Kitobni o'qish: «Гарлэндский купец»

Глава 1

Нэйтон Брилз быстро проходил поворот за поворотом. Настроение у него было чудесное. Его пояс оттягивал мешочек с двадцатью золотыми монетами, а на улице стояла замечательная погода. Возле широкой деревянной двери юноша остановился и улыбнулся, подумав про Бэтти, про ее лицо с нежной кожей, огромные синие глаза, локоны русых волос, и все остальное. Дернув за ручку двери, он вошел. В помещении было темновато, слабый свет проникал внутрь через два узких окна, в воздухе стоял смешанный запах различных вещей: пыли, специй, мыла, эфирных масел. Возле прилавка стоял пожилой мужчина. Когда зашел юноша, он обернулся.

─ Здравствуйте, господин Фарли, – произнес Нэйтон, – Как поживаете?

─ Как я поживаю? Не твое дело, – ответил мужчина резко.

Эти слова ничуть не испортили хорошее настроение молодого человека. Он подошел к прилавку и встал рядом с господином Фарли, который бросил на юношу презрительный взгляд и отвернулся.

Из другой комнаты послышались шаги и, через несколько секунд, появился хозяин лавки с парой кусков мыла и двумя мешочками в руках. Положив это все на прилавок, он сказал:

─ Соль закончилась, так что с вас тридцать две монеты.

Пожилой мужчина отсчитал нужную сумму, отдал деньги и, как можно быстрее схватив мыло и мешочки, почти выбежал прочь.

─ Что это с ним? – поинтересовался удивленный таким поведением хозяин.

─ Со мной не захотел общаться, – произнес Нэйтон, улыбнувшись, и протянул хозяину лавки кошелек с монетами, – Я − за брошью.

─ А, да, конечно. Сейчас.

Хозяин вышел, через мгновение он уже нёс в руке что-то блестящее. Когда он подошел к прилавку, Нэйтон увидел переливающуюся всеми цветами радуги вещицу в форме цветка.

─ Вот, бери, только зачем она тебе?

─ Это не для меня. Это для Бэтти.

Глава 2

─ Брилз, куда ты меня ведешь? – спросила девушка, мило улыбаясь.

─ Никуда, мы просто гуляем.

─ Просто гуляем мы уже целых полчаса. Может, зайдем в трактир, я проголодалась.

─ Бэтти, любимая, для тебя все, что захочешь, − нежно произнес юноша.

И они направились к ближайшему трактиру. Пройдя всего несколько шагов по улице, они почувствовали аромат жареного мяса, и Нэйтон понял, что тоже ужасно голоден. Зайдя в помещение, юноша и девушка сели за свободный столик.

─ Эй, человек, – подозвал он стоявшего рядом мужчину, нам, пожалуйста, жареного поросенка с овощами.

─ Сию минуту, – послышался голос мужчины, и он скрылся где-то за прилавком.

─ Бэтти, ты же знаешь, как я тебя люблю, − слегка помедлив, проговорил юноша.

Девушка улыбнулась.

─ Я хотел немного подождать, но…, в общем, вот.

Он полез в карман и вытащил купленную пару дней назад брошку.

─ О, что это? Брошка? Для меня? – рассмеявшись, произнесла Бэтти притворно удивленным голосом.

Быстрым движением она расстегнула замочек и прицепила брошь к платью.

─ Ну как?

─ Тебе очень идет, – сказал Нэйтон, расплывшись в улыбке, – Ты прекрасна, как всегда.

К их столу подошел мужчина с подносом, на котором стояли две тарелки с дымящейся на них едой. Поставив тарелки перед юношей и девушкой, и положив по вилке возле каждой тарелки, он удалился. Через несколько минут еда была съедена. Заказав эля, они сделали по паре глотков.

─ Пошли, – вдруг сказала девушка.

─ Куда? – спросил Нэйтон.

Но Бэтти только улыбнулась и встала из-за стола. Юноша достал несколько монет из кармана и, положив их на стол, поспешил за ней. Когда он вышел на улицу, Бэтти обняла его и поцеловала долгим поцелуем.

─ Так куда мы пойдем? – снова задал он вопрос.

─ Твой дом ведь не далеко? – проговорила девушка и, схватив его за руку, потянула за собой.

Глава 3

Лавка Нила Грэйва находилась в маленьком переулке между домами. На неказистой двери, с потрескавшейся кое-где краской буро-коричневого цвета, отсутствовала вывеска. Когда городские улицы укладывали брусчаткой, про этот маленький переулок, должно быть, просто забыли. Так что, во время дождя дорога здесь мгновенно превращалась в болото и зыбучие пески вместе взятые. Но все это не помешало Нилу Грэйву стать самым успешным купцом Гарлэнда. В его лавке всегда отбоя не было от покупателей. Вот и сейчас, зайдя вовнутрь, Клэр Кодди, невысокая рыжеволосая девушка, удивилась, что не успело еще солнце подняться над горизонтом, а торговля уже шла полным ходом. Нил Грэйв сам стоял за прилавком. Он посмотрел на девушку всего какую-то долю секунды и, вновь улыбнувшись, продолжил отпускать товар. Но от Клэр все же не укрылось то, что мужчина раздражен до крайности.

На ходу снимая плащ, девушка обогнула стойку и, подойдя к хозяину лавки как можно ближе, произнесла извиняющимся тоном:

─ Простите, я опоздала.

─ Потом поговорим, – прошептал купец, – а сейчас – живо приступай к своим обязанностям.

«Ладно, только не злись», – мысленно проговорила Клэр.

Повернувшись лицом к покупателям, она улыбнулась и, уже вслух, спросила:

─ Чего желаете, господин Кирби?

─ А разве не ясно!? – крикнул мужчина, совершенно не обращая внимания на то, как в этот момент на него посмотрели стоявшие рядом женщины, − Как обычно!

«Если бы я про каждого помнила, что он обычно здесь покупает – то уже давно умом бы тронулась», – подумала девушка.

Еще шире улыбнувшись, она, как ни в чем не бывало, произнесла:

─ Извините, я немного подзабыла. Вы не могли бы напомнить, что именно вы обычно у нас берете?

─ Глупая девчонка. Неси сюда два куска мыла, пол мешочка табака, да поживее, я спешу!

─ Уже несу, – проговорила Клэр, и опрометью бросилась в соседнюю комнату, где на полу громоздилось множество открытых ящиков со всевозможным товаром.

Потратив несколько секунд, девушка отыскала ящик с мылом, взяла оттуда два, лежавших сверху, куска. Найдя ящик с табаком, она схватила из другого ящика, среди нескольких, примерно одинаковой величины, мешочков, один и аккуратно насыпала половину.

─ Вот, господин Кирби, – положила Клэр товар на прилавок, – с вас двадцать семь монет.

Мужчина одним движением высыпал содержимое своего кошелька, быстро отсчитал нужную сумму и, ссыпав остаток обратно, пододвинул деньги к девушке.

─ Благодарю вас, – сказала она, собирая монеты и кладя их в маленькую шкатулку, стоявшую позади прилавка, ─ Что вас интересует, госпожа Скилл? – повернувшись, спросила девушка у худощавой женщины лет пятидесяти.

─ Клэр, милая, принеси-ка мне светло зеленой материи.

─ Сколько вам?

─ Мне, где-то… локтей двадцать.

─ Хорошо.

И девушка снова побежала в соседнюю комнату. Через пять минут она вернулась с куском ткани подмышкой.

После Лорны Скилл, была Фанни Глин, потом – Саймон Бэк. И еще − с десятка два человек. К обеду у Клэр уже здоˊрово болели щеки от постоянной улыбки на лице, и немного кружилась голова от перебежек из одной комнаты в другую.

Когда Нил выпроводил остававшихся в лавке людей и закрыл дверь, девушка мгновенно облокотилась о стену и закрыла глаза.

─ Ты опоздала сегодня, – произнес Нил зло.

─ Я уже извинилась.

─ Да плевать мне на твои извинения! Я взял тебя помощницей только потому, что твой отец – мой друг! Еще одно опоздание – и…

─ Я знаю, – сказала Клэр, не разлепляя век.

─ Пошли.

Медленно открыв глаза, она направилась за хозяином лавки. Через пару минут девушка уже держала в одной руке кусок черного хлеба, в другой – кусок сыра. Кусая по очереди то от одного то от другого куска, она запивала свой обед холодной водой из фляги.

─ Давай, жуй скорее, – проговорил мужчина, – Через пять минут лавку открывать надо.

─ Да хорошо, хорошо, – ответила ему Клэр с полным ртом.

* * *

Едва выйдя за порог лавки, Клэр глубоко вдохнула морозный воздух и, посмотрев по сторонам (на улице довольно быстро темнело), направилась в ближайшую харчевню. Харчевня «У Сэла» никогда не отличалась высоким качеством блюд, которые там подавались, или приятным контингентом (большинство приходило туда, чтоб основательно напиться), но Клэр была лично знакома с хозяином, Сэлом, и его семьей. Благодаря этому, ей довольно часто доставалось жаркое или напиток на выбор бесплатно.

Быстро окинув взглядом лица сидевших за столиками людей, девушка увидела скучающего юношу с кружкой в руке.

─ Давно ждешь? – подойдя к нему, спросила она с улыбкой и села напротив.

─ Не очень, каких-то пару…часов, – произнес юноша.

─ Ну да. А выпил всего одну кружку эля, и то не полностью?

─ Ладно, ладно, проницательная ты моя − несколько минут. Ну, и как там лучший купец нашего города?

─ А почему ирония в голосе? Признавайся, чем тебе насолил Нил Грэйв?

─ О, нет. Как можно? Это же − сам Нил Грэйв! Лучший из лучших!

─ Тим, прекрати.

─ Ладно, прости. Просто, он видит тебя чаще, чем я. Ты скоро и ночевать будешь в этой треклятой лавке.

─ Нет, ночевать там я не собираюсь. Я ужасно хочу есть, может, что-нибудь закажем?

─ У Сэла сегодня − овощное рагу и ягненок на вертеле.

─ Замечательно, – повернувшись к стойке, девушка крикнула, – Сэл, можно нам два овощных рагу?!

─ Клэр? Конечно, сейчас все принесут! – послышалось в ответ.

─ А как там твой господин Энгит? – произнесла девушка, – Все так же мутит воду и не хочет приобретать ту чудесную вазу, которую ты сделал собственными руками?

─ Ничего, продам кому-нибудь другому, – ответил юноша с улыбкой.

─ Может, отдашь нам в лавку? У Нила все всегда продается. А тем более, такая вещь, как твоя ваза. С руками оторвут.

─ Я подумаю.

После того, как с овощным рагу было покончено, Клэр заказала себе кружку глинтвейна.

─ Ну, пойдем, – сказал Тим, допив эль, и быстро вытащил из кармана несколько монет.

─ Никаких денег! – крикнул Сэл из-за стойки, – для Клэр и ее друзей все бесплатно!

─ Везет тебе, – тихо проговорил юноша, глядя на Клэр.

─ Ну, сейчас, как видишь − и тебе тоже, − сказала она, улыбнувшись, − Пошли.

Глава 4

Вернувшись домой под утро, Клэр тихо открыла дверь, искренне надеясь не разбудить при этом родителей. На цыпочках прошла до своей комнаты и улеглась в кровать, успев снять только сапоги. Через мгновение она уже крепко спала. Проснулась девушка от какого-то неприятного ощущения тревоги. Пролежав некоторое время с закрытыми глазами, она попыталась успокоиться. Бесполезно. Вместо того чтоб исчезнуть, неприятное чувство только усилилось.

Клэр открыла глаза. Поднявшись, она наскоро натянула сапоги и спустилась вниз. Подойдя к двери, она прислушалась. С улицы явно доносились приглушенные крики.

Выйдя за дверь, она быстро спустилась по лестнице, и чуть не столкнулась с Сэлом, несшим по ведру воды в каждой руке.

─ Клэр! Откуда ты здесь?! – расплескав часть воды себе на штаны, крикнул он.

─ Что происходит? – спросила Клэр.

─ Не мешайся под ногами, хорошо? – пропустив ее вопрос мимо ушей, сказал мужчина и понес ведра вниз по улице.

Девушка бросилась вслед за ним и, через несколько шагов, ее взору открылась ужасная картина: такой когда-то уютный маленький переулок, полностью заполнен промокшими людьми с ведрами в руках.

Пепел, смешиваясь с падающим снегом, превращает все вокруг в одно черное месиво, а запах гари доносится еще до того, как тело начинает ощущать удушливый жар, а глаза – видеть языки пламени.

Клэр остолбенела. Огонь вырывался из щелей в стенах, в крыше, и буквально гипнотизировал, не давая пошевелиться. Чарующее и, одновременно, пугающее зрелище.

Внезапно кто-то сунул ей в руку ведро с водой и, крикнув: «Чего встала, как столб?!», толкнул прямо в толпу. Пробираясь между людьми, она неожиданно оказалась перед горящей дверью.

«Что мне делать?», – вертелось у нее в голове.

Справа и слева от нее двое мужчин подняли свои ведра и, размахнувшись, резко обрушили струи воды на огонь. Опорожнив ведра, они незамедлительно развернулись и пошли обратно.

Клэр подняла ведро. Секунду назад оно оттягивало ей руку, теперь же – показалось на редкость легким. Повторив движение мужчин, девушка, как могла, размахнулась и выплеснула воду.

Через пару десятков вылитых ведер, промокшая и уставшая, она стояла рядом с такими же насквозь промокшими людьми, и смотрела на жалкую кучу пепла, которая еще недавно была ее местом работы. Удивительно, но, кроме жуткого холода, девушка больше ровным счетом ничего не чувствовала. Ни злости, ни обиды, ни сожаления. Ничего.

«Может это − от усталости?»

Ей вдруг ужасно захотелось спать. Клэр развернулась по направлению к своему дому, и тут только заметила, что снегопад закончился, а солнце поднялось высоко над горизонтом. Но пройдя всего несколько шагов, она остановилась, услышав знакомый голос.

─… да ладно,… не такая уж и большая проблема, – говорил Нил Грэйв владельцу мясной лавки.

И удрученным в этот момент он вовсе не выглядел.

«Пожар – не большая проблема?! Это странно даже для Грэйва», – подумала Клэр.

Вскоре она ощутила, что мокрые руки начинают неметь. Девушка отогнала глупые мысли и, больше уже не останавливаясь, быстро зашагала домой.

* * *

─ Клэр, просыпайся.

Она открыла глаза, и сразу же ощутила ноющую боль в руках. Мгновенно всплыли воспоминания вчерашней ночи: пылающие стены, запах гари…

─ Клэр, скорее вставай, – сказала мать в полголоса.

─ Что такое? Что-то случилось?

─ Да. Ночью сгорела лавка Нила.

─ Откуда ты знаешь? – спросила девушка без особого интереса и вновь закрыла глаза.

─ Да вставай же! Всех горожан созывают на главную площадь, – почти прокричала мать, не обратив внимания на вопрос Клэр и, выйдя из комнаты, захлопнула за собой дверь.

Нехотя встав и одевшись, девушка сошла вниз. Родители уже стояли возле двери.

─ Пошли, – сказал отец раздраженно.

Выйдя из дома, они спустились по лестнице и направились к главной площади, которая носила имя Леона Хоука – градоначальника, некогда сделавшего из Гарлэнда, маленькой и неприметной деревушки, известный на всю страну торговый город.

Посреди площади уже собралась огромная толпа народу. Но со всех улиц продолжали сходиться люди, и толпа с каждой минутой становилась все больше.

Клиф и Эби Кодди встали немного поодаль.

─ Подойду поближе, – сказала им Клэр и начала уверенно продвигаться вглубь кричащей толпы.

Когда перед ней оставалось еще несколько человек, но площадь за их головами уже свободно можно было разглядеть, она остановилась.

─ Гарлэндцы, – услышала девушка громкий мужской голос, и толпа вокруг затихла, – Сегодня ночью, как вы все уже знаете, в нашем городе произошел пожар. Но, скажете вы, в Гарлэнде каждый день случаются пожары, что здесь такого? И будете правы. Пожар – это довольно обыденная вещь для Гарлэнда, но не поджог.

─ Что?! – выкрикнул кто-то, – Какой еще поджог?!

Клэр услышала несколько разных голосов, перекрикивающих друг друга, и толпа вновь зашумела.

─ Тише! – сказал мужчина и продолжил, – Поджог лавки Нила Грэйва. И это – серьезное преступление. Конечно же, мы пока…, я подчеркиваю, пока не знаем кто преступник, но судья разберется в этом, уверяю вас…

Клэр развернулась и, протискиваясь между людьми, зашагала обратно. «Судья разберется, как же, – думала она, – Да завтра же во всем обвинят Лэсли Конвэя, с которым у Нила накануне была громкая ссора. Больше некого». Вдруг кто-то схватил ее за руку.

─ Куда это ты собралась?! – крикнул отец.

─ Домой. Я догадываюсь, что еще наш «дорогой» градоначальник, Линиус Дэйн, скажет своему народу. Как обычно: на протяжении веков Гарлэнд был самым тихим и спокойным городом, или – Гарлэнд всегда выделялся среди других городов нашей страны отсутствием разбоев и воровства, и все это благодаря нашему суду. И так далее в том же духе.

─ Но это – чистейшая правда, – сказал мужчина гневно.

─ А я и не говорю, что это − не так, – перебила отца Клэр, – Просто, не собираюсь слушать все то же самое в который раз.

И она спокойно двинулась дальше. Проходя улицу за улицей, девушка все больше удивлялась. За несколько минут она не встретила ни одного человека. Неужели она – единственная, кому опротивело слушать, похожие друг на друга, речи градоначальника?

─ Клэр, как хорошо, что я тебя встретил! – выскочив из-за поворота и идя ей на встречу, прокричал Нил Грэйв.

Приблизившись, он продолжил:

─ Собирайся, завтра мы едем в Юэл.

─ Какой еще Юэл?

─ Город такой, в неделе пути отсюда.

─ Да знаю я, что это город. Я не о том. Вы не хотите узнать, кто поджег Вашу лавку?

─ Нет. Я бы не был купцом, если б меня интересовало что-то кроме моего дела. Так что, собирайся, нужно съездить закупить новый товар.

─ Через несколько дней повесят Лэсли Конвэя. А вдруг это не он. Вас что, совершенно это не волнует?

─ Каждый должен заниматься своим делом, девочка. Я продаю товар, судья ищет преступников, такова наша жизнь. Будь готова. Выезжаем в шесть утра. Вернемся недели через три.

─ Нет. Извините, но я никуда не еду.

─ Что ты еще надумала?

─ Ничего такого. Просто, продажа – это не мое.

─ Но ты – моя помощница!

─ Больше нет.

Нил Грэйв молчал, не зная, что ответить. Клэр быстро развернулась и, вздохнув с облегчением, зашагала домой.

Глава 5

─ Эй, ты!

Нэйтон Брилз поднял голову и, с огромным трудом, открыл сначала один глаз, затем – второй.

─ Ты платить собираешься? – произнес мужской голос.

В ушах шумело, голова дико кружилась и отказывалась работать.

─ Что? – спросил Нэйтон.

─ Платить собираешься? У меня пиво не бесплатное.

─ Сколько?

─ Пять кружек, по четыре монеты каждая. Ты, надеюсь, еще в состоянии умножить пять на четыре?

Нэйтон пошарил в кармане. Нащупав несколько монет, он положил их на стол:

─ На, бери…

─ Брилз, ты идиот?! – крикнул вдруг мужчина, – Считать не умеешь?! Здесь не хватает шести монет!

─ У меня с собой больше нет. Остальное принесу потом, – проговорил Нэйтон и тут же услышал громкий, раскатистый смех.

─ Ну, ты меня и рассмешил. В общем, Брилз, либо ты сейчас платишь недостающие шесть монет, либо я иду за стражниками. Решай.

─ Да ладно тебе, Тэри.

─ Я не шучу.

─ Тэри, я обещаю тебе, что завтра принесу десять монет, недостающие шесть, плюс пеня. Ну, честное слово!

─ Ладно, – после некоторой паузы сказал мужчина, – Только, это – в последний раз.

─ Обижаешь.

Через пару минут Нэйтон заплетающимися ногами, спотыкаясь и чуть не падая на каждом шагу, уже медленно шел по улице в направлении своего дома. Ветер дул ему в лицо, приятно охлаждая разгоряченную кожу. И понемногу к нему возвращались вчерашние воспоминания. Бэтти, со своей чарующей улыбкой, говорила, что ей надоели эти глупые встречи. Что одной маленькой брошки для этого не достаточно. «Чего же ты хочешь? Я все для тебя сделаю!», – кричал он в ответ. И она ответила ему, что она хочет: еще одну брошку, по больше, а потом − еще одну, или, может быть, колечко, или браслет. Но на столько драгоценностей у него просто нет денег. Снова брать в долг, когда он еще не рассчитался с предыдущим?

Вдруг дорогу ему преградили несколько человек.

─ Брилз. На ловца и зверь бежит. Ну, когда вернешь долг? – спросил один из них.

─ Скоро, Дилл. У меня сейчас нет денег.

─ Для тебя − господин Муни, – произнес мужской голос.

─ Простите. Господин Муни, я все верну в ближайшее время, обещаю.

─ Ты смеешься надо мной? Я это слышу уже в который раз.

─ Я? Нет. Как я могу?

─ Вы слышали? – обратился мужчина к своим товарищам, – Он считает меня полным кретином.

─ Да, Дилл, так и есть, – произнес кто-то из стоящих рядом.

В ту же секунду Нэйтон ощутил сильный удар в живот и согнулся пополам.

─ Я все верну, − проговорил юноша откашливаясь.

─ Конечно, вернешь. Куда ты денешься? Завтра. Запомни хорошенько. Завтра ты вернешь мне все до последней монеты. А иначе – пеняй на себя.

Мужчины разошлись. Нэйтон остался стоять, упираясь руками в колени и стараясь восстановить дыхание. Как? Как он вернет деньги завтра?! У него нет ничего! Вообще ничего. Несколько монет дома. Но надо ведь еще как-то прожить оставшихся пару недель до конца месяца. Хотя, даже тогда ему все равно не хватит, чтобы вернуть весь долг. А с Диллом лучше не ссориться. Нэйтон это уже понял. Ах, Бэтти, Бэтти! Он затеял все это ради нее, а она… «Девушки такие корыстные», – подумал Нэйтон. Внезапно он выпрямился и побежал домой. Побросав в тряпичную сумку несколько рубах и еду, которую нашел, он натянул плащ, и вышел на улицу. Осмотревшись, он направился прямиком из города.