Kitobni o'qish: «Секрет Лотти, или Девушка, которой не существует»

© Устинчик Е. Э., текст, 2024

© Валор А. О., ил., 2024

© ООО «Феникс», 2024

Пролог

Женщина, сидя на краю кровати, нежно поглаживала девочку по голове. Рыжие волосы малышки разметались по белым простыням и выглядели словно огонь на снегу. Девочка тяжело дышала во сне. Каждый её вдох сопровождался приглушённым звуком. Иногда девочка просыпалась и смотрела на мать, но в этом взгляде не было осмысленности. Глаза казались зелёными стекляшками, в которых не было даже намёка на сознание. Мать не могла вынести пустой взгляд дочери, которая ещё недавно была обычным ребёнком, ходила в школу и резвилась с ребятами на улице после уроков. Чтобы сдержать непрошенные слёзы, женщина всматривалась в темноту за окном. Была глубокая ночь: свет в домах уже не горел, а на улице совсем не было людей. Лишь где-то вдалеке слабо горел одинокий фонарь, в тусклом свете которого поблёскивал мокрый после недавнего дождя асфальт.

Нил наблюдал за этой картиной, прячась в тени комнаты. Уже сотни лет он выполнял одну и ту же работу: забирал души умерших в лучший мир, поэтому сочувствие было ему совсем незнакомо. Да и разве проводник должен сочувствовать, если души с его помощью наконец находят покой? Нил знал совершенно точно, что ничего в этом мире не имеет значения. По своей природе он был близок к бессмертным душам, пришедшим на землю, чтобы усвоить очередной урок. Возможно, когда-то Нил и сам был такой душой. Сейчас у него другая задача, с которой справиться сегодня он почему-то был не в силах. Наблюдая за страданиями матери, Нил поймал себя на мысли, что не может даже пошевелиться: эта девочка будто пробудила в нём какие-то неясные мысли, которые отзывались неприятной тяжестью в груди. Но как бы проводник не старался их понять, они ускользали от него, оставляя в сознании лишь мучительный зуд, похожий на тот, когда слово вертится на языке, но вспомнить его не можешь. И это было странно, ведь проводники практически не способны что-то чувствовать, это мешало бы им выполнять свою работу.

За окном послышался стук. Нил обернулся и увидел маленькую птичку. Она сидела на подоконнике и барабанила клювом по стеклу. Её чёрные глазки бусинки вглядывались в силуэты за окном, а чересчур сосредоточенный взгляд в полутьме выглядел скорее злобным. Женщина в ужасе подскочила к окну и отогнала птицу. Она верила, что птицы прилетают забрать души умерших, но Нил точно знал, кто на самом деле это делает.

Не в силах больше сдерживаться, женщина расплакалась. Она плакала молча, но Нил услышал несколько тихих всхлипов. Однако женщина быстро взяла себя в руки и стёрла слёзы со щёк.

В это время девочка открыла глаза. Её взгляд был затуманен болью. И Нил знал, что только он может её спасти.

– Кто это, мам? – девочка пальцем указала на Нила. В этом не было ничего странного, потому что перед смертью души могут видеть проводников.

– Здесь только я, Лотти, – ответила ей женщина, но всё же испуганно посмотрела туда, куда указывала малышка.

Люди, время которых ещё не пришло, не видели проводников, а только мельком могли заметить странное движение или тень. Однако они почти никогда не придавали этому значения, зажмуривались на несколько секунд, а странные видения списывали на усталость.

Огромные зелёные глаза смотрели пристально на Нила. Пустой взгляд девочки постепенно начал проясняться. И это означало лишь одно: Нилу пора выполнять свою работу.

Нил уговаривал себя сделать то, что положено: всего лишь нужно взять девочку за руку, тогда её душа отделится от тела и уйдёт вместе с ним в лучшее место. Нил всегда с воодушевлением выполнял эту работу, считая себя освободителем душ от земной суеты. Ведь там, куда он уводил души, времени вовсе не существовало. А без времени не было ни суеты, ни переживаний.

Девочка тяжело закашлялась. Всё её тело сотрясалось. Женщина вновь всхлипнула. Нил отделился от тени, хотя проводникам было запрещено появляться перед людьми. Но боль и горе, скопившиеся в комнате, он был не в силах выдержать:

– Ей не будет больно. – Услышав мягкий голос парня, женщина вздрогнула.

– Кто ты? – спросила она и посмотрела на Нила красными от слёз глазами, не моргая.

Нилу ещё никогда не приходилось объяснять кому-то о себе. Но Нил рассказал женщине, кто он и зачем пришёл. Вновь разрыдавшись, она подошла к проводнику и схватила бледными руками его запястья. Кожа женщины была холодной, а взгляд безумным.

– Не забирай её у меня, – женщина смотрела Нилу прямо в глаза. – Она всё, что есть у меня. Не отнимай её.

Нил перевёл взгляд на девочку. Она была бледной, как и мать. Но её волосы пылали, словно листва поздней осенью. Лотти наблюдала за происходящим в комнате. У неё не было сил, чтобы говорить или подняться с кровати, но девочка понимала, что её ждёт. И лишь одинокая слеза скатилась по её бледной щеке, оставляя за собой мокрую бороздку.

Проводник всегда воспринимал смерть как покой, вечное блаженство. А души часто сопротивлялись и не хотели уходить. Лишь переступив порог белой комнаты, держа за руку проводника, они успокаивались и благодарили Нила. Только сегодня Нил осознал, что смерть – это покой лишь для умерших. А оставшиеся на земле обречены на страдания и воспоминания об ушедших любимых до конца своих дней.

Нил переводил взгляд с девочки на женщину. Он и раньше забирал души детей, но никогда не задумывался об этом. Почему сейчас всё изменилось? Он никак не мог найти ответ. Проводник смотрел на мать и дочь, а в его голове укоренилось единственное решение, казавшееся верным. Проводник не знал, что ему грозит за непослушание, но забрать душу этой девочки он не мог, хотя даже не был уверен, что это возможно.

– Я могу кое-что попробовать, – наконец выдал проводник.

– Сделай всё, что потребуется, – в глазах женщины блеснула безумная надежда.

И проводник решился. Он растворился в комнате, принял свой обычный облик. Теперь его видела лишь девочка. Нил мягко взял её за руку, наблюдая как душа покидает тело.

– Ты должна мне довериться, малышка. Сейчас мы с тобой прогуляемся кое-куда, – сказал проводник и успокаивающе улыбнулся.

Душа девочки не сопротивлялась. Она знала, что проводник не причинит ей вреда. На самом деле человеческие души, не ограниченные телом, были очень мудры, в этот момент они вспоминали весь накопленный за многие жизни опыт, который при жизни людей блокировался разумом.

Девочка бросила грустный взгляд на своё тело, затем на мать, которая теперь сидела на краю кровати и держала девочку за руку. Она закрыла глаза и что-то шептала. Нил не слышал её слов, но видел, как шевелились губы. Женщина не плакала. Она доверилась проводнику и просто ждала.

Нил направил на переход все свои силы, чувствуя, как его тело и душа девочки превращаются в золотистую пыльцу. Мягкий белый свет, заметный только им двоим, наполнил комнату. Лёгкое дуновение ветерка перенесло их в белую комнату. На самом деле это было просто пустое пространство, которое символизировало переход души из мира живых в Забвение. Белой комнатой его назвали проводники.

Обычно проводник сопровождает человеческую душу в белую комнату. И в тот момент, когда душа выписана из Книги Жизни, проводник опускает руку, и душа уходит в Забвение. Нил не знал, что происходит в Забвении с душой, но верил, чувствовал, что там им хорошо, так, по крайней мере, подсказывало ему чутьё проводника.

Однако в этот раз Нил не выпустил руку девочки. Он приложил все силы – в этот раз белую комнату он покидал не один, поэтому это оказалось сложнее, чем обычно, – и растворил себя и душу девочки. Он направил поток ветра в комнату, которую только что покинул, и перенёсся туда.

Проводник помог душе девочки вернуться в тело. И когда Лотти открыла глаза, её мать снова разрыдалась. Нил показался ей.

– Спасибо, – едва слышно прошептала женщина.

Проводник кивнул и добавил:

– Я иногда буду вас навещать, чтобы присматривать за Лотти.

Нил растворился неожиданно, прямо посреди комнаты, заставив женщину вздрогнуть. Пару минут он понаблюдал за девочкой. Но теперь она выглядела совершенно здоровой, даже попросила у матери приготовить ей еду. Убедившись, что с девочкой всё в порядке, проводник скрылся в тени. Нил сомневался в правильности своего поступка, поэтому решил присматривать за девочкой время от времени.

1

– Тебе нужно поесть, – мама подтолкнула к Лотти тарелку с сэндвичем с ветчиной и сыром, который девочка любила больше всего. Рыжие волосы женщины были собраны в высокий пучок. Под глазами виднелись тёмные круги от бессонной ночи.

Диана работала адвокатом в небольшом городке Лихтсштадт, получала гроши, в сравнении с её коллегами из крупных городов, и не могла позволить себе отдыхать или жалеть себя: нужно было содержать большой двухэтажный дом, купленный когда-то её мужем.

Лотти помнила, что её отец Стефан был чудесным человеком. Он владел прибыльным бизнесом и ни в чём не отказывал своей малышке. У Лотти были лучшие игрушки, поездки по всему миру и даже няня. А потом отец стал играть в казино. Он вогнал семью в долги, а потом был убит, когда возвращался из подпольного клуба. Полиция не нашла тех, кто это сделал. А может, убийц и не пытались искать, ведь кто будет переживать из-за смерти игромана?

Так Диана осталась одна с маленькой дочкой, красивым домом и, что хуже всего, с огромными долгами – ведь они не списываются после смерти игрока, как кредиты в банке. Но Диана никогда не жаловалась. Или, по крайней мере, Лотти этого не слышала. Женщина искала клиентов в крупных городах. Поэтому она часто не бывала дома, а маленькую дочь оставляла жить у своей подруги.

Но Диана справилась. Выплатила все долги мужа, перестала искать клиентов за пределами Лихтсштадта, стала проводить много времени с маленькой дочкой. Казалось бы, всё наладилось, можно вздохнуть с облегчением, но в дом пришла новая беда.

Лотти тяжело заболела. И жизнь превратилась в бесконечное скитание по больницам. Счета, которые там выставляли, по сумме были похожи на игорные долги мужа. Но теперь Диана не могла позволить себе оставить Лотти так надолго, а потому пришлось искать новые способы заработка в своём городе.

К счастью, Лихтсштадт – небольшой городок, где все друг друга знали. Жители городка помнили, что Стефан задолго до своей игровой зависимости занимался благотворительностью. Помнили и о добрых делах самой Дианы. А потому несколько городских активистов организовали благотворительный сбор для Лотти, что позволило Диане уделять больше времени дочери. Однако Лотти это не помогло. Доктора лишь качали головой и говорили: «Давайте попробуем другой метод лечения». Но ничего не действовало.

Тогда Диана, истощённая долгими и бессмысленными скитаниями по больницам, стала искать нетрадиционные способы помочь своей дочери. Лотти до сих пор с ужасом вспоминает всех тех гадалок, целителей и даже шаманов, которых она посетила. И, надо сказать, плату за свои услуги они брали не меньшую, чем доктора. Вот только пользы от их лечения тоже не было.

Одну из гадалок Лотти вспоминала с особым ужасом. Она выглядела совершенно непримечательно: не было яркого макияжа или множества амулетов, навешанных на ней. Это была простая женщина с волосами мышиного цвета и большими квадратными очками на тонком крючковатом носу. Но когда она взяла Лотти за руку, её глаза закатились так, что стали видны белые глазные яблоки с тонкими бледно-розовыми прожилками.

– Тебе сделают предложение, от которого будет сложно отказаться, – женщина затуманенным взглядом уставилась на Диану. Её хватка была такой сильной, что слабая от болезни Лотти, никак не могла вырвать свою руку. – Но ты должна это сделать. Иначе весь мир пропадёт.

Затем женщина пришла в себя. Она с ужасом посмотрела на Диану и добавила:

– Ты хочешь спасти свою дочь. Но ты должна позволить ей уйти. Потому что это касается не только твоей семьи. А всего мира.

Диана хотела было узнать ещё хоть что-то, но гадалка больше ничего не сказала. Лишь выпроводила мать и дочь за дверь.

– О чём она говорила, мама? – спросила испуганная Лотти. Она видела, что мать еле сдерживается, чтобы не разрыдаться.

– Я не знаю, солнышко, – Диана притянула дочь к себе и глубоко вздохнула.

А затем жизнь Лотти изменилась навсегда. Девушка мало что помнила о том дне, который провела в состоянии бреда. Она лишь помнила, что уснула полностью разбитой и обессиленной, ненадолго просыпалась и мысленно прощалась со всеми, а затем стала совершенно здоровой. И с тех пор больше никогда не болела.

Врачи называли излечение чудом. А мать многозначительно молчала. Но Лотти была рада, что может вернуться в школу, где её ждали лучшие друзья – Дейзи и Чед.

Их троица была неразлучна с раннего детства. Лотти как будто знала Дейзи и Чеда с самого рождения. Они вместе сидели в столовой и всегда делились едой, которую взяли с собой. А после уроков шли на улицу и играли втроём, потому что не хотели никого принимать в свою компанию. Однажды после чудесного исцеления Чед и Дейзи навестили Лотти дома. Они рассказывали, о том, что происходило в школе. Именно в тот день Лотти впервые почувствовала этот запах – смрад, как она позже его назвала. Смрад был похож на запах сырой земли и отчаяния, наверное, это самое точное его описание, хотя Лотти и знала, что отчаяние ничем не пахнет.

Этот запах принёс с собой предчувствие чего-то ужасного. Ощущение нависающей угрозы не покидало девочку несколько дней, и она не знала, как с этим справиться. Чтобы случайно не проговориться маме, Лотти почти перестала выходить из комнаты. И пусть этот смрад после ухода Чеда она не чувствовала, но одни только воспоминания о произошедшем вызывали тошноту.

Когда Диане всё же удалось расспросить дочь о том, что случилось, она ужаснулась.

– Я думаю, Чед скоро умрёт, мамочка, – сказала тихо Лотти, пытаясь не расплакаться: девочка, воспитывавшаяся такой сильной матерью, считала слёзы чем-то постыдным.

Диана попыталась успокоить дочь. Сказала ей, что это всё последствия болезни. Но Лотти заметила ужас, затаившийся в глазах матери.

Второй раз она увидела этот ужас в глазах, когда мама сообщила Лотти, что Чеда сбила машина, пока он перебегал дорогу. И мальчик не выжил. Диана как смогла смягчила эту новость. Но она всё равно оставила на сердце Лотти огромную рану, которая спустя годы зарубцевалась, но не исчезла совсем. Каждый раз, оказываясь среди других людей, Лотти боялась, что вновь почувствует этот смрад, появлявшийся ещё не раз.

Лотти закрылась от всех. Она уговорила маму перевести её на домашнее обучение. Ведь для неё было намного проще скрываться, чем вновь и вновь чувствовать, что произойдёт нечто нехорошее.

Было легко прятаться от мира и свести на нет общение почти со всеми, кроме Дейзи, которая не бросала попыток встретиться с Лотти. И хотя первое время Лотти было страшно встречаться со своей подругой, позже она была благодарна Дейзи, что та её не бросила. Ведь кто, как не она, могла столько рассказать Лотти о жизни за пределами её комнаты?

Когда Лотти исполнилось восемнадцать лет, она устроилась на работу в местную библиотеку, чтобы помогать матери оплачивать счета за дом. Лотти много раз предлагала его продать и купить жильё поменьше, но Диана упрямо отказывалась: дом достался им от Стефана.

Лотти выбрала библиотеку, потому что там было обычно немного людей, да и образование было не нужно. Втайне девушка иногда мечтала о поступлении в университет. Ей хотелось погрузиться в академическую атмосферу, пройти по широким коридорам, пообщаться с однокурсниками, поспрашивать совета у преподавателей. Лотти представляла свой первый день в университете и выпускной. Там бы она обязательно встретила хорошего парня, от улыбки которого замирает сердце. После выпускного они бы поженились. Их семья была бы самой счастливой: несколько детей, уютный дом, любимый ретривер шоколадного окраса. И эти мечты сначала раскрашивали настроение Лотти яркими красками, а потом, когда приходило осознание, что всё это невозможно, причиняли огромную боль. Но девушка смирилась со своим положением и даже нашла в нём плюсы. Ведь если заранее знаешь, что никакие достижения тебе не светят, то нет смысла переживать из-за этого.

Лотти забросила сумку на плечо, схватила сэндвич с тарелки и пробормотала:

– Я поем по дороге. Уже опаздываю на работу. Люблю тебя, мам. – Она чмокнула Диану в лоб и выбежала за дверь.

Библиотека открывалась лишь через час. Но Лотти нравилось приходить пораньше и готовиться к открытию. Этот маленький ритуал она не пропустила ни разу с момента, как устроилась на работу.

Лотти ходила на работу пешком, ведь ещё в детстве мама говорила ей, что прогулка прочищает мысли. Девушка выбирала долгий путь к библиотеке, чтобы реже встречать случайных прохожих. И она всегда избегала общественный транспорт, не желая оказываться в закрытом пространстве с другими людьми.

Зайдя в библиотеку, Лотти закрыла за собой дверь. У неё было ещё около сорока минут, которые девушка планировала посвятить себе. Так же, как она делала каждый день, Лотти подошла к библиотекарскому столу и вытащила из него палочку, сделанную из «волшебного дерева», и коробку спичек.

Девушка каждое утро проходила по всему помещению библиотеки и окуривала пространство палочкой Пало Санто, которую её мама называла «волшебной». Лотти верила, что тонкая струйка дыма очищает пространство. Впервые она услышала об этом у одного шамана, который пытался избавить девочку от «негативной энергии», окуривая её дымом от сухой скрутки травы. Однако шаману тогда так и не удалось вылечить девочку.

Диана запомнила этот способ. И когда Лотти стала чувствовать смрад, женщина каждый вечер доставала палочку и обходила всю комнату, напевая себе под нос какую-то песенку, пока девочка наблюдала за ней. И Лотти действительно казалось, что смрад ненадолго отступал после окуривания.

Библиотека уже была открыта, но посетителей не было, поэтому Лотти решила протереть полки от пыли. Девушка проводила уборку каждую неделю, ведь пыли скапливалось очень много. Такая работа помогала скоротать время в пустой библиотеке. Да и самой Лотти нравилось оказывать небольшую помощь уборщику помещений, приходившему каждый день после закрытия, хотя в этом и не было особой нужды.

Вытирая пыль, Лотти случайно задела рукой книгу, и та, раскрывшись, упала на пол. Девушка наклонилась поднять её и бросила беглый взгляд на название. На корешке серебристыми буквами было написано «Скандинавская мифология».

Лотти провела пальцами по корешку книги. Делать всё равно было нечего, поэтому девушка решила почитать. Так происходило ежедневно, и девушка представить не могла, что будет делать, когда прочитает все книги, которые есть в библиотеке.

И пусть на этой неделе девушка читала только книги, основанные на реальных событиях, она всё же решила сделать исключение: Лотти верила в знаки, потому и посчитала, что книга упала с полки неспроста.

Телефон в заднем кармане джинсов завибрировал. Лотти вытащила его и увидела сообщение от Дейзи: «Привет, затворница. Давно не виделись, прогуляемся сегодня?».

Лотти не смогла сдержать улыбку. Она любила Дейзи всей душой и не могла понять, почему подруга до сих пор не отказалась от неё, хотя виделись они очень редко. Как обычно, девушка хотела придумать отговорку, чтобы не встречаться с подругой, но тут же прилетело второе сообщение: «И никаких отговорок».

Лотти улыбнулась и быстро отправила ответ: «Отличная идея. Моя смена заканчивается в 20.00».

Стрелка на часах медленно ползла по циферблату. Время тянулось так долго, что скоротать его не помогла даже интересная книга о скандинавской мифологии. Лотти постоянно считала, сколько времени осталось до встречи с подругой, то ли радуясь предстоящей встрече после долгого расставания (ведь Дейзи теперь учится в колледже, и свободного времени у неё стало намного меньше), то ли опасаясь, что придётся провести время на улице.

Лотти дочитала главу о валькириях, представлявшимися ей воинственными и красивыми женщинами, как вдруг почувствовала смрад. Запах усиливался с каждой секундой. Сердце забилось так неистово, что Лотти даже было тяжело сделать вдох. Трясущимися руками девушка открыла ящичек стола и вытащила Пало Санто и спички. И тут дверь открылась – вошла компания ребят. Они подошли к библиотекарскому столу, и Лотти едва не задохнулась от смрада. Мысли метались в голове при вгляде на них: Лотти уже представляла, как лица ребят искажаются от боли.

Посетители библиотеки, скорее всего, учились в колледже. Они положили перед Лотти огромный список книг, которые девушка должна была найти, а сами уселись за дальний столик. Было похоже, что они собираются остаться до самого закрытия библиотеки. И Лотти мысленно рассердилась на них. Ведь ей теперь придётся почти четыре часа терпеть смрад и думать о том, как в скором времени поменяются жизни этих ребят.

Теперь время ползло ещё медленнее. Лотти ещё никогда не приходилось так долго находиться рядом с теми, кому суждено покинуть этот мир. И она уж точно не была готова к такому сегодня.

Лотти постоянно бросала взгляды на компанию друзей, пытаясь вычислить, кого же из них настигнет несчастье. Но это было сложно сделать, потому что ребята близко находились друг к другу.

Время будто издевалось. Иногда Лотти даже казалось, что стрелка часов возвращается назад каждый раз, как только девушка отвлекалась. И потому всё своё внимание Лотти сосредоточила на циферблате. То и дело она прокручивала на пальце кольцо, чтобы успокоиться. Девушка верила, что оно оберегает её, поэтому носила кольцо всегда.

Вскоре одна девушка из компании друзей направилась к Лотти. С каждым её шагом смрад усиливался. А это означало лишь одно – она вскоре умрёт.

Лотти отвела взгляд от циферблата и смотрела на девушку: она выглядела такой молодой и полной жизни. «Словно ангел», – подумала Лотти, глядя на незнакомку. И она действительно выглядела так: золотистые волосы, большие голубые глаза и розовые губы наделяли девушку неземной, нежной красотой, которой не суждено увянуть с возрастом.

На секунду в голове Лотти появилась ужасающая картина: по лицу незнакомки стекает тонкая струйка крови, на бледной коже она выделялась ещё ярче, в безжизненных глазах застыл ужас, а на губах – немой крик.

Лотти сильно зажмурила глаза, стараясь прогнать страшное видение. Девушка подумала, что это её воображение рисует такие ужасные картины, потому что, если не считать Чеда, она ещё никогда так близко не находилась с человеком, который вскоре должен умереть.

– Извини, я заметила, что ты не принесла несколько книг из списка, – проговорила девушка, улыбнувшись.

Лотти смотрела на девушку и молчала. В мыслях всё ещё всплывало лицо незнакомки, залитое кровью.

– Эй, – незнакомка помахала перед лицом Лотти. Её взгляд выражал обеспокоенность. – Ты меня слышишь?

– Да, – робко ответила Лотти и отвела взгляд. – В нашей библиотеке нет таких книг.

Прекрасное лицо девушки на секунду стало грустным.

– Что же делать? – взволнованно проговорила девушка, слегка нахмурив брови. – Мне очень нужны эти книги для курсовой работы.

Лотти стало так жаль незнакомку. Сейчас она волнуется о такой глупости, как пара отсутствующих книг, нужных для курсовой работы. Она тратит оставшееся время на учёбу вместо того, чтобы провести время с семьёй. Внезапно Лотти захотелось рассказать посетительнице о том, что её ждёт. Но девушка сдержалась. Ведь в лучшем случае, ей никто не поверит, а в худшем – сочтут сумасшедшей.

– Я… могу помочь найти эти книги, – неожиданно для себя проговорила Лотти. Пусть она не могла продлить жизнь этой девушки или предупредить её об опасности, но зато могла хотя бы в последние дни жизни сделать для неё что-то хорошее. – У тебя есть телефон?

Посетительница недоверчиво смотрела на Лотти.

– Я помогу зайти в библиотечную базу книг. Там в свободном доступе можно найти практически всё что угодно, – пояснила Лотти незнакомке, и та протянула ей свой телефон.

Лотти вошла в базу под своим логином, хотя и знала, что это делать запрещено. Девушка хотела загладить чувство вины перед незнакомкой из-за того, что никак не могла ей помочь.

– Спасибо, – посетительница улыбнулась Лотти. Она немного помедлила, а затем спросила: – У тебя всё в порядке?

Лотти этого не ожидала, поэтому слишком быстро и неуверенно пробормотала:

– Да, всё хорошо.

– Просто ты выглядишь такой несчастной, – продолжила разговор незнакомка.

– Всё действительно хорошо, – Лотти выдавила из себя подобие улыбки. Каждое мгновение, проведённое рядом с незнакомкой, причиняло ей боль. Смотреть в её глаза и знать, что девушка доживает последние дни, было невыносимо. А потому Лотти – пусть и из эгоистичных побуждений – просто хотела, чтобы посетительница вернулась к своим друзьям.

– Ладно, – пожала плечами незнакомка и снова улыбнулась. – Всё равно я теперь буду здесь чаще бывать. Так что я всегда готова тебя выслушать.

Её слова эхом отдавались в голове Лотти. Эта девушка, такая милая и добрая, планировала приходить сюда чаще. Планировала жить, общаться с друзьями. И она совсем не подозревала, что её планам не суждено сбыться. Через пару дней или максимум через неделю смерть её настигнет.

– Береги себя, – прошептала Лотти, когда незнакомка была уже у стола своих друзей. Посетительница показала им телефон с базой, и ребята воодушевлённо начали искать книги.

Лотти же в это время едва сдерживалась, чтобы не заплакать. В такие моменты она чувствовала себя беспомощной, жалкой и совсем не понимала, зачем нужен такой дар – знать, что кто-то вскоре умрёт, но не иметь возможности ему помочь.

Остаток дня Лотти провела, наблюдая за стрелкой часов и прокручивая на пальце кольцо. Когда посетители наконец ушли, девушка дала волю чувствам и расплакалась. Ей так хотелось поделиться с кем-нибудь своими ощущениями, получить поддержку и выплеснуть всё, что накопилось.

Но Лотти не могла. Она не хотела обременять дорогих людей своими проблемами. И пусть мама знала о способности дочери, но Диана даже не догадывалась, как тяжело это даётся самой Лотти.

Лотти положила голову на стол и ещё сильнее заплакала. Её всхлипы разносились по библиотеке, но девушке было всё равно. Ведь только так она могла дать выход своим эмоциям.

Лёгкий ветерок коснулся волос девушки, и она подняла голову. Лотти осмотрела окна, но все они были закрыты, так что ветру неоткуда было взяться. Затем её взгляд упал на часы. Было почти восемь. Это означало, что Дейзи вот-вот придёт.

Лотти побежала в туалет и быстро умылась, ей совсем не хотелось, чтобы подруга увидела её заплаканной: тогда бы Дейзи начала расспрашивать о том, что случилось, а Лотти, как обычно, не смогла бы ей ответить.

Когда девушка привела себя в порядок, она ещё раз осмотрела библиотеку, но так и не поняла, откуда же взялся тот порыв ветерка.

2

Погасив свет и выйдя на улицу, Лотти заметила Дейзи. На секунду Лотти задержала свой взгляд на ней. Подруга всегда была для Лотти воплощением идеала. Её кудрявые волосы торчали в разные стороны, и это придавало девушке необычный экзотический вид. А бронзовой коже Дейзи, будто светившейся изнутри, завидовали многие девушки. Кроме того, Дейзи была весёлой и понимающей, любая другая на её месте уже бы давно забыла про Лотти, но только не она.

Лотти часто думала, что Дейзи до сих пор возится с ней, потому что общее горе их сплотило. Ведь когда умер Чед, девочки много времени проводили вместе и грустили, что больше не увидят друга. И пусть они были слишком маленькими, чтобы в полной мере осмыслить весь ужас произошедшего, это всё равно нанесло их детской психике травму.

Дейзи улыбалась и держала в руках два стакана с молочными коктейлями. По привычке Лотти втянула носом воздух и облегчённо выдохнула, потому что ничего не почувствовала. Каждая встреча с дорогими людьми была для Лотти пыткой, она всегда ждала и боялась, что вновь почувствует смрад. Поэтому близких у Лотти было не так много: всего лишь мама и Дейзи.

– Для тебя я взяла шоколадный, – Дейзи протянула Лотти пластиковый стакан с выпуклой крышечкой.

Лотти, слегка поклонившись, взяла стакан из рук подруги. Это был их шуточный ритуал выражения благодарности. Холод напитка просачивался через тонкие стенки стакана, и Лотти обрадовалась: сладкий и холодный коктейль как раз то, что нужно после тяжёлого рабочего дня.

– И как ты на это решилась? – Лотти улыбнулась. Для Дейзи, которая была помешана на экологии, такой поступок приравнивался к предательству. Своим принципам она была верна настолько, что не выходила из дома без многоразового стакана, из которого потягивала налитый для себя коктейль через металлическую трубочку.

– Подумала, что ради встречи с тобой можно и поступиться принципами, немного расслабиться, – Дейзи пожала плечами и улыбнулась.

Дейзи взяла Лотти под руку, и размеренным шагом подруги двинулись в сторону старого парка. Там было так же немноголюдно, как и в библиотеке. Несколько торговых центров и игровые площадки перетянули всё внимание на себя. В парке девушка чувствовала себя уютно и могла расслабиться. По дороге Дейзи болтала о парне, с которым познакомилась во время учёбы в колледже. Его звали Лукас и, судя по рассказу подруги, он был просто очаровательным.

Дейзи говорила так о каждом своём парне, и Лотти лишь надеялась, что Лукас не разобьёт сердце её подруги. И всё же Дейзи жила обычной жизнью: набивала шишки, знакомилась с людьми, училась в колледже. В то время как Лотти боролась с собой каждый раз, выходя на улицу. Несмотря на это, девушка никогда не завидовала, а наоборот, всегда искренне радовалась за Дейзи.

– Мы совсем видеться перестали, – посерьёзнев, вдруг сказала Дейзи. – Это всё твоя библиотека.

– Но мне же нужно где-то работать, – ответила Лотти. Девушку всегда умиляла детская наивность Дейзи. – Да и вряд ли бы мы виделись чаще, ты же теперь студентка колледжа.

Дейзи надула губы, совсем как маленький ребёнок. Несколько секунд она смотрела на Лотти и затем сказала:

– Ты бы тоже могла в колледж пойти. Там бы мы всегда были вместе.

Услышать такое было нелегко. Ведь больше всего Лотти хотела жить обычной жизнью: пойти в колледж, позже – на любимую работу, но всё это было для неё недоступно.

– Дурацкий Клуб сохранения исторической памяти! – слова Дейзи вновь заставили Лотти умилиться.

Клуб сохранения исторической памяти недавно основали несколько городских домохозяек. Лотти предполагала, что они занимаются Клубом по большей части от безделья, коротая время, пока мужья работают. В то же время девушка была благодарна Клубу, из-за которого библиотеку всё ещё не закрыли, хотя и собирались, ведь на её обслуживание уходит слишком много средств городского бюджета, при этом за книгами редко кто-то приходит.

А Дейзи винила Клуб в том, что библиотеку не закрыли. Она наивно полагала, что в этом случае Лотти бы пришлось поступить в колледж. Подруга даже не подозревала, как всё сложно в жизни Лотти.

Девушки подошли к старой кирпичной арке, являвшейся проходом в старый парк, хотя понять, что это арка, было сложно: от неё остались лишь два кирпичных полуразрушенных столба, которые всегда напоминали Лотти обглоданные кости с отметинами от зубов. Городская администрация не собиралась выделять средства на реставрацию, поэтому сбором денег занялся Клуб сохранения исторической памяти. Лотти следила за этим, втайне надеясь, что у Клуба ничего не выйдет, иначе после реставрации в парке будет много посетителей. И тогда Лотти придётся искать новое место для прогулок.

Но Лотти любила этот парк и его поросшие мхом статуи, ветхие каменные скамейки и дорожку, сквозь камешки которой пробивалась трава. Деревья, изогнутые от старости и болезней, придавали парку гротескный вид.

– Я надеюсь, что Лукас пригласит меня на Весенний бал, – щебетала Дейзи. – Ты тоже должна пойти!

– Не думаю, что это хорошая идея, – тут же отозвалась Лотти. – Ты же знаешь, как я не люблю бывать в многолюдных местах.

– Знаю, – согласилась Дейзи. – Иногда я задаюсь вопросом, почему ты стала такой затворницей. Гибель Чеда повлияла и на меня. Но я не пытаюсь сбежать от мира. Я должна жить, чтобы, когда умру от старости и встречусь с Чедом на небесах, мне было что ему рассказать.

Подруга улыбнулась и продолжила мечтать о том, как здорово будет, если Лотти придёт на Весенний бал. Она так глубоко погрузилась в свои мечты, что не сразу заметила, что Лотти остановилась.

– Ты чего? – поинтересовалась Дейзи, но так и не услышала ответа.

А Лотти стояла, скованная приступом тошноты небывалой силы. Такого с ней никогда не случалось. В нос ударил сильный и острый земляной запах. Сердце бешено застучало, перегоняя кровь по венам. И Лотти поняла: всё вот-вот случится.

Оцепенение спало, как только пришло осознание. Почему-то в голове Лотти возник образ незнакомки из библиотеки. Возможно, это она сейчас умирает. Девушка знала, что необходимо увести Дейзи подальше от этого места и не мешать тому, что должно произойти. Но не могла. Она брела вдоль парка по каменной дорожке, не разбирая слов Дейзи, которая едва поспевала за ней:

– Лотти, что случилось? – Дейзи практически перешла на шёпот. – Ты пугаешь меня.

Лотти не останавливалась, повинуясь своему шестому чувству. Всё в парке будто исчезло, кроме дороги, которая вела девушку к эпицентру запаха.

Сдерживать тошноту, усиливающуюся с каждом шагом, было всё труднее. Но Лотти упорно шла вперёд, потому что не могла иначе: интуиция была сильнее тошноты или страха. То, к чему шла Лотти, притягивало девушку, как магнит.

Сверху послышался шелест листьев. Дейзи в страхе подпрыгнула. Но это оказалась всего лишь испуганная птица, которая поспешила улететь.

– Там… Там кто-то есть, – произнесла Дейзи дрожащим от страха голосом.

Лотти словно очнулась от транса и разглядела тёмный силуэт человека. Он лежал на земле и не шевелился, хотя девушки отчётливо слышали хрипы. На секунду Лотти ощутила горечь от того, что это был мужчина, а не посетительница библиотеки, ведь Лотти так хотелось спасти эту девушку.

Больше сдерживаться не было сил. Лотти упала на колени, её стошнило. Дейзи бросилась к подруге на помощь, но та остановила её:

– Помоги ему. – Лотти указала в сторону лежащего человека.

Дейзи, хоть и медленно, но всё же пошла туда, куда указала подруга. Она склонилась над человеком:

– Лотти, он ранен, – испуганно произнесла подруга. Хотя Дейзи трудно было вывести из равновесия: такого отчаянного и храброго человека Лотти ещё никогда не встречала.

Одной рукой Дейзи зажимала рану незнакомца, другой вытащила телефон и вызвала скорую помощь.

Вскоре девушки услышали сирену скорой помощи.

– Лотти, идти можешь? – Дейзи посмотрела на подругу и добавила: – Медиков нужно встретить. Слышишь?

Лотти побрела навстречу сиренам. Показывая дорогу к раненому человеку, еле связывая слова, девушка объяснила медикам, что произошло. При этом Лотти сама едва стояла на ногах. Через некоторое время девушка всё же привела врачей в нужное место. Увидев раненого человека, медики сразу же бросились к нему. Наблюдая за действиями врачей, Лотти заметила, что запах становится не таким резким, а тошнота понемногу отступает.

Девушки объяснили врачам, что они случайно нашли этого парня, и оставили свои контакты, которые могли понадобиться полиции. И когда медики уехали, Лотти наконец подошла к подруге. Дейзи дрожала от страха и нервного напряжения, но всё равно старалась сохранять спокойное выражение лица.

– Что это было, Лотти? – спросила Дейзи. – Ты выглядела такой… я не знаю, как будто не собой.

Дейзи не знала о том, что происходило с Лотти за эти шесть лет после исцеления. Лотти доверяла подруге, но не находила сил поговорить об этом. Даже когда Дейзи спрашивала, Лотти молчала, потому что понимала, насколько страшными могут показаться её слова. И ещё девушке не хотелось, чтобы и подруга жалела её, как это делала мама.

– Не знаю, – Лотти пожала плечами, надеясь, что подруга не заметит её обман. – Пойдём лучше домой.

Лотти помогла подруге оттереть руку от крови незнакомца, а затем они направились к выходу из парка. Обнявшись у старой арки, девушки разошлись. Лотти было страшно возвращаться домой в одиночестве, зато теперь у неё было время, чтобы понять, что произошло в библиотеке. Ведь лучше вспоминать это, чем окровавленного человека из парка.

Ветерок, который появился и пропал в библиотеке, занимал мысли девушки. Лотти пыталась найти этому логическое объяснение, но не могла. Ветерок просто никак не мог появиться: все окна были закрыты, дверь тоже. И как бы Лотти не пыталась придумать что-нибудь, в голове вертелась лишь мысль о том, что ветерок будто гладил её, чтобы успокоить.

Лотти проходила мимо магазина сувениров, который находился рядом с библиотекой. Его владелец часто жаловался, что бизнес едва держится на плаву, ведь туристы в Лихтсштадте бывают нечасто. Но мистер Гримвальд не спешил закрывать семейный магазинчик, он хотел передать его своему сыну, которому пока было всего пять месяцев.

Владелец магазинчика возился на первом этаже. И Лотти ненадолго остановилась, наблюдая за его движениями. Через несколько минут он закончил расставлять новые сувениры. Будто чувствуя на себе взгляд Лотти, мистер Гримвальд взглянул в окно. Учтиво поклонившись, он поприветствовал девушку. Лотти помахала в ответ с лёгкой улыбкой. А затем он погасил свет и поднялся наверх, где располагалась его квартира.

Краем глаза Лотти заметила вспышку света в переулке за магазином. А затем оттуда вышли двое: женщина и мужчина. Лишь взглянув на незнакомцев, Лотти ужаснулась. Глаза женщины были полностью белыми, без зрачков. Лицо мужчины покрывали ужасные рубцы. Его грязные волосы свисали на лицо, почти закрывая глаза. Но Лотти всё равно видела его безумный, звериный взгляд.

Мужчина хищно улыбнулся, показав неровные зубы, а затем сплюнул на землю. Незнакомцы были одеты в облегающие костюмы из чёрной кожи. Женщина была вооружена двумя клинками, мужчина – ножом с большим лезвием.

– Она хорошенькая? – сиплым голосом произнесла женщина.

– Очень, – мужчина с грязными волосами вновь оскалился.

Лотти кожей почувствовала опасность, исходящую от них. Она попятилась назад, оглядываясь по сторонам, пока незнакомцы наступали.

– Никто тебе не поможет, – произнёс мужчина. – Ты отправишься с нами.

Лотти спиной упёрлась в стену магазинчика с сувенирами, бежать было некуда. Она попала в ловушку, а два безумца неизвестно что хотят сделать с ней.

– Я так не думаю, – Лотти услышала голос, показавшийся ей знакомым. Из тени прямо рядом с ней вышел парень. И как девушка его не заметила?

Он был высоким и широкоплечим. Лотти не видела его лица, лишь затылок. Тёмные волнистые волосы свисали чуть ниже подбородка. Лотти отчаянно вспоминала, где могла услышать его голос.

Юноша поднял над головой кинжал, и вдруг переулок залил яркий белый свет. Это была всего лишь вспышка, но её хватило, чтобы отбросить незнакомцев назад. Лотти заворожённо наблюдала за ними. Она чувствовала, что нужно бежать, но не могла отвести взгляд от начинающейся схватки.

Воспользовавшись замешательством злой парочки, парень повернулся к Лотти. Его лицо также казалось девушке смутно знакомым.

– Беги домой так быстро, как только сможешь, – сказал он. Но Лотти осталась на месте. Она лишь смотрела, как мужчина, который уже пришёл в себя, пытался напасть на парня.

Длинноволосый юноша обернулся и одним ударом клинка выбил нож из рук незнакомца. Затем он сильно ударил незнакомца ногой по бедру. Тот закричал и упал на одно колено. Но парень не дал ему опомниться. Последовал ещё один удар прямо в челюсть. Лотти услышала противный хруст сломанной кости, а затем незнакомец упал.

Юноша повернулся к Лотти и крикнул:

– Ну же! Беги!

В этот раз Лотти очнулась. Она бросилась прочь, оставляя своего спасителя один на один с женщиной, которая уже пришла в себя и стала нападать. Лотти слышала металлический скрежет клинков, ударяющихся друг о друга. Но она не позволяла себе обернуться или остановиться.

Лотти бежала так быстро, как только могла, в каждом тёмном переулке девушке теперь чудилась опасность, отчего сердце стучало ещё сильнее. Но в голове мыслей не было, видимо, прилив адреналина заставил Лотти сконцентрироваться лишь на одной задаче – выжить. Девушка даже не чувствовала усталость от бега, несмотря на то, что она никогда не занималась спортом и в лучшем случае, не подгоняемая опасностью, могла пробежать, не начав задыхаться, метров сто.

Только оказавшись рядом с домом, Лотти остановилась и выдохнула.

3

Лотти тихонько открыла дверь, которая предательски заскрипела, нарушая полную тишину в коридоре. Петли давно пора было смазать. Но в доме не было мужчин, которые могли бы это сделать.

Девушка сделала осторожный шаг и вошла внутрь. Она надеялась, что скрип не разбудил маму, которая уже давно переехала на первый этаж, полностью предоставив Лотти второй.

Лотти тихонько шла по коридору, стараясь не шуметь. Ведь сейчас, после всего произошедшего за день, девушка явно выглядела взволнованной, и мама, если увидит её, точно что-нибудь да заметит. А Лотти совсем не хотела рассказывать маме о том, что произошло, и ещё больше её тревожить.

Однако Диана не спала. Это Лотти поняла, когда увидела тонкую полоску света, проникающую в коридор из-под закрытой двери. Подойдя ближе, Лотти услышала приглушённые голоса и удивилась, ведь уже было слишком поздно для гостей. Затаив дыхание, Лотти прислушалась. Один голос принадлежал Диане, другой – парню из переулка. Лотти прислушалась повнимательнее, желая убедиться, что она не ошиблась. Ведь тот парень никак не мог попасть в её дом раньше Лотти. Да и мама бы его точно не впустила.

– Ты не можешь её забрать, Нил! – резко проговорила мама.

– Диана, я подарил вам ещё шесть лет жизни вместе. Но сейчас ситуация слишком опасная. На Лотти только что напали! – также резко отвечал парень.

Лотти замерла у двери. Воспоминания, которые девушка когда-то спрятала глубоко внутри, резко всплыли в её голове. В тот день девочка во второй раз почувствовала смрад и узнала, что умер молодой мамин коллега. Диана была очень напугана не только случившимся, но и рассказом Лотти о том, что от её коллеги исходил тот же запах, что и от Чеда. Выносить странности дочери после всего пережитого для Дианы было тяжело. Но она держалась и делала вид, что всё в порядке. Однако дети, вопреки бытующему мнению, понимают намного больше взрослых. Девочка чувствовала себя игрушкой, которая вышла из строя, ведь никто не может чувствовать запах приближающейся смерти. Она не хотела обременять маму новой проблемой, поэтому с наступлением темноты маленькая Лотти притворилась, что уснула. Она дождалась, когда Диана придёт её проверить и, как обычно, чмокнет в лоб. Девочка полежала ещё немного, чтобы Диана закрылась у себя в комнате, а затем выбралась из кровати, натянула на себя одежду и спустилась вниз. Она планировала сбежать из дома, чтобы мама могла спокойно жить.

Но её внимание, так же, как и сегодня, привлекла тонкая полоска света, пробивавшаяся из маминой комнаты, и голоса. Девочка никогда не забудет тот разговор.

– Что с ней происходит, Нил? – голос мамы дрожал, словно она пыталась сдержать слёзы.

– Не знаю, – отвечал ей парень. – Видимо то, что я сделал, изменило её. Мне очень жаль, Диана.

– Нет, нет. Не сожалей о сделанном, – проговорила мама твёрдо. – Ты вернул мою девочку. Не знаю, что бы я без неё делала.

Лотти услышала, как мама заплакала. Тогда девочка впервые в жизни встала перед серьёзным выбором: сбежать, чтобы больше не видеть маму грустной, или остаться, потому что сильно нужна Диане.

Лотти вернулась к себе в комнату и всю ночь обдумывала, как облегчить жизнь Дианы. Маленькая девочка не придумала ничего лучше, чем перестать встречаться с людьми. С того дня началось её затворничество.

– Она должна была уже вернуться, – проговорил парень, вырывая Лотти из воспоминаний.

Девушка хотела войти в комнату, но не успела, незнакомец широко распахнул дверь. Он сделал это так резко, что Лотти едва успела отпрыгнуть.

Яркий свет ударил в глаза, и Лотти поморщилась. Когда же наконец она привыкла к свету, то увидела в комнате встревоженную мать. Диана завернулась в махровый халат, словно пыталась спрятаться от плохих новостей, её рыжие волосы струились по плечам. Глаза мамы внимательно изучали Лотти, пытаясь убедиться, что с девушкой всё в порядке.

Затем Лотти перевела взгляд на молодого человека. Он был красив. Его волнистые каштановые волосы доставали до подбородка. И Лотти отметила, что незнакомцу очень идёт такая стрижка. Голубые глаза юноши были обрамлены густыми тёмными ресницами, а свет, падающий из комнаты, удачно подчёркивал его точёный подбородок.

Лицо незнакомца не выражало никаких эмоций, внешне он выглядел отрешённым, словно не принадлежал этому миру. Лотти отметила, что молодой человек примерно на голову выше неё и атлетически сложён. Под его тяжёлым взглядом Лотти почувствовала себя ещё более жалкой. Но девушка не могла отвести взгляд от парня. Его холодная красота вместе с невероятной энергетикой действовали на Лотти, словно магнит.

– Милая, войди, – Диана пригласила Лотти в комнату, и девушка заметила плохо скрываемую дрожь в голосе мамы.

На негнущихся ногах девушка переступила порог. Что-то подсказывало Лотти, что этот разговор ей не понравится. Парень всё также молчал. Он не удосужился даже представиться, разрешая Диане вести весь разговор. Однако его пристальный взгляд смущал Лотти, ей стоило огромных усилий отвлечься от него, чтобы внимательно выслушать Диану.

– Помнишь тот день, когда ты исцелилась? – Диана взяла Лотти за руку, заглянув дочери в глаза.

Лотти кивнула, бросив быстрый взгляд на парня. Но тот был всё таким же невозмутимым.

– В тот день ты умерла, – произнесла мама, и по её щеке скатилась одинокая слеза, которую Диана поспешила убрать. Мурашки побежали по спине Лотти.

– Но ненадолго, – продолжила мама и, кивнув в сторону юноши, добавила: – Нил вернул тебя к жизни.

Лотти молча обдумывала слова мамы.

– Только я не знал, что теперь ты будешь чувствовать приближение смерти, потому что слишком близко с ней знакома, – подал голос Нил.

– А ты кто такой? – Лотти прямо посмотрела на парня. – Шаман? Колдун? Кто?

Она едва сдерживалась, чтобы не кричать. Тяжёлый день всё ещё не закончился и продолжал подкидывать новые неприятные сюрпризы.

– Я тот, кто направляет души умерших в лучший мир, – ответил парень.

– Валькирия, что ли? – вспомнила Лотти прочитанное сегодня. Она была точно уверена, что парень не валькирия. Ведь они были женщинами. Но почему-то ей захотелось съязвить. То ли на неё так действовал надменный вид Нила, то ли события этого дня.

Нил презрительно хмыкнул. Он бросил неприязненный взгляд на Лотти и сказал:

– Таких, как я, называют проводниками.

Лотти ещё раз взглянула на маму, испытывая стыд за то, что верит всему сказанному в этой комнате. Рациональная часть девушки подсказывала ей, что всё, о чём говорит мама, нереально. Но эта же рациональная часть никак не объяснила Лотти причину её странной способности, в отличие от рассказа Дианы и Нила, который странным образом заполнял все бреши в жизни Лотти.

Нил снова многозначительно замолчал, что только добавило его образу загадочности и, определённо, опасности. Теперь его отрешённый взгляд сменился раздражённым. Нил рассердился. И Лотти понимала почему: её слова, сказанные проводнику, всё же достигли цели.

Диана рассказала Лотти о том, как именно Нил помог ей. Он просто вытащил душу из тела, а затем вернул обратно. Когда мама закончила свой рассказ, Лотти не смогла мыслить рационально и безуспешно попыталась собрать свои мысли воедино. Она никак не могла понять, почему ей угрожает опасность, почему те незнакомцы напали на неё и, самое главное, почему она должна пойти с Нилом, который был к ней явно недружелюбно настроен.

– Мам, я никуда не уйду, – твёрдо сказала Лотти.

– Боюсь, у тебя нет выбора, – проговорил проводник. Жёстким взглядом он буквально пригвоздил девушку к стене. – Ты сама навлекла на себя эту беду, когда помогла воину Тьмы в парке.

Лотти хотела спросить, кто такие эти воины Тьмы, но не стала.

– А что, мне нужно было оставить того парня умирать? – Лотти с вызовом посмотрела на Нила.

– Да, – жёстко ответил проводник. – Ты должна была позволить мне сделать свою работу.

Лотти не могла поверить, что Нил сердится на неё из-за того, что она не позволила ему увести очередную душу в другой мир.

– Тогда нужно было её выполнять быстрее, – огрызнулась девушка. И тут же почувствовала укол совести за эти слова. Ведь, по словам мамы, именно Нил спас её.

Слова Лотти подействовали на парня словно пощёчина. Он замолчал. Его взгляд ожесточился. А затем Нил проговорил, выделяя каждое слово:

– Собирай вещи. У меня нет времени на твоё нытьё.

Лотти беспомощно уставилась на маму. Она точно должна что-нибудь придумать. Лотти же сама слышала, что Диана не хочет её отпускать. Но мама лишь пожала плечами:

– Милая, так действительно будет лучше, – в её взгляде Лотти заметила смирение. Диана слишком сильно дорожила своим единственным родным человеком: женщина могла оставить Лотти дома, прогнать Нила и забыть обо всём, но тогда бы это означало, что она сама подвергнет Лотти опасности. Такого Диана допустить не могла. И пусть первое её желание было продиктовано шоком, теперь женщина пришла в себя и стала мыслить здраво.

– Мама, я не хочу оставлять тебя, – жалобно проговорила Лотти. От её глаз не скрылась ехидная улыбка Нила.

– Пусть лучше ты будешь далеко, зато останешься жива, – проговорила Диана. Она подошла к дочери и, обхватив руками лицо Лотти, взглянула ей прямо в глаза: – Будь сильной. И помни, в честь чего ты получила своё имя.

Это стало последней каплей. Мама знала, как сильно Лотти гордилась своим именем. Точнее его значением. Лотос – вот полная форма имени девушки. Диана рассказывала, что, когда узнала о своей беременности, она находилась в Тибете вместе со Стефаном. Тогда она впервые увидела этот прекрасный цветок и пообещала себе, что обязательно назовёт так своего ребёнка. Неважно, какого пола он родится. И Диана всегда напоминала дочери, что цветок лотоса символизирует чистоту, духовность, бессмертие и воскрешение. Шесть лет назад Лотти уж точно оправдала одно из значений своего имени.

Тяжело вздохнув, девушка отправилась собирать вещи. Сделать это оказалось сложнее, чем она думала: нужно было уместить в одну сумку принадлежности для гигиены, нижнее бельё и несколько комплектов одежды и обуви. А ещё Лотти совсем не знала, куда они направляются. Вдруг там очень холодно или, наоборот, слишком жарко. Но возвращаться к Нилу, чтобы всё уточнить, она не стала. Девушка была уверена, что его мерзкого поведения ей хватит ещё с лихвой, и потому старалась насладиться моментами без него.

И пусть сначала его сильная энергетика привлекла Лотти, теперь девушка чувствовала лишь раздражение, вызванное поведением проводника.

Кое-как собрав вещи, Лотти взвалила сумку на плечо и спустилась вниз. Нил уже стоял у входа и всем своим видом показывал, как ему надоело ждать девушку. Он протянул руку, и Лотти не сразу поняла зачем. Затем проводник забрал сумку у девушки. И так легко её держал, будто вовсе не замечал тяжести.

Девушка подошла к матери. Сердце Лотти разрывалось от того, что теперь она будет вдали от мамы. Такого девушка и представить никогда не могла. Диана взволнованно смотрела на дверь, затем перевела взгляд на дочь, подошла ближе, крепко обняла и прошептала ей:

– Мы обязательно будем созваниваться. А когда всё уладится, ты ко мне вернёшься.

Лотти не поняла, что должно было уладиться. Но спрашивать не стала, побоялась, что проводник её за волосы из дома вытащит.

Диана кивнула Нилу на прощание и закрыла дверь, тем самым разделяя жизнь Лотти на до и после.

4

Проводник пробирался в темноте, не выпуская из поля зрения Лотти, которая шла позади. Нил всё ещё не был уверен, что опасность миновала. Ведь ему так и не удалось ликвидировать двух воинов Тьмы, которые напали на Лотти. Они трусливо сбежали. И теперь проводник ожидал, что они вернутся с подмогой, поэтому идти нужно было быстро, что давалось нелегко, ведь Лотти не имела таких способностей, как у проводника.

Нил редко пользовался обычным входом в Дом Света, как проводник, он мог проникать в любое место через тень. Это было очень удобно, ведь иначе ему пришлось бы пользоваться общественным транспортом, чтобы добираться к умирающим людям.

Обычный вход был предназначен для воинов Света, хотя они тоже нечасто им пользовались, потому что основные битвы происходили во Внутреннем мире – точной копии Земли. Но Внутренний мир не был населён обычными людьми, а потому простые смертные даже не подозревали, какие масштабные битвы разворачиваются ради их спокойной жизни.

Нил остановился у старого полуразрушенного склада, вытащил свой клинок и коснулся ржавой металлической двери. Лотти заворожённо наблюдала, как клинок наполняется светом, а засов на двери отодвигается, словно по волшебству. Несколько мгновений девушка всё ещё не верила в то, что происходит. Однако выбор у неё был не велик: по словам Нила, выжить она могла, только скрываясь от всех.

Проводник беззвучно открыл дверь, хотя та выглядела очень старой, затем рукой показал Лотти, что она должна войти первая. Девушка нерешительно переступила порог. Её страшило это место, ведь она точно не планировала проводить на разрушенном складе хотя бы час.

В голове девушки роились страшные мысли: она не доверяла проводнику, несмотря на то, что Диана верила Нилу. Да и приглашение побыть на старом складе больше походило на начало неудачного фильма ужасов. Нил закрыл дверь, отрезая единственный путь к спасению для Лотти, и сердце девушки замерло.

Затем проводник рассёк кинжалом воздух, и лезвие вновь заполнилось белым светом. Этого оказалось достаточно, чтобы осветить часть узкого коридора. Лотти даже не спрашивала, что происходит с клинком, потому что странностей ей и так хватило по горло. Она просто молча шла за проводником.

Кое-где на стенах в коридоре сохранилась глянцевая плитка, которая угрожающе поблёскивала в свете кинжала.

Какое-то время Лотти и Нил шли по коридору, пока не упёрлись в новую железную дверь. Тогда проводник дотронулся до двери, которая наполнилась мягким, едва заметным свечением и отворилась.

Лотти замерла в изумлении перед открытой дверью. Ей показалось, что она попала в новый мир. Помещение было ярко освещено лампами. Туда-сюда сновали люди в синих костюмах.

– Что это за место? – спросила Лотти.

– Проходи, – раздражённо ответил Нил, подталкивая девушку внутрь. – Это Дом Света.

Внутри овального помещения, выполненного в серебристых тонах пахло свежескошенной травой. На верхнем уровне располагались жилые комнаты. Это Лотти поняла, потому что увидела кровати через приоткрытые двери некоторых из них. На нижнем ярусе располагались обеденные столы, плиты для готовки.

Больше Лотти ничего не смогла увидеть.

– За мной, – скомандовал Нил и отправился вдоль по коридору.

Вскоре проводник остановился у одной из комнат, приоткрыл дверь перед Лотти и добавил:

– Переночуешь сегодня здесь.

Затем просто ушёл. Несколько секунд Лотти смотрела на удаляющегося проводника. Девушка даже не знала, что хуже: оказаться в незнакомой обстановке одной или в обществе проводника. Тяжело вздохнув, Лотти стала рассматривать место, где ей сегодня придётся ночевать.

Комната не была просторной, хотя в ней уместились две кровати, тумбочки и письменный стол. Интерьер был простым и лаконичным.

На одной кровати расположилась девушка, в руках она держала книгу, название которой было Лотти незнакомо, но, судя по обложке, это было что-то из современного фэнтези.

– Привет, – неловко сказала Лотти, и девушка оторвалась от книги.

На мгновение на её лице отразилось удивление, а затем губы растянулись в довольной улыбке:

– Ну наконец здесь появился хоть кто-то новенький, – сказала она, села на кровати и, обратившись к Лотти, спросила: – Как тебя зовут?

Лотти заметила удивительно глубокий синий цвет её глаз и невольно вспомнила озеро с насыщенной голубой водой, которое однажды увидела на фотографии в интернете.

– Лотти.

– Прикольное имя, – соседка вновь улыбнулась. – А я Элис.

Лотти невольно отметила, что её новая соседка была очень красивой. Светлые волосы доставали почти до подбородка. Две пряди у лба были выкрашены в зелёный цвет. Из-за больших синих глаз, пухлых розовых губ и светлой кожи Элис была похожа на фарфоровую куклу.