Сдаюсь на вашу милость

Некоторое время я потратила, чтобы разобрать вещи и найти им место. Гораздо уютнее, когда пустое пространство чем-то заполнено. И здесь не нужно соблюдать порядок, заведенный в Башне. Я испытала почти физическое наслаждение, запихнув сумку под кровать и разложив бумагу на столе не листок к листку. Так-то лучше!

Начинается новая жизнь.

Здесь меня никто не найдет.

Более-менее успокоившись, я собралась снять платье и проверить, как там мои узоры… но в этот момент дверь приоткрылась.

– Мыр? – осведомилась рыжая морда.

Кот, который умеет открывать дверь?

Ну, болтать же он умеет… Или мне показалось?

– Что? – немного нервно уточнила я.

– Ничего. – Из стены вылетела моя ученица.

Раздевание откладывалось.

Котяра вошел… и замер у порога, выжидающе поглядывая на меня.

Девочка беспардонно сунула голову в мой шкаф, не потрудившись даже дверцу открыть. Впрочем, она, наверное, и не могла. Но выглядело это все равно жутковато.

– Ничего интересного она с собой не привезла, – разочарованно объявила моя ученица.

В желтых глазищах кота все еще читалось ожидание.

– Слушайте, вы когда-нибудь слышали про личное пространство? – не выдержала я.

Парочка совершенно одинаково растерялась. Но, что самое интересное, они не смотрели друг на друга. Значит, вроде как не заодно.

– Это когда я пришел, и ты должна взять меня на руки и отнести вон на те замечательные подушки? – словно чувствуя какой-то подвох, хрипло предположил Падишах.

Стоило некоторых усилий сохранить строгое выражение на лице.

– У нее даже драгоценностей нет, – продолжала осмотр моих пожитков ученица. – И платья такие скучные!

Я закатила глаза.

Пожалуй, справиться с избалованной дочкой богача будет посложнее, чем с целым классом девочек.

– Эта комната – мое личное пространство, – объяснила я непонятливым. – То есть вы не входите сюда без разрешения.

– Почему? – одновременно спросили мои подопечные.

– Потому что это невежливо.

– Почему?!

О, всемилостивая Айте, дай мне терпения!

– Я могла быть занята или неодета.

– Ну и что? – Призрачные бровки слегка приподнялись.

– Твои прелести меня не интересуют, как и твои занятия, – важно заявил кот. – Если только ты не донесешь меня до подушек…

Толстые пушистые намеки я решила не принимать во внимание.

– Женщины в гареме переодеваются на глазах друг у друга и ничего страшного, – фыркнула Шанет.

Богиня, еще терпения…

И немного информации: у хозяина дома все-таки есть гарем.

– Но мы с тобой не женщины из гарема, – мягко поправила я. – Для нас другие правила.

– Ненавижу правила, – скривилась девочка.

– Я все еще жду, – напомнил кот.

Надеюсь, мне удалось скрипеть зубами абсолютно беззвучно, и эти двое ничего не заметили. Хотелось кого-то поколотить. Да нет, не кого-то, а обоих!

Глубокий вдох… У меня никогда не случалось проблем с самообладанием.

Первым гневного взгляда удостоился кот. Договориться с ним должно быть проще, он же не чья-то избалованная дочь.

– Ты! Прекрасно дойдешь до подушек сам. Сюда же ты как-то дошел. – Внимание сместилось на девчонку. – Теперь ты! Учись вести себя прилично. Мы же хотим докладывать твоему отцу о твоих успехах, а не о шалостях? Так что садись и рассказывай, что ты уже изучала до меня.

Довольно поздно я поймала себя на том, что разговариваю с ней как с живой.

Что ж, меня об этом и просили.

Сесть Шанет даже не подумала.

– Когда вырасту, я выйду замуж за богатого шейха. Он будет меня любить и подарит дворец и много драгоценностей, – с вызовом заявила она.

Наверное, так и будет.

В смысле, было бы, если бы она не…

Ладно, это все еще не мое дело.

– Я спросила, чему тебя учили до того, как наняли меня, – уточнила я вопрос.

– Этому и учили, – пожала полупрозрачными плечиками дочка шейха.

– И все?!

– Еще петь, танцевать, следить за собой, быть послушной женой, рисовать, играть на разных музыкальных инструментах, – перечислила Шанет.

Учительнице не пристало кривиться и закатывать глаза. Пришлось напомнить себе об этом трижды.

В конце концов, я пришла к выводу, что именно эти знания Шанет и нужны в первую очередь. Над остальным будем работать.

Следующие часы прошли в попытках наладить контакт с избалованной парочкой. Не скажу, что я преуспела. Кот бессовестно возлежал на моей кровати, и покрывало было все уже в шерсти, призрак раз пять грозилась нажаловаться на меня папе. Если так и дальше пойдет, я здесь не задержусь. Потом пришли служанки. Хотя бы с ними все прошло как надо. Но мстительный котяра развернул мой обед, призрачная нахалка принялась корчить рожи служанкам… я взялась ее отчитывать, в результате чего девушки стали поглядывать на меня, как на чокнутую. Запоздало до меня дошло: они же ее не видят! И теперь считают меня особой с большими странностями. То есть о Шанет знают не все?

Появление Жакера вызвало облегчение. Хоть немного передохну!

– Идем, хозяин ждет тебя в кабинете.

Пригладив растрепанные волосы, я поторопилась за ним.

– Не старайся, папе ты все равно не понравишься, – долетело вслед. – У него другой вкус.

Сказать Шанет, что меня это несказанно радует?

Я посомневалась секунду и прикусила язык.

Когда проходили мимо гарема, я заметила, что женщины шейха внимательно рассматривают меня. Им-то какое дело? К счастью, нас разделяла решетка, оплетенная каким-то растением с пышными розовыми цветами. Это внушало чувство безопасности.

Наконец-то кабинет.

Домоправитель постучал, затем распахнул передо мной дверь.

И закрыл, как только я прошла внутрь.

– Как устроились на новом месте, госпожа учительница? – дружелюбно осведомился хозяин дома.

– Спасибо, хорошо.

Не считая полное отсутствие возможности уединиться.

Молчать. Об этом придется молчать! Потому что скажи я о своей проблеме, он может начать расспрашивать, зачем мне это так нужно. Ведь воспитанница Башни Айте привыкла все время быть на виду.

Господин Дарах указал на свободное кресло.

– Подопечные непростые, но и плата будет соответственной, – продолжал наниматель. На столе возник небольшой мешочек с монетами. – Это для начала. Увы, ввиду некоторых особенностей моей дочери, вам придется безвылазно сидеть в доме. В качестве выходных будете получать несколько часов дважды в неделю. Тогда можно выходить. Но мне придется взять с вас клятву. Ни одна тайна этого дома не должна выйти наружу.

Зачем он все-таки скрывает смерть дочери?

Смысл это вообще скрывать?!

– Я готова.

Он протянул мне пару тонких браслетов. Черненое серебро и загадочно мерцающие камни.

– Надень. – И, видя, что я сомневаюсь, добавил: – Всего на несколько мгновений.

Я послушно защелкнула украшения на запястьях.

Камни вспыхнули, разбрасывая красивые блики по стенам и столу.

По телу пробежала волна мурашек. Я дернулась от неожиданности.

И… ничего.

Помнится, недавно я сетовала, что как-то многовато магии для одного дня? Так вот, второй раз она не подействовала. Или сработала как-то не так. В любом случае я не чувствовала, что не могу чего-то рассказать о своем нанимателе. Совсем никакого нового воздействия не чувствовала.

Все-таки не сработало.

А шейх ничего не понял.

– Не подумай, я – законопослушный человек и верный подданный нашего правителя, – в это время говорил господин Дарах. – Однако Пад – это очень личное. А Шанет… она временно в таком состоянии, понимаешь? Не понимаешь, так просто поверь. Ею уже интересовались в качестве будущей первой жены одного из сыновей султана, у нас хорошие шансы, поэтому нельзя, чтобы что-то всплыло. На кону будущее моего единственного ребенка.

– Я поняла, – заверила я, снимая браслеты.

На самом деле – нет. Как он сможет оживить девочку? Такое вообще невозможно.

Дальше был договор с условиями и обязанностями, ну и краткое разъяснение, что тут к чему. Так, выяснилось довольно много интересного. Например, что понадобилась учительница, чтобы дать Шанет знания, необходимые для первой – а может, и единственной, как знать, – жены вероятного наследника престола. Так что учить я ее должна не плавности движений и не соблазнительным танцам. Уже хорошо. Библиотекой пользоваться мне разрешили. Иначе как учить? А кот… большинство обитателей дома девочку сейчас вообще не видят, и для них я кто-то вроде няньки кота. Особа странная и не слишком нужная, но хозяину зачем-то угодная. Кстати, кота понимают тоже далеко не все.

А я почему вижу привидение и понимаю кота?

Вопрос, на который… не уверена, что мне понравится ответ.

Но отыскать его придется. Для собственной безопасности. Я так чувствовала.

– Раз в неделю я жду отчет об успехах, – подытожил отец моей ученицы. – А сейчас можешь идти.

Я послушно встала, коротко поклонилась и направилась к выходу.

Господин Дарах говорил мне то «ты», то «вы», и вообще было непривычно и страшновато, что всем руководит мужчина. Но пока он вел себя вполне сносно, можно было немного расслабиться. Тем более, как я поняла, в ближайшие дни мы вообще не увидимся.

Сам того не подозревая, шейх дал мне ключик от своей дочери.

Сразу после разговора с ним я, пряча коварную улыбку, направилась в библиотеку. Девчонка и кот не станут меня трогать, пока думают, что я в кабинете хозяина, побоятся его гнева. Значит, надо ловить момент, пока я относительно свободна от них.

Я взяла книги, необходимые для будущих занятий, и принялась искать информацию о своей проблеме, но… хозяин дома оказался слишком законопослушным. Здесь не было ничего о магии. Вообще. Совсем.

Стараясь справиться с собой, я чуть крепче сжала стопку книг, которую уже успела набрать.

Ладно. Попробую добыть что-то, когда в часы отдыха выйду в город.

И постараюсь сейчас не думать о том, что понятия не имею, где берут редкие книги по магии. И сколько они стоят, лучше тоже не представлять.

Всемилостивая Айте, из этой ситуации вообще есть выход?!

А найти его хотелось как можно быстрее и не в этом месте, потому что из коридора послышались шаги и голоса, а мгновение спустя дверь открылась.

Я интуитивно прижалась к стене за одной из полок.

Потом сообразила, что делаю… но почему-то не сдвинулась с места.

– Здесь точно нет? – раздался женский, чуть хрипловатый голос.

Мне удалось рассмотреть край темно-синего платья. Дорогая одежка. Значит, не служанка.

– Нет, я все обыскал. – Мужской голос звучал слегка нервно. – Ничего похожего.

– Значит, надо искать лучше.

О чем они вообще?

– Проще сказать! Мы даже не знаем, что это может быть!

Стук каблуков и шорох юбок.

– Да что угодно! Старинная книга, которой несколько веков. Украшение, которое передается по наследству. Статуэтка. – Тут фантазия женщины закончилась, и она куце подытожила: – Что-нибудь такое.

– Тогда остаются комнаты Дараха и его жены, рабочий кабинет… А в гареме ты смотрела? Может, господин какой-нибудь из своих любимиц сделал подарок?

– Ты идиот? – зашипела неизвестная злоумышленница. – Такое своим игрушкам не дарят.

Ну… это я почему-то решила, что они замышляют пакость. С добром тайно в чужие покои никто не полезет.

– Ты сама говорила, что мужчины от страсти глупеют, – вяло отбился мужчина.

Судя по тону… кто-то из слуг.

А она… опять же, исходя из возможности побывать в гареме, наверное, одна из тамошних обитательниц.

Но все равно лучше бы мне остаться незамеченной. Парочка заговорщиков, конечно, птицы не высокого полета, но лишних проблем не хотелось. У меня их и так внезапно образовался переизбыток.

– Не настолько же! – уже спокойнее продолжила неизвестная особа. – Ищи давай! Времени совсем мало. Сообщишь мне, как будет результат.

Опять стук каблуков, едва уловимый слухом шорох ткани и звук открываемой двери.

И тут у кого-то совесть проснулась:

– А ты уверена, что… ну…

– Уверена!

– То, что мы делаем, – нехорошо.

Показалось, что я расслышала, как она скрипит зубами.

– Наоборот! – все же нашла в себе силы заверить сообщника интриганка. – Девочка давно мертва, просто ее отец страдает и не желает признать это. Мы должны найти то, что ее здесь держит, и помочь бедняжке обрести покой.

Звучит прекрасно, но… надо не иметь ничего в голове, чтобы купиться на такое.

Даже не отличающийся сообразительностью тип, который пришел с ней, не проникся.

– Ага, ты ночей не спишь, беспокоишься о бедняжке!

– Я о себе беспокоюсь, – смешала ложь с правдой незнакомка. – После болезни Дарах не только не может больше иметь детей, но и все меньше интересуется гаремом. Я не хочу закончить жизнь в четырех стенах, забытая и ненужная. Так что ищи! Между прочим, мой господин тебе за это хорошо платит. Справишься – тебе больше никогда не придется прислуживать, при желании сможешь даже собственный гарем завести.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Слушай… а как ты ему сообщишь, ну… когда мы… Ты же не выходишь, а на женскую половину посторонним ход закрыт?

– Не твое дело, – высокомерно бросила наложница.

И наконец ушла.

Некоторое время спустя, вздыхая и бормоча что-то себе под нос, ушел и ее сообщник.

Выждав еще немного, я рискнула пошевелиться и свободно вздохнуть. Не попалась! Но прямо сейчас лучше не выходить отсюда, еще заметят. Посижу немного, распланирую ближайшие занятия… а потом если и увидят, то я могла войти в библиотеку уже после их ухода.

Глава 3

В комнату вернулась поздним вечером с гудящей головой, ноющими ногами и нестерпимым желанием вымыться.

Подслышанное пока решила отодвинуть в дальний уголок памяти. Ну кому я расскажу? А главное – что? Я ведь пока не знаю заговорщиков и весьма смутно понимаю, что они затевают.

Дверь была распахнута, а в комнате меня поджидал очередной не слишком приятный сюрприз.

Красивая женщина лет сорока. Роскошный наряд, драгоценности, идеальная осанка и надменное выражение лица – нет, она точно не наложница. Жена. Единственная притом. И мать Шанет.

По спине пробежал холодок.

– Госпожа? – Я поклонилась.

Не комната, а проходной двор какой-то. Не так уж мне и нравится эта работа.

– Тебя долго не было, – отметила она, медленно скользя по мне взглядом.

– А я что говорила? – влезла мелкая негодница. – Она прихорашивалась…

Стоило огромных усилий не закатить глаза.

– После разговора с шейхом я пошла в библиотеку, чтобы подобрать необходимые книги, – ровным тоном сообщила я и продемонстрировала стопку.

Жена Дараха и ее придирчиво осмотрела. Словно специально выискивала, к чему бы прицепиться.

Шанет сделала то же самое, после чего одарила меня неприязненным взглядом. Изучать историю, математику и два иностранных языка ей не хотелось. А ведь это только необходимый минимум.

Падишах безразлично дрых, и за это я была ему так благодарна, что даже «украшенное» рыжими шерстинками покрывало простила.

– И… о чем вы говорили? – Мать Шанет прожгла меня взглядом.

– О моих обязанностях и некоторых правилах этого дома, которые нужно соблюдать, – по-прежнему честно ответила я.

За что получила еще один недоверчивый взгляд.

– И все?

– Да.

В чем, злой дух возьми, она меня подозревает?!

Бегло коснувшись призрачной щечки Шанет, ее мать направилась к выходу. И лишь проходя мимо меня, слегка сбавила шаг.

– Если ты лелеешь надежду задержаться здесь в качестве женщины Дараха, то ни на что не рассчитывай, – зашипела она мне в ухо. – Какой бы умницей ты ни была.

Дверь с грохотом закрылась.

Мгновение мне потребовалось, чтобы сделать вывод: видимо, я все-таки в его вкусе, раз жена нервничает. Но в кабинете мне не показалось, что хозяин дома испытывает ко мне какой-то личный интерес.

Ладно, прямо сейчас об этом можно не думать.

Я строго посмотрела на полупрозрачную девочку.

– Зачем ты накрутила мать?

Маленькая нахалка пожала плечами:

– А почему бы и нет?

– Это гнусно. И даже не по отношению ко мне.

Совесть, видимо, являлась для нее чем-то еще более непонятным и почти не существующим, нежели личное пространство.

Печально.

– Мама всегда нервничает, когда рядом с отцом появляется какая-нибудь женщина, – с видом, будто считает себя взрослой и знающей о жизни все, объяснила Шанет. – Но потом ничего не происходит. Никогда. По-моему, это глупо.

– Все равно так делать нельзя.

Я сгрузила книги на стол и размяла руки.

Кот шевельнулся, удобнее устраивая хвост.

– Ой, да ладно тебе! Ну ты и зануда!

Вредная девчонка вознамерилась улететь сквозь стену, но я остановила ее вопросом:

– Ты же хочешь замуж? И чтобы муж любил только тебя?

– Ну… да.

Я снова убедилась, что ключик подобран правильно. Осталось его умело использовать.

– А если рядом с ним начнут появляться всякие женщины? – Я не была уверена, что она до конца понимает, о чем я, но какое-то представление у нее точно есть.

– Я их убью! – вспыльчиво заявила подопечная. – Всех!

– Тогда представь себя на месте матери. И перестань уже ее изводить!

Судя по мордашке, девочка растеряла часть самоуверенности.

– Я не ее, я же тебя хотела…

– Но получилось по-другому.

Первый маленький успех. Она не огрызнулась в ответ, вообще ничего не ответила и, пока я разбирала книги и отдавала распоряжения служанкам насчет ужина и чистки покрывала, сидела тихо, как мышь.

Что ж, с ней вполне можно работать. Только нужно железное самообладание.

Раскаяния хватило ненадолго, и когда я возвращалась к столу, мне под ноги с диким воем бросился призрак.

– Очень страшно, – скептично поморщилась я.

– А прошлая учительница, которую пытались нанять, грохнулась в обморок, когда меня увидела, и не захотела у нас работать, – сообщила ученица.

– От меня не так просто избавиться, – «успокоила» ее я.

Ребенок, которому шалости, пакости и игры нравятся куда больше, чем уроки, – это нормально. Даже злиться на нее не хотелось.

Аккуратно взяла кота… и чуть не уронила. Какой он тяжелый! Со второй попытки все же удалось перетащить пушистую тушу на одну из разбросанных по полу подушек.

– Вон ту пододвинь ближе. И вот эту, – потребовал кот. – У меня хвост свисает.

– И бока не помещаются, – улыбнулась я, а потом не удержалась и все же погладила пушистую шубку. – Ай!

– Ты чего? – Кот от моего вскрика даже проснулся.

– Ты словно иголками колешься.

На коже не осталось никаких следов, но ладони побаливали.

– Не правда, я мягкий и пушистый! – обиделся Падишах.

– Я его сто раз гладила, – подтвердила Шанет.

Оба смотрели на меня очень удивленно.

Допустим… со мной уже случалась подобная ситуация. Только послание от Старшей жгло, а не кололось.

Чтобы отвлечь подопечных от моих странностей, я пододвинула подушки, как кот и просил.

Некоторое время спустя принесли ужин, и им стало вообще не до меня.

Я неодобрительно поглядывала на довольно жирные рыбные кусочки, которые в неприличном количестве уплетал кот. Но решать тут не мне, поэтому влезать не было смысла. Хотя при случае я объяснила бы шейху, что, если ему хочется, чтобы любимец оставался с ним как можно дольше, его не помешало бы посадить на диету.

Обратное творилось с Шанет – есть она не могла и доставала меня болтовней:

– И что, я должна все это выучить? – Книгам достался неприязненный взгляд.

– На самом деле не только это, – подтвердила я.

Девчонка страдальчески скривилась.

– Вот еще!

– Придется.

– Попробуй заставь!

Сказано это было с откровенным вызовом. Она ожидала, что я как минимум начну ее уговаривать. А я как ни в чем не бывало продолжила есть.

– Делать этого не придется. Ты сама захочешь учиться, – заверила я подопечную где-то между супом и острым рисом с овощами и вкуснейшим соусом.

К такой потрясающей еде я не привыкла. В Башне готовили просто. Надо быть поосторожнее, а то превращусь в подобие Падишаха, только в строгом платье.

– С какой это стати? – недоверчиво сузила глаза ученица.

– Ну ты же хочешь в будущем выйти замуж за богатого и красивого шейха? – хитро спросила я.

Шанет растаяла в том месте, где висела, и соткалась из воздуха с другой стороны стола.

– При чем тут это?

– Твой отец рассказал мне один секрет…

– А, так вы все-таки разговаривали! – попыталась подловить меня мелкая вредина.

Пф! Так запросто даже она сама не попалась бы.

– Исключительно о тебе. – Я выдержала многозначительную паузу и, убедившись, что она слушает, продолжила: – Тобой интересуется один знатный человек для своего сына. Через несколько лет, конечно. И при условии, что у тебя будет отличное образование.

Шанет скользнула взглядом по книгам, затем переключилась на меня, потом вообще отвернулась в сторону…

– Проболтаешься отцу, что я тебе рассказала, и все может сорваться. Так что помалкивай, – решила подстраховаться я.

– Откуда мне знать, что ты не врешь? – Несчастным учебникам достался еще один неприязненный взгляд.

– Я же служительница богини, – с самым проникновенным видом напомнила я. – Но, если хочешь, могу и поклясться.

Она всерьез подумала… и не захотела.

– Ладно, только давай начнем не сегодня, – и просительно так на меня посмотрела.

– Завтра.

Первый контакт был налажен. Я не обольщалась, капризов еще будет достаточно. Но хотя бы не придется гоняться за призраком по всему дому, представляясь сумасшедшей для большинства слуг, которые ее не видят.

Следующая небольшая стычка приключилась у нас перед сном. Я выспросила у служанок, где находится купальня, специально дождалась позднего времени, чтобы иметь наименьшую вероятность столкнуться там с кем-то, а когда собралась…

– Ты идешь в свою комнату и ложишься спать.

Интересно, призраки вообще спят?

Однако отдельные покои у нее точно есть, это я уже выяснила.

– Да пожалуйста, – фыркнула подопечная… а глаза такие хитрые!

– Шанет, я серьезно!

В ответ мне состроили рожицу.

– У тебя что, жирные складки на боках и животе и ты стесняешься? – спросила вредная девчонка.

Порой она невыносима. Все же когда девочку воспитывают как будущую жену и ничего больше, в итоге получается не самое приятное в общении создание. В этом я на примере короткой встречи с ее матерью убедилась, и сейчас Шанет продолжает подтверждать правильность моих выводов. Хорошо бы что-то с ней сделать, пока я здесь. Но не уверена, что чудесная метаморфоза вообще возможна.

– Угадала, – согласилась я легко. – А еще у сестер Айте не принято обнажаться перед посторонними. Даже примета есть: если женщина будет подглядывать – ею ни один мужчина никогда не заинтересуется, а если мужчина – ему станет без надобности гарем.

Мне хотелось рассмеяться, но даже улыбнуться было нельзя.

Ну а откуда Шанет известно, какие там у нас в Башне приметы и правила?

Несколько мгновений она переваривала услышанное, потом почти уверенно заявила:

– Врешь ты все!

Вообще-то да. Но кто признается?

– А ты проверь, – провокационно предложила я и, не обращая больше на нее внимания, отправилась в купальню.

Довольно быстро стало понятно, что призрак за мной не летит. И интуитивно я была уверена, что в самый неподходящий момент моя подопечная из стены не появится.

Но проблему с сияющими узорами надо было срочно решать.

Подсказал бы еще кто – как?!

Перемещаться по дому, не путаясь в извилистых коридорах, получалось неожиданно уверенно. Мне, конечно, объяснили, куда идти, но в этом дворце даже с картой можно было запросто заблудиться. А я справилась. Дошла.

За что была вознаграждена возможностью наконец снять одежду и осмотреть печати. Но сперва я плотно закрыла дверь и придвинула к ней скамеечку, на которую взгромоздила стул, а сверху – какие-то баночки с косметикой. Ничего страшного, няньку кота все и так считают странной… Зато если кто-то решит войти, я услышу и успею прикрыться. Надо только поближе положить одежду и большое полотенце.

Узоры проявились ярче. Пурпурные лепестки слабо мерцали. Это было бы даже красиво, если бы не смысл, который несли изящные рисунки.

Гадость.

Угораздило же…

Надо как можно быстрее от них избавляться.

Сидя в горячей воде, я изо всех сил терла черные линии мочалкой, глупо надеясь, что они поблекнут. Чего, естественно, не случилось. Потом отыскала на полках крем и намазала покрасневшую кожу вокруг. Ожогу на руке тоже немного досталось.

Столько всего…

Даже не верилось, что события этого дня произошли на самом деле.

Я постояла немного, осознавая, что не сплю и все происходящее – реальность, затем разобрала «охранную систему» и вернулась в свои временные владения.

Шанет в пределах видимости не было, кот сыто посапывал.

Видимо, привидения – или кто она там? – тоже иногда отдыхают.

Решив последовать положительному примеру, я забралась под одеяло. И, как выяснилось, успела так устать, что уснула в тот самый момент, когда голова коснулась подушки.

Печати, кажется, все же попытались сработать.

Сквозь сон я опять чувствовала мурашки, характерные для моментов, когда ко мне применяют магию. Но просыпаться ради того, чтобы поддаться влиянию, просто не было сил. Может быть, в другой раз?

В общем, я устроилась поудобнее, вспомнила недобрым словом того, кто меня этой красотой наградил, уткнулась носом в край одеяла и крепко проспала до утра.

И только проснувшись, сообразила, что магия опять не подействовала. Или она работает как-то не так?

В любом случае прямо сейчас бежать на поиски того мужчины с его непристойным предложением желания не было никакого. Только злорадная мысль: а ведь он, наверное, думает-гадает, почему я еще не у его ног?

Перед завтраком появилась Шанет. Стоит заметить, совершенно несвойственно себе появилась.

За дверью раздался странный скребущийся звук. И по полу повеяло сквозняком.

Понятия не имею, каким чудом я догадалась.

– Входи, я одета, – произнесла я громко, привычно скрывая улыбку.

Кто бы знал, что девочка настолько впечатлится моим враньем. Все-таки она еще ребенок, хоть и разбалованный сверх меры.

Сквозь дверь прошла полупрозрачная, слегка сияющая фигурка.

– А как ты догадалась, что это я? – любопытно сверкнули на меня некогда бывшие черными глаза.

– Как-то догадалась. – Я пожала плечами и все-таки позволила себе улыбнуться.

– Сейчас вам с Падом завтрак принесут.

Волшебное слово прозвучало… Миг назад сладко дрыхнущий кот вскочил, встряхнулся и предвкушающе принюхался.

– Отлично. Поедим и начнем.

Обитательницы Башни заботились о фигурах и о сохранности казны заодно, поэтому к излишествам в еде я не привыкла. Но здесь помимо привычной каши и фруктов предлагался йогурт, сладкие вафли, несколько видов пирожных и ароматный чай. Пришлось напомнить себе, что я здесь временно и к местной жизни лучше не привыкать. Хотя упрямый внутренний голосок возразил, что потом я переберусь в другой богатый дом и… Стоило перехватить завистливый взгляд Шанет, есть вообще расхотелось.

Пожалуй, ограничусь кашей. И чаем. И… все.

Коту же уколы совести и сострадания, как и чувство солидарности, были неведомы, и он начал день с отварной баранины, гренок и блюдца сметаны. И вид при этом имел такой, словно делал нам всем великое одолжение, расправляясь с этими вкусностями.

– А ты не лопнешь? – не удержалась я.

Пушистый хвост подрагивал в такт жеванию.

– Не дождешься.

Ко мне демонстративно повернулись хвостом.

Скучающая Шанет скользила по доступному пространству, но сунуть любознательный нос здесь было особенно некуда, и она скучала еще больше.

Момент был вроде подходящий. А этот разговор по-хорошему следовало бы завести еще вчера.

– Когда я подбирала учебники в библиотеке, случайно услышала разговор одной из наложниц со слугой, – осторожно начала я.

Привидение унеслось куда-то к окну.

– Они замышляли что-то нехорошее.

– Ну и что? – совсем не заинтересовалась Шанет.

– Как – что? – удивилась я. – Это касается тебя и твоего отца. Можешь ему сказать?

Ее мгновенное исчезновение у окна и появление прямо передо мной заставило меня вздрогнуть. Едва чай не пролила.

– Запомни одну важную вещь, – с видом умудренной опытом особы изрекла моя подопечная. – Женщины в гареме все время что-то затевают. Отца постоянно пытаются завлечь, очаровать, соблазнить, влюбить или околдовать. Маму – сжить со свету. Меня – сделать подружкой или тоже избавиться. Это нормально. В доме есть специальные слуги, которые следят, чтобы ничего не получилось. И, конечно, нельзя с такими мелочами беспокоить отца.

– Но…

– Иначе он очень разозлится и всех накажет.

Вряд ли наказания какие-то суровые, девочка не выглядела запуганной. Прочие обитатели дома тоже. Здесь вообще царила достаточно спокойная атмосфера. И все же я решила попытаться поговорить с шейхом при возможности. Пусть он будет лучше злой, но в безопасности.

Бессмысленные разговоры на этом были закончены, мы принялись за учебу.

Скоро этот процесс поглотил меня полностью.

Дни незаметно сменяли друг друга и были похожи один на другой. Вставать приходилось по меркам этого дома рано, но все равно позже, чем я привыкла в Башне. До обеда занималась с Шанет. Девочка оказалась способной и временами любознательной, но ей быстро все надоедало… и тогда мне приходилось едва ли не по всему огромному дому гоняться за утекающим сквозь стены призраком, ловя на себе странные взгляды слуг. Помимо стандартных предметов я пыталась объяснить ей что-то об уважении и сочувствии к окружающим, чувстве такта и о том, что мир не замыкается на мужчине. И не то чтобы подопечная не понимала, просто выскользнув за пределы моей комнаты, она видела жизнь по другим правилам. И некоторые из приложенных усилий оказывались напрасны.

Позже в мои обязанности вошло выгуливать в саду кота и руководить служанками, которые его расчесывали и кормили. Падишах был сказочно ленив, так что гуляли в основном мы с Шанет. Тайком подглядывали за отдельным садом, где отдыхали женщины из гарема, или за приезжающими к шейху гостями, а однажды сквозь найденную дыру в изгороди просочились на территорию соседей. Неугомонная девчонка еще раньше сунула туда нос, так что уже знала, что дом пустует. Прежний хозяин куда-то делся давным-давно, сейчас дом принадлежал знаменитому художнику, но тот еще ни разу сюда не наведывался. Поэтому я не побоялась оказаться пойманной.

Сама не верю, что сделала это! Кто на кого еще влияет? Вроде бы я должна была привить дочери шейха некоторые нормы поведения, а в итоге сама тайком влезла в чужой… Ладно, не в дом, а в сад. И какой красивый! Шанет поведала, что прежний хозяин разводил редкие цветы, но особое предпочтение отдавал кактусам. Их здесь было столько! Всех форм, цветов и размеров. Даже обидно, что такая красота оказалась никому особенно не нужна. Вроде бы присматривали за домом несколько слуг, но вот где они сейчас? Как-то не особенно рвутся заботиться о хозяйском имуществе.

Мы стали пробираться туда время от времени. А почему нет? Тихо, спокойно, красиво. И ни разу ни с кем не столкнулись. Даже Падишах проникся, вяло сползал с подушки, которую мне приходилось таскать, и прохаживался в траве. Пару раз пристукнул лапой какое-то насекомое, а однажды попытался обнюхать большой круглый кактус. Но уколол нос о вызывающе торчащую желтую колючку и, поджав хвост, сбежал обратно на безопасную подушку. С тех пор быть самостоятельным котом он не пытался. А на все обвинения в трусости и чрезмерной упитанности реагировал с молчаливым презрением.