Kitobni o'qish: «Алая Тень»

Глава 1

Она ненавидела себя все эти годы. Она проклинала тот самый день, когда её жизнь круто изменилась. Изменилась не в лучшую сторону. Виной всему был тот, кого она когда-то звала самым любимым и самым дорогим человеком в мире. Тот, ради кого она была готова практически на всё. Тот, чьё имя графиня давно предпочитает не вспоминать. Но этот человек сам постоянно напоминал о себе если не в реальности, то во снах. Имя этому человеку, обрёкшему её на вечную жизнь, – Люциус.

Кем же был этот Люциус? Кто-то говорил, он кавалер, умеющий очаровывать дам. Другие же утверждали, что он человек со своими секретами. Наша же героиня не понаслышке знала, что всё сказанное о нём является правдой. Кроме того, Люциус был великолепным манипулятором. Каждый раз, когда в его замок забредала очередная жертва, он очаровывал её и заставлял делать то, что выгодно ему. Обычно эти невинные девушки не выживали. Графиня же, чьё имя Елизавета, была единственной, кому удалось не только выжить, но и сбежать от колдуна.

Прошло двести с лишним лет, но она всё ещё помнила тот самый день, когда её душа была навечно проклята. Такое забыть определённо невозможно. Тогда, будучи наивной девушкой, молодая графиня приметила незнакомца в толпе людей и из природного любопытства последовала за ним. Тот заметил слежку, но вида не подал.

Она старалась идти по тёмному и мрачному коридору как можно тише, чтобы дольше оставаться незамеченной. Ей было интересно узнать, что творится в том замке, о котором ходят мрачные слухи. Именно за своё природное любопытство графиня и ругала себя на протяжении двух веков.

«Если бы можно было повернуть время вспять», – думала она, стоя у зеркала в ванной комнате.

Удивительно то, что за проклятые вечностью годы бывшая графиня сохранила свою человечность. Обычно существа, подобные ей, теряют рассудок в первые же годы. Этим Елизавета и удивляла Люциуса, продолжавшего появляться в её жизни слишком часто за последние несколько лет. Тот хоть и знал, что она вряд ли захочет вернуться к нему, но так и не бросил попытки воссоединиться с лучшей марионеткой из тех, кого когда-либо создавал. Она была умной и очень догадливой, что девушке и позволило узнать тайну Люциуса в первый же день.

– Мой замок вовсе не для незваных гостей, – говорил он, подкравшись к главной героине. – Но для тебя я сделаю исключение.

Знала бы она, что повлечёт за собой это событие! Прильнув к её шее и тайком обездвижив новую жертву, он обнажил главное оружие всех порождений тьмы – острые, словно лезвие, клыки и вонзил их в шею.

Открыв глаза, наша героиня отогнала от себя ворох воспоминаний, которые предпочла бы забыть. Она бы отдала что угодно лишь за одну возможность забыть всё. Но, увы, память у бессмертных никогда не хромает. Они вынуждены помнить все события, когда-либо происходившие в истории.

– А вот зря ты сопротивляешься! – послышалось сбоку.

Ей не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кому именно принадлежит этот голос. Раньше, ещё в бытность молодой колдуньи-вампирши, Елизавету проявления тёмной стороны весьма пугали, но через пару десятилетий она привыкла.

– Заткнись! – послышалось в ответ. – Я – это не ты!

Усмехнувшись, тёмная сторона души проговорила:

– Рано или поздно ты перестанешь отрицать очевидное. Мы ведь с тобой всегда были одним целым, верно? Глупо пытаться отделаться от меня двести лет подряд.

– Сгинь!

Вообще-то тьма была права. Они действительно были одним целым с того самого дня, когда графиня пришла в тот замок. Они действовали вместе, выполняя приказы жестокого и коварного «кукловода». Вместе убивали людей, о чём одна из них до сих пор сожалеет.

Едва она собралась снова предаться воспоминаниям, как зазвонил телефон. Брать трубку не хотелось, но звонивший был настойчив. Только один знакомый мог настаивать на разговоре.

– Если ты опять что-то натворил, я тебя спасать не собираюсь! – проговорила она, взяв трубку.

– Почему это сразу натворил? – обиделся собеседник.

– Саня, ты же по другому поводу никогда не звонишь.

Александр, или же Саня, был головной болью Елизаветы. Именно он всегда во что-то вляпывался, и ей приходилось его спасать. Саня то прилюдно силу продемонстрирует, то оборотням дорогу перейдёт. Поэтому графиня и не стремилась брать трубку, если на дисплее высвечивалось имя её подопечного.

– Не возмущайтесь, маменька! Ваш непокорный сын ни в чём не виноват.

– Саня, я терпеть не могу, когда ты меня так называешь!

– Снова будешь грозиться чем-нибудь огреть меня? Ты б за последние семьдесят лет хоть что-то новое придумала! Никакой фантазии!

– Если ты не хочешь нарваться, то сразу приступай к делу.

– Ладно, как вы пожелаете, Ваша Светлость. Так ведь говорили в твоё время? Помнишь, ты меня просила об одной услуге?

– И?

– Я нашёл кое-кого из информаторов. Я, конечно, не берусь утверждать, но он болтливый. По идее, должен знать, где Люциус твою сестру прячет.

Люциус не бросил попытки вернуть самую лучшую из когда-либо созданных им марионеток. В ход шли любые способы, на которые Елизавета давно не велась. В этот же раз он решил вернуть её, похитив младшую сестру главной героини, которая уже несколько лет живёт отдельно, но часто навещает старшую.

– Думаю, ты знаешь, что я тебе сделаю, если узнаю о вранье.

– Лично прикончишь, я в курсе. Можешь успокоиться, я не вру.

***

– Ещё раз спрашиваю, где моя сестра? – повторно задала вопрос колдунья с вампирскими замашками.

– Даже если бы мне и было что-то известно, то я бы всё равно не выдал бы информацию, – пробормотал вампир-новичок.

«Врёт, зараза!» – подумала Елизавета, глядя ему в глаза. Ложь она вычисляла сразу, но вот выуживать правду с помощью гипноза не любила, хоть и не испытывала трудностей при этом. Пожалуй, единственное, за что стоило благодарить Люциуса, – это умение подчинять себе чужую волю, ведь иногда сия способность была весьма полезна.

– Мне повторить вопрос или сам расколешься?

Усилив контроль, графиня заставила парня разболтать кое-что, после чего отпустила его со словами:

– Это всё, что я хотела узнать. Теперь можешь идти на все четыре стороны. Но про наш разговор немедленно забудь!

Однако тот новичок был не единственным, кого послал Люциус. Стоило ему уйти, как появились и другие. Оценив ситуацию, Елизавета подумала: «Не удивлена. У Люциуса и двести лет назад логика хромала. Как был идиотом, так им и остался!»

Перспектива битвы с десятком новичков её ни капли не пугала. Это у вампиров, от природы не умевших колдовать, никаких преимуществ не было. В её же случае всё было иначе.

– Зря стараетесь, малыши! – сказав это, героиня этой истории отшвырнула от себя одного их нападавших.

Когда новички стали нападать по двое и по трое, что сильно разозлило двухсотлетнюю колдунью, появилось огненное кольцо, которое тут же погасло. Всё-таки это заклинание не всегда получалось.

Тогда ещё никто и не подозревал, что весь бой снимался на телефон одним из ошивавшихся неподалёку смертных парнишек. Пустив в ход молнии, Елизавета уничтожила почти всех новичков. Другие же, испугавшись, сбежали восвояси.

– Это было круто! – восторженно проговорил один из наблюдавших. – Блокбастер снимаете?

Повернувшись к нему, бессмертная графиня снова применила гипноз, говоря:

– Ты ничего не видел.

Одно дело заставить всё забыть одного человека и уж совсем другое дело – стереть память всем сразу. В последнем случае поможет только забвение.

Напустив пелену забвения на компанию друзей, бывшая ученица и по совместительству возлюбленная колдуна узнала, что на одного из наблюдавших заклинание не подействовало.

«Ругаю Саню, а сама опростоволосилась!» – пронеслось у неё в голове, когда парень полюбопытствовал:

– Ты вампир, что ли?

Глава 2

Тем парнем, на которого упорно не действовал гипноз вместе с магией, был друг нашей главной героини. Вообще-то, у неё было правило, гласившее, что к людям лучше не привязываться. Оно появилось тогда, когда в далёком, но уже нечеловеческом прошлом её лучший друг был убит. Виновного по официальной версии так и не нашли, но Елизавета терзалась смутными подозрениями о том, что к этому как-то причастен Люциус. Влад же стал первым смертным, к которому она привязалась и, несмотря на высокое доверие, не спешила раскрывать ему свою тайну.

Услышав его вопрос, графиня ответила:

– Думаю, было бы глупо отрицать очевидное. Но поговорим об этом не здесь.

Выйдя из заброшенного здания, куда её саму завела битва с новичками, а Влада и его дружков-видеоблогеров, Елизавета задала вопрос:

– Что ты хочешь узнать?

Влад ненадолго задумался, но всё-таки поинтересовался:

– Почему ты раньше ничего мне не сказала?

– Серьёзно? Из всех возможных вопросов ты мне задаёшь именно этот? – Елизавета ухмыльнулась. – Не рассказывала, потому что не считала нужным. Поверь мне, люди на подобную информацию неадекватно реагируют. Хоть времена сейчас другие, но и болтать обо всём направо и налево явно не стоит. Конспирация превыше всего. Следующий вопрос.

– Как давно ты…

– Год, когда французы на нас напали. Ты же историю хорошо знаешь?

– Тысяча восемьсот двенадцатый? Это ж сколько тебе лет?

– А ты бы сколько дал? – сказав это, графиня снова ухмыльнулась.

– Не меньше двадцати двух.

– Двести тридцать два года. Можешь падать в обморок от столь шокирующей информации. Ещё что-то, или вопросы закончились?

И снова Влад призадумался. Вспомнив, что пишут в книгах и статьях в интернете, он вновь подметил:

– Солнце.

– Миф. Нам оно не вредит. Про вампиров в интерпретации Стефани Майер даже не говори. На самом деле наша кожа и не светилась никогда.

– А летучие мыши, гробы и зеркала?

– Тоже миф. Отражаюсь, но ни в кого не превращаюсь. Ну, если не считать переключения на истинный облик. Ужасное зрелище.

– Это уж точно. – Влад хмыкнул. – Слабонервным лучше не смотреть.

– Если хочешь знать, то на эту ипостась я переключаюсь почти всегда в состоянии гнева. А вот глаза цвет меняют и без этого. В общем, злить меня не советую.

– О вас хоть что-то правдивое вообще пишут?

– Немного. Загибай пальцы. Скорость, бессмертие, вечная молодость и возможность питаться кровью. Да не смотри ты на меня так! Я людей давно не кусаю. Могу только припугнуть.

– А как ты стала такой?

– На сегодня хватит вопросов. В подробности своей прошлой и настоящей личной жизни не посвящаю.

Что по-настоящему напрягало Влада, так это то, что если его подруга ничего не хочет говорить, то можно тут же бросить все попытки узнать у неё правду. В такие моменты он искал, чем бы запустить в Елизавету и тем самым успокоить свои нервы. Сейчас же под рукой ничего не было, и парню пришлось справляться с негодованием другими способами.

***

– Раньше я у тебя не бывал в гостях, – Влад констатировал давно известный факт.

На то были определённые причины, и одна из них – это нежелание пускать кого-то в личную жизнь.

– Логично же, что я это делала намеренно, – послышалось в ответ. – У меня хранится довольно-таки много вещей со времён моей юности. Соседи думают, что я просто коллекционер и любительница реконструкций. Кстати, из-за этого почти все из них меня странной считают.

В квартире, которую занимала наша героиня, было много старинной мебели. Многие бы подумали, что Елизавета странная, раз зацикливается на предметах старины. На самом же деле это делалось из чувства сильной ностальгии по прежним временам.

Повсюду висели картины и фотографии. Посмотрев на одну из них, Влад вновь поинтересовался:

– Твоя семья?

– Да. – Елизавета кивнула. – Нас в семье двое было: я и моя младшая сестра.

– Что-то вы не очень-то и похожи, – заметил гость.

– Ты не первый, кто это заметил.

– Она тоже…

– Никак не можешь произнести то самое слово, обозначающее мою расовую принадлежность? Да, она такая же, как и я.

На следующей картине был изображён какой-то парень, подозрительно похожий на самого Влада. Этим парнем был лучший друг тогда ещё юной графини. Когда-то давно именно он и раскрыл тайну нашей главной героини, заметив её странное поведение и решив проследить за ней.

– Мы с ним доверяли друг другу, – внесла ясность колдунья. – Когда я изменилась не по собственной инициативе, между нами произошёл разлад. Игорь очень обижался, если я ему ничего не рассказывала. Его-то понять можно. Думаешь, что хорошо знаешь человека, а на самом деле выясняется, что есть между вами недомолвки.

Заметив, что взгляд подруги сильно погрустнел, Влад решил уточнить:

– С ним ведь что-то случилось, верно?

Перед глазами Елизаветы снова пронёсся момент из прошлого. Много лет назад она в очередной раз просила Люциуса отпустить её к семье, которую тайком навещала. Но тот как всегда был непреклонен, сказав:

– Ты уйдёшь лишь только тогда, когда я этого захочу, а этого не будет никогда!

– Но это моя семья и моя жизнь!

Ей пришлось подчиниться воле Люциуса, и не в первый раз. Далеко не в первый раз. Стоило зародиться сомнениям, как Люциус тут же их подавлял, шепча:

– Мы ведь с тобой столько всего не сделали! Есть те, кто не заслуживает жизни. Ты же мне поможешь? Без тебя я не справлюсь.

Приходилось подчиняться. Всё-таки у Люциуса гипноз был гораздо сильнее и подкреплялся магией. В тот день и решилась судьба друга молодой графини. Пробираясь по тёмному коридору и ища хоть какие-то зацепки касательно подозрительного иностранца, Игорь столкнулся с Елизаветой. Вспомнив о том, что писали в книгах, он достал крест со словами:

– Я бы не хотел тебе навредить, но у меня нет иного выхода. Единственный способ спасти тебя – это использовать оружие охотников. Иззыди!

Отвернувшись, Елизавета выпалила:

– На меня это не подействует.

Затем, услышав чьи-то шаги, она потянула друга за собой, после чего, запершись в ближайшей комнате, обратилась к Игорю:

– Уходи отсюда, и как можно скорее! Здесь очень опасно.

– Сначала я спасу тебя, – заявил тот. – Я дал клятву.

– Единственный способ спасти меня – это убийство, но я более чем уверена в том, что ты на это не пойдёшь.

Убрав крест, Игорь прикоснулся к подруге детства и намеревался насильно забрать её с собой, когда Елизавета, нажав на один из камней, открыла тайный проход.

– Уйдёшь этим путём. Больше не приходи сюда.

Что же случилось с тем самым другом? Он был убит на глазах главной героини этой истории. Конечно, виновный не был найден, о чём говорилось выше, но Елизавета склонялась к тому, что виноват во всех её бедах Люциус – жестокий колдун, вампир-обольститель.

Возвращаясь в реальность, она услышала голос Влада:

– Всё в порядке? Ты какая-то хмурая и невесёлая.

– Неважно. Переночуешь у меня, и без разговоров. Сейчас тебе опасно выходить на улицу без сопровождения.

– Вообще-то, я не маленький!

– А я и не говорю, что ты маленький! Я про то, что если Люциус узнает про тебя, то непременно захочет либо убить, либо взять тебя в свою армию безвольных кукол. Лучше прислушайся ко мне.

Спорить Влад так и не осмелился. Всё-таки женщины иной раз бывают весьма настойчивы и не любят, когда их перебивают. Да и грозный взгляд Елизаветы немного пугал его.

Глава 3

Непутёвый ученик вернулся домой! – произнёс тот самый Саня, который упоминался в одной из предыдущих глав.

– Сделай милость, и перестань так орать! – послышалось в ответ.

Но гость и без того не спал. Потрясение – это дело особое. Тут не только сна лишишься, но и памяти, смотря что судьба решит подкинуть. Выглянув из отведённой ему комнаты, он спросил:

– Твой сын, что ли?

– Я тебя умоляю! Мы с ним даже и не родственники, – пустилась в объяснения главная героиня. – Он всего лишь ходячее недоразумение, которое я сама же и создала.

Чуть позже Саня обратился к своей наставнице, сказав:

– Меня ты, значит, постоянно ругаешь, а сама-то правило нарушила. Вот какого чёрта ты всё ему рассказала?

– А я что, по-твоему, должна была убрать ненужного свидетеля? К твоему сведению, забывчивый мой, я не убиваю людей.

– Ага, не убивает она! – хмыкнул двойник нашей героини.

Когда-то давно, едва сбежав от Люциуса, графиня ошиблась с одним заклинанием, и с тех пор её двойник, невидимый никому, кроме неё, и именуемый тёмной стороной души, постоянно напоминает о своём существовании, вставляя свои едкие комментарии во время разговора.

Не обратив внимания на очередной комментарий двойника, Елизавета проговорила:

– Нет, я, конечно, пыталась стереть ему память или гипнозом запудрить мозги, но на него даже магия не действует. Влада-то я хорошо знаю. Он болтать не станет.

– А если станет?

– Я в нём уверена. В общем, план такой: ты сиди здесь и не высовывайся, охраняй Влада на тот случай, если о нём известно Люциусу и его прихвостням. Я же отправлюсь на поиски сестры. И даже не думай спорить со мной! Всё-таки я старше, и повидала в жизни много всякого. Повидала больше, чем ты за семьдесят с лишним лет.

Саня терпеть не мог, когда ему приходилось сидеть дома, но и ссориться с Елизаветой не хотел. В последний раз он с ней спорил перед тем, как она сглазила его на заикание, которое прошло ровно через год. Всё, что ему оставалось делать, – это выполнять приказ наставницы и охранять её товарища.

И пока Саня развлекал Влада, чем был по-прежнему недоволен, сама графиня, предпочитавшая не вспоминать прошлое с прежними приключениями отправилась на миссию по спасению младшей сестры. Забирая из тайной комнаты оружие, оставшееся со времён охоты на нечисть, она снова услышала голос второго ''я'':

– Ты же клялась, что даже арбалет в руки больше не возьмёшь.

– Случай исключительный. Люциуса же почти ничего не берёт. И да, хватит вставлять свои комментарии! Сгинь куда-нибудь подальше отсюда!

– Никуда я не денусь! – заявила тёмная сторона. – Сама меня наколдовала, сама и мучайся!

***

– Ну здравствуй, Люциус! Давно не виделись, не правда ли?

Именно это фразу колдун услышал в первую очередь, когда бывшая ученица бесцеремонно вошла в главный зал, просто снеся дверь с петель одним ударом. Распустив девушек, прислуживавших ему, он посмотрел в глаза Елизавете со словами:

– Ты права, мы давно не виделись. Очень рад этой встрече.

– Не могу сказать того же. Однако я сюда пришла лишь с одной целью.

– Неужели ты решилась убить меня? – Люциус пустил в ход чары обольщения. – Мы ведь с тобой творили великие дела, любили друг друга…

Приставив к его горлу кинжал, графиня ответила:

– И ты думаешь, после стольких лет я куплюсь на это? Люциус, ты за кого меня принимаешь? Я уже давно не та наивная девушка, готовая заглядывать в рот, нет. Довожу до твоего сведения, что моя защита значительно усилилась с тех самых пор, когда я сбежала из этого чёртового замка и начала жить так, как хочется лично мне.

''Научил на свою голову!'' – подумал Люциус, когда его бывшая ученица и возлюбленная убрала кинжал и запустила в него огненной сферой, которая на этот раз была хорошо сформирована.

– Я думал, ты плоха в стихийной магии, – сказав это, Люциус парировал атаку, пустив в ход телекинез.

Это могло бы длиться бесконечно: огненная сфера летала бы от Люциуса к Елизавете и наоборот до тех пор, пока кто-то из них не устанет. Понимая, что так оно и будет, наша главная героиня ловко увернулась от сферы, которая тут же врезалась в стену, оставив на ней чёрный след.

Прошептав что-то на латыни, она создала липкие лозы, но Люциус тут же убрал их отменяющим заклинанием. Елизавета же, не теряя времени даром, запустила в него иллюзорным заклинанием, немного усилив его ментальными чарами.

– Не сработает. – Люциус снова усмехнулся. – Ты же давно должна была это уяснить.

– Но попытаться-то стоило.

Воспользовавшись случаем, Елизавета атаковала наставника молниями, а затем еле заметно передвинула в его сторону горящий канделябр. Конечно, простой огонь, как и магический, вампиру мало вредит, но время выиграть позволит. Когда её самый главный враг пытался потушить себя, графиня направилась в сторону темниц со словами:

– Мир я от тебя не сегодня избавлю. В запасе у меня целая вечность. Ещё успею покончить с тобой и избавить себя от этого проклятья.

«Если бы средство от вампиризма вообще существовало, давно бы его использовала» думала она. Много лет бессмертная колдунья пыталась вернуть себе прежнюю жизнь, но ни магия, ни какие-либо другие средства ей не помогали. А между тем ненависть к самой себе росла и росла. Только благодаря сестре и чуть позже появившемуся Сане графине удалось не сойти с ума.

***

Найти сестру ей не удалось, что весьма расстроило графиню, если не разозлило. Возвращаясь домой, она придумывала новые способы найти Софью. Способов было много, но самым распространённым, по крайней мере у магов, считался маятник. И нет, это не тот маятник, который вмонтирован в старинные часы, стоящие на даче почти у всех бабушек. Маятник в мире магии – это кулон на длинной цепочке или же кристалл определённого цвета. Есть один нюанс: нужна личная вещь человека, но могла сойти и кровь. Последнее нашей героине сильно не нравилось, но в силу того, что сестра от неё съехала ещё в прошлом столетии и начала жить своей жизнью, её вещей в квартире не осталось. Поэтому для поиска Елизавете и пришлось бы ранить себя специальным кинжалом, после которого все раны очень долго заживают, ведь создавался он из заговорённого серебра, пускаемого в ход исключительно для борьбы с нечистью.

– Всё без толку! – бормотала она, снова вводя код от тайной комнаты, куда даже Саня не имел права заходить, хотя пытался, и не раз. Думаю, не нужно говорить, чем это закончилось. – Либо информатор соврал, либо…

– Либо просто сбежала, – послышалось сзади. – Я знала, что ты пойдёшь меня спасать. Но я давно перестала быть малышкой, которую нужно опекать.

Поддавшись чувствам, старшая сестра обняла младшую, после чего Софья сказала:

– Помнишь, что я тебе сказала лет десять назад? Если меня украдут, то вернут моментально или же я сама сбегу. Ни одному похитителю невыгодно меня держать взаперти.

– Ты же дала слово не использовать магию.

– Так я и не прибегала к её помощи! У Люциуса решётка слишком хлипкая.

– Всё-таки в темницу тебя отправил.

– После того как я устроила бунт с битьём посуды и нечленораздельными криками? Ещё бы не запереть за решёткой! И что твоему бывшему от меня надо? Вернуть хочет?

– Обойдётся. Если я и вернусь к нему, то только тогда, когда найду действенный способ убить его.

Ненадолго между сёстрами повисло молчание, прерванное вопросом графини:

– Тебя парни не доставали?

– Нет. Их дома уже не было, когда я пришла. Будем надеяться, что они не попали в беду.

– Это уж точно. Один Саня чего стоит. Он – ходячее недоразумение. Если бы не моя природная жалостливость, могла бы его и не обращать в вампира.

Глава 4

– Очнулась наконец! – произнёс колдун, когда девушка пришла в себя.

Эту девушку он приметил ещё несколько лет назад, когда только переехал в маленький городок, чьё название сейчас никто не вспомнит. Тогда ей было тринадцать лет или около того. Юная, невинная леди идеально подходила на роль ученицы и будущей невесты. Но чтобы завоевать её доверие, нужно было сначала как-то обойти родителей молодой графини. И это у него получилось. Девушка тут же влюбилась в него без памяти и старалась быть на виду.

Чувства казались взаимными. Люциус благополучно изображал влюблённого человека, способного шутить и поддерживать любой разговор. С ним хотелось быть рядом, быть его опорой и не слушать никого. Но реальность была совсем другой.

Дамы интересовали Люциуса исключительно в целях сбора «коллекции» и дальнейшего обучения. А невеста – это так, для поддержания легенды. Как уже говорилось в одной из предыдущих глав, из его пленниц не выживал никто. Елизавета же казалась ему сильной девушкой, способной выдержать всё и простить любую провинность. И это было действительно так до тех пор, пока с неё не спала пелена исключительного доверия.

В тринадцать лет она безоговорочно верила ему, внимая клятвам о вечной любви. Однако через какое-то время она заподозрила за ним что-то неладное. Люциус почувствовал, что его «невеста» вот-вот догадается обо всём, и поспешил уехать из города. Через несколько лет он вернулся, решив закончить начатое. Всё это время Елизавета почти не думала о нём. Его образ, словно какое-то наваждение, часто являлся ей во снах, а мысли о «дорогом друге» напоминали о себе в самый неподходящий момент. Но девушка пыталась отогнать от себя навязчивые мысли. Получилось, но Люциус снова появился в её жизни, когда молодой графине исполнилось двадцать два года.

– Ты не узнаёшь меня? – спросил Люциус.

Потирая всё ещё нывшую шею, Елизавета ответила:

– Не припоминаю вас.

– Восемь лет назад мы впервые встретились, – начал говорить он. – Ты тогда мне в любви призналась, помнишь?

Графиня попыталась что-то вспомнить, но так и не смогла. Образы, едва появившись перед ней, тут же исчезали, как в дымке над озером. И всё же, чуть присмотревшись, она произнесла:

– Вы – тот граф, приехавший из-за моря?

«Хороший знак»– подумал колдун Люциус. Девушка же тем временем продолжила:

– Возможно, вы были на том балу, который устраивали друзья моих родителей. Вы ни с кем не танцевали, пока не приметили меня.

– Должно быть, ты и моё имя вспомнишь.

– Люциус?

– Потому я и сделал для тебя исключение, позволив посетить мой замок. Ты именно та, кого я хотел бы видеть рядом с тобой целую вечность. Удивлён, что после стольких лет ты меня с трудом узнала. Я ведь уже давно не меняюсь. А вот ты изменилась. Стала старше и умнее, но при этом так и осталась доверчивой.

Считая с того момента, началось обучение нашей главной героини. По словам Люциуса, у неё был огромный магический потенциал в силу того, что в роду у неё, как оказалось, были ведьмы. Вот только с магией у юной графини было не очень. Сложнее всего ей давалась стихийная магия, хотя и сейчас, в двадцать первом веке, ничего не изменилось, и даже огненные сферы у неё получались через раз.

Люциус терпеливо учил её, приговаривая:

– Нас ждут великие дела. Дела, о которых простым смертным знать не дано. Всё, что от тебя требуется, – это доверие и умение слушать. Доверься мне, и вместе мы достигнем небывалых высот.

И она снова доверилась ему, считая, что поступает правильно, выполняя каждую его прихоть. Но прошло ещё какое-то время, и Елизавета окончательно убедилась в том, что Люциус не такой уж и хороший человек. Да что там говорить! Он вообще не человек, и довольно-таки давно. Настолько давно, что не помнит, когда родился и сколько ему лет, что для существ бессмертных тоже не редкость.

Подтвердив свои подозрения после удачного побега лучшего друга, пришедшего с целью спасти её, Елизавета решила сбежать, но Люциус, весьма разозлённый этим фактом, чуть ли не прорычал:

– Никуда ты не пойдёшь! Ты покинешь этот замок только тогда, когда я захочу, а я никогда не отпущу тебя! Ты – моя вечная пленница!

– Помнится мне, ты раньше говорил, что я твоя невеста, – сказав это, графиня хмыкнула. – Разве что-то изменилось?

– А ты разве так и не поняла? Невеста – это всего лишь легенда. Мне нужна была марионетка, девушка, которой я смог бы повелевать.

Затем, спохватившись, колдун посмотрел ей в глаза со словами:

– Оставайся здесь! В замке никто тебя не тронет!

Люциус подавлял её волю много раз. В конце концов Елизавете это так надоело, что она серьёзно взялась за обучение блокировке сознания. Благо у одного знакомого охотника были книги о вампирах и их всевозможных умениях. Отдавая ей книгу, Игорь прошептал:

– Надеюсь, мы ещё увидимся и тебе позволят вступить в наши ряды.

За короткое время Елизавете удалось научиться блокировать сознание от всех видов воздействия на него. Когда же снова зашёл разговор о побеге, а Люциус снова разозлился, сказав:

– ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ!!! СЛЫШИШЬ? ТЫ БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕШЬ ВИДЕТЬСЯ СО СВОЕЙ СЕМЬЁЙ!!!

Пытался ли он подавить её волю? Пытался, но потерпел поражение. Девушка, которую он лично учил колдовать, не пустила его в свой разум, а позже всё-таки сбежала. Сбежала к семье, к охотникам и к новой жизни.

^Глава

⁵

– Не так быстро! – послышалось сбоку.

Охотники приняли Елизавету плохо, даже враждебно. Однако ей было плевать на чужое мнение. Для неё было важным только одно дело: уничтожить Люциуса любой ценой, а вместе с ним перебить и всех его прихвостней. Именно поэтому она часто тренировалась с мечами или огнестрельным оружием с особой яростью.

На задания от МАОНН¹ Елизавета чаще всего ходила в одиночку. Лишь изредка к ней присоединялся Игорь, от чьего присутствия графиня активно пыталась избавиться, несмотря на то, что, по утверждению лучшего друга, он воспринимает её такой, какая она есть, без всех этих предрассудков по поводу её расовой принадлежности и колдовских способностей.

Её особые умения не раз помогали в поиске нарушителей законов, описанных в своде, созданном ещё в Средневековье, когда охота на нечисть велась наиболее агрессивно. Впрочем, руководству Ассоциации это не мешало подозревать во всех грехах новенькую охотницу, чудесным образом державшую себя в руках. К слову, наша главная героиня хорошо держалась благодаря прочитанным ею книгам о вампирах и охоте на обитателей леса.

– О правилах тебе напомнить или как? – задала новый вопрос Елизавета.

Нарушитель пробормотал что-то не совсем внятное, а сама графиня продолжила:

– Тогда считаю необходимым напомнить тебе о правилах поведения на этой территории. Правило номер один: на людей не нападать. Правило номер два: конфликтов не затевать. Тебе все правила перечислить или как? Поверь мне, их очень долго перечислять, и я сильно не уверена в том, что ты выдержишь эту пытку.

Тот снова что пробормотал. Елизавета же, сев на корточки, проговорила:

– От какого оружия ты предпочитаешь умереть? От катаны или же от чего-нибудь огнестрельного? Я бы на твоём месте выбрала первое. Быстро, а главное, почти безболезненно. По сути, ты бы ничего и не успел понять. Так что же ты выберешь, парень?

Не получив ответа, что в общем-то и не было такой уж редкостью, она материализовала катану и одним лёгким движением руки лишила вампира-новичка головы. Но даже после этого уважения в адрес Елизаветы ни капли не прибавилось. Руководство продолжало её подозревать во всех грехах, и вскоре наша главная героиня была изгнана из МАОНН, но дело своё не оставила. Она по-прежнему следила за порядком в городе и его окрестностях, чем занималась и в двадцать первом веке.

***

Невзирая на запрет главы Ассоциации, Игорь не прекратил общаться с Елизаветой. Более того, он ей помогал справляться с приступами жажды, которая в первые годы была просто невыносимой. Людям вредить, выпивая их кровь, она не хотела, да и животных убивать тоже не могла, но в те времена альтернативы попросту не было. Любя охоту с самого детства, Игорь время от времени приносил подруге оленей или кабанов, за что постоянно получал упрёк:

– И тебе не жаль животинку-то убивать? Мог бы и другой способ придумать!

– И это мне говорит та, что терпеть не может убийства! – Игорь хмыкнул. – Должен отметить, я предлагал тебе свою кровь. И что ты на это ответила?

– Сказала, что ты безумен. Так ведь? Только человек, пребывающий не в самом здравом уме, может предлагать такое!

Такие вечера с упрёками продолжались долго. Продолжались до тех пор, пока Елизавета не пожалела о том, что взяла с собой лучшего друга на очередной рейд. Вообще-то, она и без чьей-либо помощи прекрасно справлялась, но в тот день Игорь был до ужаса настойчив, да и в МАОНН ему поручили одно дело.

Стоило ей отлучиться всего на секунду, как словно из ниоткуда появились вампиры-новички, коих было сложнее уничтожить, если ты не маг. Хозяин недаром наделил их магией, пусть и временно, как позже выяснила Елизавета. Он рассчитывал расправиться с тем, кто виноват в уничтожении его марионеток и вероломном вторжении в замок и похищении «невесты».

Елизавета пришла только под конец боя, когда Игорь был ранен. Это, конечно, противоречило её принципам, но бывшая охотница действительно хотела спасти его от смерти, укусив друга. Но битва с вампирами заняла довольно много времени, настолько много, что на укус его попросту не хватило. У вампиров, не обращающих людей в себе подобных без особой надобности, есть негласное правило: «Время решает всё. Успеешь укусить – подаришь вечную жизнь вместо ожидаемой смерти. Не успеешь – будешь всю жизнь жалеть». И Елизавета действительно жалела об этом все два столетия, что были ею прожиты.

Прокручивая в мыслях этот момент из жизни, она вспоминала слова, произнесённые Игорем на последнем дыхании:

– Не жалей о том, что случилось. Рано или поздно мы бы с тобой всё равно расстались, ведь из нас двоих бессмертна только ты. Знай, что виноват во всём…

– Ты не успел сказать самое главное, – прошептала она. – Виноват во всём Люциус. Уже два с лишним столетия я держу свою клятву, которую обязательно выполню. Я отомщу за тебя, дружище. Твоя смерть не сойдёт Люциусу с рук. Только ради этого я и живу прежней жизнью.

Примечание: МАОНН – Международная Ассоциация Охотников На Нечисть.

Глава 6

– Снова прошлое вспоминаешь? – услышала вопрос наша главная героиня. – Не проще ли стереть воспоминания? Ты же можешь.

Стирать воспоминания Елизавета, конечно, умела, но только не самой себе. Теоретически, возможен и такой вариант. Но тогда, как она сама считала, может забыться кое-что очень важное. Например, смерть лучшего друга и коварные планы Люциуса, связанные с бывшей ученицей.

Покачав головой, Елизавета ответила:

– Нет, самой себе я воспоминания стереть не могу, хотя временами очень и очень хочется. Однако в то же время я бы сильно рисковала, ведь можно забыть многие ключевые события, произошедшие со мной за всю жизнь.

– А ты вообще пробовала?

На вопрос своего двойника, отражающего тёмную сторону души, графиня дала ответ:

– Кое-кто, по-моему, давно обещал не вмешиваться в мою жизнь.

Девушка-двойник хмыкнула, а Софья продолжила разговор:

– Что, снова наглеет?

Из всех, кто окружал Елизавету, о существовании невидимого двойника знали только её сестра и Саня, периодически подтрунивающий над этой ситуацией, чем изрядно злил наставницу.

– Ты сама же и ответила на свой вопрос, – говорила графиня. – В чём-то она даже права. Но только в одном я упорно не намерена соглашаться с ней.

– И в чём же?

– В том, что мы одно целое. Если и есть способ избавиться от неё, то только слиться. Для этого нужно то же самое заклинание, которым я её случайно призвала.

– Так в чём же проблема?

– Просто не хочу. Боюсь, я тогда точно сойду с ума и создам проблемы всем, включая МАОНН. Я не должна причинять вред и боль кому-либо, особенно тебе и моим немногочисленным друзьям.

Обняв старшую сестру, Софья проговорила:

– Ты не сойдёшь с ума, обещаю. Ты двести лет держишь себя в руках и никого не убиваешь…

– Сто с лишним лет, – поправила её наша героиня. – У тебя с точными науками проблема.

– У тебя дела не лучше. Так ты заклинание читать будешь?

Под напором сестры графиня-колдунья уже собралась избавиться от надоевшего ей двойника, как снова перед глазами пронеслось ещё одно воспоминание. На этот раз оно было связано с появлением Сани, ставшего вторым из обращённых ею людей.

Когда-то давно Елизавета увлекалась медициной, что позволило ей спасать раненых солдат во время Второй мировой. Саня был самым весёлым и жизнерадостным из бойцов, с которыми наша главная героиня когда-либо встречалась. Не было и дня, чтобы он не шутил по поводу происходящего вокруг. Многие разделяли его энтузиазм и тоже подшучивали. Но находились и те, кому было не до шуток, а именно врачи. Те, повидав многое на своём веку, понимали, что ужасы войны быстро не кончаются, и всячески старались одёргивать солдат, попадавших к ним в госпиталь.

Когда же в госпиталь снова попал Саня, стало очевидно, что с его-то ранением лучше не шутить. Если раньше он и попадал в больничную палату, то с не очень серьёзными ранениями, которые он сам называл всего лишь царапинами. Сейчас же он был ранен очень серьёзно, и никто не брался за его спасение. Взялась только Елизавета, нередко занимавшаяся сложными случаями. Коллеги ей говорили:

– Зря стараешься. Он всё равно не жилец.

Но каждый раз этот «не жилец» чудесным образом выживал. Никто из коллег не понимал, как же Елизавете удаётся возвращать людей с того света. И только она одна знала, что всё дело исключительно в ловкости рук и мастерстве.

Однако при одном взгляде на Саню, прозванного весельчаком, она заключила, что спасти его всё-таки можно, но только одним способом, о котором ей всё же не хотелось думать.

– Чего уставилась? – услышала она голос двойника. – Часики-то тикают. Если не успеешь, он умрёт.

– И без тебя знаю! – буркнула графиня в ответ. – Это нужно делать не здесь.

С такой хорошей памятью, как у Елизаветы, было очень легко запомнить каждый закоулок госпиталя. Благодаря этому она проникла в единственное пустовавшее помещение, и, поборов себя, что далось не без труда, Елизавета обратила его.

Саню удалось вынести так же незаметно, как и отправить в то самое помещение. Благо персонала не всегда хватало, чтобы успеть сделать абсолютно всё, и никто на пути так и не попался. Хотя чего стоило нашей необычной колдунье применить гипноз в случае столкновения с кем-нибудь из коллег.

Едва Саня пришёл в себя, Елизавета объяснила ему, кем он стал и кто она на самом деле. На удивление, тот не стал бросаться в неё всем, что попадётся под руку. Наоборот, он обрадовался перспективе остаться вечно молодым и бессмертным, на что Елизавета с весьма хмурым видом отвечала:

– Я бы на твоём месте не спешила радоваться. В вечной жизни на самом деле ничего хорошего нет. Да, ты не стареешь. Да, тебя не убить обрушившейся бетонной стеной, но от этого не становится легче.

– Тогда зачем вы обратили меня? – недоумевал вчерашний вояка.

– Ты мне поначалу напомнил кое-кого. К тому же, ты слишком юн, и у тебя ещё всё впереди.

Саня был непутёвым учеником. Даже спустя много лет после окончания войны он не перестал доставлять проблемы. К примеру, Саня часто срывался и, как сейчас модно говорить, палил свою сущность. Гипнотизёр из него был плохой, поэтому Елизавете приходилось лишать памяти случайных свидетелей. Даже если ты давно не являешься членом МАОНН, правила всё равно обязан соблюдать.

– Я тебе что говорила про сохранение тайны нашего существования? – задала она вопрос, беря Саню за ухо.

– Больно же! – чуть ли не пищал тот. – Ухо ж оторвёшь!

– Пришью обратно, если надо будет. Ты какого чёрта силу применил?

– Я ж доброе дело делал!

– Доброе? Да ты же до полусмерти того парня довёл!

– По-твоему, я должен был позволить ему убить девушку, да?

– То, что ты, как и я, стремишься помогать народу, конечно, похвально. Но я бы на твоём месте по-тихому внушила жертве, что ей срочно нужно идти домой, иначе не выключенный утюг уничтожит всю её квартиру. А уж с нападавшим и по-другому справиться можно будет.

– Легко тебе говорить! Ты же ведьма!

– Колдунья, – поправила его графиня. – Имей ввиду, я твою задницу в последний раз спасаю. Снова накосячишь – пеняй на себя! Я не могу тебя вечно прикрывать.

– С тобой точно всё в порядке? – вновь поинтересовалась Софья, чей голос вывел старшую сестру из очередного потока воспоминаний. – Твой взгляд остекленел, а глаза на секунду стали чёрными.

– Всё в порядке, сестрёнка, – дала ответ Елизавета. – Я просто вспомнила кое-что. А глаза цвет поменяли, потому что я давно не охотилась. Со всей этой заварушкой с Люциусом на время забываешь о своих потребностях.

Глава 6

Когда с кровезаменителями было особо трудно, Елизавета пропадала на охоте в лесу, как в прежние времена. Именно за охотой её и застал Влад, решивший наведаться в гости к деду-леснику. Та его сразу почувствовала и долго возмущалась по поводу того, что в одиночку по лесу гулять очень опасно как минимум из-за взбесившихся кабанов и как максимум из-за оборотней, забредших в самую густую часть леса, и таких же охотящихся вампиров.

Закончив читать нотацию, Елизавета спросила:

– А вообще, что ты изначально здесь забыл?

– Да я к деду в гости пришёл, – пояснил Влад. – Он лесник местный. За порядком следит. Пока он спит, я решил на охоту сходить, кабанов пострелять.

– Ну и как кабаны-то? Хоть одного подстрелил?

– Ни одного, увы. Сегодня мне точно не везёт. Ты-то как здесь оказалась?

– Та же самая причина, что и у тебя.

– Ты ж вроде как вегетарианка. Или как это у вас называется?

– Так и называется: вегетарианство по-вампирски. Вообще-то, я пользуюсь кровезаменителями, но с ними пока что туго. Их стырить не очень-то и легко.

В то, что Елизавета немного подворовывает, Влад поверить не мог. Она казалась ему доброй и честной настолько, что такие поступки, как воровство, угон и иже с ними никак не вязались с ней. Заметив недоумение в его глазах, графиня произнесла:

– Это вынужденная мера. Так-то я воровство не одобряю и никак не поощряю. Да и подворовываю я только у МАОНН.

– Что ещё за МАОНН?

– Сначала прогуляемся, – с этими словами Елизавета посадила Влада себе на спину и на беспредельно высокой скорости углубилась в лес.

Остановились они у озера, где Елизавета часто медитировала, настраиваясь на нужный лад. Сев на камень, она проговорила:

– Влад, ты ведь хотел узнать моё прошлое, верно?

– Был бы не против, но ты же сказала, что не готова.

Глядя куда-то вдаль, она начала свой рассказ:

– Для того, чтобы ты всё понял, я расскажу тебе о человеческой части моей жизни. Мне было тринадцать лет, когда я встретила Люциуса. Тогда я ещё не знала, кто он такой и что из себя на самом деле представляет. Влюбилась в него по уши! Правда, об этом в моё время покрасивее говорили. Моя матушка, конечно, была рада за меня. Однако через несколько лет после нашей ссоры, когда я с ним снова встретилась, она заподозрила что-то неладное. Я к ней пыталась прислушаться, но с Люциусом общаться продолжила. Тогда мне было уже семнадцать лет. В третий раз судьба свела нас, когда мне уже стукнуло двадцать два. Я проследила за ним, точнее, последовала, приняв его со спины за лесника, о чём позже пожалела.

– Почему?

Кинув в воду ещё один маленький камень, Елизавета пояснила:

– Да я ж в лесу тогда заблудилась и Люциуса между деревьями увидела. Ну я и пошла за ним. Он меня заметил, но виду не подал. Хитрый он тип, да и к тому же репутация у него весьма сомнительная. Но речь сейчас не об этом. Люциус привёл меня в свой замок и затаился. Когда я отвлеклась, он укусил меня и погрузил в сон. У нас, вампиров, так положено. Тем же, кто был обращён вампиром, не имевшим природной предрасположенности к владению магией, приходится гораздо хуже. Тут, как у госпожи Майер в «Сумерках», процесс очень болезненный. Спустя какое-то время я пришла в себя и узнала в незнакомце того самого Люциуса, которого знала и любила. С того дня и началось моё обучение магии и контролю вампирской сущности. Скажу честно, это не так уж и легко. Истинный облик вообще убираться не хочет, а пугать кого-то такой физиономией я на тот момент не хотела. Так себе перспектива, знаешь ли.

– А что было потом?

– А потом был суп с котом. Шутка хреновая, знаю. Что было дальше? Вот здесь начинается самая неприятная часть моей жизни. Я убивала неугодных по приказу Люциуса. Даже и не спрашивай, как именно я с ними расправлялась!

– Ты что, мысли читаешь?

– А я, по-твоему, Эдвард Каллен? Да у тебя ж на лбу написано: «Моя лучшая подруга – кровожадная машина для убийств, которая крушила всех, как огурцы на окрошку, с помощью подручных средств». Поверь, это тебе знать вовсе не обязательно. Да и в конце-то концов, мне надоело убивать. Люди-то невинны были. Каждый день мне мерещились их образы. Каждый день я осознавала, что теряю свою человечность. Я давно хотела сбежать, но этот гад по имени Люциус постоянно подавлял мою волю. Об этом знал только Игорь. Он-то мне и приносил книги о таких, как я. Научившись блокировать свой разум, я сбежала и еле-еле подожгла его замок. Почему еле-еле? Со стихийной магией у меня плохи дела и по сей день. Спустя какое-то время после побега я что-то напутала в одном заклинании и случайно создала себе двойника. Не оглядывайся. Её только я и вижу. Поначалу тёмная сторона мне особо и не мешала, и я хоть могла спокойно охотиться на себе подобных в составе МАОНН. Поясняю: МАОНН – это Международная Ассоциация Охотников На Нечисть. Меня там не особо жаловали и приняли только ради Игоря. Его мать тогда главой была. Она меня терпеть не могла и позволяла нам общаться только из уважения к моим родителям. Кстати, в смерти своего сына она меня же и обвинила, хотя я виновата только в том, что спасти его не успела. Подозреваю, что убийц к нему подослал мой бывший. До сих пор пытаюсь его убить, но Люциус – зараза живучая. Серебряные пули его не берут, святая вода тоже, хотя она и на меня не действует. Нечаянно пролила на себя, знаешь ли.

– И ты потому воруешь у своих бывших коллег? Потому они тебе насолили не меньше, чем Люциус?

– Не только поэтому. По-другому кровезаменители не достать, а без них рискуешь укусить любого, включая миролюбивого бомжа, тусующегося у моего подъезда.

Теперь Владу стало интересно узнать и о других существах. Стоит ли опасаться их? Или же с ними можно дружить? Отвечая на эти вопросы, Елизавета говорила:

– Оборотни тоже существуют. Фей и эльфов не встречала, если ты вдруг и про них спросить хочешь.

– А вы с оборотнями друг друга ненавидите?

– Скажем так, у меня с ними нейтралитет. Я их не трогаю, и они меня не трогают. Кстати, большинство из них меня до сих пор побаиваются.

– Это ещё почему?

– Ты меня в вампирском облике видел? Вот и они как-то видели. Сам же знаешь, зрелище ужасное.

Забыть такое было невозможно. В те моменты, когда случаются приступы гнева, наша главная героиня становится совсем другой. В истинном облике её глаза из серо-голубых становятся красными, да и веки темнеют как после растёкшейся туши, а кожа ещё больше бледнеет.

– Не стоило им злить меня. Я ж и отомстить могу. Я в курсе того, что это стандартная фраза всех женщин, – продолжала графиня. – Кстати, вывести меня из себя очень сложно, но если кто-то всё-таки осмелится, то успокоиться могу уже после того, как послушаю музыку. От медитаций всё равно никакой пользы нет, хотя подъездный бомж с этим не согласится.

Вообще-то, музыка – это далеко не единственное хобби Елизаветы. Ещё она очень любила читать и петь. Более того, у неё даже своя рок-группа есть, в которой наша героиня является единственной девушкой, да ещё и лидером группы, где о её секрете никто не знает. Но самым первым увлечением, конечно же, была медицина. Однако её по большей части затянула именно музыка. Ну и готовка, конечно же.

– Значит, петь любишь, – заключил Влад.

– Чем, по-твоему, должны заниматься бессмертные? Сидеть сложа руки? Нет, это не по мне. Я занимаюсь тем, что мне действительно нравится. Сейчас ты удивишься, но я ещё и готовить люблю.

– Ты ж не ешь никогда.

– Почти никогда. Правда, вашей едой не насытишься в должной мере. Чего это ты на меня так смотришь?

– Выражаешься странно.

– Чувак, что ты хочешь? Помнишь, из какого века я родом? Вполне естественно, что иногда я выражаюсь не так, как в нынешние времена. К слову, мою сестру это часто бесит.

***

– Ты должна немедленно уйти отсюда и больше никогда не возвращаться!

Раньше главой МАОНН была мать Игоря, бывалая охотница, жившая двойной жизнью. Днём она жила как истинная аристократка, принимая гостей и выходя в свет вместе с единственным сыном. Ночью же Ольга охотилась не нечисть, стараясь таким образом отомстить за смерть мужа.

Когда же у неё и сын умер, женщина обвинила во всём его лучшую подругу, считая, что именно Елизавета убила его. В те времена было нашествие нечистой силы, все убивали друг друга направо и налево, но почему-то во всём винили нашу главную героиню.

– Я же вам говорила, что ни в чём не виновата.

– Но ведь ТЫ была на месте его гибели в тот момент, и ТЫ всё ещё не умеешь контролировать себя! – возражала глава МАОНН.

– Вы же можете просмотреть мои воспоминания…

Ольга перебила Елизавету:

– Ничего не желаю слышать! Думаешь, я не знаю, что ты можешь создать фальшивые воспоминания? Где гарантии того, что ты не обманешь?

Каждый охотник был в курсе того, что спорить с Ольгой бесполезно, и если кто-то мог с ней ссориться, то только Игорь. Теперь же с его смертью на смену прежней пришла эпоха полного недоверия. Вот и графиня спорить не стала. А зачем? Глава ж всё равно не поверит. Прекрасно зная правила, Елизавета сдала почти всё оружие, кроме самого любимого – маленького пистолета в виде кольца, которое было так хорошо замаскировано, что никто до последнего не мог понять, что видит не совсем драгоценность.

Уходя, Елизавета выпалила:

– Рано или поздно вы поймёте, что я вовсе не такая, каковой вы меня считали. Но тогда уже будет поздно.

Её слова оказались пророческими. Встретив Люциуса и заподозрив его в тёмных делишках, Ольга наконец-таки поняла, кто виноват в смерти её сына. Но осознание дошло слишком поздно: Ольга была убита предателем. Её родственники, оставшиеся в живых, просили Елизавету помочь им расправиться с виновным, на что та ответила:

– Я не стану помогать тем, кто обвинил меня во всех грехах.

Глава 7

Кроме музыки и прочих увлечений, наша главная героиня старалась следить за порядком в городе. Нынешнее руководство МАОНН ей не препятствовало, что было ей даже на руку. Графиня считала, что далеко не все члены Ассоциации добросовестно выполняют свою работу, нередко утаивая от главы кое-какие сведения касательно охоты на всевозможную нечисть, включая ведьм.

Чаще всего в двадцать первом веке порядок нарушали те самые ведьмы, иногда сговариваясь с кем-то из вампиров. Реже хулиганили оборотни, с которыми у Елизаветы был нейтралитет: они её не трогают, да и она их не трогает.

– А ну стоять! – обратилась она к молодому вампирёнышу, напавшему на мать с грудным ребёнком.

Но тот её слушать не хотел. Предвидев то, что новобранец Люциуса сбежит, Елизавета проговорила себе под нос заклинание клонирования и создала множество своих копий, окруживших неудачливого нарушителя чужого спокойствия. Растерявшись, паренёк не знал, куда ему кинуться, что сделать. На то и был весь расчёт. Так и не найдя лазейку, а вместе с ней и настоящую Елизавету, он издал звук, похожий на вой.

«Оборотень, что ли? – подумала бессмертная колдунья. – Не похож вроде. От него за километр вампиром разит».

О полукровках ей было известно. Однако графиня их встречала очень редко, и последняя из таких встреч состоялась незадолго до ухода из МАОНН.

Убрав своих клонов, Елизавета села на корточки и спросила:

– Кто ты такой и что забыл на моей территории?

– Я ничего не буду говорить!

– Дорогой мой, не заставляй меня применять гипноз. Хотя я вообще-то не уверена, что на тебя он подействует. Ты ведь полукровка, так?

Парень неожиданно для себя кивнул. Елизавета же ехидно улыбнулась, полюбопытствовала:

– Твой хозяин Люциус, верно? Он же тебя специально сюда послал?

– Не знаю я никакого Люциуса!

– А вот врать нехорошо! Тебя мама в детстве не учила этому? Так и знала, что волки всё ещё не научились воспитывать своих детей! Но вернёмся к Люциусу. Зачем он тебя сюда прислал? Какова цель? Сомневаюсь, что это мать с ребёнком.

Так и не добившись вразумительного ответа, наша главная героиня отправила полукровку к оборотням. В случае с неполнокровными нельзя было допускать самодеятельности во избежание конфликтов. Хотя, если честно, вожак местной стаи спит и видит, когда Елизавета нарушит негласное правило.

Отделавшись от вампироподобного волка, как его окрестила графиня, она снова отправилась в лес к озеру, где практиковалась в стихийной магии, параллельно с этим пытаясь игнорировать едкие комментарии двойника.

– Хреновый из тебя аватар! – говорила тёмная сторона души. – Двести лет прошло, а ты так и не научилась огнём пуляться. Таким макаром ты вряд ли прикончишь Люциуса.

– Меньше бы молчала – больше пользы принесла бы. Хватит комментировать каждое моё действие!

– Так я и приношу тебе пользу, разве нет? Ты ж каждый раз что-нибудь подпаливаешь, когда я тебя злю.

«А она права», – согласилась Елизавета со словами своего двойника. Стоило ей начать злиться из-за колкостей тёмной стороны, как в радиусе десяти метров что-то моментально загоралось. Вот и в этот раз, как следует разозлившись, она подожгла куст с ягодами, который тут же потушила, ловким движением руки перетянув на него струю воды. Вот только струя была слишком сильная и задела двух гостей – Саню и Влада.

– Вот тебе и бодрящий душ с самого утра! – проговорил Саня. – Привыкай. Она частенько так меня будит на тренировки. К слову, холодный душ хуже горячего, хотя это из уст вампира звучит очень странно. Мы же как бы сами по себе ходячие ледышки.

– Ещё одно слово – и немотный сглаз наведу.

– Не верь ей, – шепнул Саня Владу. – Врёт она всё! Лизка уже давно завязала с тёмной магией. Она сейчас вроде как борец за добро и справедливость. Мир, дружба, жвачка. Как-то так.

Зря он это сказал. Тут же Саня попытался ещё что-то сказать и почувствовал, что не может даже промычать. Начав активно жестикулировать, он попытался уговорить её снять сглаз. Получилось это сделать только тогда, когда Саня встал на колени и сложил руки в молитвенном жесте.

– Извини, я был не прав, – выпалил он после возвращения дара речи. – И вообще, у нас тут к тебе дело есть.

Снова посмотрев в сторону друга и непутёвого ученика, Елизавета заметила странное ранение. С виду рана вполне обычная, но если приглядеться, то станет понятно, что оно имеет магический характер. В тот же миг, ловя на себе грозный взгляд наставницы, Саня пояснил:

– С магами столкнулся он. Не знаю, каким образом. Чем-то твой дружок им насолил, раз такое ранение получил. Я не врач и не маг. Ты у нас эксперт по части ранений.

Подойдя к Владу и прошептав слова нужного заклинания, графиня промолвила:

– Я немного замедлила течение времени. Надолго этого не хватит. Домой нужно. Там у меня есть всё необходимое.

И только по приезде домой Елизавета достала особый кубок и, порезав себе ладонь кинжалом, наполнила его кровью. Когда сосуд достаточно хорошо наполнился, она вручила его другу со словами:

– Выпей, и даже не спорь со мной.

– А мне обязательно это пить? – с сомнением в голосе спросил Влад. – Ужасно выглядит. И пахнет неважно.

– Если не хочешь умереть от потери крови и проклятья, то пей без разговоров. Только кровь вампира способна исцелить подобные ранения и снять действие сильного проклятья.

– И как вы сами это пьёте? -задумчиво произнёс Влад, всё-таки осушив содержимое бокала. – Гадость редкостная.

Отвернувшись к окну, Елизавета проговорила:

– Я точно так же говорила, когда меня обратили. Особенно дурна на вкус человеческая кровь. Звериная более-менее. Но всё равно я считаю, что лучше питаться заменителями. Кстати, ты где на магов-то наткнулся? Только не говори, что к Люциусу попёрся! Идиотом обзову.

– Она не любит лгунов, – снова напомнил о себе Саня. – Лучше сразу скажи правду.

– Я вообще не знал, что это чья-то территория! – с этих слов и начался рассказ Влада.

Самое странное – это то, что почти все знакомые Елизаветы подозрительно часто попадали в сети Люциуса. Кто-то по собственному безрассудству забредал на его территорию, которую бессмертный колдун считает своей неприкосновенной собственностью. А кто-то, наоборот, подобно Владу и Сане, умудряется пересечься с его шайкой, при этом умудрившись украсть предмет с кучей чар, что были на него наложены.

Парни хорошо поладили. Часто Саня травил военные байки с анекдотами и вообще вспоминал все случаи, когда куролесил и получал нагоняй от наставницы по вампиризму. Во время одного из таких разговоров они случайно забрели на территорию Люциуса, коей в этот раз был старинный и обветшалый дом. На самом же деле выглядел он вполне презентабельно, однако за иллюзией этого не разглядишь. А вот магам под силу пробиться сквозь пелену колдовства. Но ни Саня, ни Влад магией не владели и видели то, что видели.

– Иллюзию использовал, – перебила друга Елизавета. – Как похоже на Люциуса! Фантазии ноль. Так что дальше-то было?

– А дальше…

Единственное, что могли два парня, – это на подсознательном уровне чувствовать ауру зла, исходящую от этого дома. Едва Саня потащил за собой нового друга, как внимание Влада привлёк лежавший в траве предмет. Этим предметом был меч. Когда-то очень давно Влад увлекался коллекционированием оружия, за что нужно сказать огромное спасибо его деду, начавшему собирать коллекцию холодного оружия ещё в молодости. Рассматривая меч и оценивая его с видом истинного знатока, парень заметил на нём странный символ, который тут же запылал ярко-фиолетовым заревом.

С ругательством отбросив меч, Влад интересовался:

– Да что за чертовщина происходит в нашем городе? Какого чёрта меня на каждом шагу преследуют маги и прочие существа?

В тот же миг его рука начала чернеть, а позже и закровоточила. Однако ни у одного из друзей не было под рукой аптечки или чего-то ещё, что могло бы им помочь. К тому же и свита Люциуса атаковала незваных гостей, кинув в них пару проклятий. Сане-то ничего не сделается, а вот Влад смертен и воздействию проклятий наиболее подвержен.

Выслушав рассказ Влада, Елизавета высказала своё мнение:

– Нет, ну ты точно идиот! Это ж надо было дотронуться до меча!

– Он же обычный. Что такого-то?

– Обычный? – глаза Елизаветы от ярости покраснели, а пальцы сами по себе сжали стол, к которому она подошла во время рассказа Влада. – А ты вообще в курсе, что возле своих домов Люциус специально оставляет какие-то вещи? Да, они с виду совершенно обычные, но вот если присмотреться, то можно заметить клеймо в виде перевёрнутой звезды и буквы V. Таким клеймом он помечает абсолютно всё. Коснувшись меча, ты на себя перетянул действие проклятья. Плюс ко всему прочему свита моего бывшего напала на вас. Сане-то хоть бы хны! Он всё равно вампир, а на нас не действуют такие вещи. Мы же бессмертны. В твоём же случае могла помочь только моя кровь. Именно благодаря ей ты не умер. Проклятья наложились друг на друга и стали одним большим смертельным заклинанием, подобным аваде из Гарри Поттера. Вот только умираешь от него не настолько быстро.

Наблюдая за тем, как быстро затягивается рана, Влад вновь поинтересовался:

– Всегда так заживает?

– Да, но у вампиров регенерация работает ещё лучше. Пара секунд – и моя ладонь снова прежняя, если тебя не из антивампирского оружия ранили. Тебе же остаётся ждать от силы пару минут.

Затем колдунья добавила:

– Ладно, ругаться больше не буду. Но вы всё равно не должны шляться чёрт знает где. Саня, тебя это вдвойне касается.

– Ну начинается!

– Немотный сглаз наведу.

– Молчу-молчу. Ну и характер у тебя, маменька!

– Сейчас у меня кто-то договорится не только до немотного сглаза! Саня, ты мне столько проблем доставляешь, что я просто обязана за тобой постоянно следить. Могу поставить каждому из вас маячок. И только попробуй от него избавиться, Саня! Я ж тебя и с помощью маятника найду.

Глава 8

– Господин, почему вы пытаетесь её вернуть? – спросил слуга. – Неужели она так важна для вас?

Цель жизни Люциуса – завоевать мир, наводнив его полукровками. Вторая же, чуть менее важная цель, – это сама Елизавета, его бывшая ученица и по совместительству невеста, которую он никогда и не любил, о чём из гордости не хотел с кем-либо говорить. За всю жизнь у него было много невест, и всех он либо обратил, либо убил сразу. По его мнению, они все были отвратительны до ужаса и слишком умны. Чтобы завоевать весь мир, ему были нужны только юные, наивные и глупые девушки, ничего не понимающие в жизни. И желательно, чтобы у них в роду маги были, иначе адские врата попросту не откроются.

«Такими проще всего манипулировать», – утверждал он.

Однако на Елизавете система дала сбой. Именно она и стала самой первой из его марионеток, сумевшей снять оковы магического рабства и сбежать от него. Единственное, чего сделать она не могла, – это снова стать обычным человеком и забыть абсолютно всё, что хоть как-то связано с Люциусом.

Не поворачиваясь к верному слуге, вампир-колдун ответил:

– Она – та, кто идеально подходит. Только с её помощью я наконец-то смогу извести всех людей и в частности охотников из МАОНН. С ними у Елизаветы давний конфликт. Что она зуб, точнее клык, имеет на них, что они на неё. До сих пор же руководство Ассоциации считает её виновной в смерти сына предыдущей главы.

– Именно поэтому вы и подослали к нему убийц, временно наделённых магией?

– Ты догадлив. Я рассчитывал на то, что, разочаровавшись в охотниках из МАОНН, моя невеста сама ко мне придёт. Но я её сильно недооценил. Тогда мне пришло в голову похитить её сестру. Они друг с другом очень близки и по сей день. Но и тут ничего не вышло.

– И что вы планируете делать дальше?

– А вот это тебя уже не касается!

Приблизившись к слуге, Люциус проговорил:

– Главное правило моего дома: будешь слишком много болтать, долго не проживёшь. Болтливых здесь не любят, как и любопытных. Ты давно должен был это усвоить.

Именно с этими словами жестокий колдун, проживший на свете не одну сотню лет, отправил своего слугу в небытие, открыв портал. Прошло двести лет, а Люциус всё так же кровожаден и предсказуем. Он по-прежнему лично убивает неугодных, используя средневековые пытки или же с помощью магии и клыков.

***

В небытие попасть просто, а вот вернуться из него живым нереально, если ты не бессмертен. Когда-то давно Люциус и сам в нём находился, но на тот момент он был юным, ничего не смыслящим магом, считавшим себя чуть ли не богом. Едва ему исполнилось пять лет, как родители отправили его к одному магу на обучение и благополучно забыли о нём. В семье все были обычными людьми, и только Люциус родился волшебником. Само собой, родители его боялись и с нетерпением ждали пятилетия ненормального мальчика, которого не смогли убить ещё при рождении.

Ученик из Люциуса был способный, но очень жадный до власти. Ему хотелось доказать родителям, что он на что-то способен и по ночам часто упражнялся в магии. Одна из таких тренировок закончилась путешествием в небытие. Даже опытные волшебники могут ошибаться в заклинаниях, но не все могут вовремя устранить последствия случайного колдовства. С Люциусом произошло то же самое. Ему было двадцать лет, когда он открыл портал в небытие. В этом же возрасте жестокий колдун и стал вампиром.

Поняв, что у него появились новые возможности, Люциус усилил свои тренировки, а когда стал сильным, забрав силы учителя и других магов, он заявился к своим родителям с целью отомстить им за испорченное детство, полное лишений. В первую очередь он убил братьев и сестёр, после чего перешёл к расправе над отцом. Он бы и мать свою, Хельгу, убил, не взмолись она:

«Прошу, дай мне шанс на жизнь! – говорила она. – Пощади хотя бы меня! Да, я виновата перед тобой, но ведь ещё не поздно всё исправить».

И Люциус согласился. Он пощадил мать, дал ей жизнь, но позже понял, что сильно ошибся, сделав её соратницей. Хельга любила весь этот мир и желала ему лучшего. Она считала, что люди не должны страдать от рук магов и прочей нечисти и грезила о создании организации, созданной для борьбы с такими, как её теперь уже единственный сын.

Узнав о тайных планах матери, Люциус задал два вопроса:

– Матушка, зачем вам всё это? Неужели вы думаете, что миром могут править только люди?

– Я хочу, чтобы мой сын стал добрым, каким всегда был в глубине души.

Слова матери разозлили Люциуса. Как можно говорить такое, когда ты сама же и предала своего ребёнка, отдав его на воспитание какому-то чародею и забыв о нём на долгие годы? Что вообще знает эта женщина о любви?

– Спешу вам напомнить, матушка, – обратился Люциус к Хельге, – это вы с моим батюшкой отдали в услужение тому старику и не вспоминали обо мне больше десяти лет. Думаете, я забыл это? Нет, я ничего и никогда не забываю. Я поступился своими принципами, сохранил вам жизнь. Теперь же я жалею о том, что связался с вами.

В тот день убить мать Люциус так и не смог. Ей помогла сбежать одна сердобольная служанка, которая чуть позже исчезла при весьма странных обстоятельствах. Но Люциус охотился за ней много лет. К сорока годам он всё же смог убить новую семью Хельги, но не уничтожил вместе с ней и МАОНН.

– Теперь понятно, чего это он на весь мир взъелся, – проговорил Влад, выслушав историю Люциуса. – Наплевательское отношение родителей, строгие правила учителя. Тут бы любой кукухой поехал!

– Думаю, ты теперь понимаешь, почему я так сильно не хочу, чтобы ты ошивался рядом с его владениями. Там я не всегда могу засечь вас с Саней. У Люца блокировка стоит везде, где только можно и нельзя. Не хочу признаваться в этом, но в магическом плане он чуть посильнее меня будет.

– А можно ли вообще хоть как-то его победить? Ну, к примеру, бессмертия лишить.

– Чувак, неужели ты думаешь, что я бы не воспользовалась этим средством, если б оно существовало? Боюсь, тут есть только один выход: лишить его магии. Не мешало бы и слабые места поискать. Для этого мне нужно поговорить с его матерью.

– Так она ж давно умерла.

– Открою тебе маленький секрет, Владик: я умею вызывать духов и разговаривать с ними. Ну что, согласен поучаствовать в настоящем спиритическом сеансе?

Глава 9

Вызвать духа не так-то уж и просто. Бывало и такое, когда мёртвые не хотели идти на зов из мира людей. Но нашей главной героине частенько удавалось поговорить с кем-то из умерших. Вообще-то, первое время после проявления магии они сами приходили к ней, чего графиня сильно боялась. Один раз она испугалась настолько сильно, что случайно поставила блок на эту способность.

Однако спустя годы возможность общаться с умершими вернулась к ней, но Елизавету это уже давно не пугало. За два с лишним столетия она многое повидала и ко всему привыкла.

– Напоминает сериал, который моя мама смотрела, – говорил Влад, наблюдая за тем, как его лучшая подруга зажигает свечи, из которых получился большой белый круг. – Там тоже ведьмы были и другие существа.

– Напоминаю, – обратился к нему Саня, – Лизка терпеть не может, когда её называют ведьмой. Запросто словарём в тебя запустит. В худшем случае сильно сглазит, а снимать сглаз долго не будет лишь из гордости.

– Очень рада, что ты наконец-то запомнил, что я вообще-то колдунья, а не ведьма, – послышалось в ответ. – А сейчас рекомендую всем заткнуться и отойти подальше.

– А разве…

– Нет, Влад, не нужно браться за руки. Настоящим колдуньям это без надобности. По долгу службы мы тщательно готовим себя к ритуалам, хотя во время их проведения очень редко идёт что-то не так.

Встав чуть поодаль от круга из свечей, Елизавета что-то тихо проговорила на латыни, после чего в комнате подул ветер, а свечи почти что потухли. Когда же они потухли окончательно, появилось некое свечение, из которого вышла женщина в белом.

– Могу я узнать, с кем имею честь говорить? – поинтересовалась она.

– Моё имя Елизавета, – представилась графиня. – Я бывшая ученица вашего сына, и мне бы хотелось узнать, есть ли у него какие-то слабые места?

– Я общалась с ним не так часто, как хотелось бы, – Хельга, временно ставшая материальной, вздохнула. – А ведь я так виновата перед Люциусом! Я же могла его оставить у себя, воспитать вместе с другими детьми…

Выслушав умершую, Елизавета повторила свой вопрос, на который всё же последовал ответ:

– Есть у него одна слабость. Поговаривали в нашей деревне, что колдунов сильных можно силы лишить, уничтожив источник сил. Не уверена, что это правда, но, если есть шанс помочь ему стать прежним, стоит его испробовать.

Отправив женщину обратно в мир духов, графиня снова посетила тайную комнату с оружием. В этой же комнате она хранила и книгу заклинаний, которой редко пользовалась, помня многие заклинания по памяти.

– Что ты собираешься делать?

– То же, что и всегда. Люциуса убивать пойду.

– А тебе не опасно…

– Влад, повторяю специально для глухих, что идти туда опасно только тем, кто смертен и не обладает магией. К тому же со мной двойник идёт.

– Что ещё за двойник?

– Да Лизка много лет назад накосячила с одним заклинанием и теперь мучается от комментариев своей тёмной стороны, которая в данный момент не материальна, – пояснил Саня. – Она разве не рассказывала тебе об этом?

Наша же героиня, подтвердив слова Сани, продолжила:

– Вообще-то другая «я» – более-менее мирная, когда едкие комментарии не вставляет.

– А я что, виновата, что ли, что нас с тобой одни идиоты окружают? – проговорила тёмная сторона.

– Вот и сейчас комментирует происходящее. – Елизавета вздохнула. Всё-таки за двести с лишним лет ей так и не удалось утихомирить своё второе «я». – Но мы вообще-то сюда не за этим пришли. Знаете, что я в руках держу?

Все отрицательно качнули головами, а Елизавета продолжила:

– Это кольцо называется не иначе как вместилище силы. У Люциуса такое же есть. Именно при помощи своего кольца я когда-то, похоже, и забрала часть силы Люциуса. Чтобы окончательно его обезвредить, мне нужно украсть второе, а оно находится в доме моего бывшего. Воровство, конечно, – один из семи смертных грехов, но если обкрадываешь мага вроде Люца – это даже благое дело. Я пойду сама на эту миссию.

***

Миновать охрану Люциуса довольно-таки просто, особенно тогда, когда ты умеешь колдовать. Кто-то из охранников отвлекался на весьма правдоподобные иллюзии, созданные Елизаветой. Кто-то был под гипнозом. А кто-то, наоборот, подвергся воздействию усыпляющего заклинания – единственного, что способно усмирить вампира, не обладающего магическими способностями.

Устранив абсолютно всех охранников, Елизавета аккуратно подкралась к двери, ведущей в комнату Люциуса, и уже схватилась бы за ручку, когда её второе «я» снова напомнило о себе, сказав:

– А ты что, не собираешься проверять дверь на охранные заклинания? Плохая из тебя ученица!

– Соглашусь с тобой, – с этими словами наша главная героиня проверила, есть ли те самые охранные заклинания.

«Странно, Люциус не стал ставить охранки, – подумала Елизавета, готовясь войти в комнату. – В чём подвох?»

Люциуса она знала достаточно хорошо, чтобы подвергнуть сомнению кое-какие детали. Если на двери никаких заклинаний нет, то это вовсе не значит, что он не поставил их в самой комнате.

Продолжая двигаться максимально осторожно, Елизавета магией сканировала пространство на наличие артефактов, когда в комнате появился Люциус. Подойдя к ней о спины, маг пустил в ход внушение, когда бывшая ученица взяла его за руку и со всей силы впечатала в пол со словами:

– Люциус, ты явно забыл про то, что на меня твои чары больше сотни лет назад перестали действовать. Ну и у кого из нас двоих память куриная?

Это была её стратегия – злить Люциуса. Когда в неё полетел огненный шар, тут же погаснувший от воды, Елизавета прошептала одно нехитрое заклинание, придуманное перед отправкой на миссию, и позволила двойнику материализоваться и быстро украсть кольцо у мага, пока она сама его держит.

Дело было сделано. Кольцо добыто, а значит, Люциус почти лишился неуязвимости. Замедлив его новым заклинанием, графиня впитала вторую часть сил Люциуса, после чего расплавила его кольцо.

– Теперь-то ты без своих сил абсолютно беспомощен, Люц, – проговорила Елизавета перед уходом. – Впрочем, я тебя слишком хорошо знаю, чтобы предположить, что ты ещё пару-тройку артефактов спрятал по всему дому. И так как ты теперь полностью уязвим, я могу воспользоваться заклинанием правды, но делать этого пока не буду. Сам же меня учил тщательно всё планировать.

Глава 10

Люциус был очень хитёр. Лишившись кольца, он не стал бы его забирать самостоятельно, будь оно целым. Зачем ему идти в логово той, кого называл своей невестой, если можно послать кого-то вместо себя? Магии, конечно, он лишился, но слуги-то при нём остались. Ему было абсолютно плевать на то, что они чувствуют и чего хотят на самом деле. К чему вся эта забота об обращённых, коих большинство вампиров своими детьми называют? Расходному материалу не пристало поступать так, как не мог бы поступить Люциус. К тому же, это весьма непозволительная роскошь.

Теперь его было намного проще победить. Без магии и её защиты он мог умереть от шальной пули или катаны. Его можно было убить с помощью любого оружия, кроме осинового кола и святой воды. Уж что-что, а эти вещи ни на одного вампира не действуют. Не одолели бы они и Елизавету.

Что же сейчас чувствовал Люциус, лишённый возможности колдовать? Он ощущал себя беспомощным, в то время как его бывшая ученица пыталась подчинить себе всю силу магии, которая после недавних событий начала зашкаливать.

– Ты опять промазала, – подметил Саня, с которым Елизавета начала тренировку. – А ещё всесильной зовёшься!

Вместо ответа графиня запустила в воспитанника огненный шар, прожёгший его куртку. Кое-как потушив любимую вещь, Саня произнёс:

– Ты чуть не спалила мою любимую куртку, а вместе с ней и меня! Тоже мне, мать называется! Названного сына едва не приговорила к инквизиции!

– Будто ты о ней что-то знаешь! – воскликнули обе Елизаветы одновременно.

Назревающую перепалку из-за сущей ерунды прервал Влад, зашедший в гости после репетиции. Осмотрев местами обгоревшие кусты роз, он проговорил:

– Я смотрю, у вас тут нешуточная битва развернулась. Кто кого, если не секрет?

– Она меня, – Саня указал на Елизавету. – Лизка меня к сожжению приговорила. А ещё утверждала, что с инквизиторами не знакома!

– Договоришься ж до немотного сглаза! На всю жизнь дара речи лишу!

Осознав, что выражается, как Люциус, Елизавета задумалась. Сможет ли она сохранить разум с такой-то силой? Сможет ли никому не навредить?

– Чего это с ней? – задал вопрос Влад, заметив, что поведение его лучшей подруги стало ещё более странным и даже настораживающим.

Саня пояснил:

– Да Лизка наша с ума сошла! У неё в последнее время капитально крышу сносит. Ты это… Держись от неё подальше. Не ровён час она и тебя в шашлык превратит. Как силы Люциуса заклинанием себе забрала, так и понеслось. Говорю ж, она с ума сходит!

– И это сказал тот, кто со своим даром не особо дружил первые десять лет!

Первое десятилетие после обращения Саня совершенно не умел управлять с особой способностью. Это уже после пары-тройки лекций о правильности применения силы он научился основам управления особым умением.

– У всех вас есть такие умения, которые в бою могут помочь?

– Далеко не у всех. Конкретно у Сани дар очень странный и в то же время смешной, – пустилась в разъяснения Елизавета. – Как бы то ни было странно, он влюбляет в себя всех девушек, кроме меня, одним лишь взглядом или морганием. Моя же особенность – это телекинез, но к нему я редко прибегаю. Предпочитаю использовать оружие. Катана, пистолет, замаскированный под кольцо, – это ещё не единственное, с помощью чего я уничтожала себе подобных.

– Я так понимаю, это далеко не всё, что ты умеешь.

– Сам же видел, как я сглазы на Саню наводила и стихийную магию использовала. Вот с последним у меня до сих пор не очень.

Тренировка продолжилась, постепенно превратившись в погоню за очередной нечистью. В этот раз нарушителями всеобщего спокойствия стали тёмные ведьмы, до сих пор мстившие за смерть своих сестёр. Сколько бы они ни кидали проклятиями в графиню, но было всё без толку. Каждое новое проклятие она моментально отправляла обратно, что, несомненно, злило самих ведьм.

Когда же последнее из проклятий угодило во Влада, Елизавета рассвирепела. Её глаза тут же покраснели, а кожа из просто белой стала бледной. С минуту она стояла молча, после чего, подняв голову, произнесла:

– Вы подписали себе смертный приговор! Всякий, кто осмелится тронуть моих друзей и близких, будет испытывать на себе все муки.

Эти ведьмы явно не слышали о том, на что способна колдунья, полностью принявшая вампирский облик. Посмотрев на них ещё раз, Елизавета пустила в ход одно из любимых заклинаний Люциуса, о котором раньше бы и не вспомнила. На секунду вокруг неё земля почернела, а цветы завяли. Небо же словно посерело. Так всегда бывало, когда Люциус злился и убивал неугодных ему слуг с помощью самого сильного из всех существующих заклятий.

Эффект был вполне ожидаем. По крайней мере, Елизавета ждала его, чтобы насладиться муками ведьм. Те не могли пошевелиться и заговорить. Более того, они дышать не могли. Видя, что сейчас произойдёт самое страшное, Влад попытался остановить давнюю подругу, но та, коснувшись его, чуть не убила и единственного настоящего друга, переложив на него малую часть адских мук.

Осознание произошедшего пришло позже. Уничтожив когда-то сильно насоливших ей ведьм, Елизавета призналась:

– Я чудовище. Я всем причиняю боль и страдания. Так пагубно на меня влияет часть Люциуса, оставшаяся где-то во мне.

– Ты должен забыть меня, – обратилась Елизавета к Владу. – Не ровён час, причиню тебе вред. Или вообще убью.

Всё повторялось снова. Сила, пьянящая разум и не поддающаяся контролю. Перспектива кому-то неосознанно навредить. Само собой, это Елизавете не нравилось. Продумав над произошедшим целую ночь, она приняла для себя решение: убрать Влада из своей жизни, заставить его забыть её и все их дружеские посиделки. Так будет лучше для него. Лучше для всех.

– Ты же знаешь, я в беде тебя не брошу. Я по…

Прервав его жестом, графиня проговорила:

– Не убеждай меня в обратном. Знаешь, почему я так сильно привязалась к тебе? Потому что ты очень сильно напоминаешь мне Игоря. Я ведь могла обратить его. Могла, но не успела. Я бы не хотела пережить подобное ещё раз. Я бы стёрла тебе память одним простым заклинанием, но не считаю это честным. Просто уйди по-тихому. И прости меня за всё.

Не сразу, но Влад ушёл. Ему не хотелось оставлять в беде лучшую подругу, но, посмотрев ей в глаза, он понял, что с ней действительно лучше не спорить. Когда у графини вид слишком серьёзный, хочешь или не хочешь, а передумаешь доказывать ей свою точку зрения.

Когда друг покинул её квартиру, Елизавета выглянула в окно и молча проводила парня взглядом, а её тёмная сторона, снова ставшая невидимой, спросила:

– Не слишком ли жестоко ты с ним поступаешь?

– Жестоко, признаю. Но я не хочу становиться монстром, подобным Люциусу.

И всё же она согласилась с тем, что воспоминания Владу нужно хотя бы подкорректировать. Пробравшись к нему под покровом ночи, Елизавета применила простое заклинание на замену настоящих воспоминаний фальшивыми. Теперь он помнил о том, как попрощался с единственной подругой, которая уехала за границу вместе с мужем, да ещё и в такую глушь, где интернет плохо ловит, а значит, они больше не смогут общаться.

***

– Эй, Влад, ты чего такой грустный?

Не поворачиваясь к другу, Влад ответил:

– Она уехала. Насовсем.

– Кто?

– Серёг, ты чё, не в курсе, что ли? – проговорил ещё один друг. – Лизка-то, зазноба его, уехала. Умотала за границу с каким-то богатеем и живёт себе припеваючи. А муж-то у неё, как говорят, ревнивый очень. Даже письмами обмениваться не позволяет. Абьюзер, стопудово. Уверен, она ему в рот заглядывает, делает всё, что он ей велит.

Влад мгновенно вспылил. Резко встав с лавочки, он замахнулся и ударил Серёгу кулаком в глаз, сказав при этом:

– Она не такая! Ясно тебе?

– Да ясно, ясно мне! И чего это ты так вспылил из-за своей зазнобы?

– Не смей её так называть!

Не знали парни, что всё это время Елизавета следила за ними, сидя на соседней лавке и прикрываясь мороком. Убрав газету в сторону, она прошептала:

– Будь счастлив, Влад.

Глава 11

Каждый день она вспоминала первую встречу с Владом. И каждый раз Елизавета радовалась, что у неё наконец-то появилась родственная душа в виде Влада. Как же они встретили друг друга?

Всё произошло несколько лет назад, когда Елизавета снова была на гастролях. Её группа, названная не иначе как «Чёрная жемчужина», только приехала в Подмосковье с дюжиной новых песен была и была мгновенно атакована обезумевшими фанатами. Справиться с ними без применения магии и вампирских способностей было нереально. Оценив обстановку, Елизавета уже хотела усмирить их заклинанием забвения, когда появился Влад, обратившийся к фанатам:

– Чего уставились? Не задерживайте знаменитостей! У них ведь, к вашему сведению, тоже есть дела.

– Ты наш менеджер? – спросила Елизавета. – Молодой какой-то. Без обид.

– Нет, – Влад усмехнулся. – Меня отец попросил вас встретить. Он и есть ваш новый начальник.

Все предыдущие менеджеры, работавшие с «Черной жемчужиной» распускали руки, а некоторые даже клинья к сестре Елизаветы умудрялись подбивать. Естественно, это злило графиню! Именно поэтому она и ввела главный критерий для персонала – наличие жён у мужской части работников. Отец Влада идеально подходил. У него и жена была, и сын взрослый, который на первое место ставит работу, а не мимолётные связи с девушками.

– Давно с отцом работаешь? – поинтересовалась Елизавета.

– Уже несколько лет, – ответил Влад. – А что?

– Да я просто интересуюсь. Нравится работа?

– Ещё как! Папа всегда говорил, что с людьми работать лучше вживую. К тому же есть возможность попутешествовать по стране. Кстати, пока мы не пришли в комнату, я бы хотел взять у вас автограф. Можно ведь? Я же тоже ваш фанат, но более адекватный, – сказав это, Влад протянул Елизавете бумагу и ручку.

Сняв с ручки колпачок, который зажала между зубами, и взяв блокнот, графиня задала вопрос:

– Как зовут?

– Владислав. Можно просто Влад.

– «Владу, самому преданному фанату», – озвучила Елизавета написанное. – Пойдёт?

– Да, я теперь самый счастливый человек на свете! Спасибо вам огромное!

Они ещё не раз встретились по работе и вскоре подружились. Оба, как оказалось, любят японскую культуру и музыку. Оба любят читать и играть на гитаре. А что ещё нужно настоящим друзьям, кроме общих увлечений?

Глава 12

– И ты реально думаешь, что меня можно этим убить? – обратилась Елизавета к напавшему на неё охотнику. – Наивный идиот! К твоему сведению, на вампиров не действуют ваши пугачи. Понабирают всякую зелень и ни черта не учат нормальной охоте на нечисть! Вот в моё время…

С тех пор прошло достаточно много лет, но некоторые до сих пор равняются на легендарную охотницу по прозвищу Алая Тень. Прозвище было связано именно с её расой и образом жизни. К тому же Елизавета всегда, не считая того случая с новичком, действовала тайно, будто из тени, и зачастую даже свита Люциуса не могла понять, кто именно устроил массовую резню.

– Ты Алая Тень? Легендарная охотница? – поинтересовался парень, убирая пистолет.

– Ну допустим, – послышалось в ответ. – Тебя кто послал-то?

– Глава Ассоциации, – выдал парень. – Да и я сам хотел найти тебя.

– Зачем?

– Ты – мой кумир. Я в МАОНН совсем недавно поступил. Я бы хотел учиться у тебя.

– Учеников не беру.

Но молодой охотник оказался настойчивым до невозможности. Он подстерегал Елизавету везде, где это было возможно. В конце концов она сдалась и проговорила:

– Я больше не член МАОНН, но учить тебя буду. Учти, зелень, я терпеть не могу опозданий. Если я сказала приходить в семь, значит, приходи в семь. Ясно?

Новоявленный ученик опоздал на первый же урок. Едва он соизволил-таки появиться в назначенном месте, как тут же схлопотал лёгкий удар током и сильно недовольный взгляд Елизаветы, сказавшей:

– Ты опоздал на пять минут! В моё время таких нарушителей дисциплины, как ты, розгами били. А сейчас что? Одни сторонники гуманизма пошли! Прощаю тебя в первый и последний раз. И не дай бог ты снова меня ослушаешься! Сам навязался в ученики, сам и неси ответ за свои поступки! Я тебе не нянька!

Ученик из парня, назвавшегося Федей, был так себе. Он не мог стрелять из арбалета, что уж говорить и о пистолетах. Елизавета уже хотела плюнуть на всё и отказаться от занятий с ним, когда парень проговорил:

– Не щади меня! Бей со всей силы! Отец утверждает, что я должен учиться терпеть боль, как и полагается настоящим мужчинам.

С тех пор тоже прошло много лет. Тот ученик уже давно перестал таковым считаться, став настоящим охотником. Его дети и внуки переняли всё то мастерство, которое когда-то привила их родственнику Елизавета. Конечно, они бы и сами были рады учиться под её началом, но графиня-вампирша больше не хотела возвращаться к прошлому. Она желала жить настоящим.

Глава 13

Шли дни. Влад так и не вспомнил настоящие воспоминания, связанные с Елизаветой. Сама же графиня в это время активно готовилась к битве с Люциусом, всё-таки добравшимся до её кольца, которое наша главная героиня забыла уничтожить. Благодаря этому кольцу он вернул себе лишь малую часть сил. Елизавета же только разводила руками, говоря:

– На то и был расчёт. Люциуса проще убить с малым запасом сил или вообще без него. Думаю, и оружия охотников будет достаточно.

Именно этим она сейчас и занималась, то есть тренировалась с Саней, напросившимся научить его драться на мечах. Конечно, Елизавета склонялась к тому, что Саня просто хочет впечатлить очередную девушку, но возражать не стала. Тренировка же не будет лишней, верно?

– Да, с такой реакцией тебя рано или поздно обезглавят, – молвила графиня, когда ранила замешкавшегося Саню.

– Можно подумать, у тебя с ней всё нормально! – послышалось в ответ.

– Договоришься сам знаешь до чего! Я ведь в прошлом медик. А ещё раньше была охотником. Мне по долгу службы положено иметь хорошую реакцию.

Тренировка возобновилась. Снова схватив любимую катану, которую сама же изготовила во времена охоты на нечисть под началом МАОНН, Елизавета ещё раз атаковала Саню, который тут же завозмущался, получив ранение в плечо, проговорив при этом:

– Больно же! Садистка чёртова! Меня ж так никакая регенерация не спасёт!

– И ты это так поздно понял? Господи, зачем я вообще тебя обратила? От такого идиота, как ты, нет никакого толку! Только и можешь, что своих девушек кадрить! Объясняю в последний раз для особо глупых! Спиной к врагу не поворачиваемся! Двигаемся быстрее, чем противник! Помни, мой непутёвый ученик, что нужно действовать на опережение, иначе умрёшь сам. А теперь смотри и учись! – с этими словами бессмертная графиня вызвала демона и тут же продемонстрировала свои навыки охотника, не пропавшие даже спустя столько лет после ухода из МАОНН.

Как говорится, опыт не пропьёшь. Такая поговорка была в ходу и у вампиров, но редко ими использовалась. Взмахнув катаной, Елизавета пронзила тело демона и превратила его в прах. Затем она снова завела разговор с Саней, сказав:

– Знаешь, почему эта катана называется не иначе как «Ледяное Пламя?» Когда я её касаюсь, лезвие тут же покрывается льдом, а затем начинает гореть.

– А разве лёд не должен начать таять? – Саня был в недоумении.

Елизавета хмыкнула.

– Магия законам физики не подчиняется. Катана была создана мной, а я, спешу заметить, колдунья. Даже не пробуй назвать меня ведьмой! Мигом дара речи на год лишу! Так вот, катана моя была создана из особого сплава металлов. Пара-тройка заклинаний – и вот тебе уникальный меч. В чём же заключается вся уникальность? А в том, что она, в отличие от большинства предметов охотников, работает и на демонах, и на вампирах. Мне, как своей хозяйке и создательнице, «Ледяное Пламя» не навредит, но тебя с лёгкостью ранит или убьёт. Понял хоть что-то?

Саня кивнул и возобновил постановочную битву, через пару часов превратившуюся в настоящую благодаря Елизавете, призвавшей целую орду обитателей ада. В этот раз учеником она была довольна, ведь в кои-то веки Саня начал следовать её инструкциям.

Глава 14

Лёжа на кровати и глядя в потолок, Елизавета размышляла о смысле бытия. Но длилось это недолго. Её раздумья прервало появление старого знакомого – анимага, чья магическая форма – это ворон. Повернув к нему голову, Елизавета произнесла:

– Если тебя снова от МАОНН послали с целью переманить меня к ним, то мой ответ по-прежнему нет.

Принимая истинный облик, гость сказал:

– Тут мне пацаны наши доложили, что твоего друга подручные Люциуса похитили и в жертву принести хотят. С какой целью? Я так и не понял. Единственное, что я очно знаю, – это то, что всё должно произойти на поляне в лесу.

Встав с кровати и ненадолго скрывшись в соседней комнате, Елизавета принесла большую карту и спросила:

– Ты можешь подержать карту? Я не могу одновременно искать Влада с помощью маятника и края держать

Сняв с шеи кулон, служивший ей маятником, Елизавета шептала имя друга, пока кулон в виде кристалла не остановился на координатах поляны, где раньше, если верить легендам, ведьмы часто шабаши устраивали.

– Машиной поеду. На пути к тому месту народу многовато, – бормотала колдунья, возвращая украшение на место. – Светить себя в качестве вампира не хочется. Правила на то и правила.

Однако полностью путь на машине преодолеть не удалось. После недавнего дождя дорогу ближе к лесу сильно размыло, и увязнуть было очень легко. Да и тропа вообще-то сильно узкая была. Всё равно было бы трудно проехать.

– Чёрт! – выругалась Елизавета, глуша мотор. – Дальше самой придётся. Хорошо хоть людей не видно.

Покинув автомобиль и поставив его на сигнализацию, Елизавета отправила ключи в карман куртки и приступила к разминке. Всё-таки способностями вампира она редко пользовалась, предпочитая считать себя человеком.

Закончив с разминкой, она втянула носом запах и отправилась на поиски Влада. И она нашла друга. Тот был в ужасном состоянии: избит невесть зачем и почти обескровлен. Прошептав заклинание обездвиживания, Елизавета позволила себе и с двойником соедениться, ведь, как она догадывалась, именно из-за давней ошибки во время колдовства её источник сил не был достаточно полон.

– Сейчас вы у меня попляшете! – с этими словами она переключилась на вампирскую ипостась и вышла из-за деревьев.

Новообращённые пытались её схватить, когда обездвиживание перестало действовать, но Елизавета была сильнее, старше и проворнее. Резко схватившись за руку, она приложила вампирёныша к земле и вырвала сердце из его груди. Затем, повернувшись к другим новичкам, порывавшимся убежать, Елизавета подожгла весь лес, не оставляя шанса им спастись. Убирая вторую ипостась и беря Влада на руки, бессмертная колдунья поняла, что его время ограничено и что парень умрёт очень скоро. Не желая потерять друга, вампирша склонилась к его шее и сделала укус, чтобы спасти дорогого ей человека. А после этого она отправилась к выходу из пылающего леса.

***

Очнувшись, Влад не понял, где находится. Вроде бы и помещение было знакомым, да и вещи, которые были рядом, он тоже видел. Но где? Осмотревшись, он встал с кровати и попытался вспомнить, что произошло. Не получилось: голова предательски заболела. Единственное, что парень точно знал, – это то, что у него в горле появилась странная боль.

«Когда я успел подхватить простуду?» – подумал Влад, нашарив телефон и посмотрев время.

Шок пришёл, когда он, подойдя к зеркалу и улыбнувшись, дабы поймать хорошее настроение за хвост, увидел, что его глазные зубы превратились в клыки. Первые несколько секунд он стоял молча, пребывая в явном недоумении. Затем он, что парням обычно не свойственно, закричал и начал ругаться. На шум пришла Елизавета, сказавшая:

– Двести лет назад я была в точно таком же шоке. Вечность, конечно, радует не особо, но и оставить тебя на пороге смерти я попросту не могла.

– А ты разве не должна быть за границей вместе с мужем? – спросил Влад, так и не поверивший в то, что сам стал вампиром. – Или это всё сон? Точно, сон! Сейчас я себя ущипну, проснусь, а ты исчезнешь, как и эти… клыки.

Грустно посмотрев на него, Елизавета произнесла:

– Увы, сном тут и не пахнет. Они настоящие. Не веришь? Потрогай их. Сомнения моментально исчезнут.

Сделав, как было велено, Влад понял, что действительно перестал быть человеком. Взвыв, он проговорил:

– Теперь понятно, откуда боль в горле взялась. И мне придётся пить эту ненавистную кровь. Гадость какая!

И только потом, сев на кровать, где ранее лежал Влад, Елизавета пояснила:

– По нашим законам я обязана за тобой приглядывать. Запомни несколько правил. Первое: не охотиться прилюдно. Если накосячил, используй гипноз и сотри свидетелю память. Хотя я бы советовала сразу звать меня. Ты вампир неопытный, и гипноз у тебя ещё слабый. Второе: не пускай в ход способность к быстрому перемещению, если не хочешь с охотниками встретиться. Третье: в случае острого приступа жажды пробуй задерживать дыхание. Это зачастую очень сильно помогает. Всё понял?

Влад кивнул. Ему не нужно было повторять дважды: он и в человеческой жизни был очень понятлив и послушен. К тому же, отец с детства прививал ему уважение к старшим. А нашей главной героине тем более лучше не перечить. Она – вампирша-колдунья, которой двести тридцать два года. Она ещё и графиня, а благородным особам лучше не хамить. Мало ли что взбредёт в голову кровопийце!

– Выпей пока мою кровь – вновь обратилась Елизавета к Владу, снимая куртку-кожанку и тем самым оголяя руки. – Её должно хватить для насыщения на какое-то время.

– Не буду, – заявил Влад. – Дрянь полная.

– Пей, иначе поубиваешь всех подряд. И вообще, ты её уже пил!

– Тогда я был человеком. Мне тот раз не понравился.

– Учти, ты сам напросился! – с этими словами графиня начала гипнотизировать друга, чего ей делать не хотелось.

Её глаза полыхнули красным цветом, что значило активацию гипноза. Влад сопротивлялся изо всех сил, но понял, что его воля в данный момент очень слаба и что он сам себе не хозяин. Не желая этого, парень шёл к ней, к той, что подарила ему вечную жизнь. Приблизившись к ней, он услышал приказ:

– Пей мою кровь!

Повинуясь приказу, Владислав встал на колени и, обнажив клыки, сделал первый укус и тут же почувствовал, как его горло стало наполняться тёплой и вкусной для любого вампира жидкостью. Насытившись, тот произнёс:

– Очень вкусно. Господи, не думал, что скажу это!

– То-то же! – Елизавета хмыкнула. – И впредь не заставляй меня применять гипноз.

Глава 15

– Ты же говорила, на меня гипноз не действует, – недоумевал Влад. – Почему я тогда тебе подчинился?

Пожав плечами, Елизавета ответила:

– Видимо, дело всё было не в природной предрасположенности к не восприятию гипноза, а кое в чём другом.

– Только не утверждай, что я тоже маг!

– А я и не собиралась. От тебя вампиром за километр несёт. Магом и не пахнет. Возможно, тебе при рождении блок поставили. Кто? Не знаю. Зачем? Вероятно, чтобы уберечь от ментального воздействия. Так обычно охотники делают. У тебя, случаем, в роду таких не было?

– Не уверен.

За то, что его семья с охотниками на нечисть никак не связана, Влад не ручался. Но доказательств, увы, не было, как и опровержения. Отца можно было не спрашивать: тот сына скорее в психушку упечёт и надолго. Единственный способ узнать хоть что-то – это визит в Ассоциацию. Проблема вся в том, что Елизавета не очень-то и хочет возвращаться к охотникам.

– К чёрту всё! – озвучила она свои мысли, удаляясь в соседнюю комнату. – Ради лучшего друга я готова побороть свою неприязнь к руководству МАОНН и всем охотникам в целом.

Через пару минут бессмертная графиня вновь предстала перед Владом в наряде, который носила во времена охоты на всевозможную нечисть. Наряд этот был синего цвета и состоял из кожаной куртки с длинными рукавами, которые от локтей продолжаются в виде полупрозрачной ткани. Сама куртка застёгивалась на кнопки, одна из которых была расположена на шее. Остальные же шли от среднего декольте почти в районе груди. Так же наряд составляли и штаны в тон куртке. Завершающей деталью были полу сапоги.

– Выдвигаемся сейчас. Заранее предупреждаю, зайдём с запасного входа, иначе нас охрана поймает. И советую пользоваться способностями по минимуму, если не хочешь нажить себе проблем в виде допроса от нынешней главы.

Проникнуть-то в штаб-квартиру МАОНН очень просто, если ты заходишь не с парадного. Сложнее было добраться до архивиста, которого никогда нет на месте, из-за чего охотникам часто приходится искать информацию самостоятельно. Но нашим героям повезло: архивист был на месте и читал книгу, когда дверь в его скромную обитель открылась и чуть не слетела с петель.

– Доступ к архиву есть только у членов МАОНН. Ты же, насколько я помню, больше не одна из нас. К тому же, ты привела вампира, а это…

– Да я и без тебя прекрасно знаю сию мудрость! – пробормотала Елизавета. – Где хранятся сведения об охотниках и их семьях?

– Доступ к архиву есть только у членов МАОНН.

– Не хочешь по-хорошему, значит. – Елизавета злилась. – Что ж, ты сам напросился!

Надавив на его волю, она спросила:

– Сейчас-то ты мне точно всю правду выложишь, верно? Где сведения об охотниках? Мне нужна любая информация, касающаяся семьи моего друга.

Архивист удалился, ничего не сказав. Всё ещё пребывая под воздействием всё неослабевающего гипноза, он принёс большую папку, выдав:

– Не знаю, почему я взял именно эту. Надеюсь, вы что-то найдёте.

В папке было много досье как на практикующих, так и об уволившихся сотрудниках Ассоциации. Среди них была и информация о нашей главной героине, где говорилось: «Особа бесконтрольная. Живёт по своим правилам. Возможно, причастна к смерти сына Ольги».

– Ты же людей из принципа не убиваешь, – недоумевал Влад.

– Верно. Однако в случае с гибелью сына главы я ни при чём, хоть и виню себя в произошедшем.

Когда же она остановилась на личном деле некой Анны, Влад проговорил:

– А что здесь моя мама делает?

– Ответ очевиден: она была одной из охотников. Девичья фамилия твоей матери – Фролова, а Игорь носил точно такую же. Фроловы, насколько я помню, всегда ставили ментальные заслоны своим детям. Видимо, Анна готовила тебя к работе по уничтожению нечисти и не успела всему обучить в связи с уходом в отставку.

Узнав всё, что хотела, Елизавета гипнозом заставила архивиста забыть об их встрече и незаметно уйти, как её окликнул рядовой охотник:

– Живо подними руки, кровопийца! И дёргаться тебе не советую!

Глава 17

– Руки убрал! – велела графиня схватившему её охотнику, но потерпела поражение.

Тот же в свою очередь, усмехнувшись, произнёс:

– Зря стараешься, кровопийца! У меня, к твоему сведению, блок стоит. Уж ты-то должна была это знать!

– Но надежда ведь умирает последней.

– Ага. Только это к вам, ночным тварям, не относится. Вы же бессмертны.

– Капитан очевидность…

Охотник вёл наших героев в кабинет начальницы. В разное время МАОНН возглавляли то люди, то различные создания всех национальностей. Сейчас же уже которое столетие всем заправляла нефилим из Японии – Ватанасэ Йоко. В России, конечно, она давно живёт, но с языком, как ни странно, у неё по-прежнему есть проблемы, пусть и не самые большие.

– Можешь идти, – отпустила сотрудника госпожа Ватанасэ.

Затем она обратилась к Елизавете:

– Алая Тень… Легендарная девушка-охотник, обременённая бессмертием… Как же тебя зовут на самом деле?

– Елизавета, – представилась наша героиня по-японски.

– Ты откуда японский-то знаешь? – спросил Влад.

– Два года в Японии жила, – пояснила графиня. – Проходила что-то вроде стажировки.

– Приятно познакомиться. – Ватанасэ улыбнулась. – Полагаю, ты знаешь, кто я. Что ж, в таком случае нет смысла говорить о том, кто такие нефилимы. Перейдём к делу.

Щёлкнув пальцами, глава Ассоциации материализовала фотографию человека с тёмными волосами и чёрными глазами. Всматриваться и не требовалось, чтобы понять, что это тот самый Люциус, виновный во всех её несчастьях.

– Я должна выполнить ваше задание, верно?

– Я более чем уверена в том, что ты и сама желаешь его убить. Он ведь тебя обратил? Мне известно то, что ты воровала кровезаменители из наших запасов. Мы готовы тебя простить, но лишь с одним условием. Убей Люциуса, и тогда мы простим тебе все грехи.

Графиня промолчала. С одной стороны, ей не нравится идея прислуживания МАОНН, но вот с другой, ей хотелось убить того, кто виновен во всём плохом, что происходит в её жизни. Немного подумав, она произнесла:

– Я согласна.

Глава 16

«И зачем я в это ввязалась?» – думала Елизавета, проникнув на бал, который давал Люциус в своём новом замке.

Каждое десятилетие великий маг, коим себя считал наш главный злодей, устраивал большой бал, где искал себе новых жертв. Далеко не все были спасены Елизаветой. Многие из них погибли ещё до или во время ритуала. Но те, кому посчастливилось выжить, благодарили свою спасительницу.

Бал был в формате маскарада. Вокруг то и дело сновали люди, одетые в костюмы всякой нечисти, но встречались и те, кто просто предпочёл обычную одежду. Однако на них наша главная героиня не обращала внимание. Её цель была ясна, и отступать она явно не собиралась.

«Главное – не выдать себя» – говорила ей Йоко перед выходом.

– Как будто я на идиотку похожа! – бормотала она, поправляя маску, скрывавшую её лицо. – Не одно столетие живу на свете! Уж не маленькая!

Люциус, как всегда, сидел на своём троне, стоявшем посередь зала, и молча смотрел на толпу гостей, половину из которых он рассчитывал принести в жертву приспешникам сил зла. Многие из присутствовавших не привлекали его, но одна известная нам с вами девушка притянула к себе взгляд Люциуса. Тот же, отставив в сторону бокал с вином, подошёл к «незнакомке» и, старательно изображая из себя идеального кавалера, протянул ей руку со словами:

– Добро пожаловать ко мне на огонёк. Позвольте представиться, я Люциус. Не окажете ли честь потанцевать со мной?

Изменив голос настолько, насколько это было возможно, Елизавета ответила:

– Почту за честь.

«В последний раз я такие слова говорила лет двести назад» – думала она, борясь с навязчивым желанием немедленно убить виновника всех своих несчастий. Тогда, два с лишним века назад, Елизавета была совсем юной и наивной девушкой, мечтавшей найти настоящих друзей, которые смогли бы принять её такой, какая есть. Мечтаний было много, но сбылись не все, разбившись, подобно стеклу, о суровую реальность мира.

Часто колдунья размышляла на тему того, что было бы, не стань она бессмертной? Наверняка вышла бы замуж за того, кого полюбила бы по-настоящему, и стала бы матерью. И семье бы всячески помогала до конца их дней. Не встреть Елизавета Люциуса, всё было бы совсем по-другому.

– Мы раньше нигде не встречались? – поинтересовался Люциус, тем самым вырвав героиню из раздумий.

– Это вряд ли, – послышалось в ответ.

«А лучше бы никогда и не виделись! – вновь подумала она. – Если бы только можно было вернуться в прошлое и самой себе тумаков надавать, чтоб мозги вправились…»

Продолжая танец, графиня снова вспомнила первый бал и знакомство с исчадием ада, коим уже давно окрестила Люциуса. Всё было точно так же: огромный зал, гости, танцы, заморские вина и блюда. Вот только на дворе двадцать первый век.

– Могу ли я узнать ваше имя?

Поначалу, выпав из реальности, Елизавета посчитала прозвучавшую фразу миражом, приветом из далёкого и человеческого прошлого. Но нет, вопрос прозвучал в реальности. Придвинувшись чуть ближе после танца, охотница-вампирша шепнула на ухо кодовое слово:

– Хельга.

Раздался смех, после чего Люциус проговорил:

– Недаром мне показалось, что мы знакомы. Это имя знает лишь одна живая душа.

Снимая маску, Елизавета выдала:

– Да, ты прав. Имя твоей матери знаю я. Оно и было кодовым словом, помнишь?

Махнув рукой, Люциус дал знак страже окружить бывшую невесту, когда в каждого из них полетели сюрикены, коими их, не без помощи малой части магии, припечатало к стенам. Однако злодея это не останавливало. Стоило выйти в свет второй армии телохранителей, как Елизавета, призвав самое любимое оружие и немного подпрыгнув, одним резким движением снесла с плеч головы молодых вампиров.

– Ледяное Пламя, – поясняла та. – Моя катана. Острая, как видишь. Очень острая. Кроме того, она при соприкосновении с кожей вампира или демона способна покрыть тело льдом, который не тает под воздействием огня. Принцип действия: лёд полностью покрывает собой жертву. Затем огонь поглощает её и стремительно превращает в пепел. И нет, на меня такое не подействует. А вот тебя запросто убьёт, учитывая то, что сил ты, дорогой мой, таки лишился, и причём вместе с неуязвимостью, если, конечно, лазейку не нашёл.

Затем, сжав рукоять обеими руками и выставив её перед собой, Елизавета добавила:

– Сегодня из нас двоих умрёшь ты! Моя клятва неотвратима, и глупо надеяться на то, что я снова прибегу к тебе и начну выполнять все твои приказы.

Битва была уже точно неминуема. Со всех сторон нашу героиню окружили различные создания, прислуживающие Люциусу. Раньше ими были только вампиры. Теперь же среди них каким-то образом затерялись и оборотни. Вот с ними Елизавете драться и не хотелось. Ещё после предыдущей стычки, произошедшей где-то лет пять десят назад, она дала местному вожаку слово о том, что бить его сородичей не будет в обмен на то, что и они её семью не тронут.

– Что, боишься навредить волчатам? – Люциус усмехнулся. – А говорят, что знаменитая Алая Тень лишена сострадания напрочь! Не думал, что ты такой станешь. Хотя чего стоит ожидать от кровопийцы, общающейся с людьми на равных?

– Если ты думаешь, что я куплюсь на твои сладкие речи, то зря стараешься. Гипноз на меня не действует, – промолвила Елизавета, магией остановившая волков. – Нас, охотников, специально учат блокировке сознания.

Нападавшие снова оживились. Их было очень много, но это охотницу не пугало. Она не впервые с подобным сталкивается. И не в первый раз приходится применять оружие вместе с заклинаниями.

Первым в ход пошло замедляющее заклинание, безотказно работающее и на вампирах. Когда с её губ сорвалось последнее слово, все, кроме самой колдуньи, не смогли двигаться с прежней скоростью. Оценив обстановку, Елизавета кинула в новообращённых, застывших в самом конце зала, несколько дурманящих шаров, называющихся бомбочками с сюрпризом, после чего временно убрала катану в подпространственный карман и, материализовав арбалет, выстрелила разрывными болтами в каждого из них.

Что же было с гостями? А гости тем временем были выведены из помещения, но те, кому удалось вовремя спрятаться, поддерживали Елизавету, говоря:

– Так им и надо, этим кровососам! Бей их и не жалей!

Но так как большинство присутствовавших на балу были людьми, многие из них и не подозревали, что дама с арбалетом и сама давно не человек. Став свидетелями битвы, они просто приняли её за обычную ведьму на стороне добра. Находились и те, кто делал ставки:

– Спорим, она укокошит вон того длинноволосого во фраке и его приспешников?

– О чём ты вообще думаешь, Макс? – шикнула одна девушка на мужа. – Да их убить-то нереально, и уж тем более в одиночку!

Вампиры же тем временем были частично перебиты. В руках у Елизаветы снова появилась катана, тут же объятая льдом и огнём. Всего одного удара было бы достаточно для того, чтобы устранить их. Главное – искренне этого хотеть. Мысленно прося о помощи само мироздание, она прошептала заклинание, вызывающее крепкие верёвки, и добила армию, после чего снова подошла к Люциусу со словами:

– Сдавайся! В твоей войне ты явно потерпел поражение и всё никак его не признаёшь.

Ехидно улыбнувшись, он пробормотал:

– Нет, ещё не всё потеряно. Я призываю всю свою силу…

Елизавета тут же пустила в ход защитное заклятье, но что-то пошло не так, и оно не сработало. Вместо ожидаемого эффекта появилась воронка, затянувшая Елизавету.

Воронка выбросила её в абсолютно пустынном месте, где ко всему прочему и намёка на луну не было. Вспомнив информацию, прочитанную в книгах, она пришла к выводу: она попала в то самое небытие.

– Думал, я не выберусь отсюда. Люциус, ты просто сказочный идиот!

Глава 17

Сотворив небольшой, но яркий огонёк, Елизавета осмотрела пространство магическим зрением на наличие хоть какой-то бреши. Через так называемые дыры проще всего найти выход из небытия.

Она уже начинала колдовать, как услышала звуки со стороны кустов. Прервавшись, Елизавета сказала:

– Можете не прятаться. Я вас прекрасно слышу. Кем бы вы ни были, выходите!

Из своего убежища вышли девушки. И магом быть не нужно, чтобы понять, что все они ведьмы либо начинающие, либо немного практиковавшие магию. Как оказалось, их когда-то сюда отправил Люциус, почему-то прогневавшийся на служанок.

– И давно вы здесь? – полюбопытствовала Елизавета.

– Не знаю, – дала ответ самая старшая из них. – Здесь нет понятия времени.

Самая же младшая взмолилась:

– Если вы знаете хоть какой-то способ вернуться домой, то помогите нам. Прошу вас!

– Есть одно заклинание. Однако оно требует слишком больших затрат энергии, и я не уверена, что вы бы в иной ситуации пережили бы перенос из небытия в реальность. Возьмитесь за руки и образуйте круг. Ни в коем случае не разрывайте его! Иначе ничего не получится.

Следуя инструкциям, ведьмы образовали большой круг, взялись за руки и повторяли за Елизаветой каждое сказанное слово. Вскоре появился поток света, объявший их всех и через пару мгновений перенесший в парк.

– Благодарим вас, госпожа. Мы теперь ваши должницы, – с этими словами старшая ведьма поклонилась спасительнице.

А младшая, пристально смотревшая на Елизавету, вспомнила:

– Бабушка мне как-то рассказывала об одной охотнице, спасшей ей жизнь. На вас была похожа, кстати.

– И как же звали твою бабушку, если не секрет? Быть может, я её знаю.

– Александра.

Выслушав юную ведьму, описывавшую бабулю, Елизавета призналась:

– Это и была я. Именно я её тогда спасла от смерти.

Девушка, впавшая в недоумение, шептала:

– Н-но как? Это же н-невозможно!

– Сразу видно, ты ещё совсем зелёная. – Елизавета хмыкнула. – Хоть на магическое зрение переключаться умеешь?

– Да, – та кивнула в знак согласия. – Но при чём здесь это?

– Переключись на него и поймёшь, кто сейчас стоит перед всеми вами.

Сделав, как и было велено, молоденькая колдунья, назвавшаяся Машей, некоторое время молчала, а потом выдала:

– Вампирская аура?

– Всё верно,– подтвердила Елизавета. – Перед вами бессмертная охотница, по иронии судьбы являющаяся и колдуньей-нейтралом, и вампиршей. Говорю сразу, меня бояться не стоит. Я вреда никому не причиняю.

Небо начало странно переливаться, несмотря на укрывшие его тучи. Предчувствие было плохим у всех. Грядёт что-то очень не хорошее, а значит, пока есть время, нужно обзавестись союзниками. Повернувшись к ведьмам, Елизавета предложила:

– Мы должны вместе отомстить Люциусу. Если вы по-прежнему согласны, идите за мной. Я отведу вас в безопасное место.

И зачем ты привела их сюда? – спросила глава Ассоциации.

– А затем, что они могут нам помочь, – отвечала Елизавета.

– Интересно, чем? Они же были в плену у Люциуса, если ты не забыла.

Излишняя подозрительность напрягала Елизавету. Невольно она начала думать, что сотрудникам в МАОНН приходится совсем несладко с таким-то начальством. Особенно плохо тем, кто сам от природы больше относится к тёмным силам, чем к светлым: вампирам, оборотням и ведьмам.

– То, что они какое-то время провели в плену у Люциуса, пщё не значит, что они такие же коварные, как и он, – говоря это, Елизавета стукнула кулаком по столу, который тут же начал идти трещинами.

– И ты действительно думаешь, что им можно доверять? – Йоко хмыкнула.

– Достаточно того, что им верю я. Опыта у меня вполне достаточно, чтобы понять, кто врёт, а кто нет.

Затем Елизавета перешла на японский, но, дабы всем всё было понятно, приводим те же слова на русском языке:

– Послушайте, Йоко-сан, я готова лично заняться их обучением в ускоренном темпе. Только не прогоняйте этих девушек. Им ведь некуда идти. Да и опасно каждую из них на улицу выпускать. Люциус же моментально убьёт. Мне-то проще, я бессмертна. А вот они всё же смертные.

Воцарилось молчание. Госпожа Ватанасэ долго думала над предложением нашей главной героини. Довериться совершенно незнакомым ведьмам она не могла, как и Алой Тени, в общем-то. Но, с другой стороны, вдруг их помощь будет весьма полезной и не лишней?

Наконец, Йоко-сан произнесла:

– Хорошо, делай то, что считаешь нужным. Но если что пойдёт не так…

– У меня каждая деталь тщательно спланирована. Можете не сомневаться, я вас не подведу.

По ту сторону двери кабинета главы МАОНН Елизавету ждали спасённые из небытия девушки. Вопросительно глядя на неё, они с нетерпением ждали её ответа. Графиня же, вздохнув с облегчением, передала слова Йоко, после чего отправилась-таки в тренировочный зал, где на данный момент больше никого не было.

– Итак, – обратилась Елизавета к ведьмам, – приступим к нашим занятиям. Перед вами лежат несколько видов оружия. Что-то из них действует на вампиров, что-то на демонов, но есть и настоящие уникумы. Правда, последние с большой неохотой подчиняются новому хозяину. Каждая из вас должна подойти к оружию и взять то, что больше нравится. Как только вы будете готовы, начнём тренировку.

Кто-то взял арбалет, кто-то предпочёл огнестрел, а кто-то взялся за метательные ножи, коими большинство охотников на нечисть не пользуется. Подойдя к той ведьме, что рассматривала метательные ножи, Елизавета отметила:

– Выбор очень хороший. Только тут меткость нужна, если б на твоём месте был обычный охотник из рядовых, коими у нас зовут людей. Но ты ведьма, и я тебя могу научить заклинанию стопроцентного попадания в цель.

Всем девушкам предстояло драться со своей наставницей. Разумеется, по очереди. Завершая каждый из поединков, Елизавета указывала на ошибки и всячески корректировала своих новых учениц в плане ведения боя. В конце урока она проговорила:

– Хотите увидеть меня в деле по-настоящему? Сейчас я вызову одного из моих друзей. Если что, он анимаг. Против таких работает отдельный вид оружия.

Но тот самый анимаг явился, не дожидаясь и вызова. Приняв человеческий облик, он поведал:

– Тут Владислав Недодракула вместе с сестрой твоей забеспокоился. Они тебя потеряли явно. Говорят, что Люциус устроил настоящий ад на земле.

– Призвал-таки своих псов-полукровок?

Когда Серёга кивнул в знак согласия, Елизавета промолвила:

– Дамы, планы меняются. Идём на реальную битву. Предупреждаю сразу: нас ждут орды демонов и прочей нечисти.

***

– И где ты была так долго? – спросила Софья у сестры. – Почему не дала о себе знать?

– Бывший меня в небытие решил отправить, – пояснила Елизавета. – Идиот. Две сотни лет прошло, а мозгов у него так и не прибавилось!

– Ты хоть знаешь, что мы тут все с ума чуть не сошли, пока ты по безвременью блуждала?

– За что и хочу попросить прощения у вас всех. А теперь, сестрёнка, бери в руки оружие и готовься к масштабной битве. Жди моей команды.

Все приняли боевую стойку. Держа в руках катану, Елизавета выжидала. Заметив движение слева от себя, она мгновенно развернулась и сделала лишь один взмах, ставший для вампира-полукровки роковым. Глядя на то, как его останки медленно, но верно превращаются в пепел, графиня бормотала:

– В нём была и демоническая кровь. Нутром чую. Никогда интуиция меня не обманывает.

С другой же стороны к её сестре приближался молодой, ещё ничего не умеющий демонёнок. И его Елизавета уничтожила, сказав после этого:

– Всем быть начеку! Сейчас и маги пойдут. От них арбалет лучше всего помогает.

Теперь началась битва в полную силу. Орды порождений преисподней и жертв экспериментов Люциуса хлынули в этот мир лишь с одной целью – поработить людей, чьей энергией можно запросто поживиться. А может, не только энергией, но и жизненными силами? В любом случае, Елизавета была намерена истребить их всех.

Глава 18

Людей с улицы в МАОНН брали неохотно. Когда сын привёл к ней свою лучшую подругу, Ольга отнеслась к такой новости с неким презрением. В её глазах все вампиры были чудовищами, жаждущими лишь одного – свежей крови. И хоть на неё работали исправившиеся кровопийцы, но глава Ассоциации не спешила им верить, считая, что они хороши только с виду.

То же самое относилось и к ведьмам. Глядя на стоящую перед ней Елизавету, она произнесла:

– Нет. Тебя я ни под каким предлогом не приму в наши ряды.

– Но почему? – недоумевал Игорь. – Мы с вами давно её знаем.

– Будем честны, твоя подруга, Игорь, мне никогда не нравилась. Я не противилась вашему общению только из уважения к её родителям.

– Это связано с тем, что она была в замке у Люциуса?

– Не совсем так.

– Но тогда почему…

Ольга перебила сына:

– Игорь, спешу тебе напомнить, что перед нами сейчас вампирша, одна из тех, кто убил твоего отца. Я сколько раз тебя просила не связываться с ней? И разве ты меня послушался?

– Елизавета вовсе не такая, как они!

И всё же Ольга после долгих споров уступила Игорю. Вздохнув, она проговорила:

– Пусть вступает в наши ряды. Сам всему обучишь.

Затем она обратилась к Елизавете:

– Учти, если хоть волос упадёт с головы моего сына или кого-то ещё, тебе несдобровать.

Но Елизавета после жизни с Люциусом не хотела кому-либо вредить. Она даже с сестрой общение возобновила только после того, как самоконтролю научилась. Однако глава МАОНН явно не из тех, с кем вообще стоит о чём-либо спорить.

– Матушка на самом деле не всегда такая, – оправдывал её Игорь. – Я у неё единственный сын, и она меня очень сильно оберегает после смерти отца.

– Насколько я помню, ты говорил, что они расходились.

– Сошлись, когда мне лет пятнадцать было. И через пару дней он умер. Помню, матушка тогда неделю дома не появлялась. Всё вампиров выслеживала.

– И как? – проявила любопытство Елизавета. – Хоть одного нашла?

– Нет. – Игорь покачал головой. – После этого Ольга на всех вас взъелась. Вон даже при виде тебя нос воротит! Но я её заставлю поменять мнение. Вот увидишь!

***

– Болты для арбалетов, – читал лекцию об оружии Игорь, – бывают трёх видов: ледяные, разрывные и комбинированные. Первые ещё называют замораживающими. Эффект: полное или частичное оледенение жертвы в зависимости от того, куда стреляешь. Вторые – это те же самые взрывные. Думаю, тут ничего объяснять и не придётся. Третьи же, гибридные, совмещают в себе оба качества. У потомков Ван Хельсинга такое оружие с последними двумя видами болтов считается самым популярным и по сей день.

– Ван Хельсинг разве не миф?

– Как и граф Дракула. Но продолжим, пожалуй, наш урок…

Среди оружия были также и револьверы с антивампирскими патронами, и луки со стрелами и с серебрянными наконечниками против оборотней, и усыпляющие бомбочки, и холодное оружие. Заглядевшись на различные мечи, Елизавета уточнила:

– А ими хоть кто-то пользуется? Пылью всё покрыто. Сильно в вампирский глаз бросается.

– Мечами у нас пользуются крайне редко. Должно быть, тебе понравился один из них.

– Катана. Мне нужна катана. Я могу создать свою?

– Разумеется. Но должен предупредить, что для полного подчинения тебе кровь понадобится.

– Я с ума от собственной крови не сойду.

– Твоё рвение весьма похвально, но сначала научись драться.

– С тобой не буду.

– У тебя нет выбора. Все обязаны учиться.

Так и началось её обучение. День за днём Елизавета оттачивала свои боевые навыки при помощи оружия от нечисти. Каждый день она проводила в тире, где стреляла по мишеням то из арбалета, то из револьвера. С вампирским зрением поражать цель было намного проще, что ей казалось весьма скучным занятием. Тогда новоиспечённая охотница решила делать то же самое, но с закрытыми глазами. И тут имела место поразительная меткость. Многие ей начали завидовать. Новенькая, а уже таких высот достигла! А может, тут дело вовсе не в переизбытке везения? Может, она использовала магию?

К последнему склонялась и Ольга. Глава МАОНН постоянно искала, к чему придраться. Однако доказательств тому не было, что очень злило Ольгу. Получая от своих соглядатаев пустые отчёты без каких-либо подозрительных моментов, она говорила:

– Когда-нибудь, ты непременно попадёшься, Елизавета! Клянусь, я лично выгоню тебя из Ассоциации. Посмотрим, примет ли мир такую, как ты!

Глава 19

Даже до побега от Люциуса, Елизавета думала о своей настоящей семье. Как они там? Живы ли? Здоровы ли? Вспоминают ли о ней? Как же ей хотелось подойти к ним и заговорить! Но возможности, увы, не было. Она боялась. Боялась саму себя. Что, если потеряет рассудок и нападёт на них? Что, если охотники, о которых говорил Игорь, выйдут на неё и убьют? Несмотря на ненависть к себе и боязнь дальнейших событий, умирать она не горела желанием.

Был только один выход из ситуации: наблюдение издалека. Часто Елизавета пряталась в кустах или кронах деревьев, наблюдая за младшей сестрой и родителями. Изредка она им помогала с помощью магии, но те, похоже, не придавали должного значения этому или попросту ничего не замечали.

Один раз ей всё-таки пришлось выйти из укрытия и показать себя. В тот день её сестра шла по своим делам. Как ни странно, без сопровождения свиты, что наводило на определённые подозрения. Ничего не предпринимая, Елизавета незаметно кралась, но Софья всё-таки заметила её и сказала:

– Нет больше необходимости прятаться. Я тебя уже давно заметила.

Выйдя за пределы города, Софья спросила:

– И давно ты решила покинуть жениха?

– Я от него сбежала совсем недавно.

– Стал не мил?

– Не мил.

Обнявшись, сёстры долго разговаривали о многом. Впервые за столь долгое время между ними не было преград в виде Люциуса и его свиты. Откровения так и лились рекой. Единственное, о чём не могла сказать наша главная героиня, – это превращение в монстра, готового убить ради свежей крови.

Но правду раскрыть ей всё же пришлось. Когда дело касалось семьи, Елизавета готова были идти на всё, лишь бы спасти тех, кто ей дорог. Именно это и произошло во время внезапного нападения вампиров. Заслоняя сестру собой, бессмертная графиня произнесла:

– Тебе лучше уйти.

Но Софья не хотела куда-либо уходить. Наоборот, она даже пыталась содействовать в устранении угрозы. Оценив обстановку, Софья взяла в руку ветку и запустила ею в одного из нападавших, который тут же ринулся в её сторону. Елизавета же, резко развернувшись, ударила его, что было силы и откинула вампира в сторону елей со словами:

– Не смей трогать мою сестру! Тот, кто навредит моей семье, будет иметь дело со мной!

Бой длился ещё долго. Вампиры всё не уменьшались и с каждой секундой сильно зверели. Один из них умудрился-таки ранить Софью. Чувствуя запах крови, Елизавета бормотала:

– Только не сейчас! Она не должна знать!

Однако переключения на истинный облик уже было невозможно избежать. Преобразившись, Елизавета не спешила показываться Софье своё лицо. Зрелище и впрямь было ужасное: бледная кожа, красные глаза и почерневшие веки. Задержав дыхание и медленно подняв голову, графиня-вампирша наладила зрительный контакт с лидером нападавших. Когда же её глаза засветились, она обратилась к нему:

– Ты сейчас же пойдёшь на главную площадь и подставишь себя под удар дежурящего в городе охотника.

То же самое она сделала и с его сородичами. Прогнав незваных гостей и спешно спрятавшись в кустах, Елизавета говорила:

– Тебе лучше уйти отсюда и поскорей. Должно быть, где-то поблизости бродят и другие порождения ночи. Я не хочу потерять тебя, сестрёнка.

– Не уйду, пока ты мне всё не расскажешь. – Софья упёрлась.

– Тебе не нужно знать…

– Никому не дано решать за меня. Мы только воссоединились, а ты снова убегаешь.

Вздохнув, Елизавета задала вопрос:

– Обещаешь не бояться того, что сейчас увидишь?

– Я не из пугливых.

Выходя из укрытия, графиня призналась:

– Я уже несколько месяцев как не человек. Таков мой истинный облик – облик чудовища, созданного убивать.

Рассказав обо всём, что произошло между ней и Люциусом, Елизавета заявила:

– Я хочу стать обычным человеком. И раз способа обратного превращения не существует, я обязана искупить все свои грехи, а их у меня немало, а очень и очень много. Единственный вариант – примкнуть к охотникам.

– Они тебя убьют.

– Не убьют. За меня кое-кто поручился.

Затем она спросила:

– Боязно ли тебе после таких откровений?

– Нет. Я хоть и младше тебя, но пережила многое и обязуюсь хранить твою тайну.

Глава 20

Первое задание, как правило, самое лёгкое, хотя Елизавете оно в своё время показалось слишком уж сложным. Всё дело в том, что ей предстояло убить вампира из обращённых. Конечно, Ольга рассчитывала на то, что она внезапно опустит оружие и сдастся. Тогда-то её и можно было бы по-тихому убрать куда-нибудь, а ложь для сына сама бы как-то придумалась.

«Убил пятерых человек на виду у всего города, – говорилось в сопроводительной заметке. – По предварительным данным, обращён совсем недавно, примерно пару дней назад. Уровень опасности: первый. Уровень вампира: низший.».

Пряча эту записку, Елизавета призвала арбалет и, ориентируясь на звуки, шла вперёд. Вокруг поначалу было очень тихо. Подозрительно тихо. Но вскоре послышались крики, и Елизавета поняла, что где-то рядом её цель.

– Помогите! – кричала женщина. – Помогите! На помощь!

Вампир уже склонился к её шее, чтобы сделать укус, как ему в спину уткнулся арбалет и послышался голос его хозяйки:

– Имя, фамилия, день обращения и имя того, кто тебя обратил.

Но вместо ответа вампир всё-таки укусил несчастную женщину и, прежде чем окончательно её убить, ранил жертву чем-то острым.

«Чёртов кровопийца!» – думала Елизавета, закрыв глаза и задержав дыхание. Запах человеческой крови и сейчас её сводил с ума, хотя с момента обращения прошло несколько месяцев.

Беря себя в руки, она сильнее сжала оружие со словами:

– Нет, я не поддамся соблазну! Я не хочу убивать людей, особенно невинных! Настоятельно рекомендую тебе сдаться.

– В отличие от некоторых, я господина Люциуса ни за что не предам! Да будет славиться наш великий господин, свергший самого графа Дракулу!

Выстрелив в него, Елизавета пробормотала:

– От твоих хвалебных од Люциусу меня выворачивает! Даже немного жаль, что ты скоро умрёшь, ведь тогда Люц не получит моё послание.

Выполнив задание, наша героиня вернулась в Ассоциацию. Ольга была изрядно удивлена тем, что у новенькой без труда получилось выполнить пока что единственное задание. Получив от неё отчёт, она заметила:

– Ты не слишком-то похожа на ту, кого кровью искушали.

– Я просто хорошо себя контролирую. Разве вам этого недостаточно?

– Разумеется, недостаточно! Ты убила всего лишь одного вампира, а уже возгордилась так, будто бы целый легион уничтожила!

– Матушка! – пытался урезонить главу Игорь. – Прошу вас, не ссорьтесь! Елизавета безобидна.

– С трудом верится.

– Матушка, если вы не верите ей, то в таком случае не верите и мне, вашему сыну. Нам больше не о чем разговаривать.

Остановив сына, Ольга сказала:

– Отныне я в твою жизнь не смею вмешиваться. Но знай, что твоё общение с вампиршей я не одобряю.

Глава 21

Отбросив все воспоминания, Елизавета снова принялась за дело. Кое-как сумев закрыть врата в преисподнюю, а перед этим загнать туда всю нечисть, вызванную Люциусом, она проверила готовность к бою спасённых ею ведьм, после чего обратилась к ним:

– Есть вероятность того, что я загнала в ад не всех демонических тварей. Поэтому на вас вся моя надежда. Докажите Йоко, что я не зря с вами возилась.

Только колдунья собралась уходить, как молодая ведьма Маша спросила у неё:

– Куда же вы сами?

Не оборачиваясь, Елизавета ответила:

– К тому, кто виновен во всех моих несчастьях. К Люциусу.

Напоследок ей хотелось ещё раз увидеться с Владом и сестрой. Не стоило отрицать и того, что она могла больше не вернуться домой. Но поговорить с дорогими (не)людьми не мешало бы.

Выйдя из телепортационного круга, Елизавета сказала:

– Время пришло. Настало время финальной битвы со злом. Прежде чем я прикончу Люциуса, хотела вновь увидеться с вами. Вдруг это наша последняя встреча?

– Не говори так! Ты ведь бессмертная!

– Да, но Люц – тот ещё хитро сделанный фрукт! Исход битвы может быть абсолютно любым. Влад, если я вдруг не вернусь, позаботься о моей сестре.

– Но…

– Не перебивай старших! Мне, как-никак, две с лишним сотни лет. Позаботься о моей сестре, прошу тебя. Обещаешь?

– Даю слово.

К ней подошла Софья. Обняв Елизавету, она прошептала:

– Я люблю тебя, сестра.

– И я тебя тоже. Пригляди за Саней, ладно? Этого оболтуса нельзя упускать из виду.

Снова материализовав телепортационный круг, Елизавета перенеслась в резиденцию Люциуса. На удивление, охраны нигде не было, что уже наводило на определённые подозрения. Пользуясь наиболее удачным моментом, колдунья-вампирша бормотала слова нужного заклинания:

– Призываю на помощь всех древних духов! Здесь и сейчас я прошу забрать силу, что способна разрушить мир. Здесь и сейчас я прошу лишить магии Люциуса раз и навсегда.

При голубой луне заклинания получаются самыми сильными, и им не страшны никакие блокировки. Когда ночное светило ярко засияло, Люциус почувствовал, приближение конца, что несёт за собой та, кого он называл своей невестой. Однако в нём по-прежнему была жива надежда на то, что магия его не покинула. Пытаясь призвать все силы, что у него до этого были, Люциус услышал:

– И не надейся! Я закрыла тебе доступ к возможности колдовать. Без неё ты ведь больше не считаешь себя неуязвимым, верно?

– И чего же ты хочешь? – задал вопрос злодей.

– Ты и сам знаешь ответ на вопрос.

Встав с колен, Люциус сделал выпад в сторону Елизаветы, но та тут же отбросила его в сторону трона, сказав:

– Без вампирских способностей. Будем драться по-честному, холодным оружием.

– Что ж, я принимаю твой вызов. – Люциус взял меч, висевший ранее на стене в качестве украшения. – Да будет же наш бой честнейшим из всех, что когда-либо состоялись в истории мира!

Держа катану наготове, Елизавета досчитала до трёх и позволила Люциусу напасть первым. Тот, бросившись на неё, занёс меч для удара по плечу, но графиня вовремя парировала его активировавшейся катаной.

– А ты не так уж и плоха! – заметил Люциус.

– У меня были хорошие учителя. – Елизавета хмыкнула и сделала первый удар.

Игнорируя боль в кровоточащей ране, которая никак не хотела заживать, Люциус сделал новый выпад, но Елизавета мастерски увернулась и пронзила «Ледяным Пламенем» своего злейшего врага.

Тот же взывал к ней, надеясь вернуть былое:

– Когда-то очень давно ты любила меня, помнишь? Я ведь тоже тебя любил.

– Сильно сомневаюсь в этом. – Елизавета усмехнулась. – Ты любишь только лишь себя, а на меня тебе было плевать. Впрочем, как и на всех вокруг.

– Это вовсе не так! – Люциус пустил в ход гипноз. – Я ведь правда любил тебя, Лизонька!

«Вот же чёрт! – думала Елизавета, закрыв глаза. – Договорились же, что способности применять не будем! Так и знала, что Люц нарушит слово!»

Блокируя подсознание, Елизавета снова кинулась на Люциуса, но тот опрокинул её на пол и с помощью вампирской силы начал ломать ей всё, что можно было. И она терпела. Регенерация, конечно, в этом случае спасёт положение, но сам факт боли по всему телу никто не отменял. Борясь с желанием выпасть из реальности, Елизавета вспоминала сестру, Влада, Саню, парней из рок-группы и Игоря. Держа перед глазами их образы и не обращая внимания на боль, она дёрнула двумя пальцами и направила вновь полыхнувшую катану Люциусу в сердце. С трудом поднявшись, она проговорила:

– Это тебе за меня, мою семью и Игоря! Будь проклят, Люциус!

Резко дёрнув на себя, Елизавета вытащила катану и отозвала её. Наблюдая за тем, как Люциус превращается в пепел, она чувствовала нарастающее облегчение. Наконец-то она избавилась от него! Наконец-то проблем в жизни станет меньше! Но надолго ли затишье? Ждать ли новую бурю?

Продолжение следует…

От автора:

Огромное спасибо всем тем, кто меня поддерживал во время написания книги. Честно говоря, я до последнего сомневалась в том, что вообще стоит пробовать. Но когда моя мама узнала о том, что я пишу фанфики (рассказы) на фикбуке и предложила написать свою книгу, я подумала: «А почему бы и нет?»

Вообще-то, у меня когда-то очень давно уже была мысль о писательстве, но тогда мой выбор пал на детективы. Итог: закручивать сюжеты, как Дарья Донцова, я не умею, хотя мысленно пробовала (и не раз!) делать это. Поэтому ту мысль я и забросила в долгий ящик.

Теперь же, спустя много лет, я всё-таки решилась. Однако в этот раз мой выбор пал на фэнтези. Тематика магов, вампиров и прочей нечисти меня давно интересовала. К тому же, такой жанр в литературе до сих пор популярен.

В общем, я это сделала! Дописала-таки за год свою первую книгу. Что я чувствую? Лёгкую гордость за саму себя и толику грусти. Персонажей отпускать не хочется. Так что, ждите продолжения.

Хочу поблагодарить маму за так называемый пинок в сторону литературы. Твои слова вселили в меня веру.

Благодарю также и папу, который тоже был в шоке, когда узнал о моём маленьком увлечении. Благодарю и младшую сестру, тоже дававшую мне словесного пинка, послужившего стимулом к писательству.

И отдельная благодарность моему другу. Bamblbi2019, я знаю, что ты это читаешь! Спасибо и тебе, ведь, по сути, ты первый предложил мне написать книгу, но я тогда всё-таки поддалась сомнениям, а зря. А ещё спасибо за то, что поисправлял косяки с опечатками хотя бы в первых главах.

И так как некоторые авторы оставляют в самом конце список вдохновивших их песен и исполнителей, я сделаю тоже самое. Чем чёрт не шутит, верно?

Что меня вдохновляло:

Evanesence – Bring me to life, Tourniquet, My immortal, Better without you, Only one

Skillet – Comatose, Whispers in the dark, Awake and alive, Monster

Queen – Show must go on