Kitobni o'qish: «Il brick maledetto»

Emilio Salgari
IL BRICK MALEDETTO

Veramente quel brick si chiamava Estrella, almeno tale era il nome che si scorgeva in lettere dorate sulla sua poppa, e lo si vedeva ripetuto sui suoi salvagente legati alle impagliettature e sulle sue scialuppe, e nondimeno i marinai di tutti i porti del Portogallo lo avevano battezzato invece col nome poco piacevole di Brick del Diavolo.

Esteriormente nulla presentava di strano che legittimasse quel titolo, che pareva trovato appositamente per spaventare i marinai già perfino troppo superstiziosi. Era un bel legno di sette od ottocento tonnellate, con un’alberatura altissima ed un grande sviluppo di vele per raccogliere le più lievi brezze dell’Atlantico equatoriale, con una linea di acqua perfetta e delle forme snelle che facevano ricordare quelle delle velocissime navi negriere. Eppure godeva tristissima fama e, quando qualche marinaio moriva, era ben difficile trovare, nei porti del Portogallo, un altro che lo surrogasse.

– Imbarcarmi sul Brick del Diavolo! – rispondevano tutti. – Ah! – E voltavano senz’altro le spalle al capitano ed al mastro, andandosene più che in fretta, come se temessero di venire raggiunti ed infilzati dalle corna ardenti di messer Belzebù.

A dire il vero nessuno dava loro torto di non prendere imbarco su quella nave. Correvano sul conto di quel brick delle voci che facevano rizzare i capelli ai lupi di mare più spregiudicati.

Si diceva che quel legno era veramente stregato e che nella sua stiva succedevano delle cose molto paurose. Si diceva che di quando in quando s’udivano dei rumori misteriosi, specialmente allorchè le onde scuotevano il naviglio, e che di notte un’ombra nerissima passeggiava per le corsie e nel frapponte, mandando dei gemiti disperati.

Si aggiungeva inoltre che quella era l’anima di un marinaio uccisosi cadendo, durante una notte tempestosa, dall’alberetto di maestra e che era stato gettato in mare senza recitare le preghiere d’uso, non avendo l’uragano permesso al capitano ed ai marinai di dare l’ultimo saluto cristiano a quel disgraziato.

Fossero quelle voci false o vere, il fatto sta che nei porti del Portogallo nessuno osava arruolarsi sull’Estrella e che i marinai che ne formavano l’equipaggio di tratto in tratto provavano delle grandi paure.

Ora accadde che un giorno, avendo bisogno d’un pilota, il capitano imbarcò in un porto dell’Inghilterra un marinaio nero come un tizzone d’inferno, dallo sguardo vivissimo e d’aspetto tutt’altro che piacevole, che portava un nome che non era davvero incoraggiante per l’equipaggio: lo chiamavano Nero.

Cosa inesplicabile. Da quando quello straniero aveva preso imbarco sull’Estrella, dei fenomeni curiosissimi erano subito successi a bordo, come se quell’uomo fosse stato legato in stretta parentela o col marinaio gettato in mare senza recitargli le preghiere o con Belzebù.

I fremiti della nave, quando l’onda la percuoteva, erano diventati più forti e ogni notte gli uomini di guardia udivano un passo pesante far scricchiolare le tavole del frapponte, come se una sentinella passeggiasse per guardare il carico racchiuso nella stiva.

Anche il capitano aveva cominciato a preoccuparsi. Fino allora aveva creduto che quei rumori che si udivano nel frapponte fossero causati dai topi, che a dire il vero abbondavano straordinariamente a bordo, ma anche lui una sera aveva udito quel passo pesante salire la scala che dal frapponte conduceva nel quadro e fermarsi proprio dinanzi alla sua cabina.

Tutti erano spaventati. Solamente il marinaio inglese pareva che non se ne preoccupasse. Era d’altronde un uomo chiuso, che parlava il meno possibile, che non aveva accordato alcuna confidenza a chicchessia, nemmeno al capitano, quantunque esercitasse il suo mestiere come il miglior marinaio della flotta dei due mondi.

Quando i suoi camerati gli avevano parlato dei rumori misteriosi che si udivano nel frapponte, aveva risposto con una semplice alzata di spalle ed un sorriso sardonico, quasi di sprezzante compassione.

Un giorno, il capitano, il quale cominciava ad inquietarsi vivamente dello spavento che a poco a poco invadeva i suoi marinai, quantunque avesse avuto la cura di sceglierli fra i meno superstiziosi, chiamò il pilota nella sua cabina, chiedendogli a bruciapelo:

– Avete voi conosciuto un certo John Morton, che era gallese al par di voi? Desidererei vivamente saperlo.

– Morton! – mormorò il pilota, passandosi una mano sulla fronte, come per rievocare un vecchio ricordo. – Un marinaio giovane, con la barba bionda e gli occhi nerissimi, che molti anni or sono si era imbarcato su una nave straniera, non so se portoghese o spagnuola?

– Sì, deve essere quello – disse il capitano.

– By God! – esclamò il pilota. – Era mio vicino di casa, John!… Giocavamo insieme quando eravamo ragazzi.

– L’avete dunque conosciuto?

– John Morton? Perbacco! Altro che!

– Sapete che cosa è avvenuto di lui?

– Io non l’ho più riveduto da cinque o sei anni e nemmeno nel Gallese nessuno ha più udito parlare di lui. Certo deve essersi annegato sul mare.

– No, si è ucciso a bordo della mia nave, cadendo dall’albero di trinchetto.

A mezzodì il capitano constatò con una certa angoscia che l’Estrella in quel momento navigava nelle acque dove era stato sepolto il povero John.

Non disse nulla a nessuno. Il suo equipaggio era perfino troppo impressionato per spaventarlo maggiormente.

Il delirio di Harry durò quattro giorni, poi egli lasciò l’infermeria.

Non era più il medesimo uomo di prima. Pareva che fosse invecchiato di dieci anni ed i suoi capelli, che cinque giorni prima erano neri come l’ala d’un corvo, erano diventati quasi bianchi.

Non parlava più con nessuno, nemmeno col capitano, che cercava anzi di evitare. Pareva che fosse in preda ad una profonda preoccupazione e passava delle ore intere curvo sulla murata prodiera, con gli sguardi fissi nelle profondità del mare. Si sarebbe detto che cercava in fondo agli abissi misteriosi dell’Atlantico lo scheletro del suo amico d’infanzia.

Quella tristezza aumentava di giorno in giorno, tanto che il capitano era diventato inquieto. Si provò a interrogarlo, il gallese lo ascoltò, e lo guardò senza nulla rispondere.

Quindici giorni dopo l’Estrella gettava le ancore a Rio Janeiro, dovendo sbarcare colà il suo carico di vino portoghese.

Fu proposto ad Harry di sbarcare per farlo curare in qualche ospedale; si rifiutò energicamente. D’altronde nessuno poteva lamentarsi di lui.

Era triste, era cupo, ma sempre lavoratore, quindi non vi era alcun motivo di costringerlo a lasciare il brick.

Fatto un carico di zucchero, l’Estrella riprese il mare per far ritorno in Europa. Harry non aveva cambiato umore, anzi era diventato più taciturno e nei suoi sguardi, sempre dilatati, come se fosse in preda ad un continuo terrore, brillava come un lampo di follìa.

Spinta da buoni venti, l’Estrella si trovò un giorno nei paraggi dove John era stato gettato in mare. Cosa strana! Da quella sera i marinai riudirono o parve loro di udire quel passo pesante che di notte faceva scricchiolare la tavole della corsia.

Doveva udirlo anche Harry, perchè quando era di guardia si collocava presso il boccaporto maestro e pareva che ascoltasse attentamente.

Due notti dopo, un uragano scoppiò sull’Atlantico. Le onde erano diventate minacciosissime e folate furiose di vento investivano l’alberatura ed i cordami con lugubri sibili.

Harry era di guardia sul ponte, sul tribordo di prua.

Verso la mezzanotte fu veduto lasciare il suo posto e attraversare lentamente il ponte. Camminava come un ubbriaco e dalle labbra gli sfuggivano parole sconnesse.

S’accostò al capitano che stava accanto alla ruota del timone, chiedendogli bruscamente:

– È qui che avete gettato in acqua John?

– Perché lo volete sapere? – chiese il capitano, impressionato da quella domanda.

– Rispondetemi, ve ne prego – disse il gallese.

– Sì.

– Me l’ero immaginato : grazie.

Ritornò a prua e vi rimase qualche ora ancora, poi approfittando del momento in cui i marinai erano occupati a prendere terzaruoli sulle vele basse, salì la grisella di tribordo issandosi sull’alberetto di trinchetto.

Quando i suoi camerati s’accorsero della sua scomparsa era troppo tardi.

Un grido squarciò l’aria:

– Vengo, John!

Poi fu veduto il corpo del gallese staccarsi dall’albero, roteare tre o quattro volte su se stesso, poi piombare in mare, sollevando un gran fiotto di spuma.

Il disgraziato era andato a raggiungere il suo compagno di infanzia.

COME MORÌ IL CAPITANO BESSON

Racconto di EMILIO SALGARI

Nel 1827 gli Stati europei che avevano interessi commerciali nei mari di levante, preoccupati dagli attacchi che facevano i pirati greci, conosciuti sotto il nome di Panayoti, contro le navi che trafficavano colle città dell’Asia Minore e colle isole dell’Arcipelago, si erano accordati per inviare colà alcune navi, onde la sicurezza tornasse in quelle acque ed i velieri mercantili non corressero più il pericolo di venire catturati.

Già molti abbordaggi erano avvenuti e molte navi avevano dovuto lasciare il loro carico nelle mani di quei birbanti che, colla scusa di far la guerra ai Turchi, attaccavano ogni bandiera.

La corvetta francese Lauproie, dopo una crociera lunghissima, era riuscita finalmente a sorprendere sulle coste della Siria una nave corsara chiamata Nikta, montata da sessanta greci che già avevano molti delitti sulla coscienza.

Fu deciso di condurli senz’altro ad Alessandria e di farli giudicare dal Tribunale egiziano, ma due di loro essendo riusciti a provare, non si sa in qual modo, che non avevano preso parte a nessun fatto d’armi, furono trasbordati sulla nave francese Magienne, comandata dal capitano Besson, perchè li riconducesse in Grecia.

La Magienne si mise alla vela accompagnata anche dalla Lauproie. Non aveva a bordo che un equipaggio limitatissimo avendo dovuto lasciare parecchi marinai a guardia del Consolato di Smirne, minacciandosi in quei giorni gravi disordini contro i Maroniti, che si erano messi sotto il protettorato francese.

Nella notte del 4 novembre, una burrasca investe i due legni e li separa. La Magienne, che non aveva che quindici uomini d’equipaggio, impotente a tenere testa al mare, poggiò il più presto verso una delle isole dell’arcipelago greco, ma dopo poco il capitano Besson venne avvertito che i due prigionieri greci durante la notte si erano gettati in mare dopo avere spezzati i ferri.