она кивнула на злосчастный стол под номером один.

– Никакой мести! – рявкнул Колин, смяв пресловутый журавлик. Мы начали ворчать и хмуриться, выказывая несогласие. – Никакой мести до выхода на игровое поле, – перефразировал своё заявление наш капитан, и все за столом расслабились. – Не будем уподобляться представителям первой академии. Они этой выходкой замарали только себя.

– Она, – исправила его Алиса. – Тара Дэверо. Нет никаких доказательств, что остальная команда в курсе её действий.

– Знай мой братик о том, что Тара задумала, он бы такого не допустил, – куснув от волнения губу, пробормотала Тамирис.

Опять нервничает! Надо ей морса подлить, чтобы не начала нам лекции читать о… да о чём угодно. Например, о порядочности Даррэна Йорр-Гарда.

Этого я точно не вынесу.

Нет, на самом деле ничего реально плохого мне княжич пока не сделал. Разве что потенциального жениха отпугнул, но ведь жених тот, как выяснилось, действительно был тем ещё мерзавцем.

Вот только поведение ледяного принца, как и некоторые его слова, меня выводят из себя порой сильнее, чем откровенная подлость той же Тары.

Да и за наплыв новых «женихов» я ему ещё не отплатила.

– Не зацикливайтесь на первой академии, – опять заговорил Колин, глядя на Макса. Вообще-то, логичней было капитаном назначить дракона, а не стихийника, но магистр Танненбаум почему-то выбрал Колина. За его приверженность правилам, не иначе. – Они, конечно, самые сильные и самые неприятные из всех, но это не значит, что мы можем недооценивать остальных. И потом… избыточные эмоции, на которые нас пытаются вывести такими писульками, – он кивнул на смятую записку, – могут стать причиной серьёзных ошибок. Соберитесь! Мы сюда не мстить приехали, а отстаивать честь тринадцатой академии. ЭТО наша главная цель.

Он, безусловно, прав, как, впрочем, и всегда (говорила же: Колин – наш голос разума), но отомстить блондинистой парочке предателей, нагадивших Алисе, – ни с чем не сравнимое удовольствие. Как и щёлкнуть по носу их капитана. Да и всю первую академию тоже!

А значит, мы будем мстить. Разумеется, законными способами.

Мы же – не они. До мелких подлостей не опускаемся.

Играем только по-крупному!

Глава 5

Турнир магических академий, коих в нашем славном королевстве всего тринадцать, проводится давно, но до сих пор не потерял свою популярность. Раньше он был закрытым, с чётким набором испытаний, к которым студенты тщательно готовились.

Что-то вроде спортивных состязаний. Тут задания исключительно на меткость, там – на эрудицию, здесь проверка чистой силы… и далее в том же духе. Преподаватели заранее выбирали подходящих по способностям ребят и тренировали их, доводя до совершенства те или иные навыки.

Было всё понятно, предсказуемо и… скучно.

Но около десяти лет назад подход к магическим испытаниям разительно изменился. Во-первых, турнир начали показывать в реальном времени на гигантских магостендах, установленных в разных городах. Целиком, а не короткими выжимками с сухим перечнем самого интересного.

Турнир стал многочасовым шоу, которое длилось несколько дней. Можно, конечно, было с небольшим запозданием и на собственном скарре посмотреть, как молодое поколение магов сражается за звание лучшей академии королевства, но… на магостенде интересней!

Во-вторых, на турнир теперь допускались гости, которых, как и нас, селили в лагере. С одной стороны площади, по центру которой стояла сцена, проживали мы, с другой – они. Тоже в шатрах, но в более мелких. Хотя, учитывая расширители пространства и портал в ту же столовую, внутри этих неказистых с виду палаток могли быть хоромы со всеми удобствами.

Наверняка были!

Гости-то в основном непростые: сплошь богатые и знаменитые.

Некоторых из них организаторы приглашали для ещё большего привлечения внимания к соревнованиям, а другие и вовсе, как на рынок, сюда приезжали: присматривали перспективных магов для последующего найма на работу.

Хотя были и те, кто просто заплатил кругленькую сумму за билет, чтобы вживую поглазеть на нас во время отдыха между турами и иметь возможность увидеть расширенную версию соревнований.

Ведь только зрители, которые находятся в лагере, могут переключать картинку на специальных моноскаррах, чтобы по желанию следить за той или иной командой. Или даже за одним конкретным игроком.

Так что приезд на турнир действительно того стоит!

После выхода из «подполья», состязания стали зрелищными, динамичными и, что самое важное, непредсказуемыми. Чёткое расписание с указанием тестируемых навыков ушло в небытие. Теперь турнир напоминал «солянку» из всего и сразу. Причём встречались и задания с подвохом, которые проваливали даже самые лучшие маги.

Предугадать, что именно будет тестироваться в новом сезоне и как, было нереально даже с помощью ясновидящих, потому что организаторы каким-то образом умудрялись блокировать эту возможность.

Место проведения турнира тоже каждый раз менялось. А ещё менялись локации в течение каждого тура. Это всё напоминало хороший спектакль в шикарных декорациях, сценарий которого был открыт для импровизаций.

Ясен пень, людям такое понравилось!

Народ смотрел турнир во всех городах, болел за ту или иную команду, делал ставки и праздновал победы своих любимчиков. А ещё с удовольствием следил за репортажами о жизни участников и именитых гостей вне состязаний.

О жизни тут, разумеется, на турнире, а не в целом. К счастью, биографии студентов выставлять на всеобщее обозрение было запрещено. А вот об академиях в СМИ рассказывали много и с удовольствием, чтобы зрители знали, какие крутые учебные заведения есть в нашей стране.

Хотя, может, и в качестве рекламы это делалось. Да точно ради неё!

Ну и по традиции в основном восхваляли Академию № 1 – лучший МагВУЗ страны, чья команда который год подряд занимает первое место на ежегодных соревнованиях.

Принимает первая академия только самых талантливых, сильных, умных – короче, самых-самых. А потом делает из них доноров для магов-аристократов, угу.

Но об этом, конечно же, в новостях не трубили. Да и вообще, мало распространялись. Ведь все маги: как «источники», так и те, кто ими пользовался, подписывали соглашение о добровольном участии в эксперименте.

Алиса тоже такое, помнится, подписала, не удосужившись прочесть пояснения мелким шрифтом. Впрочем, она ни о чём не жалеет. Как и Макс, который на правах супруга, может в случае необходимости воспользоваться её силой.

Да и нам это выгодно: Алька же у нас бесперебойный источник магической энергии. Даже если нам на каком-то этапе состязаний полностью обнулят резерв, она его в считаные секунды восстановит. Они с Максом.

А об остальных позаботятся мои амулеты-накопители.

Но вернёмся к делам насущным…

Проснулись мы сегодня около шести утра. Позавтракали, умылись. Надели рабочий вариант формы – не в парадном же на первый тур идти! – и, подбадривая друг друга, отправились на построение.

Ах, да… мне ещё записку за завтраком передали. К счастью, это был не очередной журавлик с гадостями, призванными подорвать наш моральный дух, а всего лишь коротенькое послание от моей тёти-малолетки, изобилующее восклицательными знаками.

«Я уже в лагере! Жду не дождусь нашей новой встречи, Еваника. После первого тура я тебя обязательно найду. Жди! Удачи, дорогая!»

И подпись ниже: «Ю. Л».

Не скажи мне ворона, от кого записка, я бы с ходу и не поняла.

Зачем Ювента вообще это написала? Могла бы сообщение на скарр отправить – у неё есть мой контакт. Или просто найти меня вечером без всяких предупреждений, раз уж мы в одном лагере временно проживаем. Но ей приспичило выпендриться с этой дурацкой записочкой.

Ай, ладно! Не до неё сейчас.

Первым на получасовой церемонии открытия выступил кронпринц. Он был весьма лаконичен, за что ему отдельное спасибо. Говорил чётко и без особого пафоса. Даже пошутил пару раз, понижая градус напряжения в наших рядах.

Хороший мужчина! Тамирис очень повезло с таким женихом. Глядишь, со временем из их договорных отношений получится что-то настоящее.

Или не получится. Ведь свадьбу перенесли на неопределённый срок якобы из-за учёбы княжны.

После его высочества на сцену один за другим начали выходить ректоры МагВУЗов с напутственными речами для участников состязаний.

Потом отметился ещё кое-кто из гостей, пообещав дополнительный денежный приз самому смекалистому игроку, ну и в финале организатор представил уважаемое жюри, состоявшее из сплошных архимагов, после чего огласил основные правила первого тура, где даже магические дуэли были разрешены, но лишь в случае спорных ситуаций.

А ведь обычно это правило только в финале действовало, потому что там таких ситуаций было пруд пруди. Что ж… Похоже, нынешний турнир будет ещё более необычным и увлекательным.

Аж лапки чешутся кому-нибудь морду набить… естественно, магически и в честном поединке! Ну а на случай, если морду набьют мне, я неплохо подготовилась: не зря же мы целый месяц с коллегами над нашей амуницией корпели.

Целителя в нашей команде нет, как и в большинстве других, зато есть всё необходимое, чтобы справиться с травмами. Ну и Макс есть, да. Он у нас мастер на все руки. Лечить тоже немного умеет, правда, нестандартными методами.

– Так пусть же в первом туре победят сильнейшие! – завопил ведущий под одобрительный гул собравшихся.

Он взмахом руки указал на тринадцать порталов, открывшихся за нашими спинами. Края их тускло мерцали, отчего казалось, что мы смотрим на живые картины в золотистых рамах. И в каждом пространственно-временном «окне» виднелся свой оригинальный пейзаж.

Нам выпал вечерний берег озера с подозрительно знакомыми кровавыми отблесками на тёмной воде.

Ёлки-палки! Это Гиблые земли, что ли?

Симуляция или всё по-настоящему?

Впрочем, сейчас и проверим.

Некоторое время спустя…

Я чувствовала себя обузой.

Ребята отбивали одну атаку за другой, а я стояла посреди круга, образованного их спинами, и не знала, как им помочь. Капитан, вообще, велел мне не вмешиваться. Или, скорее, не мешать.

А ведь я драконица! Могла бы сменить ипостась и как следует накостылять химерам, жаждущим разорвать нас на ленточки.

Гостеприимства от Гиблых земель мы, конечно, не ждали, но и такая агрессия тоже оказалась сюрпризом.

А ведь всё так хорошо начиналось: вечер, тишина, красивый пейзаж. Я думала бродить придётся в поисках какого-нибудь трофея, но нет – на нас, как тирсы из портала, со всех сторон полезли «радушные» хозяева.

С распростёртыми когтистыми объятиями. И с радостными оскалами тоже.

Сначала с громким визгом налетели прокля́тые некрота́ли, потом из озера начали выскакивать зубастые рыбы-мутанты. Теперь вот химеры прибежали. Может, нам опять жемчужины в рюкзак подкинули? Те самые, что выполняют роль приманки для нежити.

Хотя химеры ведь живые, а не ходячие мертвецы.

Или всё же мертвецы?

Тирс этих тварей разберёт! Особенно в таком хаосе.

Продолжая бездействовать, я чувствовала себя всё паршивей. Руки так и чесались вступить в бой, но Колин – чтоб ему бессонницей мучиться! – словно чувствовал, когда моё терпение подходило к опасной границе, и предостерегающе на меня рыкал.

Не сметь! Не вмешиваться! Не дёргаться! Не отсвечивать!

Бесов командир!

Будто я, правда, обуза, которую они вынуждены таскать за собой и защищать. Но я же полноценный член команды!

А твари всё лезли и лезли… Не одни так другие, третьи… десятые!

Просто парад уродцев какой-то!

Признаться, я думала, что испытания начнутся с более простых, как бывало раньше, но, по закону подлости, именно нашим первым заданием стал бой со всякой пакостью.

Счастье, что мы уже в подобных заварушках участвовали! Причём в настоящих.

Хотя назвать происходящее иллюзией язык не поворачивался. Нежить была очень убедительна в своём стремлении нас сожрать. И воняла так, что меня подташнивало, невзирая на блокирующее запахи зелье, которым мы все успели мазнуть под носом до начала драки.

Колин отбивал одну атаку за другой, точно хорошо отлаженный механизм. Макс с Гвидо импровизировали, Алиса отвечала за защитный контур. И только я прохлаждалась, страдая от собственной никчёмности.

Нашла время!

Перестав заниматься самоедством, я включила, наконец, мозги и начала анализировать происходящее.

С одной стороны, вроде всё просто и понятно: нас атакуют, мы отбиваемся, демонстрируя свои магические навыки. С другой – в происходящем явно кроется какая-то заковырка.

Одни агрессоры сменяют других, не давая нашей команде опомниться. А мы даже с места сдвинуться не можем! Как приняли оборонительную позицию, так и продолжаем в ней находиться.

То есть цикл раз за разом повторяется, только с новыми противниками. И хотя ребята профессионально отражают все атаки, рано или поздно они устанут и начнут делать ошибки.

Может, на то и расчёт?

И всё же мне кажется, здесь есть что-то ещё. То, что мои друзья в запале боя банально не замечают.

Отругав себя за тугодумие, я достала из рюкзака громоздкие очки, пару магических «бомбочек» и флакон с парализующим зельем. А потом, игнорируя приказ капитана стоять и не рыпаться, медленно поднялась, используя драконью левитацию.

Не очень высоко, чтобы не стать мишенью для крылатых тварей, выйдя за границы защитного купола, который удерживала Алиса, но достаточно для того, чтобы лучше рассмотреть картину боя, а заодно и наших врагов.

На фантомов, имитирующих химер, эти волосатые чудища походили мало. А на одержимых жаждой крови тварей – очень даже. У меня аж дрожь по рукам побежала… вместе с чешуёй. И ногти удлинились, и клыки. А позвоночник зачесался от рвущегося наружу гребня.

– Стоять, мелкая! – рявкнул капитан, в очередной раз напомнив мне, что я самая маленькая в группе: не по росту, а по возрасту.

И самая бесполезная, да.

Так, стоп! Опять самобичевание включилось?

Мысленно себя отругав, я принялась крутить маленькое колёсико сбоку на очках, меняя режимы. За считанные секунды выяснилось, что химеры действительно не нежить и не иллюзия. А ещё, что некоторые из них словно помечены цветом, который я теперь видела. Даже не некоторые, а всего одна крылато-рогатая особь.

Идея ударила в голову, точно молния. Меня аж тряхнуло от неожиданной догадки. Что если надо не всех подряд мочить, а одну конкретную тварь, которую предварительно следует вычислить по тем или иным признакам?

У Алисы и Макса идеальное магическое зрение, но они слишком заняты, чтобы анализировать ситуацию. Их будто специально со всех сторон отвлекают!

– Колин! – Я метнулась к капитану, чтобы нацепить на него очки. – Там одна особенная вражина, – зашептала, зависнув позади стихийника. – Попробуй грохнуть именно её.

Наш предводитель прошипел что-то нецензурное (надеюсь в адрес монстра, а не в мой), после чего реально убил химеру, на которую я указала, и… остальные тоже исчезли. Причём разом. Будто всё это войско контролировала та особь, которая светилась в режиме энергетического спектра.

– Какого тлена? – протянул Гвидо, почесав здоровенной пятернёй свой пепельно-русый затылок.

– Мы завершили испытание? – с сомнением спросила Алиса. – А почему тогда ничего не происходит?

– Думаю, ещё не завершили, – ответил Колин, настороженно озираясь… в моих очках. Эх! Жаль, что этот экспериментальный образец только один. – Но бить, похоже, надо по конкретным целям, с которыми связаны все остальные монстры. Алиса, усиль охранный контур, пока у нас передышка. А потом используй магическое зрение, чтобы отслеживать отличных от общей массы противников. Макс, Гвидо – готовьтесь отражать нападение. Еваника… – Он на миг задумался, а потом выдал: – Наблюдай дальше и подкидывай идеи, но ни шагу за пределы магического купола!

– Слушаюсь, капитан! – обрадовалась я, потирая в предвкушении руки.

Ура! Я больше не обуза!

Надо порыться в рюкзаке – у меня там, кроме очков, ещё много всего интересного припасено.

После набега химер было ещё ровно три атаки. Полусгнившие зомби, гигантские змеи и приставучие призраки, пытавшиеся высосать из нас силу. В каждой группе, как и ожидалось, имелись ключевые фигуры, после уничтожения которых в воздухе растворялись и все остальные твари.

Едва ребята сообразили, как правильно действовать, и начали с блеском применять эти знания на практике, испытание закончилось.

На тёмном зеркале озера зажглась огненная надпись, приглашающая нас перейти на следующий этап состязаний. А следом за ней открылся и портал… с очередной локацией.

На сей раз это была залитая солнечным светом поляна, полная ярких бабочек и прекрасных цветов. Вот только вся эта красота напрягала даже больше, чем Гиблые земли с их мрачной эстетикой.

Я хвостом чуяла проблемы и, судя по реакции Алисы, её «фантомный ёж» тоже сделал стойку на опасность.