Kitobni o'qish: «Скандал в академии магии. На лезвии любви», sahifa 2

Глава 3

Я успела попасть на территорию академии в самый последний момент. Сразу за моей спиной стражник закрыл ворота. Правила серьезно ужесточились после того, что произошло с Амелией и Нарланом. Слышала, что всех преподавателей заставили повторно проходить какие-то магические тесты, но что именно проверяли – хранилось под большим секретом.

Ужин в столовой уже заканчивался, потому редкие студенты спешили вернуться в общежитие до комендантского часа, и я довольно быстро затерялась в толпе. На шепотки за спиной привычно не обращала внимания: одни обсуждали новости, касающиеся отца, другие – помолвку с наследником одной из самых влиятельных семей королевства.

Когда я узнала, что Ричард относится к главенствующей ветке, даже не удивилась. Смиренно приняла мысль о том, что самое интересное и сложное закономерно выпадает именно на мою долю.

Я поднялась на нужный этаж и уже мысленно настроилась на то, что Нира будет задавать кучу вопросов. Но этого не произошло. Стоило выйти с лестничного пролета, как мигнул портал, и я оказалась в совершенно незнакомой комнате. Не успела даже испугаться, как увидела виновника моего внезапного перемещения.

Дарен Неррс стоял у окна подле небольшого круглого стола, на котором возвышалась бутылка с хорошим фракским вином и ваза с фруктами. Он улыбнулся, оглядел меня отчего-то обеспокоенным взглядом и произнес:

– Посчитал, что у тебя осталось место для десерта.

Сердце болезненно екнуло. Место осталось и для десерта, и для горячего, и для самого Дарена – вот только стоит ли об этом говорить? Стоит ли идти на поводу у Морэна или все же есть какой-то другой вариант? Где найти этот чертов компромисс, и почему нас в школах и академиях не учат тому, как правильно принимать решения?

– Привет, – хрипло произнесла я, не решаясь сделать шаг вперед.

Дарен не стал ждать. Он сам сократил расстояние между нами и заключил меня в осторожные объятия, будто опасался, что я оттолкну. Шумно втянул воздух.

– Я соскучился, Эрни, – тихо сказал он мне на самое ухо.

Я тоже соскучилась, Дарен… Неловко потянулась пальцами к его спине, чтобы ответить на объятия, но замерла в нерешительности. Правильно ли будет его обманывать? Обманывать, говоря, что я к нему ничего не испытываю. И насколько это справедливо по отношению ко мне самой?

– Как прошел ужин с женихом? – раздался следующий вопрос, в этих словах не было ни капли нежности. Скорее, ехидство и насмешка. И надо мной, и над Ричардом, и над самим собой.

– Дарен, нам надо поговорить, – сдавленно произнесла я, не смея шелохнуться. Я ненавидела себя за то, что планировала сказать.

– Предлагаю сперва попробовать десерт.

Мне не оставили и шанса продолжить, взяли за руку и подвели к столу. Дарен щелкнул пальцами, и из стола – совсем как в кабинете ректора – выехали две тарелки с пирожными. Мой десерт выглядел как сундук, украшенный золотистой глазурью.

Меня в полной тишине усадили за стол. Сам Дарен устроился напротив и как ни в чем не бывало взял вилку в руку. Воткнул ее в мягкий бочок пирожного, и из него тут же потек расплавленный шоколад.

– Попробуй, – посоветовал он с улыбкой.

Я, все еще не решаясь начать серьезный разговор, последовала его совету. Вот только стоило мне опустить вилку на пирожное-сундук, как я наткнулась на что-то плотное. Секунда – и перед моими глазами оказался светящийся золотистый файербол. Еще мгновение – и он начал рассеиваться, а в воздухе перед моим лицом повисло колечко с небольшим шарообразным камнем.

– Это?.. – шокированно прошептала я.

Внутренности ухнули вниз, внутри образовалась странная гнетущая пустота. Как реагировать в подобных ситуациях, в школах и академиях тоже не учили.

– Это помолвочное кольцо рода Неррс, основной ветки, – довольно произнес Неррс, не сводя с меня напряженного взгляда.

– Но… зачем? – Мой голос звучал хрипло и испуганно, я сама его не узнавала.

– Хочу предложить тебе защиту. Помочь избавиться от всех проблем, которые создала тебе бабушка. Я знаю, что в твоем договоре с графиней Роунвесской указано, что ты не можешь выйти замуж или обручиться без ведома главы рода. Но мне удалось убедить его величество отменить это соглашение. Но только если ты дашь согласие и станешь моей невестой.

– Я… мы… Мы можем вернуться к этому вопросу позже? – Я отвела взгляд. Это совсем не походило на предложение руки и сердца моей мечты. Да вообще не походило на предложение! Больше на очередное соглашение, от которых меня уже начинало воротить.

– А еще я хочу провести остаток своих дней с тобой, – как ни в чем не бывало продолжил Неррс, отложив вилку. – Хочу создать с тобой семью. Знаю, что все это происходит довольно быстро, но в условиях жесткой конкуренции приходится совершать поспешные действия.

В условии жесткой конкуренции, значит… Интересно, а как бы сложилась наша история, если бы откуда ни возьмись не выползли Уилкинсы?

Я взяла висевшее в воздухе кольцо и положила на стол. То, что оно маячило прямо перед глазами, напрягало и сбивало с мысли.

– Дарен, давай остановимся, – решительно произнесла я, хотя почти физически ощущала, как сердце заливается кровью.

Слишком уж отчетливо я понимала, что не хочу, чтобы наши с Дареном отношения, какими бы они ни были, строились на чьих-то тайнах и недомолвках. Морэн прав, стоит подождать, пока все не успокоится. Прав и в том, что если я выложу Дарену правду, он действительно взвалит на себя решение всех вопросов, а меня закроет в какой-нибудь комнате, чтобы не отсвечивала и не вмешивалась. С этим я не была готова согласиться.

– Остановимся? – переспросил он. Улыбка с губ ушла, он нахмурился. Взгляд при этом стал до болезненного колючим.

– В настоящий момент я помолвлена с Ричардом Уилкинсом, и будет бесчестно решать эту проблему с твоей помощью, – начала говорить я, смотря куда угодно, но не в глаза Дарена. – Вынуждать тебя делать такой серьезный шаг. Я сама со всем разберусь, спасибо тебе большое за предложение, но я не могу на него согласиться. Это неправильно. Мне всегда казалось, что брак – это таинство, люди идут на такой шаг, ведомые сильными чувствами друг к другу. Так было у моих родителей. Заключение брака из-за выгоды семей, да даже для того, чтобы просто избавить от проблем человека, который тебе симпатичен… Нет, для меня это неприемлемо.

– Ты не просто мне симпатична, – сухо произнес Дарен.

– И все же, – мягко произнесла я. – Если бы я не оказалась в такой ситуации, ты бы не решился на это.

Дарен хотел что-то сказать, но я не позволила. Собрала все свое мужество в кулак и твердо произнесла:

– Потому в настоящий момент мой ответ «нет». – Я покрыла ладонью кольцо и пододвинула его ближе к мужчине.

На его лице не отражалось ни одной эмоции: ни досады, ни злости, ни обиды. Казалось, Дарен надел непроницаемую маску, способную скрыть любые чувства. Я могла лишь догадываться, что именно он испытывал в этот момент – пожалуй, в моей душе бушевал ураган ничуть не меньше.

– В настоящий момент, – отстраненным эхом повторил Дарен.

– Именно. – Я кивнула.

Дарен криво улыбнулся, но сказал спокойно:

– Я переоценил твою практичность.

– Возможно, переоценил и меня, – не стала спорить я и впервые ответила на его прямой взгляд. – Это то, что невозможно понять за месяц-два. Для этого требуется больше времени, и, возможно, отсрочка поможет тебе понять, не совершил ли ты сегодня ошибку, предложив мне так много.

В горле встал горький ком, в носу защипало. За эти слова я тоже себя ненавидела, но понимала, что их стоит сказать. Не только Дарену их следовало услышать и пропустить через себя, но и мне самой. Не бывает любви с первого взгляда, даже с третьего не бывает… Это сказки для женщин самых разных поколений. Вот только почему мы так хотим в них верить? Пожалуй, это самая большая женская глупость.

– Я понял, – внезапно произнес Дарен.

Что именно, интересно?

Он будто услышал мой вопрос – может, прочитал по лицу – и тут же добавил:

– Понял, что все сделал не так. И понял, что это способ сообщить, что тебе надо подумать и разобраться с тем, что на тебя свалилось. А еще, что ты хочешь пройти через это самостоятельно, чтобы я не вмешивался. И да, меня уязвляет это желание. Сильно уязвляет, ведь сегодня я предложил тебе все, чем обладаю сам. И в то же время я уважаю такое решение. Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое? Хорошо, я оставлю. Хочешь, чтобы не вмешивался в этот ваш свадебный фарс с Уилкинсами? Хорошо, не стану. Чего еще ты хочешь?

Его слова ударили. Ударили наотмашь, не щадя, хотя ничего обидного он не сказал. Вроде бы не сказал. Головой я понимала, что это именно то, чего я добивалась: компромисс. Но в то же время хотелось вскочить на ноги и почти закричать, что все он понял неправильно.

Но я не стала. Сдержанно поднесла стакан с водой к губам и сделала глоток.

Чего я хочу? Не совершать непоправимых ошибок. Но кажется, эта миссия уже провалена. Осталось лишь довести до конца ту, которая спасет моего отца. Это важнее, точно важнее.

– Так чего ты хочешь? – Дарен повторил вопрос, и он прозвучал до обидного резко.

– Уйти в свою комнату. – Мне тяжело далось это деланое спокойствие в голосе. – Я устала.

– Хорошо.

Не прошло и минуты, как Дарен активировал кристалл телепортации, и я оказалась на том самом месте, откуда меня перенесло в прошлый раз. До комнаты оставалось не больше десяти шагов. Не больше десяти шагов, во время которых мне предстояло быть сильной. А потом я лягу в постель, уткнусь носом в горячую чешуйчатую боковину Басика и засну.

Дарен

Дарен Неррс хотел крушить все на своем пути, настолько сильных эмоций он не испытывал уже давно. Хотя нет, испытывал. Когда посчитал, что потерял человека, которого совершенно неожиданно для самого себя полюбил всем сердцем.

Сегодня Дарен Неррс потерял Эрналию уже во второй раз, но сейчас хотя бы четко понимал, что все в его руках. Что это еще можно исправить без всякой нестабильной родовой магии. И это серьезно обнадеживало.

Ректор Высшей Академии Кантора бросил тяжелый взгляд на стол и увидел кольцо, которое предложил девушке. Внутренняя сторона семейного артефакта рода Неррс покраснела, будто раскалилась – хотя на ощупь кольцо все еще было гладким и холодным. Дарен даже не удивился. Какой толк от артефакта, если и без него прекрасно понятно, что Эрналия – та самая. Та, с кем он готов идти рука об руку до конца своих дней. Кольцо это лишь подтвердило.

В комнате мигнул еще один кристалл телепортации, и у порога оказался Морэн Неррс, кузен Дарена.

– Надеюсь, это все для меня? – шутливо поинтересовался родственник, вальяжно проходя внутрь и усаживаясь напротив.

С того момента, как ректор вмазал главному дознавателю королевства, прошло много времени, кузены продолжали общаться. Дарен уже не держал зла на Морэна, но посчитал, что сейчас братец выбрал не самый удачный момент для разговора.

– М-м-м, какое интересное колечко, – с усмешкой выдал Морэн, кивая на помолвочный артефакт. – Стоит ли спрашивать, как все прошло?

– Не стоит, – сухо ответил Дарен, откидываясь на спинку кресла. Если кузен заглянул, значит, дело важное.

– Может, все же хочешь обсудить? – уже без тени юмора поинтересовался Морэн.

– Зачем ты пришел? – устало прикрывая глаза, произнес Дарен.

Казалось бы, о том, чтобы проспать дольше пары часов, ректор мечтал уже долгие недели, вот только удовольствия, получив такую возможность, не испытал.

– Ты только сразу меня не бей, – тон кузена вновь стал веселым.

Дарен напрягся. Он знал, что если Морэн так говорит, он ничуть не умаляет собственных заслуг.

– Сегодня я заглянул к тебе в кабинет…

– Нужно закрыть тебе доступ, – тут же прокомментировал Дарен.

– …решил помочь с разбором макулатуры, которую ты гордо называешь важными документами. И обнаружил одно любопытное прошение от графини Роунвесской.

Дарен нахмурился.

– …о переводе Эрналии на боевой факультет.

Ректор напрягся. Ему было куда спокойнее, когда девушка сидела на факультете искусств – меньше риска что-то себе сломать или вляпаться в какую-то историю, студенты-боевики слишком часто попадают в переплет. К тому же Дарен понимал, что ревнивая часть его души вопит о том, что стоит ограничить общение Эрны с ее так называемым женихом Ричардом Уилкинсом.

– И мне подумалось, что на это прошение нужно ответить незамедлительно. После того что девчонке из-за нас пришлось пережить… или, вернее сказать, переумереть, в таком пустяке было бы несправедливо отказывать. К тому же на факультете боевой магии все равно освободилось местечко.

– И ты ответил на прошение графини? – подозрительно спокойно поинтересовался Дарен.

– Да, от твоего лица, – закивал кузен.

– То есть ты подписался моим именем, взял мою персональную печать, к которой лишь у тебя был доступ, и без зазрения совести подписал перевод?

– Именно.

– Не согласовав со мной, – добавил Дарен.

– Абсолютно верно.

Ректор тяжело выдохнул. Потянулся к уже откупоренной бутылке и налил рубиновую жидкость себе в бокал.

– И зачем тебе это нужно на самом деле? – поинтересовался Неррс.

– У-у-у, братец, везде будешь видеть двойное дно? – хмыкнул Морэн.

– И все же.

– Ты сам знаешь, что начнется, если не одобрить прошение графини Роунвесской.

Дарен и правда знал. Эта женщина – назвать ее старухой язык не поворачивался – могла с кем угодно посоревноваться в упертости и умении достигать своих целей. Самая первая любовница его величества и единственная из тех, с кем король разошелся по-доброму. И до сих пор исполняет некоторые капризы своей бывшей пассии.

Ни Морэн, ни Дарен не могли не задаваться вопросом: почему? Что такого сделала графиня, чтобы снискать такое доброе отношение его величества? Если бы она знала какую-то тайну, король бы попросту от нее избавился, как избавлялся от многих людей, сунувших нос в чужие дела. Вероятно, кузен Морэн мог догадываться о том, что за секрет хранит Роунвесская, но сам Дарен выяснять бы не рискнул.

– Предположим, я одобряю этот перевод. Но вход в мой кабинет для тебя теперь закрыт, – произнес Дарен.

– Как будто это когда-то было для меня препятствием, – хмыкнул Морэн. – Есть еще один вопрос, который требует обсуждения.

– И за который тебя тоже не стоит бить? – Дарен не удержался от колкости.

– Как пожелаешь. – Губы Морэна расплылись в улыбке, в глазах мелькнула хитринка. – Предлагаю тебе убить сразу двух василисков.

– Не тяни. – Дарен поморщился.

– Я хочу стать преподавателем по боевым искусствам, временно, конечно же. Это моя единственная возможность официально свалить с минеральных вод.

– Это первый василиск, а второй?

– Можешь назначить меня куратором в группу Эрналии. Я пригляжу и за ней, и за Уилкинсом.

– Ты говоришь так, будто делаешь одолжение.

– А разве нет? Тебе все равно надо найти кого-то на место Нарлана Рана. И ты знаешь, что в боевой магии мне в королевстве почти нет равных, как и тебе в артефакторике. Мне нужно переждать немилость короля, и куда комфортнее это делать из гущи событий. Я смогу продолжить расследование дела Браунса, параллельно образовывая юные умы. Это мой интерес и мой василиск. Отношения Эрны с этим Уилкинсом по факту меня мало волнуют, но они волнуют тебя, и с этим я готов помочь. Слишком уж хорошо знаю, как это, – когда уводят девушку из-под самого носа.

– Хорошо, – легко согласился ректор.

Дарен почти сразу понял, что кузен темнит. Не стал показывать виду, чтобы Морэн Неррс не убедил его в какой-то выдуманной хитрости. Решил понаблюдать за тем, что будет происходить.

Глава 4

– Угадай, что это?! – Нира влетела в комнату, размахивая стопкой бумаг.

Соседка по комнате и подруга по совместительству выглядела невероятно счастливой, разве что не светилась.

Басик лениво потянулся, спрыгнул на пол и залез под кровать, видимо, чтобы радостью не задело.

– Эрна! Это патент! Я получила патент! – Девушка вприпрыжку подошла к моей постели, на которой я бездарно валялась весь выходной день, и пихнула бумаги чуть ли не в лицо. – Мы будем богаты!

Патент… Патент… Это же… Точно!

Я не сразу сообразила, о чем именно говорила Нира, но, когда до меня дошло, и сама вскочила с постели и радостно обняла подругу.

– Ты сделала это! Поздравляю!

– Мы сделали это, – подчеркнула подруга. – Мне нужна твоя подпись.

– Я же тебе говорила, что это ерунда, – отмахнулась я и подошла к котлу с водой, который мы обычно использовали для приготовления чая. Мелькнула мысль, что стоило бы наведаться в какую-нибудь пекарню неподалеку и купить пару пирожных, но стоило подумать о сладостях, как тут же мелькнула мысль о вчерашнем сундуке. Аппетит отбило.

– Ну уж нет! – замахала на меня рукой Нира. – Такую новость мы должны отметить где-то в городе. Пойдем, Эрна, сегодня же выходной! И погода чудная. Без ветра и этой идиотской мороси.

– Хорошо. – Мне не хотелось никуда идти, но отказать подруге я не смогла. Подошла к шкафу, чтобы переодеться. – Но при условии, что после этого мы с тобой заглянем в торговый квартал.

– Решила разжиться обновками? – Подруга бросила многозначительный взгляд на и без того ломящиеся полки.

Бабушка не смогла смириться с тем, что я отказалась тратить ее деньги на новый гардероб, сославшись на то, что у меня всего довольно, и в тот же день выслала мне чемодан с совершенно новыми вещами. Следом еще один – с тремя шубами и обувью. Как и следовало полагать, ничего на плоской подошве я не обнаружила. А если уж предстоит вновь учиться на боевом факультете, следует обзавестись парой комплектов удобной одежды.

По пути Нира подшучивала надо мной по поводу перевода. Когда подруга узнала, что я оставляю факультет искусств, ничуть не расстроилась. Сказала, что это вполне справедливое решение и нельзя ограничивать мою магию.

– Эй, вы куда? – услышала я голос Фирса позади и обернулась.

Краем глаза отметила, как странно дернулась Нира.

– Решили побаловать себя вкусной выпечкой, – ответила я.

– Я с вами, – твердо произнес Фирс.

Нира безразлично повела плечами и с приходом парня почти мгновенно затихла. Мы перешли на нейтральную тему – «Хроники ВАКа». Пока я была на больничном, бразды правления взял на себя Фирс и, следовало отметить, отлично справлялся. Пара последних номеров вышла выше всяких похвал.

– У вас что-то случилось? – тихо поинтересовалась я у Фирса, когда подруга заскочила в художественную лавку проверить, доставили ли ее заказ.

– Сложный вопрос. Что-то определенно случилось, вот только детали известны только Нире, – со вздохом ответил Фирс.

Надо с ней поговорить. Со всеми своими проблемами я начинаю забывать, что сложности бывают не только у меня. Вдруг соседке по комнате нужен совет? Или помощь… Она в последнее время старается не трогать меня лишний раз.

Об отношениях с Дареном я не посмела рассказать ни Нире, ни Фирсу – сохранила это в секрете. А вот про Уилкинса выдала почти все. Даже про то, что совершенно не хочу выходить за него замуж. Нира с Фирсом тут же разделились на два лагеря. Подруга настаивала на том, что от таких, как Ричард, не отказываются, а я даже не дала парню шанс, Фирс же, как ни странно, поддержал меня, сославшись на то, что браки по расчету – пережиток прошлого.

– Что делаете? – раздалось за спиной.

Помянешь «солнце»…

– Еще не привезли, – вышла из лавки Нира.

Вот только расстроенной она не выглядела. И каким-то уж очень странным взглядом обменялась с Ричардом, вышедшим из повозки. Конспираторы, как же. Да у них на лицах все написано!

– О, Ричард! Мы хотим отпраздновать наш патент, пойдем с нами!

Может, Нира и хороший художник, но вот актриса из нее никудышная – настолько наигранно прозвучали ее слова. Мы с Фирсом обменялись многозначительными взглядами, он тоже сразу все понял.

– О! Поздравляю с патентом! – ответил мой «жених». – Да, я бы с удовольствием пошел с вами.

– Фирс, кажется, мы не приобрели билеты на этот спектакль, – холодно отозвалась я.

– Прошли по контрамаркам, – в тон мне ответил парень.

– Я не… – начала Нира, но Ричард ее остановил:

– Просто хотелось провести время, как в былые времена.

Сказал так, будто мы сто лет друг друга знали и как минимум двадцать из них каждый вечер проводили за чашечкой чая. Былые времена… Надо же было такое брякнуть.

Комментировать я не стала. Решила не поддерживать дурацкий спектакль в радостный для соседки по комнате день и закрыть глаза на ее шалость, существенно подпортившую мне настроение. Мысленно сделала пометку, что в ближайшее время ходить куда-то с Нирой не стану.

– Я знаю одно хорошее местечко неподалеку, – заявил Ричард.

Туда мы и направились. Нира с Ричардом обсуждали прошедшую неделю, делились новостями, а мы с Фирсом шли молча и не особо разделяли их радость от встречи.

«Хорошеньким местечком неподалеку» Ричард назвал довольно дорогой ресторан с фракской кухней. Когда мы переступили порог, к нам подошел метрдотель, и я почти физически ощутила смущение Ниры и Фирса.

Моим единственным желанием было развернуться и покинуть «Ларманш», но я не стала. Может, для Ниры это будет хорошим уроком на будущее, не стоит лезть в мою личную жизнь подобным образом. А вот Фирса было немного жаль, он явно не планировал потратить всю стипендию, пусть даже и повышенную, на один легкий перекус.

– О ценах не переживайте, сегодня я угощаю, – произнес Ричард, и я, не сдержавшись, закатила глаза.

Почему неудачный выбор сделал Ричард, а стыдно мне? И неловко, кстати, тоже. Впрочем, не так сильно, как Нире с Фирсом.

– Каково это, – скрывать свое истинное происхождение? – Подруга попыталась как-то заполнить образовавшуюся паузу.

– Спокойно, – пожал плечами Ричард. – Родители хотели, чтобы я узнал, что собой представляет самая простая жизнь, потому до недавних пор меня не особо баловали. В детстве меня отправляли помогать на кухне, чуть позже я уже умел ухаживать за скотом.

– Странно, что за это время ты не понял истинную ценность денег, – не удержалась я от колкости. – Или же от этой традиции рода Уилкинс остался лишь раздутый мыльный пузырь?

– О чем ты? – сдержанно уточнил Ричард.

– Кофе ценой в треть повышенной стипендии… Вряд ли это то, что может себе позволить тот, кто живет простой жизнью.

– Я же сказал, что угощаю, – все тем же спокойным тоном ответил Ричард. – Помимо того, что Нира получила патент, еще и я стал наследником одного из самых богатых родов королевства. Думаю, это тоже можно отметить.

Это меня раздразнило. Хотелось сбить с него спесь, задеть хоть как-то. Я понимала, что желание недостойное и низкое, и это единственное, что удерживало меня от скандала. Ричард вряд ли был основным виновником всего, что со мной произошло, но мысль о том, что его отец может быть причастен к заключению моего папы под стражу, билась в голове птицей, пытавшейся выбраться наружу и покарать того, из-за кого он оказался в неволе.

Но в то же время я понимала, что если действительно хочу следовать плану Морэна, стоит изменить собственное поведение. Не резко, нет – это выглядело бы подозрительно. А так, будто я действительно пытаюсь дать Ричарду шанс.

– Я буду кофе с ванилью, – сделала заказ подошедшему официанту. И следом обратилась к Фирсу: – Как там дела с «Хрониками»? Все такой же прилив новичков?

– Теперь не только девушки подают заявки, – усмехнулся Фирс. – Но и парни, которые сообразили, что в редколлегии много свободных девчонок. Честер… Оу, то есть Ричард, ты будешь продолжать работать в газете?

– Не в основном составе редколлегии, если это возможно. – Ричард улыбнулся. – Эрналия, а ты?

– Я сейчас разберусь с переводом на боевой факультет и вернусь в «Хроники».

– Интересно, кого нашли на место профессора Рана, – задумчиво пробормотал Честер.

Студенты не знали, что произошло с преподавателем и Амелией Росс, но никто и не задавал особо вопросов. Амелию уволили еще раньше, а касательно Рана все посчитали, что это из-за того, что он крутил шашни со студентками.

– Эрна, глянь, это же судья Росс, – пробормотал Фирс, чуть наклонившись в мою сторону и кивая мне за спину.

Мне дорогого стоило обернуться не сразу. Я выждала долгих двадцать секунд, прежде чем искоса, вполоборота посмотреть на человека, которого пыталась найти.

Высокий, с абсолютно седой головой и недлинной бородой. Он пришел в «Ларманш» с женщиной своего возраста, скорее всего, с женой. Метрдотель проводил их в отдельные комнаты для клиентов, не желающих привлекать лишнего внимания.

Нужно ли мне теперь с ним поговорить? Или действовать так, как сказал Морэн?

– Простите, мне нужно в дамскую комнату. – Я подняла белую салфетку с колен и встала.

И в тот же миг почувствовала, как Ричард вцепился в мою руку и совершенно спокойно произнес:

– Эрна, не стоит.

– Не стоит что? – прохладно уточнила я. – Отлучаться в дамскую комнату? Твоим невестам это запрещено?

Это «Эрна, не стоит» порядком меня разозлило. Еще и такое снисходительное, будто я и правда попытаюсь совершить какую-то глупость. Но вместо глупости я действительно отправилась в дамскую комнату. И послала Морэну вестник. Сообщила о том, что у меня было желание поговорить с судьей Росс, после того как его племянницу уволили из ВАКа, но теперь не уверена, что в этом есть смысл.

Уж кто-кто, а верховный судья Кантора наверняка знает истинную причину заключения его дорогой родственницы. А если знает, то в курсе, кто к этому причастен.

Ответ от Морэна я получила почти в тот же миг. Как и всегда, он был весьма лаконичен: «Росса пока не трогаем».

Ну, не трогаем так не трогаем. Особенно интересно в данном контексте прозвучало слово «пока». А еще любопытно, что в этот момент я осознала, как именно Морэн получает информацию. Если у него с десяток (а я думаю, больше) таких вот Эрналий, то к нему прямо-таки стекаются данные.

Я уже хотела покинуть дамскую комнату, когда от Морэна пришел еще один вестник: «Завтра тебя ждет сюрприз. Не удивляйся».

«Обожаю» сюрпризы. Настолько сильно, что к горлу подступила тошнота. Я уже заранее знала, что вряд ли этот сюрприз мне понравится.

А пока вернулась к друзьям. Очень хотелось избежать этих импровизированных посиделок, но я изо всех сил старалась держаться. Сохранять спокойствие, улыбаться в нужных местах и кивать, когда того требовал диалог.

В ВАК мы вернулись все вместе и довольно быстро разбежались по разным комнатам. Ричард хотел что-то обсудить, но я сослалась на усталость и головную боль. В очередную мигрень он явно не поверил – как, впрочем, и в первую. Уж кто-кто, а он знал о том, что не так уж и часто у меня бывают недомогания.

– Эрна, вот почему? – когда мы дошли до комнаты, поинтересовалась Нира. – Чем тебе не угодил Ричард?

– А чем он тебе так угодил?

– Блин, он же любит тебя! – Нира упрямо свела брови и поджала губы. – Это ведь невооруженным взглядом видно, почти с самых первых дней вашего общения.

– И что, этого достаточно? – с несдерживаемым скепсисом поинтересовалась я.

– А разве нет? Самое главное для женщины – быть любимой.

– То есть мои чувства априори в расчет не берутся? – Я начинала злиться.

– Разве у тебя нет к нему хоть капли симпатии? – Нира чуть сбавила напор, заговорила тише.

Хм. Есть ли у меня к Ричарду хоть какая-то симпатия? Вероятно, да. Иначе я бы не считала его приятелем, даже другом. Вот только речь не об этом.

– Нира, мне кажется, со своими симпатиями мы должны разобраться сами, – заговорила я мягче. – Без всякого сводничества со стороны, от этого только хуже. Ты ведь сама поняла, что сегодняшняя встреча, мягко говоря, не удалась. А вот если бы заранее сказала, что хочешь отпраздновать с Фирсом и Ричардом, я бы и слова против не сказала. Просто мне очень не нравится, когда за моей спиной совершаются подобные манипуляции.

Соседка по комнате чуть наклонила голову вбок, о чем-то ненадолго задумалась и произнесла:

– Ты права. Прости. Больше не стану вмешиваться. Но если ты захочешь поговорить…

– То приду к тебе, – с улыбкой кивнула я.

– Видимо, только на словах, – пробормотала соседка.

Та-а-ак. Судя по всему, наступает второй этап нашей незапланированной битвы.

– О чем ты? – осторожно поинтересовалась я.

– О том, что ты вообще перестала со мной делиться. Не рассказываешь, что у тебя происходит в жизни, что чувствуешь. Засела где-то в своей норке и отмалчиваешься, – обиженно протянула Нира, отводя взгляд.

Я догадывалась, что это может ее задеть, но не подозревала, что настолько.

– Нет, я понимаю, что ты по натуре довольно скрытный человек. И не покушаюсь на твои тайны. Понимаю, что, скорее всего, о многом ты не можешь рассказать, даже если хочешь. Просто мне хочется, чтобы ты расслабилась. Я попробую не задавать вопросы, на которые ты не сможешь дать ответы. Просто из-за страха их услышать не закрывайся от меня.

– Ты права, – эхом повторила я ее слова. – Прости.

Секунд десять мы гипнотизировали друг друга взглядами и потом вдруг рассмеялись.

– Мир? – поинтересовалась Нира.

– Мир, – уверенно ответила я. – Но вот от моего вопроса, что происходит между тобой и Фирсом, ты не отделаешься.

Нира вновь сникла. Устало опустилась на стул и коснулась указательными пальцами висков. Тяжело вздохнула.

– Я случайно увидела его в Канторе, – тихо начала она. – В не самом приятном месте, с неблагонадежными на вид людьми.

– Ты его избегаешь из-за того, что тебе не понравились его друзья?

– Я его избегаю из-за того, что видела, как он покупает запрещенные сборы. – От тона Ниры повеяло металлическим холодом.

Еще ни разу я не видела соседку по комнате в такой ярости. Видимо, столкнувшись с противозаконными сборами, она твердо решила для себя избегать любого соприкосновения с этой темой.

– Ты точно уверена, что он что-то покупал? – начала уточнять я.

– Знаешь, в данном случае мне было сложно ошибиться, – фыркнула Нира. – Он отдал какому-то парню деньги и забрал мешочек. С вполне знакомым символом.

– Ты уверена, что символ был тот же? – Внутри уже чувствовалось напряжение.

– Знаешь, с моего расстояния было сложно разглядеть символ, но слишком уж похожи и цвет, и материал. Затем я увидела этот мешочек в его сумке. Он лежал символом вниз, потому не могу сказать наверняка. Но разве это так важно? Этот или другой сбор…

– Может, он все же проводит собственное расследование? – Это уже было чистой воды предположение.

– Втайне от нас?

– Насколько ты помнишь, я негативно отнеслась к этой идее…

– Но мне-то он мог сказать!

– Ты ведь сама прекрасно знаешь, что часто на деле бывает совсем не так, как кажется, – произнесла я уверенно. О том, что Фирс не принимает никаких запрещенных смесей, можно было говорить со стопроцентной уверенностью.

– Это в твоей жизни, – хмыкнула она. – В моей, как правило, все именно так, как кажется.

– Нир, когда тебе… кхм, было плохо, – я мягко обошла опасную тему, – Фирс явно дал понять, что относится к запрещенным сборам крайне отрицательно. Думаю, с ним просто надо поговорить.