Kitobni o'qish: «Злодейский путь!.. Том 1 и 2»

Name: Злодейский путь!.. Том 1 и 2
Author: Эл Моргот
ISBN: 9785001957515

Эл Моргот

Shrift:

* * *

Глава 1. Перерождение в проблемного злодея!

Шенн отшвырнул телефон. Он готов был чуть ли не плеваться ядом от концовки истории, которую только что дочитал! А закончилась она… НИЧЕМ! Это было даже не «А потом они жили долго и счастливо…»! Она просто оборвалась, когда главный герой округлил свой счет в покорении юных сердец и срывании «невинных цветочков», остановив личный рекорд на отметке «тысяча». Это потому, что в детстве его недолюбили, скажите на милость?.. Учитывая, что ничем примечательным арка про тысячную жертву пылкой страсти и пламенеющей харизмы главного героя не выделялась, с тем же успехом новелла могла продолжиться до второй тысячи.

Тьфу ты! И это все, чего мы удостоились после терпеливой траты своей жизни на 765 глав? Перед глазами уже почти маячила надпись: «Ожидайте второй сезон». Да подобную писанину можно растянуть на три жизни! Шенну не было бы так обидно, если б он сразу расценил данную веб-новеллу как нечто посредственное. Но начало, вопреки ожиданиям уже привыкшего к трудностям читателя, показалось на редкость интригующим. Однако чем дальше, тем ниже скатывалось мастерство автора, будто по мере написания глав он деградировал… До тех пор, пока не остановился на уровне отвратительно учащегося подростка, не читающего ничего длиннее постов в соцсетях! Глубочайшее разочарование!

Вообще-то Шенн был вовсе не из тех, кто любит активное общение в интернете, предпочитая оставаться безмолвным потребителем, но новелла так сильно его разозлила, что он не выдержал и настрочил длиннющий комментарий, в котором не упустил из виду ни одного косяка сюжета (умение конструктивно критиковать всегда было его сильной стороной). То, как активно его комментарий залайкали, вселяло в Шенна веру, что общество в целом еще не совсем деградировало. Однако запредельное количество прочтений и нахождение «Великого безумного» наверху топа все-таки раздражало! Будь эта новелла дерьмом с самого начала – он бы так не бесился сейчас!

В свой тридцатник переживать из-за чужой писанины… Это было нелепо, но Шенн просто не мог сдержать эмоции!

Острая вспышка боли так резко пронзила сознание, что он сам не понял, упал он, согнулся или же застыл без движения. Чернота окружила его, словно он очутился в запертой комнате без единого источника света. Затем боль исчезла, что должно было бы порадовать, но почему-то внушало лишь еще большие опасения. Он уже начал подумывать, не инфаркт ли это и что можно сделать, если все же инфаркт, как на него обрушилось осознание реальности.

Сначала он увидел белоснежные кисти рук с длинными изящными пальцами, упирающиеся в красный пол. Он вздрогнул, и руки дрогнули тоже, давая понимание, что он смотрит на свои руки. Боковое зрение застилали свисающие темные волосы. Ладно руки – их он еще мог принять, – они могли выглядеть странно при странном освещении… Но у него абсолютно точно не длинные волосы!

Шенн хотел встать, но грудь и живот скрутило от боли, и, вместо того чтобы выпрямиться, он повалился на холодный красный пол.

Какой-то фоновый звук не давал ему покоя. Словно что-то двигалось, трескалось и тихо и монотонно шумело…

Боль постепенно стихала, и Шенн смог сменить позицию и оценить обстановку. Красный пол был испещрен рядом черных символов, а на расстоянии нескольких метров от него растекалась тьма. Нечто тянулось к нему, извивая многочисленные теневые щупальца. Темное марево, подсвеченное сзади и снизу, вылезало из расщелины, из которой исходил желтый свет и то самое монотонное потрескивание.

Но Шенну все еще было достаточно больно, так что он смотрел на происходящее довольно отрешенно, совершенно без паники. Да и с чего бы ему паниковать, ведь вокруг творилось нечто совсем невообразимое.

– У нас получилось?! – внезапно разразилось восторгом черное марево. Оно говорило мужским голосом, странно звучащим одновременно и из тьмы, и как будто у него в голове.

– Эй, ты там не помер? – теневое щупальце помахало ему.

Шенн хотел возмущенно спросить, что происходит, но не смог выдавить ни звука. Черное марево воодушевленно продолжало:

– Ура, ура, ура! Нам удалось! – Шенну показалось, что тьма близка к тому, чтобы начать кружиться на месте, раскидывая вокруг цветочные лепестки. – Слышишь, Система, Великому Мне удалось призвать его!

«Что вообще происходит?!» – не выдержав, мысленно проорал Шенн.

[Поздравляем, пользователь номер два! – раздался у него в голове женский голос, звучащий несколько механически. – Вы успешно переродились в мире «Великого безумного»! Вам присвоена личность «Шен», бессмертный заклинатель, глава пика Черного лотоса! Система будет сопровождать вас на протяжении вашей миссии!]

Так как Шенн читал много современных веб-новелл, ситуация показалась ему до боли знакомой. Но не может же такое случиться на самом деле? И происходящее не может быть розыгрышем, в котором ему самое время начать бегать в поисках скрытых камер, бессвязно крича, что он всех засудит. По большей части бегать мешала все еще расползающаяся по телу боль. Она даже не давала подняться с холодного пола. Он также отверг мысль о чересчур реалистичном сне: слишком уж все ощущения интенсивные. Но неужели он и в самом деле умер и переродился? И не где-нибудь, а в третьесортной писанине малоизвестного автора?! Это что же, так и работает: что перед смертью читаешь – туда и попадаешь?! Да и с чего бы он умер?

[В соседней квартире взорвался газовый баллон], – подсказала Система.

«…»

Экая досадная случайность!

Хотя тот факт, что его вещи, по крайней мере, сгорели вместе с ним, почему-то успокаивал.

«Это из-за взрыва мне до сих пор так больно?!»

[Нет. Это потому, что Шен не справляется с подавлением Глубинной тьмы].

Шенн понял, что все еще упирается взглядом в темное марево, и не стал упускать возможность возмущенно пробормотать:

– Так, может, отойдешь подальше?!

Марево и в самом деле отодвинулось, но совсем недалеко.

– Это не в моих силах! – хныкающе поведал мужской голос. – Лучше скажи, ты дочитал «Великого безумного» до конца?

– К сожалению, да!

– Вообще-то, чтоб ты знал, перед тобой Безумный мастер Ер! – сообщило темное существо.

«Безумный мастер Ер» – это псевдоним автора веб-новеллы «Великий безумный». Шенн потрясенно округлил глаза.

– Ты с самого начала выглядел так?

– Нет, конечно! Я был нормальным человеком! Но меня засосало в новеллу, и я стал «пользователем номер один»! А эта Система, которую мы слышим, раньше была всего лишь программой, что помогала мне писать.

– Ты что, писал с помощью генератора текста?!

Учитывая уровень некоторых сцен, Шенну не было так уж сложно поверить в это.

– Вообще-то я имел в виду программу, которая помогала обрабатывать текст… Абзацы там красивые делала и смайлики по тексту расставляла…

Эти вот смайлики, кстати, были одной из самых бесящих вещей во всей новелле. Если вначале они почти не встречались, то ближе к концу автор настолько обленился, что половину событий описывал чередой смайлов!

– А сейчас разрослась до уровня модератора этого мира… – вздохнул Великий Ер.

Почувствовав, что боль стала еще немного терпимее, Шенн сел. Точнее, не Шенн, а Шен: надо как-то примиряться с новой личностью… Постойте-ка!

Шен вспомнил одну из самых отвратительных сцен во всей новелле. Сцену с непосредственным участием персонажа, чье тело он нынче плотно занимал!

– Вы!.. – возмущенно задохнулся Шен. – Да какого хрена?! Раз уж мне было суждено перенестись в эту отвратную писанину, то почему именно в тело главного злодея?!

Хотя Система была невидима, а у темного марева не было ничего, похожего на лицо, Шен все равно мог бы поклясться, что те смущенно переглянулись!

– Ну а в кого еще? – развела щупальцами Глубинная тьма, она же Великое Божество Ер. – Ты же читал новеллу и прекрасно знаешь, что он единственный, кто сюда заходит.

– Так, значит, это все-таки из-за тебя я сюда перенесся? И почему же именно я удостоился такой чести?!

– Да не почему. Я не выбирал никого конкретного. Просто очень нужен был второй пользователь, вот и всё.

– Зачем? – насторожился Шен.

– Потому что пользователь должен содействовать продвижению сюжета. А я, ввиду того что вместо человека переродился в этого демона, не могу ничего сделать!

– Да ты хоть знаешь, как мне в будущем предстоит продвинуть сюжет? – прошипел Шен. – Глава про убийство Шена была настолько отвратительна, что я с трудом ее дочитал! И это несмотря на то, что я ждал его смерти на протяжении двухсот предыдущих!

– Гхм, спасибо, – засмущался автор.

– Да ты!.. – от возмущения Шен вскочил на ноги и лишь слегка покачнулся.

Осознав, что чувствует себя уже значительно лучше, он с интересом оглядел сначала свою одежду, а затем окружающее пространство.

Приятная на ощупь серебристая ткань струилась до пола. Все-таки нужно найти зеркало, чтобы полностью оценить свой новый образ. Из новеллы Шенн знал, что главный злодей этой истории, как назло, ослепительно красив и элегантен. Правда, его невероятный внешний вид умаляли черный, леденящий душу взгляд и непревзойденное высокомерие, вкупе с отвратительными поступками делающие его крайне неприятным типом. И хотя его мерзкому характеру и плохому настроению находилось оправдание, терпеть рядом с собой настолько неприятного человека было сложно даже главам достопочтенного ордена РР, к коему принадлежал пик Черного лотоса.

– Еще подумай, кому здесь хуже! – вещал тем временем автор сего безумства Ер. – Я трансформировался в это постепенно, долгое время пребывая словно между двух миров. И полностью перенесся, лишь закончив четырехсотую главу! Я – создатель этого мира! Но вместо того чтобы, наслаждаясь своим творением, гулять по нему в образе главного героя, сижу запертым на этом пике темным сгустком без возможности что-либо сделать!

Подумав о его участи, Шен решил, что подобный исход даже символичен. Если бы с каждым бездарным писакой случалось подобное… Нет, это было бы чересчур жестоко: в мире оказалось бы слишком много демонов!

– Ты хотя бы надышишься чистым воздухом перед смертью!

Вновь вспомнив, какой смертью закончится его бесславная злодейская жизнь, Шен почувствовал подкативший к горлу комок тошноты. Нет, он определенно не может позволить всему закончиться таким образом!

[Вам начислено 100 стартовых баллов, – сообщила Система. – Если баллы опустятся до 0 – вы умрете. Если главный герой не сможет пройти основной сюжет – вы умрете. Если вы умрете в этом мире, Система не гарантирует, что вы сможете переродиться еще раз в другом].

Эти «вы умрете» изрядно действовали на нервы!

«Эй, Система, почему я должен двигать сюжет, я ведь всего лишь тупой злодей?»

[Вы – пользователь номер два. Так как пользователь номер один не может сдвинуться с этого места, вы – единственный действующий пользователь. Эта Система функционирует для поддержки пользователя. Другое развитие событий не имеет смысла].

«…»

– Какой у тебя был ник на сайте? – неожиданно заколыхалось облако-Ер.

– «Маньячный любитель тройничков»…

Глубинная тьма не долго думала, прежде чем заметить:

– Помнится, именно ты настрочил комментарий длинней самой главы, под которой он был размещен, о том, что в сюжете отсутствует логика, одни сплошные рояли в кустах и пробелы. Теперь у тебя появилась прекрасная возможность заполнить пробелы логично! А за рояли еще скажешь мне спасибо!

– Рояли для главного героя вряд ли несут нечто хорошее для главного злодея!

– Ой, да пофиг, – отмахнулось Великое Божество.

Разъяренный Шен сделал шаг к нему.

– Не приближайся! – тут же предостерег Ер. – Уже забыл, где находишься?

Со всеми этими треволнениями Шен на самом деле не придал значения тому, где и с кем разговаривает, ежели следовать сюжету. А по сюжету выходило, что он глава проклятого пика, чья единственная и важнейшая задача – сдерживать Глубинную тьму, желающую прорваться в людской мир. Шен перевел взгляд на ладонь своей правой руки. Так и есть: там красовалась черная, словно проклятая, метка – четырнадцатиконечная звезда. Проклятие, которое впечаталось в само золотое ядро заклинателя Шена.

Годы назад пик Черного лотоса назывался просто пиком Лотоса, а жизнь на нем текла приятная и не лишенная таких удовольствий, как созерцание прекрасного и прогулки по саду. С тех пор многое переменилось. Пик превратился в выжженную землю, став черным, а на месте сияющей обители вырос огромный черный замок. На руке у Шена появилась черная отметина проклятия, а характер из вздорного превратился в воистину отвратительный. Однако при всем при том он оставался единственным, кто мог сдержать рвущееся из расщелины глубинное зло, поэтому многое ему прощалось.

Шен развернулся и покинул зал с Глубинной тьмой, ничего не сказав на прощание Великому Божеству. Ер понимал, что тому нужно время.

Шен же шел по пустынным коридорам, с восхищением разглядывая замок, довольно небрежно прописанный в оригинальном романе. Описание «черный и мрачный» было ключевым и единственным и, как выяснилось, полностью ему подходило. Шен прошел через несколько просторных залов, в которых не было абсолютно ничего. Лишь серый камень пола, стены да потолок. Эхо его шагов гулко отражалось от высоких сводов.

«И зачем этому Шену такая громадина? Должно быть, из-за его гипертрофированного самомнения, граничащего с помешательством».

Заслуженно признанный всеми сильнейшим заклинателем ордена РР, Шен почему-то не мог просто наслаждаться таким положением вещей, никогда не упуская возможности указать своему оппоненту его место и напомнить о своей исключительности. Подобное поведение отталкивало от него даже тех, кто признавал его заслуги.

Что же о главном герое… Он поступил в школу ордена РР в довольно юном возрасте и долгие годы претерпевал лишения (так как был бедняком), издевательства соучеников (так как был безродным) и настоящие пытки от Шена (читатель же Шенн не понимал, почему гнев злодея так часто падал именно на главного героя: объяснить подобное можно было разве что его фатальной невезучестью или возмутительной ленью автора, не желающего напрягаться над последовательным развитием событий). Но, во всяком случае, никто за все время обучения главного героя в ордене РР никогда не упрекал Шена в том, что он беспричинно ненавидит мальчишку, потому что Шен последовательно ненавидел вообще всех.

Настолько проблемного злодея надо было еще поискать! Единственной причиной, почему его терпели в ордене и еще не прибили, объединив усилия, являлось то, что только ему было под силу сдерживать Глубинную тьму.

Шен широкими шагами вышел на прилегающую к главному входу его замка площадь. Вид перед ним открылся невероятный. Далекие горные пики тонули среди облаков. Дыхание перехватило от резкого порыва ветра. Он на самом деле выше облаков! Городской парень Шенн, никогда не поднимавшийся в горы, завороженно уставился вдаль, чувствуя, что это любовь с первого взгляда.

Слева от площади находился длинный, очень длинный мост, соединяющий пик Черного лотоса с пиком Таящегося ветра, где располагались школа юных заклинателей, а также административное здание с залом для общих собраний. Шен быстро пошел по мосту, стремясь поскорее попасть в школу, чтобы определить, какова вероятность его будущей мучительной смерти. Ведь если главный герой еще не успел претерпеть от него все те пытки и озлобиться, у него есть шансы решить недоразумение мирным путем.

Прогулка по мосту заняла около часа, но все это время Шен имел возможность наслаждаться открывающимися по обеим сторонам пейзажами, поэтому остался вполне доволен. Стоило ему ступить на пик Таящегося ветра и пройти несколько поворотов, поднимаясь в гору, как на пути стали попадаться учтивые ученики ордена РР. Все они, завидев его, низко опускали головы в поклоне и бормотали приветствия. Шен с удовлетворением отметил, что его репутация среди учеников довольно хороша. Откуда ему было знать, как тряслись от страха бедные дети, завидев изящную фигуру мастера?

– Учитель!

Шена окликнули, когда он уже занес ногу, чтобы встать на первую ступень, ведущую к лекторию. Внимательно рассматривая поклонившегося ему ученика, он припомнил, что в новелле и в самом деле была группа смельчаков, таскающихся за главным злодеем в надежде стать личными учениками знаменитого Шена, который учеников никогда не брал.

[Лир Тан], – подсказала Система.

– А, Лир Тан, – с облегчением проговорил Шен. – Ты, случайно, не знаешь, где Ал?

Услышав столь непривычно мягкий тон учителя, Лир Тан на мгновение недоуменно замер. Затем он решил, что этот тон предвещает большие неприятности неудачнику Алу.

– Он еще не вернулся с Тропы тигра, куда вы отправили его вчера.

Мысленно Шен готов был провалиться сквозь землю, внешне постаравшись сохранить обыкновенное высокомерное выражение лица. «Черт! Тебя! Побери!!» Он помнил эту очередную пытку от учителя Шена для ненавистного ему главного героя! Ал к тому времени три года прожил в ордене РР и успел натерпеться от хозяина пика Черного лотоса! Да всех его злоключений хватит минимум на пятьдесят глав!

Сейчас же ему было уже пятнадцать, и он входил в тот период, когда воля главного героя начинала проявляться. Он все чаще давал отпор, что провоцировало еще большую жестокость со стороны главного злодея.

«Тропа тигра» была сложным испытанием для заканчивающих обучение, Ал же не продвинулся и до середины! Оригинальный Шен отправил его туда, чтобы просто поиздеваться. Причем, выплеснув гнев, он абсолютно забыл и об ученике, и о своем участии в этой истории. Ничего, кроме зарождения глубокой ненависти к главному злодею, эта арка для гг¹ не несла. Через три дня его спас глава ордена Шиан, но гордый мальчишка упрямо твердил, что сам по глупости отправился на тропу. В подобном поведении не было и намека на то, что Ал прикрывает главного злодея. Он просто желал отомстить ему сам, никому не жалуясь и никого не вовлекая. Так проявлялся непреклонный характер главного героя.

И вот теперь вы говорите, что Шен переродился как раз после того, как ключевая ошибка уже совершена? Да вы издеваетесь!

Недолго думая, он собирался броситься за главным героем, чтобы упасть на колени и молить о прощении…

[Системное уведомление! Действия пользователя не должны резко противоречить характеристикам оригинального Шена].

«Какого черта?! – Шен замер на месте. – Разве я не движущая сила сюжета?! Как же мне не действовать по своему усмотрению?!»

[Действуйте! Но слишком резкая смена характера плохо скажется на сюжете. Мне придется списать у вас баллы, если вы не одумаетесь].

«!..»

У Шена не было слов, чтобы прокомментировать происходящее. Обретенные было надежды рушились, твердая почва уходила из-под ног, а перед глазами воочию вставала сцена его мучительной смерти.

«Неужели из-за того, что в прошлой жизни я так легко и незаметно умер от взрыва газа, в этой на мне отыграются, проведя через все муки ада?»

Система его игнорировала.

– Брат? – Расплывшийся было перед глазами мир вновь выровнялся, и взгляд остановился на обеспокоенном лице человека, поддерживающего его под локоть.

Шиан, глава ордена РР. Как он мог забыть, что тот является родным старшим братом Шена?!

Хотя Шен никогда не выказывал ему особой нежности, глава ордена всегда трепетно о нем заботился, за что впоследствии и поплатился.

Его красивое мягкое лицо стало выражать еще больше обеспокоенности, когда Шен молча уставился на него. Осознав, что ведет себя странно, он выдернул локоть из захвата и сдержанно поправил одежду.

– Старший брат.

Шиан замер. Уже много лет он не слышал, чтобы Шен называл его братом. И хотя сердце его возликовало, он вгляделся в бледное лицо Шена, опасаясь, что с ним что-то не так. Вновь поймав его за руку, Шиан приложил пальцы к запястью, прислушиваясь к пульсации энергии в организме.

Шен оцепенел. Он на мгновение испугался, задавшись вопросом, сможет ли старший брат заметить, что Шен теперь совершенно другой человек.

«А что стало с настоящим Шеном?» – спросил он у Системы.

[Предыдущая личность стерта. Теперь вы полноправный и единственный злодей Шен].

То, как Система это сказала, почему-то не успокаивало.

– Сдержать Глубинную тьму в этот раз было тяжелее обычного? – обеспокоенно спросил Шиан.

Этот Шен прекрасно знал, что настоящий Шен сейчас же расплевался бы, приняв подобный вопрос за поиски его слабостей. Сам же он, поглядев в лицо брату, был способен принять эту искреннюю заботу.

– Не волнуйся, – просто отозвался он. – Ничего страшного не произошло. Глубинная тьма ровно там, где должна быть.

Видимо, несмотря на бледность, сегодня у младшего брата хорошее настроение. Давно глава ордена не слышал от него такого спокойного тона.

– Идем, – произнес он, – собрание старейшин пиков скоро начнется.

Шен еще раз раздосадованно взвыл в душе. Как раз когда главный герой претерпевал муки на Тропе тигра, в новелле произошло еще одно сюжетное событие – собрание старейшин пиков ордена РР, на котором Шен подрался с Муан Гаем, тем самым укрепив свое звание паршивой овцы в ордене, но главное – были зачитаны обращения жителей окрестных земель, среди которых незначительное на первый взгляд сообщение о том, что по ночам в городе Тополя повадились пропадать куры.

«Система, могу ли я не идти, раз я и так все знаю?»

[Открыта сюжетная арка «Собрание старейшин». Пользователь номер два не может не принять участие. Но может попытаться. За игнорирование сюжета арки будет вычтено 300 баллов].

Легко было подсчитать, что это ровно на две трети больше его «линии смерти». Подобные шутки Системы он посчитал очень злыми.

[Это не шутки], – на всякий случай уточнила Система.

Глава 2. Канонизируйте этого злодея!

Собрание старейшин ордена РР проходило в том самом пресловутом зале, о котором Шен успел уже вскользь подумать. Теперь же он шел, влекомый своим старшим братом. У самых дверей тот остановился, развернулся к Шену и стал поправлять его одежду и всклокоченные волосы.

Шен побледнел. Проходя по своему замку, он так и не нашел зеркала, а затем и думать о нем забыл и абсолютно не представлял, как после всего случившегося выглядит! И это притом, что оригинальный Шен всегда являл собой образец изящества и элегантности!

– Что-то болит? – забеспокоился Шиан, заметив встревоженную физиономию брата.

У Шена чуть слезы на глаза не навернулись от этого заботливого тона. Братец Шиан, и это после всего, что ты от Шена вытерпел! Воистину образец чистосердечия и великодушия. Как ты стал главой ордена с таким-то нравом?

Вдвойне горестно было думать о том, как этот человек должен кончить. Сраженный мечом собственного младшего брата, который в бешенстве разрубил его на две неравные части! Шенн чуть не пошатнулся, подумав о том, какой же мерзкой тварью является его личина. И почему из всех персонажей ему достался именно злодей?

Возможно, это карма? На самом деле, читая разные новеллы, Шенн часто болел за отрицательных персонажей. По сравнению с прямолинейным (и туповатым) добром зло казалось многогранней. Однако все подобные сюжеты развивались по классической схеме: интересные вначале злодеи резко теряли сотку IQ при встрече с главным героем, раскрывали все свои планы, вели себя как можно более жестоко и нелогично и в конце концов получали воздаяние. Не было никакого смысла болеть за подобных персонажей, но Шенн ловил себя на мысли, что слишком часто возмущается по этому поводу и кричит в пустоту: «Да если б я был на его месте, ни за что не поступил бы настолько глупо!»

Точно карма. Докричался.

Шиан, который все еще смотрел на него, посильнее сжал его запястье.

– Все хорошо, – поспешно заверил брата Шен. – Идем, нас уже ждут.

Глава ордена кивнул и бросил на Шена последний испытующий взгляд, прежде чем отвернуться и толкнуть тяжелые двери. Его младший брат был сегодня каким-то странным, более покладистым, что ли… И хоть подобный Шен нравился ему больше, выглядел он при этом болезненно.

В большом круглом зале собрались главы десяти пиков ордена РР.

«Вот так прямо с места в карьер, – подумал Шен. – И каждый из них меня ненавидит».

Точнее, это оригинальный Шен всех ненавидел, а все остальные просто отвечали ему тем же.

Когда они вошли, большинство старейшин поприветствовали только Шиана.

– Глава пика Лотоса, – обратилась к нему красивая женщина средних лет.

По человеческим меркам она была уже супердряхлой старухой. Но мы же говорим о достигших бессмертия заклинателях. Поэтому женщина казалась лишь чуть-чуть старше самого Шена (тоже, кстати, не такого уж юного, что никак не отражалось на молодом миловидном лице). Подойдя ближе, она проворковала нежным мелодичным голосом:

– Как поживаете?

Она была одной из немногих, помнящих Шена и пик Лотоса до трансформации в злодея и замок главного злодея. Наверное, поэтому она всегда вела себя с ним благосклоннее других, словно не замечая его колкости и остроты.

– Глава пика Бессмертных красоток, – кивнул Шен.

На самом деле пик назывался сдержанно: пик Персикового цветка, но в народе слыл именно пиком Бессмертных красоток. Называйте вещи своими именами, чего уж там.

Но, вместо того чтобы разозлиться, Се Сиаль только достала веер и обмахнулась, выражая легкое смущение.

– С Глубинной тьмой все в порядке, не стоит вашего беспокойства, – продолжил Шен, не очень-то горящий желанием играть в эти игры.

– Ха! Какая вежливость! Ты что, сегодня что-то не то съел на завтрак?

Мужчина, задавший этот вопрос, являлся главой пика Прославленных душ, или, по-простому, пика Славы. Это был пик заклинателей, выбравших путь воина, и его глава закономерно носил титул сильнейшего в дуэлях. Трудно было сказать, кто выйдет победителем, схлестнись они с Шеном в схватке, хотя силы их несли кардинально разную основу.

Шен внимательно посмотрел на Муан Гая, главу пика Прославленных душ, с которым ему сегодня предстояло подраться. Это будет не настоящим боем, скорее, бытовой потасовкой двух невзлюбивших друг друга коллег.

Глаза Шена расширились в удивлении. Несмотря на все описания Муана в новелле, он продолжал представляться ему этаким медведем-человеком, наверное, потому, что любое упоминание Муана сопровождалось демонстрацией его прямолинейного характера и разрушительных действий. На деле он оказался, конечно, не только крепче Шена, но и, похоже, красивее. Среди бессмертных заклинателей вообще не было ни одного человека, которого можно было бы назвать некрасивым. Наверное, поэтому Шена так поразило, что Муан Гай выделялся даже среди этой распрекрасной толпы. Но больше всего его впечатлили его длинные, практически белоснежные волосы. А Шен же всегда представлял его с короткой темной стрижкой! (Капец внимательно читал.)

– Ты чего это на меня так уставился? – не выдержал тот.

– Мы так давно не виделись, старейшина Муан. Я, по-видимому, соскучился.

Муан скривился от этих слов, словно Шен дал ему под дых.

Шена это не удивило. Он не удивился бы, даже сплюнь Муан сейчас от отвращения.

– Видимо, Глубинная тьма вытрясла твои последние мозги.

– Если старейшина Муан так беспокоится по этому поводу, может сам пойти и попытаться отобрать мои мозги у Глубинной тьмы.

И зачем он все это говорит? Знает же, что Муан Гая больше всего бесит и задевает тот факт, что он, являясь сильнейшим на всех десяти пиках воином, не может противостоять Глубинной тьме. Шен же постоянно дразнил его, зная об этом. И вот сейчас он повел себя в точности как настоящий Шен!

[Дзынь. Системное уведомление. Начислено 5 баллов за отыгрыш главного злодея по канону].

Ну хоть что-то радует.

– Подраться хочешь?! – тем временем взревел Муан.

С таким характером ему и правда больше подходила бы внешность медведя, а не этого великолепного и утонченного мастера меча! Несоответствие слишком режет глаз!

– Не хочу! – отрезал Шен, тем самым словно вылив ушат ледяной воды на Муан Гая.

Тот стоял, недоверчиво глядя на него.

– Братья и сестры! – тем временем начал Шиан. – На повестке дня десять посланий. Позвольте зачитать вам первое.

Шен заскучал. Он прекрасно помнил, что ключевое послание, как заведено в подобных третьесортных романчиках, непременно идет последним.

Оставалось только надеяться, что за эти сутки главного героя не слишком сильно потрепало на Тигриной тропе.

Была зачитана череда незначительных посланий, которые Шен слушал, не высказываясь и прислонившись к дальней колонне. Это было его классическим поведением: оригинальному Шену было вообще глубоко плевать на дела людские, так что Система тут же начислила ему еще пару баллов за идеальный отыгрыш.

«Канон – не канон… Да какая разница, если теперь канон – я?» – подумал Шен, не очень-то рассчитывая на ответ Системы.

Но та пояснила:

[История должна следовать предписанному сюжету. Резкая перемена в поведении главного злодея плохо скажется на последовательности повествования].

Шен чуть не задохнулся от возмущения.

«Ты вообще читала оригинальную новеллу? О какой “последовательности повествования” может идти речь?!»

Система не ответила.

Шен почувствовал себя в западне.

– И последнее послание на сегодня. Некто горожанин Н из города Большого тополя, что к югу от наших пиков, пишет, что каждую ночь у них стали пропадать куры. Он думает, что это могут быть проделки голодного духа, и просит заклинателей разобраться.

– Не стоит внимания, – тут же заявил Муан Гай.

– Почему же, прославленный старейшина Муан? Ваше величие настолько вас ослепило, что беды простого народа перестали иметь значение?

Конечно же, шпилька в его адрес прозвучала именно из уст Шена. Он сам не понимал, почему ему так необходимо бесить этого типа. Вообще-то было бы логичнее перетянуть его на свою сторону, вот только Шен понятия не имел, как это возможно после всего, что произошло.

На самом деле было вполне естественно, что бессмертные заклинатели не занимаются мелочами вроде одного разгулявшегося призрака. Если бы они реагировали на подобные просьбы, на пиках было бы очень пустынно: все находились бы в постоянных разъездах. Поэтому присутствующие решили, что Шен просто в очередной раз хочет позлить Муана.

Однако сам Шен был прекрасно осведомлен, что за тривиальным похищением куриц стоит нечто куда серьезнее. Поэтому со всей искренностью произнес, не давая Муану взорваться от злости:

– Тогда этим делом займусь я.

Собравшиеся оторопело уставились на него. Шен уже многие годы занимался лишь сдерживанием Глубинной тьмы, дела мирские же его вовсе не интересовали.

Понимая, что без пояснений это звучит ну слишком уж странно, Шен заговорил вновь, на ходу придумывая оправдания, в то время как в его голове взорвались фанфары и голос Системы произнес:

[Поздравляем! Вы только что разблокировали сюжетную арку «Благополучие города Тополя»! Вам начислено 50 баллов двигателя сюжета!]

«Чувствую себя тяжеловозом», – подумал Шен.

Сбившись, вслух он еще раз повторил:

– Мне надоели однообразные виды. А что, это так удивительно? Хочу прогуляться и заодно погляжу, что за проблемы в городе Тополя.

Во вздорный характер главного злодея вписывались подобные желания. Хотя все скорее поверят, что он сравняет город Тополя с землей, чтобы не париться, чем реально попытается им помочь.

– Отличная идея, брат! – воодушевленно воскликнул Шиан. – Тогда возьми с собой лучших учеников пика Таящегося ветра, чтобы поднабрались опыта. Тогда тебе даже не придется разговаривать с местными жителями – пускай все делают ученики.

Последнее он добавил специально, чтобы ленивый и ненавидящий общение с людьми Шен согласился.

– Вообще-то… – начал было тот, подбирая аргументы для отказа.

– Великолепная идея! – тут же поддержал лидера Муан. – Старейшина Шен, ты же не испугался ответственности? Или прогулка в город неожиданно стала немила тебе?

Шен глубоко вздохнул. Лично он больше всего беспокоился за сохранность ученических голов. Но не мог же он вслух признаться, что не уверен в своей способности всех защитить!

– Отличная идея, старший брат. Я непременно отберу несколько лучших учеников и спущусь с ними с горы.

Присутствующие остолбенели. Они были уверены на двести процентов, что Шен просто пошлет всех подальше. Неужели сегодня он прозрел и понял, что вежливость – не слабость?

Поклонившись, Шен первым покинул зал собраний. Арка была открыта, и теперь он мог с чистой совестью поспешать на помощь главному герою! Ну как с чистой… С грязной совестью, эх.

Глава 3. Он рехнулся?..

Тропа тигра начиналась на восточном склоне пика Таящегося ветра и круто шла вниз, петляя у подножия. Уже одно это таило в себе немало опасностей. Но еще больше опасений вызывал тот факт, что тропа была окружена барьером, внутрь которого согнали всяких монстров. Как тренировочная площадка это отличное место для сильных заклинателей, но не для недоучек вроде главного героя!

Хотя Шен прекрасно понимал, что главный герой не может здесь умереть, его это не успокаивало, так как на самом деле его заботил вовсе не мальчишка, а своя собственная участь после всего, что он этому пацану устроил! Ну почему было не перенести его хотя бы на год назад?! Когда главный герой гораздо меньше выделялся на фоне менее талантливых сверстников и намного реже привлекал внимание своего злобного учителя!

Добежав до начала тропы, Шен глубоко вздохнул и спокойно прошел через барьер.

Как он и думал, тропа круто уходила вниз. Кроны деревьев сплетались ветвями, не давая солнечным лучам проникать к земле, а подлесок задерживал влагу и создавал укромные места для всяких мерзких склизких тварей, любящих темноту и сырость.

Он уже довольно долго спускался с тропы, а главного героя все еще было не видать. Ну конечно! Зачем проявлять благоразумие и оставаться в самой безопасной части Тигриной тропы, возле входа, надеясь, что кто-нибудь придет на помощь и пропустит назад через барьер? Это же главный герой! Он просто обязан сделать гордый вид и пойти прямо на опасность! Да этот парень еще тупее, чем можно было подумать, читая новеллу! Он же не может знать, что неуязвим, потому что он – главный герой. Нет, он бросается в лицо опасности просто чисто из принципа!

Шен зло сплюнул на землю. И этот кусок атрофированного интеллекта ему придется теперь продвигать по сюжету!

Тропа уже какое-то время вела через светлую часть леса, с высокими деревьями и редким подлеском. Тут даже дышать стало легче. Тому, что на него все еще не вылез никакой монстр, Шен не удивлялся. В конце концов, он не скрывал свою ауру главного злодея, и, ежели у монстров не совсем отсутствует инстинкт самосохранения, они не отважатся сунуться.

Он бы даже не заметил Ала, если бы не огромный тигр, ходящий кругами под деревом. Дерево было слишком тонким и гибким, и тигр не мог на него забраться. А вот мальчишка залез и обхватил ветку так крепко, что костяшки пальцев побелели. И, бело-зеленый от страха, огромными золотыми глазами следил за не-собирающимся-никуда-уходить-по-своим-делам тигром.

Шена они оба еще не увидели, и у того была прекрасная возможность изучить внешность главного героя. «И это пятнадцатилетний подросток?!» Он был такой худой и щуплый, что Шен не дал бы ему больше двенадцати. «Его тут что, вообще не кормят?»

Что было примечательным во внешности юноши – так это его пушистые светлые волосы с золотистым отливом. Этими вот волосами он ярко выделялся на фоне остальных, даже когда не делал ничего особенного, привлекал внимание противоположного пола, разжигая еще больше гнева в сердцах своих братьев-соучеников. Видимо, это был как раз тот случай, когда автору в очередной раз было лень прописывать обоснование, почему все так ненавидят главного героя.

Насмотревшись и сделав вывод, что волосы и в самом деле примечательные, Шен двинулся вперед и намеренно громко хрустнул веткой. Тигр тут же повернулся к нему и ощерился. Мальчишка на дереве вскинул с надеждой глаза, но стоило ему увидеть, кто перед ним, как сердце рухнуло в бездонную пропасть отчаяния. Да он меньше боится этого разъяренного тигра!

Как и ожидалось, уже через мгновение тигр припустил прочь от учителя Шена. Ал Луар проводил животное тоскливым взглядом.

– Слезай! – раздался грозный голос человека, которого Ал боялся больше всего.

Мальчишка посильнее ухватился за ветку.

Шен нахмурился. Ситуация попахивала идиотизмом.

– Слезай, – повторил он, – или я срублю это дерево вместе с тобой.

Зная, что учителю Шену под силу одним махом срубить не только это одно дерево, но и пол-леса, Ал Луар покорно спрыгнул вниз и встал перед учителем, опустив голову.

Шен внимательно окинул его взглядом, проверяя на наличие внешних и внутренних повреждений. Физически все было не так плохо: всего лишь незначительная рана на левой руке, – зато энергетически парень был так истощен, что Шен удивился, откуда тот берет силы, чтобы стоять. Он сделал шаг к нему, еще точно не определившись, что собирается делать, но мальчишка тут же отступил. Шен замер.

Конечно! Как он мог забыть, что главный герой боится его куда сильнее, чем того тигра!

Кажется, простыми извинениями и хорошими отметками тут не отделаешься. Стоит для начала хотя бы убедить гг, что ему не нужно больше бояться этого учителя.

Вспомнив, что сладости сближают, мужчина пошарил в карманах и в самом деле вскорости нашел в одном из них завернутые в листья конфеты. Видимо, решив, что у злодейского злодея должна быть хоть одна человеческая черта, Великое Божество Ер наделил его безудержной любовью к сладкому.

– Возьми, – Шен протянул конфеты Алу.

Мальчик с таким ужасом уставился на сверток, что Шен опешил. «Он решил, что я отравить его вознамерился?»

– Съешь, а то сейчас замертво упадешь же. А меня совершенно не радует перспектива тащить тебя на себе, – пояснил он (как ему казалось, логично) свои действия.

Ал все еще смотрел на него, глупо хлопая округлившимися глазами.

«В конце концов, он всего лишь мальчишка, – подумал Шен, терпя на себе этот взгляд и чувствуя себя великовозрастным, умудренным старцем. – Я в свои пятнадцать только об играх и думал, а ему пришлось с детства переносить трудности и лишения. Не стоит ждать от него адекватной взрослой реакции, пускай подрастет сначала».

Схватив его за руку, Шен всучил ему конфеты.

– Мы никуда не пойдем, пока ты это не съешь.

Ал со слезами давился конфетами и поглядывал на неприступного и холодного учителя Шена. Серебряные одежды словно окутывали того коркой льда.

Конфеты были очень вкусными, Ал никогда в жизни еще не пробовал настолько вкусной еды. Но учитель не мог дать ему их по доброте душевной: подобного у Шена просто не существовало. И мальчик с тоской думал, что это, вероятно, последняя еда в его жизни. Но даже если так, приятно, что это хотя бы такие вкусные конфеты.

Шен дождался, пока он съест все до последней конфетки. Отвернувшись от Ала, он с унынием глянул на гору, с которой целый час спускался. Полететь на мече можно было, только выбравшись за пределы барьера, а пределы его были высоко в небе. И даже если бы получилось, Шен не хотел привлекать подобными выходками излишнее внимание. Хватит и того, что он запихнул недоучку на опасную тропу! В оригинале никто не узнал, почему на самом деле Ал оказался на Тигриной тропе, и подобное развитие событий Шена устраивало.

– Что ж, идем, – вздохнул он и двинулся вверх.

Мальчик недоверчиво уставился на медленно удаляющуюся фигуру учителя. Он что, серьезно пришел сюда, чтобы помочь ему выбраться? Да ну, быть не может…

– Чего ты там застыл? Конфеты перевариваешь? – разозлился Шен, обернувшись и узрев Ала на том же самом месте.

– Простите, учитель! Этот ученик сожалеет! – тут же запричитал тот, быстро кланяясь и спеша вслед за ним.

Шена позабавил бы подобный авторитет, если бы он не знал, чем впоследствии это ему аукнется. «Ну почему нельзя было быстро меня прикончить, а, Ал?!»

Конечно, вслух он ничего не сказал, а просто хмыкнул и отвернулся. Мальчишка пораженно уставился в его спину. Сегодня учитель Шен определенно ведет себя очень странно! Не то чтобы Ал был против того, что учитель еще ни разу его не ударил, а вместо этого угостил конфетами, но, думая об этом, он начинал бояться, что его ждет участь пострашнее смерти.

[Системное уведомление! Рейтинг одобрения действий главного злодея отрицательный. Списано 20 баллов. Слишком резкая смена характера Шена! Продолжайте стараться!]

Хрясь! Шен со злости стукнул ладонью о ближайшее дерево. То разломилось надвое по линии удара, и верхняя часть улетела далеко в сторону. Вскользь обратив на это внимание, Шен разъяренно воззвал к Системе:

«Какого черта, Система?! С чего ты снимаешь баллы за такую мелочь?!»

[Система функционирует нормально], – хладнокровно отозвалась та.

«Да чтоб тебя перекоротило! Лучше бы ты до сих пор смайлики по тексту расставляла!!»

Все еще пребывая в глубоком негодовании, Шен обернулся к главному герою и заметил, что тот смотрит на него широко раскрытыми от страха глазами.

– М-м-м… – немного растерялся хозяин Проклятого пика, – там по дереву гусеница ползла. Ненавижу гусениц.

Ему показалось или глаза мальчишки еще сильнее округлились?..

– Ладно, идем скорее, пока не стемнело.

Все еще слегка смущенный, Шен отвернулся и продолжил восхождение.

Несмотря на то что тропинка была чересчур крута, через некоторое время он обратил внимание, что двигается довольно грациозно. Все-таки не зря он носит звание бессмертного заклинателя.

Запрыгнув на более-менее пригодный для отдыха участок, Шен обернулся и увидел Ала далеко внизу. Мальчишка чуть ли не полз вверх, цепляясь за выступающие корни руками и ногами. Конечно, конфеты не могли восстановить его потрепанное здоровье. Нужно было восполнить его жизненные силы, но Шен оправданно опасался, что, вознамерься он поделиться с ним своей духовной энергией, мальчик упадет в обморок от шока.

И все-таки в таком темпе они не выберутся отсюда и к утру следующего дня.

Поэтому Шен быстро сбежал вниз и схватил ученика за предплечье. Тот вздрогнул и съежился, подняв испуганные глаза.

– Этот ученик сожалеет! – промямлил мальчишка. – Он постарается двигаться расторопнее!

Вместо ответа Шен фыркнул и потянул его вверх. Ослабленное тело мальчишки показалось ему почти невесомым, и Шен без труда взбирался, держа главного героя как на буксире. Он так быстро шел, что Ал с трудом успевал перебирать ногами: было больше похоже, что его просто волокут вверх. Чувство, будто он всего лишь мешок с картошкой, было довольно неприятным, но от руки учителя исходил жар, успокоительно растекающийся по уставшему телу. Ал смотрел на эту руку, сжимающую его предплечье, и с трудом мог поверить, что этот леденящий душу человек способен быть настолько теплым.

Длительный подъем завершился более-менее ровной площадкой, на которой Шен решил немного отдохнуть и перевести дыхание. По большей части он беспокоился за ученика, которому такой темп мог быть не по силам, но внезапно и сам оказался изрядно измучен. Хватая его за руку, он преследовал две цели: побыстрее продвинуться вверх и незаметно влить в мальчишку жизненную энергию, исцеляя поврежденные каналы. Вот только он, похоже, не рассчитал, что Шен недавно потратил очень много энергии, сдерживая Глубинную тьму, и еще не восстановился. В итоге на незначительное действие он истратил изрядное количество сил и теперь сам едва не валился от усталости. Вот что значит «выучить всю теорию, но не уметь применить на практике»! Шенн был преданным читателем новеллы «Великий безумный», знал теоретические особенности силы каждого обитателя десяти пиков ордена РР, но как именно функционирует его собственная, представлял весьма смутно.

– Тебе нужен отдых, – холодно бросил он, отпуская руку главного героя.

И сел под деревом в позу для медитации, собираясь делать вид, что всего лишь ожидает, пока мальчишка отдохнет.

«Что это с ним? – Ал пораженно следил за действиями учителя. От него не укрылись залегшие под его глазами глубокие тени. – Не мог же он вымотаться из-за подобного подъема».

Ал украдкой потер руку в том месте, где ее касалась ладонь учителя. Кожа там все еще горела огнем. Мальчик решил сначала, что это из-за того, что учитель применил слишком много силы, схватив его, но теперь, прислушиваясь к себе, осознал, что ему совсем не больно. Наоборот, он словно бы значительно взбодрился. Что странно, учитывая, в каком истощенном состоянии он пребывал до встречи с учителем. А потом еще такой подъем – а он, вместо того чтобы устать, чувствует прилив сил.

Мальчик посмотрел на отрешенное лицо сидящего под деревом мужчины. Затем снова перевел взгляд на свою руку. Вообще-то вывод был очевидным, но он не мог в это поверить.

В тишине прошло довольно много времени. Дальнейшее же произошло столь стремительно, что мальчишке оставалось только ошарашенно таращиться на результат.

Почувствовав негативную энергию за мгновение до того, как нечто обвилось вокруг его талии, Ал никак не успел среагировать. Его тело быстро сжали так, что скоро бы переломили, но тут мимо пронеслась сияющая молния, и хватка существа тут же ослабла. Учитель стоял за его спиной, держа свой легендарный меч Смертельное лакомство. Монстр, схвативший Ала, валялся перед Шеном, разрубленный надвое, а его меч жадно впитывал в себя прокаженную кровь.

Ал был настолько поражен произошедшим, что даже не сразу скинул с себя язык, которым монстр обвил его талию. Учитель… Учитель, который обычно с хохотом толкал его прямо в пасть опасности, сейчас защитил его! Обнажил бессмертный меч ради него!

– Ты чего застыл? – тем временем развернулся к нему Шен, не предполагающий, что творится в голове у гг. – Или тебе новый пояс понравился?

Ал отмер и с отвращением сбросил с себя язык монстра.

Убирая меч в ножны, Шен с недовольством огляделся по сторонам. Похоже, из-за потери энергии его злодейская аура настолько развеялась, что всякое непотребство посмело потянуть к ним свои щупальца!

«Гнида ты, Великое Божество Ер!» – подумав о щупальцах, Шен вспомнил и о бездарном писаке, из-за которого все это и заварилось. А ведь сидит себе там, во всяком случае, в безопасности!

– Учитель? – рискнул позвать Ал.

– Чего тебе?! – зашипел на него Шен, все еще злящийся при мысли о писателе Ере.

Ученик вздрогнул и отпрыгнул на шаг.

«Черт-черт-черт! Я напугал главного героя!»

– Ой, Ал, я вовсе не из-за тебя злюсь! – поспешно замахал руками Шен.

Сердце Ала пропустило удар. Да что творится с учителем Шеном, он что, рехнулся? Мало того что он никогда за все эти годы не называл его Алом, чаще удостаивая обращений «эй, ты» или «отброс», так он еще и заговорил таким тоном, словно близкий приятель! Эти перемены его настроения, когда он то крошит дерево, то помогает ему, то убивает монстра, то переходит на фамильярный тон, были такими пугающими, что на глаза перепуганного мальчишки навернулись слезы.

Шен потрясенно замер на месте. Он сейчас реально довел главного героя до слез? Да как же так?

– И-идем, – наконец смог вымолвить Шен и, обогнув Ала, двинулся вверх.

Тот остался на месте, продолжая плакать, мгновенно превратившись из гордого подростка, пытающегося держать лицо, в маленького беззащитного ребенка. Впрочем, для такого сильного заклинателя, как Шен, он в любом своем образе оставался маленьким и беззащитным… До той поры, пока не окрутеет и не убьет учителя крайне зверским способом… Эх.

[Системное уведомление. +5 баллов к злодейской деятельности. Продолжайте стараться!]

Баллы прибавились, а радостнее от этого почему-то не стало. Шен растерянно замер на месте, не зная, что предпринять. А Ал поднял на него глаза… и бросился бежать прочь через лес!

«Да чтоб тебя! Какого хрена?!»

Шен следил, как тонкая фигурка быстро удаляется, лавируя между деревьями. На лес опускались вечерние сумерки.

«Он НАСТОЛЬКО меня боится? Настолько, что предпочел броситься на верную погибель в лес?!»

Прискорбно вздохнув, Шен направился вслед убежавшей фигурке. Разыскать его у старейшины пика Черного лотоса не составило бы труда, поэтому он не слишком торопился, позволяя мальчишке оторваться. Может, хоть бег поставит его мозги на место! И он осознает, что какой-никакой учитель все же лучше, чем компания оголодавших призраков!

Глава 4. Странное божество

Ал Луар споткнулся, оступился и кувырком полетел с горы. Чудом не свернув себе шею, несколько раз ударившись о деревья и об острые камни, он упал на покрытую мхом поляну. Не сразу мальчик понял, что все еще жив. По голове и щекам стекала теплая кровь. Руки саднило так, что невозможно было двигать пальцами, перед глазами все расплывалось, а изо рта потянулась противная струйка крови.

Все, что он мог, – это кое-как перевернуться на спину и уставиться в быстро темнеющее небо. Перламутрово-голубой сменился темно-синим, показались яркие звезды. Ал Луар лежал на влажном мху так долго, что перестал чувствовать свое тело. Очень отрешенно он размышлял о том, что вся его жизнь закономерно пришла к этому моменту. Он так долго боролся, но все, что оставалось сейчас, – это принять свою судьбу.

Вкус крови смешался со сладостным послевкусием конфет, которые, как он и ожидал, ему довелось попробовать перед самой смертью… Почему учитель Шен дал ему их? И зачем вообще за ним вернулся? Неужели он на самом деле не хотел, чтобы Ал здесь умер? Еще раз прокручивая в уме все действия учителя, сейчас Ал готов был признать, что это предположение походило на правду. Но Шен все равно продолжал быть настолько пугающим, что он предпочел убежать в лес, чем оставаться рядом с ним. Слишком много боли ему причинил этот страшный человек! Ала начинало трясти, как только Шен оказывался рядом.

Неподалеку завыли волки. «Странно, что только сейчас, – равнодушно подумал мальчик. – Только сейчас зверье почуяло свежую кровь».

Конечно же, ему было невдомек, что для главных героев законы логики не писаны, а удача выкручена на максимум.

Поэтому волки и Шен появились на поляне одновременно. Бросив на Ала взгляд и побледнев, Шен одним взмахом меча, наполненного духовной энергией, отшвырнул всех волков прочь и бросился к мальчику. Заскулив, лунные волки – довольно устрашающие монстры Тропы тигра – уползли восвояси.

Шен же стал белее снега, осматривая раненого мальчишку.

«Какого черта?! Подобного не было в новелле! Не говорите мне, что своими действиями я сделал только хуже!»

Однако так и было.

«Но ведь он – главный герой! Он не может сейчас умереть, так?!»

Система ничего не ответила. Не помня себя от паники, Шен стал делать единственное, что пока что освоил: не щадя живота своего, делиться с мальчишкой своей жизненной энергией.

Ал отрешенно услышал, как волчий вой сменился жалобным поскуливанием, а потом рядом с ним опустился на колени учитель Шен. Его серебряные одежды отражали лунный свет, и он казался божеством, сошедшим к Алу с небес.

Сейчас, перед смертью, Ал совсем не чувствовал страха перед этим человеком. Он смог взглянуть на него спокойными глазами, посмотреть в это невероятно великолепное лицо, бледное и утонченное, словно вырезанное из нефрита, заглянуть в эти горящие яростным черным пламенем со странными золотыми искорками глаза. Ал был словно гадким утенком рядом с прекрасным божественным лебедем: нескладным, чумазым, не особенно радующим глаз и таким слабым!

Он смотрел в лицо учителя. Проходили мгновения. Он думал о том, что для смерти это довольно неплохо: боль прошла, он чувствует только спокойствие и безмятежность. Страха также не было: ни страха смерти, ни страха перед учителем Шеном. Это чувство показалось Алу сродни некоему освобождению. Он вдохнул полной грудью воздух и неожиданно осознал, что может дышать.

А затем он заметил, что Шен в ореоле лунного света вовсе не так хорош, как казался ранее. Его лицо было болезненным, он сидел над мальчишкой закусив губу, и по его белоснежному подбородку струилась тонкая линия темной крови.

Глаза мальчика потрясенно расширились. Чувство свободы прошло, в груди разливалось смятение. Шен смотрел на него лихорадочно горящим взглядом. Это почему-то не пугало, как прежде, но сильно тревожило.

«Эй, нет, не пугайся снова! – в панике подумал Шен. – Если ты снова испугаешься меня и попытаешься сбежать – все труды пойдут прахом!»

– Лежи спокойно! – предупредил он. – Я не наврежу тебе!

Ал все еще не двигался, настороженно глядя на него.

Шен чувствовал, как его собственное тело начинает потряхивать от холода. Его руки на груди у мальчика стали заметно трястись. Если бы он точнее представлял специфику сил заклинателя, то вряд ли решился бы делать то, что сейчас делал. Но он только переродился и знал лишь одно: главный герой должен здравствовать благодаря ему, Шену, иначе он помрет крайне мучительной смертью, которую и злейшему врагу не пожелаешь! Поэтому, решив, что вполне может потратить немного своих сил ради великой победы в будущем, он продолжил. Благо он воочию видел, что раны Ала Луара затягиваются, поэтому осознавал, что действует не впустую.

Ал резко отвел его руки и оттолкнул прочь, сам отпрыгнув в противоположную сторону. Не ожидавший внезапного сопротивления Шен растерянно сидел на траве и смотрел на мальчишку. При этом он чувствовал, что его собственным ментальным силам был нанесен серьезный урон, когда открытые потоки силы были резко отвергнуты Алом и словно ударом возвращены отправителю.

– Что… что вы делаете?! – закричал мальчик так, будто Шен тут не лечить его пытался, а раздевал с непристойными намерениями.

А ведь он его одежду даже пальцем не тронул! Чего же тот обхватил себя руками так, будто учитель сейчас его домогался?

Шен вообще перестал улавливать логику происходящего. Отрешенно он подумал о том, что это-то как раз логично – учитывая писанину, в которой они сейчас находятся.

– Ты чуть не умер, – пояснил Шен, надеясь, что на этот раз ему поверят. – Я просто помогал тебе выжить.

«Да каким извергом он меня считает, если решил, что меня может прельстить бездыханное окровавленное тело?! Или, может, он вообще решил, что я его сейчас съем?» Учитывая странную реакцию парня на происходящее, Шен бы уже не удивился, узнав, что главный герой ассоциирует его со всеми муками ада и дьяволами преисподней!

– Вы-вы-вы… – запричитал тот и снова заплакал.

Капец. Снова довел главного героя до слез! Неужели нет никакого способа спастись от ужасной кончины?!

Ал сквозь слезы видел, как бледный учитель потрясенно смотрит на него. К струйке крови из прокушенной губы присоединилась еще одна, потянувшаяся из уголка рта. Она стекала по белой нефритовой шее этого странного божества и пропитывала серебряную одежду.

– Я ведь… честно, хотел помочь тебе, – через какое-то время произнес учитель Шен, казалось абсолютно не замечающий кровь, струящуюся по подбородку.

Эта наивная и искренняя фраза заставила все внутри Ала перевернуться. Да что вообще происходит?! Сначала учитель казался самым прекрасным человеком ордена РР, затем стал для Ала кошмаром наяву, а теперь вот внезапно решил поиграть в заботу?

Шен продолжал растерянно сидеть на поляне. Он бы и рад был встать, но чувствовал, что не может это сделать.

«Система! Система! А что будет, если я случайно как-нибудь по-тупому помру?!»

[Как я уже говорила, – напомнила та, – если вы умрете – то вы умрете. Конечный конец. Завершающее завершение. Hasta la vista, baby. The end…]

«Да заткнись ты, я понял!»

– Учитель… – внезапно заговорил Ал, – почему вы так меня ненавидите?

Отвечать, что он его не ненавидит и мальчику показалось, было бы совсем нелепо.

– Я ненавижу не конкретно тебя… а вообще всех.

В такое тебе же будет легче поверить, не так ли?

– Тогда почему… сейчас вы решили помочь мне?

И как на такое ответить? «Да потому, что инстинкт самосохранения дорогу переходить тебе не велит!»

Так и не найдясь, Шен упал на мягкий мох, уйдя от ответа.

Глава 5. Дайте злодею прийти в себя!

Очнулся Шен на той же поляне. Рассветное солнышко мягко касалось его лица. Несколько раз моргнув, он сел и осмотрелся по сторонам. Перед глазами все тут же поплыло, но через несколько томительно долгих мгновений взгляд удалось сфокусировать.

Неподалеку от него, обхватив руками худые колени, в заляпанной кровью грязной одежде сидел Ал Луар.

– Учитель! – воскликнул он, как только Шен пришел в себя.

Шен смутно понимал, почему отключился. Израсходовал слишком много духовных сил? Неприятная ситуация: он-то вполне оправданно ожидал, что главный злодей куда сильнее!

Ему, конечно, было невдомек, сколько сил он на самом деле израсходовал за вчерашний день и что у других заклинателей волосы бы встали дыбом, узнай они о подобных растратах!

С Алом же произошла заметная, но непонятная Шену трансформация. Вместо обычного взгляда на учителя со страхом и затаенным презрением в его глазах читались забота и радость. Или Шену только хочется это видеть? Хотя он, конечно, рад, что учитель очнулся и не придется больше торчать на этой поляне! Ведь вполне очевидно, что без Шена он с Тигриной тропы не выберется.

Ал на самом деле смотрел на него другими глазами, но совершенно по иной причине. Когда учитель вчера ночью в изнеможении потерял сознание, мальчик наконец-то понял, что перед ним живой человек, а не злобное божество хаоса и разрушения, каким учитель Шен сделался в его глазах за эти годы. Он смотрел на бледное окровавленное лицо учителя, который отдал ради него столько своих жизненных сил! Но почему? Мальчик искренне не понимал, зачем Шен это сделал. Возможно, просто из-за своего переменчивого настроения. Но он был благодарен тому за спасение. Он по какой-то причине не вспоминал, что спасения и подобной растраты духовных сил вообще бы не потребовалось, если бы этот же самый человек не загнал его на Тигриную тропу сутками ранее.

Но теперь учитель лежал на холодном мху и выглядел таким беззащитным, что у Ала сердце сжалось. Он вдруг почувствовал, что хочет его защитить. Человека, который только что спас его никчемную жизнь. Великолепное божество, которое имело полное право попирать его носками своей изысканной обуви всю его недолгую, ничего не стоящую жизнь. Но вместо этого он нашел его, когда Ал в слезах убежал прочь. Нашел и отдал столько своих священных духовных сил ради его спасения!

Алу невдомек было, что, испугавшись тогда этой энергии и резко отвергнув ее, он, сам того не желая, ударил учителя так сильно, что нанес ему серьезные повреждения.

А Шен сейчас прислушивался к себе и не мог понять, почему обычно потоком журчащая внутри сила теперь стала похожа на иссыхающее застоявшееся озеро. Решив, что не время сейчас предаваться вопросам, на которые никто не даст ответа, Шен резко поднялся и лишь слегка покачнулся.

– Ладно! – воодушевленно произнес он, вернув себе равновесие. – Нужно выбираться отсюда.

Оглянувшись на гору, Шен не смог сдержать тихий вздох.

– Похоже, вчера мы преодолели большую часть Тигриной тропы. Нет смысла возвращаться назад, быстрее будет ее закончить.

Мальчик решительно кивнул.

«Ничего себе! – подумал Шен. – А все-таки, похоже, он проникся моей вчерашней заботой!»

– Учитель может идти? – решился уточнить Ал. – Этот ученик способен помочь ему.

Глаза Шена полыхнули.

«Черт! Вот терять сознание вчера все-таки не стоило! – подумал он, будто последнее и впрямь от него зависело. – Еще обрадуется моей слабости и перестанет уважать! Хотя… пусть лучше он сейчас признает меня слабым и не представляющим угрозы…» Обдумав все, Шен все же решил, что слабые люди, кичащиеся своей властью, еще более отвратительны, чем бахвалящиеся своей силой сильные. Так что такая тактика в любом случае не очень перспективна.

Мальчишка же заметил перемену в лице учителя и уже мысленно ругал себя разными словами. Да как он вообще посмел предложить учителю дотронуться до этого грязного ученика?! Естественно, тот взбешен!

– Тебе не стоит беспокоиться, со мной все в порядке, – тем временем взяв себя в руки, спокойно ответил Шен.

Ал кивнул, чувствуя безграничную благодарность к великодушию этого человека. Идя за спиной учителя, он размышлял о том, изменится ли он снова после того, как они вернутся на пик Таящегося ветра.

Шен же, со своей стороны, был вне себя от счастья из-за того, что тропа ровной лентой тянулась вдаль. Он припомнил, что ближе к концу на Тропу тигра были наложены специальные чары, позволяющие добравшимся досюда спокойно вернуться на пик.

Сделав очередной шаг, он внезапно почувствовал, что пересек невидимый барьер. Опустив наконец руку с обнаженным мечом, Шен перевел дух. Следом за ним барьер пересек Ал. Обернувшись к нему, Шен увидел, что лицо мальчишки отображает смесь разнообразных эмоций, на радость которые не тянут. Нахмурившись, он тихонько вздохнул.

«Конечно, с чего бы ему радоваться. Тот, кто кинул его на съедение, всего лишь вернулся за ним и исправил свою ошибку. Хотелось бы мне сказать сейчас, что мы квиты, эх. Но кроме этой ошибки этот Шен совершил еще много других!»

Еще на тропе приведя себя в подобающий статусу вид, Шен стер кровь с лица, шеи и поправил волосы. О плачевном опыте посещения Тигриной тропы теперь свидетельствовали лишь прокушенная губа и запекшаяся на одежде кровь. Но по сравнению с ним бедняга Ал выглядел куда хуже.

– Учитель… – тихо начал тот.

– Иди к себе и приведи себя в порядок, – холодным голосом скомандовал Шен. – Не хватало еще, чтобы все узнали о произошедшем.

Ал вздрогнул и посмотрел на мужчину вновь округлившимися глазами. Затем отрывисто кивнул и бросился прочь.

Шен проводил его тонкую фигурку задумчивым взглядом.

[Системное уведомление! +10 баллов к харизматичности главного злодея! +10 баллов к крутости главного героя!]

А вот это хорошие новости! Должно быть, бонус за то, что Ал выбрался с Тропы тигра без значительных травм!

Настроение Шена улучшилось, и он поспешил незаметно выбраться на мост, ведущий к пику Черного лотоса. Целый час наслаждаясь чудесными видами гор в розовой дымке восходящего солнца, Шен наконец добрался до площади перед замком. Еще издалека окинув взглядом свой пик, он с прискорбием отметил, насколько это печальное зрелище. Словно в фильмах ужасов, когда посреди прекрасного цветущего города с белыми домами и зелеными газонами стоит один черный-пречерный дом со скрюченной сухой ивой перед крыльцом, ржавой покосившейся калиткой и выжженным садом. Вот примерно так смотрелся его пик на фоне всех прочих. Тучи над ним, правда, не сгущались, но Шену не показалось бы странным, окажись внезапно, что именно над его замком постоянно идет дождь. Несмотря на всю прискорбность данной картины, выглядело это так атмосферно, что ему даже понравилось.

Погрузившись в размышления о том, стоит ли как-то со вкусом обставить те пустынные залы, да и имеет ли это смысл, если к нему все равно никто не заходит, Шен шел к главному входу, совершенно не замечая того, что площадь не совсем уж безлюдна.

– Брат! – окликнул его Шиан.

– Старший брат! Что тебя сюда привело в такую рань? – удивился Шен, припоминая, что даже Шиан не был частым гостем пика Черного лотоса.

– Я хотел поговорить по поводу твоего путешествия в город Тополя… – произнес Шиан и замер, напряженно глядя на брата.

Подскочив к нему, он схватил это бледное подобие своего брата за плечи и запричитал:

– Что произошло?! Что с тобой случилось?!

Честно говоря, за вчерашний день Шен почти уже примирился с мыслью, что в новой жизни его все ненавидят. Проявление такой искренней заботы о его самочувствии очень его растрогало!

– Да ничего, тренировался и немного не рассчитал силы. Сам виноват. Не обращай внимания.

Шену думалось, что подобный ответ полностью устроит любого. Однако, осмотрев его с головы до ног, Шиан схватил его за запястье и побледнел.

– Ты… – задохнулся он. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – напряженно соврал Шен.

На самом деле начиная с пробуждения на поляне он все это время держался изо всех сил. Думая, что слабость и боль в груди пройдут, если он отдохнет, он всеми фибрами души мечтал лишь добраться до постели, а тут несносный братец задерживает его своим несвоевременным беспокойством!

Шиан чувствовал, как тело Шена потрясывает под его руками. Сам хозяин пика Черного лотоса перестал обращать внимание на эту досадную неприятность еще вчера.

– Кто мог так навредить тебе?

– Я сам, – удивился подобной формулировке вопроса Шен.

– Сам? – переспросил Шиан. – Зачем ты об этом врешь?

«Вру?» – удивился Шен.

– Я сам истратил слишком много энергии, вот и все.

Глаза Шиана потрясенно расширились. «Он что, даже не понял?»

– Слушай, я устал. Давай поговорим позже, – попросил Шен, намереваясь продолжить путь.

– Ты туда не войдешь! – воскликнул Шиан, тут же преградив ему дорогу.

Шен недоуменно уставился на него.

– Не войду в собственный замок?

– Там Глубинная тьма, а ты истратил столько сил, что сейчас не то что перед ней, перед любым из учеников беззащитен!

– Ты несколько преувеличиваешь, – возразил Шен, пытаясь его обойти.

– Я о тебе беспокоюсь! Почему тебе так сложно это принять?!

Шен растерянно уставился на него. Сейчас настоящий Шен немедленно выдал бы тираду, что в гробу он видал такую заботу и пускай Шиан катится подальше со своим беспокойством. У него, наверное, были причины так всех ненавидеть. Но у нынешнего Шена не было, поэтому он растерянно замер, не зная, что сказать.

Увидев столь неуверенное выражение лица его обычно холодного и неприступного (или раздражительного и огнеопасного) брата, Шиан ощутил, как сердце в груди сжимается.

Шен же сейчас чувствовал, что просто не в состоянии дойти еще куда-то. И если Шиан не даст ему войти в свой замок и забраться в кровать, он, вероятно, вскоре упадет прямо тут. Что, безусловно, понизит крутость главного злодея баллов эдак на двести сразу!

– Шен, позволь мне помочь тебе, – странным надломленным голосом попросил его брат.

Брат, который уже расплывался перед глазами.

– Шиан… просто…

Слову «уйди» не удалось сорваться с его губ. Он зашатался, Шиан тут же кинулся к нему и заключил в объятия. Ожидая, что Шен сейчас же примется сопротивляться, Шиан только сильнее сцепил руки у него за спиной и вздрогнул, когда голова брата безвольно опустилась ему на плечо.

Все так же, не разжимая объятий, Шиан встал на меч и полетел к своей резиденции на пике Золотой зари, подальше от Проклятого пика.

Глава 6. Рояль в кустах номер 67

На сей раз Шен чувствовал себя куда лучше, когда пробудился. В груди расплывалось приятное тепло вновь обретенных духовных сил. Теплу также способствовала рука, лежащая на его груди. Шен скосил глаза и увидел, что рядом с ним с закрытыми глазами, но с напряженными складками между бровями лежит его брат. Шен чувствовал, как тот делится с ним своей энергией. Сила бурным потоком перетекала в него, освежая иссохшие каналы. То же чувствовал и Ал, когда он делился с ним своей силой? Вот только сейчас он кое-что осознал. Насколько беззащитным становится тот, кто по собственной воле вливает в другого свою энергию. И стоит другому замыслить недоброе – нанести смертельное ранение будет легче, чем чихнуть.

– Брат, – тихо позвал Шен, – Шиан, хватит. Мне уже гораздо лучше.

Старший брат и в самом деле послушался его и убрал руку. Сев на кровати, он посмотрел на него внимательным взглядом.

– Спасибо, – был вынужден сказать Шен.

В конце концов, такая забота и безграничное доверие к типу вроде Шена очень трогали. Как он решился так перед ним открыться, даже если они и братья?

Казалось, тучи над головой Шиана развеялись, когда он услышал эту незамысловатую благодарность, и глаза его просияли.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он.

– Как я и сказал, мне уже гораздо лучше.

– Ты получил очень серьезный ментальный удар. Да и к тому же до предела вычерпал собственные духовные силы! Я поделился своими, насколько мог, но последствия удара не пройдут так просто.

«Ал, глупый мальчишка! Он же не специально, нет?..» Вообще, если подумать, Ал вполне мог захотеть навредить ему. Он же его боится и ненавидит. Да и ситуация не располагала ни к чему хорошему. «Он сделал это специально!» – потрясенно осознал Шен. Это было в первый раз, чтобы на его искреннюю доброту ответили ударом. Весьма обидно. Но, взяв себя в руки, Шен с прискорбием осознал, что это, скорее всего, далеко не последний такой случай. Ведь Шен из новеллы наращивал репутацию злодея долгими годами и сотнями жестокостей. Не было ничего удивительного в том, что сейчас ему не разрешат так просто, с бухты-барахты творить добро. Только стоит открыться – добрые персонажи отомстят ему при первой же возможности.

– Ты не расскажешь мне, что на самом деле произошло? – грустно вздохнул наблюдающий за ним Шиан. – Ну хотя бы намекни, кого мне убить.

Из уст доброго и мягкого главы ордена РР подобные, как нечто само собой разумеющееся, слова об убийстве сорвались так легко, что по спине Шена поползли мурашки. «А я правильно понял характер этого персонажа, когда читал новеллу?»

Чтобы избежать его испытующего взгляда, Шен прикрыл глаза. «Прости, Шиан, но я не могу позволить тебе узнать правду. Невозможно убить главного героя. Все пытающиеся обречены на верную погибель!»

Поняв, что от брата ничего не добиться, Шиан поднялся с кровати и, тихо сказав: «Отдыхай», покинул комнату.

Шен вздохнул с облегчением, потянулся, перевернулся на бок, запахнулся краем покрывала и заснул.

Следующее утро началось для Шена с посещения доктора. Он открыл глаза, когда прославленный лекарь Заг склонился над ним, измеряя пульс.

Доктор вздрогнул, увидев, что Шен проснулся. Складывалось впечатление, что он специально пришел, пока тот еще спал, в надежде, что его посещение останется незамеченным.

– Глава пика Молочных барашков, – сдержанно поприветствовал Шен.

На самом деле пик прославленных целителей назывался не совсем так, но Шену так больше нравилось читать в новелле, и сейчас он произнес это по привычке.

Решив, что у хозяина пика Черного лотоса жар, поэтому он несет ерунду, доктор Заг дотронулся до его лба шершавой ладонью.

Заг казался мужчиной лет за пятьдесят, хотя его истинный возраст, как и всех бессмертных заклинателей, определить было сложно.

– Жара нет, – пробормотал доктор.

– Ну как, старейшина Заг, каково его состояние? – В покоях, оказывается, находился еще и Шиан. Что было ожидаемо: кто, кроме него, мог позвать целителя?

Шен поудобнее уселся в кровати и ясным взором посмотрел на Зага, ожидая диагноза. На самом деле он не думал, что удар юного главного героя может быть слишком опасен.

Заг отодвинулся от него, как бы уйдя с линии удара, прежде чем заговорить:

– Ментальная рана весьма велика. Чтобы полностью поправиться, я бы советовал не использовать свои духовные силы в ближайшие дни.

– Насколько ближайшие? – уточнил Шен.

– Около месяца, – не сразу отозвался старейшина Заг и с содроганием взглянул на Шена.

Насколько он знал этого человека, скорее все его враги совершат суицид в надежде спастись от него в другой жизни, чем он признает, что неспособен победить кого-то или что-то.

– Ну, я так понимаю, все не так уж страшно, – усмехнувшись, решил Шен. – Спасибо за заботу, доктор Заг.

Лекарь Заг остолбенел. Он было подумал, что изменения произошли не в теле, а в психике.

– Ты… ты не злишься?

– С чего бы мне злиться на вас? – удивился Шен. – Все произошло исключительно по моей глупости.

– Тогда… я пойду…

Лекарь встал и вышел, несколько раз оглянувшись на Шена. Ему было неведомо, что заставило хозяина пика Черного лотоса в одночасье перемениться, но он с радостью осознал, что стал свидетелем того, чего он не чаял дождаться многие годы. Было даже совестно, что он высказывался за его заточение на пике Черного лотоса год назад.

«Ах ты, старый хрыч!» – крикнул бы Шен, узнай он об этих мыслях.

Когда за старым хрычом закрылась дверь, Шиан подошел к столику и разлил по двум пиалам ароматный чай. Подав одну Шену и встав напротив окна, он произнес:

– Думаю, тебе какое-то время не следует покидать пределы ордена РР.

Готовый в первую секунду согласиться Шен затем понял, почему Шиан завел этот разговор, вспомнив о городе Тополя.

– Шиан, не стоит на пустом месте разводить панику.

– На пустом месте?! – воскликнул Шиан. – Да ты хоть представляешь, как ты выглядел? Ты потерял сознание прямо у меня на глазах!

– Надо было сначала завернуть за угол, – пробормотал Шен.

– Брат! Если ты о себе не беспокоишься, то побеспокойся хотя бы обо всех остальных! Что произойдет, если с тобой что-то случится и некому будет сдерживать Глубинную тьму?!

– Да ничего с ней не станет…

«Не собирается же старина Ер в самом деле выползать в люди в подобном виде…»

Его брат задохнулся от возмущения.

– Я имею в виду, – поправился Шен, – что ничего со мной не случится, а соответственно – и с тьмой тоже.

– Я отправлю на задание младших заклинателей, – категорично заявил Шиан.

– Нет, не отправишь! – повысил голос Шен, становясь похожим на прошлую версию, «злобного Шена».

Он отставил пустую пиалу, встал с кровати и холодно воззрился на главу ордена и по совместительству своего старшего брата.

– А знаешь почему? Потому что никто не должен узнать о произошедшем, особенно за пределами ордена.

Аргумент был так себе, ведь никто за пределами ордена и так не знал, куда собирался Шен, а значит, и не насторожился бы в случае, если бы он резко передумал. Вот только Шиан прекрасно знал характер своего брата. Если тот что-то решил – его и табун лошадей не сдвинет. Его даже прямой запрет не остановит – все равно найдет способ тайком улизнуть.

Оставалось только одно.

– Тогда я сам выберу человека тебе в помощь.

Шен прекрасно понимал, что большей уступки от брата не дождется.

– Хорошо.

На рассвете следующего дня они двинулись в дорогу.

«Ну почему именно он?!»

Шен с недовольством глядел на Муан Гая, ухмыляющегося рядом.

– Глава ордена попросил меня приглядеть за тобой, – ехидно поведал он Шену. – Должно быть, боится, что его маленький братец способен навлечь неприятности даже на обычной прогулке.

На самом деле Муан был изрядно удивлен, когда услышал подобную просьбу от главы ордена. Все-таки Шен обладал несравненной силой, и, кроме самого Муана, ему не было равных на сотни километров вокруг. Глава ордена Шиан отделался странным «просто на всякий случай», что еще больше запутало прямолинейные мысли Муана. В конце концов он решил, что глава ордена лишь беспокоится, что его склочный братец натворит больше бед, чем пользы, поссорившись со всеми жителями города Тополя.

Кроме двух старейшин в экспедиции участвовали пять учеников. Личных учеников Шен не имел, а это были лучшие ученики пика Таящегося ветра, которые проходили общее обучение и у которых он преподавал всего один предмет, да и тот по настроению. Конечно же, в компанию этих лучших затесался и главный герой.

Шену было не очень-то приятно его видеть после того, как он так глупо подставился под его удар. Но все-таки из них двоих Ал был всего лишь подростком, в то время как Шен в обоих мирах уже являлся взрослым состоявшимся человеком. Поэтому он решил не таить обидки, а просто делать вид, что удар главного героя ничуть его не задел.

Будь они вдвоем с Муаном, могли бы сейчас спокойно лететь на мечах, добравшись в город еще до обеда, но с ними был балласт из пяти учеников, поэтому выбирать не приходилось – ехали на лошадях.

Идущего к конюшням Шена крайне заботил небольшой нюанс, описание которого он никак не мог вспомнить в новелле. У оригинального Шена была любимая лошадь или нет? Вроде бы мелочь, однако ошибки в подобных мелочах в конечном счете могут выдать его поддельную личность. Однако его сомнения быстро разрешились.

Во дворе перед конюшнями стоял запряженный экипаж. Выглядел он настолько роскошно и вычурно, что Шен было решил, что в орден приехал кто-то знатный и очень нескромный. Однако Шиан, стоящий неподалеку, встречал с распростертыми объятиями его, а вовсе не какого-то знатного господина.

– Даже не думай, – предупредил Шен.

– Возражения не принимаются, – не меняя доброжелательной улыбки, не терпящим возражений тоном произнес Шиан.

– Мне нельзя использовать духовные силы, а не физические.

– Тебе не кажется, что еще чуть-чуть – и наши перешептывания будут выглядеть подозрительно? Залезай в экипаж и не спорь. Сделай это ради спокойствия своего брата.

Шен упрямо посмотрел на него, все еще пребывая в сомнениях. Скорее всего, оригинальный Шен все же не уступил бы Шиану. Однако этому Шену вовсе не хотелось раздувать из подобных мелочей спектакль.

Смирившись, вскоре Шен даже стал ощущать всю прелесть сложившейся ситуации. На козлах приходилось сидеть злющему Муану. Ученики ехали по бокам, и вся картина напоминала кортеж, везущий высокопоставленную персону.

Внутри все оказалось таким же изысканным, как и снаружи, как раз в духе роскоши, к которой привык Шиан. Шен пару раз обмахнулся найденным здесь веером и выглянул наружу:

– Муан, хочешь чаю?

Муан разогнал лошадей так, что дыхание Шена сбилось от сильного ветра, но он продолжил:

– Муан, я нашел закуски!

Ненадолго заглянул внутрь, а затем вновь высунулся:

– Тут, похоже, скатерть-самобранка!

И еще раз:

– Муан, семечки подсолнечника! Я знаю, что ты любишь семечки!

И снова:

– Муан, будешь конфетку?

Наконец тому надоело. Схватив Шена за запястье протягивающей конфетку руки, он притянул его к себе и прошипел:

– Сиди смирно – или я выкину тебя из повозки на полном ходу!

Затем он перевел взгляд на его руку, в пальцах которой все еще была зажата конфета, и, заметив черную метку на ладони, брезгливо скривился и толкнул его внутрь экипажа.

Шен и сам не знал, какой реакции ожидал, как и не понимал, почему ему так нравилось дразнить Муана. Возможно, потому что его утонченная внешность так разительно контрастирует с грубоватым прямолинейным поведением? Возможно. Но только после этой вот его вспышки он наконец осознал, что они на самом деле не друзья.

Ал Луар, скакавший слева от повозки и видевший всю развернувшуюся сценку, с силой сжал поводья. Как мастер Муан посмел так грубо разговаривать с учителем? Да еще так толкать его! Вспомнив, каким слабым недавно был его учитель, Ал почувствовал, что сердце вновь заполнило желание защитить.

Самого же Шена словно ушатом ледяной воды обдали. Он совсем забылся, общаясь с Шианом, который не выказывал к нему враждебности, и запамятовал, что Шен – ненавистный главный злодей для всех остальных. Протяжно вздохнув, он растянулся на мягких сиденьях, высунув ноги из окна экипажа.

В целом наличие Муана в команде его несказанно радовало. Пусть для всех остальных это была увеселительная прогулка, Шен-то знал, что на самом деле будет твориться в городе Тополя. После кур пропадут несколько детей, а потом жители города просто исчезнут.

На самом деле не исчезнут, а обратятся в пепел, принесенные в жертву. В новелле именно так описывалось первое появление в сюжете секты Хладного пламени. Это была секта, поклоняющаяся смерти. И можно было подумать, что они с главным злодеем могли бы объединить свои усилия в желании творить зло, но нет: оригинальный Шен до исступления ненавидел секту Хладного пламени и пытался ее уничтожить. Это было, похоже, единственное, в чем с главным героем они всегда были солидарны, и даже после убийства Шена Ал Луар еще долго преследовал сектантов Хладного пламени, пока не истребил всех.

Но до начала активной борьбы с сектой еще несколько лет, за которые они сумеют изрядно попортить всем орденам жизнь и накопить за счет убийств много темной энергии. Последователями секты Хладного пламени были заклинатели, идущие по пути совершенствования тела и духа, но допустившие на этом пути фатальные ошибки, которые привели к искажению духовной энергии и уродливым последствиям. То, что подобные личности объединились под знаменем одной секты, было поистине ужасающим событием.

Зная в общих чертах, что должно было произойти в городе Тополя, Шен решил предотвратить это, чтобы заработать себе хотя бы несколько очков добрых дел. Так как в оригинальной истории никто из ордена РР в город Тополя не отправился, а о последствиях было упомянуто вскользь, действовать приходилось на свой страх и риск.

[Системное уведомление. +5 баллов к крутости главного героя].

«Да с чего бы это? – удивился Шен. – Он там так круто скачет на лошади?»

Заинтересовавшись, он сел прямо и выглянул в окно. И встретился глазами с главным героем.

Мальчик тут же забыл, как дышать.

Окинув его взглядом, Шен не нашел ничего выдающегося в его способностях к верховой езде и вернулся обратно, опустив шторку.

Несмотря на все старания Муана, в город Тополя они смогли прибыть только к вечеру. Шен выбрался из экипажа и потянулся.

– Ну что ж, – рассудил он, – думаю, стоит начать с беседы с Н, приславшим письмо с просьбой о помощи. Возможно, там нас и покормят.

– Ты что, такой скупой? Не можешь себе позволить поесть на постоялом дворе? – тут же вспылил Муан.

Шен проигнорировал его выпад, заметив как бы между делом:

– Как здорово, что братец Гай всего лишь наш помощник, детишки. Не будь меня, он бы тут же повел вас есть, а потом на боковую.

Ученики во все глаза глядели на доброжелательное выражение лица вечно злого учителя. Единственная девушка в команде, Инь, слегка покраснела.

Заметив ее взгляд, Шен припомнил, что именно эта девица будет первой сердечной подругой главного героя. Когда тот немного возмужает, конечно. Сейчас на щуплого белобрысого паренька без слез нельзя было взглянуть. И хоть пушистые волосы и впрямь привлекали внимание, но вкупе с осунувшимся лицом и тонким тельцем смотрелись, скорее, как птичье гнездо на палке.

«Надо бы потом проследить, чтобы он вовремя питался», – взял на заметку Шен.

– Эй, отброс, последи за лошадьми, – бросив Алу, к Инь подошел высокомерный веснушчатый парень.

«Его вроде бы зовут Лир…» – припомнил Шен. Так как Ал Луар был безродным, у многих учеников вошло в привычку называть его отбросом. В чем Шен, в бытность злодеем, им полностью содействовал. И сейчас ему оставалось лишь с неодобрением наблюдать, как Ал Луар отходит к лошадям.

Написавший письмо с просьбой о помощи Н оказался простым ремесленником. Он никак не ожидал, что двое старейшин ордена РР откликнутся на его просьбу.

Входя вслед за хозяином в небольшую посудную лавку, Шен вдруг почувствовал, что в глазах резко темнеет. Это случилось столь внезапно, что он схватился за первое, что подвернулось под руку. А именно – за локоть идущего рядом Муана.

– Ты чего это? – удивился тот, когда Шен схватился за него и застыл без движения.

– Н-ничего, – через мгновение отозвался тот, отпуская его локоть.

Странный приступ прошел, только сердце продолжало быстро колотиться. Ремесленник как раз предложил им присесть, чем Шен тут же и воспользовался.

От не сводящего с него глаз главного героя не укрылся этот его приступ головокружения. Ал обеспокоенно закусил губу. Странное чувство закралось в его сердце: он продолжал ненавидеть учителя и вместе с тем желал защитить. Мальчик не вполне понимал, которого из чувств в нем больше.

Шен тем временем расспрашивал ремесленника Н, игнорируя направленный на него испытующий взгляд Муана.

Пока ученики ели принесенную женой ремесленника простую еду, Шен лично расспрашивал его обо всех мелочах, произошедших в последнее время в городе. Но как только те закончили и отставили тарелки, поблагодарив за угощение, передал слово им, исключив себя из беседы. В конце концов, должен же он хоть чему-то их научить?

Самое главное он уже узнал: ремесленник ничего не говорил о пропаже детей, а значит, эти случаи еще впереди. К сожалению, он понятия не имел, из каких домов похитят детей.

«Эй, Система! Тут есть какие-нибудь подсказки? Это все-таки сюжетная арка, ты могла бы помочь мне выиграть в ней?»

[Так теперь вам понадобились рояли в кустах от господина Ера!]

«Не знал, что ты на его стороне», – искренне удивился Шен.

[Желаете использовать «рояль в кустах номер 67»?]

«Подожди, почему именно 67?» – заинтересовался Шен.

[Потому что этому «роялю в кустах» автоматически присвоен данный сгенерированный номер].

«А сколько их всего?»

[9999].

Шену стало дурно. «Великое Божество Ер, похоже, чертов гений!»

[После достижения данного числа цифры повторяются], – добавила Система.

«…»

[Желаете использовать «рояль в кустах номер 67»?]

«Конечно, желаю!»

Не успел он мысленно договорить эту фразу, как дверь в лавку распахнулась, и внутрь ворвалась растрепанная женщина.

– Помогите! Моя дочка упала в колодец!

«Ой, ну надо же, как удобно, что ты ворвалась именно в ту лавку, где сидят два прославленных заклинателя!» – мысленно фыркнул Шен.

Но рояль в кустах – он на то и рояль в кустах. Непонятно пока, правда, как сюжет с колодцем соотносится с их аркой про сектантов… Разве что сектанты, как крысы, лезут прямо из подземных стоков. Вообще, это был бы не самый глупый способ появляться и исчезать из города незамеченными. Если это действительно так, сектантам просто невероятно не повезло из-за этой упавшей в колодец девочки.

Муан тут же вскочил и потребовал у женщины показать дорогу. Ученики побежали следом, а Шен вышел из лавки последним, приложив руку ко лбу. Ему кажется или лицо горит? Неужели последствия ментального удара его настигают?

Колодец оказался недалеко, он был хорошо виден от лавки. Муан уже встал на меч и медленно опускался внутрь.

Шен подошел к колодцу в тот момент, когда голова опускающегося в колодец Муана скрылась за каменной кладкой.

– Братец Гай такой отважный! – прокомментировал Шен, наклонившись и заглядывая в колодец.

Неимоверным усилием воли Муан подавил желание схватить его за шею и скинуть в колодец вперед себя. Продолжая спускаться, он оставил Шена на поверхности вместе с детишками. Неожиданно его ушей достиг некий шум сверху, а затем ему на голову свалился один из учеников в бессознательном состоянии. Поняв, что на поверхности дело приняло дурной оборот, Муан попытался было рвануть вверх, но тут в его правую ногу что-то вцепилось. Пока он разбирался с непонятной тварью, момент был безнадежно упущен. Выбравшись на поверхность, Муан никого не обнаружил, лишь ветер играл с песком.

Глава 7. Отважный злодей!

«Система! Это подстава! Это не рояль в кустах, а самая настоящая западня! Нет, ты меня слышишь?! Слышишь?!»

– Учитель, вы очнулись! – радостно захныкала Инь.

Вот тебе и на. Где это они? Шен смог сесть и ощутил, что руки его соединены за спиной и прикованы к вбитому в пол железному кольцу, а грудь в несколько оборотов обхватывает так называемое «вервие бессмертных», блокирующее циркуляцию духовных сил. Меча при нем, естественно, не было.

Четверо его учеников прикованы к противоположной стене. Инь смотрит на него взглядом, полным беззаветной детской веры. Да, детишки, подкачал ваш учитель. Вот уж не ожидал, что «рояль в кустах» настолько сильно продвинет сюжет! Постойте, а где главный герой?

Покрутив головой по сторонам, Шен понял, что ни Ала, ни Муана здесь нет. Тогда, по крайней мере, можно надеяться, что Муан их спасет! Если, конечно, он не попался в такую же западню и не отсиживается в похожей камере…

Все случилось так внезапно, что Шен не то что предпринять – понять ничего не успел. Стоило Муану скрыться в колодце, как со стороны «расстроенной мамаши» на них обрушилась такая волна темной энергии, что Шен просто сразу отключился!

Вот тебе и прославленный заклинатель…

Системе подобное положение дел тоже пришлось не по вкусу. Она не замедлила порадовать:

[Системное уведомление. – 10 баллов за проваленное уклонение. – 10 баллов за глупость. – 10 баллов за невнимательность. – 10 баллов за попадание в плен. – 50 баллов за падение в глазах учащихся. Итог: 15 баллов].

Шен побледнел. «Да ты прикалываешься, что ли?!» Особенно минус десять баллов за глупость уязвили. Он всего-то поверил самой Системе!

«Ты, лживая зараза, ты что, желаешь моей скорой смерти?!»

[Система лишь желает адекватного развития сюжета. Пользователю номер два нельзя слишком сильно выходить за рамки личности хозяина пика Черного лотоса Шена. Великий заклинатель Шен ни за что бы не позволил каким-то третьесортным сектантам взять себя в плен!]

Шен угрюмо молчал. Вот вечно так: пытаешься быть добрее – а в итоге страдаешь сам!

Пока он оплакивал свою горькую судьбинушку, в полутемную комнату-темницу, где их приковали, вошла женщина, держащая свечу. Она поставила ее на стоящий в отдалении стол и повернулась к Шену. Внимательно следящий за ней заклинатель заметил в ее поступи что-то разительно неправильное.

– Ну надо же, какая удача, – проворковала она, медленно подходя все ближе. – Бессмертный заклинатель Шен собственной персоной. Признаться, на то, что вас заинтересуют мелкие беспорядки в городе Тополя, мы не смели и надеяться. Как и на то, что вы так глупо попадетесь! Аха-ха!

Шен нахмурился и промолчал. Оригинальный Шен, должно быть, уже бы все здесь заплевал ядом, но этот был готов объективно признать, что допустил ряд глупостей. Однако сдаваться без боя он был не намерен.

– А я же, напротив, вполне ожидал нашей встречи, – лукаво улыбаясь, заметил он.

Женщина, стоящая напротив него, опешила.

– Ты не можешь знать, кто мы такие! – поразмыслив, воскликнула она.

– Это ты о секте Хладного пламени или о себе лично, госпожа Недонебожитель?

Взвизгнув, женщина ударила его по лицу, оставив четыре неглубокие царапины от длинных металлических ногтей. Чувствуя, что по щеке течет кровь, Шен только понадеялся, что шрамов не останется. Впрочем, сейчас его куда больше занимала возможность спастись.

Он намеренно вывел ее из себя, назвав прозвищем, которое, как он знал из новеллы, она ненавидела. Когда женщина шла медленно, это было почти незаметно, но Шен все же разглядел, что она подволакивает правую ногу. В секте Хладного пламени была единственная такая – один из главных персонажей секты, Мианни Ю. Она была дочкой богатого сановника и долго совершенствовалась, чтобы достигнуть величия небожителей, но заплутала в перипетиях своего темного сердца и свернула не туда. С тех пор она стала калекой, получившей прозвище Недонебожитель. Впрочем, это не умаляло того, что она была очень даже сильна.

Наклонившись к Шену и сжав его подбородок в грубой хватке, она прошипела, чуть ли не плюясь ему в лицо:

– Не знаю, откуда ты узнал это прозвище, да и откуда вообще узнал о нашей секте, но это и неважно. Потому что сегодня прославленный заклинатель Шен встретит здесь свой конец, даровав нам безграничное количество своей бессмертной энергии!

И хотя Шену было очень любопытно, какой способ собирать энергию смерти своих жертв изобрели сектанты Хладного пламени, узнавать это опытным путем на себе ему совершенно не хотелось.

– Как насчет сделки? – предложил он. – Я расскажу тебе, откуда узнал про вашу секту, а ты отпустишь моих учеников.

– Учитель! – возмущенно запротестовали детишки.

Женщина с сомнением перевела на них взгляд. Конечно, по сравнению с энергией Шена эти дети были ничтожны, но их в любом случае нельзя было отпускать живыми, раз они столько узнали.

Шен тоже это прекрасно понимал. Он просто тянул время, пытаясь углядеть, где может находиться его бессмертный сладенький меч. Из-за вервия бессмертных он даже не мог позвать его, используя свои духовные силы!

Неожиданно глаза сектантки блеснули.

– А может, ты расскажешь, пока я буду медленно отсекать от тебя по кусочку? – со злой улыбкой произнесла она, подцепляя острым металлическим ногтем край его одежды.

Ткань порвалась с характерным звуком. Мианни потянула на себя, отрывая лоскуток.

Глаза Шена сверкнули невероятной яростью. Мало того что его унизили, пленив здесь, так теперь она вознамерилась полностью втоптать его в грязь на глазах учеников! Система точно спишет эти пятнадцать баллов за что-то типа «неподобающего поведения» или «легкого стриптиза на глазах у несовершеннолетних» – и он покойник!

А Мианни тем временем подцепила еще кусочек ткани и столь же медленно оторвала.

Не дожидаясь, пока она дойдет до обнаженной кожи, Шен извернулся всем телом и ударил ее ногой. Даже, скорее, не ударил, а сделал подсечку. Женщина упала, ударилась лбом о его крепкое мужское плечо (чуть его не вывихнув), рухнула головой прямо ему на колени и затихла. Шен пораженно смотрел на эту картину.

«Так просто?»

[Системное уведомление. +5 баллов к развратности главного злодея!]

«Развратности?! Система, у меня еще и такой показатель есть?! Ты что, охренела? Ты же видела, что это случайность!»

Шен подвигал ногами, но добился только того, что голова Мианни еще удобнее улеглась в ложбинку между коленями.

«Как бы она мне хозяйство со злости не откусила, если вдруг сейчас очнется!»

Подумав таким образом, Шен понял, что действовать необходимо быстро.

[Ключ от наручников за ее правым ухом], – подсказала Система.

«Что? За ухом? Кто носит ключ за ухом?» – поразился Шен.

Похоже, вместе с «роялем в кустах номер 67» сюжету прибавилась та еще доля абсурдности.

Шен низко склонился над головой женщины, безмятежно покоившейся на его коленях, и языком подцепил торчащий длинный ключ. Схватив его зубами, он поднял голову и только сейчас заметил, что за каждым его действием следят четыре пары блестящих глаз, а щеки учеников пунцовеют так, что такими темпами те рискуют вскоре взорваться от прилившей крови.

«Система! – в ужасе взмолился Шен. – Не смотри на это! Что же вы такие невинные все? Никогда не думали, что ваш учитель способен на такое?!»

Возмущался он лишь мимоходом, сам при этом уже кинув ключ на пол рядом с руками. Оставалось только вставить его в замочную скважину и провернуть, что было довольно нелегко в таком положении.

Выкрутив руки так, что из глаз чуть не хлынули слезы, в итоге Шен сумел это сделать. Освободившись от оков, он провел еще какое-то время, пытаясь стянуть с себя вервие бессмертных. Когда у него почти вышло, пламя свечи внезапно погасло. Следом за этим последовал удар, отправивший Шена на пол. Затем кто-то поднял его в воздух и швырнул через всю комнату. Сильно ударившись о противоположную стену, Шен сполз вниз. Так как на нем все еще было вервие удержания бессмертных, он не мог ничего сделать с помощью духовной энергии.

Свеча вновь зажглась, но для Шена это не имело существенного значения, так как перед глазами все плыло и кружилось. Кто-то схватил его за одежду и поднял в воздух словно тряпичную куклу. Прижав к стене, он приблизил к нему свое лицо и прошипел:

– Ну вот мы и свиделись!

С трудом разбирая черты лица перед собой, Шен переспросил:

– Свиделись? А кто ты?

Взревев от нанесенного ему оскорбления, мужчина отпустил его одежду и обхватил рукой шею, принявшись вдавливать его в стену.

– Кто я?! – зло переспросил незнакомец. – Мы встречались в поединке десять лет назад! Это из-за тебя я стал таким!

«Да такого даже оригинальный Шен уже не помнит! Серьезно, Писака Ер?! – возмутился Шен. – Ничего банальнее придумать не мог?»

Шен внезапно подумал, что его еще никто никогда не душил. И хотя в этом не было абсолютно ничего сексуального, как идеализировалось некоторыми авторами веб-новелл, подобная смерть все-таки лучше тех мучений, которые в будущем готовил ему главный герой.

Глава 8. Не дали помереть спокойно

Ал Луар очнулся оттого, что его нещадно тряс мастер Муан.

– А?.. Что?.. – он сидел возле колодца и совершенно не понимал, что происходит.

Муан поднялся с корточек и вновь заглянул в темное жерло колодца. Скривившись, он решительно произнес:

– Старейшину Шена и учеников похитили. Я заметил, что колодец высохший и внизу есть проход, и предполагаю, что похитители прячутся где-то там. Я пойду за ними, а ты жди здесь.

– Нет! – столь решительно отрезал Ал Луар, что Муан опешил.

– Что «нет»?

– Я тоже пойду спасать учителя!

– Вот как? – поразился Муан.

Похвальная преданность такому неприятному типу, как Шен. Сам он пошел бы спасать только учеников, если бы не просьба главы ордена присмотреть за его младшим братиком! Черт возьми, глава как знал, что этот Шен неприятности себе найдет!

Подросток смотрел в лицо мастера Муана с решительностью молодого бойца. Воспитывающий на своем пике Славы воинов Муан Гай это уважал. Согласившись, он поставил мальца рядом с собой на меч, и они вместе опустились в колодец.

Раненная Муаном тварь подыхала в сторонке. Перехватив меч правой рукой, он напутствовал Алу держаться за его спиной. Малец с серьезным видом вынул из ножен ржавый тренировочный меч.

Система канализации под городом Тополя не была обширной, так что, убив всего пару крыс и одного захудалого монстра-стража, Муан с мальцом выбрались в катакомбы. В комнате, в которую выводил коридор, горели свечи. Не первый год живущий на этом свете Муан Гай решил, что здесь находится логово контрабандистов. А подобные личности никогда не вызывали у него приступов острого милосердия. Сказав мальцу не мешаться под ногами, он вышел из тени.

Ал Луар не успел досчитать до десяти, а с людьми в комнате уже было покончено. Последнего мастер Муан оставил в живых.

– Где старейшина Шен и дети?! – свирепо спрашивал он отчаянно трепыхающегося в его руках человека.

Ал медленно вошел в комнату, залитую кровью. Обводя взглядом ужасающую картину, он думал лишь о том, что хочет быть таким же сильным. Столь сильным, чтобы быть способным защитить тех, кто ему дорог!

– Они… они в темнице, там… – мужчина указал на дверь напротив той, через которую вошли старейшина Муан и Ал Луар.

– Зачем вы схватили их?! Кто вы, мать вашу, такие?!

– Мы… мы…

Мужчина в руках Муана захрипел, изо рта его пошла пена, он закатил глаза и умер.

– Я его не убивал, – растерянно сказал Муан, повернувшись к мальцу. – Неужели он принял яд?

Похоже, это все-таки были никакие не контрабандисты!

Между обозначенной тем трупом темницей и комнатой, где Муан с ним общался, оказалось еще несколько помещений, но все они были пустыми. В предпоследнем притаились два заклинателя, но их уровни владения энергией были несопоставимы с уровнем Муана, и они быстро почили смертью пушечного мяса.

Пробежав до конца коридора, Муан и Ал застыли на пороге темницы как раз в тот момент, когда Шен уже начал прощаться с жизнью, вознося хвалу богам, что смерть, по крайней мере, будет быстрой. И тут душивший его мужчина резко отскочил назад.

На самом деле он не отскочил, а был отброшен Муаном, но понял это Шен несколько позже.

– Помоги своим товарищам! – бросил Муан Алу, а сам подхватил не державшегося на ногах старейшину Проклятого пика.

Ал замер на месте, глядя на своего учителя. В глазах мальчика застыли слезы. Никто из этих людей не знает, что учитель пожертвовал почти всеми своими силами ради него! И поэтому сегодня не смог как следует защищаться! Если бы они знали… если бы они узнали, Ал Луар был бы уже трупом! Разве могли старейшины оставить подобное без наказания? Но учитель Шен никому ничего не рассказал!

Муан Гай усадил Шена возле стены и снял с него вервие бессмертных. Шен почувствовал, будто в груди вновь разгорается маленькое ослепительное солнышко, почти потушенное. Постаравшись сосредоточить взгляд на лице Муана, он, усмехаясь, произнес:

– Братец Гай, как же я рад тебя видеть!

А братец Гай в смятении думал о том, что никогда не предполагал, что настанет день, когда он будет спасать жизнь этого человека. И что при этом не будет чувствовать непереносимого отчаяния из-за этого, что, спасая жизнь этому типу, обрекает многих других на мучения. Сейчас казалось, что самое правильное – спасти его.

Муан в замешательстве вглядывался в поцарапанную, но счастливую физиономию хозяина Проклятого пика.

[Поздравляем! Арка «Благополучие города Тополя» успешно завершена! Главный злодей получает +10 к харизме! У главного героя списано 10 баллов крутости из-за действия штрафа «Ощущение себя никчемным неудачником»!]

«Что?! – бешенство вырвало Шена из полузабытья. – Система, ты офигела?! Какого хрена мне еще с его психологическими проблемами разбираться?! Если уж на то пошло, то кто из нас тут полный неудачник?! Избили и чуть не отправили к праотцам меня, а неудачником себя ощущает он?!»

Шен нашарил главного героя злобно горящими глазами. Поймав на себе подобный взгляд учителя, мальчишка вздрогнул и захотел умереть на месте. Конечно, учитель на него злится! Это ведь из-за этого никчемного ученика он оказался в таком состоянии! Кто угодно был бы зол на его месте! И зачем он только поделился жизненными силами? Если бы он тогда этого не сделал, Алу не пришлось бы теперь так сильно переживать! Он бы умер тогда и ни о чем больше не переживал!

Ал упал на колени и низко склонил голову:

– Прошу, учитель, накажите этого глупого ученика!

Шен пораженно заморгал, уставившись на него.

– Не вставай передо мной на колени! – решительно воскликнул он.

«Ты же потом мной все полы вымоешь, вспоминая эти моменты!»

На глаза Ала навернулись слезы отчаяния.

– Этому ученику не позволено даже этого? – тихо прошептал он.

Шен недоуменно перевел взгляд на Муана.

«Что произошло, пока меня тут избивали?»

Примерно поняв его немой вопрос, Муан пожал плечами.

Поднявшись на ноги, Шен приблизился к ученику и положил руку на светлую макушку.

– Просто тебе не за что просить у меня прощения, – мягко пояснил он. – Это я должен просить у всех вас прощения за то, что позволил попасть в ловушку!

– Учи-итель! – растрогались остальные детишки.

– Слава богам, с нами был братец Гай, который вовремя пришел на помощь! Братец Гай, – Шен обернулся к недоверчиво застывшему Муану, не чаявшему услышать благодарность от склочного, никогда не признающего себя должным Шена. – Братец Гай, прими мою искреннюю благодарность! – Он поклонился, пошатнулся и был обхвачен тонкими ручонками главного героя. Мальчишка зарылся лицом в его серебристые одежды и разрыдался.

Шен удивленно осмотрелся. Муан, все еще стоявший возле стены, выглядел так, будто уронил на пол свою челюсть и никак не в силах ее поднять. Остальные четверо учеников смотрели на него такими горящими глазами, что казалось, только цепи удерживают их от того, чтобы не броситься к нему, последовав примеру главного героя, и не расплакаться на груди своего мастера! И это – главный злодейский персонаж?

Система не замедлила прокомментировать:

[+10 баллов к многогранности личности Шена. +10 баллов к авторитету среди учащихся. – 20 баллов к злодейскому образу. +20 баллов к крутости главного героя].

«Хм…» Про крутость главного героя, конечно, приятно. А вот его самого, он так понял, Система вывела к нулю. Вот уж хороша, чертовка!

Неожиданно он почувствовал, как подростковые ладони отталкивают его в сторону. Он совсем расслабился, слушая Систему, и не сразу услышал шорох за спиной. Отступив на шаг, он чуть не уронил челюсть вслед за Муаном, когда увидел, что главный герой закрыл его собой, ограждая от удара очнувшейся госпожи Недонебожительницы, о которой Шен и думать забыл!

Металлические когти царапнули по ручонке, оставив четыре глубоких пореза. Шен тут же сложил пальцы, призывая свой меч, и тот плашмя ударил Недонебожительницу. Силы этого удара хватило, чтобы женщина кулем отлетела к стене.

– Я думаю, стоит взять ее с собой, – холодно заметил Шен, вырывая Муана из оцепенения. – Она может рассказать много интересного о секте Хладного пламени.

– Секте Хладного пламени? – удивленно переспросил Муан, но Шен уже отвернулся от него, хлопоча над главным героем.

– Всего лишь царапина! – упрямо твердил тот, вырывая руку из захвата учителя. – Вам не о чем беспокоиться!

Когда учитель приблизился к нему, Ал отчетливо увидел полоски царапин у него на щеке и синяки, кольцом охватывающие хрупкую белоснежную шею. Мальчишка с радостью взял бы все его раны на себя!

Шен решил, что главный герой хочет выглядеть сильным в глазах Инь, поэтому не стал настаивать. В конце концов, рана на самом деле несерьезная, он просто потребует у него обработать ее позже. Куда больше его мысли занимал тот порыв, когда Ал оттолкнул его в сторону, прикрывая собой… Ну, насколько это можно было назвать «прикрывая», учитывая габариты взрослого мужчины и щуплого подростка. Однако факты от этого не меняются! Неужели?? Неужели горячее детское сердце уже все ему простило?

Так, подождите. А такое вообще возможно? Шен с сомнением посмотрел на белесую макушку. «Сначала бьет что есть силы, когда я оказываюсь уязвим, а потом защищает? Может ли быть другое объяснение тому, почему он меня сейчас оттолкнул?»

Шен пошел освобождать плененных учеников, пока те себе запястья не повыкручивали. Его духовные силы восстановились достаточно, чтобы разбить железные оковы несколькими филигранными ударами. Ломая очередные наручни и по ходу отбиваясь от настойчивых объятий благодарной молодежи, он додумался только до того, что гг мог захотеть покрасоваться перед Инь. В конце концов, это же главный герой, и методы соблазнения красоток у него своеобразные…

Шену не показалось, что это звучит надуманно. Во всяком случае, в подобное поверить было легче, чем в то, что главный герой всего за пару дней сменил многолетнюю ненависть к главному злодею на милость.

Покивав своим мыслям, он выпрямился, разбив последний наручень на Лире. Муан в это время упаковал Недонебожительницу в полотняный мешок. Она компактно туда поместилась, и даже ничего не торчало.

Закончив со сборами, воссоединившаяся и радостная команда направилась прочь из катакомб. Так как проверенный выход они знали только один, назад пошли дорогой Муана с Алом. На выходе из-за того, что Муану необходимо было приглядывать за пленницей, всех учеников пришлось переносить на мече Шену. Сначала он по старой памяти было решил, что не все рискнут встать с ним так близко на один меч, однако на деле ученики оказались более чем не против, еще раз даря старику свои объятия. Ала же он сам поддержал, памятуя о его пораненной руке. Мальчишка запунцовел, когда Шен приобнял его за талию и поставил рядом с собой на меч. Шен и сам смутился, вспомнив о недавнем происшествии на Тропе тигра, когда Ал отскочил от него, будто его ошпарили кипятком. С тех пор он старался до него лишний раз не дотрагиваться.

«Не все так просто, – протяжно вздохнул он про себя, – не все так просто… В конце концов, ненависть не стирается за пару дней…»

Отпустив парня на поверхности, Шен проследил за тем, как тот быстро отпрыгнул прочь, чуть ли не спрятавшись за соучеников.

– Думаю, нам всем необходим отдых, – решил Муан, оглядывая чумазых учеников и особенно потрепанного Шена.

Одежда того была порвана в нескольких местах и неприглядно свисала, обычно изящно уложенные волосы – всклокочены, на запястьях и шее наливались фиолетовым цветом синяки, а на правой щеке запеклись царапины. При этом выглядел он столь беспечно, словно собственный внешний вид нимало его не заботит. И это придурковатый, помешанный на своей исключительности и нерушимом прекрасном образе Шен! Не одержим ли он духом праведника?

Шен перевел взгляд на молчаливо изучающего его Муана.

– Что?! – не выдержал он.

– Я предложил отправиться на постоялый двор. Это ты молчишь и никак не реагируешь.

Смутившись, Шен кашлянул. Осмотрев мешок в руках Муана, он неуверенно спросил:

– Братец Гай, ты уверен, что тебе удобно будет так долго удерживать пленницу?

– Об этом не беспокойся. Я перекрыл ее каналы духовной энергии и полностью обездвижил ее. Теперь она не создаст для нас помех.

– Ладно, если тебе так удобно, я не против отдыха.

Уж ему-то точно не помешает отдых! Многострадальная голова так раскалывалась, что он еле стоял на ногах. Конечно же, при учениках он не мог показать свою слабость.

Глава 9. Насланный кошмар

Заказав себе отдельную комнату, Шен закрыл дверь, с облегчением вздохнул и без чувств повалился на кровать.

Неизвестно, в какой момент обморок перерос в глубокий сон, а тот в кошмар, но Шен будто наяву видел именно ту сцену, которой боялся больше всего.

Помещение заливал белый, словно состоящий из мельчайших крупиц серебра свет, проникающий через узкие длинные окна. Черным пятном возвышался стоящий вертикально саркофаг, увенчанный отвратительной вырезанной из металла головой. Черты ее лица были настолько далеки от совершенства, что хотелось тут же в смятении отвести взгляд. Шен стоял перед этим саркофагом, осознавая, что это может значить. В страхе он сделал шаг назад, но наткнулся на непреодолимое препятствие. Это препятствие хохотнуло, положило руку на его плечо и, с ленцой растягивая слова, произнесло:

– Ну же, учитель. Невежливо отказываться от приглашения.

Рука словно тисками сжимала его плечо. Через мгновение Шен ощутил, как ломаются его кости. Он закричал бы от боли, но голос покинул его. Ноги перестали держать, но человек за его спиной не дал ему упасть. Подхватив за плечи, причиняя еще большую боль, он вздернул его вверх и резко развернул к себе.

Перед Шеном стоял ухмыляющийся, повзрослевший и возмужавший главный герой. Можно было даже сказать, что он выглядел великолепно. Это был как раз тот период новеллы, когда Ал раскрыл весь свой потенциал, собрал вокруг своей персоны уже немалый гарем почитательниц и почитателей, но его образ еще не успели запятнать страдания, уготованные на его геройскую долю. Он был свеж, юн и исключительно силен.

Отпустив его изувеченное плечо, главный герой схватил главного злодея за волосы, чуть приподнимая вверх. Затем, потянув его на себя, проворковал:

– Я выбрал красивую казнь. Под стать вашему элегантному образу. Учитель останется доволен.

Шен заглянул в его глаза и прочитал в них исключительную ненависть. Только невероятный самоконтроль не давал ученику забить злодея кулаками или задушить голыми руками. Нет, он желал расправиться с ним более изощренным способом. И куда более долгим.

Створки саркофага распахнулись. Внутри тот оказался утыкан длинными шипами.

Главный герой решительно толкнул злодея внутрь.

Шен почувствовал, как шипы уперлись в его поясницу, плечи, шею и ноги. Пока еще просто уперлись, но главный герой уже медленно закрывал створки. К лицу, груди и животу Шена стали быстро приближаться острые металлические шипы; белый свет, заполняющий комнату, постепенно исчезал. У него не было сил сопротивляться. Ни духовных, ни физических. Не было голоса, чтобы закричать. Медленно шипы пронзали тело. Створки закрывались. Он увидел взгляд главного героя в щели между створками за мгновение до того, как два острых шипа проткнули его глаза. Взгляд этот пылал экстазом: главный герой наслаждался зрелищем мучений и смерти своего давнего врага. Смерти, которая настигнет того еще очень, очень нескоро.

А пока единственное, что ему доступно, – это боль и страх, столь сильные, что мятущаяся в груди душа рвала разум на части.

Шен помнил все этапы этой казни. Все разы, которые главный герой открывал саркофаг, чтобы сделать мучения злодея еще сильнее. Как он глумился, как придумывал изощренные способы сделать ему еще больнее. В какой-то момент читать это стало невыносимо, настолько далеко он зашел в своей бесчеловечности, пусть даже к злейшему врагу. Сознанием Шен это помнил.

Но сейчас единственным, что оставалось реальным, было это мгновение – боль и его ужас. Он не мог ничего с этим поделать. Не мог очнуться. Не мог укрыться в забытьи или смерти. Лишь чувствовал боль. И кроме нее, реальным оставалось только время. Боль и время. Шли рука об руку.

Пробудившись от собственного крика, Шен подскочил на кровати – и в ту же секунду заметил, что в темной комнате он не один. Не пришедший в себя после столь реалистичного кошмара мозг тут же дорисовал скрытой мраком фигуре черты повзрослевшего главного героя. Вскрикнув от ужаса, Шен отскочил как можно дальше от него, забившись в дальний угол кровати и пытаясь втиснуться в стену.

От потрясения Муан чуть не выронил миску с водой, которую держал в руках. Прославленный старейшина Шен, хозяин Проклятого пика и единственный заклинатель, способный в одиночку противостоять Глубинной тьме, сжался в комок, обхватив себя руками, и трясся от страха, словно юная барышня в первую брачную ночь с нелюбимым супругом!

Медленно поставив миску и положив полотенце на тумбочку, Муан вновь перевел взгляд на Шена. Тот резко дернулся, меняя позу. В один прыжок оказавшись перед ним, Муан зажал ему рот рукой и навалился плечом, прижимая к стене.

– Это! Всего лишь! Я! – прорычал старейшина пика Славы ему в лицо.

Он почувствовал, что Шена трясет, будто в лихорадке. Щека под его рукой казалась очень горячей.

Шен стал слабо сопротивляться, пытаясь оттолкнуть Муана. Так мало вкладывая в это сопротивление сил, что тот даже не сразу заметил его попытки. Не пытаясь ни призвать свой бессмертный меч, спокойно стоящий у края тумбочки, ни вложить в ладони духовную энергию. Муана так это поразило, что он опустил руки, отстраняясь, и сел на кровать, недоуменно глядя на Шена.

Тот перевел дыхание, наконец получив возможность вновь сделать вдох. Из огня да в полымя! Еще не успел толком очнуться от этого полного острейших впечатлений, крайне реалистичного сна о своем будущем, появление которого точно не могло не иметь сверхъестественной природы, так тут же еще одна жаркая встреча! И что ему понадобилось в его комнате так поздно ночью? Словно услышав его мысли, за окном закричал последний вечерний петух. «Ну ладно, не так уж поздно, – поправился Шен, – но все равно странно». И как же ему теперь объяснить свое странное и неприглядное поведение, явно никак не соответствующее прославленному заклинателю пика Черного лотоса?

Шен поднял глаза на молчаливо изучающего его Муана. А тот смотрел на его щеку, которой недавно касались его пальцы, и на то, как быстро в том месте на ней наливаются синяки, и думал о том, какое же, оказывается, глава Проклятого пика хрупкое создание, а он никогда не замечал. Ему было невдомек, что «хрупким» глава пика Черного лотоса стал только после перерождения Шена, который никак не мог совладать с духовными силами своего предшественника и постоянно лажал.

Шен же после своего перерождения так часто чувствовал боль, что уже почти привык не обращать на нее внимания, хотя бы на четверть отыгрывая роль надменного оригинала из новеллы.

Молчание затянулось, и Шен не придумал ничего лучше, чем начать с нападения:

– А стучать тебя не учили?!

Он ведь точно помнил, что закрывал дверь, прежде чем лечь спать! Муан ее что, сломал??

– Лучше скажи, чего ты так испугался, – не дав увести разговор в сторону, надменно спросил Муан, сложив руки на груди.

Недовольный Шен отвернулся и буркнул:

– Плохой сон приснился.

– Плохой сон? – недоверчиво переспросил Муан. – Да что же было в этом сне… – начал он, внезапно осекся и решил не продолжать.

Шен перевел на него удивленный взгляд, никак не ожидая подобной чуткости.

– Ладно, – махнул рукой Шен, прогоняя остатки наваждения, – зачем же ты явился?

– Вот! – Муан достал из складок одежды и кинул Шену фарфоровую шкатулочку. – Промой раны на щеке и обработай этой мазью, если не хочешь, чтобы шрамы остались! Я не хочу по приезде на пик Таящегося ветра убегать от главы ордена! А он с меня три шкуры спустит за то, что не уберег его сокровище!

– Ну да, – хмыкнул Шен, взяв шкатулку в руки и игнорируя подколку о сокровище. – Конечно же: у красавицы вроде тебя всегда имеется под рукой подобная штука!

Красный до корней волос Муан покинул его комнату, громко хлопнув дверью.

Очень довольный развитием диалога Шен рассмеялся ему вслед.

[Дзынь. Системное уведомление. Уровень ненависти к главному злодею понижен. +10 баллов к харизме].

«Этакими темпами я вскоре смогу баллотироваться в губернаторы!» – прокомментировал удовлетворенный происходящим Шен.

Открутив крышечку, он нюхнул содержимое шкатулочки. Густая, с затвердевшей сверху корочкой мазь пахла еловыми иголками и можжевельником. Быстро умывшись и смыв засохшую кровь, Шен нанес мазь на поврежденную щеку.

Спать не хотелось совсем. Точнее, очень даже хотелось, но страшно было закрыть глаза и вновь провалиться в тот кошмар. От нечего делать Шен принялся ходить по комнате, размышляя, кто же мог так над ним подшутить.

Через энное количество кругов по комнате и примерно четыре сгоревшие палочки ладана Шен пришел к мысли, что, кроме товарища Глубинной тьмы – Ера, никто не смог бы так бесцеремонно вторгнуться в его сны. Старикан, что ли, совсем из ума выжил: насылать на него подобные кошмары?! Или ему на своей горе засиделось?

«Эй, Система! А чем сейчас занимается пользователь номер один?»

[Пользователь номер один сейчас придумывает сюжет для новой новеллы], – поведала Система.

«Боги всевышние, упасите! – ужаснулся Шен. – Ему что, мало кошмара, что он уже натворил?»

[Пользователь номер один пребывает в светлых иллюзиях, что сможет перенестись в новую новеллу, на сей раз заняв место главного героя], – с готовностью пояснила Система.

«А такое возможно?»

[Вероятность подобного – один к десяти миллиардам].

«Так, значит, шансы у него все-таки есть… – усмехнулся Шен. – Пусть и крайне незначительные. Однако, пребывая в образе Глубинной тьмы, понятно, почему он все-таки захотел попытаться».

Решив, что ему непременно нужно поговорить с этим пройдохой по возвращении, Шен все-таки лег спать и на этот раз провалился в спокойный сон без сновидений.

Глава 10. Чертовка судьба опять выхватывает у злодея последнюю миску риса!

Проснувшись с петухами, Шен в первые мгновения чувствовал себя вполне благодушно. Однако затем потянулся – все тело свело от боли! Особенно выделялось на общем фоне плечо. Шен было решил, что это какая-то фантомная боль после столь реалистичного ломания этого плеча главным героем во сне, но потом припомнил, что накануне Недонебожительница стукнулась о него своим металлическим, не иначе, лбом! Так вот что значит слово «твердолобая»: стоило понимать его более буквально!

«Нет, так дело не пойдет! Система! Почему тело главного злодея такое слабое? Разве не он является сильнейшим заклинателем ордена РР?»

[Это не тело слабое – это пользователь номер два не умеет пользоваться духовными силами].

«И что же делать?»

[Научиться пользоваться духовными силами].

«Спасибо, Система! Ты очень помогла!» – зло прокричал Шен и задумался. Но он же вроде может использовать духовные силы. Легко управляет своим бессмертным мечом, летает на нем, направляет энергию для лечения. Что не так-то?

Размышляя об этом, он с прискорбием осмотрел свою верхнюю одежду. И почему он не додумался взять в эту поездку сменный комплект?! Пришлось одеваться в подранную, кое-как наскоро маскируя дырки. Зеркала в его комнате, к сожалению, не было, поэтому Шен вслепую прибрал волосы, без возможности посмотреть, насколько плохо он выглядит.

«Система, скажи, как я выгляжу?»

[Учитывая обстоятельства – приемлемо. Хотя волосы не мешало бы уложить. Настоящий Шен ни за что бы не вышел на люди в таком виде], – тут же с большой готовностью отозвалась Система.

Последовав ее совету, Шен тщательнее уложил волосы, но повторного мнения спрашивать не стал. Выйдя из своей комнаты, он тут же столкнулся с главным героем.

– Учитель, вас уже все ждут! – поведал тот.

– Спасибо, – с достоинством кивнул Шен, следуя за учеником.

Глядя ему в спину, Шен чувствовал нарастающее беспокойство. Словно он забыл выключить чайник или утюг, прежде чем выйти из дома…

Только сейчас его накрыло осознание, что он совершенно забыл о ране главного героя! В то время как даже его недруг Муан пришел к нему, чтобы позаботиться о мелких царапинах!

«Минус сто баллов Слизерину!» – мысленно констатировал Шен.

Выйдя на крыльцо вслед за Алом, Шен увидел, что повозка уже запряжена, а ученики стоят рядом со своими гарцующими скакунами.

– Я что, проспал какой-то сигнал ко всеобщему сбору? – удивился Шен.

Видимо, все посчитали вопрос риторическим, так как никто не отозвался. Муан молча и сдержанно сидел на козлах, даже не начиная по сотому кругу повторять, что «он Шену не возница». Рядом с ним стоял мешок с заключенной.

Пожав плечами, Шен открыл двери и запрыгнул внутрь экипажа. А затем развернулся и поманил за собой Ала. Глаза мальчишки блеснули, когда он передал уздечку своего коня Инь и последовал за учителем.

Экипаж дрогнул, кортеж развернулся к ордену РР.

Внутри повозки воцарилось молчание. Некоторое время главный герой сидел, съежившись под пристальным взглядом главного злодея.

Затем учитель Шен молча взял его руку и закатал рукав. Так и есть: на предплечье красовались четыре глубоких безобразных пореза, еще только начавших обрастать тонкой запекшейся корочкой. Ал дернул рукой, желая скрыть неприглядное зрелище от глаз учителя, но вырваться из его захвата не смог.

– Не двигайся, – приказал тот, и мальчик замер на месте.

Достав из недр своего серебристого одеяния маленькую изящную шкатулочку, он открутил фарфоровую крышку. Повозку заполнил аромат можжевельника и еловых иголок. Аккуратно подцепив мазь ногтем, учитель склонился над его рукой и стал очень бережно, едва касаясь кожи, наносить мазь на поврежденные участки.

От этого действа у Ала перехватило дыхание. Еще ни разу никто в его жизни не проявлял к нему подобной бережности! Грубость окружающих была знакома ему с младых ногтей, он привык к ней как к чему-то неизбежному и незыблемому в этом мире. Грубость сильных всегда была чем-то обычным, на что он уже давно не обижался, принимая ее как должное. Но этот человек… один из сильнейших заклинателей в мире, старейшина легендарного Проклятого пика, дотрагивался до его кожи так нежно и бережно, будто опасался, что, приложи он чуть больше силы, мальчишка рассыплется под его руками! Ал почувствовал, что по спине у него побежали мурашки.

– Ну вот, – Шен отпустил его руку, довольный проделанной работой, и всучил ему шкатулочку с мазью. – Мажь почаще, и, может, даже шрамов не останется.

Ал недоверчиво смотрел на шкатулочку в своих руках. Учитель на самом деле так заботится о нем, что дает лекарство? Но ведь это всего лишь царапина! Разве на отбросах все не заживает как на собаках?

Наблюдавший за реакцией главного героя Шен увидел, как лицо мальчишки потемнело, и понял, что сделал что-то не так. Не зная, что еще он может предпринять, чтобы перестать пугать мальца, он откинулся на лавку и посмотрел в окно.

Ал поднял взгляд, внимательно изучая учителя. Его царапины на правой щеке превратились в четыре тонкие розовые полоски. А вот к синякам на шее добавились еще три на левой щеке. Откуда? Ал точно не видел их вчера.

Следивший краем глаза за тем, как мальчишка за ним наблюдает, Шен увидел, что тот неожиданно еще сильнее нахмурился. Подобное поведение начинало его пугать! И чего главному герою все неймется? Что за мысли там витают в его голове: вспоминает самые отвратительные разы, когда Шен издевался и изводил его?

Великие боги, ну почему все выходит именно так?!

– Ладно, – хмурясь, сдался Шен, – можешь вернуться на свою лошадь.

Проехался с главным героем в повозке, ничего не скажешь! Да, им определенно лучше не оставаться наедине в замкнутом пространстве!

Шен крикнул Муану, чтобы тот остановил экипаж.

Выходя, мальчишка кинул на Шена жалобный взгляд, но мозг того отказывался как-либо это трактовать.

В орден РР они прибыли после полудня, как раз перед вечерней трапезой. Отпуская учеников ужинать, Шен кое-что припомнил и попросил главного героя задержаться.

– Ты хорошо питаешься? – отведя мальчишку в сторону, вопросил он. – Ты не сможешь стать сильнее, если будешь недоедать.

Ал смотрел на учителя округлившимися глазами. Тому так надоело строить теории о том, что может твориться в голове у главного героя, что он решил просто сказать ему все, что намеревался, и отпустить с миром.

– На пике Таящегося ветра достаточно еды для всех учеников. Пожалуйста, не пренебрегай приемами пищи. А теперь ступай ужинать.

– Да, учитель! – пискнул Ал и побежал прочь, еле сдерживая слезы.

«Чего это он? – подивился Шен. – Я что, раньше и еду у него отбирал? Ох уж этот негодный злодей!» Он раздосадованно стукнул себя кулаком по голове.

– Что ты делаешь? Вправляешь мозги на место? – не замедлил прокомментировать увиденное Муан.

– Да, – тут же подыграл Шен, – почувствовал, что одна извилина за другую зацепилась. Вот пытался их распутать.

Муан посмотрел на него, покачав головой. В кои-то веки он полностью верил словам Шена. Все его поведение последних дней красноречиво говорило, что у него там что-то в мозгу запуталось и заклинило.

– Брат!

Муан ощутимо вздрогнул, услышав этот голос. Вот сейчас ему влетит по полной программе!

Улыбающийся Шиан подлетел к Шену, и его улыбка тут же застыла на губах, исказившись до гримасы бешенства. Оглядев любимого младшего братика с головы до ног, остановившись на синяках на запястьях и шее, из добросердечного соседушки Шиан в мгновение ока превратился в машину убийства. Повернувшись к Муану с абсолютно ровной спиной, глава ордена спокойным (что пугало до дрожи) голосом спросил:

– Кто это сделал?

– Он уже мертвый! Уже совсем-совсем мертвый! – тут же поспешил заверить его Муан. – Они там все совсем-совсем мертвые!

Видя столь эмоциональную реакцию своего старшего брата, Шен на мгновение опешил. Он как-то не припоминал, чтобы Шиан так отчаянно заступался за главного злодея. Хотя… по мелочам Шен просто не давал ему ни единого шанса, но Шиан всегда защищал его на собраниях ордена, когда остальные хозяева пиков выказывали свое недовольство, или вот после того, как главный герой обрел силу и захотел поквитаться и первое время исподтишка портил и так хреновую репутацию главного злодея… Тогда на собрании орденов заклинателей Шиан до последнего стоял за своего брата, чем немало умалил и свой авторитет. А затем этим же братом был и убит…

Шен покачал головой. Должно быть, Шиан и в самом деле души не чает в своем младшем брате, раз способен раз за разом все ему прощать…

Пока он размышлял об этом, Шиан уже погнал Муана вокруг повозки.

– Шиан! – Шен ухватил того за рукав, смещая внимание разгневанного братца на себя. – Это всего лишь несколько синяков! Мне, право, как-то неловко, что ты так переживаешь из-за подобной мелочи! В конце концов… – Он хотел было добавить: «Это не сравнится с тем, что мне приходится испытывать, сдерживая Глубинную тьму», но вовремя осознал, что подобной фразой только добьет своего братца.

Пусть ему самому еще ни разу не приходилось сдерживать Глубинную тьму, он достаточно хорошо был знаком с новеллой, чтобы представлять себе мучения главного злодея. Именно поэтому все и терпели его выходки: долгое время оправдывали его тем, что «тьма постепенно разъедает его душу». Возможно, так и было.

Видимо, Шиан сам додумал окончание прерванной фразы, потому что резко отвернулся, не в силах смотреть ему в глаза.

Шен только головой покачал, растроганный таким хорошим отношением к гнусной персоне главного злодея.

Видя, что глава ордена успокоился, Муан вышел из-за повозки и продемонстрировал мешок с пленницей.

– Последнюю мы взяли живой, – прокомментировал Шен. – Она последовательница секты Хладного пламени. Эта отвратительная секта собирает заклинателей с искаженной духовной энергией по всему свету и объединяет в услужении придуманному ими самими богу загробного царства. В его же хвалу они приносят жертвоприношения, собирают энергию смерти и едят пепел людей.

По мере того как Шен говорил, лица Муана и Шиана хмурились и вытягивались.

– Откуда тебе об этом известно?

– Я давно заподозрил неладное, но не хотел сообщать, пока не был точно уверен.

– И сейчас ты точно уверен?

Шен решительно кивнул.

– Ладно, – согласился Шиан. – Мы допросим ее на пике Славы.

– Хорошо. А я пока пойду к себе и отдохну.

Никто не стал с ним спорить, и Шен спокойно зашагал в свой черный замок.

Проходя через пустынные серые залы, Шен снова подумал о том, что, если уж обживаться здесь, нужно их чем-нибудь обставить.

Уже подходя к дверям, за которыми обитала Глубинная тьма – Ер, Шен почувствовал, как звезда на ладони его правой руки стала подергиваться и пульсировать. Боль постепенно разливалась по телу, начинаясь в этом месте.

Он только приоткрыл двери, как голос с той стороны прокричал ему:

– Если жить не надоело, не смей заходить сюда!

– Почему? – прошипел Шен, оседая возле приоткрытой створки. – Разве мне должно быть так плохо?

– Ты вроде был внимательным читателем! – донесся голос с той стороны. – Разве не понимаешь, как действует Глубинная тьма?

– Кстати, о понимании: я даже плохо понимаю, как выяснилось, действие духовных сил.

Это все равно что выучить всю теорию, но не уметь применить ее на практике!

– Капец ты лох, – вырвалось у голоса, прежде чем он закашлялся. – Короче! Попробуй помедитировать и прочувствовать потоки силы в своем теле. Глядишь, поможет.

– Это ты наслал на меня кошмар моей смерти?

– Какой кошмар? – удивился Ер. – А… возможно.

– Возможно?!

– Видишь ли, некоторые свойства Глубинной тьмы мне неподвластны. К примеру, я постепенно разрастаюсь и лезу наружу против своей воли. Поэтому тебе придется время от времени продолжать меня сдерживать. Также разные эманации там темные посылаю неосознанно. Я это не специально, не держи злобы!

«“Не держи злобы!” – сказал сгусток тьмы!» – мысленно прокомментировал Шен, со всей силой захлопывая двери. Дышать сразу стало в разы легче.

Решив тут же последовать совету злобного облака, Шен уединился на вершине самой высокой башни своего замка, надеясь, что никому не придет в голову его тревожить. Уровень развития его способностей позволял обходиться без воды и пищи, поэтому очнулся от своей медитации он только через три дня, да и то потому, что Система звякнула прямо над ухом и сообщила:

[Системное уведомление! Слишком мало экранного времени главного героя!]

«Не понял, – искренне удивился Шен. – А при чем здесь я? Не хочешь ли ты сказать, что нить сюжета следует за мной, не показывая главного героя, пока его нет рядом?»

[Именно так].

Шен сидел как громом пораженный.

«Э-э-э… Система… а тебе не кажется, что раз так происходит, то именно меня можно считать главным героем?»

[У вас нет неуязвимости главного героя и ауры крутости главного героя! Вы – не главный герой. Вы – пользователь номер два – основная движущая сила сюжета].

«Да какого хрена?! Почему на злодея легла такая непростая обязанность?!»

[На пользователя легла бы такая обязанность вне зависимости от того, в чьем теле он переродился. Просто случайно вышло, что вы переродились главным злодеем].

«Случайно, говоришь?!» – свирепея, переспросил Шен.

Кажется, Системе надоело с ним пререкаться, потому что она индифферентно выдала:

[Системное уведомление! Если главный герой не появится в сюжете в течение следующих суток, то потеряет 100 баллов крутости].

«А сколько у него их сейчас?» – уточнил Шен.

[58], – с готовностью поделилась Система.

«…»

Шен уже понял, что вернуться к медитации не получится. Впрочем, даже эти три дня принесли свои плоды. Совет злобного облака оказался действенным! Шен чувствовал, что гораздо лучше управляет потоками духовной энергии в своем теле, все его движения приобрели невиданную ранее легкость, и он в самом деле стал походить на прежнего, уверенного в себе, хозяина пика Черного лотоса.

Чувствуя прилив сил, Шен даже не стал сходить вниз по лестнице, сразу встав на меч и полетев на пик Таящегося ветра. Свежий ветер бил в лицо, заставляя розоветь щеки, и Шен чувствовал поднимающийся в душе восторг. Пролетая на мече над этим миром, он впервые испытал счастье и умиротворение.

Спрыгнув возле входа в здание лектория, Шен тут же ощутил на себе взгляды учеников.

– Старейшина Шен! – благодушно ухмыляясь, к нему шел Муан. – Ты наконец вернулся из уединения!

«Я что-то пропустил? – подивился Шен. – Когда этот тип успел проникнуться ко мне положительными эмоциями?»

– Да ладно, ты успел соскучиться? – как обычно при виде Муана, ему захотелось сострить.

– Три месяца – довольно длительный период, – заметил Муан, даже не споря.

«Чего? Что он несет, какие три месяца? Три дня же прошло!»

Только сейчас, оглядываясь по сторонам, Шен заметил, что сочная молодая листва пика Таящегося ветра начала сменяться желтыми осенними оттенками.

– А почему… – потрясенно протянул Шен. – А почему никто из вас меня не потревожил?

Под «вас» он подразумевал Муана или Шиана, так как было очевидно, что никто другой на подобный шаг не отважился бы.

– Ну, Шиан рассказал мне о твоих внутренних повреждениях, и мы решили, насколько это возможно, тебя не беспокоить.

Тут до Шена кое-что дошло, он побледнел, запрыгнул на меч и бросился назад к своему замку. Глубинная тьма! Он три месяца не беспокоил разрастающееся злобное облако! Что же там сейчас происходит за закрытыми дверями?!

Глава 11. Подлый план

Летя на мече в свой черный замок, Шен не мог прекратить мысленно возмущенно орать:

«Ты! Подлая Система! Ладно эти NPC², но ты-то! Ты-то могла мне напомнить про господина-глубинного-писаку-номер-один! Чем он там занимался все это время?!»

[Пользователь номер один все это время надиктовывал мне новую новеллу], – тут же поделилась Система.

Шен услышал ее фразу, уже проходя по коридорам.

«Поверить не могу в такую подставу!»

[Не так уж сильно он и разросся…]

Подойдя к двери, он резко остановился. «Погодите-ка… Не мог же он специально посоветовать мне уединиться для медитации, зная, что это отвлечет меня на столь длительное время… Потому что замыслил что-то недоброе…» Нехорошие подозрения еще сильнее укоренились в мыслях Шена. Потерев начинающую ныть печать на правой руке, он, морально готовясь к худшему, вытащил бессмертный меч из ножен и толкнул тяжелые двери.

– Какого… какого хрена?!

К такому жизнь его не готовила!

Посреди моста, ведущего к расщелине, из которой медленно выбирается Глубинная тьма, лежал без чувств главный герой!

Злобное облако же находилось примерно на том же самом месте, где он его оставил, но раздалось в боках.

– Что здесь делает главный герой?!

Отбросив меч в сторону, Шен бросился к мальчишке.

– Тебя пришел искать, что же еще, – спокойно отозвался Ер.

– Он же… он же не умер?

– Конечно, он не умер! Его же защищает аура неуязвимости главного героя! – фыркнул писака.

Шен присел рядом и перевернул мальчика на спину. Брови его удивленно дрогнули. А главный герой неплохо возмужал за те три месяца, что они не виделись! Нарастил мясо на кости и наконец стал походить на пятнадцатилетнего подростка, а не щуплого заморыша. Даже симпатичным стал. Того и гляди начнет разбивать хрупкие женские сердца, если уже не начал.

– И… и давно он здесь лежит? – решил уточнить Шен.

– Да уж, почитай, почти неделю, – поведал злобный хрыч Ер.

– Неделю?! И вы, изверги, даже не удосужились мне сообщить?!

Тьма фыркнула, словно говоря: «Экая важность!»

– А тебя, хрыча бесталанного, совсем не заботит, что рядом с Глубинной тьмой неделю валяется главный герой? Или ты забыл, что произойдет по сюжету после того, как он расправится со мной? Так я напомню, что он придет сюда в попытке обуздать Глубинную тьму и вберет ее всю в себя! Тьма поглотит его на многие годы, и он, словно моровое поветрие, обрушится на мир! – говоря это вслух, он сам побледнел, потому что в голову ему закралась идея.

И видимо, та же мысль посетила и Ера.

– Ты знаешь, я действительно подзабыл некоторые детали, – признал он, выпростав из темного сгустка одно теневое щупальце. – Спасибо за напоминание. А теперь у меня появилась идея, как нам одним махом избавиться от всех проблем! Тащи его сюда! Я поглощу его и стану главным героем!

Шен побледнел, раздумывая над этим предложением. С одной стороны, это могло помочь ему избежать ужасной смерти… С другой стороны, старина Ер сейчас выглядел и вел себя как помешанный и хотел сожрать ребенка, что было несколько неправильно… А что, если ему не удастся его поглотить? Тогда очнувшийся герой никогда не простит злодея, поступившего с ним столь жестоко. И хотя Шен не мог представить пыток пострашнее тех, что готовило ему его нынешнее будущее, он готов был поверить, что обозленный за подобную подставу главный герой сможет их придумать!

Призвав меч, Шен решительно встал на пути злобного облака.

– Прекрати! – потребовал он. – Такого не было в твоем сюжете!

– Того, что творишь ты, тоже не было в моем сюжете, и что? – возмутилась тьма. – Каждый пытается выжить как может!

– У тебя ничего не получится: главного героя защищает аура неуязвимости!

– А ты попробуй столкнуть его в расщелину, может, внутри Глубинной тьмы она рассосется. А даже если нет, он не сможет вырваться наружу многие годы.

– Но в конце концов вырвется и отомстит!

– Мне надоело отыгрывать сгусток мрака! Я готов рискнуть!

– Только через мой труп, – холодно предупредил Шен.

На мгновение облако заколебалось.

– Ты серьезно?.. Ты серьезно собираешься защищать своим телом героя, который в принципе не может умереть? Кто из нас не в своем уме?!

– Заметь, – усмехнулся Шен, – я у тебя этого не спрашивал. Видимо, у тебя и самого закрадывалась мысль, что ты свихнулся!

– А как тут не свихнуться, столько просидев на одном месте в виде темного сгустка с щупальцами?! – взвыл Ер.

На мгновение Шену даже стало его жалко. Наверное, ему было бы жалко его больше мгновения, но в этот самый миг теневое щупальце исподтишка ударило сбоку!

– Я знал, что когда-нибудь этот день наступит! – патетично вещал Ер.

– А я вот что-то как-то даже и не представлял, – честно признался Шен, блокируя очередной удар.

Пока он разбирался с десятью теневыми щупальцами, нападающими со всех сторон, одиннадцатое подцепило главного героя за лодыжку и потащило к Глубинной тьме. Шен отбросил все щупальца разом, ударив духовной энергией, и, бросившись к Алу, разрубил теневое щупальце, тянущее его прочь. Затем он схватил его за шиворот и с силой отшвырнул практически к самым дверям.

Давление Глубинной тьмы там было слабее, и главный герой постепенно стал приходить в себя.

– Да полно тебе! – тем временем возмущался Шен. – Не собираешься же ты на самом деле меня убивать!

– А вот ты знаешь, не уверен! – воскликнул раздосадованный такой серьезной помехой Ер и обвил одно из теневых щупалец вокруг Шена.

Тот как раз перестал защищаться, вспоминая, как оригинальный Шен обычно сдерживал Глубинную тьму. В новелле говорилось только, что он использовал руку с печатью, подавляя Глубинную тьму силой проклятия, впаянного в его золотое ядро… Но как на самом деле это работает?!

Ал Луар постепенно сфокусировал взгляд на человеке, стоящем перед сгустком ужасающей темной энергии. Учитель?! Мальчишка помнил только, что в поисках учителя проник в его Проклятый замок и зашел в эту комнату. Его что-то манило вперед, а дальше… дальше… Теперь он понимал, что случайно попал именно в ту единственную комнату, куда не следовало заходить. Зал Глубинной тьмы!

Учитель пришел сюда, чтобы спасти его?

Ал наблюдал, как темное щупальце медленно обвивает фигуру учителя. Человек в серебристо-серых одеждах казался очень маленьким на фоне этой огромной черноты.

В сердце Ала одновременно разгорались пожар и паника, но он совершенно ничего не мог поделать! Эта Глубинная тьма давила так, что он с трудом мог дышать! Как учитель играючи справляется с таким давлением? Какой же огромной силой он обладает!

На самом деле Шен справлялся с этим давлением отнюдь не играючи. Он также чувствовал, как сжимается вокруг его ребер щупальце, постепенно сдавливая все сильнее. И в подобной ситуации ему необходимо было отрешиться от всех забот!

И все-таки три дня (месяца) медитации не прошли зря! Шен мысленно потянулся к своему золотому ядру, увидел перед мысленным взором солнце, смешанное с тьмой. И на сей раз позволил этой тьме взять верх.

Сила яростным потоком потекла по венам, вырываясь через печать на правой руке. Теневое щупальце тут же отпустило его, а Глубинная тьма стала поспешно отступать, будто съеживаясь в размерах. Шен упал на колени, на заднем плане услышав раздосадованный голос Ера: «Не думал, что тебе так легко удастся подчинить себе печать!» Тьма вздорно фыркнула, уползая и прячась в расщелину.

«Легко?! Легко?!» – тем временем мысленно вопил Шен. Да ему было так больно, что из глаз потоками текли слезы!

«Эй, может хватит?! – пискнул в его сознании возмущенный голос Ера. – Ты уже загнал меня достаточно глубоко, остановись! Я все осознал!»

Шен и рад был бы остановиться, но понятия не имел, как это делается. Так далеко он еще не загадывал! Но ведь тьма внутри него должна была когда-нибудь иссякнуть? Должна же была??

Все, что он смог сделать, – это изменить направление силы, повернув ладонь к себе. Тьма столкнулась сама с собой и взорвалась. Шен без чувств упал на красный пол.

– Учитель? – Шен загнал Глубинную тьму так глубоко в расщелину, из которой она пока не смела показаться, что Ал смог приблизиться к нему без всяких усилий. – Учитель!

Мальчишка кинулся к нему. Фигура старейшины Шена, лежащая на красном каменном полу, казалась поломанной куклой. Подхватив бессознательного учителя, Ал что есть мочи кинулся прочь от расщелины. Остановился он, только протащив его еще через целый зал.

Аккуратно опустив учителя на серый пол (так как в залах все равно ничего больше не было), Ал обеспокоенно вгляделся в его бледное лицо.

– Учитель! – позвал он снова. – Учитель!

В темном пустом зале было так неуютно! Особенно в преддверии сгущающихся сумерек. И как учитель может постоянно здесь находиться? Взгляд мальчика зацепился за черную звезду на бледной ладони. Среди учеников ходили слухи, что это проклятая метка. Что хозяин пика Черного лотоса проклят, поэтому в одиночестве живет на пике, где нет ничего живого. Некоторые поговаривали, что и сам умрешь, если дотронешься до проклятой метки. Ал не думал, что это правда. Он не верил, что учитель так открыто носил бы такую смертоносную штуку.

Ал медленно провел по четырнадцатиконечной звезде пальцем и затаил дыхание. Ничего не произошло, и он издал легкий смешок. Так он и думал – все это враки. Его учитель не проклят.

Глава 12.1. Всякие мелочи

Шен открыл глаза и тут же поморщился от громких криков Системы:

[Поздравляем! Сюжетное задание «Пробуждение древнего зла» успешно пройдено! +100 баллов к крутости главного героя! +50 баллов к силе главного злодея! +10 баллов к многогранности образа главного злодея! Бонус за спасение главного героя – разморожена способность «Две силы»! Мораль главного героя повышена!]

«О, – протянул Шен, слушая эти серенады сердца, – я, конечно, очень рад за мораль главного героя, но когда это обычная перепалка двух пользователей была сюжетным заданием?! Система, ты подстраиваешь задания под сюжет или наоборот?!»

Система благоразумно молчала.

«Интересно, а пользователь номер один получил какие-нибудь бонусы?»

[Активировал способность «Безграничное терпение»], – сообщила Система.

«…»

«Ну, в его положении довольно полезный навык…»

– Учитель?

Шен подскочил на месте от неожиданности! Только сейчас решив поинтересоваться реальным миром, он обнаружил себя на сером полу в одном из пустых залов. Это паренек его сюда оттащил?

[Точно].

– А ты изменился за эти три месяца, – глядя на главного героя, заметил Шен.

Ал залился краской, будто тот сделал ему комплимент.

– Ладно, помоги этому старику подняться, – заявил Шен, протягивая Алу руку.

Все еще заливающийся краской мальчишка поспешно схватил руку учителя и помог тому встать на ноги.

Несмотря на ужасающую боль, которую Шен чувствовал в процессе обуздания Глубинной тьмы, сейчас он ощущал себя на удивление неплохо. Видимо, таящаяся в его золотом ядре тьма на самом деле не хотела вредить ему.

– Ладно, уже довольно поздно, а отсутствовал ты и того дольше… – Шен смущенно замолчал.

Он не мог признаться, что не знал о том, что ученик валялся там почти целую неделю! Какой тогда из него великий наставник?! Проблема заключалась в том, что даже если Алу не расскажет Шен, то все равно потом расскажут соученики…

– В общем, я провожу тебя на пик Таящегося ветра, – закончил Шен.

Он все равно собирался навестить Шиана, к тому же чувствовал желание прогуляться по мосту в вечерних сумерках, поэтому видел вполне естественным намерение заодно проводить туда и проблемного главного героя, который был в состоянии найти неприятности на свою голову где угодно. К тому же, опять же, «экранное время», о котором ему толковала Система. И хоть сегодня они увиделись и ее предупреждение было формально исполнено, лишним экранное время для главного героя точно не будет.

Только он не думал, что юное сердце главного героя истолкует его намерения совершенно не так.

Вновь залившись краской и заикаясь, Ал выдавил из себя:

– У-учителю нет нужды так заботиться об этом ученике… Учитель, должно быть, очень устал, сражаясь с Глубинной тьмой! Этот ученик не смеет отнимать драгоценное время отдыха учителя!

Шен слегка нахмурился.

– На самом деле нам просто по пути, – честно признался он. – К тому же я совершенно не намеревался отправляться ко сну сейчас.

Ал же, которому показалось, что учитель придумывает все это, только чтобы его успокоить, пришел в настоящий ужас.

– Учитель слишком заботится об этом ученике! – неистово кланяясь, воскликнул он, пятясь в сторону выхода. – Этот ученик слишком ничтожен, чтобы отнимать столько времени у учителя!

От подобной реакции Шен на мгновение остолбенел.

– Постой! Ты же, должно быть, приходил, чтобы что-то сказать мне!

Закончил фразу он уже в пустом зале. Ал попросту удрал.

«И что это было?! Чего этот мальчишка опять так испугался?!»

[+5 баллов к морали главного героя], – сообщила Система.

У Шена от этой новости начала нервно дергаться бровь.

«Слушай, Система, – начал он, все-таки направляясь на мост, как и планировал первоначально, – а тебе не кажется, что у главного героя слишком заниженная самооценка? Или он только при мне так себя принижает?»

[Думаю, у главного героя и в самом деле заниженная самооценка, – через какое-то время, когда Шен было решил, что она не ответит, отозвалась Система. – Сейчас его показатели на шкале «Самомнение главного героя» заморожены на – 1000].

«Минус тысяче?! – Шен чуть не споткнулся. – И почему заморожены?»

[Возможно, еще не появилась сюжетная арка, в которой они будут разморожены. Система не всеведуща].

«Хочешь сказать, не будь они заморожены на минус тысяче, могли бы упасть еще ниже?»

[Вполне вероятно].

Надо как-то поднять самомнение главного героя!

В конце концов, это же новелла в жанре «гаремник»! Как же он завоюет весь этот «нежный цветник», если его самооценка пробила пол? Да никак!

В оригинальной истории главный герой уже в шестнадцать вовсю крутил шуры-муры с красоткой Инь. Но что же послужило толчком к пробуждению этой его стороны личности?

Шен пытался вспомнить это в течение всей прогулки по мосту.

Когда мост почти закончился, он поднял глаза и узрел облокотившегося на перила человека. В следующее мгновение привыкшие к темноте глаза безошибочно распознали Шиана.

– Ты меня здесь караулишь? – уточнил Шен.

– Брат! – Шиан кинулся к нему, заключив в крепкие объятия. – Я так рад тебя видеть! Ты здоров? У тебя все хорошо?

Старший брат набросился на него с вопросами, словно бабуля. Не хватало только того, чтобы он сейчас потащил его кушать пирожки!

– Если тебе было так интересно, мог бы и потревожить меня за эти три месяца! – с укором отозвался Шен.

– На самом деле, – посерьезнел его брат, – я тоже был несколько занят. Мы практически расправились с сектой Хладного пламени, во всяком случае, полностью уничтожили ее очаг.

Шен смотрел на Шиана, пораженно хлопая ресницами.

Он всего-то! Хотел! Заработать немного добрых баллов! С чем теперь будет воевать повзрослевший гг?! Сюжет полностью идет вразнос!

– Э? – удивился его брат столь странной реакции. – Я думал, тебя эта новость порадует.

– Я… я просто несколько поражен. К тому же раздосадован, что все интересные события произошли без меня!

– Не волнуйся, Шен, – рассмеялся Шиан, снова его обнимая, – скоро Осеннее шествие духов, и тебе непременно найдется чем развлечься!

«Осеннее шествие духов? – мысленно уточнил Шен у Системы. – Это то, о чем я думаю?»

[Пользователь номер два совершенно прав. Это аналог ночного парада ста духов, известного в нашем мире].

«Почему же я не читал об этом в новелле?» – подивился Шен.

[Потому что в новелле это время до того, как главному герою исполнится шестнадцать, было убрано под слова «дни пролетали за днями»].

«Благодарю покорно! – фыркнул Шен. – Я уже прочувствовал на себе, что значит “три месяца будто три дня”!»

– Шен, ты не рад? – опечалился старший брат.

– Еще не знаю, – осторожно отозвался тот.

– Хм-м-м… ладно! В этом году – обещаю – ты сам выберешь для себя духа! Какого захочешь!

«Выберу духа?» – чуть было не переспросил недоумевающий Шен, но вовремя прикусил язык.

Глава 12.2. Стандартная главная героиня

Узнав новости и распрощавшись с братцем, Шен вернулся в свой замок, надеясь, что Система объяснит ему, как проходит «Шествие осенних духов». Однако…

[Системе это также абсолютно неизвестно, так как в новелле не описывалось].

Ну да, логично, но Шен все равно опечалился.

На следующий день он решил ненавязчиво выведать подробности у других членов ордена РР. Перелетев на мече на пик Таящегося ветра, Шен приземлился на дороге в стороне от здания лектория и зашагал к нему, попутно размышляя, с кем бы он мог поговорить. Не то чтобы у злодея были нормальные отношения хоть с кем-то, чтобы он мог надеяться на праздную беседу! Ох уж этот злодейский Шен!

Но стоило ему выйти из тени деревьев, как черной молнией к нему метнулась тень и запрыгала рядом, воркуя нежным девичьим голосом:

– Учитель! Вы вернулись!

Сохраняя присущие Шену хладнокровие и высокомерие, в душе он просто остолбенел. Это ж красотка Инь! Та самая красотка Инь, сладострастные грезы младого сердца главного героя! Окстись, девушка! Ты всегда терпеть не могла злодейского Шена! Нечего искривлять сюжетные линии!

Но почти сразу к Инь присоединилось еще несколько ломающихся подростковых голосов:

– Учитель Шен!

К нему подбежали еще два ученика. Шен припомнил, что одного из них зовут Лир, а второго… нужно будет потом узнать, как зовут. Именно с ними они спускались с гор в город Тополя и попали в плен к Недонебожительнице.

И что, теперь они почему-то прониклись к нему любовью?

Происходящее показалось странным не только Шену. Другие ученики, в изобилии находящиеся перед лекторием, смотрели на эту картину с грозным Шеном в главной роли, более напоминающую композицию «Курица-наседка и ее выводок», пораженно округлив глаза. Мечи и учебники падали из ослабевших ученических пальцев в таком количестве, что вся площадка наполнилась звуками, будто бы кто-то решил потрясти деревья в яблоневом саду.

Шен же прошествовал в лекторий со вцепившейся в его руку Инь на буксире и порхающими вокруг радостными парнями, так как абсолютно не знал, как на подобное адекватно реагировать.

«Система, что вообще происходит?»

[По моему скромному мнению, вы им понравились].

Посреди прохладного холла лектория Шен слегка пришел в себя и остановился, решив сыграть «правильного» учителя.

– Надеюсь, вы не только скучали по своему учителю, но также много тренировались!

Дети перед ним активно закивали.

– Я давненько не занимался преподаванием, поэтому позже вполне смогу уделить вам какое-то время, проверив ваши навыки.

Глаза детишек загорелись от восторга.

– Учитель! Спасибо, учитель!

– А теперь ступайте тренироваться, – махнул он рукой.

– Да! – воскликнули эти трое и быстро скрылись с его глаз.

«Это можно считать педагогической победой? – задумался Шен. – Хотя не припомню, чтобы я сделал хоть что-то, что могло бы покорить их сердца…» Шен задумался, припоминая детали похода в город Тополя, и смущенно кашлянул. «Да я бы на их месте стал меня еще сильнее презирать!»

Первоначально Шен направлялся в здание лектория в надежде поговорить с каким-нибудь прославленным мастером, не слишком его недолюбливающим, но сейчас припомнил, что где-то здесь должна быть библиотека. Решив, что так будет определенно безопаснее и продуктивнее, Шен пошел искать ее.

Инстинкт безошибочно подсказал ему верное направление, и вскоре он стоял перед входом в большое круглое помещение. Пока он шел сюда, ему встречались ученики, но все вели себя вполне стандартно: начинали трястись, опускали головы и тихо бормотали приветствия. Стыдно признаться, но подобная реакция его вполне устраивала.

Внутри помещение библиотеки оказалось значительно меньше, чем представлялось снаружи. Расположенные вдоль стен полки были доверху забиты свитками. Шен обводил их растерянным взглядом, не имея ни малейшего представления о том, как оно тут все систематизируется и какая тактика может помочь в поисках, пока не наткнулся на темную макушку. Длинные каштановые волосы струились по хрупким плечам. Девушка сидела на полу за низким столиком, склонившись над неким текстом.

Почувствовав, что кто-то вошел, она подняла голову, и сердце Шена пропустило удар. Он безошибочно признал в ней одну из основных прелестниц новеллы «Великий безумный», главную героиню Се Аннис. Да-да, родная дочь Се Сиаль, а также лучшая ученица пика Бессмертных красоток и представительница самых выдающихся мечников в своем поколении.

Увидев, кто стоит на пороге, Се Аннис вздрогнула, но быстро совладала с собой и, встав из-за стола, склонилась в учтивом поклоне:

– Старейшина Шен.

Шен тем временем размышлял, что бы ему предпринять. Убегать сейчас из библиотеки было бы глупо, но и долго оставаться наедине с чужой будущей женой могло быть чревато. В конце концов он решил быстро взять первый попавшийся свиток, сделав вид, что приходил именно за ним, и уйти.

– Не обращай на меня внимания, – махнул рукой Шен, – продолжай заниматься своим обучением.

Зайдя наконец в библиотеку, он медленно пошел вдоль стеллажей и вскоре заметил, что полки поделены на квадраты, каждый из которых отмечен символом.

Не удержавшись, он снова перевел взгляд на главную героиню. Она на год старше главного героя, значит, сейчас ей около семнадцати. Красивая, юная и сильная. Идеальная главная героиня. Пока что, правда, они с Алом еще незнакомы. На самом деле читатель Шен искренне убивался, что главный герой не может отдать свою любовь только ей. Ему казалось, они стали бы идеальной парой, отлично дополняя друг друга.

– Старейшина? – Аннис заметила, что Шен уже какое-то время стоит на месте и странно на нее смотрит.

– А что ты читаешь? – спросил тот, чтобы не объяснять, почему так завис.

Девушка почему-то замялась.

– Я… я читаю об Осеннем шествии духов.

«!»

Шен чуть было не брякнул: «И что пишут?» – но вовремя спохватился. Он молчал, раздумывая над правильной постановкой вопроса. Аннис растолковала его молчание по-своему и стала сбивчиво пояснять:

– Да, я знаю, что простым ученикам запрещено участвовать в шествии! Но я… но я уже достаточно сильна, чтобы пойти в этом году! – закончила она твердо, взглянув в его глаза с вызовом.

Шен посмеялся в душе.

– И почему же ты так туда рвешься?

– Ну как же… – опешила девушка. – Это же так увлекательно!

«Весело и задорно, – в уме дополнил Шен. – Нет, ну серьезно, что происходит на этом шествии?»

– Что же ты нашла в нем такого увлекательного?

Девушка наблюдала, как вечно хмурое лицо самого устрашающего учителя ордена РР светлеет, а губы расплываются в невинной усмешке. Она впервые видела, чтобы учитель Шен улыбался. Эта улыбка тронула какие-то струны ее нежной души.

– Ну как же… – начала пояснять она. – Участникам приходится наряжаться духами, что довольно весело! К тому же из-за того, что важным является то, кто дольше продержится в шествии и не будет разоблачен, происходящее похоже на соревнование! Да и основная цель очень заманчива – попасть на Поляну тысячи духов! Имя того, у кого это получится, войдет в историю!

«О! А звучит и в самом деле довольно весело», – мысленно разделил ее точку зрения Шен. Вслух он также согласился:

– Ха! А ты права!

Аннис посмотрела на него расширившимися глазами.

– Ладно, продолжай углубление своих теоретических знаний, а я пойду.

– Разве старейшина Шен приходил в библиотеку не за конкретным свитком?

– Э-э-э, да, но я вспомнил, что сейчас у меня есть дела поважнее.

Уже когда он был у дверей, девушка снова его окликнула:

– Старейшина!

Шен терпеливо обернулся.

– А каким духом вы прикинетесь в этом году?

«Так вот что имел в виду Шиан, когда заявлял, что я сам смогу выбрать!» – дошло до Шена.

– Это имеет значение?

– Огромное! – опешила девушка. – Именно от правдоподобности духа зависит, сколько заклинатель продержится в шествии!

– Я имел в виду: это для тебя имеет значение? – пояснил Шен. – Тебе-то какая разница?

Девушка выглядела обескураженной и сбитой с толку. Кажется, его последние слова прозвучали грубовато. Но, в конце концов, он же злодей, что с него возьмешь!

Думая так, Шен со спокойной душой покинул библиотеку. Теперь оставалось только узнать, когда именно произойдет это шествие духов.

[Системное уведомление! Открыта сюжетная арка «Осеннее шествие духов»! Открыто сюжетное задание «Проникновение на Поляну тысячи духов»! Открыто сюжетное задание «Главный герой и главная героиня на Осеннем шествии духов»! +10 баллов к интеллектуальности главного злодея].

«За интеллектуальность, конечно, спасибо, но… Главные герои на Осеннем шествии?! Да за что ж ты меня так не любишь, а, Система?!»

Глава 13. Собрание старейшин

По дороге к административному зданию Шен наткнулся на Муана. Недолго думая он без обиняков спросил:

– А когда Осеннее шествие духов?

– У тебя что, лихорадка? – вместо нормального ответа забеспокоился тот. – Время шествия не меняется из года в год!

«Да чтоб тебя!»

– И что? – возмутился Шен. – После трех месяцев медитации я не знаю даже, какой сегодня день!

Кажется, этот аргумент пришелся вполне по логике старине Муану, потому что он неожиданно ответил адекватно.

– Шествие начнется через четыре дня. И когда я говорю «дня», я не имею в виду «месяца», – не удержался от подколки он.

Взгляд Шена потемнел, но он ничего не сказал.

– Старейшина Муан. – Мимо прошествовал мужчина, вежливо поприветствовавший Муана, а Шена проигнорировавший.

– Старейшина Рэн, – так же учтиво поклонился ему Муан.

Шен наградил удаляющуюся спину в черных одеяниях тяжелым взглядом. А он уже почти забыл, общаясь с Муаном и Шианом, что большинство людей в ордене РР его все так же на дух не переносят.

Муан никак не прокомментировал эту ситуацию, видимо посчитав ее вполне естественной.

– Идем, – сказал он Шену и последовал за Рэном.

Удивившись в первое мгновение, Шен вспомнил, что сейчас как раз время очередного собрания хозяев десяти пиков ордена РР. Тихо вздохнув, он следом за Муаном и Рэном вошел в зал собраний.

– Ну надо же, – прокомментировал его появление хозяин пика Синих звезд, – сам господин Проклятого пика почтил нас своим присутствием!

Шен высокомерно кивнул ему, не проявив должного уважения. «Ну а что? Он первый начал».

– Могу ли я полюбопытствовать, как поживает Глубинная тьма? – продолжал все тот же старейшина.

– Глубинная тьма находится именно там, где ей самое место. Почтенный старейшина Лев может не беспокоиться, – изобразив чуть более вежливый поклон, отозвался Шен.

Пока они обменивались любезностями, в зал вошло еще несколько человек, и теперь собравшихся стало ровно десять. Шен заметил длинный развернутый свиток, прикрепленный к колонне, и подошел посмотреть, что там за объявление. Свиток оказался озаглавлен «Состав Осеннего шествия духов», а дальше шел список всевозможных духов и демонов из ста персон. Рядом с некоторыми уже стояли точки и галочки.

«Видимо, этих уже кто-то выбрал». Он начал догадываться: чтобы прикинуться духом на шествии, необходимо изловить настоящего духа и занять его место.

Тем временем Шиан уведомил всех, что сегодня старейшины объявят список лучших учеников, которых они готовы взять с собой на шествие. Каждый может выбрать двоих на свое усмотрение.

Когда очередь дошла до Се Сиаль, она назвала два имени, Аннис среди которых не было.

– Старейшина Се не возьмет свою лучшую ученицу? – обратился к ней Шен.

Женщина лишь фыркнула в ответ и обмахнулась веером.

Ну конечно, она не хочет брать на опасное приключение свою дочь!

– Тогда я возьму Се Аннис и Ала Луара, – заявил Шен.

Понимая, насколько это подло по отношению к старейшине Се, он также знал, что должен найти способ, чтобы и главный герой, и главная героиня попали на шествие духов. Однако волны ненависти, обращенные к нему от присутствующих в зале, стали сильнее.

Так как у пика Черного лотоса не было своих учеников, Шен одновременно являлся и учителем без учеников, и тем, кто может покарать любого из них. Выбирать ему также разрешалось из воспитанников всех оставшихся пиков.

– Я не позволю! – взвилась Се Сиаль.

– Я выбрал тех, кого считаю достойными, – развел руками Шен, стараясь сгладить углы. – Если Се Аннис откажется от участия – не буду настаивать.

Он-то прекрасно знал, как она жаждет попасть на шествие духов!

– Старейшина Се, – обратился к той Шиан, – старейшина Шен в своем праве. Пусть так и будет. Если Аннис не захочет участвовать, никто не будет настаивать.

Се Сиаль напряженно кивнула. Видимо, она тоже прекрасно знала, что Аннис хочет участвовать. Но пока у нее еще оставалась надежда, что она все же сможет отговорить свою упрямую дочь.

– Очередная низость со стороны проклятого Шена, – выплюнул в его сторону старейшина Рэн. – Впрочем, чего еще от него ожидать.

Его манера говорить о Шене в его присутствии так, будто его здесь нет, начинала сильно раздражать. Отвернувшись, он вновь подошел к списку состава шествия и принялся внимательно его изучать. Благодаря тому, что в бытность читателем Шену всегда было интересно узнавать про разнообразных сверхъестественных существ, в духовно-демонической фауне мира «Великого безумного» он был неплохо подкован. Проглядев список пару раз, он принялся размышлять, чье место было бы удобнее занять. Обратив внимание на звездочки, точки и галочки рядом с именами, он отметил, что почти все слабые существа уже разобраны. Видимо, старейшины решили не тратить много времени на сценический образ, больше концентрируясь на том, чтобы их не разоблачили.

Взяв лежащую неподалеку кисть, Шен уверенно зачеркнул три имени в списке.

– Ты в своем уме? – тут же прокомментировали его действия.

Он давно чувствовал, что рядом кто-то стоит, но решил не обращать внимания. Теперь же все-таки пришлось обернуться и узреть хмурого Муана.

Шен пожал плечами.

– Вот это имя – очень опасный злой дух, – Муан ткнул в список пальцем так, будто отчитывал отстающего ученика.

Шен нахмурился. Подобное поведение с главой пика Черного лотоса было неприемлемо. Напустив на себя побольше высокомерия, он холодно произнес:

– Я прекрасно осведомлен, кто здесь кто, старейшина Муан.

Муан отшатнулся, будто его ударили хлыстом. В своей прямолинейности он никак не ожидал, что его заботливые намерения растолкуют так превратно.

– Я не собирался умалять твои заслуги, но… – начал он, но Шен резко вскинул руку вверх, заставив его замолчать. Ничего больше не сказав, он быстро пересек зал и вышел.

Растерянные старейшины удивленно поглядывали на все еще стоящего столбом Муана. Не каждый день старейшина пика Славы позволял проклятому Шену так себя обрывать. Похмыкивая, вскоре старейшины все же вернулись к прерванным разговорам.

После собрания Шен, как и обещал, нашел своих «любимых» учеников и проверил их успехи в боевых навыках. Это немножко походило на избиение младенцев… Вздохнув, Шен заверил обливающихся потом учеников, что у них все получится, если они будут стараться упорнее. Те плакали и кивали.

Затем судьба снова столкнула его с главным героем. Мальчик караулил его у моста, ведущего на пик Черного лотоса. Так как Шену все равно необходимо было сообщить Алу, что тот участвует в Осеннем шествии духов, он в кои-то веки был искренне рад их встрече.

– Отлично, я как раз хотел тебя видеть!

Главный герой тут же радостно покраснел от этих слов.

«А ведь все-таки какой милашка!» – мысленно покачал головой Шен, наконец-то рассматривая повзрослевшего Ала при солнечном свете. Ему удалось даже изрядно вытянуться, и теперь он доходил макушкой до плеча учителя. Светлые пушистые волосы ярко отливали на солнце, почему-то ассоциируясь у Шена с шерстью большого верного пса. Захотелось потрепать по холке и дать косточку. Шен потряс головой, выбивая из нее эти глупые ассоциации.

Хотя объективности ради стоит признать, что в последнее время главный герой действительно стал напоминать преданного и терпеливого песика. Стоит приблизиться – и тот начинает вилять хвостом и воодушевленно тявкать. Неужели сердце главного героя на самом деле больше не держит на него зла? Шену очень хотелось в это поверить, но он знал, что следует быть осмотрительней.

Так как молчание затянулось, Ал рискнул «тявкнуть»:

– Для чего учитель хотел видеть этого ученика?

– Ах да, – произнес Шен, вырываясь из собственных противоречивых мыслей. – Я хотел сообщить, что избрал тебя для участия в Осеннем шествии духов.

Учитывая грезы главной героини, Шен был уверен, что главный герой обрадуется. Однако вместо ожидаемых эмоций он прочитал в его округлившихся глазах испуг. Э-э-э…

– У-учитель… Почему учитель выбрал этого ученика для шествия духов?..

– Ну…

Было бы неискренне с его стороны начать заверять главного героя, что Шен считает его лучшим учеником. На данном этапе новеллы Ал все еще был очень далек от звания «лучший». Подающий надежды, имеющий потенциал – но далеко не лучший. Но и сказать правду, что так потребовало сюжетное задание, он, конечно же, не мог.

– Я думаю, что для тебя это станет полезным опытом, – наконец величественно изрек Шен.

На Ала было больно смотреть, так он растерялся и испугался. «И это величественный главный герой? Гроза всего живого? Где его аура крутости?» Что должно было произойти в скрытое за загадочной фразой автора «дни летели за днями» время, чтобы из этого пугливого создания мальчишка превратился в уверенного в себе молодого юношу, обольстившего красотку Инь, а затем и главную героиню? Видимо, писака Ер сам не смог увязать воедино эти моменты, поэтому просто опустил их!

«Да чтоб тебя, хрен маразматичный! И почему именно мне приходится разбираться с твоими дырами в сюжете?!»

– Учитель уверен, что этот ученик достоин? – наконец выдохнул Ал.

– Учитель более чем уверен, что ты справишься, – легко сказал Шен, похлопав мальчишку по плечу.

Ал отступил на шаг, поднял на Шена полные слез глаза, а затем развернулся и убежал.

«Снова убежал… Система, как ты думаешь, что он мог сейчас подумать?»

Возможно, он тронут подобным доверием учителя? Или вне себя от гордости, что его выбрали для шествия духов, минуя многих куда более сильных учеников? Может, решил, что учитель питает к нему особое расположение?

[Я думаю, он мог решить, что Шен вознамерился его убить], – заявила Система.

Шена словно молния поразила! Он побледнел, признавая правоту Системы.

Глава 14. Помощь потребуется духам!

Несколько дней до начала шествия духов пролетели в приготовлениях. Шен старался не пересекаться с главным героем, чтобы лишний раз не травмировать его и без того хрупкую детскую психику. Он решил, что во время шествия на деле покажет, что не даст Ала в обиду, а пока его увещевания, что все будет хорошо, совершенно бесполезны.

Зато избавиться от главной героини оказалось сложнее, чем он думал. Точнее, он вообще не думал, что захочет от нее избавляться. Но Се Аннис была на седьмом небе от счастья, оттого что ее выбрали для шествия духов, и никак не могла прекратить выражать благодарность учителю! Видимо, наивная девчушка навоображала себе, что тот разговор в библиотеке смог тронуть холодное старое сердце Шена, поэтому он выбрал ее. Правду он, конечно, сказать ей не мог, поэтому оставалось ее высокомерно игнорировать.

В назначенный час все собрались на площади для торжественных мероприятий. Десять старейшин пиков вместе с выбранными учениками образовывали круг, а оставшиеся учащиеся ордена РР стояли в зрительских рядах и с восторгом наблюдали за церемонией.

В церемонии не было ничего особенного, но почему-то она все равно казалась торжественной. Заключалась она в том, что старейшины с учениками поочередно подходили к постаменту в центре образованного круга и брали с него разноцветные тканые маски треугольной формы. На масках были начертаны талисманы с именами духов и демонов, выбранных для маскарада. Повязав на голову такую маску, заклинатель становился полностью неотличим для духов и демонов от того, кого эта маска символизировала. А уж то, насколько полным будет перевоплощение, зависело от духовных сил заклинателя.

Цвета пика Черного лотоса были по традиции серебристыми, как и повседневная одежда его главы. Се Аннис и Ал Луар подошли к постаменту и взяли по маске. Подождав, пока они отойдут назад, вслед за ними величественной поступью к постаменту приблизился Шен. Он поднял последнюю серебристую маску, на которой красной краской было начертано «Свирепый многорукий дух».

Муан был прав, называя этого духа крайне опасным. Вот только у него не было спойлеров из новеллы, а у Шена были, и он прекрасно знал слабость духа. И с этим знанием тот становился для него не опаснее свирепого котенка.

– Итак, – разнесся над площадью голос Шиана, – Осеннее шествие голодных духов начинается через несколько часов! Давайте пожелаем друг другу удачи!

Пока он говорил, несколько старейшин с учениками уже взмыли в воздух на мечах и покинули пик Таящегося ветра. Шен проводил их равнодушным взглядом.

У всех старейшин были карты с отмеченным примерным маршрутом шествия духов. Изучая несколько дней карту, Шен выстроил лучшие, по его скромному мнению, тактические приемы того, как эффективнее всего пробраться в строй духов. И обозначил на карте несколько точек, где он с учениками «поменяется местами» с выбранными духами.

Начать предстояло с заброшенного кладбища в нескольких километрах отсюда.

– Вперед, учитель Шен! – воодушевленно произнесла Аннис, встала на свой бессмертный меч и взмыла в небо.

Шен отметил, что, с тех пор как он взял ее в свою команду, она называет его не старейшиной, а учителем. Он перевел взгляд на Ала. На самом деле, если задуматься, было довольно жестоко брать с собой такого слабого ученика. Он даже не мог сам летать на мече. Другие выбранные ученики, все как один гораздо дальше продвинувшиеся в обучении, кидали на мальца презрительные взгляды.

«А что я могу поделать?! – мысленно взвыл Шен. – Это все из-за глупого сюжета!»

Вздохнув, он дотронулся до Ала и поставил его перед собой на меч. Мальчишка вздрогнул от его прикосновения, и Шен совсем приуныл. «Неужели из-за этой выходки с шествием духов я растерял все так старательно заработанные баллы расположения главного героя?»

Они взмыли в ночное небо. Аннис подлетела к ним справа и последовала за учителем.

Когда они приземлились на заброшенное кладбище, небо совсем потемнело.

– Изловим твоего духа первым, Аннис, – произнес Шен.

Девушка напряженно кивнула. Сосредоточенная и настороженная, она казалась натянутой струной. На Ала она не обращала никакого внимания.

А ведь мальчишке определенно нужно каким-то образом завоевать ее уважение. Сегодняшняя ночь – прекрасная возможность или наладить их отношения, или запороть их навеки! Шену страшно было подумать, что выдаст Система, если из-за его действий главный герой и героиня возненавидят друг друга!

Так как для учеников в участии в шествии духов был свой элемент обучения, Шен не мог просто изловить всех духов сам и раздать ученикам: это было бы неправильно. Поэтому, оградив себя с Алом невидимым барьером, он оставил все действия за Аннис.

Девушка поудобнее перехватила меч и напряженно прислушалась. Пока по-прежнему казалось, что они на кладбище одни. Но Шен уже чувствовал в стороне чужое присутствие.

«Дух лазурного пламени» имел красивое название и на первый взгляд привлекательный внешний вид, пока не выходил из своего хрупкого душевного (духового?) равновесия. Он представлял собой маленький голубой огонек, пляшущий между надгробиями. Во тьме он заманивал путников к разрытой могиле и ждал, пока те оступятся и упадут. Затем превращался в разъяренный призрак женщины или мужчины (по настроению) и нападал, разрывая горло несчастных, словно оголодавшая собака.

Шен выбрал этого духа для Аннис потому, что он не был особенно опасен для умелого заклинателя, да к тому же смотрелся довольно красиво.

Вскоре все трое смогли увидеть между могилами голубой огонек. Девушка спрятала меч и достала из складок одежды талисман с заклинанием усмирения духов. Шен с интересом следил за ее действиями.

Девушка кинула талисман в духа, но, соприкоснувшись с огоньком, тот вспыхнул, объятый голубым пламенем, и сгорел, не причинив Духу лазурного пламени ни малейшего вреда.

Шен лишь усмехнулся.

Ал поднял на учителя глаза – и увидел на его лице злобную усмешку. По лопаткам парня побежал холодок. Абсолютно не представляя, что может твориться в уме у учителя, он вновь перевел взгляд на девушку.

А та закусила губу и снова кинула в огонек талисман. На сей раз она догадалась использовать духовные силы, чтобы защитить талисман от пламени, и Шен мысленно похвалил ее за смекалку. Дух взвыл и заметался по кладбищу, увеличиваясь в размерах, словно лавина. Вскоре голубой огонек озарил все кладбище лазурным светом, став размером с гигантский валун. Аннис на мгновение растерялась, теряя концентрацию, и талисман сгорел в синем пламени.

Истошно визжа, голубой огонь полетел на девушку.

Неодобрительно покачав головой, Шен сложил пальцы в управляющем жесте. Его бессмертный меч вылетел из ножен и разрубил огненный шар на две равные половины. В правой руке Шена внезапно оказалась стопка талисманов, которую он кинул в огонь. Они окружили половинки шара и стали медленно сжиматься в кольцо, пока слабый голубой огонь не мигнул и не погас. Кладбище погрузилось в темноту.

– Учитель, вы его уничтожили? – через какое-то время, выровняв дыхание, спросила Аннис.

– Я знаю, что ты и сама бы справилась, но нам нужно спешить, – стараясь приободрить ее, произнес Шен.

Аннис ничего не сказала, просто кивнула, соглашаясь с его словами.

– Шествие духов должно пронестись над этим местом в течение часа, – продолжил Шен. – Надевай свою маску и жди. Вряд ли кто-то решит напасть на Духа лазурного пламени, но на всякий случай жди, не выходя из защитного барьера. Мы найдем тебя в процессии.

Аннис снова молча кивнула и вынула из кармана треугольную серебристую маску с надписью «Дух лазурного пламени».

Шен вновь встал на меч, поставив рядом Ала, и уже собирался взмыть в воздух, когда Аннис окликнула:

– Учитель Шен!

– Да? – удивился тот, уже оторвавшись от земли.

– Будьте осторожны, пожалуйста!

Шен поднимался вверх на мече, глядя на ее хрупкую фигурку, застывшую посреди кладбища со светлой маской духа в руках, и в душу его закрадывалось нехорошее предчувствие, что все идет не так.

Следующим на очереди был «Свирепый многорукий дух», а дух для Ала – напоследок, так как Шен боялся оставлять его одного.

Они приземлились на залитую лунным светом пустынную городскую площадь. Шен специально подобрал этот небольшой городок для своих целей сутки назад, предупредил немногочисленных жителей, чтобы этой ночью они под страхом смерти носы из дома не казали (впрочем, это было излишне, так как простые люди в ночь Осеннего шествия голодных духов запирали дома и ставни еще перед закатом и ждали до рассвета, не туша огонь и не смыкая глаз), и начертил приманивающие многорукого духа заклинания. У того не было шансов не явиться сюда сегодня!

Поставив главного героя на твердую землю, он оградил его барьером и строго сказал:

– Жди здесь и ни в коем случае не сходи с этого места!

Мальчишка напряженно кивнул.

Шен медленно прошелся по пустынной площади, прислушиваясь к шорохам. Своим обостренным чутьем он ощущал вокруг много людских жизней, прячущихся в ожидании рассвета. Что ж, именно то, что нужно.

Многорукого свирепого духа отличала особая нелюбовь к заклинателям. Появлялось это создание редко, но, если уж появлялось, непременно портило много крови мелким орденам, которым было трудно от него защититься. А всё из-за того, что оно впивалось в тело заклинателя своей сотней рук и вытягивало из того всю духовную энергию. И чем сильнее сопротивлялся заклинатель, тем сильнее становился захват.

Хитрость заключалась в том, что, если совсем не двигаться, существо становилось бесполезным комком конечностей, неспособным поглотить ни грамма чужой энергии. Однако мало кому было под силу не запаниковать при виде огромного летящего на него комка шевелящихся рук, и мало кто мог бы остаться без движения, почувствовав, как эти руки дотрагиваются до его шеи.

Секрет борьбы с этим созданием был найден случайно, когда один из заклинателей, на которого напала тварь, оцепенел от страха, не в состоянии двинуться. Существо попрыгало рядом, пугая его до колик, уменьшилось в размерах, обиженно взвыло и ускакало восвояси. С тех пор Свирепый многорукий дух был значительно понижен в статусе и его почти никто не боялся.

Однако до подобного открытия оставался еще добрый десяток лет.

Ухмыльнувшись и предвкушая легкую победу, Шен смочил палец в чернильнице и начертал у себя на груди: «Тот самый лакомый кусочек», снабдив простые символы некоторыми особенностями, превращающими обычные слова в заклинание, тем самым сделав из себя живой талисман по привлечению многорукого духа.

Слегка выдвинув меч из ножен, Шен застыл посреди площади и принялся ждать. Он даже не успел толком заскучать, когда увидел, что на него летит клубок шевелящихся рук мертвенного цвета. Выглядело это воистину отвратительно. Шену стоило огромных усилий не сдвинуться с места. Теперь он начал понимать, почему так нескоро было найдено слабое место духа. Да оно настолько отвратное, что так и тянет закричать и бежать прочь! Не столько от страха, сколько от омерзения! А если подобная штука еще и дотронется… брр. Понятное дело, что все отчаянно пытались сбросить ее с себя, из-за чего и погибали.

«Ладно, – успокоил себя Шен, – это всего лишь мерзкие мертвые руки».

Он не двигался, ожидая, пока существо попытается коснуться его, разочаруется и сдуется. Свирепый многорукий дух как будто нарочно пугал его, раздуваясь в размерах и истошно вереща. Наконец существо решило, что достаточно напугало свою жертву, и бросилось на Шена. Все так же не двигаясь с места, тот не смог удержаться от того, чтобы закрыть глаза.

Ожидая холодного прикосновения многорукого монстра, он с закрытыми глазами стоял посреди площади. Однако вместо прикосновения последовал удар, отбросивший Шена на добрых два метра. Он почувствовал, как его поддержали две пары рук, и, потрясенный, открыл глаза.

– Старейшина Шен, вы в порядке? – его удерживали два незнакомых ученика.

А прямо перед многоруким духом стоял Муан с обнаженным мечом! Так это он его отшвырнул?!

Подскочив на ноги, Шен завопил на прославленного мечника, уже вовсю отбивающего многорукие атаки:

– Что ты творишь?!

– Это ты что творишь?! – парировал Муан, на мгновение обернувшись к нему. – Собирался отдать себя на растерзание этой твари?! И эта… – Он на мгновение замер, увидев пересекающую грудь Шена надпись «лакомый кусочек».

Этой заминки было достаточно, чтобы одна из изворотливых рук схватила Муана за запястье, тут же начав выкачивать его духовную энергию.

– Не двигайся! – закричал Шен.

Но когда он его слушал?! Муан принялся яростно сопротивляться, тем самым даря многорукому духу все больше сил. Меч выпал из ослабевшей руки, дух повалил старейшину пика Славы на землю, наседая сверху.

– Мастер Муан! – взревели его ученики и кинулись на духа, обнажая клинки.

Свирепый дух ударом нескольких рук отбросил их с такой силой, что ученики врезались в стену дома и затихли. Выкачав энергию из бессмертного заклинателя, многорукий дух приобрел колоссальную мощь.

«Да как ты так все испортил, Муан?!» – в сердцах воскликнул Шен.

Он вынул из ножен меч и провел острым лезвием по ладони своей левой руки. Кровь быстро закапала на землю. Окровавленным пальцем Шен скоро обвел привлекающие нечисть символы на своей груди.

Дух почуял свежую кровь с переполняющей ее духовной энергией и отлип от почти бездыханного Муана, вспомнив, кто на этой площади на самом деле лакомый кусочек. Надеясь, что на сей раз никто не выскочит ему на «помощь», Шен замер на месте.

Он почувствовал, как холодные руки обхватили его шею, сжали запястья, заелозили по груди, толкая на землю. Хватка на мгновение усилилась, пугая до мурашек, а затем руки дрогнули и встряхнули его, словно недовольная девица, которая хотела ласк, а получила бревно в постели.

Руки в последний раз сжали его тело, а затем отпустили. Шен открыл глаза и увидел, что монстр быстро уменьшается в размерах. Сложив пальцы в управляющем жесте, хозяин Проклятого пика заставил свой меч взмыть в воздух и покрошить многорукого на салат. При этом вырывающуюся из него духовную энергию Шен аккуратно направлял в сторону Муана. Пускай вся она к нему вернуться не сможет, но хоть что-то в него впитается.

Через минуту все было кончено.

Оценив, что с Муаном все более-менее в порядке, Шен поспешил помочь его ученикам. Он направил на них часть своей духовной силы, действуя как скорая помощь.

Муан закряхтел и открыл глаза. Чувствовал он себя так, будто неделю тренировался без отдыха. Сев и бестолково помотав головой из стороны в сторону, он некоторое время не верил, что многорукий дух сподобился отпустить его, оставив в нем так много духовной энергии. Сознание пронзила мысль о том, на какой лакомый кусочек свирепый дух мог переключить свое внимание! Муан резко подскочил на ноги, призывая меч и оглядываясь по сторонам.

Шен как раз закончил помогать его ученикам и выпрямился, обернувшись к нему. Сложив руки на груди, он покачал головой и вздохнул, глядя на мечника как на нерадивого ребенка.

– Даже не хочется комментировать эту ситуацию, – признался Шен.

– Что случилось?! Где многорукий дух?!

– Где-где – в мире ином! – зло воскликнул Шен. – И если бы не ты, мне не пришлось бы резать свою руку, приманивая его кровью!

Муан растерянно смотрел на старейшину Проклятого пика. В лунном свете в своих серебряных одеждах он казался особенно величественным, вот только… Вот только его грудь пересекала надпись «лакомый кусочек», что как-то искажало образ.

Муан не сдержал легкого смешка.

Шен хмуро смотрел на него. Он догадывался, что этого человека вряд ли можно усовестить. По всему выходило, что это или крайне странное совпадение (что, в принципе, не так уж невероятно в мире бездарного писаки Ера), или он намеренно следил за ним. Вот только зачем – Шену было не очень понятно. Неужели настолько не верил в его способность одолеть какого-то злобного духа?

– Как ты с ним справился? – словно в подтверждение его мыслей спросил Муан.

– Играючи. Я ведь все-таки владыка пика Черного лотоса, годами тренирующийся на Глубинной тьме! Неужели мне может быть не по силам обычный злой дух?!

Муан выглядел смущенным. Кажется, он начал понимать, что лишь путался под ногами.

Шен остался доволен произведенным эффектом.

– А где твои ученики? – оглядывая площадь, сменил тему Муан.

– А ведь и правда, – спохватился Шен. – Ал, выходи! Ал!

Он посмотрел в сторону барьера и увидел, что за ним никого нет.

«Система! Куда делся главный герой?!»

Глава 15. Может, снимешь это?

[Желаете использовать «бонусный рояль в кустах»?] – тут же отозвалась Система.

«Я что-то после предыдущего рояля как-то не очень уверен, – честно признался Шен. – А ты не можешь мне просто сообщить, куда он делся?»

[Понятия не имею! – фыркнула Система. – Я следую за пользователем!]

– Последний раз он стоял здесь… – вслух произнес Шен, надеясь, что Муан может предложить что-то дельное.

– Может, он испугался и убежал? – предположил тот.

– За кого ты принимаешь моего ученика?! – возмутился Шен.

Муан оценивающе посмотрел на него.

– Ну да, – признал он, – учитывая, как рьяно он бросился в тот раз на твое спасение, маловероятно, чтобы сейчас он просто убежал.

– Правда? – воодушевился Шен.

Главный герой действительно сам ринулся его спасать? Он всегда думал, что, пойдя с Муаном, Ал просто не имел другого выбора.

– Чему ты так радуешься, будто бы он хоть как-то поучаствовал в этом твоем спасении? – хмыкнул Муан. – Был ли он там или его не было – это не сыграло никакой роли.

– И правда… – нахмурился Шен.

Как-то так выходило, что пока главный герой и в самом деле не сделал ничего, что хоть как-то выделило бы его из толпы. Пора это менять, если злодей все еще надеется продвинуть сюжет! А Шен надеялся!

– Кстати… думаю, можно считать, что на сегодня мы квиты. Я спас тебя тогда, а ты меня – сейчас.

Шен удивленно приподнял бровь. Не думал, что Муан способен первым признать подобное. Он не стал уточнять, что спасать сейчас того нужно было из-за его же собственной глупости.

Шен просто улыбнулся, принимая его слова. На мгновение на площади воцарилась тишина.

«И все же где главный герой?»

[Так желаете использовать «бонусный рояль в кустах»?]

«А почему “бонусный”?» – насторожился Шен.

[Так как в оригинале новеллы не описывается этот промежуток времени, классический рояль в кустах от автора отсутствует. Но предусмотрена функция бонусных роялей, сгенерированных автоматически].

«Звучит не самым привлекательным образом…»

[Так желаете использовать «бонусный рояль в кустах»?]

«Блин, куда я денусь? Желаю!»

[Пожелание пользователя номер два будет выполнено].

Шен застыл в ожидании. Какое-то время казалось, что ничего не происходит, а затем Муан привлек его внимание:

– Это что, лесной дух?

Шен проследил за направлением, в котором смотрел Муан, и увидел маленького светлячка, быстро скрывшегося за домами. Э?..

– А этот город, он, случайно, не стоит в лощине между тремя лесами? – продолжил Муан.

– Может, и стоит… А что с того?

– Ты что, забыл, какая сегодня ночь?

– Ночь буйства духов, – ответил Шен словно на экзамене.

Муан смотрел на него, приподняв брови. Лунный свет плясал на его белых волосах, делая их совсем невесомыми, будто они были продолжением этого света… Шен что-то отвлекся.

– Неужели мальчишку могли похитить лесные духи?! – возмутился он.

Муан кивнул, подтверждая его догадку.

– Но я же оградил его барьером!

– Должно быть, он вышел из него.

«Ну почему лесные духи похитили именно его?! Ах, ну да, о чем это я… Он же главный, мать его, герой! На котором свет клином сошелся!»

– Ладно, – решил Шен. – Возвращайтесь к Осеннему шествию, а мне нужно найти своего ученика.

Он хотел было двинуться прочь, но Муан остановил его, придержав за локоть:

– Нет.

– Что еще за «нет»? – не понял Шен.

– Я пойду с тобой. Мои ученики все равно слишком пострадали, я не могу позволить им участвовать в шествии. Возвращайтесь в орден, – скомандовал он стоящим поодаль и тихо постанывающим парням.

– Да, мастер, – угрюмо произнесли те, поклонились и встали на мечи.

Шен проводил их полет взглядом. Справа от них он заметил череду мелких огоньков, словно стаю светлячков, вереницей тянущуюся вдаль.

«Очень удобно», – прокомментировал он Системе.

– А нам, думаю, туда, – вслух сказал он, взмывая на мече.

Вереница огоньков тонула в лесном мраке. Шен и Муан следовали за лесными духами.

«Интересно, в этом и заключался весь бонусный рояль?» – подумал Шен, вслед за огоньками спускаясь в лесную чащу. Его мысли прервал летящий на него злой дух.

Расправившись с несчастным одним взмахом руки со сконцентрированной в ладони силой, Шен отметил, что это как-то странно. Хотя сегодня все духи чувствуют силу и особенно бунтуют.

Лента светляков продолжала тянуться вдаль. Идя вдоль нее, Шен и Муан то и дело натыкались на всякую нечисть. Особенно почему-то доставалось Шену. Не то чтобы это было слишком утомительно, но из-за постоянных отвлечений продвигались к искомой цели они очень медленно.

– Может, снимешь это?! – наконец не выдержал Муан, перерубая надвое очередного мелкого духа.

– О чем ты?

Разозленный Муан указал пальцем ему на грудь. Скосив взгляд, Шен увидел нарисованные на ткани символы. И тут до него дошло, что происходит! «Лакомый кусочек» для духов!

Он нахмурился. Как-то он этот момент не продумал. Раньше он собирался просто перекрыть надпись краской, плеснув из чернильницы, но после деятельной «помощи» Муана ему пришлось обвести надпись кровью, и такое чернила не перекроют.

– Снимай!

Вот уж нет! Снять верхнюю одежду и остаться в нижней?! Да это просто немыслимо для прославленного заклинателя Шена! Уж лучше пара-тройка десятков духов, чем это!

Решительно покачав головой, Шен собирался было продолжить путь, как внезапно Муан сделал резкий выпад. Послышался громкий треск рвущейся одежды. Шен ошарашенно стоял и смотрел, как Муан выпрямляется, держа в кулаке большущий кусок серебристой ткани. Он даже не понял, как это у него так ловко вышло!

– Ты!.. – он задохнулся от возмущения, выхватывая меч. – Да как ты посмел?!

Хоп! В лицо ему прилетел верхний халат Муана.

Шен молчал, негодуя, но аргументы у него закончились. В конце концов он решил, что глупо сейчас тратить время на разборки по этому поводу, и, спрятав меч, натянул поверх своей порванной одежду Муана. Ничего не произнося, он развернулся и продолжил путь, внутренне все еще кипя от злости.

[Рейтинг злодея понижен, – 10 баллов к уважению злодея в глазах общественности. +10 баллов за покладистость], – тут же добила Система.

Шен чуть не умер от гнева!

Через какое-то время плеяда мелких лесных духов вывела их на поляну, в середине которой возвышалось огромное могучее дерево. Продолжая свой плавный полет, огоньки тянулись и исчезали между его корнями.

Шен ступил за ними.

– Подожди, – окликнул его Муан, впервые нарушив молчание после произошедшего инцидента, – если мы ступим туда – попадем на территорию царства фейри!

Шен, все еще злой из-за случившегося, обернулся к нему и ответил:

– Учитывая, сколько духовной энергии из тебя выпил многорукий дух, тебе лучше присесть на пенек и отдохнуть. Я сам схожу за своим учеником и вернусь.

Провокация почему-то не удалась. Муан спокойным голосом продолжил:

– Я просто хотел предупредить, что на той стороне следует быть осторожнее.

Шен фыркнул и отвернулся. Вновь вынув из ножен меч, он медленно последовал за светлячками.

Пройдя в темноту между корнями деревьев, он внезапно оказался в месте, где все переливалось разноцветными огнями. Вокруг по-прежнему была ночь, но в небе кружили фиолетовые шары, мимо проплывал поток желтых светлячков, под ногами без ветра покачивались красные цветы, чьи багряные сердцевинки тускло светились.

[Внимание! Вы входите в новую локацию «Мир фейри»! – сообщила Система. – Разблокирована территория «Царство фейри и лесных духов»! Найдено сюжетное задание «Разговор с королевой фей»! Принято сюжетное задание «Разговор с королевой фей»!]

– Тут просто невероятно… – тем временем протянул Шен, осматриваясь по сторонам.

Муан застыл рядом с ним.

– Куда теперь? – через минуту созерцания прекрасного спросил он.

– Последуем дальше за огоньками, – уверенно определил Шен.

Огоньки привели их к раскидистому дереву, еще более величественному, чем то, через которое они попали сюда. Светлячки ручейком вливались в крону, которая горела от обилия огней. Корни дерева образовывали трон, на котором восседала великолепная прелестница. Ее пышные формы были скорее открыты, чем прикрыты полосами зеленой ткани, голову венчала тиара из веток, по бокам пышной прически торчали длинные острые уши, а огромные раскосые глаза уставились, кажется, в самую душу Шена.

Только вобрав ее всю взглядом, Шен заметил, что рядом с троном, счастливо и глупо улыбаясь, восседает главный герой.

«Ну что ж ты так?» – тоскливо подумал он, прежде чем королева успела вскочить и прокричать:

– Ты! – и указала прямо на Шена. – Проваливай отсюда! Темный не смеет здесь находиться!

На мгновение Шен застыл, а затем усмехнулся, окидывая королеву фей довольно лукавым взглядом.

В общем, играл он великолепно, но сам был несколько растерян.

– Конечно-конечно, – все же вымолвил он, – меня и самого совершенно не прельщает у вас задерживаться. Дела, знаете ли. Вот только я никуда не уйду без него, – он кивнул в сторону главного героя. – Без них, – через мгновение поправился Шен, вспомнив еще и о Муане.

– Раз в год, в данную ночь, я выхожу в мир людей, чтобы выбрать счастливчиков, которые будут служить мне до следующего года, – почему-то пустилась в пояснения королева фей. – И в текущем году я выбрала этого паренька, – она нежно погладила Ала по светлой макушке. – И раз уж вы сами пришли, я, так и быть, позволю блондину остаться. Но вот на тебе – метка проклятия, ты не можешь находиться в священных землях!

«Блондин» рядом с Шеном кашлянул.

– Вообще-то, госпожа, я также не планирую оставаться. Мы пришли за этим мальцом, только и всего. Советую вам отдать его мирно – или же придется вырывать его из ослабших рук вашего хладного тела.

«Ничего себе как патетично», – удивился Шен, искоса глядя на Муана. Но в целом с постановкой вопроса он был согласен, поэтому ничего не добавил.

Глаза красавицы недобро сузились.

В следующий миг Шен почувствовал, что почва уходит из-под ног. Он прыгнул и ухватил Ала за рукав.

И затем он осознал, что сидит на земле. Главный герой (слава Великому Божеству!) сидит рядом.

– Эй, Ал! – легонько потряс его Шен.

Взгляд мальчика наконец стал сфокусированным, а с губ исчезла придурковатая улыбочка.

– Учитель? – растерянно глядя на него, произнес Ал. – А что случилось?

Шен ему даже слегка посочувствовал. Надо же, как обидно: тебя выбрала сама королева фей, великолепная красотка, привела в свое изумительное царство, а ты ничего не помнишь! Досадно, однако.

Шен встал и осмотрелся по сторонам. Муана нигде не было. Нигде вообще ничего конкретного не было, если уж честно. Земля под ногами была тверда, но о свойствах почвы Шен ничего не сказал бы с уверенностью. Вокруг вроде бы было пустое пространство, но какого оно цвета, Шен также не мог определить. Рядом будто бы что-то росло, но, может быть, и было построено. Поверхность была плоской, но вроде бы возвышалась.

[Поздравляем! – взорвалась Система. – Сюжетное задание «Разговор с королевой фей» успешно выполнено! Злодей получает +10 к лидерству].

«И на том спасибо».

[Локация «Падь Саллан» успешно открыта!] – добавила Система.

– Похоже, мы попали в ловушку королевы фей, – уподобляясь справочнику, поведал Шен Алу. – Это Падь Саллан – место злых снов. И выбраться отсюда будет непросто.

– Почему? – ловя каждое слово учителя, спросил Ал.

– Потому что у каждого есть сны, воплощения которых он никогда бы не пожелал.

Глава 16. Повышение самооценки через членовредительство

Падь Саллан нельзя было назвать полноценным миром или измерением, это было некое подмирье, территория, куда забредали самые неприятные создания, где жизнь текла и не текла одновременно, и многим подобное положение вещей приходилось очень по вкусу. К сожалению для таких тварей, полноценно жить в этом подмирье было невозможно, поэтому зона Пади Саллан более всего походила на курорт для демонов.

Шен знал об этом месте, потому что старейшины ордена РР иногда использовали погружение в Падь Саллан как испытание для завершающих обучение заклинателей. Особенность посещения этого места людьми заключалась в том, что их физическое тело оставалось в реальном мире. Это значило, что сейчас их с Алом тела пребывают где-то в царстве фейри в бессознательном и беззащитном состоянии. Следовало поскорее выбираться отсюда, однако подобное было невозможно без испытания, преодоление которого открывало путь в реальный мир.

Прекрасная арена для проверки силы духа заклинателя.

Вот только Ал был бы готов к подобному только через долгие годы самосовершенствования, а не сейчас. Сейчас подобный опыт мог навредить его душе.

– Не отходи от меня ни на шаг! – предупредил Шен.

Он перевел взгляд на Ала и подумал, что подобные предостережения излишни. Мальчишка выглядел настороженным, испуганным зверьком, готовым в любой момент спрятаться за его спину.

Через какое-то время пространство, по которому они шли, стало меняться. Под ногами выпросталась широкая дорога, слева замерцали перламутром цветы-сталагмиты, а справа пустое пространство разбавила собой темная фигура.

– Учитель, что происходит? – тихо спросил Ал.

– Кажется, Падь Саллан нашла слабое звено, – напряженно ответил Шен, вглядываясь в очертания фигуры перед ними.

Почему из всех возможных существ они встретились именно с этим? Хотя к чему подобные вопросы? Все было более чем очевидным: подобная встреча одновременно ударит по ним обоим, подорвет доверие к Шену и внесет хаос в мятущийся дух Ала.

Перед ними стоял Шен собственной персоной. Точно такой же Шен, как тот, что находился рядом с Алом.

– Ал! – очень правдоподобно взволнованно воскликнул он. – Рядом с тобой демон, отойди от него!

Ал расширил округлившиеся глаза.

«Срочно выдайте “Оскар” этому недоделанному актеру!» – мысленно прокомментировал Шен.

– Перед нами доппельгангер, – вслух произнес он, глядя на растерянного мальчишку. – Такая тварь воплощает все самые негативные качества человека, в которого перевоплощается, вытягивая информацию о нем из его собственного разума и представлений окружающих. Тебе следует закрыть свой разум.

– Ал, разве ты не видишь, что это – не я? – тем временем вещала подделка, тыча в настоящего пальцем. – Вглядись в его глаза! Он намерен заморочить тебе голову и убить!

– Ал, не слушай его.

– Ал, весь этот мир – одна огромная подделка!

– Ал!

Мальчишка в растерянности попятился. В глазах его читалось смятение, он переводил взгляд с одного учителя Шена на другого и не мог понять ничего.

– Демоны тебя побери, Ал! – возмутился настоящий Шен.

Ал вздрогнул от его злого тона. Еще раз посмотрев на обоих, он развернулся и бросился прочь.

Шен кинул на доппельгангера презрительный взгляд. Если бы он не знал, что эту тварь нельзя просто так убивать, то немедленно бы его прикончил. Но раз уж демон превратился в него, любая рана на его теле, нанесенная Шеном, немедленно отразится на нем самом. Таков эффект зеркала, что воплощал собой этот демон.

Мысленно Шен возмущенно фыркнул. При чтении новеллы ему нравилось, что Ер собрал в своей мистической фауне существ из разных мифологий, а вот сейчас он что-то был не рад такому разнообразию.

Доппельгангер вернул ему такой же презрительный взгляд. Шен отвернулся и бросился бежать за Алом.

Парень не успел убежать далеко, но и этого ему хватило, чтобы полностью потерять из виду двух Шенов. Поэтому, когда перед ним возникли еще трое, он чуть не впал в отчаяние.

– Что, отморозок, – с ледяной усмешкой обратился к нему один из них, – не в состоянии отличить оригинал от подделки? Какой же ты тупой!

– Думаешь, я такой добренький? – подхватил другой. – Буду вечно терпеть такую бездарность рядом? Сколько всего я предпринял, чтобы ты наконец подох! Но на тебе все заживает как на собаке! Вшивой уличной шавке.

– Посмотри на меня, – произнес третий. – Как ты смеешь дышать со мной одним воздухом? Как такой отброс смеет дотрагиваться до меня? Смеет отвлекать мое внимание?!

Дыхание Ала перехватило. Они облекали в слова самые тайные его мысли, вынимали на свет его сомнения и страхи, которые он пытался, но не мог усмирить. Его неуверенность, его презрение к собственной слабости, его сомнения в собственной достойности.

Сзади приблизились еще два существа, точные копии учителя Шена. Ал в страхе отпрыгнул в сторону.

– Тебе необходимо успокоиться! – воскликнул один из них.

– Да, успокойся и сдохни уже наконец, – добавил второй.

Это было уже чересчур. Вместо отчаяния сердце главного героя заполнила злоба. Злость трансформировалась в энергию, и он ударил ею одного из Шенов что было сил. Тот отлетел на несколько метров, покатился по земле, а затем поднялся и разразился каркающим, нечеловеческим смехом.

– Нет, Ал! – воскликнул другой Шен. – Ты не можешь победить их с помощью грубой силы! Ты должен побороть страхи и сомнения в собственной душе! Именно из тебя они черпают эти образы!

– Да, Ал, – согласился еще один, – ведь все, что в тебе есть, – это страхи и сомнения! А может, ты не зря всегда сомневался, достоин ли быть учеником ордена РР? Твои желания расходятся с возможностями! Я всего лишь пытался показать тебе твое место!

– Или я когда-то был неправ? – подхватил другой. – Разве был хоть день, когда ты показал мне, что ты не полная бездарность? Хотя бы мгновение, когда ты показал наконец, на что ты способен!

– Я покажу, на что способен, сейчас! – закричал мальчишка.

Шен перед ним высокомерно рассмеялся.

– Вперед, удиви меня, – предложил он.

Его взгляд, направленный на Ала, ни на мгновение не покидало презрение.

Настоящий Шен в отчаянии наблюдал за происходящим. «Столько кропотливой работы, чтобы главный герой перестал меня ненавидеть! Столько работы – и всего лишь пара мгновений, чтобы вновь перевернуть все с ног на голову!»

Он бы с радостью уничтожил всех этих доппельгангеров, если бы это была его битва. Но он не мог ни царапинки на них оставить без вреда для себя. А Ал был слишком эмоционально нестабилен, чтобы взять свои чувства под контроль и подумать!

Шен наблюдал, как Ал бьет то одного, то второго, похожего на него как две капли воды демона. В какой-то момент он заметил наслаждение на лице мальчишки. Если все продолжится в том же духе, демоны Пади Саллан поглотят его душу!

– Что, отброс, это все твои силенки? Кажется, твое обучение в ордене в самом деле было ошибкой, – заявил один из лже-Шенов.

– Ненавижу!! – закричал главный герой. – Как же я вас ненавижу!!

Настоящий Шен вздрогнул от этого крика. Сейчас он воочию видел зарождение той ненависти, которую прочитал в глазах главного героя в момент своей казни. Если это продолжится, демоны сломят его, а настоящий Шен навсегда лишится возможности повлиять на свое предначертанное будущее.

Ал схватился за голову и согнулся, будто терзаемый сильной болью.

– Ал! – Шен сделал шаг к нему.

Мальчишка резко выгнулся и закричал.

Шены вокруг безостановочно твердили самые гадкие вещи.

– Ал!

Настоящий Шен подскочил к нему и обнял, не давая ему захлебнуться в этих волнах ненависти. И почувствовал, как разливается в груди боль. Рука главного героя со сконцентрированной в ней духовной энергией пальцами уперлась в район его сердца. Казалось, эти пальцы прямо на душе выжигают глубокие следы. Шен обхватил мальчишку еще сильнее.

– Когда-нибудь ты сможешь отомстить мне, – успокаивающе прошептал он ему на ухо.

Мальчишка в его руках вздрогнул. Лже-Шены исчезали один за другим. Остался лишь один, настоящий. Он все еще опасался разжимать объятия.

– Учитель, – через какое-то время позвал Ал.

– М?

– У вас кровь…

Шен наконец отпустил его и отошел на шаг. Он перевел взгляд на свою грудь. Пять кровоточащих точек, расположенных полукругом, в тех местах, где его касались пальцы Ала. Блин, а талантливый малый. Больно до одури!

Шен посмотрел на Ала и заметил, что тот чуть не плачет.

– Ничего страшного. Неужели ты веришь, что твоему учителю может повредить такая мелочь?

Главный герой выглядел обеспокоенно, но прощения не просил. Помогло ли то, что он слегка выплеснул на доппельгангеров затаенную обиду? Или же воспоминания, наоборот, стали ярче вместе с ненавистью? Шен бы все заработанные баллы отдал, лишь бы получить возможность читать мысли главного героя!

Напряженно смотря потемневшим взглядом, Ал протянул руку и дотронулся до алых точек на груди учителя.

Адская боль, которая, казалась, стала затихать, расцвела с новой силой! Не сдержавшись, Шен слабо вскрикнул.

И после этого весь мир словно рассыпался на мелкие осколки, а они оказались на залитой лунным светом поляне, рядом с раскидистым деревом, через корни которого Шен вместе с Муаном попал в царство фейри.

Ал внимательно смотрел на учителя. Кровавых пятен на его груди больше не было.

«Да чтоб тебя! – думал Шен, прислушиваясь к своим колеблющимся духовным силам. – Я снова позволил ему себя ударить! Как раз по старым шрамам! А ведь прошлая ментальная рана только-только перестала меня беспокоить!»

Рядом завозился и сел Муан.

– А ты здесь откуда? – вздрогнул Шен.

– А сам здесь откуда? – в тон ему отреагировал тот.

– Выбрались – и ладно, – отмахнулся Шен, которому откровенно лень было сейчас даже просто расспрашивать, где был Муан. – На носу шествие духов. Если мне не изменяет чутье, оно должно пронестись здесь с минуты на минуту!

– Но, учитель, мы еще не уничтожили моего духа, – забеспокоился Ал.

Шен не очень переживал на сей счет. Он уже решил, что, когда шествие будет проноситься мимо, он просто выхватит оттуда первого попавшегося духа, изобьет до второй смерти, а Алу сделает маску с новым именем.

Но все оказалось еще проще: Муан порылся в карманах и протянул Алу треугольную маску голубого цвета.

– Этого мы с учениками уже прикончили. Так как они больше не участвуют в шествии – место пустует.

– Спасибо, мастер Муан! – с трепетом забирая маску, поблагодарил Ал.

На Шена он все это время старался не смотреть. Даже когда спрашивал о маске, потупился на траву.

«А, к чертям все, – мысленно махнул рукой Шен и смирился. – Кажется, мне суждено остаться ненавистным. Такая многолетняя ненависть так просто не пройдет. Глупо было надеяться, что я изменю его отношение парой добрых поступков».

[Системное уведомление. +100 к крутости главного героя. Разморожена шкала «Самомнение главного героя». Шкала «Самомнение главного героя» повышена до нуля].

«Хотя звучит и не очень, но это же значит разом плюс тысяча! – восхитился Шен. – Всего-то и надо было – позволить ударить себя! Побил главного злодея – и смотри, как сразу уровень повысил!»

Но на самом деле Шену было совсем не смешно. Он начал думать, что успешное восхождение героя по сюжетной линии и комфортное существование злодея вообще невозможны в одной вселенной. Если всего лишь раз ударив его, главный герой тут же заработал столько очков крутости и так повысил самооценку, то что же дальше? И к чему все его ухищрения и старания, когда проще всего – подставиться под удар??

– Шен, – еще раз позвал Муан.

– Что?! – разозлился тот.

– Доставай скорее маску, шествие духов уже видно на горизонте.

1.Главного героя.

2.NPC – Non-Player Character – неигровой персонаж (англ.). В компьютерных играх это персонаж, которым управляет не игрок, а компьютер или мастер. Прим. ред.

Bepul matn qismi tugad.