Kitobni o'qish: «Тайна Чёрного Гримуара»

Гнев – начало безумия

Квинт Энний

Часть 1. Сын без отца

Глава 1

Далеко на юге Этерландии, на берегах широкой полноводной реки Дент лежал Темуринг – бывшая столица великой Ромерийской Империи, а ныне свободный торговый город. Все, кто впервые приезжал туда, бывали поражены его яркой южной красотой. На улицах росли диковинные деревья с пышными кронами, в которых прятались пёстрые попугаи. Ароматы чая и пряностей с рынка перемешивались с запахом рыбы, идущим со стороны залива. И море… оно было ярко-бирюзовым. Огромные чайки летали вдоль берега в поисках еды. В воде плавали цветные медузы, а дно было видно на много метров вглубь.

Казалось, этот город не спал никогда. По улицам сновали повозки, бойко шла торговля. На прилавках и открытых витринах лежали разнообразные товары со всех концов света. На улицах сидели нищие, а мимо них проходили богатые аристократы в широких халатах, расшитых золотом, и тюрбанах… и не только они. В Темуринге были рады всем – эльфам, гномам, хоббитам из дальних земель. Этот город принимал всех, здесь каждый мог найти себе дело по душе и кошельку, особенно если ты предприимчив, талантлив и смел.

Но не только богатые торговцы и искатели приключений стремились попасть сюда. Темуринг был средоточием магии. На заливе, где река Дент впадала в море, лежал архипелаг. На некоторых островах были резиденции богатых горожан и аристократов, а на самом крупном острове Эркевале располагалась магическая академия Хуарахин – центр этого мира. Её блестящий купол возвышался среди тропических деревьев и скал, и его было видно из любой точки Темуринга. Четыре башни означали четыре стихии – огонь, землю, воздух и воду. Они занимали места на углах квадрата, что означало, что между стихиями царит идеальное равновесие. Такое же равновесие должно царить и на континенте Этерландии между всеми расами.

Волшебники… все знали, что это лучшие из людей. Им была дарована способность к магии. На всём континенте только эльфы из знатных родов и волшебники из людей могли колдовать. Но истинная магия требовала праведной жизни. Те семьи и кланы, где нарушали Закон – воровали, обманывали, вели развратную жизнь, не почитали родителей – утрачивали колдовскую жилку. А другой, чьи предки жили в согласии с заветами Творца, мог родиться с магическим даром. Самым страшным преступлением было убийство другого мага. За это виновный сразу же лишался способности колдовать на несколько лет. Только живя по Заветам Творца, проводя дни и ночи в аскезе, проклятый волшебник мог вернуть себе дар.

Шёл последний день весны: в то время как юные адепты корпели над магическими книгами и сдавали экзамены, опытные магистры собирали всеобщий ежегодный Совет, чтобы решить, кому и куда отправиться в летнюю экспедицию. И в назначенный час делегации людей, эльфов, гномов и хоббитов переступили порог главного зала академии и расселись за круглым столом.

Трое великих магистров – огня, земли и воздуха – заняли места друг напротив друга, четвёртое кресло пустовало. Королева северных эльфов Эменгарда поприветствовала волшебников и холодно посмотрела на короля южных эльфов Менелтора. После войны, которую северные эльфы проиграли, они недолюбливали южных, которые купались в зелени лесов и даже холодной зимой не испытывали недостатка в пище и ресурсах.

Графы и бароны, чьи владения лежали севернее Темуринга, также приветствовали друг друга и обменивались новостями. Людей называли надеждой Этерландии, они были самой творческой расой. Правда, прогресс заканчивался там, где начинались междоусобицы. После многочисленных войн их владения были раздроблены, и по одиночке они были слабы.

Лишь гномы и хоббиты ни с кем не ссорились. Хоббиты были мирным народом, который жил в маленьком горном краю. Даже несмотря на такие суровые условия, они лучше всех разводили сады, строили и вели хозяйство. Гномы, чьи земли лежали в самом центре континента, поддерживали дружеские связи со всеми. Ибо зачем воевать, если всё, что хочешь, можно купить?

Словом, перед волшебниками стояла непростая задача договориться с главами королевств и сохранить добрые отношения со всеми. Однако вопрос, который стоял в центре собрания уже который год, был очень серьёзным, но никак не хотел решаться. Тёмный маг Раманд захватил власть в городе Артезии и окружил его защитной магической Завесой. Так в северных краях стали пропадать люди, шпионы рыскали повсюду, а отряды чернокнижника нападали на мирные деревни.

– Эльфы и эльфийки, гномы и гномихи, почтенные господа и леди и мирные хоббиты! – взял слово магистр огня Баграт. Почтенный черноволосый маг с аккуратной бородой выглядел серьёзным, – я вновь слышал тревожные новости с севера. Расскажите, что происходит на границе с Артезией?

Слово взял ярл гномов Да Рин Огненная Нога:

– Уже который год наши приграничные поселения страдают от набегов гоблинов с территории Тёмного мага. Мы прогоняем их, а они убегают обратно за Завесу. Ридлгард – богатый город, и он точно окажется под ударом…

– О ваших богатствах и правда слагают легенды, – перебила ярла королева северных эльфов Эменгарда, – Но не только вам угрожает Раманд. Зачем ему понадобились мы, бедный северный народ? Мои патрули регулярно встречают на границе отряды химер и волколаков, и чем дальше, тем их больше.

– А у нас в Хоббитауне видели гарпий, – рассказал старейшина хоббитов Лука, – ни разу не замечал, чтобы они залетали так далеко!

– У нас они тоже встречаются, – промолвил барон Годфрид из города Эстер, – но мои рыцари успешно отражают их атаки.

– Это радостно слышать, но я могу сказать одно, – заметил король южных эльфов Менелтор, – вы боретесь со следствием, а нужно устранить причину. Нужно, чтобы кто-то дал бой Тёмному магу.

– Очень самоуверенное заявление со стороны того, чьи земли не граничат с Артезией, – молвила Эменгарда, – но это редкий случай, когда я с вами согласна. Однако против магии мы бессильны. И разобраться с проблемой должны те, кто её породили, – она развела руками вокруг, – волшебники!

– Тот, кто лишает жизни другого волшебника, теряет магическую силу, – ответил ей Баграт, – на него падает проклятие Творца. Да и потом, мы втроём, – он показал на магистров, – еле справились с ним однажды. Это было двенадцать лет назад, и с тех пор сила Раманда только выросла.

– Раманд владеет магией всех четырёх стихий, – сказал самый молодой волшебник, магистр земли Таулер. Он был одет с иголочки и красотой своей напоминал эльфа, но глаза его смотрели холодно, – Убивая других, он ничем не рискует. Так мы уже потеряли нашего магистра воды, и с тех пор у нас дисбаланс стихий.

– Вы так каждый год говорите, – возмутился ярл Да Рин, – а Тёмный маг тем временем собирает войска. И скажите, на чей богатый город первым нападёт Раманд? Чьи ресурсы, золото и пушки ему нужны? Моё королевство под ударом! Нам нужно готовиться к войне!

– Ему не нужно ваше золото. Ему нужен Чёрный Гримуар, – произнёс магистр воздуха Мессинг. Все посмотрели на него. Магистр был мудрым и благородным, и его имя знали все в Этерландии. Непоколебимый как скала, он спокойно сидел в своём кресле, время от времени поправляя свою седую бороду, и проницательно наблюдал за происходящим. Мессинг с грустью обвёл глазами высокое собрание, которое на его фоне выглядело как пятничный вечер в трактире, и промолвил:

– Именно Чёрный Гримуар был источником его магии. А если он вновь окажется в руках Раманда, то его сила возрастёт многократно, и он захватит мир без золота и пушек, одним только тёмным колдовством!

– И что вы предлагаете? – спросил старейшина Лука.

– Нужно вернуть Чёрный Гримуар в Хуарахин и изучить его. Разгадать секрет его магии. И сразиться с Рамандом.

– Но Мессинг, – запротестовал Менелтор, – вы же сами спрятали Гримуар от Раманда. Вы сказали, что он опасен и не должен достаться врагу.

– Те времена прошли. Вы сами видите, – он обвёл глазами высокое собрание, – что зло наступает. Мы действительно не можем больше убегать и прятаться, мы должны дать ему бой. Я, – он хлопнул рукой по столу, – готов вступить в бой с Рамандом. Это был мой ученик, и моя ответственность.

– При всём уважении к твоим талантам и заслугам, – медленно протянул Баграт, – это слишком опасное задание даже для тебя, старый друг.

– Я пойду с Мессингом, – вызвался магистр Таулер.

– Никуда ты не пойдёшь, – покачал головой воздушный волшебник, – если Раманд тебя убьёт, то мы останемся без магистра. Твой ученик ещё очень молод. Но я подготовил себе замену. Старший адепт Мелинда готова. Я понимаю, что это моя последняя миссия. Я отправлюсь за Гримуаром и наверняка встречусь с Тёмным магом. Либо я убью его и лишусь магических сил, либо он победит меня.

За столом повисла пауза, которую нарушил Баграт.

– Мы отправим с тобой самых славных рыцарей из Темуринга.

– Такой отряд привлечёт слишком много внимания, – покачал головой Мессинг, – лучше мы соберём отряд, куда войдут самые лучшие и достойные из всех, чьи земли страдают от набегов чудовищ из Артезии. От города Темуринга и Южных Земель я выдвигаю свою кандидатуру, – прогудел Мессинг, – я должен завершить то, что не сделал, и остановить Тёмного мага.

Южные бароны и маги с согласием кивнули, поддерживая волшебника. Ярл гномов прогудел:

– Я отправлю с вами самого сильного и достойного из своих соратников! Это моя правая рука, Бо Лин Железный кулак! – он повернулся к рыжебородому гному справа, – И по нашему старому обычаю мы должны проголосовать… Гномы, кто за?

Девять рук из десяти взметнулись вверх, подтверждая выбор предводителя. Удивлённый Бо Лин, не привыкший к такому вниманию, промолвил:

– Я клянусь до конца защищать вас, тан Мессинг… Но я не смогу отправиться в путешествие без моего двоюродного брата, Лин Бо Крепкого Щита! – Бо Лин посмотрел на чернобородого гнома, стоявшего рядом с ним.

– На том и порешим, – ярл строго посмотрел на Лин Боа, у которого тоже было три брата, и тот сглотнул и предпочёл промолчать. Слово взял старейшина хоббитов:

– Мы редко участвуем в приключениях, но тут с радостью поможем тебе. Волшебник – это друг всех хоббитов! Но мы свободный народ, а потому я просто спрошу – кто хочет пойти?

Из всей свиты хоббитов вверх взметнулась одна рука. Это был Пелко, известный странствующий бард.

– Для меня честь отправиться в экспедицию, Мессинг. Когда-нибудь я сложу песнь о нашем путешествии, – сказал хоббит. Волшебник вопросительно повернулся к эльфийскому королю, который явно не хотел оставаться вне политики.

– Мы тоже отправим своего кандидата – самого достойного из эльфов. Однако мы должны выбрать его по традициям своего народа. Великое Древо укажет нам на избранника, и мы простимся с ним, как принято у нас в южных землях, – сказал Менелтор, – кстати, а где вы спрятали Чёрный Гримуар?

– В месте, куда Раманд отправится в последнюю очередь… Простите, Ваше Высочество, – Мессинг повернулся к эльфийской королеве, – Гримуар в горной пещере к северу от вашей столицы Антонии.

Эменгарда только развела руками.

– Просто удивляюсь тому, как волшебники умеют решать свои проблемы чужой помощью! Не бывать тому, чтобы горстка искателей приключений гуляла по нашей земле, как у себя дома. С вами пойдёт наш лучший разведчик из эльфийской гвардии. Все достойные будут тянуть жребий. Он встретит всех кандидатов через неделю у развилки на Пустошь.

На том и порешили. Совет был окончен, и делегации покидали академию. И никто не заметил, как чёрная зубастая летучая мышь выскользнула из-под балюстрады на балконе главного зала и полетела на север.

Глава 2

Бесшумный и никем не замеченный, Арти перескочил через ограду поместья и скрылся в тени. Пробираясь вдоль стен в узком городском переулке, он услышал голоса со стороны улицы. Ночная стража! Наёмник хмыкнул, прыгнул под козырёк крыши и затаился. Кучка глупцов и неумех, подумал он. В первый год обучения в Сером Братстве его хорошо научили, как красться по теням и прятаться в них. Город был его стихией, а тень – его лучшим другом. А эльфийским стражникам, даже вооружённых луками и клинками, никогда не узнать, где он скрывается. Обученные жить по Закону, они даже не догадываются, какие преимущества скрыты в темноте.

Стражники с факелами прошли, и наёмник смог продолжить свой путь. Арти с удовлетворением пощупал свой карман, где лежала его добыча, огромный зелёный изумруд. Охранники, отравленные эликсиром забвения, очнутся только на утро, и вряд ли смогут вспомнить вчерашние события. Сколько времени пройдёт, прежде чем они увидят пропажу, день, два? В любом случае достаточно, чтобы он успел передать изумруд заказчику, гномьему коллекционеру. Задание будет выполнено, и главарь Серого Братства наверняка отметит это. А значит, Арти сможет брать задания повышенной сложности и получать от них хороший процент.

Он приближался к рыночной площади, сердцу города. Наступил рассвет, и площадь оживала. Торговцы открывали лавки с продуктами, нищие и калеки сонно просили милостыню, а кучка зевак собралась около широкоплечего мага в мантии. Он начал утреннюю проповедь:

– Да восславим же Свет, братья мои и сёстры! И да будем же жить по уму. Творец создал Солнце, чтобы светило, и землю, чтобы приносила урожай…

Арти с презрением поморщился. Интересно, что бы сказал Творец, если бы увидел, в какой грязи и бедности живут эльфы на севере? Богатые эльфы владеют всем, а для бедных ничего не меняется, и это замкнутый круг. Каждый должен выживать так, как умеет. И Арти сделал свой выбор, вступив в Серое Братство. Наёмники были вместе против всего мира. У них был свой Кодекс. Наёмник всегда прав. Наёмник сказал – наёмник сделал. Наёмник живёт как хочет… Кодекс не был описан ни в одной книге. Чтобы соблюдать его, нужно было одно – быть наёмником.

Проходя около кучки попрошаек, Арти заметил маленькую девочку с коробкой в руках. Чёрт побери, это же крольчата! В детстве его мама подарила ему с братом по кролику. Арти подошёл к девочке, и она пропищала:

– Господин не желает купить зайчонка?

Эльф не хотел, но просто пройти мимо он тоже не мог. Он молча потянулся в карман за мелочью, но внезапно услышал голос сзади:

– Здесь запрещено просить милостыню! А ну пошли вон отсюда!

– Эта девочка не нищенка, она продаёт крольчат! – ответил Арти и только потом обернулся и взглянул на собеседника. Ну конечно, это же эльфийский патруль. Командир стражников грозно смотрел на него.

– А ты ещё кто такой и почему тут трёшься? Обыскать его!

В таких ситуациях стоило поступать так, как гласил Кодекс. А он говорил – наёмник бьёт первым. Левой рукой Арти сделал резкий мах в сторону лица командира, но не доведя руку, отдёрнул её и сделал бросок в ноги. Схватив правой рукой за щиколотку, а левой под коленку, он надавил на бедро. От удивления, ничего не успев понять, стражник не успел убрать ноги и оказался на земле. А Арти что было сил помчался между торговых рядов. Другие стражники погнались за ним, но никто не мог сравниться с эльфом в скорости и прыгучести. А самое главное – он умел ходить по теням. Он нырял в темноту и выскакивал из неё уже на другом конце улицы.

Убедившись, что стражники отстали и за ним больше никто не следит, Арти срезал несколько переулков и спустился в подвал. Теперь он был в родном подполье, где находилась штаб-квартира Серого Братства. Всё здесь было знакомо ему: мародёры играли в карты, тщетно пытаясь обхитрить друг друга, бандиты пили пиво у барной стойки, шумно травили байки и обсуждали недавние преступления. Здесь были все его братья – Кирпич, Трубочист, Филин…

Арти подошёл к барной стойке. Оттуда поднялся одноногий мужчина восточной внешности с серьгой в виде серпа в ухе. Это был Торн, их главарь. В отличие от других, Торн был человеком. Никто не знал, как он оказался в эльфийском городе. Судя по внешности, он пришёл с юга. Торн создал Братство – научил бедных эльфов с улицы секретных приёмам боя, хождению по теням, изготовлению ядов и многим другим техникам. А главное – он принёс им Кодекс.

– Арти, камень у тебя?

– Наёмник своих не огорчает, – ответил Арти и протянул главарю добычу.

– Всё чисто прошло? – спросил Торн.

– На патруль попал, – честно признался эльф.

– Я говорил тебе – не высовывайся лишний раз.

– Я успел вовремя свалить. Хвоста за мной не было.

– Меня не парит. Сам знаешь, один косячит – отвечают все.

– Я не косячил. Камень принёс, вот он.

– Тогда вот твоя награда, – Торн протянул ему мешочек с золотыми.

Арти улыбнулся. День был прожит не зря: задание выполнено, а Торн, похоже, не сильно расстроен его стычкой со стражниками. И всё же – дурацкие кролики. Но нужно купить себе хоть одного.

Глава 3

Утро принцессы Тирианы началось, как всегда, с эльфийской гимнастики. Выполнив заключительное упражнение, она сложила ладони перед грудью и мысленно поблагодарила Творца и Мать-Берегиню за сегодняшний день, поприветствовала Солнце и Лес… Все в Этерландии чтили Закон, но делали это по-разному. Вера южных эльфов была более древней, чем у людей. То, что в Темуринге и других человеческих городах считалось предрассудками, было для эльфов старинными традициями их народа. Они умели лечить болезни лекарственными травами, читать будущее по звёздам и рунам, общаться с животными. Вся их жизнь была построена в согласии с природой.

Это утро было для Тирианы особенным, потому что сегодня она стала совершеннолетней. Эльфийский век был примерно в два раза длиннее человеческого, и в свои тридцать три года Тириана считалась юной и только вступившей во взрослую жизнь. Правда даже то, что у неё был день рождения, не значило, что утренними ритуалами можно пренебречь.

Облачившись в легкую тунику и штаны и выбравшись из своего дома на дереве, Тириана отправилась на тренировку по стрельбе из лука. Солнечные лучи мягко пробивались сквозь кроны деревьев, и эльфийская столица оживала. Лучники отправлялись на охоту за свежей дичью, эльфийки на поляне ткали и делали изделия из кожи, а её наставник-друид Килиан собрал младших учеников на поляне и рассказывал о свойствах лекарственных трав в зимнее время. Нельзя опоздать на тренировку, подумала принцесса и отправилась в сторону лучного полигона.

После лёгкой разминки она приступила к стрельбе. Старший тренер Сергиус дал ей задание – попасть в яблоко с тридцати метров. Под конец тренировки ей казалось, что она обстреляла всю зону вокруг яблока, но наглый фрукт оставался целым и нетронутым.

– Напряги живот, перенеси вес на носки, – подсказывал ей тренер, – тяни спиной и выпуск, выпуск не забудь!

Принцесса прислушалась к указаниям и последней стрелой попала в нитку, на которой висело яблоко, и оно упало на землю.

– Я справилась? – спросила Тириана.

– Надо больше тренироваться! – ворчливо пробормотал Сергиус.

Вдруг раздался гулкий звук рога, провозглашающий общий сбор. Отец приехал, поняла принцесса. Она знала, что король Менелтор отправился на Совет в южные земли, и должен был вернуться со дня на день. Под сенью Великого Древа уже собирались эльфы и эльфийки. Тириана увидела своего отца, высокого статного эльфа в серебряной короне. Окружённый советниками и воинами, он ждал свой народ на главной поляне. Увидев Тириану, он приветственно помахал ей рукой, а она в ответ улыбнулась ему.

Принцесса заметила свою сестру Диану, которая была младше её на три года. Та удобно устроилась в позе лотоса на подстилке, и Тириана подсела к ней.

– Хотела бы я быть на месте отца! – произнесла Тириана, – он может ездить в другие края, встречаться с разными народами. Как бы я хотела посмотреть, как они живут, чем занимаются…

– У тебя ещё всё впереди, – заверила её сестра, – но не думаешь ли ты, что сейчас очень опасное время для путешествий?

– Опасное? Хоббиты, гномы, люди – все они наши друзья! И мы тоже должны с ними сотрудничать.

– Я не была в других краях, но я вижу многое, чего не знаешь ты. Мои видения в последнее время туманны и наполнены странными образами.

Тириана удивлённо подняла взор на сестру. В то время как сама принцесса изучала целительство, её сестра выбрала специализацию провидицы и иногда рассказывала интересные вещи из мира духов и звёзд. Диана продолжила:

– У меня был сон… Я видела лес, и весь он – в огне… Но это не природное пламя! Это магия… тёмная магия, которую я не знаю, и не знает никто из эльфов!

– Я понимаю твои опасения, – поддержала сестру Тириана, – но если наступает зло, то все тем более должны сплотиться. Я хочу лечить и помогать, и мне не хочется просидеть всю жизнь в нашем городе, так и не повидав мир.

По поляне пробежал шёпот. Король Менелтор встал в центр и готовился произнести речь. Взоры эльфов обратились на своего предводителя.

– Братья и сёстры! Сегодня я вернулся с Совета в южном городе Темуринге, – начал свою речь король, – и мой долг – рассказать вам об услышанном. Мне очень не хочется омрачать такой светлый день, как день рождения моей старшей дочери, но у меня срочные новости. Тёмный маг собирает армию и готовится напасть на нас.

– Напасть? – удивлённо сказал кто-то из старейшин, – но наши земли даже не граничат!

– Я видела его в своих снах, – вдруг громко сказала Диана, – он несёт в себе Зло, и не пощадит никого!

– Эльфы живут в гармонии с природой, – слово взял друид Килиан, – мы защитники, целители, и наше место – охранять свою землю, но не нападать!

– В это трудное время нам важно сохранять спокойствие, – продолжил король, – причина вашего страха – неизвестность. А если он будет узнан в лицо, то мы сможем его победить! Волшебник Мессинг, наш старый друг, рассказал, что Раманд получил свою силу, прочитав Чёрный Гримуар. Этот древний артефакт нужно найти, изучить и обезвредить! Мессинг собрал отряд из гномов, хоббита…

– То есть мы должны объединиться с другими? – спросил эльфийский воевода Мелдир.

– Эльфы, – подчеркнул король, – всегда стояли на страже Закона! Мы не можем просто ждать, пока преступники восторжествуют, и мир погрузиться во Тьму! Я поддержал Мессинга, и сегодня мы проведём отбор. Все взрослые воины будут участвовать, а самый достойный из нас отправится в экспедицию.

– Я тоже могу участвовать? – спросила Тириана.

– Дочь, тебе же только исполнилось тридцать три! – возмутился Менелтор.

– Именно поэтому она подходит… – начал было друид.

– Мы поступим так, как велит Закон! – провозгласил Менелтор, – поэтому вечером мы проведём церемонию избрания, а потом празднества по расписанию.

Взволнованные эльфы начали расходиться. Диана подмигнула сестре:

– Пойдём, именинница, сделаю тебе красивую причёску!

@@@@@@@@

– Как ты думаешь, кто из наших пойдёт за Гримуаром? – спросила Тириана. За два часа приготовлений её волосы, обычно напоминающие кустарник, высушенный на солнце, превратились в две прекрасные аккуратные шишки.

– Думаю, тренер Сергиус – он самый сильный и умелый, – мечтательно ответила сестра. Тириана фыркнула:

– Он только и умеет, что по яблокам стрелять. Нет, пойти должен воевода Мелдир – он герой войны!

– Сергиус, Мелдир – это не важно, главное, чтобы это была не ты! – Диана с грустью посмотрела на сестру, – ты и представить не можешь, как я за тебя волнуюсь!

Тириана вздохнула, а сестра продолжила украшать её прическу сухоцветами.

– После смерти мамы я часто думаю о том, как дороги для меня ты и отец. А магистр воды Лерней, ты его помнишь? Он был самым светлым из людей. Я даже подарила ему мешочек с рунами на его назначение… И Раманд убил его!

– Вот уж кто был для тебя самым милым и симпатичным, – улыбнулась Тириана.

– Я была маленькой, и мы были друзьями по переписке, – запротестовала сестра, – так что подумай, хочешь ли ты участвовать в отборе? Я не хочу потерять ещё и тебя. Ты ещё можешь отказаться…

– Мы, эльфы, всегда служили Свету. А ещё мы из последних магов. Поэтому нельзя просто остаться в стороне и наблюдать. Если кто-то и может победить Тьму, то это мы! И я готова помогать и участвовать наравне со всеми.

Диана повернулась к старшей сестре.

– Ну всё, прическа готова, – и добавила, – интересная ты у меня, сестра. Обычно эльфиек, которые становятся совершеннолетними, волнует не борьба со злом, а замужество.

Тириана только фыркнула.

– Я и рада, да было бы, за кого.

– А как же Илиссан из клана Бурых Лисиц? Так до сих пор и обижается на тебя?

– Да, с тех пор, как я обстреляла его на лучном турнире, он со мной не разговаривает. Игнорирует, и всё тут.

– Затриэль из клана Полного Месяца?

– Поверь мне, он любит только себя. С ним невозможно общаться.

– Фелриан из Летучих Мышей? Он самый сильный из молодых воинов.

– И вдобавок самый жестокий. Видела бы ты, как он животных на охоте убивает.

– На тебя не угодишь!

– Сердцу не прикажешь, – Тириана только вздохнула.

– А знаешь что? – предложила ей сестра, – Давай я погадаю тебе на рунах. Провидица я или кто? К тому же у тебя сегодня день рождения!

Тириана с интересом посмотрела на неё. Диана разложила покрывало, зажгла свечу и достала мешочек с рунами. Она перемешала их, положила сестре в ладонь и закрыла её пальцы в кулак.

Говори свой вопрос.

– Что ждёт меня в новом году? – спросила Тириана и разжала пальцы. Руны высыпались на подстилку. Три из них выпали лицевой стороной. Провидица внимательно посмотрела на них и начала говорить.

– Эта руна, круглая – это солнечное колесо. Тебя ожидают приключения, авантюры, новые знакомства, яркие события – всё так, как ты хотела! А дальше стрела, и она пронзает сердце – знаешь, что это значит? – хитро улыбнулась Диана.

– Буду считать, что удачу на охоте, – пробурчала в ответ старшая принцесса.

– И последняя… Это перевёрнутая смерть, – Диана с тревогой посмотрела на сестру, – Могу сказать одно: твоя жизнь сильно изменится… Сегодня руны говорят какую-то ерунду, – провидица собрала их обратно в мешочек.

– Не ерунда, – довольно улыбнулась Тириана, – всё они правильно говорят! Уже закат, пойдём, я не хочу опоздать на отбор.

@@@@@@@@

На главной поляне уже собрались все – мужчины и женщины, воины и знахари. Эльфы зажгли на деревьях огоньки, а в центре возвышалось Великое Древо, ветви которого освещало закатное солнце. Друид Килиан встал под ним и начал говорить:

Испокон веков мы, эльфы, соблюдали Закон и служили Свету. Однако не все живут так, как мы. И сегодня мы сделаем шаг к тому, чтобы мир вернул утраченную гармонию. Всем кандидатам встать! – все воины поднялись и каждый из них прислонил ладонь к листу с Великого Древа.

– Все эльфы – это один род, одно племя, одна семья, – продолжил друид, – мы как листья одного дерева! И сегодня самый светлый из нас получит важную миссию и покинет дом до её выполнения. Великое Древо, укажи нам на избранника!

На поляне воцарилась абсолютная тишина. Было только слышно, как ветви Древа тихо трепещут, как будто переговариваясь между собой. Внезапно один из листьев засветился, за секунду пожелтел и упал с Древа. Этот лист держала принцесса Тириана. Вздохи радости, но больше сожаления прокатились по поляне. Эльфы очень любили принцессу и не хотели расставаться с ней. Диана подбежала к сестре и обняла её, а глаза короля наполнились печалью. Пока принцесса проходила по поляне, Менелтор шепнул друиду:

– Долго я буду помнить эту медвежью услугу, Килиан! Ты мог вызвать самого достойного, сильного или ловкого, но не самого светлого! Даже кролику известно, что принцесса ещё очень юна и не успела совершить никаких плохих поступков!

– На всё воля Творца, – ответил друид, – а я лишь её скромный проводник.

Тириана подошла к королю, и он нашёл в себе силы сказать:

– Сегодня радостный и грустный день для всего нашего народа! Тириана из клана Весенних Листьев, ты моя любимая дочь, но я не ожидал, что ты так рано повзрослеешь! Тебе оказана великая честь, но путешествие, куда ты отправишься, полно опасностей. Прими от меня подарок… я готовил его к дню твоего рождения и не знал, что он пригодится тебе так скоро. Это новый лук и стрелы, которые бьют без промаха. С ним ты сможешь себя защитить.

Глаза принцессы восторженно загорелись. Она привыкла называть свои луки именами птиц. В детстве она стреляла из маленькой Иволги, а потом ей на смену пришла её верная Ласточка. Но этот новый лук – тугой и боевой – она назовёт Ястребом, нет сомнений!

– Отец, это большая честь для меня. Я не думала быть избранной, – произнесла принцесса, – и я сделаю всё для выполнения миссии. Меня хорошо учили, и я справлюсь.

– Тириана, ты дитя Света, – прогудел друид, – и должна всегда хранить его в своей душе. Свет – это жизнь, а мой дар тебе – это Слеза Зари, – друид повесил на её шею небольшой полупрозрачный кулон, – это древний оберег, который может спасти одну жизнь. Пусть он охраняет тебя в опасном пути.

– Спасибо, Килиан. Я всегда буду помнить твои уроки и наставления.

Тириана оглядела поляну. На неё были устремлены тысячи глаз. Это был её день, день её славы. А ещё последний день, который она могла провести дома. Сегодня ей нужно попрощаться со всеми и хорошо попраздновать. Но её мысли были уже далеко – она думала о северных склонах гор, королевствах, которые ещё не видела, и о Тёмном маге, секрет которого нужно было разгадать.