Kitobni o'qish: «Сокровище императора драконов»

Глава 1. Последняя воля короля

Площадь возле кованных дворцовых ворот, которые были еще закрыты, стремительно наполнялась нарастающим гулом голосов людей разных сословий. Все население, от простых крестьян, служащих и до благородных аристократов, присутствовали здесь. Яркая, искусно украшенная драгоценными камнями, одежда лордов и леди сильно выделялась на фоне бледной расцветки грубых рубах, штанов и платьев простого народа. Лишь торговцев и купцов можно было принять за благородных, но и то издалека – слишком велика разница в умении себя держать, манере говорить и, конечно, в одежде. Только аристократы могли позволить себе такие дорогие ткани для пошива повседневной одежды.

Нервное напряжение людей, собравшихся на большой площади, выложенной обычной серой мостовой плиткой, чувствовали животные. Кони нетерпеливо дергали поводья у своих хозяев, порывались вырваться и убежать от всего этого скопления, хрипели и ржали. Собаки в подворотнях и домах громко лаяли, но ни на кого пока не накидывались. Беспокойство заразило даже самых спокойных домашних питомцев. В именном парке королевы Алиссы стаи птиц перелетали с дерева на дерево, создавая громкий гомон от щебетания и сильно хлопая крыльями.

Погода вторила настроению людей: низкие темно – серые графитовые тучи нависли над горожанами столицы, но дождь не торопился начинаться. Порывы ветра срывали по осеннему яркие листья с деревьев, поднимая их высоко над головами людей и резко бросая вниз к их ногам. Воздух еще недостаточно холодный сгущался перед наступающей стихией. Ранняя осень не радовала своей погодой никого: стихия набирала обороты перед тем, как разверзнуться на тех, кто еще не успел скрыться от нее.

Волны недовольства накрывали город, стремясь от его центра по улицам ко всем воротам. Люди широкой рекой шли к сердцу столицы королевства людей, перекрывая дорогу телегам и каретам. Астория заполнилась ожиданием. Как и погода, притихшая перед самым разрушающим порывом.

Рано утром над дворцом королевского замка спустили флаги…

Король умер…

Люди ждали, что же будет дальше. А свинцовое небо с тяжелыми тучами, как круги на воде, вторило их волнениям.

Шум на дворцовой площади все нарастал, отзываясь эхом на опустевших улицах, когда врата на территорию королевского замка открылись, и из них появился глашатай вместе с королевской стражей. Народ нехотя расступался, давая ему дорогу к постаменту, который только закончили сооружать срочно прибывшие плотники.

Важно ступая по брусчатке к месту выступления, молодой рыжеволосый мужчина переживал – ему предстояло рассказать народу о его грядущей судьбе. И то, как он это преподнесет, определит все: и дальнейшее поведение разгоряченных страшным событием людей, и отношение к королевской власти, и становление мира, в котором они будут жить.

Гул и посторонние звуки стихли, когда королевский вестник подошел к своему месту. Наступила долгожданная, но давящая тишина.

– Жители Арентии! Сегодня страшный для всех нас день, – начал глашатай, приковывая все взгляды к себе, и, взяв небольшую паузу, произнес трагически, но твердо, – Наш добрый и любимый король Адриан покинул этот мир, – после этих слов тишина на площади стала гнетущей. – В своей последней воле он передает королевскую власть своей дочери принцессе Мириаде при поддержке Великого Совета в лице… – договорить глашатай не смог, нарастающее возмущение и крики людей полностью перекрыли его последние слова.

Поднимающееся волнение народа стало быстро разрастаться по площади. Люди всей толпой двинулись к нему, пытаясь перекричать друг друга и доказывая свою правоту вестнику последней королевской воли. Паника появилась на, раскрасневшимся от волнения, лице мужчины, но королевская стража выдвинулась ему на помощь, громко стуча щитами и медленно отодвигая подступивших слишком близко людей в сторону. Охрана прикрыла глашатая своими телами, чтобы образовавшаяся давка не навредила как глашатаю и стражникам, так и самим людям.

– Что там? – спросил молодой мужчина у девушки, что стояла у огромного окна с тяжелыми плотными шторами по краям и, отодвинув, легкую занавеску, наблюдала за происходящим, – Почему так много шума?

– Люди недовольны решением нашего отца, – ответила принцесса, – они хотели видеть королем тебя, – добавила она с легкой полуулыбкой, но грустными глазами, повернувшись к нему.

С вышины башни Советов, где находился рабочий кабинет ныне покойного короля, хорошо было видно все происходящее на площади. Крики и гомон доносился даже сюда. Светлая обивка стен гармонировала с темной массивной мебелью, подчеркивая, что раньше кабинет принадлежал уверенному в себе мужчине.

– Ты ведь знаешь, что это невозможно, да и не правильно, наконец! – воскликнул брат принцессы, в который раз повторяя ей за сегодняшнее утро эти слова, – Я же бастард! Незаконнорожденный!

– Но они любят тебя, Альтаир. Ты уже показал себя в армии, был послом у наших соседей, – приводила доводы девушка. – И ты очень на него похож… Ты достоин этого! А что они знают о своей недалекой принцессе?

Мужчина вздохнул, глядя на свою сестру. Его темно – русые волосы были взлохмачены, а такого же цвета брови нахмурены в недовольстве словами девушки, синие глаза смотрели на нее с волнением и беспокойством. Оглядев кабинет отца, он устало опустился в свое кресло, где всегда сидел и разговаривал с родителем, и вытянул длинные ноги в черных брюках, которые были небрежно заправлены в кожаные черные сапоги. Альтаир твердо посмотрел на принцессу и сложил руки на груди, норовя помять свежую черную рубашку.

Смерть члена королевской семьи обязывала всех его родственников в течение недели носить траурный угольно – черный цвет во всей одежде, пока покойного не проводят за Грань. Однако именно этот цвет очень шел как его отцу, так и ему.

– Но царстовать будешь ты! Так решил отец! И это не обсуждается! А я буду тебе помогать, как и ему. Должность Первого Советника так и остается за мной, – возразил он.

Принцесса резко отвернулась к окну и снова стала наблюдать за площадью, на которой стихало всеобщее волнение, а люди начали расходиться.

– Мы столько с ним хотели сделать… Составили план, как помочь им всем, – практически прошептала принцесса, мотнув головой в сторону людей. – Альтаир, ему же было всего 217 лет, для смерти от остановки сердца отец был слишком молод! – уже воскликнула она, глядя прямо в глаза брата, такие же, как и ее собственные.

– Я знаю, о чем ты говоришь, Мириада,– сказал со злостью мужчина, поставив полог тишины на кабинет, несмотря на то, что он уже был защищен от прослушивания. – Маг не увидел следы воздействия чужеродной силы на него или его вещи, однако, это не значит, что его не могли отравить. К сожалению, я тоже ничего не нашел.

– Он был сильным магом.

– Да, и мудрым человеком, поэтому он и назначил тебя королевой, несмотря на все препятствия. Именно ты сможешь со всем этим разобраться, и я тебе помогу, – упрямствовал Альтаир.

– Спасибо, брат, – вздохнула принцесса.

– Кстати говоря, я уже начал работать в этом направлении: учитывая то, что королевой можно в нашем государстве стать (не знаю почему!) только при достижении 21 – летнего возраста и только замужем, наш покойный отец, будучи еще в здравом уме и трезвой памяти, видимо, все продумал или чего-то такого ожидал. Ты будешь королевой уже сейчас только с Великим Советом, а когда тебе исполнится 21, мы можем всех их уволить. До этого времени будешь учиться в Магической Академии Арентии – не смотри на меня так и не пыхти, это не достойно королевы. – Вещал Первый Советник, а принцесса прожигала его недобрым взглядом. – В Академии ты будешь учиться экономике, политике, риторике, географии – они ж не знают, что ты все это выучила еще в 12 лет и давно помогаешь, прости, помогала отцу в управлении страной. Еще у тебя будет боевая магическая и физическая подготовка. Пока будешь учиться, всех твоих регентов из Большого Совета я проверю на лояльность королевской власти, верность и просто на отношение к тебе, как к человеку и будущей королеве.

– Альтаир, ты понимаешь, что за 3 года в этой академии меня точно отравят, а если нет – то просто убьют. Я ж ни с кем из тех, кто учится в этом, с позволения сказать учебном заведении, не то, что не разговариваю, не переношу на дух! Они ж все недалекие и ограниченные! Чему меня вообще там научат?! – злилась девушка.

– Ты опять меня не дослушала и не дала договорить. На самом деле ты поедешь учиться в Лиденгард, – торжественно произнес мужчина, но принцесса опять его перебила.

– Что?! Ты в своем уме? Кто меня туда отпустит? Во – первых, там учатся семь лет, а, во – вторых, он на границе с драконами? Ты знаешь, что у них там происходит?

– Мириада, ты понимаешь, что вообще не умеешь дослушивать людей до конца! Лиденград – сильнейшая магическая академия, в которой учился и наш с тобой отец! Там ты сможешь обуздать и нашу родовую магию, если она появится. По результатам вступительных испытаний ты пойдешь учиться на курс, соответствующий твоим знаниям, а дальше экстерном остальное. Я уже поговорил с ректором, – успокаивал девушку молодой мужчина, – Я понимаю, что Лиденгард находится далеко, но есть всегда порталы. Да, ты права, что у драконов сейчас проблемы с оборотнями из-за территории, но академия остается неприступной и независимой уже очень долгое время. Здесь же останусь я – твой Первый Советник, на которого ты всегда сможешь положиться.

Альтаир еще долго расписывал плюсы такого расположения дел, но принцесса была уже далеко. Она обдумывала предстоящую работу, связанную с преобразованиями отца для населения, и план обучения в Лиденгарде, что ни говори – это действительно хорошая идея, она увидит жизнь не только со стороны аристократии, но и со стороны простолюдинов. Найдет достойных людей для Нового Совета, который соберет после полного восхождения на престол. Сейчас главное – начать учиться и не терять времени, ведь учебный год уже начался.

Брат заметил ее состояние и ухмыльнулся, принцесса обдумывала, как он называл, «план боевых действий», и, что удивительно, ее планы всегда срабатывали. Сейчас лучше ей не мешать, а он, ее брат по крови и Главный Советник в управлении страной, поможет принцессе Мириаде во всем.

Но в чем их мысли сходились, так это в том, что сначала нужно достойно похоронить короля Адриана, ведь если важный ритуал ухода за Грань провести неправильно, дух никогда не найдет себе покой в этом мире.

Глава 2. Проводы за грань

В течение недели в замок прибывали послы всех стран для того, чтобы выразить свои соболезнования и проводить покойного короля за Грань. Делегации прибывали неполными составами, отстающие прилетали, приезжали и приходили порталами ежедневно. Замок превратился в огромный улей снующих везде слуг и бегающих по поручениям служащих и самих послов со своим неизменным сопровождением.

В делегации эльфов должность посла занимал высокий зеленоглазый эльф с длинными волосами цвета спелой пшеницы его королевское высочество Амабаэльлаф – брат нынешнего Властителя Вечного Леса. Этот «Прекрасный защитник луны» в светло-зеленой сорочке, темно-коричневых брюках был очень ранимым эльфом и с трудом выполнял обязанности такого эмоционального характера. Его с двух сторон поддерживали еще два товарища, они уже давно привыкли к такому и не полагались на свою холодную рассудительность, обычно присущую всей их расе. Для поддержания его морального духа Альтаир приставил еще троих служащих, которые постоянно бегали на дворцовую кухню или на столичный рынок за особым успокаивающим отваром из листьев кориры.

Посол драконов лорд Алихан прибыл вечером в день смерти короля и помогал во всем Первому Советнику. Его сильно затронуло это событие, ведь они были дружны с покойным королем Адрианом, насколько это возможно дружить послу одной страны с королем другой.

Верховный князь вампиров Димитрий прибыл лично с парадной накидкой на тело короля для проведения ритуала проводов на пути Грани. Некоторые вампиры владеют магией смерти и облегчают уход души за грань. Прибыв на второй день, он лично стал готовить душу короля к путешествию по путям Грани, поэтому именно его палантин будет укрывать тело покойного властителя королевства людей. Чтобы, когда дух покинет тело и предстанет перед Богами на суде его деяний, накидка стала бы плащом, прикрывающим его непростые решения, ведь королю приходится поступать не только хорошо и правильно. Князю в этом ритуале помогал Даньяр – жрец Храма всех Богов столицы Астории.

Любомир – сухощавый оборотень со второй ипостасью песчаной лисы прибыл со всей семьей: женой и тремя детьми. Помощи от него было мало, но именно его дети разряжали накаленную остановку в королевском замке.

С восточной пустыни приехал зелено – серый орк Зану. Орки – кочевые народы, они не верили в пантеон Богов остальных рас, только поклонялись духам природы и были шаманами. Мало, кто из них имел магию, но Зану был дружен с королем Адрианом. Сам монарх часто говорил, что дорожит этим орком. И Альтаир привез его во дворец, потому что считал, что этого бы хотел его отец.

И гномы в ярких кафтанах и кожаных сапогах, торговцы во всем и всегда, прибыли в последний день перед похоронами. Делегация из шести членов во главе с Донатом важно вошли в замок и оставались в предложенных им комнатах до самого ритуала.

Принцесса пряталась ото всех в своих покоях. В общей суматохе к ней часто пытался кто-то обратиться с решением возникшей проблемы, но она громко всех прогоняла. Ее слабонервность легко объяснялась перед всеми тем, что девушка всегда была слишком избалованной и недалекой.

Перед лицом Великого Совета она всегда была глупой принцессой и взбалмошной кокеткой, которая тратила деньги из королевской казны. Так вести себя перед ними научил ее отец, у которого слишком много было врагов даже в близком круге, и слишком мало кому он мог доверять, кроме собственного сына. Если бы в ней увидели угрозу для себя, Совет нашел бы способ с ней разобраться уже очень давно, а бастарда на престол никто бы не пустил. Поэтому покойный король берег ее ото всех в этом мире, воспитывая, но не забывая учить. Его уроки принцесса запомнила завсегда.

Мириада в детстве училась вместе с остальными девушками общим предметам – манерам, этикету, танцам, рукоделию и многому другому, тому, что были обязаны изучать все благородные леди королевства, чтобы в дальнейшем стать образцовой женой благородному аристократу или принцу, как в ее случае. А отдельно с братом в закрытых залах дворца или же на улице, где никто из замковых обитателей не увидит – боевым искусствам, политике, риторике, философии, географии и много чему еще. Первый Советник короля также любил свою сестру и прикрывал ее во многих проделках.

Многие члены Великого Совета считали, что умные женщины – проклятье для мужчины, которые влекут несчастья на головы людей и творят Хаос вокруг себя. Старые снобы были уверены, что такую женщину нельзя сажать на престол, лучше уж мужчина – маг, пусть недальновидный и эгоистичный, но так безопаснее для королевства, свято верили советники. Лучше будет, если этим магом станет кто-нибудь из Совета. Вопрос только кому безопаснее и лучше?

Поддерживая образ капризной принцессы и в этот раз, Мириада не выходила из комнат до самой церемонии, которая проходила на седьмой день после смерти отца.

В назначенный день простые люди стали собираться на дворцовой площади, возле главных ворот замка, чтобы выразить последний раз свое почтение великому монарху и попрощаться с ним. Многие вспоминали дни, когда он взошел на престол после своего отца Ричарда, который разорил страну до нищеты. Высокие налоги и подати были невыносимы для крестьян – всю свою жизнь король Адриан боролся с жадными аристократами и их взяточничеством, не жалея своих сил и здоровья. Многие полагали, что именно из-за этого он и умер. Крестьяне и купцы с торговцами искренне жалели, что король так рано ушел из жизни, не успев довести свое дело до конца. Да и будет ли конец в этой постоянной борьбе?

Замок окутала темная паутинка магии, скрывая все яркие цвета, превращая их в серый и угольный. Церемония начиналась в королевском дворце – все послы совместно с принцессой, Первым Советником и членами Великого Совета двинулись за парящим ложем короля Адриана к королевской усыпальнице, располагающейся в именном парке королевы Алиссы – матери Мириады.

Движущаяся процессия все пополнялась и пополнялась дворянами, аристократами, магами, служащими и простыми крестьянами из замка и околодворцовой площади, близлежащих городов и деревень, превращаясь в серую реку.

Люди одевали темные одежды, чтобы выразить свою потерю и скорбь. Принцесса также была в черном хлопковом платье в пол, с простой косой до пояса темно – каштановых волос с легким бардовым отливом. Ее синие глаза оставались сухими. Брат стоял за ее спиной, и Мириада чувствовала его молчаливую поддержку.

Ложе подлетело к погребальной ступе, сложенной из поленьев дерева нару, символизирующему вечность. Король, одетый в боевые блестящие доспехи лежал на белом покрывале, украшенным злотыми вензелями и гербом королевского рода. Поверх него, слегка колышась на ветру, лежала парадная черная накидка вампира.

По традиции, начиная с ближайших родственников: принцессы и ее брата, а затем членов Великого Совета и потом послов и других людей, все должны были подойти к погребальному холму и положить то, что связывало их с покойным монархом.

Первой пошла принцесса Мириада, ближайший родственник и наследница короля Адриана. Положив к его ногам черные цветы, перетянутые яркой красной лентой, и маленькую коробочку, обернутую также в черный бархат, девушка низко поклонилась и встала около головы отца.

Мало кто пользовался языком цветов, поэтому принцесса не боялась, что узнают: красной лентой она обещала отомстить за смерть отца, а маленькой шкатулкой из-под первого магического артефакта, которого он ей подарил – стать достойной королевой.

Альтаир, Первый Советник, также принес букет черных цветов, но перетянутых ярко синей лентой (надеждой на самое лучшее), и свиток бумаги (обещание работать, не покладая рук) и дальше направился в Храм все Богов, где должен был прочитать молитву покровительнице людей Богине Аисирре.

Только наследник должен остаться во время всей процессии возле головы своего родителя, а так как им стала восемнадцатилетняя принцесса, именно на ее долю выпало это испытание – смотреть, как все поклоняются ее великому отцу, а на нее в это время бросают взгляды от легких недовольных до презрительных и ненавистных.

В течение восьми часов люди подходили к ложу короля и приносили цветы, сформировав вокруг него целую гору. Некоторые аристократы одевали белые цвета, радуясь смерти того, кто их притеснял. Другие же, наоборот, плакали и причитали, что их любимый правитель оставил в таком неопределенном положении, доверившись неопытной глупой девчонке. Другие же достойно прощались с королем.

Погода окончательно испортилась. Если во время начала процессии дул лишь холодный ветер, то уже через полчаса начал моросить мелкий дождь, переходящий в настоящий ливень с сильным порывистым ветром.

Девушка стойко держалась всю церемонию прощания, не выронив ни единой слезинки. Отчего все косились на нее и называли бездушной.

Самыми последними подошли жрец Даньяр и князь Димитрий, чтобы проводить дух на пути Грани.

Читая слова ритуала, мужчины передали факел с магическим синим огнем Богов принцессе для того, чтобы поджечь погребальную ступу короля. Не колеблясь, но медленными шагами Мириада подошла к отцу и прошептала: «Все будет хорошо, отец» и подожгла поленья нару, которые вспыхнули ярким белым костром. Пепел от кострища потом соберут жрецы, часть его развеют над полем, а другую – поместят в королевскую усыпальницу, расположенную около Храма Всех Богов.

В течение двенадцати часов после сожжения душа человека уходит тропами Грани, за этот промежуток времени Боги взвешивают деяния существа и оценивают его поступки. А потом вершится Суд Богов, где суровые властители судеб мира решают, куда направить пришедшую душу: за покаянием после свершенных дел или вознаграждением за праведную жизнь.

Брат во дворце провожал послов и их делегации – также по традициям на седьмую ночь в месте жизни ушедшего существа за грань остаются только его ближайшие кровные родственники. Дух умершего может прийти и выразить свою последнюю волю и передать наставления потомкам.

Перед самым отъездом посол драконов лорд Алихан неспешно подошел к Первому советнику. Уже немолодой мужчина с проницательными глазами внимательно следил за всем и не упускал ни одну даже самую, казалось бы, ненужную деталь.

– Лорд Альтаир, Ваша принцесса молода и красива, но еще очень неопытна. Ей нужен сильный муж, который станет ей не просто другом, а наставником в этой жизни. Королевству людей нужна стабильность, надежда на светлое будущее, которую принцесса Мириада, я не сомневаюсь, подарит, – стал намекать о чем-то прозрачном посол.

– Принцессе учится еще 3 года, поэтому о какой-либо свадьбе особенно в данное время говорить очень рано, – Советник понял, что ему предлагают. – Хотя кого же Вы предлагаете на эту благородную роль? – шутя, он решил уточнить.

– Не смейтесь, достойный представитель действительно есть. Это взрослый и опытный дракон и наш любимый Император, милорд Дариан, – Алихан хитрил, эту идею он должен был сначала предложить своему Властелину, но прощупать почву в королевстве людей он мог уже сейчас, тем более он считал, что принцесса не так проста, как старается показаться, тем более с таким – то отцом и братом.

– Я думаю, Вашему древнему императору неинтересно играть с короткими судьбами людей. Тем более у него сейчас есть более важные темы для расширения опыта – вопрос с оборотнями, – парировал Альтаир.

– Наш император мудр. Он всегда находит выход из любого положения, лорд Первый Советник, – не унимался старый дракон Алихан.

Советник, хотел еще ответить колкостью, но не успел: в дверях главного входа замка появилась Мириада и, как будто много раз репетировала противный визг, прокричала ему:

– Почему еще никто не уехал? Я простояла там целых восемь часов! За это время все могли давно уже были собраться, – очень высокие ноты в голосе девушки резанули по слуху оставшимся в зале, что ускорило их отъезд.

– Ну, удачи Вам здесь, и подумайте над моим предложением, – сказал посол драконов и ретировался последним через портал, лучше не связываться с истерикой уставшей женщины, пусть и еще довольно юной.

Широкими шагами принцесса пересекла зал и остановилась возле действующего портала. Он уже подрагивал и начинал мерцать, а, значит, магия во дворце уже стала нестабильной. Последними уходили драконы, и то, как быстро они покинули зал, явно подтверждало, что крик сработал на отлично.

Мириада и Альтаир невесело переглянулись. Они понимали: настало время готовиться к тому, что кто-то из них двоих этой ночью получит родовую магию. Только вот кто, решит их отец. Он, наверняка, придет к ним, но смогут ли они его увидеть? Смогут ли что-нибудь ему сказать?

– Нам нужно подготовиться, – негромко произнес Альтаир. И оба одновременно отправились по своим покоям.

Глава 3. Родовая магия

Оставалось еще два часа до предназначенного времени. Когда Первый Советник, лорд Альтаир пришел в защищенную от внешних и внутренних проявлений залу, где они договорились встретиться. Мириада – его маленькая и бойкая сестра еще не подошла. Сегодня во время церемонии она держалась как настоящая королева – спокойная, рассудительная и одухотворенная.

Уже в детстве она была не такой девочкой, как все остальные: постоянно лезла к отцу, когда он занимался делами королевства, убегала на конюшни, чтобы понять, как живут их лошади, залезала на кухню, проверяла запасы, чтобы хватило всем жителям замка, даже научилась готовить, хотя приличной леди это не соответствовало.

Отец привел его во дворец, когда мальчику было уже 12 лет. Мириаде на тот момент было 3 года. Когда великий король их знакомил, она так обрадовалась: «Правда – правда? Самый настоящий и родной брат?», «Да», – усмехаясь, подтвердил он, видя искреннее восхищение в глазах маленького ребенка. «Тогда я буду его защищать», – сказала девочка серьезно, – «ведь он один такой на свете. Я должна его беречь». Мальчик, а сейчас уже мужчина, не понимал и до сих пор не понимает, чем же таким заслужил любовь такого удивительного ребенка.

Покойная королева Алисса сразу возненавидела бастарда короля и всегда пыталась его задеть то хлесткими словами, то таская за уши, когда этого никто не видел. Но Мириада всегда держала свое слово – она стояла за него горой перед родной матерью, защищая собственным телом от рук королевы и ругаясь с ней, как с кухаркой.

Даже когда он ушел по собственной воле в армию, сестра постоянно писала ему и сама собирала вкусные посылки. Сослуживцы думали, что это девушка его ждет, а он, краснея, читал ее очередное письмо, посвященное радостям от его успехов. Наверно, благодаря ее поддержке, он смог так высоко продвинуться по карьерной лестнице. А потом, когда Альтаир вернулся, принцесса с большим удовольствием училась у него всему, никогда не считая его человеком более низкого происхождения. Всегда Альтаир оставался для Мириады родным братом.

– Правильно ты, отец, говорил, из нее выйдет замечательная королева Арентии, – проговорил Первый Советник, вспоминая всю свою жизнь, когда в ней появилась принцесса.– Я клянусь, что всегда и во всем буду ей помогать, – он громко проговорил, нарушая тишину в комнате.

В это время принцесса заканчивала ритуал прощания наследника со своим отцом. Тихие молитвы лились в ночное пространство неосвещенной комнаты. Закончив, Мириада также спустилась к брату в залу. Им оставалось только ждать назначенного времени.

На улице были слышны еще голоса людей и шелест немногих листьев на деревьях от ветра. По стеклам и крышам барабанил дождь уже второй час. Погода хоть и не продержалась до самого конца церемонии, но не прогнала желающих, которых оказалось очень много, проститься с покойным монархом, а также соблюсти необходимые традиции.

Сейчас же осенняя сырость пытались пробраться сквозь двери и окна замка, холодный ветер, завывая сквозь щелки, напоминал о своем присутствии. В большом зале настенные часы пробили 3 часа ночи, и на дворец опустилась давящая тишина, а время остановилось:

В закрытой от всего мира комнате ничего не издавало звуков, только тихое дыхание двоих людей, которые резко встали с дивана, и, осматриваясь по сторонам, подошли ближе друг к другу, когда почувствовали колебания магии.

С негромким звоном в комнате появился мерцающий голубым цветом огонек, который, разрастаясь, стал принимать образ покойного короля Адриана. Его силуэт в парадном мундире и тяжелой короне на голове довольно сильно просвечивал и дрожал. Магия не могла долго держать его здесь, король прошел Суд Богов достойно – теперь ему нужно передать свою магию преемнику, и он сможет уйти навсегда.

Монарх обвел пристальным взглядом снизу вверх своих детей, таких разных, но от этого не менее любимых, и заметил, что сын почти не дышит, а дочь дрожит, но они крепко держаться за руки. Легкая полуулыбка появилась на его губах: несмотря ни на что, они всегда вместе. Король гордился ими, жаль, что так мало говорил им об этом и так мало времени успел с ними провести. Он поднял взгляд на сына и стал всматриваться в его глаза так похожие на его собственные. Покойному королю легко открылись последние мысли сына, тот никогда не скрывал от родителя своих истинных намерений и желаний, пусть иногда они различались с волей отца, но Альтаир не смог сдержать тяжелый взгляд и опустил покаянно голову.

Принцесса заметила, что отец засмотрелся на сына, и улыбнулась – выбор пал на достойного, сила и родовая магия должны перейти к ее брату, ведь он и вправду хороший человек и сможет управлять необузданным и новым даром. Отпуская его руку, она отошла на несколько шагов от человека и духа, которые были так сильно похожи между собой.

Видя сомнения в себе в последних мыслях Альтаира, король положил свою руку на плечо сына и беззвучно одними губами произнес: «Твоя клятва принята, сын!». Но в голове молодого мужчины громогласно раздался голос отца. Он поднял голову, широко улыбнулся и кивнул королю, подтвердив, что принял на себя это обязательство.

А король резко подлетел к девушке, отчего она вздрогнула. Осознание того, что сейчас произойдет, накрыло ее. Мириада стиснула зубы и поджала губы, готовясь к получению родовой силы и магии.

Нарастающее мерцание силуэта в комнате осветило все пространство вокруг девушки, дух отца легким ветерком пролетел сквозь девушку и растворился в сгущающемся мраке.

А принцесса, как только дух соприкоснулся с ней, ощутила безумное жжение в груди и сильную боль, что казалось ее топят в настоящей бурлящей лаве действующего вулкана. С пронзительным криком Мириада стала падать назад, но когда она уже практически коснулась темного паркета, ее успел поймать брат.

Резко проснувшись, с бешено стучащим сердцем в широкой постели сел мужчина. Он до сих пор чувствовал боль и слышал в ушах крик молодой девушки. Мечущиеся в голове быстрые мысли не давали ему успокоиться. Подбежав к окну, он одернул в стороны легкие шторы и распахнул дверцы на балкон. Ступая по прохладному камню, мужчина поднял голову к небу и начал рассматривать созвездия. Это всегда его успокаивало. Тишина теплой осенней ночи окутывала его, но он так и не смог больше лечь спать: в голове крутилась назойливая мысль «Кто же она?».

Глава 4. Лиденгард. Академия Высшей Магии

Яркий свет заливал все убранство комнаты и небольшую кровать, бежевый балдахин которой укрывал от солнечных зайчиков бледную принцессу. Темные пряди разметались по белоснежной подушке и сильно контрастировали с практически белым лицом.

Медленно просыпаясь с ощущением всей тяжести мира на плечах, Мириада простонала. Болело все тело, даже там, где, казалось бы, нечему болеть: тянуло волосы, пальцы будто протыкали маленькие иголки, а все мышцы свело. Было такое ощущение, что ее накрыла лавина и долго скручивала под своими льдами по очень ухабистой земле. Возможно, можно было бы сказать, что по ней проскакало стадо лошадей, но принцессе казалось, что если бы по ней промчались все животные Полироса с копытами, было бы не так тяжко.

Когда девушка, наконец, смогла раскрыть глаза, в спальню без стука ворвался брат.

– О! Наконец-то, ты очнулась! Долго же ты спишь! Но я понимаю, потеря отца и тяжесть от похорон добили тебя, – затараторил он, ловя ее взгляд и глазами намекая на молчание. Поставив, полог тишины от прослушивания, Альтаир снова обратился к сестре, – Сейчас нигде нельзя расслабляться. Все ждут, когда ты проявишь слабость. Тогда тебя можно будет разорвать на маленькие кусочки. Как ты? Выглядишь не очень…

– Сколько я здесь уже? – спросила принцесса, перебив брата.

– Почти неделю, а точнее 6 дней. Ты вовремя проснулась – завтра тебе нужно отправляться в Лиденгард, я уже обо всем договорился, – точно продекларировал он.

– Что Совет? – продолжила разговор принцесса.

– Если тебе интересно, беспокоились ли они о тебе, то нет, даже не вспоминали. Все эти зас..ммм мужчины уже вовсю делят страну на области правления. Раз ты уже проснулась, может, скажешь им пару слов?

– Да, конечно. Собирай весь состав после полудня. Проведем открытый диалог, – усмехнулась горько она, чуть приподнявшись на локтях. Альтаир сразу подошел к ней и помог подложить еще подушку, чтобы она смогла сесть. «Еще не успели похоронить отца, а страну уже разрывают изнутри. Придется действовать быстрее. Брата нужно обезопасить, пока я буду учиться», – подумала девушка, но вслух сказала: – Что ты придумал с Лидегардом?

– Ты не знала, что ректор Лидегарда – старый друг нашего отца? – спросил Альтаир, но девушка мотнула головой. – Так вот, он с удовольствием проведет у тебя экзамен по уже имеющимся знаниям и дальше будет учить и сам, и назначая индивидуальные занятия с другими преподавателями. Алайа Аулин – легендарный человек… – восторженно рассказывал принцессе брат.

– А то ты решил с Магической Академией Арентии? – уточнила Мириада.

– В нее я отправлю свою хорошую подругу Аделику, – ответил, смущаясь, Советник. Принцесса заметила изменения в брате, но решила не уточнять подробности этой дружбы у него. Время все равно расставит все на свои места. А мужчина тем временем продолжил, – Вы обе будете скрывать свои настоящие личности для безопасности, но Аделика будет притворяться тобой, следовательно, раз в месяц вам нужно будет встречаться, чтобы она могла передать тебе всю информацию из своей Академии и обновляла личину. Ведь тебя будут проверять ежемесячно наши уважаемые члены Совета, – съехидничал в конце Альтаир.

Девушка засмеялась, брат все просчитал, осталось только работать.

– Спасибо, Альтаир, – поблагодарила она его искренне, – Давай собирай этих Советников для моего обращения. Завтра я действительно отправляюсь учиться. Пора возвращать себе трон, – пафосно закончила она, с трудом вставая с постели.

Мужчина перенял боевое настроение девушки и подал ей восстанавливающую настойку. До конца дня у нее будут силы на все, а ночью она уже отоспится.

Долго к собранию готовиться не пришлось, все были во дворце, поэтому в обозначенное время Советники уже присутствовали в Зале Заседаний. Девушка пришла чуть погодя, ей предстояло снова сыграть роль красивой куколки, но так, чтобы все проблемы шли от нее, а брата бы никто не трогал.

Величаво подойдя к самому большому креслу, где раньше восседал отец, девушка опустилась в него с прямой спиной. Капризно поджав губы, она обвела зал взглядом и уставилась на портрет родителя в парадных одеяниях как раз напротив ее места.

– Мы будем продолжать работу моего любимого отца, – твердо начала принцесса, немного кривя голосом, чтобы задеть каждого присутствующего, – он передал мне план, которому я буду неукоснительно следовать. Все свои решения я буду передавать через Первого Советника. Надеюсь, на вашу поддержку в исполнении всех моих требований, – закончила она так же уверенно, поднялась с кресла и направилась к выходу из удушливой комнаты с темными обоями, которые никогда ей не нравились.

Краткая речь и ярко – алое платье возмутили советников, их пыхтение эхом разлеталось по зале, но принцесса не обращала ни на что внимания. Гордая спина и вычурная одежда смотрелись очень вызывающе в этом помещении, но девушка закончила свое короткое обращение и удалилась в покои.

Ей предстояло собраться и отправиться в Академию, второе, конечно, можно было сделать на следующее утро. Хотя можно было бы устроить показательную истерику с утра, что учиться она не хочет. Но с этим заданием будет справляться уже Аделика – нужно же понимать, что это девушка из себя представляет.

Сборы не заняли много времени, только книги и материалы для опытов взяла с собой Мириада, все остальное выдадут в Академии. Одевшись в простую одежду, она взяла портальный артефакт и настроила место прибытия – перед главными воротами Лиденгарда. Попрощаться с братом не удалось, он отвлекал Советников, что те не заметили ее исчезновение и подмены . И, недолго раздумывая, девушка переместилась к входным воротам Академии и застыла: что ей предстоит пережить здесь? Сможет ли она стать тем, кем всегда хотела? Мысли вопросами сменяли другу друга, только больше внося хаос в раздумья девушки. «Вперед, Мириада. Ты ведь дочь короля», – подбодрила себя девушка и вошла на территорию Академии.

Замок впечатлял своими размерами даже больше, чем дворец. Конечно, в нем постоянно жило до тысячи человек: адепты, преподаватели и работники, не считая помещений для обучения и полигонов для тренировок физической подготовки и боевой магии, а также административно-бытовых строений. Общежития для мальчиков и девочек стояли по правую и левую сторону от главного здания и были выложены явно из того же камня, что само основное, только выглядели намного моложе его. Видимо, часто приходилось делать ремонт. Маги по своей природе экспериментаторы, а где еще проводить опыты, если не в своей комнате?

Пробежав быстро по парку, дорожка которого петляла и выходила к главному входу замка, девушка почувствовала запахи еды из столовой, которая давно должна быть закрыта, но сердобольные повара еще кормили, замученных тяжелой учебой, оголодавших и худых студентов.

Направляясь к кабинету ректора Оулина, Мириада подмечала снующих туда сюда, несмотря на довольно поздний вечер, взмыленных адептов в формах разных факультетов, обратила внимание на гаргулий, которые поворачивали головы вслед самым неугомонным бегунам. Серый камень главного здания, куда она шла, со временем сильно потемнел, но стал выглядеть только более благородно. А на стенах коридоров висели картины с изображениями выдающихся магов. Многих из них девушка узнала, но некоторые имена были ей незнакомы. Пообещав себе, что обязательно узнает про них больше, девушка направилась к двери с металлической табличкой, на которой красивыми буквами с вензелями было написано «ректор Оулин».

В приемной ректора никого не обнаружилось, поэтому, постучав, девушка открыла дверь и вошла в сам кабинет. Мужчина сидел за столом и щурил на нее свои стальные глаза. Приятный на вид, он излучал теплые волны, такому человеку хотелось открыть все свои тайны и полностью довериться, но девушка сдержала свой порыв и представилась.

– Добрый вечер, ректор Оулин, – спокойно произнесла она. – Меня зовут Мириада.

– Интересно… Я ждал Вас, Ваше высочество, завтра, – ответил ректор, но его взгляд все также пристально изучал девушку. Сеточка морщин вокруг его глаз выдавала в нем человека, любившего часто улыбаться.

– Я думаю, Вы можете обращаться ко мне на «ты», ректор Оулин, ведь здесь мне предстоит многому научиться, поэтому нет смысла откладывать на завтра то, что мы можем начать уже сегодня, – сев на стул, ответила девушка.

– Что Вы, Ваше Высочество, – не согласился с ней мужчина, – как я могу. Зато ко мне можно обращаться магистр Оулин.

– Тогда магистр Оулин, давайте начнем экзамен, – поторопила его девушка, – у меня не так много времени на обучение. Страна не ждет, сами понимаете.

– Я уже начал. Вы очень сильный маг, раз смогли противостоять моей магии, но ребенок Адриана не может быть другим, – говоря больше самому себе, чем сидящей напротив девушке, недовольно пробурчал ректор, – Мы начнем Ваше обучение сейчас – нужно спрятать Вашу ауру и родовую магию, которая плещется всеми цветами радуги в Вашей энергии, – пропустив ее предложение на более вольное обращение, продолжил маг.

Подойдя к принцессе, мужчина сел напротив нее на диван и в форме быстрого вопрос – ответа стал выяснять уровень ее знаний. Когда экзамен был закончен, он предложил Мириаде пойти учиться на третий курс: несмотря на ее высокий уровень подготовки, есть то, что она сможет дополнительно узнать именно на этом году обучения. Девушка согласилась, мысленно посчитав, что каждые полгода будет заканчивать один курс, то успеет как раз к двадцать первому дню рождения. «Может, замуж выходить также не придется» – усмехнулась она про себя.

Сразу после этого ректор показал ей, как прятать ауру и магию заклинанием, которое постоянно нужно поддерживать, как иллюзию. Да, оно тянет силы всегда, но с ее увеличенным резервом, это как раз будет на пользу, не так взрывоопасна – пошутил он. Однако девушка не пропустила его слова мимо ушей.

– Что значит взрывоопасна?

– Да ничего страшного, – постарался убедить ее он, – Вы что-нибудь знаете о том, как Ваш отец пытался обуздать свою магию?

– Нет, он вообще не рассказывал о том времени, когда учился здесь, – грустно сказала девушка.

– Нда? – удивился ректор. – Мне казалось, об этом все знают. Адриан постоянно что-то взрывал. Всегда и везде он умудрялся быть виноватым: тренировка на полигоне – снесены деревья, травоведение – загорелся склад трав, алхимия – про это и говорить не нужно. А боевая магия была его любимой – в лазарет постоянно попадал кто-нибудь. Его дар был очень нестабильным и выплескивался наружу в самые неподходящие моменты, как вода из переполненной кружки.

– У него были проблемы с контролем?

– Нет, у него были проблемы с любопытством, – усмехнулся Оулин. – Слава Богам все заканчивалось хорошо. А теперь идите, Ваше Высочество, Вас ждет заселение.

Закончив диалог на хорошей ноте, ректор Оулин выдал принцессе направление на получение обмундирования и места в общежитии, договорившись встретиться с ней на следующее утро.

Уходя, девушка повернулась к мужчине и искренне его поблагодарила. Хватаясь за ручку двери, Мириада все еще была развернута к ректору, когда она распахнулась и оттолкнула ее на пол. Падая, девушка пыталась ухватиться за недалеко стоящий стул, но спешащий ей на помощь мужчина случайно оттолкнул его, не заметив ее поползновений. С грохотом перевернулся стул, но мужчина все-таки успел подхватить Мириаду за талию.

Глядя в его неестественно зеленые яркие насыщенного цвета глаза, принцесса напряглась и стала закрывать себя всеми возможными щитами. Где-то она уже его этого мужчину видела, поэтому недоверие из-за того, что он здесь сделает, и недовольство от того, что она чуть не упала по его вине, сразу появились к этому подозрительному существу, посмевшему ворваться так своевольно в кабинет. Видно же было, что в кабинете кто-то находился. Да и воспитание и манеры никто не отменял! Нужно было сначала постучать, а не врываться!

Скорее всего, мужчина был драконом, так как, поставив ее на ноги, он оказался выше ее на 2 головы. А его черные волосы с синим отливом и насыщенные зеленые глаза, в которых проявился вертикальный зрачок, подтвердили ее подозрения. Плохой контроль зрачка был присущ всем молодым особям этой расы. «Молодой, невоспитанный! Типичный дракон!» – возмутилась Мириада, рассматривая его презрительным взглядом с ног до головы.

Коротко поблагодарив за спасение, которое бы и не потребовалось, будь он немного аккуратнее, девушка убежала заселяться в общежитие, а мужчина смотрел ей вслед на закрытую дверь. Он старался понять, почему дракон внутри него вдруг зашевелился, когда эта мелкая девчушка чуть не упала на пол. Он даже чуть не обернулся в дракона, чтобы поймать ее.

Наверно, его просто застали врасплох – давно такого не происходило, думал дракон, поворачиваясь к ректору Оулину, который во все глаза удивленно взирал на представившуюся ему сцену.

Ректор ждал прибытия мужчины позднее, но, видимо, сегодня день такой, раз все так рьяно пытались навестить его пораньше.

Закончив с обмундированием для тренировок и формой для обучения, девушка направилась в корпус женского общежития. Проходя в уже свою комнату, в которой Мириаде придется жить одной в течение трех лет, девушка решила связаться с братом, чтобы обсудить насущные дела. Альтаир ответил не сразу, за время ожидания девушка успела выяснить, что у нее есть собственный душ с уборной, конечно, не такие шикарные, как во дворце, но и не общественные, как в армии, что несомненно было огромным плюсом. Стол, стул, кровать и небольшой шкаф. Есть она будет в общей столовой.

Брат связался лишь с ней через час и, заливаясь смехом, поведал, что Аделика устроила такое показательное выступление, которое даже сама принцесса никогда не показывала. Альтаир, вспоминая, постоянно отвлекался, но все – таки рассказал, что его подруга сначала требовала отменить ее обучение, но когда Альтаир твердо объяснил ей, что таково последнее желание их отца, она обиделась и выдвинула ультиматум, что в таком случае будет жить в общежитии Магической Академии Арентии. Боясь повторения трехчасовой истерики, наблюдавшие за концертом девушки Советники разрешили ей даже забрать все платья с собой, поэтому сама принцесса теперь может спокойно учиться, не боясь, что ее не застанут в своей комнате.

Лежа в постели, Мириада перебрала в голове все события сегодняшнего дня и настроилась на новый, думая о том, что же он ей принесет. Она вспомнила странную встречу с зеленоглазым мужчиной. «Такие красивые и статные мужчины редкость, но какой он…» – размышляла уже практически во сне. «И почему я вдруг о нем думаю?» – всплывали странные мысли.

Глава 5. Учеба и первые практики

Встретившись с ректором Оулином на рассвете, она получила расписание своих занятий.

Обучение в Лиденгарде началось ранним утром с физической подготовки, которую вел магистр Эридун Крамд. С общим потоком адептов выпускных пятых и шестых курсов принцесса занялась разминкой, а потом и тренировками.

После занятий на воздухе все студенты возвращались в комнаты и принимали душ, а потом шли завтракать в столовую.

Второй парой у нее был все тот же магистр, но только с боевой магией. Подумав, что завтракать она не будет перед боевыми нагрузками, Мириада осталась на полигоне. Высокий крепкий магистр больше напоминал медведя нежели виртуоза владения оружием. Но не суди книгу по обложке, а человека – по внешнему виду, сразу подумала Мириада, когда магистр начал ее гонять. Сначала проверяя ее способности, а потом и, заставив ее атаковать, магистр Крамд поставил ей 3 дня в неделю своих занятий, сказав, что сделает из нее война за 3 года.

Травоведение и зельеварение, следующие предметы в ее обучении, вела эльфийка – магистр Ауриэль. Грациозная и аккуратная светловолосая красавица с большими светло-голубыми глазами никогда не совершала ошибок в то время, как у Мириады был просто талант к взрывам в котелках и колбах.

«Точно вся у отца», – тяжко вздохнул ректор после того, как Ауриэль дважды выгоняла ее к нему. Но суровый Оулин снова возвращал ее на пару, где девушка убирала за собой все. Два раза в неделю терпела магистр ее в своей лаборатории, а когда девушка уходила, молилась, чтобы она больше не вернулась.

Построение порталов вел сам ректор, опасаясь, что принцесса с таким даром к уничтожению общественной собственности переместится куда-нибудь не туда и устроит там немаленькое разрушение, а настоящую войну. На создание правильно направленных векторов у Мириады уходило больше всего времени, пульсирующая в ней магия искала выход, поэтому магистр Оулин принял решение заниматься с ней каждый день.

Со стихийной магией дела обстояли куда лучше: прекрасно чувствуя природу и особенно землю, принцесса полностью погружалась в окружающий мир, растворяясь в лесах и озерах, с которыми работала. Преподаватель магии магистр Орарх единственный во всей академии очень хвалил ее, хотя это могло быть связанным с тем, что он на одну половину орк, а на другую – человек.

Самым тяжелым и выматывающим предметом было ментальное искусство. Оно вообще мало, кому подчинялось. Такие маги были нарасхват и в основном служили во внешней разведке или дознавателями на благо государства. Искать такого мага среди служащих внутренних структур своей страны было опасно, потому что советники следили за каждым ее шагом. А ментальщик мог внушить ей то, что было нужно им, или поведать обо всех ее планах опять же советникам.

Ректор, понимая всю важность проблемы, очень сильно озаботился этим вопросом, поэтому в течение месяца пока он искал ей преподавателя, она только медитировала под присмотром магистра Орарха, с которым у нее успели сложиться более теплые отношения, чем с остальными преподавателями.

Однажды, сидя в аудитории на специальном мягком коврике, перед медитацией к девушке подошла красноволосая вампирша с маленькими выступающими зубками. При ближайшем рассмотрении принцесса убедилась, что эта девушка тоже смеска, но дракона и вампира. Вошедшая вообще не обращала на Мириаду никакого внимания. Она также взяла себе коврик и села рядом практически напротив девушки, погрузившись в себя полностью.

Мириада решила не уточнять, кто она и что здесь делает, и также приступила в медитации. Пусть занимается, чем хочет, только ей не мешает.

Через некоторое время, когда принцесса смогла погрузиться в свой внутренний мир, ей показалось, что стало прохладнее, на коже пробежалось дуновение ветра. Открыв глаза, Мириада очутилась в снегах. Точнее это были горы, укрытые белым снежным покрывалом.

– Как тебе мой мир? – спросила та самая вампирша.

– Так мы у тебя в голове! Потрясающе! – удивилась принцесса, рассматривая не только появившуюся из воздуха фигуру девушки, но и блестящие на солнце пики гор.

– Раз тебе нравится, значит, мы сработаемся. Я – твой преподаватель ментального искусства Меденгарда Крина. Можешь обращаться ко мне просто по имени, так как ты будешь знать очень многое обо мне, а я также узнаю все о тебе.

И с этого дня несколько часов каждого вечера были посвящены ментальной магии. С Меденгардой принцесса тоже смогла подружиться, хотя именно она из преподавателей выматывала ее больше всех морально, заставляя работать против своих страхов и опасений.

Время с учебой летело быстро, в комнате девушка появлялась только ночью и уходила рано утром, порой не успевая поесть за целый день. Магистры не давали отдыха даже на выходных, отправляя ее с практикантами в деревни и города королевства людей, где девушка воочию видела жителей своей страны и их настоящее отношение к власти.

В графство Наур, где была ее первая практика, Мириада прибыла в составе пятикурсников, чтобы поймать разбойников, появившихся возле города Озер. Проходя по улицам города к бургомистру, где практиканты должны были жить, она видела голодные глаза детей и потрепанные одежды взрослых. Дома опасно накренились и требовали срочного ремонта, но почему-то никто этим не занимался. Стража проходила мимо, а попрошаек бесцеремонно толкали и выгоняли с улиц.

Однако, оказавшись в стенах огромного дома, больше похожего на дворец, у бургомистра Карантия, все встало на свои места: взяточник и казнокрад, мужчина установил такие налоги, что люди вынуждены были бежать или заниматься разбоем, чтобы прокормиться. Передав информацию другим преподавателям и курирующему эту практику магистру Крамду, он вернул городским порталом всех практикантов в академию., кроме Мириады, которая ждала своего брата.

Связавшись с Альтаиром, принцесса рассказала о ситуации и попросила его назначить проверку в город Озер, особенно потормошить бургомистра. Первый Советник ждать не стал, и уже вечером этого же дня прибыла нежданная проверка, результатами которой управляющий города попал в тюрьму с двумя своими сообщниками. В этот же вечер назначили нового бургомистра, а людям выдали материальную помощь.

Население благодарило лорда Первого Советника, выкрикивая ему самые наилучшие пожелания, а принцесса, наблюдавшая за триумфом брата, улыбалась, а потом вернулась в Лиденгард, где готовилась к новой практике, которая наступила неожиданно.

Через две недели после событий в городе озер в шахтерском поселении на границе с драконьими горами случился обвал. Всех студентов Академии, умеющих обращаться со стихийной магией, отправили разбирать завалы, а лекарей – помогать пострадавшим.

Пробираясь сквозь толщи пород туда, где должны были находиться работавшие люди, Мириада с трудом сдерживала слезы, столько покореженных инструментов и погибших людей встречалось на ее пути. Но все-таки некоторым удалось выжить, и уже эти шахтеры рассказывали, что их заставляли работать сверхурочно, со старым инструментом и оборудованием.

Как не могла оставить просто так ситуацию с городом Озер, так и здесь принцесса вечером в своей палатке написала указ о снижении рабочего времени шахтеров и улучшении условий труда людей, добывающих драгоценные металлы и камни в королевстве людей, и отправила его в кабинет брата. С утра он его увидит, и на Совете указ вступит в действие.

В таком режиме шло обучение все 4 месяца: насыщенные тренировками и изучением магией будни и практики раз в несколько недель, где принцесса узнавала мир за пределами дворцовых стен.

В Совете произошли изменения: в активно действующие лица выдвинулись 4 члена Совета, образовав Малый круг: Советник по финансам и экономике, Главный Лекарь, Руководитель Тайной канцелярии и Главнокомандующий Армии.

Четыре раза именно эти Советники принимали у нее экзамен, пытаясь подловить на каверзных вопросах. Вызывая ее к себе, они задавали ей вопросы, касающиеся внешней политики или свойств металлов, о магических потоках или особенностях лечения отдельных рас. Благодаря Альтаиру и Аделике, с которыми она встречалась постоянно перед такими опросами, Мириада справлялась с ними очень хорошо.

Скрипящие зубами члены Малого Совета принимали экзамен и отправляли ее восвояси, при этом не забывая напомнить, что она еще слишком неопытна и юна для управления страной. Постоянное давление от таких слов, усиленное небольшими амулетами, должно было заставить девушку отказаться от трона и сломить. Однако Первый Советник сразу после первого экзамена, когда сестре стало плохо, понял в чем дело и дальше заглушал воздействие артефактов в Зале Заседаний Совета, что спасало ее от ментального воздействия.

К сожалению, обвинить их в подрыве королевской власти нельзя было, потому что практически все политики пользовались такими амулетами. И к тому же это доказало бы, что принцесса Мириада – слабый человек и не способна к управлению страной.

Оказалось, именно у этих Советников было не все чисто в подразделениях – Альтаир постоянно писал ей отчеты о проделанной работе по поиску виновных в смерти отца.

Случаи с городом Озер и шахтерами позволили заменить официально Советника по финансам и экономике лорда Марвия с определением того, что он не справляется со своими обязанностями. Первый Советник поставил на его место молодого мага маркиза Антолия, с которым когда-то учился. Его поклонение королевской власти и рвение к полезной деятельности направились в нужное русло, и через полтора месяца, благодаря улучшению условий труда, у рабочих и шахтеров увеличился объем выработки, что благотворно сказалось на их заработной плате и объемах добычи.

Следовательно, оставалось еще 3 члена Совета, которые пытались устранить принцессу. Но время неумолимо приближалось к празднику Зимы и сопутствующему ему Балу.

Глава 6. Первый прорыв

– Советники, давайте решим уже этот вопрос! – громко обратился к присутствующим в Зале лорд Первый Советник.

Первое зимнее собрание Великого Совета напоминало базар: люди перекрикивались через стол и обсуждали свои насущные проблемы. Царивший хаос длился уже более двух часов и, судя по оживленным разговорам, не думал прекращаться еще долго. Все попытки Первого советника возобновить обсуждение весенних посевов пресекали на корню.

Наблюдая через артефакт за безуспешными попытками брата вернуть контроль над ситуацией, принцесса очень злилась на Советников. Они с братом изначально договорились разыграть новую партию, как в шахматах, чтобы вывести кого-нибудь из Советников на чистую воду, а также довести до конца вопрос с продовольствием в стране.

Облачаясь в «боевой розовый бантик», принцесса думала, что в первый раз будет присутствовать на собрании Великого Совета после ее запоминающейся короткой речи, где она указала курс развития страны. Мало, кто воспринял ее слова всерьез, но маленькими шажками при помощи Альтаира уже выстроили экономический курс страны и распределение финансов. А скоро и выстроят сельскохозяйственную систему – найти бы только дельного человека.

Буквально впорхнув в защищенную комнату, принцесса ловко взломала охранку от проникновения за доли секунды – этому она научилась еще в детстве у отца. Под предлогом покупки ужасно дорогого, но крайне важного ожерелья она решительно двинулась к Первому Советнику, попутно отмечая, кто из Совета как себя ведет. Возникла неловкая тишина.

– А что вы тут обсуждаете? – наивно хлопая глазками, спросила принцесса.

– Вам это будет неинтересно, моя милая, – ответил за всех герцог Улинский – противный изворотливый мужичок в летах. Сальные светлые волосы чуть прикрывали заметно проступающую лысину, а пестрый камзол еще больше полнил итак крупного мужчину.

– И все же, – надавила Мириада.

– Сельское хозяйство, моя дорогая, – ответил герцог опять за всех, немного скривив губы в подобии улыбки.

– Мои люди голодают? – обратилась к остальным принцесса.

– Нет, что Вы, моя госпожа, – начал было герцог, но его перебил маркиз Антолий.

– Ваше Высочество, требуется реформа по посевам, иначе весной ваш народ будет обделен, – уверенно сказал мужчина, удивляя принцессу своей неординарной внешностью: белыми волосами и темными карими глазами. Видела она его в первый раз, но маркиз ей определенно понравился своим напором и живостью, и тем, что не побоялся высказаться при всех.

– Благодарю Вас, – обратилась она к маркизу Антолию и обернулась к герцогу Улинскому, – что же Вы меня обманываете, господин Советник по сельскому хозяйству? – строго спросила его принцесса.

– Ваше Высочество, преобразования требуют больших вложений средств. Пока мы справляемся. Бывает тяжело, конечно, но не все же должны жить хорошо, – напрягаясь, ответил он. Последние слова вызвали волну ярости в Мириаде, и, почувствовав магию на пальцах, она попыталась успокоиться.

– Что на это скажет лорд Первый Советник? – обратилась она к брату, чтобы немного потянуть время и успокоиться.

– Я считаю, что преобразования можно завершить за зиму, и тогда весной, мы сможем провести реформу, – ответил Альтаир, видя ее состояние, но продолжил игру. – Деньги на это мы найдем. Например, можно не выплачивать на подарки и на поместья, да герцог Улинский?

– Да, милорд, вернее, нет, – нервно поправляя шейный платок, выговорил он.

– Что же тогда нужно проводить реформу, – проговорила Мириада, но голос ее еще дрожал и отливал сталью, – я поддерживаю Первого Советника и прошу начинать преобразования уже сейчас.

Девушка подписала указ у Альтаира, который был уже готов, и направилась в свои покои.

– Ну, а теперь я должна откланяться, дорогие Советники, меня ждут на примерке платья, – ее учебный браслет, который выдали ей в Лиденгарде при первой посещении практики, неожиданно запульсировал ярким светом и начал гореть огнем, обжигая кожу на запястье. «Нужно срочно возвращаться в Академию, что-то произошло», – думала принцесса, спеша в свои комнаты. Ее все еще трясло от нахлынувшего бешенства и слепой ярости, но девушка пыталась успокоиться.

«Да что на меня нашло?» – подумала принцесса, доставая учебную форму из-под матраса кровати. «Так… Спокойно, спокойно…» – уговаривала она себя.

Быстро переодевшись и взяв портальный камень, она оказалась у ворот академии, хотя должна была быть в своей комнате. Вся академия оказалась накрыта плотным защитным куполом, через который невозможно было пройти. Взломать, конечно, она могла, но тогда у Лидегарда ослабнет защитный барьер. А раз он здесь, то появилась серьезная опасность для адептов.

С трудом связавшись с Меденгардой, потому что купол закрыл академию и от воздействия ментальной магии, она смогла попасть внутрь, где ее встретила магистр Ауриэль и проводила в общежитие.

– Что произошло, магистр Ауриэль? – спросила Мириада, пытаясь прояснить ситуацию.

– Самое страшное, что могло произойти в этом мире, но ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, адептка, – ответила ей магистр, уклоняясь от прямого ответа и отшучиваясь, но в глазах эльфийки Мириада видела тревогу.

«Надо было подождать немного во дворце, чтобы узнать, что произошло», – размышляла в своей комнате в общежитии принцесса, пытаясь настроить артефакт связи на Альтаира. Но из-за купола с братом никак она не могла поговорить. Прозвенел ранний отбой, и всех студентов обязали быть по своим комнатам, но девушка решила еще позаниматься.

Читая учебник по стихийной магии, она вспоминала момент, когда ее разозлили слова герцога Улинского о том, что не все должны жить хорошо. Она много раз в жизни слышала и слова похуже о людях, да и видела уже достаточно, но всегда держала себя в руках.

На такие слова нужно было злиться, но она ощущала холодную ярость, идущую изнутри. И это ее волновало, ведь хороший лидер должен оставаться всегда невозмутимым, а она позволила себе не просто обидеться на человека, она впервые захотела его убить. Может, на нее наслал эти эмоции кто-нибудь? Или она их просто приняла по ментальной связи?

Не заметив за этими размышлениями, как наступил рассвет, девушка услышала магический голос ректора Оулина, который потребовал, чтобы все студенты Лиденгарда собрались в Главном Зале Академии через 10 минут для важного объявления.

Не меняя одежды, она направилась в указанное место. Студенты быстро собирались в большом зале и с тревогой переглядывались. Жесткая дисциплина, взаимопомощь и взаимовыручка воспиталась в них с первого курса, поэтому многие подгоняли своих знакомых или просто тех, кто отставал. В Лиденгарде было принято всегда помогать друг другу. Кто не мог смириться с этим главным правилом, отчислялись еще на первом курсе.

Этот зал был для балов, поэтому ректор ждал на возвышении для музыкантов, чтобы все смогли его увидеть. Когда все адепты собрались, ректор подошел к краю сцены, и начал свою речь:

– Уважаемые адепты Академии Лиденгард. Несколько часов назад случилось то, чего мы никак не ожидали – прорыв Границы Миров, – замолчал на доли секунды магистр, чтобы студенты могли осознать эту новость, и продолжил, – Прорвавшиеся сквозь разрыв монстры и чудовища были остановлены силами трех отрядов драконов и двумя группами магов, что патрулировали эти территории, – тяжелая тишина повисла после его слов, – Погибло много людей и несколько драконов. Пострадавших переместили в ближайший от места прорыва город. Все студенты выпускных курсов направляются на указанную территорию для поддержки в обследовании территорий основным силам, а лекари – для помощи пострадавшим.

Закончив речь, ректор развернулся и стал уходить, а студенты – громко обсуждать услышанное. Поднялся нестройный гул голосов. Мириада, выкрикивая: «Магистр Оулин! Ректор Оулин, мне нужно с Вами поговорить!» – пыталась пробраться к нему сквозь толпу адептов, которые не стремились разойтись.

Ректор услышал ее настойчивый голос и развернулся:

– Адептка, сейчас не время для индивидуальных занятий. Я должен собрать всех лидеров стран и решить, что с этим делать! – отчитал он ее.

– Но я могу Вам помочь. Мне нужно связаться с братом! – воскликнула Мириада.

– Точно, – вспомнив, кем именно она является, ответил ректор, – скоро преподаватели опустят щиты с Лидегарда, и Вы сможете ему сообщить обо всем, – ответил ректор Оулин и отпустил ее.

Направляясь к себе, Мириада увидела, как мерцает всеми цветами радуги исчезающий над академией купол и поспешила в комнату.

– Мира, – как только вошла, активировала артефакт девушка и услышала тревожное обращение брата. Он всегда так ее звал, когда случалось что-то очень плохое.

– Я уже знаю, Таир, – прошептала она.

– Что ты планируешь делать?– зная, что его неугомонная сестра уже что-то задумала, все-таки спросил Первый Советник, ведь ей могла понадобиться помощь.

– Нужно организовать помощь всем пострадавшим, неважно, в каком состоянии они находятся и, наверно, назначить выплаты семьям. Деньгами, конечно, не вернешь близких, но семьям нужна будет хоть такая поддержка.

– Это было бы сделано в любом случае, но как быть с драконами?

– Отправляй лучших целителей и лекарей им в помощь, они итак богаты, но сращивать кости и затягивать раны может быть энергозатратно и болезненно. Тут наши врачеватели им сильно помогут, – сразу же сообразила принцесса,– Я же отправлюсь на зачистку территории.

– Тебе нельзя! – резко перебил ее брат – Ты – единственный полноправный правитель страны! Если с тобой что-нибудь случится, что же будет с королевством? – возмущался мужчина. Голос его сразу стал похожим на отца, и девушка невольно вздрогнула, вспомнив, как в детстве отчитывал ее грозный родитель.

– Я должна быть там, и ты сам это понимаешь, Альтаир, – строго проговорила она, пытаясь доказать ему свою позицию, – людям сейчас нужна не принцесса, а сочувствие и помощь.

Первый Советник ничего ей не ответил, все равно она сделает по – своему, а он уже поклялся ей во всем помогать, поэтому решил направить туда дополнительно два отряда для ее охраны. Главное, не говорить ей об этом.

Закончив разговор, девушка принялась собираться, через час они отправятся в пограничный город с пострадавшими, а оставшиеся будут сдавать экзамены и зачеты в стенах академии. К сожалению, ректор Зимний бал не отменил, поэтому после практики, которая будет засчитана выпускным курсам как экзамены и зачеты, состоится традиционный зимний праздник.

Многие с младших курсов тоже хотели отправиться на помощь, но их не взяли из-за недостаточного опыта. Все студенты время от времени с самого первого курса на выходных выбирались на практику, но только к пятому курсу формировался более – менее необходимый набор знаний, чтобы адепт мог справиться практически с любой ситуацией.

Влившись в общую колонну идущих к порталу людей и переместившись в маленький город, девушка с остальными адептами Лиденгарда сразу почувствовали боль, царившую в воздухе, и темную магию, которая осталась после прорыва. Всех прибывших быстро разместили в ближайшей гостинице и распределили на группы, первую часть которых отправили на патрулирование, а вторую, в которой по приказу ректора оказалась Мириада – помогать пострадавшим.

Ее группа направилась в первый госпиталь, и, войдя в палаты, многие студенты резко выбегали на улицу облегчить желудок. «И это будущие лекари…» – подумала Мириада, осматривая пострадавших с вывернутыми конечностями, оторванными частями тела, обожженной кожей… Люди стонали и метались, им требовалась строчная помощь. Собравшись с духом, девушка обратилась к адептам:

– Неужели нам сейчас хуже, чем им? – показывая рукой на палаты, говорила девушка, – Не думаю, что мы вообще знаем, что они пережили. Нас направили сюда помочь пострадавшим, поэтому мы должны преодолеть себя и сделать то, что должны. Кроме нас некому, – и развернулась пошла в первую палату, где лежали люди с обгоревшей кожей.

Повинуясь какому – то порыву и следуя примеру маленькой девушки, которую никто не знал, студенты также разошлись по остальным палатам, помогая кто чем может больным. Вечером очень уставшие, они направились в гостиницу поесть и поспать, всю неделю им предстоит дежурить в лечебницах.

Сидя на ступеньках лестницы, ведущей на крышу гостиницы, девушка смотрела на темный лес, в котором еще прятались сбежавшие из прорыва чудовища. Магистр Ауриэль похвалила ее сегодня, ведь делая мази и зелья, она впервые ничего не взорвала, и к тому же смогла направить студентов на помощь людям. Но все равно у девушки было тяжело на сердце: столько смертей, столько боли и тьмы вокруг…

Холодный зимний ветер шевелили ее волосы, которые торчали из-под шапки. Укрывшись еще больше в шарф, девушка оглянулась: тихая ночь и никого вокруг. Впервые за все время обладания родовой магией, она безумно захотела выпустить ее, как будто магия сама требовала пройтись по улицам города.

Больше не сдерживая себя, девушка отпустила заклинание и щиты, которое держала с самого утра, и магия фиолетовыми волнами направилась в разные от нее стороны. С длинной улицы позади гостиницы послышался плач, на дороге где-то недалеко уронили котелок, но больше ничего не произошло. Почувствовав некоторое облегчение, Мириада решила, что пора заканчивать «выгул магии».

И девушка снова подняла все щиты и произнесла заклинание, еще немного посидев на крыше, она уже решила отправиться спать, как вдруг мимо пролетело что-то большое и приземлилось за деревьями. Недолго обдумывая свое положение, она направилась в сторону леса. «Вдруг это кто-то прорвался через новый прорыв», – подумала девушка. Пробираясь бегом через сугробы, пыхтя и спотыкаясь о каждый корень, она выбежала на опушку леса, но там никого не оказалось.

– Но я же видела! – воскликнула она, совершенно не беспокоясь, что ее могут услышать, хотя ее, наверняка, услышали, ведь она так громко пыхтела и хрустела всем, чем можно по пути. Но, убедившись, что на поляне никого нет, она резко развернулась и врезалась в мужскую грудь.

– Не терпится умереть? – спросил будничным тоном мужчина, разглядывая юную особу, так не вовремя заглянувшую в лес, – Тогда Вам нужно было пробежать немного дальше, чтобы уж точно нарваться на вурдалака, – продолжил он, вглядываясь в синие глаза девушки, которая так и не подвинулась.

Кипя праведным гневом на обладателя невозможно зеленых глаз, который еще в предыдущую встречу точно также ее разозлил, Мириада уже хотела высказать все ему, как вдруг справа послышался хруст дерева. Успев только повернуть голову к звуку, она заметила, что на них прыгнуло из этих самых кустов что-то большое и лохматое, грозно рыча.

Растерявшись, принцесса заметалась, но уверенным движением дракон задвинул ее за спину и кинул в огромного недоволка – недомедведя (существо было частично и тем, и другим) боевой огненный шар и сбил его с траектории.

– Я сама могу, – крикнула на него девушка и выпустила еще один шар.

Но животное решило поменять направление, ринувшись на дракона, поэтому ее шар вместо того, чтобы пролететь мимо, двинулся за ним и попал прямо в спину дракону, прожигая на его черной кожаной куртке огромную дыру, но совсем не навредив самому дракону.

– Ну, спасибо за помощь! Ты – никудышная магиня! – убивая существо, прошипел мужчина, он был зол и, повернувшись к ней, продолжил: – Что ты вообще здесь делаешь?! – крикнул он.

– Колдую, – топнула ногой девушка и пошла в обратную сторону. «Что толку с ним спорить и что-то доказывать?», – размышляла она про себя, – «Еще один аристократ, только драконий. Возомнил о себе Бог знает, что. Лучше уж отоспаться, завтра тяжелый день» – решила девушка.

А мужчина снова смотрел ей вслед, дракон внутри чувствовал странную радость, ощутив, когда его позвали, а здесь на опушке леса вообще решил показать себя во всей красе, но мужчина не позволил. Его дракона редко видели, лишком приметный по сравнению с остальными он был.

Приятный сладковатый запах магии девушки щекотал его нос. Дракон улыбнулся и, обернувшись, направился к своим патрульным, вспоминая, как вчера перед во время боя его накрыла сильнейшая ярость, но как она схлынула под наплывом спокойствия и умиротворения, идущих откуда-то изнутри. Кто-то далекий и родной успокоил его и поделился своей энергией, и это было очень неожиданно, но несомненно очень приятно.

Пролетев над головой смешной девчонки, он устремился в небо, мечтая о том, что, возможно, скоро, очень скоро он найдет то, что ищет каждый дракон.

Глава 7. Экзамены

Темная тень промелькнула над головой принцессы и стремительно скрылась за деревьями. Размышляя о своем безрассудстве и непонятном драконе, девушка упрямо шла к гостинице и думала: «Сегодня нужно выспаться, это будет тяжелая неделя».

Дни, занятые помощью окружающим и патрулированием лесов, пролетели очень быстро. Ей еще предстояли экзамены в Лиденгарде, остальным же выпускникам их засчитали как участие в этой практике, но принцессе предстояла полная зачетная неделя.

Возвращаясь порталом в академию, Мириада почувствовала нагретый артефакт связи – брат настойчиво пытался с ней поговорить. Только открыв дверь своей комнаты, она заметила формирующийся силуэт недовольного брата со сложенными на груди руками. Он не ругался, просто смотрел на нее с осуждением.

– Ну, что же ты молчишь? Говори, – устало попросила Альтаира она.

– Мириада, ты выматываешь себя. Я ощутил зов родовой магии аж во дворце. Нельзя же так! – сбивчиво заговорил Первый Советник, – Тебя все ищут. Малый Совет активизировался – на балу нужно ждать подвоха. Ты должна прибыть заранее, чтобы мы могли продумать план.

– План… – повторила за ним принцесса, – Не переживай, Альтаир, как закончу с экзаменами, то сразу же перемещусь во дворец, – легко пообещала принцесса. Этот план она продумала давно, нужно было избавляться от тех, кто ставит ей палки в колеса тихонько и по одному, чтоб не привлекать внимания.

– Я надеюсь, – коротко проговорил Советник и исчез легкой дымкой.

Упав на кровать, усталость сморила девушку, и та моментально заснула.

Все семь предстоящих экзаменов уложились в три дня. Магистр Крамд совместил боевую магию и физподготовку в один ужасный полигон, где она прыгала, бегала, уклонялась, выстраивала магические щиты и бросала все возможные заклятья при нападении. Удивив магистра быстротой реакции и широкими знаниями заклинаний, она быстро сдала экзамен, и, получив высший бал, отправилась на следующий.

Магистр Ауриэль поставила ей зачет по травоведению и зельям без тестирования и практической части – боялась ли новых взрывов в стенах лаборатории и разрушений или была впечатлена ее работой на практике, не понятно. Но она отпустила принцессу, просто махнув рукой и сказав, что в следующем семестре не сможет пережить это еще раз.

Теорию построения порталов девушка также должна была сдавать на полигоне. Но сотворив портальную арку прямо в кабинет ректора Оулина из аудитории магистра по зельеварению, она уверенно в нее вошла вместе с открытой зачеткой. Магистр встречал ее с сощуренными глазами и подозрительным взглядом – никто ранее не пробивал его защиту, построенную на родовой магии Оулинов. Но все-таки поставил ей также высший бал, ведь портал действительно построила сама принцесса.

– Адептка, когда закончите со всеми экзаменами и зачетами, зайдите ко мне. Нужно составить Вам программу обучения на 4 курс – наметки уже кое-какие есть, – попросил Мириаду ректор.

– Конечно, магистр Оулин, – согласилась принцесса, тем более что им действительно нужно было обсудить еще несколько важных вещей, и сотворила портал в свою комнату.

На следующий день принцесса сдавала стихийную магию. Магистр Орарх подошел к экзамену творчески: они перенеслись в зеленую степь, где ей предстояло создать новую экосистему, преобразовав природу так, чтобы потекли ручьи, заколосилась трава, выросли деревья. Создать новый мир… Самой…

Мириада была очень благодарна полуорку за такую возможность: мало кому выдавался такой шанс повлиять на свой мир, тем более, что очень немногие вообще могли это сделать.

Присев и сложив ноги по себя, Мириада прикоснулась к уставшей земле, ощущая ее боль. Печально улыбнувшись, девушка обратилась к ней, обещав, что сможет помочь. И та охотно отозвалась на тепло магии, которую вливала Мириада.

К вечеру на месте сухой безжизненной степи стоял молодой зеленый лес, деревья которого шелестели ветками под теплым ветром, и широкая река, в которой уже водилась рыба. Под ногами зеленый ковер травы простирался до самого горизонта.

Уставшая и очень счастливая девушка вернулась в академию и легла спать, а магистр Орарх еще долгое время гулял по созданному лесу – чуду, которое он никак не ожидал увидеть. Слушая шелест листьев на могучих деревьях, магистр заметил широкую тень, ползущую по невысокой траве, и решил, что пора уходить, и также порталом вернулся в Лиденгард.

Заметив яркую вспышку портала, тень приземлилась на землю огромным черным драконом с горящими ярко – зелеными глазами. Хлопая крыльями и вдыхая большими глотками воздух, дракон поднимался на задние лапы и урчал, словно большой кот, насыщаясь приятными ароматами магии. Он определил направление, куда ушли порталом, и слушал запах волшебного воздуха, в котором стелилась такая родная, но неуловимая магия.

«Она где-то в академии», – подумал дракон, укладываясь на опушке, которая была ему немного мала. Наслаждаясь прекрасным местом и дыша магией той, что сотворила лес, дракон впервые за долгое время спокойно заснул. «Теперь-то она точно никуда не убежит», – проваливаясь в объятья сна, решил для себя он, и видя уже на задворках сознания смеющуюся девушку с длинной темной косой и глазами цвета синего океана.

Просыпалась принцесса с трудом, голова была безумно тяжелой, а в ушах звенело. Хорошо хоть до экзамена по ментальным искусствам было еще много времени – его назначили на закате, почему так, она не уточняла. Менталы ведь вообще странные, а уж вампиры тем более. А про вампиров – драконов и говорить нечего: они взяли у двух рас все самое – самое.

Сначала боль была просто давящей, как будто тиски сжимали голову, но потом она превратилась в большой молот, пытающий пробить ее череп. Ни одно зелье ей не помогло, и, сдерживая прорывающуюся ненависть ко всему миру, принцесса решила помедитировать и провалилась в собственное сознание.

Тишина и умиротворение мягкими объятьями приняли ее к себе, но этого уже казалось мало. После волшебства в степи, девушка хотела создать место, где сможет прятать все самое дорогое. И лучше, чем внутри себя, она не сможет это сделать нигде.

Выстроив куполообразный щит, под которым могло поместиться все задуманное, она начала создавать маленький домик, где в камине всегда горел теплый огонь, большой диван с мягкой обивкой и теплым пледом, небольшой чайный столик с книгами и ворсистый ковер, по которому очень приятно ступать босыми ногами.

Воодушевившись теплом и уютом внутреннего убранства, принцесса решила укрепить стены дома, чтобы никакая угроза ему не была страшна. Кладка серого как в Лиденгарде камня показалась в стенах дома, но которые уже вешались картины природы.

Чувствуя еще небольшое давление в голове, Мириада выглянула в окно, но там стояла непроглядная густая ночь: даже звезд и луны не было на небе. И девушка решила выйти на улицу, чтобы закончить свое творение. Высокие зеленые ели появились за домом, перед крепкой дубовой дверью широкое крыльцо, от которого тропка бежала к небольшому пруду, в котором плавали пара черных лебедей. Создавая их, принцесса вспомнила высокого мужчину с черными волосами и необычными зелеными глазами и тепло улыбнулась.

Развернувшись спиной к воде, девушка представила широкую поляну, а за ней до самого горизонта, где виднелись пики гор, широколиственный лес, похожий на тот, что она сотворила в степи. Открыто радуясь своему волшебству, она переместилась на одну из вершин, где увидела Меденгарду. Вампирша сидела на снегу и смотрела на восходящее оранжевое солнце, освещающее своими лучами новый мир, и не обращала на нее внимания.

– Так это Вы устроили мне эту головную боль? – возмутилась принцесса.

– Я хотела знать, что ты будешь делать, если кто-то попытается проникнуть в твою голову, но теперь вижу, что этот несчастный сам потеряется здесь, – тихо ответила Меденгарда. – Ты сделала горы…

– Мне очень понравились Ваши, – смутилась Мириада, а ее учитель усмехнувшись, легко растворившись в воздухе, и исчезла.

Мириада проснулась в своей комнате и села на постели. Она очень устала, но эта усталость была радостной и тихой, как когда в детстве, вдоволь наплескавшись в воде, ребенок ложиться спать счастливый и удовлетворенный, так и ее радость клонила девушку в сон, с которым она не стала сопротивляться.

В первый раз во сне она видела большого черного дракона, который смотрел в ее глаза и не отрывал взгляд. Немного осмелев, девушка решила прикоснуться к нему, потянув руку к носу существа. Как ласковый кот, дракон прильнул к ее ладони, и Мириада ощутила его жар.

Огромный зверь сильно возвышался над девушкой. Его черные витые рога венчали голову, а горовые выступы острыми шипами покрывали все тело, формируя защитный панцирь не только от ударов, но магии, делая его неуязвимым. Пристальный взгляд существа завораживал, но не пугал. Дракон позволил девушке к себе прикоснуться, ощущая ее радость и нетерпение. Теплая чешуйчатая кожа была гладкой, но черной-черной, как безлунная ночь.

Больше не боясь, девушка гладила блестящие чешуйки и шептала ласковые слова. Потом, облокотившись на его передние лапы, она заснула .А дракон сторожил ее сон, укрывая своим крылом.

Глава 8. Зимний Бал

Утром, легко позавтракав в общей столовой, Мириада направилась в ректорат, где должна была встретиться с магистром Оулином, но он опаздывал.

В приемной его секретаря – молоденького паренька – со всех сторон оккупировали взбешенные «фурии», которые раньше были адептками, но превратились в страшных существ из-за волнений от предстоящего бала, который должен быть через два дня. Девушки ругались и плакали, требуя выпустить их за территорию Лиденгарда для покупки украшений и платьев и наведения красоты, но мужчина твердо стоял на своем, что по приказу ректора никто не может покинуть академию до каникул, терпя весь натиск коллективных женских истерик.

Подождав магистра около часа, девушка уже было двинулась к выходу из приемной, как дверь резко распахнулась, и на ее пороге возник ректор Оулин с тем же мужчиной, с которым она встретилась в лесу в приграничном городке, но сейчас его окружала тяжелая властная аура, которая давила на всех присутствующих. Двигаясь тихо, словно кошка, аккуратно обходя застывших с открытыми ртами девушек, дракон уверенно двинулся к кабинету ректора, не задев никого.

Заметив ее, ректор шепнул одними губами: «Потом», – и также исчез за дверью, чуть не столкнувшись со спиной застывшего мужчины. Резко развернувшись, дракон вернулся в приемную и стал искать глазами ту, кому принадлежал родной запах – леса и теплого огня, но и чего-то вкусного и острого. Заметив, что дверь приемной хлопнула, и, потеряв след ее магии, он снова зашел в кабинет ректора. «Она всегда рядом, но где-то далеко», – присаживаясь в предоставленное кресло, подумал мужчина. «Или я уже схожу с ума просто и мне все это чудится», – довершил он мысль.

В этот момент в приемной начиналось вакханалия, восторженные визги усилились от вида красивого мужчины. Отчего даже дверь приемной начала дрожать от напряжения, ректор, предчувствуя беду, разрешил секретарю отпустить адептов в ближайший город и опустил полог тишины на кабинет, чтобы спокойно поговорить с Императором драконов, так неожиданно появившимся возле главных ворот Лиденгарда.

– Случилось еще два прорыва, Алайа, – не теряя времени, начал Император, – на нашей границе с оборотнями и на границе гномов и эльфов. Студентов опасно вновь направлять на помощь при патрулировании, – добавил он, вспоминая смешную синеглазую девушку, что запустила в него фаербол, спалив куртку. Хорошо, что все он огненный, а то она могла бы нанести ему существенный вред – била-то огнев девушка прицельно и сильно, хотя довольно неуклюже. Но в него ведь попасть смогла.

– Тогда что Вы предлагаете, Дариан? – спросил ректор, качая головой. Он был искренне удивлен, услышав о новых прорывах. Ни эльфы, ни гномы ничего не сказали об этом, хотя с обоими королевствами он поддерживал дружественные отношения: многие студенты учились в Лиденгарде.

– Властители не спешат объединять усилия в понимании и решении проблемы неустойчивости границы Миров. Вам, мой друг, предстоит начать усиленную подготовку адептов этого учебного заведения, чтобы в нужный момент у нас были готовы те, кто сможет за собой повести.

– Через 2 дня традиционный Зимний Бал Лиденгарда. Дариан, Вы должны присутствовать на нем, подать пример и рассказать, наконец, что происходит в мире, – Оулин напрямую попросил его Императора.

– Я буду, – нехотя ответил он и вышел из кабинета, а ректор направил послание принцессе Мириаде с просьбой снова подойти к нему.

Девушка гуляла в парке, когда прилетело письмо от него, она незамедлительно отправилась к магистру Оулина.

Встретив ее, сидя на диване, ректор пересказал ей разговор о прорывах, и также взял с нее обещание тоже прийти на праздник, хотя бы ненадолго, прекрасно понимая, что во дворце ей самой в первый раз предстоит открывать Зимний бал.

– Вы, Ваше Высочество, сильнейший маг среди людей. Именно Вам предстоит что-то решать, – проговорил он.

Тяжело вздохнув, принцесса дала слово, что будет только на открытии, но потом сразу отправится в замок.

Оставшееся время до балов она провела во дворце. Альтаир корил ее за обещание, данное ректору, но важность события по освещению ситуации с прорывами немного утихомирила его. Первому Советнику также никак не удавалось собрать людей даже в Арентии, чтобы хотя бы обсудить прорывы.

Готовя дворец к празднику, Мириада выяснила, что Главный Лекарь лорд Аарон и Главнокомандующий Армии людей герцог Нортильский часто и очень много проводят времени вместе и что-то обсуждают. «Что же Вы задумали?», – спрашивала себя девушка, надевая платье для Зимнего бала в Лиденгарде.

Синее, под цвет ее глаз оно сильно отличалось от всего ее остального гардероба. Плотный атлас лифа обтягивал верх ее фигуры, а юбка струилась вниз и при шаге красиво очерчивала стройные ноги, рукава три четверти визуально притягивали взгляд к нежным кистям рук. Темные волосы девушка распустила, собрав только несколько косичек с висков на затылке, так акцент больше уделялся глазам.

Пристально посмотрев на себя в зеркале, Мириада решила, что очень нравится себе, но уж слишком она нарядилась, нужно было что-нибудь более строгое надеть. Однако времени на переодевание уже не оставалось, и она порталом прошла в свою комнату в общежитии, держа в кармане артефакт связи с братом. Если что-то пойдет не так, он обещал ее вызвать.

Бальная зала Лиденгарда была празднично украшена фонариками и светлячками, прогуливающиеся адепты в платьях и костюмах весело смеялись под негромкую музыку. Но начало бала задерживалось. Переживая о дворце, Мириада несколько уже два раза подходила к ректору, но тот отмахивался, что ждем очень важного гостя.

Через два часа тревожного ожидания, когда она уже направилась к выходу из бального зала, ей на встречу шагнул тот самый зеленоглазый дракон. Рассматривая его строгий черный сюртук, такую же черную рубашку и прямые брюки, она не заметила, как мужчина также, задержав дыхание, любовался ей. Улыбнувшись, он сделал шаг ей на встречу, намереваясь узнать ее имя, но ректор Оулин, ловко подхватив его и ее под локотки, потащил к сцене.

«Так это его мы ждали!» – догадалась принцесса, и возмущение накрыло ее с головой. Какой-то дракон задерживает королевский зимний бал, думала девушка, пыхтя и идя следом за магистром.

– Любимые адепты, – обратился к учащимся со сцены ректор Алайа Оулин, – позвольте поздравить Вас с началом Зимнего бала, – продолжил он, когда голоса стихли, – Сегодня Вас к нам прибыл легендарный дракон, Его величество Император Дариан. И он хочет обратиться к Вам, – тревожно закончил мужчина.

Глядя во все глаза на, как оказалось, Императора, девушка не могла поверить, что она сожгла его куртку тогда в лесу, проклинала его и злилась, что не вспомнила его раньше. Сколько раз была во дворце, но таки не додумалась посмотреть, кто же этот дракон! А это 700 – летний Император Дариан! Совершенно не обращая на него внимание, Мириада пропустила всю его речь и корила этого невозможного мужчину за манеры, точнее их отсутствие, нахальство и наглость. Распаляя себя перед речью, девушка откровенно игнорировала Императора.

Дракон в это время призывал студентов объединиться, рассказывал о прорывах в границе миров и просил быть милосердным к пострадавшим. Его слова обеспокоили всех в зале, но только один человек в этот момент занимал его больше всего на свете – невероятно красивая девушка в синем платье, что стояла рядом с ректором. Она не слышала ничего из того, что он говорил, а думала о чем-то своем. Это немного злило его, поэтому, закончив речь, он повернулся к ней и сказал, пока ректор ее представлял, как новую адептку:

– Платье красивое, но все-таки ты – никудышная ведьма! – усмехнулся Император, и сам даже удивился, почему позволил себе такое вольное поведение.

Вспыхнув, девушка отвернулась от него и направилась тумбе оратора.

– Добрый вечер всем… – начала неуверенно она, вызвав кривой смех среди адептов и хитрую улыбку могучего дракона, но тем самым привлекая внимание самых отъявленных хулиганов, которые жаждали получить объект для насмешек,– Сегодняшний Бал должен был стать одним из самых обычных праздников, какие эта академия видела тысячи на своем веку, но нас посетил сам Великий Император Драконов, да так, что мы очень долго ждали Его Величество, чтобы наконец-то начать веселиться, – поддела она его, вызвав одобряющие возгласы у адептов и нахмуренные брови у дракона и ректора. – Поэтому давайте поблагодарим Их Величество за прекрасную длинную речь о нашем возможном будущем, а также за визит, – зааплодировала она дракону, чем вызвала волну смеха и громкие хлопки обучающихся.

– Ну, а на самом деле, что же случилось недавно в приграничном городке? – спросила она у шумного зала, но прозвучавший вопрос резко контрастировал с ее предыдущим веселым настроем. Студенты замолчали, чувствуя, что обратилась к каждому к каждому лично, – Случилось страшное, наш мир не может сам себя защитить, поэтому ему нужны мы. Не только те, кто обладает магией, но и те, у кого доброе сердце и желание помочь окружающим. Здесь в Лиденгарде мы все стали большой семьей, так давайте постараемся помогать друг другу, ведь так мы сможем выстоять и против тех существ, что появляются из разрывов границ, и той тьмы, что расползается по миру, отравляя сердца.

Простые короткие слова затронули души всех, и возникшее молчание подтверждало то, что девушку, которую никто не знал, услышали. Легонько улыбнувшись, она спустилась со сцены, а ректор, прокашлявшись, провозгласил начало праздника. Но люди не спешили веселиться, несмотря на начавшуюся музыку, они размышляли над словами Императора драконов и юной девушки, что выступали сегодня. Поэтому чтобы растормошить адептов, ректор схватил за руку, не успевшую отойти далеко Мириаду, и буквально толкнул ее в объятья дракона, провозгласив первый танец – вальс.

Держа девушку за руку, дракон пытался пробиться сквозь выстроенные щиты, чтобы выяснить, кем же является эта неуловимая девушка, с которой его судьба постоянно сталкивает. А девушка злилась: в кармане платья часто пульсировал артефакт связи – на другом конце страны ее ждал брат, чтобы открывать королевский бал.

Выйдя в центр зала, дракон аккуратно положил руку на талию девушки и, когда зазвучала старинная мелодия, уверенно закружил ее по полу, и остальной мир как будто исчез. Маленькая хрупкая фигура в сильных крепких руках казалась невесомой, летая по танцевальному паркету, чуть касаясь его каблуками туфелек. Заученные до автоматизма движения вальса казались волшебными для них двоих. Красивая пара не обращала ни на кого внимания. Казалось именно эти двое идеально подходили друг другу: мужественный высокий мужчина и изящная красивая девушка.

Когда танец практически закончился, Мириада дрогнула, как будто ее ударило небольшой молнией, и это разрушило их момент единения. Она нахмурилась и обратилась к мужчине:

– Ваше Императорское Величество, правда, что Вы сами видели строительство Лиденгарда? – намекая на его почтенный возраст, ехидным голоском, спросила принцесса.

– Нет, но смерть многих любопытных юных девушек видел, – злясь, ответил он, намекая на то, что ей стоит помолчать. Девушка задела его за живое: в таком возрасте дракон действительно больше времени проводит с семьей, нежели танцуя на балах, но он – Император, ему по службе приходится заниматься всем этим. Да и тот факт, что у него нет в таком возрасте пары, сильно расстраивал дракона, хоть тот и не подавал виду.

– Думаю, Вы сами поучаствовали во многих из них, – хлестнула она его словами, и, наступив на ногу каблуком, быстро направилась к выходу. Музыка как раз закончилась, поэтому оживление двигающихся к столам с напитками пар удачно перекрыло ему дорогу. Девушки без партеров стали быстро приближаться к нему во время ожидания второго танца, отчаянно флиртуя. Вежливо отказывая каждой, он медленно продвигался в сторону дверей, как проснулся его дракон. Снова этот дурманящий разум запах…

Мужчина, с трудом контролируя внутреннего зверя, шел к выходу, следуя за ним. Магия вела его к женским общежитиям в комнату девушки. Открыв с некоторым вложением сил дверь, которая была хорошо защищена от взломов, он вошел и горько усмехнулся, на кровати лежало синее платье и больше никого.

– Я все равно найду тебя. Ты – моя… – говорил он вникуда, прикоснувшись к шелку платья.

«Ты – моя» – услышала девушка, передвигаясь в портале и пряча его место назначения.

Золотым вихрем явившись на королевский бал, подбежала сразу к брату.

– Ты пропустила открытие бала лордом Аароном и герцогом Нортильским от королевского имени, Мириада, – печально сказал Альтаир.

– По какому праву они открывали бал? – спросила принцесса, возмутившись.

– Ты опаздывала, а они вовремя подсуетились. Теперь все будут считать их главными во всем королевстве, – разозлился Первый Советник.

– А где был ты, Альтаир?

– Принимал гостей в холле. Хорошо же они все провернули, да, Мириада? – ответил он, немного обижаясь на сестру. Она должна была явиться вовремя, чтобы показать себя королевой, а этого не случилось.

– Ты прав, но у меня еще есть туз в рукаве, – подметила принцесса, отправившись танцевать с бароном, что приглашал ее на танец.

Танцуя и веселясь с молодыми дворянами, принцесса Мириада не замечала, как за ней пристально наблюдал Главный Лекарь Арентии, подмечая слишком мощную магию и яркую ауру у такой пустой взбалмошной девчонки.

Зимний бал открывал новый год в мире Полироса. Следующие две недели все праздновали Всех Святых духов. У каждой расы были свои традиции, но святые дни чтили в каждом королевстве особенно ярко, по сравнению с остальными праздниками.

Глава 9. Клан горных драконов

Каждый год в праздники Святых Зимних Духов король Арентии наносил визиты своим соседям для укрепления дружбу между странами. Старой традицией никто не решился пренебречь, поэтому в этом году Первый Советник договорился о встречах в Империи Драконов и Княжестве Вампиров.

Большая Империя Драконов, куда в первую очередь отправлялась делегация людей, простиралась между высокими горами с севера, морем с запада, холодным плоскогорьем с востока и степью с юга. Обширные территории населяли различные виды драконов, и все они особо рьяно защищали свои земли.

В путь должны были отправиться два члена Малого Совета: герцог Улинский и лорд Аарон, а также принцесса с четырьмя магами – охраной, которая была предана только ей одной. Альтаир оставался во дворце с герцогом Нортильским, который на балу чуть ли не провозгласил себя королем.

Порталом решили добираться до пограничного города, а оттуда на лошадях – через границу в крепость клана драконов гор, а оттуда также порталом – в столицу к Императору на поклон. Весь путь их обещал сопровождать посол Алихан, прибывший рано утром.

Взяв с собой немного вещей, девушка в брюках и охотничьей зимней куртке-дубленке переместилась со всеми в пограничный город, где их уже ждали оседланные кони. Вскочив на своего любимого черного жеребца, она помчалась вперед, обгоняя всех. Конюхи подготовили Демона для нее специально, уже давно зная, что принцесса путешествует только на нем.

Охрана еле поспевала за ней. Мощное животное несло ее вперед по снегу, не замечая ничего вокруг. Советники отстали, а мужчина, обернувшись снежным драконом, догнал ее и теперь летел рядом, любуясь ярким, появившимся от быстрой скачки, румянцем на щеках красавицы.

Чуть потянув поводья, девушка притормозила коня и уже более спокойно направилась к приближающейся границе. Дорога стала ухудшаться, и от скуки девушка решила поговорить с герцогом Улинским:

– Господин Советник по сельскому хозяйству, – обратилась она к нему, и мужчина медленно к ней повернулся, явно не желая разговаривать с принцессой, – расскажите, какую из наших областей Вы посещали в последний раз?

– Год назад, Ваше Высочество, я был в городе Крарк, он находится на юге нашей страны. Так вот там добывают прекрасный жемчуг и ловят вкусную рыбу, – ответил он, тщательно подпирая слова.

– А что еще там есть? – спросила принцесса, наивно хлопая глазками и чувствуя, что остальные советники и посол внимательно прислушиваются к разговору.

– Там много красивых замков, моя дорогая принцесса, и очень тепло, – ответил герцог.

– А где еще Вы были? – не унималась принцесса, прекрасно зная, что герцог Улинский посещал только теплые края за 25 лет службы на этой должности, где только и делал, что отдыхал.

– Я много, где успел побывать за всю свою жизнь, Ваше Высочество, может быть, Вас интересует что-то конкретное? – ушел от ответа хитрец.

Понимая, что выпытывать дальше, чем он занимался в роли Советника, становится очень подозрительно, принцесса решила сменить тему:

– Ой, там, по-моему, граница, да? – обратилась она сразу ко всем и, кажется, угадала, делегация действительно подошла к подножью гор, где заканчивалась территория людей, и начиналась Империя драконов.

Пройти границу оказалось легко, три молодых огненных дракона возбужденно встретили и проводили их до самой крепости горного клана. Но крепостью назвать этот город в горе было трудно: множество расположенных на большом расстоянии друг от друга крепких каменных особняков, окруженных каменной стеной снаружи и горой внутри, образовывали неприступный военный форпост.

У ворот каменной стоны делегацию встречал Глава клана горных драконов лорд Рагнар – пожилой мужчина имел крепкое телосложение и подтянутую фигуру, его мудрые серые, цвета местных скал, глаза внимательно следили за всеми подошедшими и видели их насквозь.

– Рад приветствовать Вас у нас в гостях в это чудесное зимнее время, – поприветствовал лорд все и, выцепив взглядом фигуру принцессы, обращался уже к ней, – сегодня для Вас мои сородичи подготовили волшебное представление о самом дорогом, что есть у дракона – его истинной паре. Надеюсь, Вам всем придется по душе это прекрасное действие. А сейчас приглашаю Вас всех к столу – отведать наши традиционные блюда и отдохнуть с дороги.

– Благодарю Вас, лорд Рагнар, за радушный прием, но я устала с дороги и хотела бы отдохнуть, – девушка чувствовала себя действительно немного вымотанной, но больше всего ей не хотелось оставаться рядом с лицемерными Советниками, ждущими, когда появится удачный момент, чтобы вонзить ей нож в спину.

Лорд Рагнар заметил ее взгляд на Советников и попросил слуг проводить ее в подготовленные покои, где ей тоже накрыли столик, который она увидела, когда зашла. Поблагодарив прислугу, девушка направилась к столу с бумагой и, решив не терять времени, написала указ об увольнении с должности Советника по сельскому хозяйству герцога Улинского за некомпетентность и несоответствие требованиям должности. Поставив свою подпись и оттиск королевской печати, девушка отправила свиток с новым постановлением брату и через короткое время получила короткую записку от него со словами: «Быстро ты взялась за дело! Кто вместо него?»

Думать по этому вопросу долго не пришлось, во время практики, когда случился первый прорыв, с ее группой был преподаватель по истории Арентии леди Ингрем. Женщина средних лет, но очень бойкая – она быстро написала губернаторам южных областей, где были запасы зерна и семян, а также договорилась с людьми о поставках молока и мяса в пострадавшие местности, закрыв полностью вопрос с продовольственным обеспечением. Ее кандидатура казалась девушке наиболее удачной в этом плане, о чем она поведала Альтаиру.

Когда Мириада заканчивала письмо брату о леди Ингрем, в дверь коротко постучали и, дождавшись позволения войти, прошли в гостиную.

– Вы очень похожи на своего отца, – сказал лорд Рагнар, присаживаясь в предоставленное кресло, – но не внешне, разве только глазами. Вы похожи на него характером, он тоже не любил пустые празднования, предпочитая здоровую трудовую деятельность и книги. Он был умным человеком, и мне очень жаль, что он нас так рано покинул.

Искренние слова тронули принцессу. Передумав держать образ недалекой девушки, она чуть улыбнулась и сказала:

– Спасибо за Ваши теплые слова. Нам с братом действительно не хватает его очень сильно.

– Я рад, что Вы можете быть со мной самой собой, поэтому хочу пригласить Вас, как мою любимую гостью, на праздник, форма одежды любая, прошу заметить, – чуть пошутил дракон.

– Я не очень хочу идти, но раз приглашает сам Глава клана, то грех отказываться, – шире улыбнулась девушка.

– Я покажу Вам лучшее место для просмотра, где никто Вас не потревожит, – поднимаясь с кресла и беря под локоток принцессу, лорд Рагнар повел ее на выход.

Небольшой балкон, увитый зеленым листьями растения, идеально закрывал ее от людей внизу, которые также наблюдали за открывшимся в небе представлением. Прекрасный танец драконов в небе на фоне звезд и рождающейся луны под нежные звуки легкой флейты затрагивали самое сердце. Несколько пар удивительных существ грациозно летали, приближаясь и удаляясь друг от друга, создавая невообразимые по сложности и красоте пируэты. А потом вылетел один бурый дракон и, сев на крышу одного из особняков, запел.

Драконья песнь – это не традиционные слова о любви, наложенные на музыку. Песня дракона – это выражение его эмоций через свою магию. Они могут быть грустными и печальными, отражая его боль, а могут – радостными, выражающими надежду на скорую встречу любимой, дракон сам выбирает настроение и поет, взывая к своей истинной паре.

Бурый дракон пел о скором счастье при встрече со своей красавице, что скоро найдет – эти эмоции пробуждались во всех, что слышали его зов.

Сзади послышался грохот, и через зал, перепрыгивая через накрытые столы, переворачивая стулья с грохотом на все помещение, где расположились гости, несся темно – зеленый дракон, чуть поменьше бурого. Вылетая через веранду, где сидели остальные гости, дракониха полетела к тому, кто звал только ее. И, сплетаясь хвостами, они продолжили танец, взлетали и падали вместе, вызывая восторженные вздохи.

Все гости привстали, наблюдая за образованием новой истинной пары, а Мириада, замерла, забыв как дышать. В сердце разливалась горькая тоска и глубокое одиночество. Чувствуя невообразимую тяжесть на душе так, что слезы показались на глазах сами собой, она резко развернулась от праздника в небе и побежала в свои покои, чтобы никто не успел увидеть ее боль и слабость.

Глава клана драконов был рад образованию истинной пары – это не так часто случалось, но заметил побег принцессы и направился за ней. Не стуча, он вошел в покои – охрана пропустила его – и увидел, что девушка, горько плача, прижимает руку к сердцу.

– Милая, что с тобой? – по-отечески обнял ее дракон, взволнованно глядя в ее синие испуганные глаза, полные непролитых горьких слез.

– Мне плохо, мне очень плохо, – прошептала принцесса, вздрагивая и хлюпая носом. – Душа разрывается…

Чувствуя через объятья боль и одиночество, появившиеся в душе принцессы, но не принадлежащие ей, он вздохнул и сказал:

– Есть такие истинные пары, которые могут чувствовать эмоции друг друга на большом расстоянии, – тихо произнес Рагнар, вглядываясь с темноту.

– Так это что получается, у меня есть истинная пара и он – дракон? – широко распахнув глаза, в изумлении смотрела на него девушка.

– И это то, что он сейчас чувствует, – ответил на ее вопрос лорд Рагнар. Он боялся, что девушка откажется от дракона, она ведь человеческая принцесса, но Мириада его удивила.

– И давно это с ним? – испуганно спросила девушка. Рагнар чувствовал, что девушка испытывает беспокойство за этого дракона и жалость.

– Давно, очень давно. Он слишком долго ждет свою истинную пару.

– Неужели он не знает, что у него появилась я?

– Дракон знает, но мужчина уже привык к тому, что один и пытается убедить в этом своего дракона.

– И что мне теперь делать? – растерянно спросила Мириада.

– Быть счастливой. Почувствовав твои сильные эмоции, дракон не выдержит и сам бросится тебя искать, – улыбаясь как-то странно, ответил мужчина, как будто зная что-то тайное.

– Но мне так больно, – тяжело проговорила принцесса.

– Сейчас тебе нужно успокоить дракона, попробуй обратиться к нему и поговорить с ним, – предложил мудрый Глава клана.

Девушка вздохнула и прикрыла глаза, обратившись внутрь себя. В том месте, где она создала дом, бушевала снежная метель, а огонь в камине практически не горел. Возле дома занесенный сугробом, уткнувшись в запертую дверь, лежал огромный черный дракон. Глаза его были закрыты, но он медленно дышал.

Вбежав в дом, девушка взяла плед и вылетела к дракону на ступеньки. Мириада коротко обняла его, сложила подушку из пледа у себя на коленях, подняла голову дракона и положила на сооруженную подстилку его морду. Поглаживая его чешую, она долго шептала дракону, что он очень большой, сильный и красивый, что она его никогда не бросит и никуда не отпустит, лишь бы только он не страдал.

Не сразу, но погода стала налаживаться, а снег уже исчез, открывая взору ее поляну и озеро, чуть позже проснулся дракон. Глядя удивленным взглядом на девушку и место, где лежала его голова, он странным образом усмехнулся, и положил ее обратно. Чуть ли не мурлыча от ее прикосновений, дракон крепко уснул, а девушка, облокотившись на стену, еще долго поглаживала его, пока сама не провалилась в сон.

Видя, что принцесса Мириада успокоилась и стала засыпать, старый дракон уложил ее на подушки в кровати, укрыл одеялом и, уходя, прошептал:

– Надо присматривать за ней. Ей предстоит еще много препятствий.

Глава 10. Зимние каникулы. Путь дракона

Яркое зимнее солнце светило в окно, заливая комнату золотом. День уже давно начался, но ее никто не разбудил, значит, пора вставать самой – нельзя Императора драконов заставлять ждать еще больше. Собирая вещи, девушка услышала стук. В комнату вошел лорд Рагнар. Девушка чуть подпрыгнула от радости и, подбежав, обняла его.

– Спасибо Вам большое за помощь! – воскликнула она.

– Не за что, дитя, – ответил он, – У тебя все будет хорошо. Помни, в этом мире у тебя есть друг. А на твоих Советников скоро найдется управа.

Удивив ее еще больше, мужчина крепко обнял ее в ответ и почувствовал, как недовольно внутри нее шевельнулась установившаяся с парой связь: ее дракон ощутил, как к ней прикоснулся чужой мужчина и это ему сильно не понравилось.

Лорд Рагнар громко расхохотался и пригласил ее на обед.

– Наверно, мне не стоит заставлять Императора драконов ждать, – неуверенно произнесла девушка.

– Поверь старику, это ему не повредит, – засмеялся мужчина и почти силой заставил принцессу остаться на обед. И снова крепко ее обнял.

В императорском замке гневно метался по рабочему кабинету правитель – с трудом сдерживая внутреннего дракона. До него донеслись ощущения, что кто-то прикоснулся, (нет даже не так!) кто-то крепко обнял девушку, которая откликнулась на его зов вчера. Пара, его истинная пара… Теперь он был точно уверен, что когда ее увидит в следующий раз, сразу заберет в свой замок, запрет и никуда не выпустит. Слишком много у нее эмоций, которые он успел ощутить и которые были связаны с мужчинами, да и вообще много вокруг нее мужчин всегда. «Да что же это такое!» – рычал он.

Яростно вышагивая по темному паркету кабинета, он не заметил, как стала вырываться наружу его магия, давя на людей и вынуждая их ретироваться со своих мест. В дверь постучали и отвлекли от размышлений о девушке.

– Дядя, ты как раз вовремя! – воскликнул Император.

– Сам знаю, Дариан! Ты распугал всю стражу и всех слуг своей магией, давя на них. Ты мечешься по кабинету и чересчур возбужден. Что происходит? Ты никогда таким не был! – лорд Сабир очень беспокоился за племянника. Хладнокровие и спокойствие отличали и выделяли этого дракона среди остальных. Он всегда мог здраво оценивать ситуацию и принять логическое решение, но в последнее время с ним творилось что-то неладное.

Остановившийся резко Император драконов замер: проверил магией замок и увидел, что в нем никого нет. Все слуги и стража были в парке и со страхом взирали на замок, боясь возвращаться.

– Прости, Сабир, – расстроился Повелитель и откинулся в кресло.

– Вот об этом я и говорю, Дариан, что за эмоциональные перепады и всплески? – продолжил мужчина, стараясь контролировать волнение в голосе.

– Я ощутил ее, – тихо сказал Император.

– Что? – неверяще уставился на племянника мужчина.

– У меня есть пара, дядя, – чуть улыбаясь, повторил мужчина.

– Так приведи ее сюда! Чего ты ждешь, племянник? – воскликнул мужчина, подпрыгивая на месте от радости.

– Ее еще нужно найти, а уж потом я запру ее в замке и никуда не выпущу, – поделился Дариан своими размышлениями с дядей.

– Вот вечно у тебя все не так, все непросто, – подытожил мужчина, хмыкнув.

– Ну, вот что она делает? Как она смеет прикасаться к другому мужчине, зная, что у нее есть я! – снова разозлился он и вскочил на ноги, чувствуя снова отголоски эмоций девушки.

– Тебе нужно успокоиться, а то снова разнесешь правое крыло, – попытался достучаться до Дариана лорд Сабир, вспоминая давнюю вспышку гнева черного дракона, когда он узнал, что девушка, которая ему очень нравилась, встречалась с еще одним мужчиной. С тех пор Дариан спрятал все свои эмоции, и его сегодняшнее поведение выходило из ряда вон.

– Ты прав, дядя, – взял под контроль магию Император драконов, присаживаясь обратно, – нужно встретить делегацию людей, но они что-то опаздывают уже.

– Почему ты не пел вчера? – спросил лорд Сабир, пытаясь сменить тему.

– Мне уже поздно петь, – горько сказал Император, – мне 752 года, я должен был найти свою пару почти 600 лет назад. Бессмысленно ждать чуда.

– Но ты же встретил ее, – больше спрашивая, чем утверждая, спросил дядя Повелителя, – Или ты не уверен, что она – та самая?

– Нет, я уверен… – проговорил Император.

Он точно уверен, что она та самая, но почему – то спустя столько лет ожидания он боялся снова запеть и не услышать от нее е тот ответ.

Время давно перевалило за послеобеденное, когда вся делегация королевства людей собралась в портальном зале дома Главы клана горных драконов. Опоздав везде, где уже можно было, принцесса решила вообще не торопиться. Ведь они в гостях, а уходить, не попрощавшись со всеми, было бы не прилично.

Обнимаясь со всеми драконами, девушка ощущала такую радость, что просто вся светилась. Лорд Рагнар искренне ей улыбался и смеялся над выходками, когда она то дергала молодых драконов за волосы, то щекотала им ребра. Они оказывали ей знаки внимания, что не укрылось от лорда Рагнара. В таком приподнятом настроении она и вошла в портал, услышав от Главы, что ее всегда будут ждать здесь, что еще больше подняло ее и без того лучезарный настрой.

Выйдя с другой стороны, на нее упала давящая аура злого Императора Дариана, который похоже уже очень долгое время ждал их. Легко отмахнувшись от чужих эмоций, она весело прошла дальше.

Увидев девушку и узнав в ней беглянку с Зимнего Бала и сегодняшнего сна, он практически почернел и сквозь зубы спросил:

– Неприлично опаздывать на встречу, где Вас ждут.

– А я принцесса! Могу делать все, что захочу, – невозмутимо отшутилась она.

Все произошло в доли мгновения, не успев совладать со своими силами, мужчина выплеснул в сторону девушки магию, испуганно вздохнув, остальные члены делегации сделали шаг назад, подставляя ее разрушительной магии дракона, а охрана принцессы двинулась наперерез синей волне, но та, обогнув их, ударилась о собственный охранный щит принцессы, который ярко засиял, но не прогнулся. Обернувшись, Мириада встретилась с ним уверенным взглядом и послала ответную зеленую волну, которую также легко поглотила магия Императора.

Чтобы не усугубить ситуацию, мужчина вышел из зала, громко хлопнув дверью, и направился в парк, где обернулся огромным черным ящером и взлетел в небо. «Она! Его истинная пара – принцесса Мириада!» – колоколом звучали мысли в голове, и, похоже, она не догадывается о нем, ведь она не видела его дракона.

Удивившись поведению Императора, принцесса обернулась к присутствующим и сказала:

– Манеры Повелителя драконов оставляются желать лучшего. Хамство и негостеприимство присущи всем драконам? Или меня все-таки проводят в покои? – спросила надменно она. Неприятное поведение кольнуло девушку, но она решила не поддаваться провокациям пусть даже самого Великого Императора драконов.

Подбежал слуга и со словами «Пройдемте, пожалуйста, за мной» проводил ее в западное крыло. Закрывшись в спальне, девушка устало опустилась на пол, облокотившись на дверь, и прошептала: «Что я вытворяю?». Так и сидя на полу, она размышляла о своих действиях, пока не услышала, что в гостиную принесли ужин. Выйдя к служанкам, она спросила у них про Императора. Но тот не появлялся в замке. «Ну, и ладно. Не буду извиняться», – подумала она, откусывая от фруктового пирога, который оказался очень вкусным.

В замке Императора гостям предстояло провести целую неделю и пройти, так называемый, Путь Дракона, состоящий из пяти этапов:

Первый – Рождение дракона, когда родители относят младенца в храм, чтобы засвидетельствовать свое почтение покровителю драконов Богу Велуру.

Второй – Очищение души, когда ребенок, научившись ходить, отправляется к Белому Озеру Духов и испивает чашу воды, чтобы очистить душу, для получения тела дракона (второй ипостаси).

Третий – Обретение Тела, во дворце Императора драконов проходит яркий бал: все драконы одевают одежду цвета своих ипостасей, а потом с двенадцатым ударом часов оборачиваются в драконов и взлетают в небо.

Так сразу же начинается Четвертый этап – Обретение Огня. Летающие драконы выпускают на волю свою магию и особый драконий огонь.

И Пятый – Песнь Дракона. Дракон может иметь детей только от своей истинной, но не всегда быстро может ее найти, поэтому эти существа посещают Долину судьбы, где по легенде Бог Велур помогает найти свою единственную любовь.

Все драконы так или иначе к 200 годам завершают свой путь. Единственный, кто так и не смог его завершить его был Император драконов.

Людям тоже предстояло ознакомиться и пройти Путь Дракона, но начало перенесли на следующий день.

Держа в голове план мероприятий на будущую неделю, девушка тихонько пробиралась в библиотеку Императора, где хотела найти книги о драконьей магии, о которой так много читала в Лиденгарде, а также посмотреть полезную информацию об указах и постановлениях, которые можно было перенять. Не зря же именно Империя драконов была самым развитым и прогрессивным государством в Полиросе.

Просидев там до вечера, она нашла пару интересных заклинаний иллюзии и высшей защиты. А когда наступило время легкого полдника, вернулась в свои комнаты.

Быстро перекусив, принцесса в своих покоях, потому что Повелитель задерживался по делам где-то на границе – так ей сообщили, но это оказалось к лучшему. Ближе к ужину Мириада связалась с братом и поговорила о делах в королевстве. Беседа затянулась практически на два часа, после чего принцесса засобиралась на ужин, который уже сильно задерживался именно из-за нее.

Вспоминая стычку с Императором драконов в портальном зале, девушка усилила заклинание сокрытия ауры, которому ее научил ректор Оулин, и выставила новую защиту. Вечер обещал быть непредсказуемым.

Торжественный ужин в честь приезда делегации людей проходил в напряженной обстановке: все ощущали тяжелую ауру недовольного Императора, который тяжелым взглядом следил за каждым движением в парадной столовой, и боялись выходок очень активной принцессы, которая могла что-нибудь сделать в любой момент и совершенно не контролировала свои действия, что еще больше раздражало Повелителя драконов.

Император Дариан исподлобья наблюдал за развеселившейся принцессой и хмурился еще больше, пытаясь ее проверить ее магией, что у него совершенно не выходило. Ни узнать ее уровень дара, ни прочитать мысли – ничего не получалось. Либо девушка была бездарна и глупа, в чем дракон сильно сомневался, потому что помнил, где она училась. Либо очень умна и сильна, раз смогла выстроить сильнейшую защиту драконов и выстоять против магии самого Императора.

Затянувший ужин подошел к концу, и порыкивающий Император удалился в кабинет. Гости быстро попрятались по своим апартаментам. А принцесса Мириада с трудом дошла до своих покоев: купол защиты рухнул около дверей, держать его оказалось очень тяжело, а постоянные попытки Повелителя драконов найти слабое место в нем вытянули из нее последние силы. Не переодеваясь, она рухнула на постель и мгновенно уснула.

Рано утром ее разбудил шум, доносившийся из-за окна: кто-то проводил тренировку стражи прямо под ее балконом. Разозлившись сначала на себя, что забыла закрыть дверцы балкона (зима все-таки! Хотя у драконов было довольно тепло), а потом и на того умника, что под окнами гостей ранним утром гоняет стражу во всей амуниции причем по территории парка, она взлохмаченная вышла на балкон, накинув на плечи только легкий халат.

Открывшаяся картина сильно поразила ее: Император в легкой серой рубашке бегал с молодыми драконами, подгоняя и поторапливая их. Широкие плечи и мускулистую грудь черноволосого дракона хорошо было видно сквозь легкую светлую ткань, и девушка залюбовалась им, совершенно позабыв, что хотела ругаться с нарушителем ее спокойствия.

Чувствуя восхищение от своей истинной пары, Повелитель поднял зеленые глаза и встретился взглядом с принцессой. Яркий румянец залил ее щеки, когда он посмотрел на нее, но она, резко развернувшись, гордо удалилась в комнату, задрав подбородок. Каштановые с красным отливом волосы метнулись за ней вслед и легли волной на ее спину, вызвав в драконе желание немедленно к ним прикоснуться. Подавив порыв подняться к ней, Император, широко улыбаясь, повернулся к молодым драконам и продолжил тренировку. Такими усталыми молодые парни еще не бывали – что нашло на их Повелителя, что он так их гонял, недоумевали они. Раньше такого не происходило: частые тренировки с молодняком драконов были обязательными для Императора. Но он это делал скорее, чтобы размяться, нежели довести ребят до полного опустошения сил. Так они сейчас себя чувствовали, валяясь на раве, когда Император отпустил их.

Чуть позже к назначенному времени люди уже были готовы пройти первый шаг в становлении своего дракона – посетить Храм Всех Богов.

Думая о скорой мести Императору, девушка ждала своего Демона около конюшни. Сама запрыгнув на своего черного жеребца, когда его подвели, принцесса направилась в город с магами и Советниками и сопровождавшим их Повелителе.

Ее конь нервно похрипывал, когда мимо прошли оба Советника, и совсем не реагировал на драконов и охрану принцессы. Верные только ей войны встали между лордами и Императором, загородив девушку своими телами.

Заметив такое построение, Дариан подумал, что все очень не просто в Совете королевства людей, но промолчал, позволив девушке спокойно наслаждаться прогулкой по городу. Возле Храма было много людей и драконов, что хотели посетить его. Большая очередь растянулась от самых ворот до алтаря. Ожидая истерики от неугомонной девицыпо поводу долгого ожидания, Император уже было решил идти договариваться, когда увидел, что девушка ловко спрыгнула со своего черного жеребца и, поправив юбку, встала в конец очереди, заставив Советников также встать рядом с ней. Никто не стал спорить с упрямой принцессой, видимо, было себе дороже, поэтому дракон также подошел к концу шеренги, удивленно взирая на нее.

Очередь двигалась довольно медленно, девушка успела осмотреть всю территорию Храма, покормить питомцев, живущих на его территории, доехать до рынка и вернуться с пирожками и горячим чаем для всех, даже для Императора, магов и нелюбимых Советникв, а также вычесать коня и накормить его сухарями.

Наблюдая, как Мириада ласково поглаживала бока своего Демона, Император усмехнулся, его дракон тоже черный, похоже, что девушка питает слабость к черным животным.

Только когда стемнело, подошла ее очередь принцессы. Немного опустив щиты и открыв душу Богу, как когда-то очень давно ее учил отец, Мириада сняла сапоги и, поддерживая юбку, по подобию монахов босиком пошла по воде красного цвета к алтарю, который находился на возвышении в небольшом бассейне. Там, где ступали ее ноги, вода светлела и становилась белой, подтверждая искренние намерения и чистое сердце.

Император, как и все присутствующие, заворожено следил за ней – давно ни у кого вода не меняла цвет. А почувствовав, что она чуть спустила защиту, с удовольствием втянул ее чудесный запах магии. Не в силах совладать с собой, он вышел из Храма, чтобы успокоиться.

Принцесса прикоснулась к алтарю, намереваясь начать молитву, и ахнула, яркий золотой щит закрыл весь бассейн, накрыв его куполом. Тяжелая завеса плотно закрыла девушку от ожидающих своей очереди в Храме.

Услышав изумленные вдохи и заметив яркую вспышку, Дариан бросился в Храм, но щит, окружающий бассейн с алтарем в центре, не пропустил и его. Как бы дракон не стучал, не прорывался, сильная магия укрыла девушку и от взоров людей, и от него самого.

– Здравствуй, нареченная дракона, – поздоровался Бог.

– Здравствуй, Великий Велур, – ответила девушка, узнавая его.

– Знаешь, почему я пришел к тебе? – спросил Высший.

– Наверно, Ты мне в чем-то поможешь, но взамен я должна буду также для Тебя что-то сделать, – проговорила Мириада, взирая на Бога, сидящего на алтаре.

– А ты проницательна, – усмехнулся Велур.

– Боги просто так не вмешиваются в дела смертных, даже Ты, который больше всего оберегает своих подопечных, – съязвила она.

– А ему повезло – ты умна, – снова улыбнулся Бог, – Но довольно шутить. Когда придет время, тебе придется сделать сложный выбор и отпустить его. У вас будет очень мало времени вместе, но так он останется в живых, – твердо проговорил Велур, тяжело глядя на принцессу.

– А что будет со мной? – спросила она

– Я не могу открывать будущее. Но позволю обратиться ко мне лично один раз. И я приду и помогу тебе в чем бы то ни было. Если ты только поклянешься выполнить, что в нужный момент ты отпустишь его, – пообещал принцессе Бог.

– У меня ведь все равно нет выбора, – прошептала девушка, что бы ни было, она не хотела отпускать своего дракона, пусть она еще не успела с ним познакомиться. Боги коварны, но у девушки действительно не было выбора, ей пришлось согласиться, – я клянусь, Великий Бог Велур, что отпущу его.

– Удачи, Мириада – королева людей! – сказал Высший и исчез, а вместе с ним растворился и золотой купол, явив присутствующим в Храме бледную расстроенную девушку с мокрым подолом юбки.

Чувствуя колебания купола, Император облокотился на бортик бассейна и, когда щит спал, самолично подошел и взял на руки взволнованную девушку.

– Вечно с тобой что-то происходит! Ни на минуту нельзя одну оставить! – ругался Правитель, идя к карете, а принцесса молчала, вдыхая приятный свежий аромат рубашки мужчины, уткнувшись ему в грудь. Пусть он и был упрямым и заносчивым, его забота оказалась приятной.

Опустив ее на мягкое сиденье, император укрыл ее босые ноги пледом, замотав его вокруг стоп, и накинул на ее плечи свой камзол. Довольно оглядел дело своих рук и вышел из кареты, сказав кучеру направляться во дворец, а сам пошел к храмовику выяснять, что же произошло несколько минут назад.

Приказом Императора, девушку внесли в покои и заперли до утра, предоставив горячий ужин и теплую ванну. Но принцесса ничего есть не стала: впервые за долгое время ей захотелось заплакать от того, что на нее многое свалилось, а теперь придется отказаться от самого дорогого – любимого человека, пусть и не человека вовсе, а дракон, которого она видела только во сне.

Горькие слезы скатывались по ее щекам, родовая магия дрожала в сжатых руках, желая вырваться, но девушка держала себя в руках, только на душе было впервые в жизни так плохо. «Нельзя отчаиваться», – думала девушка, сняла защиту с комнаты и вышла на балкон, столкнувшись с грустными глазами на огромной черной чешуйчатой морде, которая пыталась заглянуть в ее комнату. Держась передними лапами за ее балкон и сидя на задних, нервно постукивая огромным хвостом по земле, черный дракон внимательно изучал ее заплаканное лицо. Он заметил высыхающие слезы, припухшие от укусов губы и бледную кожу. Прохладный ветер позднего вечера развевал ее каштановые волосы. Боднув ее головой, дракон потребовал ласки.

– Какой же ты красавец, – сказала вслух девушка, улыбаясь, и почувствовала себя намного легче. В комнате послышался сигнал вызывающего артефакта, и, обернувшись в ту сторону, она не заметила, как на месте дракона появился Император, как он, взмахнув рукой, направила на нее сонное заклинание, и, поймав падающую ото сна девушку в свои объятья, отнес в постель. Присев на край ее постели, он еще некоторое время любовался ей и перебирал длинные распущенные пряди. Девушка спокойно дышала во сне, но дракон внутри мужчины еще волновался, вспоминая, как пытался пробиться к ней в комнату, но ее защита никого не пускала.

– Когда–нибудь ты не сможешь от меня спрятаться, Мириада, – прошептал он, прикоснувшись пальцами к ее щеке, и ушел через балкон, плотно закрыв за собой.

«Какой странный сон», – думала принцесса, собираясь в дорогу к Белому озеру после завтрака в своей комнате. Предполагалось, что они отправятся на ящерах, поэтому, надев брюки и охотничью кожаную куртку, она рано утром отправилась знакомиться с этими существами. Если не понравятся, можно было устроить истерику – она давно уже вела себя очень хорошо, а если понравятся – то и думать нечего, точно устроит истерику, требуя себе такого же.

Однако быстроходные, длинноногие и очень умные ящеры покорили сердце девушки моментально, желание устроить истерику вылетело из головы и, забравшись в загон к этим созданиям, принцесса заообнимала и загладила каждого из них, а ящеры ответили ей взаимной любовью и лаской. Умилительную картину застал Император драконов: девушка в брюках на коленках ползла, громко хохоча, от трущихся об нее ящеров. А сама виновница их радужного настроения совершенно не видела никого вокруг, поэтому даже пропустила приближение остальных.

Выбравшись из вольера также на коленках и уткнувшись в большие мужские сапоги, девушка удивленно подняла на него глаза и покраснела. А Повелитель дракон, рассмеявшись над ее взлохмаченным видом и смущенным выражением лица, предложил ей взобраться на очень радостное от полученной ласки средство передвижения и уже ехать, потому что все ждали только ее.

До озера предстояло добираться всего около двух часов благодаря этим быстрым существам. На лошадях этот путь мог занять намного больше времени – около пяти часов. Ни с кем не разговаривая от обиды и просто из-за ситуации, в которой ее застали, Мириада спокойно наблюдала за зимним пейзажем, хотя было довольно тепло, вспоминая как глупо выползла к ногам Императора. Было стыдно, но время, к ее глубочайшему сожалению, вернуть никоим образом нельзя, поэтому она делала вид, что это она на всех обиделась, хотя сама понимала, что принцессе не пристало так себя вести.

Во время путешествия к озеру советники вообще вели себя очень тихо, девушка даже забывала иногда о том, что они тоже ехали на второй этап становления драконом – Очищение души.

Уже приближаясь к месту назначения, Мириада увидела белый мрамор, что с одной стороны образовывал неприступные скалы вокруг огромного озера, которое тянулось по всей долине между двух хребтов гор. С другой стороны водоема была зеленая поляна, на которой стояли беседки из такого же белого камня. В нескольких из них были подготовлены закуски и горячий чай, чтобы согреть уставших с дороги путников.

Вообще драконы могли прилететь сюда, но почему-то этот этап все проходили именно пешком. Ну, или на лошадях. Кому как удобнее. Все-таки путь был неблизкий.

Очереди к Озеру не было, первыми пошли Советники. Пройдя по одному по мосту к середине озера, каждый зачерпнул хрустальным фужером воды и, выпив ее, направлялся обратно в беседку.

Когда настала время идти принцессе Мириаде, Дариан уверенно сказал, не слушая ее возражения на этот счет, что пойдет с ней, а там отвернется, иначе по пути с ней обязательно что-нибудь случится. С Императором спорить было бессмысленно – ведь это люди в гостях у драконов. Тяжело вздыхая, Мириада уступила ему, но сама осталась при своем мнении: если это таинственный этап, то ей нужно было идти самостоятельно.

Вздохнув тяжело еще несколько раз, она перестала спорить с мужчиной, вспомнив инцидент в Храме: мало ли в этом озере тоже водится еще какой Бог, и он также решит что-нибудь потребовать у принцессы. Немного побаиваясь, она предложила Императору первым окунуть фужер и выпить воды.

– Я уже прошел эту часть пути, принцесса, – ответил, усмехаясь, Дариан, подал ей фужер и деловито отвернулся.

– Ну, и Бог с Вами, – сказала себе под нос принцесса и склонилась к воде, хотя сама хотела послать его куда дальше, к черту, например, или к самому Кирасу – Темному Богу. Поговаривали, он живет (или обитает, кто ж разберет этих Богов) в очень-очень темном месте, на самом краю неразгаданного мира. Где это место, никто не знал, но принцесса сейчас была уверена, что Императору оно бы очень подошло.

Читая молитву хранителю королевского рода, девушка окунула фужер, и уже волнение ее начало отпускать, как вдруг что-то выбило хрусталь из ее рук, булькнув, он утонул в молочной воде. «Неужели опять», – мелькнула шальная мысль, но додумать девушка не успела.

– Э, Император… – позвала она отвернувшегося мужчину, как увидела, что из воды стал подниматься огромный белый змей. Длинные черные рога и зеленые усы ярко выделялись во всем его светлом облике. Он не нападал на нее, просто смотрел и как будто оценивал. Чуть придвинувшись к ней, водяной дракон словно предлагал ей прикоснуться к нему.

Доверившись древнему существу, которое не излучало угрозу или маленькую толику опасности, девушка потянула чуть дрожавшую от волнения руку к его большой морде, намереваясь погладить, наверно. Для себя она еще не успела решить, зачем она тянется к белому дракону. Именно в этот момент решил развернуться Дариан, заметив, что девушка притихла, и увидел, как Древний Хранитель, закрывая глаза, с удовольствием принимает ласку от маленькой принцессы. В сгущавшихся сумерках девушка чуть светилась, как и Хранитель, щуривший взгляд на Императора.

Заметив, что за ним подглядывают, Змей блеснул хитрыми глазами в сторону Императора и толкнул своей головой ничего не подозревающую девушку в прохладное озеро. Выныривая и выплевывая попавшую в нос воду, девушка крикнула уплывающему змею: «Предатель!», и, чуть улыбаясь выходке Древнего Хранителя, поплыла к мосту. Вода вокруг нее становилась прозрачной, символизируя, что душа девушки чиста. А Император даже не шевелился – он был сильно удивлен поведением белого дракона и такой спокойной реакции девушки на него. Другая бы на ее месте кричала и причитала, а Мириада восприняла поведение Хранителя, как шутку, посмеявшись над его озорством и своей беспечностью.

Помогая ей взобраться, Император смеялся и ругал Хранителя, а когда девушка встала в полный рост, и подул ветер, облепив рубашку и брюки на ее фигуре, дракон замер. Поведение Хранителя теперь не показалось дракону глупостью, Император сам бы нырнул в прохладную воду с удовольствием, чтобы остудить закипающую кровь. Несмотря на прохладный вечерний воздух, ему стало жарко. Под широкой рубашкой и плотными брюками были очень изящная, но далеко не девичья фигура. Он помнил ее в платье, но именно сейчас осознал, какое привлекательное тело у принцессы. А она еще так наклоняется, поправляя сапожки, полные воды… И сейчас на нее смотрит много мужчин с берега… Последняя мысль отрезвила мужчину похуже ледяной воды, отчего он сразу подобрался и яростно к ней обратился.

– Как Вас угораздило? – спросил он гневно, будто бы принцесса сама нырнула в воду за белым драконом.

– У Вас что, везде одни Боги и Хранители? – ответила вопросом на вопрос девушка, накидывая себе на плечи камзол дракона, который выхватила у него из рук, и пошла к берегу, жалея, что куртки они оставили в беседке, потому что на озере было довольно тепло. Почему дракон сам не догадался накинуть ей его на плечи, мужчина не понял. Скорее всего, просто залюбовался ей. Поэтому просто пошел следом за девушкой, решив хоть как-то извиниться за свое поведение.

Вступив на землю, она почувствовала заклинание, и ее одежда и волосы высохли, а Император, выхватив из ее рук свой камзол, пошел беседке, выкрикивая, что пора собираться, а потом направился к своему ящеру. Он, конечно, злился на остальных, что так следили за всем, но даже высушив ее, мужчина не переставал возмущаться ее вызывающим поведением.

Обратная дорога прошла в еще большем напряжении. В замок Император и принцесса вошли, не разговаривая. Дариан злился на себя, что, увидев ее красивую фигуру, совершенно растаял и чуть не потерял голову, прямо там на озере. Вот дела бы он натворил, если б он не смог справиться с собой и утащил бы девчонку. Однако дракон внутри него уже считал девушку своей и хотел обернуться и улететь куда-нибудь подальше с ней и бросить всю свою Империю.

А Мириада обижалась на Императора: из-за него с ней всегда что-то происходило.

Поездка прошла совсем не по плану у обоих, но все равно нужно было готовиться к празднику, который должен был состояться на следующий день. Поэтому так и не попрощавшись, все разошлись по своим покоям, а ужинали по отдельности.

К красочному балу принцессу стали готовить с самого утра: разбудив и отправив в ванную, где служанки приготовили ароматную ванну, в которой она снова уснула, горничные даже не дали ей толком позавтракать, потому что пришла самая известная модница среди драконов.

Модистка – немолодая драконица около тридцати лет, сама одетая как пион (слишком пышно и нарядно), рядила девушку в невообразимые цвета всех оттенков радуги, подбирая наиболее сочный. Мириаде не понравилась эта цветастая фея и, выгнав ее и служанок, которые обиделись на нее, сама сотворила себе платье. Шелковое черное платье с золотыми вензелями герба королевского дома людей было простым и, самое главное, идеальным для такого вечера: V – образный вырез прекрасно подчеркивал грудь, открытые руки – чистую нежную кожу, а высокий вырез на юбке с правой стороны при ходьбе открывал вид на стройные длинные ноги. Подчеркнув глаза черными стрелками, а волосы собрав в высокий хвост, девушка была готова к балу. «Элегантно и со вкусом – то, что нужно будущей королеве», – улыбнулась своему отражению девушка и направилась в бальный зал.

Когда же Мириада дошла до открытых в приветствии дверей, то застыла, словно статуя: камзолы и платья всех цветов драконов и их женщин были такими яркими, что в глазах рябило от количества красок. Девушка оказалась слишком выделяющейся на их фоне в своем темном платье.

Только Император драконов также не сильно наряжался – был во всем черном: брюки, рубашка, сапоги, да и волосы. «Видимо, должность Повелителя ограничивает выбор цветов», – подумала Мириада. Церемониймейстер как раз объявил первый танец, и как лидерам двух стран принцессе и Императору предстояло танцевать вместе. Несмотря на желание спрятаться от него где-нибудь в арке, Мириада с достоинством вышла навстречу мужчине.

Пригласив девушку поклоном, он взял ее под руку и направился в центр зала.

Когда зазвучала музыка, Дариан первым начал разговор.

– Почему Вы не в ярком платье? – полюбопытствовал Император.

– Это цвета моего рода, думаю, как будущая королева на таком торжестве я оделась уместно, – ответила девушка, решив не язвить сейчас, итак отношения между ними не складывались с самого начала.

– Очень интересно, потому что все как раз нарядились в цвета своих вторых сущностей.

– То есть это не костюмы? – удивилась девушка.

– Нет, это цвета драконов. – ответил мужчина, почувствовав, что принцесса напряглась и оступилась. – А черный – это цвет моего дракона. – Наконец, он появился момент, когда он смог признаться ей.

Дракон так ждал подходящий повод, чтобы, наконец, рассказать ей обо всем, поэтому был готов, что девушка дернется и убежит. Однако этого не произошло – она снова смогла его удивить, дотанцевав с ним молча до конца, принцесса с идеально прямой спиной вышла в парк, никак не показывая, что его слова ее хоть как-то задели.

Проклиная, на чем стоит свет черного дракона, Императора, Бога Велура и всех-всех остальных, Мириада пряталась в парке ото всех и просидела в нем до наступления полуночи, когда все драконы должны были взлететь в небо – Третий этап Обретения тела. Как будущая королева, она должна была присутствовать на этом действии, чтобы не обидеть гостеприимных хозяев, поэтому, пересилив себя, она направилась в зал.

Когда часы начали отбивать двенадцать ударов, девушка уже вернулась на веранду. Превращаясь в прекрасных сильных существ, драконы взлетали в небо по одному, показывали свою стихию (огонь, воздух, воду или землю), кто на что горазд был, и выпускали таинственный драконий огонь.

Последним, проводив своих подданных, на поляну в парке вышел Император, который заканчивал древнюю традицию по обычаю, и, обернувшись черным драконом, что оказался намного больше всех остальных и имел черные витые рога – символ императорской власти, выпустил все четыре элемента стихии, которые закружили вокруг него, переливаясь с его огнем. Пока дракон парил в небе, остальные его подданные кланялись своему Повелителю, признавая силу и мощи своего мудрого Правителя.

Черный императорский дракон поднялся в ночное небо и, сделав несколько кругов над замком, приземлился напротив девушки. Подняв щиты и помня его обман, она с вызовом взглянула в зеленые глаза дракона, который, почувствовав магию девушки, двинулся в ее сторону, широко шагая и распугивая людей.

Охрана принцессы среагировала мгновенно, встав между ней и драконом. Заметив, что ему перекрыли дорогу к своей паре, дракон тихо утробно зарычал и двинулся на магов. Они не нападали, понимая, что могут спровоцировать открытый конфликт между двумя государствами, но защищали девушку всеми силами, понимая, что дракон намного их превосходит по силе.

Раскидывая тела охранников, дракон с легкостью оттеснил девушку от них. А ее магия не действовала на него. Поэтому нее имея возможности оказать помощь своим защитникам, девушка просила их отойти, а дракона одуматься, но он совершенно е не слышал. Окружающие не вмешивались, прекрасно осознавая, что ничем не могу противостоять императорскому дракону, а тем более владеющему всеми стихиями.

Ударив последних двух стоящих магов, он оттолкнул их и, схватив девушку в огромные лапы, взлетел, окружив себя защитным куполом, чтобы принцесса не пострадала, унося ее в сторону гор в свою пещеру. У каждого дракона было место, где он хранил свои сокровища. Кроме золота и драгоценных камней, сами драконы считали своих истинных величайшим сокровищем, стараясь спрятать от всего мира, защищать и оберегать. Именно это делал на инстинктах императорский дракон.

Приземлившись возле широкого входа пещеры, дракон раскрыл лапы и отпустил девушку, легонько толкнув внутрь.

– Отнеси меня обратно! Что ты вытворяешь? – крикнула на него девушка, оказавшись на земле. – Ты ведь Император!

– Моя, – прошипел дракон, – Только моя, – приближаясь к ней, добавил он.

– Нельзя меня воровать, я же принцесса! Может начаться война! – пытаясь достучаться до человека внутри дракона, просила принцесса.

– Я – Император! Самый сильный дракон! Я тебя защищу! – прорычало существо, но дорогу на выход так и не открыло.

«Нда… Что-то дракон Императора умом не отличается в отличие от остальных. Что на него нашло?» – подумала девушка.

Не выдержав его упрямства, девушка швырнула ему в голову огненным шаром, чтобы отвлечь, и, воспользовалась его замешательством, побежала по тропке из пещеры, но споткнулась и полетела вниз в горную реку, которая текла внизу скалы, где находился вход в пещеру.

Дракон еле успел вытащить ее из холодной горной речки прежде, чем она успела захлебнуться, а потом снова вернул в пещеру. Отбиваясь от него магией, девушка сопротивлялась. А дракон думал, что с ним играют, и не ослаблял свой натиск. В течение всей ночи они «играли» в догонялки: Мириада пыталась сбежать на самом деле, но дракон неизменно ее возвращал в свою пещеру.

А когда ему надоело гоняться за ней, дракон уснул, крепко сжимая девушку хвостом и крылом. Под утро Мириада успокоилась, поняв, что сама отсюда выбраться не сможет. Оставалось лишь ждать, когда мужчина возьмет верх над драконом.

Проснулся Император уже в человеческом теле, чувствуя, что под спиной что-то мешает. Открыв глаза и сев, он оглянулся и ужаснулся, вспомнив, что произошло. Его любимая пещера была похожа не место бойни магов: стены местами разрушены, видны черные следы от сажи и огня, некогда аккуратный гранитный пол превратился в рытвины и ямы, целым остался только камень у стены, на который любил укладывать голову его дракон, когда скучал и наблюдал за звездами, а на нем полубоком к нему сидела принцесса.

Волосы девушки взлохмачены, платье все в пыли и местами порвано, туфлей нет, кожа вся в синяках и царапинах, лоб рассечен. И это он был виноват…

– Никакие извинения не помогут мне получить от Вас прощение, – еще больше ужасаясь, проговорил он, – Позвольте только вернуть Вас во дворец.

– Сегодня я отдохну и залечу все повреждения, – ответила строго принцесса, – А завтра делегация отправится к вампирам. Также меня в таком состоянии никто не должен увидеть во дворце, – ее холодный ровный голос прозвучал эхом в пещере.

– Как пожелаете, – коротко ответил расстроенный мужчина и обернулся драконом.

В этот раз он вел себя безупречно: предоставил ей крыло, чтобы девушка могла взобраться на него, укрыл тепловым пологом, а по прилету помог спуститься со спины. Галантный дракон, только что ж он вчера таким не был? Вел себя как самоуверенный самец, а не умная рептилия, которыми были все драконы.

Прибывшую рано утром во дворец принцессу сопроводила в покои, прикрывая телами, личная охрана Императора. Смыв с себя пыль, она выпила восстанавливающие зелья, что принесли ей все те же верные только Дариану люди, и только тогда легла спать, размышляя, почему не догадалась взять свои наработки с учебы, чтобы проверить. Ладно, лекарские настойки, их везде можно было достать, а вот взрывоопасные шарики, которые она случайно получила на паре по травоведению… Их как раз бы испытала на драконе…

Мириада проснулась только ближе к вечеру, солнце уже село, но первая луна еще не взошла на небо. Быстро поужинав, она направилась в библиотеку, намереваясь немного почитать о зимних традициях вампиров, потому что сон больше не шел к ней.

Не найдя на первом шкафу ничего подходящего, девушка уже решила идти в свои покои, когда заметила приближение Императора. Принцесса искала книги на самых высоких полках, и поэтому стояла на лестнице, упирающейся в стеллаж. Вздрогнув, она стала быстро спускаться, но подвернула каблук на узкой жердочке и упала как раз в распахнутые объятья дракона.

– Прости, – только и прошептал Дариан с грустным взглядом, придерживая ее одной рукой, а второй – прикасаясь ко лбу, на котором уже зажило рассечение, и оставалась узкая красная полоска, вскоре и она должна будет исчезнуть.

Одно короткое слово подняло в Мириаде такую волну негодования, что дракон, ощутив недовольные эмоции принцессы, выпустил ее из рук.

– За что именно мне Вас простить, Ваше Величество: за испорченные каникулы или за мою испорченную репутацию? – шипела она на него как настоящая драконица.

– Мне, правда, очень жаль, – также коротко сказал дракон, – что я могу сделать, чтобы искупить вину? – спросил Император драконов, глядя ей в глаза.

– Отпустите меня? Сделаете так, чтобы мы с Вами без необходимости не виделись? – спросила она, в сердце тая надежду, что он никогда этого не сделает.

– Никогда! – рыкнул дракон и направился на выход из библиотеки.

– Тогда не ждите от меня прощения, – тихонько сказала Мириада ему вслед, зная, что он услышал ее слова. И когда дверь за ним захлопнулась, и сама в расстроенных чувствах вернулась в свои комнаты.

Лежа в постели, она прокручивала в голове все произошедшие события в Империи драконов и не понимала, почему именно с ней судьба свела этого дракона: красивого, умного, но упрямого и чересчур сильного. Он сам защищал свои земли, находясь в местах прорыва и сражаясь наравне с остальными воинами, а то и вкладывая больше сил, с чудищами Хаоса, потому что он сильнее и одареннее многих. Он сам управлял своей страной – давно уже Совет старейшин из мудрейших Глав кланов драконов не собирался и, наверняка, если страна будет под его управлением, не соберется уже совсем.

Уходя глубже в свои размышления, принцесса услышала тихий зов и прекрасную нежную мелодию, что звала ее. Ей даже показалось, что она заснула, и все ей привиделось, но мелодия, идущая из самых потаенных глубин сердца, звала ее. Быстро накинув халат на себя, она выбежала в парк: откуда-то со стороны гор лилась грустная мелодия и взывала к ее душе.

Заметив посла Алихана, она остановилась, возвращаясь в реальность.

– Это Драконья песня, – восторженно прошептала она, запыхавшись, она.

– Самого одинокого дракона… – подтвердил посол, – И его песню не слышали уже больше 300 лет, – дополнил и оставил одну невозмутимый дракон. – Ответь ему! Только ты ее слышишь!

– Я же не могу!

– Тогда он так и будет страдать…

Физически ощущая боль и одиночество ее черного дракона, девушка опустилась на скамейку, поджала ноги и тихонько заплакала. «Нельзя! Нельзя отвечать!», – шептала она себе. «Ты должна будешь его все равно отпустить. Уж лучше не привязываться», – уговаривала принцесса свое сердце, которое неумолимо рвалось навстречу тихой песне.

А мелодия становилась все грустнее и тише, пока совсем не растворилась в шорохах и звуках парка. Посол Алихан наблюдал за юной девушкой, что сидела на деревянной скамейке и, обняв ноги, смотрела на горы. Крупные слезы стекали по нежной коже румяных щек, раскрасневшиеся от покусываний губы вздрагивали. Девушка страдала, и ее боль чувствовал Алихан. Умея передавать образы, дракон пытался в мелочах запомнить эту картину, чтобы когда придет время показать ее тому, из-за которого она сейчас так плакала – своему Императору, которого он любил как сына.

Глава 11. Зимние каникулы. Сфынту вампиров

Выспавшись после долгой бессонной ночи в пещере «ужасного» дракона, делегация людей после прощального завтрака направилась в портальный зал, где всех ожидал Император Дариан. Спокойный и невозмутимый, как скала, он был так не похож на того мужчину, который недавно встречал их в этом же месте. На его красивом породистом лице не было ни единой помарочки, что указывала на бессонную ночь. Вежливая равнодушная улыбка всем, в том числе и Мириаде. Чуть обидевшись на него, девушка также решила нацепить на лицо маску невозмутимости и отправиться побыстрее к вампирам. Пожелав удачи на ярмарках у вампиров, Повелитель драконов удалился, а советники с принцессой и ее охраной переместились прямо к дверям огромной усадьбы, которая была домом князя Димитрия.

Высокий трехэтажный дом из светлого камня с большими окнами, пропускающими много света. На втором этаже по центру и бокам небольшие балконы, с легкими коваными ограждениями. Аккуратное крыльцо и зеленые невысокие насаждения вдоль дорожки, ведущей к нему. Все уже было укрыто искрящимся в вечернем солнце снегом, создавая уют и навевая приятную атмосферу праздника.

У вампиров было свое зимнее торжество Агул Ноу, который они встречали через неделю после Зимнего Бала. В это время было принято ходить по соседям и колядовать не только детям, но и молодым и взрослым, а вечером, собравшись всей семьей за большим дружным столом, поздравлять друг друга с прошедшим годом и желать всем счастья и любви.

На праздник всегда ждали гостей, и если они были темноволосыми, то, значит, весь год этой семье всегда и во всем будет сопутствовать успех, поэтому, когда девушка с советниками и магами переместилась в большой двор усадьбы, именно к ней первой подходили хозяева, принимая принцессу с распростертыми объятьями.

Дети князя Димитрия, молодой вампир Илие и юная красавица Вайорика, после небольшого чаепития уговорили принцессу пойти с ними колядовать, обещая, что она не пожалеет.

Как оказалось, это было действительно так. В каждом доме девушку встречали очень радушно, угощая сладостями и даря маленькие сувениры, указывающие на клан вампиров и их способности, которые они не скрывали. Кто-то искусно владел иллюзиями, кто-то ходил во сны, а некоторые могли перемещать предметы силой мыли. Именно мысли, а не левитацией. А после колядок молодые парни, которые присоединились к ним во время прогулки, собрали хороводы, пели и танцевали, часто приглашая принцессу и Вайорику присоединиться.

Раньше усадьба князя Димитрия находилась в отдалении от остальных вампиров, но деревня, в которой закупали провизию и где жили слуги, со временем разрасталась и превратилась в небольшой городок, в котором все друг друга знали. А так как к князю часто приезжали послы и останавливались в гостинице (мало кого он приглашал погостить у себя), то и разросся и рынок с сувенирами, и стали появляться ежегодные ярмарки, куда приезжали талантливые артефакторы, чтобы продать свой товар.

Гуляя по такой вот ярмарке, девушке оказывали очень много внимания, которое ей безусловно нравилось. Даже Илие подарил Мириаде тонкий браслет, но девушка, зная хитрость некоторых мужчин, о которых ее предупреждал старший брат, не стала его надевать, хоть и горячо поблагодарила.

Ближе к полуночи они вернули в усадьбу Великого князя к богатому столу, заполненному самыми невообразимыми яствами: от легких закусок на шпажках и фруктов до мяса, запеченного на углях, и диких куропаток. Хозяева дома, желая угодить гостям, приготовили и традиционные блюда людей, чтобы те могли чувствовать себя как дома. Хотя из людей в усадьбе была только принцесса и два мага охранника, советников разместили в гостинице.

После позднего ужина на улице гремел фейерверк, который создавали сами вампиры. Искусные иллюзионисты, они могли сотворить в воздухе все, что только желали, наделяя образ желаемого не только телом, но иногда и оживляя и даря ему настоящие чувства, эмоции и зачатки разума.

После яркого представления на улице в доме всех ждали подарки. Именные сувениры с заговором на удачу и счастье.

Уже лежа в постели, Мириада подумала: «И почему он не может быть таким, как Илие? Простым и добрым…». И сквозь сон услышала тихое недовольное рычание: «Потому что я дракон, а не вампир». «Ну, и будь драконом!» – обиженно ответила она также сквозь сон. «Спи», – ласково прошептал ей в ответ Император, когда она уже окончательно провалилась в сон.

На второй день в городке организовали городские народные пляски и гуляния с шумной веселой музыкой и громким задорным смехом, доносившимися до поместья. В катаниях на санях Мириада сама принимала участие. Забираясь с большими санками на снежные горки,румяная от мороза с блестящими от радости глазами принцесса с громким визгом и смехом катилась вниз.

Веселое развлечение вернуло девушку в далекое детство, когда блат еще не был таким серьезным и веселился вместе с ней в замке, а отец закрывал глаза на ее проказы. Грустно вздохнув, она в последний раз скатилась с горки и направилась на другую сторону развернувшейся на поляне ярмарки – представлении.

В скачках на лошадях участвовал Илие и, конечно, победил, посвятив победу Мириаде, назвав ее своей прекрасной дамой, за что получил от нее шелковый платок. Вампир был безумно горд и светился как начищенная медная монета, показывая всем свой трофей. Девушки немного посмеялись над гордым рыцарем и направились в таверну обедать, где к ней присоединились остальные ребята и девушки.

Горячая сытная еда быстро согрела молодых людей, и они, весело смеясь, направились к артефакторам вампиров, которые делали занимательные и полезные вещи, а иногда и очень редкие и вовсе уникальные в своем роде.

Выбирая амулеты и необыкновенные вещи для своих друзей и знакомых, Мириада часто возвращалась мыслями к черному дракону и думала о том, что могла бы и ему тоже подарить, и сама не заметила, как приобрела для него особенный подарок: черный кожаный браслет, помогающий определить, правду или ложь говорят владельцу. Если собеседник говорит правду, то браслет не реагирует, но если же он врет, то браслет сжимается на руке. Раритетная вещица оказалась также очень дорогой, но принцесса, недолго раздумывая, все равно приобрела ее. А потом хотела купить еще один такой браслет для брата, но экземпляр был последним, остались только амулеты, которых девушка накупила уже целую сумку. Сначала Мириада подумывала отдать браслет брату, ведь дракон ее обидел. Но что-то внутри нее заворочалось от таких мыслей, поэтому чуть поморщив носик, она решила, что сразу дарить подарок не будет, а дождется подходящего случая.

Договорившись втроем вернуться на ярмарку на следующий день, все вернулись домой, усталые и очень довольные. И крепко спали всю ночь.

Утром Вайорика с Мириадой снова отправились в город на ярмарку за покупками, но уже не артефактов, а более полезных в женском счастье предметов: вампирша купила себе разноцветные платья по моде людей, драконов и, конечно, вампиров, а Мириада заказала черную рубашку и брюки для тренировок с магистром Крамдом и обучения Темным искусствам, которые ожидали ее в новом семестре. Также девушка приобрела себе парные кинжалы из закаленной драконьим огнем стали, которые назывались стилеты, и боевой кнут, но им она еще не умела пользоваться, однако надеялась на помощь преподавателя по физической и боевой подготовке магистра Крамда.

Несколько дней за веселым времяпрепровождением пронеслись как один, смазавшись с вереницу застолий, ярмарок, представлений и гуляний.

Однажды вечером в сочельник девушки решили погадать. Мириада не верила во все это, считая гадания и суеверия ерундой, но поддалась на уговоры жизнерадостной и романтичной Вайорики и согласилась участвовать в таинственном обряде.

В одной из темных комнат усадьбы на третьем этаже, в которой практически не было мебели, Вайорика поставила два зеркала напротив друг друга, в каждое из которых должны смотреть девушки. Всматриваясь в свое отражение в зеркале, Мириада и Вайорика тихо повторяли: «Суженный мой, будь со мной!».

На чердаке гулял ветер, поскрипывали доски пола, а свечи дрожали. Напряжение царило в воздухе. Неожиданно, раздался глухой топот и протяжный стон. Девушки испугались и прижались друг к другу.

Вдруг дверь в комнату тихонько отворилась с протяжным скрипом, и в комнату влетел Илие, громко смеясь над ними, напуганная Вайорика, взяв в руки неизвестно откуда взявшийся веник, помчалась за ним, и они оба, ругаясь сквозь смех, выбежали из комнаты, оставив Мириаду одну.

– Ну, что суженный мой, будь же со мной! – повторила девушка, усмехаясь всеми этими сказками и гаданиями, но в последний раз взглянула в зеркало убедиться, что там никто не появился, и столкнулась со взглядом веселых зеленых глаз. Дариан с нежностью смотрел на нее и любовался простым легким платьем, розовыми от румянца щеками, синими неверяще распахнутыми глазами и чуть приоткрытом в удивлении ртом.

– Суженный… – пролепетала девушка, вглядываясь в его черты лица.

– Да, – подтвердил Дариан, прикасаясь к стеклу зеркала, где было ее лицо.

Услышав, как его голос эхом разносится по пустой комнате, девушка испуганно накинула черное покрывало на зеркало, и, подождав некоторое время, снова сняла его, но никого не было:

– Ты кого-то увидела? – спросила подошедшая Вайорика.

– Да нет, показалось,– ответила Мириада, все еще отходя от удивления, и отправилась в свою комнату спать.

– Тогда что ж ты так покраснела? – догнала ее вампирша.

– Я ж говорю, мне просто показалось, – покачала головой принцесса.

– Значит, тебе кто-то очень красивый показался, что ты так смутилась? – не унималась Вайорика.

– Может быть, – загадочно улыбнулась Мириада и закрыла дверь своей комнаты прямо перед ее любопытным носом.

Утром еще до завтрака к ней ворвалась Вайорика с радостными возгласами, что от такого гадания, ей точно мерещиться никто не будет. Мириада, уже порядком уставшая от детских игр княжны, попросила ее дать ей несколько минут проснуться, но неугомонная девушка как только принцесса заплела обычную косу, умылась и надела самое простое домашнее платье, которое у нее было, потащила не сопротивляющуюся принцессу за собой.

– Отец, нам нужны твои сапоги, – крикнула она князю Димитрию, выходящему из кабинета, держащему в руках магическое письмо.

– Зачем? – удивился вампир, подняв глаза от листа, в котором читал по-видимому что-то важное, и пытаясь узнать, что задумала его непоседливая дочь.

– Гадать будем, – ответила она ему и, забежав в комнату отца, находившуюся недалеко от кабинета, взяла у него пару черных кожаных сапог с блестящими ремешками, – Пошли, – позвала за собой Вайорика и, дойдя до дверей выхода усадьбы, стала объяснять, – Сейчас я кидаю один сапог, и оттуда, куда укажет его носок, придет жених. Смотри, – закончила она.

Встав спиной к улице на крыльце дома, девушка со всего размаху кинула через себя большой сапог отца. С тихим стуком упав, он указал на левую сторону.

– Вот теперь оттуда придет мой жених, осталось только ждать, – сказала весело она, – Теперь твоя очередь, – и вручила принцессе вторую пару обуви, выпустив вышедшего на улицу отца.

– Какое-то глупое гадание, – ворчливо ответила Мириада, потирая сонные глаза. На улице было морозно, поэтому девушка повела плечами, а по спине пробежали мурашки от холода.

– Не вредничай, неужели не интересно, откуда придет твой жених? – подбодрила ее княжна. Видимо, ей совсем не было холодно, потому что вампирша одета была в летнее платье в отличие от принцессы, на которой красовалось хлопковое с длинным рукавом.

– Я же не живу здесь, так что все равно это гадание будет неверным, – включила логику принцесса.

– Кидай уже, а там посмотрим, – поторопила ее Вайорика.

Вздохнув, Мириада стала выполнять указания княжны, став спиной ко двору, и также закинула назад сапог со всей силы, мечтая, чтобы он вообще улетел далеко-далеко, и развернулась. С громким звоном пряжки ремешков черный массивный сапог влетел каблуком в лоб только что вышедшего из портала и ничего не подозревающего Императора драконов.

Прикрыв рот, в ужасе от произошедшего, Мириада смотрела на краснеющую шишку на лице Дариана и громко прошептала:

– И месть моя будет ужасна, – а потом хитро улыбнулась.

– Хорошо же у вас гостей встречают, – сказал Дариан князю Димитрию, – Что же было бы, если б я пришел без предупреждения?

– Прошу прошения, Ваше Величество, – стоял в ступоре вампир, принимая свой сапог из рук дракона, – Это девочки решили погадать с утра пораньше, – поворачиваясь к ним с прищуренным взглядом, закончил он.

– Хорошо, хоть топоры не кидали, – подметил Император, улыбаясь. Шишка уже сошла, как и краснота. Эх, хваленая драконья регенерация! Мириада даже порадоваться толком не успела таким ударом «судьбы».

– Это точно, – вздохнул дракон, предлагая пройти в дом гостю.

– Наверно, так тоже можно, – смотрела вслед уходящему с отцом дракону Вайорика, – и однозначно эффективней. Почему он пришел?

– Не знаю, – ответила принцесса, разглядывая широкую спину Дариана.

Оказалось, дракон пришел проводить принцессу и ее делегацию обратно в королевство людей через Долину судьбы, раз они не смогли ее посмотреть чуть раньше. Дракон очень точно подметил время отъезда, ведь как раз после завтрака делегация королевства людей собиралась отправляться в Асторию.

Недолго собираясь в обратную дорогу, принцесса готовилась к разговору с драконом, понимая, что это лишь предлог для встречи.

Мириада сердечно попрощалась со всеми, а Илие даже умудрился поцеловать ее в щеку. Услышав глухое рычание и блестящие от злости глаза Императора, он опустил девушку из своих объятий и отошел подальше, а князь Димитрий рассмеялся:

–Я понял, наконец, почему ты пришел, – обратился он лично к Дариану, и уже остальным пожелал, – Удачи!

Обнимая принцессу, князь вампиров прошептал девушке:

– Твои Советники искали у меня поддержки, если с тобой что-то случится, – девушка напряглась от его слов, – будь аккуратнее, они к чему-то готовятся. И помни, я поддержку только тебя!

– Спасибо, – также шепнула она ему и прижалась крепче.

У самого портала девушка развернулась и уже открыто улыбнулась. Сняв щиты и отправив вампирам волну тепла и благодарности, и, получив такую же в ответ с небольшой грустью от Илие и любопытством от Вайорике, Мириада еще шире улыбнулась и шагнула в портал. Какие же они хорошие, думала девушка, ей очень жаль было расставаться с теми, кто так радушно и искренне ее принял в своем доме.

С другой стороны портала, поймав за ладонь, принцессу галантно поддержал Дариан, который сам открывал переход для делегации.

– Ты звала меня, – сказал он, но остальные его не слышали – были далеко, отошли от портала, чтобы полюбоваться Долиной судьбы, – почему?

– Я гадала, это была шутка! – ответила ему принцесса и, вырвав руку, отправилась догонять остальных.

– Магия связала нас – и это не шутка! – серьезно заметил дракон, остановив ее, но девушка его уже не слышала.

Она с изумлением и восхищением от открывшегося вида смотрела на оранжевую, полную огненных цветов Долину Судьбы и счастливо улыбалась. Как будто море огня плескалось в ногах от легких порывов ветерка. Снежные белы пики окружающих гор надежно защищали это прекрасное место от всех угроз. Удивительная долина имела свою собственную магию, которая кружила в воздухе, ласкаясь полевыми запахами даров флоры.

Встав рядом с замеревшей девушкой, дракон сказал:

– Здесь дракон поет песню свое истинной паре. Я хочу, чтобы ты ответила мне, – взяв ее за руку, уверенно посмотрел в синие глаза девушки Император.

– Я не могу ответить тебе, Дариан,– смотря в его зеленые глаза, честно ответила Мириада.

Мелькнувшая было радость в глазах Повелителя драконов от того, что его назвали по имени и обратились на «ты», померкла под осознанием смысла ответа.

– Почему? – начиная злиться, спросил он.

– Этого я тоже не могу тебе сказать, – ответила тихо принцесса, опустив голову.

Тихое бешенство накрывало его с головой. Боясь снова навредить девушке, он отошел назад и громко проговорил:

– Боюсь, что не смогу сопроводить Вас до конца, – сказал он, открывая портал, – планы изменились. Прошу меня простить.

Люди поторопились к порталу и начали уходить, и первой прошла девушка, оказавшись в портальной зале собственного замка. Следовавшая за ней охрана сопроводила ее в покои, где оставив вещи, подарки и сувениры ушла. А девушку разрывала боль в душе, но она молча села на пуфик около зеркала и смотрела в никуда.

Принцесса отпустила отдыхать всю свою охрану – слишком много свалилось на их головы за каникулы. Она и сама хотела бы обдумать все произошедшее с советниками, но мысли упорно возвращались к Повелителю драконов – упрямому сильному и такому далекому. Эти две недели каникул показались бы кому-нибудь целой жизнью. Столько событий выпадает не всем за целый век, не говоря уже о молоденьких девушках.

Одно ясно, она никогда не забудет это время.

Глава 12. Чай из окайры

Вечером после приезда Мириаду навестил Альтаир. Сильно соскучившись по любимому брату, принцесса крепко обняла его. Выдавшиеся спокойные деньки до возвращения в Лиденгард они провели вместе, рассказывая друг другу последние новости. Принцесса спокойным ровным голосом поделилась с братом, что нашла своего истинного, но он оказался 700 – летним драконом. Ошарашенный этой новостью Первый Советник схватился сначала за голову, а потом просто вышел из комнаты. И вернулся только спустя два часа, сказав с угрозой:

– Если он тебя обидит, я обеспечу ему самую страшную войну в истории драконов, – а потом, чуть подумав, добавил. – Тебя ни на минуту оставить одну нельзя, Мира!

Девушка засмеялась и утвердительно покачала головой.

Не справлявшегося со своими обязанностями, Советника по сельскому хозяйству заменили на леди Ингрем, которая, приняв с благоговением свою с новую вотчину, отправилась по проверкам в стране.

Вычитав у драконов в библиотеке в старом фолианте, реформу по беднякам, в которой всех обездоленных и безработных переселяли в созданные рабочие поселки, обеспечивали питанием, едой, кровом, обучали и пристраивали к работе, Мириада также решила внедрить у себя такую практику. Многие с большим желанием занимались и тяжелой работой, получив шанс заново начать жить, но были и те, что не хотели работать. К таким приставляли бригадиров, которые уже присматривали и за дисциплиной, и за выполнением норм. Люди занимались всем: от сельского хозяйства и шахт до продажи продуктов на ярмарках и в магазинах.

Также с Альтаиром Мириада решили провести проверку всех войск, отправив герцога Нортильского на границу с гномами. Реформа предполагала перевооружение солдат и оснащение их более удобной формой, защищавшей и от жары, и от холода.

Вернувшись в академию Лиденгард, принцесса взялась с новыми силами за учебу, в которой кроме оставшихся предметов: физической подготовки и боевой магии три раза в неделю, стихийной магии и зельевариния – двух раз (больше бы эльфийка не выдержала) и ментальных медитаций по вечерам, добавились артефактология и темные искусства.

Артефактами Мириада занималась с магистром Турином. Кропотливый и усердный гном с теплым взглядом карих глаз и пышной бородой, заплетенной в косички, всегда стоял над девушкой и направлял мягко и аккуратно. Два раза в неделю они встречались в отдельном корпусе и изучали тонкие материи и нити энергии, вплетая их в самые обычные предметы и наделяя их особыми свойствами.

Принцесса показала своему преподавателю кожаный браслет, реагирующий на ложь, который очень его заинтересовал:

– Какая тонкая работа, аккуратные плетения и незаметные узелки! – восхищался гном, – Вы не прогадали, адептка, купив такой артефакт. Привязав его к носителю, он будет служить ему всю жизнь, – похвалил изделие гном, – Лет через 20 Вы тоже сможете создавать такие же уникальные вещи, если будете заниматься каждый день, – испугал он ее и засмеялся.

– К сожалению, у меня не будет на это время, – притворно вздохнула девушка. Стать гномом – это не была ее мечта.

Менее добродушным был магистр Темных искусств граф Синода, семья которого с древних времен владела темной магией. Чреные волосы, карие практически черные глаза, острый прямой нос и бледная кожа очень подходили образу нелюдимого и хмурого некроманта, однако мужчина был очень ответственным во всех делах и вместе с этим амбициозным. Изучая различные грани своей магии, магистр пытался использовать ее только во благо.

Проучившись у него всего месяц, Мириада поняла, какое сокровище прячется в Лиденгарде, и предложила ему должность Советника Тайной канцелярии, поручив сразу же работать с Альтаиром и выяснить, что готовят герцог Нортильский и первый лекарь страны лорд Аарон.

Спустя еще месяц в помощь магистру Синоде Мириада приставила адептку пятого курса Ариссу – активистку студсовета. С ее отличными организаторскими способностями, которые она показала на весеннем празднике цветов, девушка отлично вписалась в помощницы Альтаира. Девушка заранее угадывала, что нужно Первому Советнику и, когда он ее просил об этом, все уже было готово. В последствие, когда Арисса наберется опыта, принцесса намеревалась ввести ее в Совет на должность Советника по развитию населению.

Нововведения и замены многих членов Большого Совета заставляли нервничать остальных советников и проверять свои министерства. Тайная Канцелярия под руководством графа Синоды уже два месяца проверяла всех и вся.

Спустя какое-то время принцесса стала получать отчеты от Альтаира и преподавателя по темным искусствам, в которых говорилось о ее инфантильности и недееспособности. Разносившиеся слухи по данным барата подтверждал лорд Аарон – Главный Лекарь королевства.

Ситуация обострялась с каждым днем, накаляя итак неспокойную обстановку из-за прорывов Границ Миров, где погибало больше простых людей нежели солдат, которые должны были их защищать. «Если не начать действовать сейчас, – думала принцесса, – то все выйдет за рамки простых разговоров и перерастет в военный конфликт». Раздумья раз за радом приводили девушку к решению, что нельзя допускать крайних мер и гражданской войны.

Но пока ее власть была ограничена наличием Совета, и действовать хитростью во всем не получалось. Мириада была уверена, что в скором времени все очень радикально измениться. Нельзя подливать масло в огонь и ждать, что он от этого потухнет.

Отучившись после каникул три месяца в Лиденгарде, принцесса вернулась во дворец сдавать ежемесячный экзамен Советникам. В первый раз за довольно долгий период времени с начала обучения на следующем курсе ее пригласили на экзамен, она должна была показать свои знания после изучения наук в академии.

В зале Совета уже собрались и тихо переговаривались, а Мириада была в соседнем помещении, где ей подали ароматный чай. Видимо, для того, чтобы она не переживала и не нервничала. «Подлизываются», – решила принцесса, выпивая глоток из чашки с чаем, который оказался приторно сладким и невкусным.

Немного покачнувшись, когда вставала, девушка двинулась в сторону двери в защищенный от внешних вторжений чужой магии зал Совета. Поднимая к ручке двери свою руку, Мириада почувствовала, как ее накрыла жаркая волна – слетела высшая защита, которую она как всегда ставила перед экзаменом. Испугавшись на мгновение, Мириада заметила, как сильно задрожали ее пальцы. Ощущая боль и судороги во всем теле и падая, девушка успела подумать лишь о том, что нужно закрыться от дракона, иначе от дворца ничего не останется. И провалилась в забытье, сотрясаясь в конвульсиях.

Услышав глухой стук в комнате, верный маг – охранник принцессы почувствовал давление сильной магии, что стала тянуть из него полный резерв, ворвался в помещение и увидел на полу девушку. Изогнутые в судорогах руки и пальцы, трясущееся тело принцессы и яркая переливающаяся магия в ее ауре заставили мужчину незамедлительно действовать.

Маг срочно вызвал Первого Советника, и тот, чувствуя недавнюю тревогу и возрастающую опасность, сразу же направился на вызов. Забежав в комнату, он заметил состояние принцессы, чай на столе и, присев рядом, стал делиться своей энергией, чтобы родовая магия принцессы не разорвала ее и не оглушила окружающих. Стискивая зубы от сильного давления, он попросил срочно принести воды и вызвать лорда Аарона.

– Лорд Первый Советник, – не спеша, вошел в помещение лорд Аарон, – что случилось?

– Принцессу отравили, – ответил Альтаир жестко, – ей срочно нужна помощь.

– О, я думаю, Вы преувеличиваете, – проговорил он, медленно растягивая слова, и ощупал лоб принцессы на наличие температуры, – она всего лишь перенервничала. Вот даже чай успокоительный стоит на столике.

– Что? – зло закричал Первый Советник, – Она трясется в конвульсиях, потеряла сознание, а Вы говорите, что это нервное? Охрана! Арестуйте лорда Аарона за отказ от оказания помощи королевскому лицу и поместите в карцер до выяснения всех обстоятельств, – приказал он, когда на его зов быстро вошли верные маги. – Помогите мне ее отнести в покои, лучше по очереди – она вытягивает энергию – попросил Альтаир, обеспокоено оглядев остальных.

Отряд магов медленно отнес девушку в ее комнаты, передавая с рук на руки, потому что удержать ее в течение нескольких шагов вообще никому не удавалось, уложили в постель под присмотром брата и покинули крыло с пустым резервом, покачиваясь и упираясь в стены, чтобы не упасть.

Приказав освободить весь дворец от людей и дежурить по территории парка, Альтаир немедленно вызвал в портальный зал старого друга отца – орка Зану. Услышав взволнованный тон Первого Советника, он быстро откликнулся на помошь детям своего друга и пришел.

– Зану, – сразу начал Альтаир, – прости, что вырвал тебя! Но кто-то отравил Мириаду, теперь она … Ее бьют судороги, ее магия бешеным вихрем вьется вокруг нее, никого не подпуская. И к тому же она владеет родовой магией королевской семьи и вытягивает всю энергию из окружающих, – быстро проговорил он, толкая Зану в сторону комнаты принцессы. – Я не знаю, что делать. Она ни на что не реагирует.

– Успокойся, Альтаир, я сейчас ее посмотрю, – сказал орк, заходя в комнату, – Принеси воды и побольше.

Зану, закрыв за собой дверь в коридор, подошел к принцессе, магия кружила над ней огненным фениксом, сжигая ауру девушки. Орк, от природы невосприимчивый к воздействию любой магии, ощутил сильное давление в висках, от которого сразу заболела голова, но девушка еще пыталась держаться и не перегорала, значит, было не все потеряно.

Забрав у встревоженного Альтаира воду, он выгнал его из замка, ради его же безопасности, и стал поить принцессу, отмахиваясь от жалящих укусов горящей птицы, кружившей над ней. Читая утробные песни шаманов степей, орк молил Всех Богов помочь девушке и вылечить ее. Ведь никакие припарки и настои лекарей, принесенные озабоченным ее здоровьем, братом не помогли.

Только через три дня девушка пришла в себя. Лежа в постели в том же платье, в котором хотела идти на Совет, она чувствовала боль во всем теле. Мокрая, бледная, с синяками под глазами, она сильно похудела. Даже разговаривать сил не было.

Подбежал уставший и осунувшийся брат, но прикоснуться к ней не смог.

– Слава Богам, Мириада, ты очнулась! Это были самые долгие три дня в моей жизни!

– Что..? – прохрипела она, ощущая в горле ком.

– Тебя пытались отравить корнями одного очень редкого растения. Считалось, что оно давно вымерло, и никто не мог после него выжить, но как видишь, ты еще со мной, – чуть улыбнулся брат, пытаясь снова взять в руку обессиленную кисть девушки, но резко одернул. Даже легкое прикосновение жалило его, как огнем. Ожидая продолжения рассказа, девушка смотрела на него.

– Окайра разрушает магию того, кто ее выпьет, полностью выжигает ауру, а потом человек высыхает и умирает, – коротко объяснил Альтаир, – Зану был здесь с тобой все это время, сейчас он пошел отдыхать, а потом…

Мужчина не успел закончить, громкий крик принцессы перебил его. Выгибаясь всей спиной, словно в нее вогнали тысячи раскаленных мечей, девушка заметалась по кровати, бисеринки пота покрыли исхудавшее лицо, судороги вывернули в неестественном угле руки. Уже задыхаясь от нестерпимой боли, она ощутила медленно наступающее облегчение, приступ отпустил также быстро, как и накрыл.

Тяжело дыша, она повернулась без сил к брату – он держал себя за волосы, не в силах прикоснуться и помочь ей, и стоял, испуганно глядя на нее.

– Воды, – еле прохрипела она и повалилась на спину.

Брат подал ей полный бокал и помог напиться, придерживая его. Обессиленная бледная принцесса лежала и смотрела на полог кровати, ни о чем не думая.

– Таир, мы должны отправляться в пустыню Ирихон, – сказал вошедший орк, – приступы сейчас слабые, но они будут нарастать. Могут погибнуть люди, если окажутся рядом.

Альтаир смотрел на свою сестру и ждал ответа. Утвердительно моргнув, она совсем закрыла глаза, мечтая поспать.

– Отправитесь завтра с утра. Сегодня ей нужно поспать. Как долго Вы там будете? – спросил он у Зану.

– Я не знаю. Я с таким еще не сталкивался, – ответил орк.

– Зато я знаю, как наказать того, кто в этом виноват, – сказал сухо Первый Советник, вставая с постели принцессы, – Завтра будет показательная казнь.

Рано утром, Зану с принцессой на руках ушел в пустыню. Их переход никто не видел – нельзя было показывать слабость королевской власти перед теми, кто намеревался ее подорвать. Перемещение сквозь магические потоки был очень тяжелым, вызвав у нее очередной приступ, который спровоцировал новый приступ судорог. Высвободившаяся бесконтрольная энергия горячей огненной волной прошлась по раскаленному на солнце песку, оставив за собой блестящую стеклянную поверхность.

ГЛАВА 13. ДУЭЛЬ

В течение месяца принцесса пыталась научиться управлять небольшими остатками магии внутри себя, окайра сильно повредила магические потоки в ее техе, но приступы все равно повторялись. Иногда часто по нескольку раз в день, а порой их не было по два дня. Тогда жизнь вообще казалась нормальной, но постоянная усталость и бессилие не покидали расстроенную девушку.

Мириада регулярно получала от обеспокоенного брата ответы о делах во дворце и королевстве. Лорда Аарона он казнил, заставив выпить ее чай. Его смерть была страшной: течение 3 часов он бился в судорогах, а потом просто начал на глазах высыхать, пока совсем не превратился в пыльную мумию и рассыпался трухой от легкого ветра на дворцовой площади. Люди были в ужасе, не понимая, почему так поступили с Главным Лекарем Арентии, которого все бесспорно любили и уважали. Но Альтаир не мог показать слабость королевской власти, поэтому не объяснял им ничего. Все равно сами надумают и додумают.

На его место Первый Советник назначил пожилого маркиза Олифа, бывшего руководителя больницы для обездоленных столицы. Он сам когда-то построил эту больницу и из своих средств содержал ее до сих пор. Мужчина не обладал сильным целительским даром, но был очень сочувствующим и добрым, что отличало его среди своих соратников. С длинной седой бородой чуть полноватый в темно-зеленой мантии и колпаке мантии он больше походил на кудесника, нежели на мага или целителя. Хотя внешний вид придавал ему очарования, ведь несмотря на чудаковатый наряд, маркиг Олиф был довольно молчалив и замкнут.

Четыре дня назад от Альтаира перестали приходить вестники принцессе по нескольку писем в день. В последних отчетах он сообщал, что герцог Нортильский объединяет войска и собирается идти на столицу штурмом. Ожидая худшего, принцесса решила возвращаться во дворец, но орк Зану стал ее отговаривать, убеждая, что она еще слишком слаба и не восстановилась после окайры.

Мириаду переубедить не удалось, поэтому Орк решил отправиться с ней, чтобы при необходимости поддержать. Ведь прохождение порталов давалось ей очень тяжело. Резонанс магии отражался на ее ауре, усугубляя разрушения.

Собираться долго не пришлось, потому что в Ирихон Мириада прибыла налегке. Одев свой обычный черный тренировочный костюм, купленный у вампиров для боевой магии в академии, Мириада настроила портальный артефакт на королевский дворец. Но переместиться в портальный зал она не смогла, столица оказалась закрыта магическим куполом и никого не пропускала.

Поэтому девушка решила настроить вектора перехода на брата, и появилась аккуратно перед входом в большую палатку, расположенную за городской стеной столицы. Чуть пошатнувшись от накатившего головокружения, она нашла опору в Зану, который шагнул следом за ней.

В палатке были слышны голоса: Первый Советник проводил совещание с гарнизоном охраны города. Уставшие бледные лица людей в военном городке, где она оказалась, они отбивали атаки и удерживали осаду в течение четырех дней, солдаты смотрели на нее и ждали чуда. Надеялись, что принцесса, наследница короля Адриана, их всех спасет и прекратит эту бессмысленную войну.

Заметив наступившую тишину в гарнизоне, из палатки вышел в военной форме брат принцессы в сопровождении маркиза Антолия и магистра Синоды. Сильно исхудавшая, бледная, с синяками под глазами принцесса казалась призраком на поле военных действий.

– Передайте герцогу Нортильскому что, принцесса Арентии вызывает его на дуэль чести. Победивший получает все, – махнув рукой, девушка создала руну вызова на поединок и отправила ее Главе Армии Арентии, что окружила плотным кольцом город.

– Что ты делаешь? – не успел прервать ее Первый Советник, – Ты еще не оправилась полностью, – разозлился и стал кричать мужчина, он ведь обещал беречь и защищать ее, но вздорная девчонка опять лезет в самую гущу событий.

– Я не могу оставить этих людей в таком положении. Именно я, как наследница, должна отвечать за их жизнь. И я отвечу, – строго отчитала она его. Сейчас Мириада казалась настоящей королевой: прямая спина, ровный голос и уверенный взгляд. Именно сильной и храброй ее видели слдаты. – Подготовьте все для дуэли, она будет сегодня на закате, – обратилась она к магам, глядя в мечущие молнии глаза брата и его помощников.

Полигон, который они выбрали для дуэли, очистили от палаток и убрали все лишнее, его сразу окружили солдаты двух противоборствующих сторон. Войско герцога выглядело внушительнее и ярче, по сравнению с небольшим гарнизоном Первого Советника. Красивая нарядная форма цвета хаки отлично смотрелась на магах и простых солдатах в отличие от серой амуниции королевской стражи. Только люди герцога не знали, что именно принцесса Мириада заставила Главнокомандующего заняться перевооружением армии, ему до этого не было дела раньше.

Громко подбадривая самого себя, герцог Нортильский выглядел внушающее на фоне маленькой принцессы. В легкой зеленой рубашке и темных брюках цвета хаки мужчина был готов сражаться за то, что верит. Светловолосый главнокомандующий имел атлетичную фигуру, которая прекрасно сохранилась для его возраста, хотя он был чуть младше покойного короля Арентии. Разминаясь перед боем, герцог единственный выкрикивал громогласные лозунги, обещающие народу мир и процветание, если он станет королем, убеждая их, что принцесса Мириада глупая и бестолковая личность, не способная не то, что на управление страной, но и вообще быть настоящей женщиной и матерью для будущего наследника.

Его крики – это все, что было слышно на всем полигоне. Армия молчала, понимая какой переломный момент наступил в Арентии: юная слабая девушка была готова пожертвовать своей жизнью за тысячи солдат, что стояли за ее спиной, защищая город, и за тех, кто нападал на столицу, только для того, чтобы не было внутриусобной войны, а брат не пошел на брата. Люди ценили это, но молчали, боясь пойти против тех, кто имел власть и силу.

– Добрый вечер, Ваше Высочество. Вы решили почтить нас своим присутствием, – начал язвить герцог Нортильский, вставая по одну сторону поля, – Хорошо отдохнули?

– Герцог Нортильский, Вы обвиняетесь в попытке переворота, подрыве королевской власти и смерти всех тех людей, что погибли по Вашей вине в этой войне, – обвинила она его.

– Это я тебя обвиняю, гулящая девка! – покрываясь пятнами от гнева, обвинял принцессу герцог, крича так, чтобы его везде услышали, – Все знают о твоих похождениях в Империи драконов и Княжестве вампиров, – пытаясь задеть ее за живое и выбить из колеи, чтобы бой не состоялся, мужчины выкрикивал оскорбления, уничижающие ее достоинство, но девушка не реагировала на его слова.

Восхождение на трон убийством королевского наследника, а тем более девушки плохо отразиться на его репутации, как правителя, так и мужчины, поэтому герцог злил девушку, намереваясь победить без сражения.

– Я готова к бою, – повернулась она к взбешенному обвинениями в адрес его сестры Альтаиру. Он присутствовал на полигоне, как судья, принимающий магическую дуэль, но вмешиваться в нее не мог.

– Да начнется справедливый бой и пусть Боги рассудят Вас, – проговорил ритуальные слова, четко выговаривая каждое, Первый Советник, теперь никто не имеет права вмешиваться в поединок.

Полигон накрыло прозрачным куполом, отгородив дуэлянтов от зрителей, испытывающих благоговейный трепет: крайне редко маги сражались в дуэлах, а уж тем более посмотреть такое удавалось только избранным и все эти разы можно пересчитать по пальцам.

Девушка достала свои парные кинжалы, а бывший Советник – меч, который когда-то за верную службу ему подарил ее отец – покойный король Адриан.

Каждый прочитал небольшую традиционную молитву Богам, прося защиты и помощи в поединке. А потом прозвучал сигнальный рожок, отмечающий начало боя.

Бросив в нее огненный шар, герцог Нортильский стал нападать первым, используя весь свой многочисленный запас заклинаний. Легкие световые звезды жалящего проклятья, красные горящие полосы огненного кнута, синие лезвия снежных арканов – Главнокомандующий Армии Арентии не гнушался ничего, чтобы сбить девушку с ног.

Люди на импровизированной арене застыли в напряжении, думая, что вот-вот девушка сдастся.

Однако принцесса не спешила атаковать – после отравления ее магический резерв был маленький, нужно было рассчитывать силы. Она ушла в глухую оборону, используя щит родовой магии, который мог впитывать магические атаки и использовать полученную энергию для поддержания купола вокруг принцессы. Ловко лавируя между снежным арканом и огненным кнутом.

Кидая в нее одно заклинание за другим, герцог не забывал бить ее и мечом, пропитанный магией он представлял не меньшую опасность. Длинные и короткие комбинации опытного военного девушка отбивала с трудом своими клинками. Если магические атаки девушка еще выдерживала, то защищаться от оружия Советника было очень тяжело – сил в теле практически не было. Пропустив один удар мечом в плечо, Мириада успела бросить в герцога темным проклятьем удушья, которому ее успел научить магистр Синода перед самым боем. И упала на одно колено, удерживая плечо, из которого сочилась из рваной раны ярко-красная кровь… Простое заклинание не требовало много сил в отличие от тех, которым ее обучали в Лиденгарде, основываясь на высоком уровне дара и огромном магическом резерве.

Незамеченное маленькое проклятье прошло защитный барьер Нортильского, мужчина ожидал от девушки что-то более серьезное, нежели простенькое заклинание, а Мириада выиграла себе время для дальнейшего хода, как увидела, что на границе полигона появился портал, из которого вышел взбешенный Император драконов. Горящие в бешенстве глаза, когти дракона на руках, разлетающиеся в разные стороны волосы и темные клубы магии, клубящиеся у его ног. Картина ужасающая, потому что дракон уверенно двинулся к ней, чтобы разорвать того, кто причинил ей вред. Через такое огромное расстояние он ощутил ее…

Почувствовав ее боль от ранения, мысли и ощущения от схватки, как она просила его не вмешиваться, Император попытался держать себя в руках, однако дракон внутри требовал разорвать обидчика девушки. Чтобы не обернуться драконом и не вмешаться, нарушив правила поединка, Дариан стал ходить вдоль границы купола, пугая своим видом наблюдающих за битвой. Его силы бы хватило разрушить границу, установленную стихиями и Богами, но так подставить Мириаду он не мог – эта битва для нее была очень важной, и дракон это понимал.

– Вот! – закричал в подтверждение своих слов герцог, – Я же говорил, что она гулящая!

Эти слова еще больше разгневали Императора, он широкими шагами двинулся к прозрачному куполу, уже ничего не замечая вокруг.

Поняв, что пора действовать, девушка снова обратилась к родовой магии и, прикоснувшись к ко лбу мужчины, что стоял на коленях и уже разрушил действие проклятья, резко вытянула весь магический резерв герцога одним прикосновением, опустошив заодно и его физические силы. Падая на руки, уже не мог побороть вновь усиливающееся заклинание удушья, бывший Советник по военным делам не мог сопротивляться. Подойдя к нему вплотную, она громко сказала:

– Твоя жизнь за жизни тех, кто из-за тебя погиб, – и вонзила кинжал ему под сердце, пачкая в крови обе руки. К предателям нельзя проявлять жалость, иначе во второй раз они не ошибутся – так считал король Адриан, и его дочь полностью поддерживала.

Тяжело хрипя и выплевывая изо рта кровь, герцог завалился назад. Девушка вынула из тела некогда сильного мужчины и друга отца свой клинок и осела рядом с ним на землю, и полог защиты стихий упал. Подбежавший дракон хотел взять ее на руки, но она мотнула головой. Сама встала и подошла к армии, понимая, что даже сейчас нельзя показывать слабость, и к тому же здесь был Дариан, его вмешивать тоже нельзя.

– Принесите мне клятву верности и вернитесь все на свои места! – громко произнесла она, и армия склонилась колено за ту, что готова была отдать за них свою жизнь.

Направляясь в город пешком, принцесса встречала людей, которые кланялись и благодарили свою защитницу и освободительницу, остановившую гражданскую войну. Пошатываясь и дыша через раз, принцесса дошла до дворца, где, войдя в свои покои, наткнулась на тяжелый взгляд Императора и упала в его руки, прошептав:

– А у меня есть для тебя подарок, – и потеряла сознание.

Подхватив ее полностью на руки, Дариан отнес девушку в постель и залечил раненное плечо. Вздохнув, он присел рядом и долго всматривался в худое бледное лицо Мириады. Девушка сражалась с опытным воином за своих людей – это было достойно уважения и восхищения. Но при этом он хотел сам ее прибить, чтобы она так его не мучила и не пугала. Противоречивые чувства раздирали Императора драконов, но он не подавал виду, что его что-то беспокоит, кроме спящей девушки.

– Что же с тобой случилось, пока меня не было рядом? – спросил он у нее, а за Мириаду ответил вошедший Первый Советник.

– Ее отравили, напоив чаем из листьев окайры, – выпалил он, не раздумывая, и подробно поведал обо всех мучениях, что она пережила за последнее время.

Мотаясь по комнате, Император драконов твердил, хватаясь руками за голову:

– Почему? Почему я ничего не почувствовал?

– Потому что я закрылась от тебя, – ответила проснувшаяся от шума принцесса, – Чего Вы разболтались у меня в комнате? Другого места не нашлось?– спросила она, ворча, поднимаясь и облокачиваясь на подушки.

Вдруг, девушка захрипела и начала выгибаться назад, мыча, пытаясь сдержать боль и магию, чтобы не спалить свою комнату, Мириада заметалась в постели. Выворачивала судорога, ноги свело, глаза закатились – девушка стонала и выворачивалась.

– У нее опять приступ после окайры, я не могу к ней прикоснуться, чтобы помочь! – отчаянно прошептал Альтаир.

Но дракон уже обнимал свою истинную, пытаясь помочь. Прикоснувшись к ней, он почувствовал, что она стала мягко тянуть из него энергию и успокаиваться, оседая в его объятьях.

– Ну, я вас оставлю, – улыбнувшись, что принцессе стало легче, сказал Альтаир и, выходя, громко выдохнул, – Слава Богу!

– Знаешь, я хотел тебя очень сильно отругать, потом даже, возможно, запереть в своем замке, но ты сказала про подарок для меня, и решил подождать, – начал Император, когда дверь за Альтаиром закрылась, все еще держа в руках Мириаду. Она часто дышала, держась за его плечи. Его сердце стало биться чуть спокойнее, но близость любимой туманила разум.

– К сожалению, твой подарок в Лиденгарде, – улыбнулась она.

– Значит, все – таки придется тебя отругать, Мира, – серьезно сказал дракон, но в его глазах плясали смешинки.

– Давай чуть позже, хорошо? – спросила принцесса, любуясь мужчиной, который крепко прижимал ее к себе. Все обиды и злость исчезли, когда он оказался рядом.

– Это когда ты закончишь учиться? Или когда станешь королевой?

– Думаю, когда закончу учиться, ведь королевой я стану раньше, – сказала она с улыбкой, глядя в его зеленые чарующие глаза.

– Подарка лишили, отругать не дали, что же мне тогда делать? – спросил, наклоняясь к ней, дракон, – А возьму – ка я то, что по праву принадлежит мне, – сказал Дариан, склоняясь к ее чуть приоткрытым губам.

Нежное прикосновение его горячих губ побудило девушку прижаться к дракону. Ощутив ее движение, мужчина крепче прижал тело Мириады и, страстно целуя, прикоснулся к обнаженной коже на пояснице, которая показалась из-за приподнявшейся тонкой рубашки. Тяжело дыша после того, как смог оторваться от мягких губ, Дариан засмеялся, став похожим на молодого мальчишку, а не на сурового 700 – летнего Повелителя драконов.

Смущаясь, девушка спряталась у него на груди и улыбалась.

– Я могу часто приходить за подарком, а ты будешь часто его забывать, – пошутил мужчина и уже более серьезно сказал, навевая на нее чары сна, – Тебе нужно отдыхать, а завтра мы поговорим. И девушка, сладко зевнув, заснула на плече мужчины, который крепко прижимал к себе любимую.

Отлично выспавшись, утром принцесса попросила Альтаира собрать весь Совет. Из десяти членов Совета уже были заменены пять за последнее время: по экономике, сельскому хозяйству и развитию населения, в тайной канцелярии и главный лекарь. Первый Советник уже поддерживал королевскую власть. Советники по внешней политике и магии будут заменены в ближайшее время, а должность по образованию и науке перейдет к ректору Оулину в скором времени, но он пока этого не знает. Главнокомандующего Армией выберут сейчас на собрании. Получается, что шесть из десяти членов Совета уже работают на благо страны, а не себя. Неплохой результат почти за год. Так думала принцесса, направляясь в зал Совета.

– Уважаемые Советники, в связи с последними событиями, я как будущая королева Арентии прошу принести мне клятву верности. Кто не может или не хочет этого сделать, я попрошу выйти из кабинета и сложить свои полномочия, – начала без предисловий принцесса. Советники по образованию и науке и магии вышли. «Значит, семь из десяти. Это лучше», – подумала девушка.

– Ожидаемо, – сказала она и стала принимать от каждого отдельно клятву. Только Первый Советник не склонил перед ней голову, его верность была доказана много раз своими действиями.

– Лорд Альтаир, предлагаю Вам заняться перевооружением и переоснащением армии, – подала идею, которую недавно обдумывала, Мириада. – На самом деле этим должен был заниматься герцог Нортильский, но он решил начать гражданскую войну.

– Но кто же останется вместо него здесь? – спросил маркиз Олиф.

– Он и останется, только найдет себе хорошего человека, которого воспитает и обучит военному делу и впоследствии передаст полностью эту обязанность, – ответила вместо Альтаира принцесса.

– Лорд Горн отлично справится с этой задачей, – поддержал Первый советник.

– Тогда продолжим. Учитывая тот момент, что большая часть Совета поддерживает мою кандидатуру на роль королевы Арентии, я прошу не ждать наступления возраста 21 лет, а провести коронацию на день моего 19 дня рождения этим летом. Если есть возражения или мысли, я прошу их озвучить, – обратилась к Совету Мириада.

– Арентия станет сильнее, если ее трон будет занят, а люди больше не будут в состоянии ожидания, – проговорил маркиз Антолий, поднявшись со своего места.

– Нужно поднимать сельское хозяйство, а для этого необходимы изменения, которые предлагает принцесса, – поддержала его леди Ингрем.

– Армия уже поддерживает Вас, Ваше Высочество, – сказал первый Советник.

Единогласно была назначена коронация на день рождения принцессы этим летом. Радостную новость глашатаи разнесли всему королевству, которое также искренне поддержало молодую принцессу. Главам государств Полироса были высланы послы с приглашением на летнее празднество в Арентии, которые все приняли с большим удовольствием. Жизнь в королевстве налаживалась.

Глава 14. Подготовка к коронации

Принцесса вернулась в Лиденгард, где ей предстояло окончить четвертый курс. За время до коронации кроме учебы нужно было восстановить магическую силу, чтобы бороться с прорывами, перевооружить армию и провести новые реформы в Совете.

Досрочно сдав сессию, девушка вместе с леди Ингрем много путешествовала по стране, поддерживая свой народ и помогая в разных ситуациях, возвращаясь в академию только для того, чтобы посидеть в библиотеке и почитать о магическом резерве или созданиях Хаоса, которые прорывались через границы. Их становилось все больше, а разнообразие особей пугало.

Советник по внешней политике со словами «Пора давать дорогу молодым» уступил место своему сыну лорду Сарену. Молодой человек и раньше помогал отцу, но активно в политику не лез. Лорд Сарен знал все языки и традиции Полироса, поддерживал Певого Советника во время осады Астории на стенах города. Перспективный молодой мужчина также был одобрен Мириадой и продолжил работу отца.

Судебной системой и правоохранительной властью занялся граф Новье. Мужчина средних лет не владел магией, имел атлетическое телосложение и незаурядный ум. Он сам однажды вечером пришел в покои принцессы, держа в руках свиток с реформой. Сидя с ним в гостиной и читая текст, девушка услышала звон охранки и заметила открытие портала прямо в ее комнате. Угадав, кто идет, Мириада тяжело вздохнула, понимая, что дракон будет сердиться:

– Почему посторонний мужчина у тебя в покоях? – спросил Император драконов, заходя в гостиную, не здороваясь с причиной раздражения. Дракон был одет в легкую графитовую рубашку и черные брюки, видимо, отдыхал, и она нарушила его умиротворение.

– Я читаю реформу графа Новье, который, судя по данному документу, становится моим новым Советником по судебной системе и правоохранительной власти, – ответила спокойно принцесса, не отрываясь от свитка с реформой, – Надеюсь увидеть Вас завтра на Совете. Я Вас представлю, – обратилась она к графу, игнорируя пыхтящего от недовольства Дариана.

– Благодарю, Ваше Высочество, – поклонился граф и ушел, стараясь не встречаться взглядом с Императором драконов, обходя его по широкой дуге, но лукавая улыбка была замечена драконом, отчего он еще больше начал пыхтеть.

– Ты не должна была его принимать, – сложил руки на груди мужчина.

– Я буду делать для страны то, что посчитаю нужным, – ответила Мириада, – Если ты своей ревностью будешь устраивать мне сцены, то можешь больше не приходить. Я же тебя не ревную к каждой служанке, что выходит из твоей спальни, – вспылила Мириада.

– Значит, заметила этих служанок и тоже ревнуешь, – улыбнулся хитро дракон, и, подхватив ее на руки, вошел в созданный портал и вынес ее на поляну. Летящее летнее платье как раз подходило для теплой погоды места. А мужчина не отрывал взгляд от фигуры девушки в светлом приталенном одеянии.

Поздний вечер стелился по земле спокойным ровным светом первой луны. Легкий ветерок шуршал листьями на деревьях и гнул зеленую траву ближе к земле, обволакивая тела гостей поляны теплом. Небольшая речка журчала на окраине опушки.

– Знаешь, я нашел это место перед Зимними праздниками, раньше здесь была сухая пустынная степь, – отпуская ее на зеленую траву, сказал дракон, – Мой дракон ощутил в этом лесу родную магию, приземлился на эту поляну и всю ночь вдыхал упоительный аромат леса.

– Я создала это место на экзамене по стихийной магии, – призналась принцесса, смущаясь и улыбаясь, – Магистр Орарх привел меня в глухую степь, где не было толком даже травы, и попросил сделать что-нибудь для этого места. У меня было много магии раньше, даже приходилось ее прятать, чтобы сильно не выделяться. А здесь я впервые смогла раскрыться полностью, использовать большую часть резерва так, что даже устала, а что теперь? – вдруг резко закончила она, присаживаясь на траву на берегу возле речки, отвернувшись от Дариана.

– Мира, магия восстановится, просто нужно время, – попытался поддержать ее мужчина, прижимая к своему телу, но она уперлась в грудь руками и вскинула голову, смотря на его лицо.

– Риан, у нас нет этого времени, прорывы становятся все чаще, а люди гибнут, – посмотрела на него принцесса. Ей действительно было жаль всех. Если бы могла, она бы всех спасла.

– Мы соберем совет Повелителей и найдем решение. Не переживай, одна ты с этим не останешься, – сказал Император, внутренне улыбаясь тому, как к нему обратилась принцесса: «Риан… Меня никто так не называл», – подумал дракон.

Они еще некоторое время посидели на берегу, девушка успокоилась и отдыхала в объятьях дракона, а потом он вернул ее во дворец и поцеловал, пожелав «Спокойно ночи!», и ушел к себе.

Утром Мириада отправилась к ректору Лиденгарда и стала уговаривать принять должность Советника по образованию и науке. Но он ни в какую не соглашался, боясь оставить академию в такое неспокойное время. Пообещав, что учебное заведение останется при нем и сейчас, когда начались прорывы, и потом, когда они закончатся, принцесса все-таки объявила его Советником и обязала присутствовать минимум раз в неделю во время собрания. Приказ подписан – ему придется занять эту должность, и выскочила из кабинета, чтобы не нарваться на что-нибудь похуже плохого настроения, например, на раздачу «вознаграждений» – так ректор называл отработки, если кто-то себя проявлял не самым лучшим образом.

Бурча, как старик, магистр Оулин все – таки пришел на первое совещание, а когда увидел, как все запущено в его министерстве, стал на постоянной основе участвовать Собраниях Совета, налаживая работу всех учебных и магических заведениях, где находятся дети. Его как героя принимали везде и с почтением и воодушевлением принимали советы и новые реформы.

Оставалась должность только Советника по магии, но достойного человека пока не находилось, поэтому решение всех вопросов проходило без рассмотрения с магической точки зрения или магистр Оулин вносил свое мнение по этому поводу.

Альтаир совместно с лордом Горном после перевооружения и замены обмундирования во всей армии начали масштабные военные учения, отрабатывая приемы борьбы с прорывами в тех местах, в которых они еще не случались. Вроде бы детская игра в войнушку, но именно она показала многие слабые стороны армии Арентии. После дополнительного обучения солдаты оперативно могли решать задачи на местах и быстро докладывать обо всем начальству.

Обновленная система отбора и обучения кандидатов в рекруты приглянулась многим соседям Арентии, и они также стали присоединяться к учениям, образовывая объединенную и сплоченную армию всех королевств.

Первыми к учениям присоединились драконы – солдатам двух армий уже приводилось сражаться бок о бок во время первых прорывов. Чуть позже князь Димитрий привел свои отряды вампиров, которые очень хорошо обращались с оружием, а затем и оборотни, обладающие лучшей разведкой на земле.

У гномов не было своей действующей армии, но они пообещали оснащать объединенную армию артефактами и магическим оружием при условии, что солдаты будут помогать Доргану в защите от Хаоса и Тьмы.

Эльфы присоединились одними из последних в военных учениях. Прекрасные воины с особыми мечами и луками гармонично вошли в состав отрядов вампиров, создавая яркий контраст светловолосых эльфов с темноволосыми воинами князя Димитрия. Вообще армия собралась очень колоритная, кого здесь только не было: мельтешащие с артефактами гномы, гордые спокойные эльфы, быстрые резкие вампиры, громкие смеющиеся люди, снующие туда-сюда разношерстные оборотни.

Объединенные войска закрывали слабые стороны друг друга, солдаты сами учились у своих соратников.

Под эгидой Лидегарда, где учились самые выдающиеся маги Полироса, впервые в мире сформировалась армия такого масштаба и мощи, которая боролась с прорывами во всех четырех королевствах.

Принцесса также обучалась боевым искусствам, а именно владению кнутом, который она приобрела в княжестве вампиров. Князь Димитрий, прибывший в сопровождении своих войск, пообещал принцессе прислать учителя, которым стал его сын Илие.

Несмотря на кажущуюся молодость, княжич оказался действительно хорошим учителем, быстро показав, как правильно держать оружие и как им пользоваться в настоящем бою. После нескольких уроков умения держать особенное оружие, Илие перешел к обучению девушки движениям танца кожаных змей, часто прикасаясь к ней, вот тогда и появился черный дракон, пыхтя от праведного гнева.

– Почему тебя нельзя оставить одну ни на одну минуту? Сразу появляется какой-нибудь шутрый парень, который распускает руки под предлогом того, что учит тебя, – рычал дракон.

– Ваше Величество, я обучал принцессу владения кнутом, – стал объяснять Илие.

– Княжич, Вам лучше уйти, и больше не советую учить принцессу Мириаду чему-нибудь! – сказал ему дракон.

– Но мы с девушкой дружим… – настаивал вампир, не понимая злости мужчины.

– Идите, Илие, – стараясь говорить спокойно, Император сложил руки на груди, -вот когда найдете свою истинную, тогда и поймете меня.

– Пойдем, я сам тебя буду учить, – сказал обеспокоенной из–за того, что теперь у нее нет учителя, девушке. Зная Мириаду, которая быстро может найти очередного мужчину на эту вакантную должность, дракон, мгновенно обернувшись, не давая девушке времени все обдумать, схватил ее в лапы и полетел в сторону академии.

На боевом полигоне Лиденгарда никого не было – у адептов были каникулы. Обернувшись человеком, Дариан достал арапник из запасов боевого инвентаря магистра Крамда и приступил к обучению.

– Посмотрим, чему тебя там учил этот вампиреныш, – прошипел дракон.

Император гонял принцессу по полигону, шлепая то по «мягкому месту», потому что не девушка успевала за ним, то по рукам, потому что неправильно держала рукоять кнута, ничуть не жалея ее в отличие от княжича. Девушка ворчала, но быстрее схватывала и училась у дракона, нежностей от врага ведь ждать ведь нельзя было, поэтому стойко терпела его издевательства, а в конце дракон просто поймал ее и притянул к себе, и, убирая ласковыми движениями с ее лица прилипшие волосы, прошептал:

– Ничего он не умеет, опыта маловато.

– А ты, значит, опытный, – разозлилась принцесса, – ну, так если бы я хотела тебя сейчас убить, то ты был бы мертв, – также прошипела она ему.

Император почувствовал прикосновение тонкого кинжала к рубашке в районе сердца и улыбнулся:

– А ты быстро учишься, – выбивая из ее рук, клинок, удивился мужчина, – Посмотрим, что ты еще умеешь, – и достал свой киджар из-за пояса.

Мириада подняла свой стилет и двинулась на Дариана. Отбивая ее удары, он позволял ей наступать, а там, где она могла пропустить удар, аккуратно проводил ножом, только разрезая рубашку или брюки. В пылу боя она совсем не замечала, к чему ведут его действия, и старалась побороть его всеми силами.

Заметив небольшую яму позади дракона, девушка аккуратно стала направлять его туда, и, когда он все-таки споткнулся, уселась на него сверху, победно приставив нож в пульсирующей вене на шее:

– Ты проиграл и умер, – торжественно произнесла она.

– Тогда это будет самая прекрасная смерть, – прошептал он, касаясь голых участков кожи на ногах и теле принцессы.

– Что ты наделал? – спрыгнула с него принцесса и попыталась прикрыться лоскутками ткани, что остались от ее одежды, от его горячего изучающего взгляда.

– Я всего лишь учил тебя, – небрежно ответил он, не отпуская ее, и смеялся.

Солнце уже давно село за горизонт, на небе ярко горели звезды, Мириада очень устала после такой тренировки, и Дариан, видя ее состояние, вернул ее в комнату. Страстно поцеловав перед сном свою истинную, заставив ее вздохнуть от нахлынувших чувств, он рассмеялся, потому что тоже не хотел уходить, но вернулся к себе, где еще долго вспоминал нежную кожу принцессы и грациозные движения во время тренировочного боя, которые так отвлекали его от обучения.

Организацией коронации занималась Арисса, поэтому Мириада знала, что все пройдет по плану. Проверяя последние отчеты по учениям армии перед заседанием Совета за день до важного события, девушка отметила для себя, что в них часто упоминаются два мага – Леонард и Амин, которые были братьями – близнецами.

– Действительно, одни мужчины около меня, – усмехнулась девушка, собираясь к лорду Горну и Альтаиру в палаточный военный лагерь.

Встретившись с братом в его палатке, Мириада попросила Первого Советника подробнее описать этих Леонарда и Амина. Альтаир рассказал, что эти двое мужчин владели на уровне архимагов противоположными стихиями огнем и водой. Братья нигде не учились, сами постигали все азы, тренируясь только друг с другом и друг на друге. Близнецы были похожи как две капли воды, отличаясь только цветом глаз: у Леонарда – огневика они были рыжими, а у Амина – водниками – голубыми. Молодые маги сами предлагали свои персоны для самых тяжелых заданий и поручений, но всегда работали только вдвоем, чувствуя друг друга на расстоянии.

Два везучих парня, всецело доверяющих друг другу, с необычными магическими способностями были наилучшим вариантом для разведки. Мириада попросила лорда Горна пригласить их в отдельную палатку для беседы.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка – Вы, наверняка, знаете, кто я, – начала она легко, – Ну, а я знаю о вас, наслышана от многих о ваших выдающихся успехах и особых способностях. Очень приятно с Вами познакомиться, Амин и Леонард, – пожала она каждому руку.

– Благодарствуем, – ответили братья синхронно, но в их голосе не слышалось радость от встречи, только настороженность и недоверие.

– Возможно, Вам это будет неинтересно, но у меня есть очень важное и опасное задание, с которым не справится рядовой маг, – «Как еще заинтересовать трудных детей, а особенно мальчишек? Только интригой», – подумала о хитрости принцесса.

– Слушаем, – согласно кивнули оба мага.

– Из-за учащающихся прорывов границ миров скоро появятся самый большой разрыв, – стала рассказывать Мириада, но братья неверяще фыркнули. – Магистр Оулин – ректор академии Лиденгард согласен со мной, – Леонард и Амин переглянулись с азартом в глазах, видимо, кумир имеет для них сильный авторитет, а что если… – Под его руководством нужно выяснить время до этого самого большого разрыва, который уже совсем не закроется, и определить место, где все произойдет.

Парни молчали, понимая всю опасность задания, и не спешили соглашаться. Пауза затягивалась. Нужно было бы дать им время подумать, но как раз этого ценного ресурса у них не было. Видя неуверенность близнецов, Мириада подумала и решила, что ей самой придется заняться этим вопросом, и направилась на выход, как маги поднялись с кресел и сказали:

– Мы согласны выяснить, где и когда все произойдет, но только вдвоем, – начал Леонард.

– Только нам нужна помощь – отчеты предоставить мы не сможем, потому что мы не умеем писать и читать. Да и вообще мы можем собрать все данные, а что с ними дальше делать – не знаем, – закончил Амин.

– Вы будете работать с ректором Оулином, он со всем вам поможет, – улыбнулась девушка, – Но только нельзя никому об этом сообщать, чтобы не сеять панику среди населения Арентии. Людям сейчас итак тяжело.

Маги синхронно кивнули и, попрощавшись, вышли, а девушка написала магистру Оулину, о его новых помощниках и предстоящей работе с разрывами.

Предупредив брата, Мириада вернулась во дворец и направилась к конюшням, было ощущение, что она очень давно не каталась на Демоне. Коня уже приготовили к прогулке по ее просьбе, девушке хотелось немного проветриться перед тем, как вновь пристцпить к делам и заботам. Завтра состоится важный день, а сейчас остались считанные часы, чтобы все обдумать и перепроверить.

Почувствовав краем сознания приближение чего-то большого, она ринулась в конюшню, где ее ждал любимый конь, вставая на дыбы. Он тоже ощущал приближение зверя и торопился уйти от опасности. Быстро запрыгнув в седло, Мириада не стала удерживать коня и отпустила поводья: чувствуя, что его больше ничего не удерживает. Девушка смеялась и подгоняла жеребца. Возбуждение бурлило в крови… Не были ни страха, ни паники… Только скачка, эмоции и погоня…

Демон помчался галопом в сторону леса, пытаясь спрятаться от огромного черного хищника, летящего над их головами.

– Я с тобой никуда не пойду! – кричала весело принцесса Дариану. – У меня завтра коронация! Еще много дел!

– Дела могут подождать, а коронацию можно перенести, – чуть рыча, но больше смеясь, ответил дракон.

– Да ты невыносимый – упрямец! Самодур! – ругала его девушка, но ей очень нравилось ощущение бешеной скачки на быстром сильном коне и летящий над головой Императорский черный дракон.

Встречный ветер растрепал все ее прическу, и волосы темными волнами падали на ее спину. Раскрасневшиеся щеки и яркая улыбка украшали ее лицо. Дракон рычал, слыша ее дурманящий разум, запах, и подгонял коня: погоня накрыла и его с головой. Веселый радостный смех девушки доносился до него, и Повелителю это безумно нравилось: ее счастье доносилось до него изнутри.

Дариан выхватил Мириаду из седла коня, приближавшегося к лесу, и, подбросив в воздух, перекинул себе на спину. Мириада порывалась драться с ним, но как только оказалась на спине мощного зверя, прижалась к шипастому хребту от страха и крепко ухватилась. Тут уже засмеялся дракон: громкий грохот от его раскатистого смеха прокатился по округе.

Мириада сначала ругала его тихо, но потом, осмелев, глянула вниз.

– Боги мои, какая красота! Ты всегда это видишь?! – восхитилась девушка.

– Да, – прошипел дракон, любуясь своей принцессой.

– Здесь так восхитительно, просто чудесно, – смеялась от счастья Мириада.

– Да, восхитительна и чудесна, – повторил за ней Дариан, погладывая на нее.

Под визги радости и веселый смех принцессы дракон принес ее в гномьи копи. Приземлившись, он обернулся человеком и, поддерживая девушку за руку, повел за собой.

– Куда мы? – шепотом спросила Мириада.

– Подземные гномьи копи, – засмеялся мужчина ее тихому голосу, – здесь большое месторождение андонита – магического камня, который показывает потенциал каждого существа обладающего магией.

– О, хорошо, – также тихо проговорила она, следуя за драконом след в след.

– Почему ты говоришь шепотом и так странно идешь? – все-таки решил спросить принцессу дракон.

– А вдруг здесь полно гномов и спрятаны везде ловушки? – неуверенно ответила она, – А мы ворвались, как себе домой, да еще и кричим направо и налево.

– Это мое месторождение, – спокойно сказал дракон, заставив девушку остановиться.

– Так чего же ты сразу не сказал? Я думала, мы тайком проникли на чужую территорию и воруем волшебные камни, – возмутилась принцесса, отчего дракон раскатисто рассмеялся.

– Ты готова была воровать со мной у гномов андонит? – спросил он ее.

– Нет, но помогла бы бежать, – ответила, возмущенно фыркая, девушка.

– Ты удивительная, Мира. Я бы никогда не стал подвергать тебя такому риску, – успокоившись, пообещал Дариан, входя в большую округлую пещеру, которая сразу ярко замерцала разными цветами. Охнув от такой красоты, девушка прошла за ним, во все глаза наблюдая за происходящим.

– Мои цвета магии: красный – огонь, белый – воздух, синий – вода, зеленый – земля, – тихо рассказывал ей мужчина, заходя за спину и обнимая ее.

– Мои цвета: зеленый – земля, серебристый – ментальная магия, черная – темные искусства, аметистовый – родовая магия, – тихо закончила девушка, облокотившись на него.

Мириада надеялась, что Дариан не будет уточнять про ее родовую магию, но они просто сидели и смотрели за переливающимися цветами андонита. Покой и умиротворение в объятьях друг друга… Чувствуя, что больше не одиноки в этом мире.

Через некоторое время, когда они оба проголодались, дракон полетел вместе со своей прекрасной принцессой в свою пещеру, где они купались в термальных водах и ели фрукты и легкие закуски, которые заранее приготовил Дариан.

– Риан, – позвала дракона принцесса. Мужчина лежал около нее, а его голова находилась у девушки на коленях. Принцесса медленно перебирала темные пряди волос дракона, заставляя его млеть в ее руках.

– Ммм… – промычал Император.

– У меня для тебя подарок, – улыбнулась Мириада.

– Это тот, который ты забыла? – приподнялся на локти мужчина и потянулся за своим поцелуем.

– Не в этот раз, – девушка легко коснулась его губ своими, – Сегодня он у меня с собой.

Дракон тяжко вздохнул от потерянного поцелуя, но обратил внимание на действия принцессы: она достала кожаный мешочек из юбки платья, который протянула ему.

Подозрительно поглядывая на Мириаду, дракон потянул тесемки мешочка и перевернул его содержимое себе на руку. На раскрытую ладонь дракона упал черный кожаный ремешок, очень подходящий к его образу.

– Что это? – разглядывая браслет в руках, недоуменно спросил дракон.

– Он определяет, врет тебе собеседник или нет, только его нужно привязать к владельцу, – ответила Мириада, забирая из рук дракона браслет. Легким движением руки она оцарапала его ладонь своей заколкой, приложила магическую вещь к царапине. Артефакт засветился, впитывая кровь, и чуть нагрелся. Когда он остыл, и царапина у дракона сразу же затянулась, девушка сама завязала края браслета на левой руке дракона.

– Вот и все, – довольная собой, произнесла принцесса.

– Почему ты не хочешь ответить на мою песню? – серьезно спросил дракон, то ли браслет решил проверить, то ли момент был подходящий, но Император ждал честного ответа и смотрел в ее глаза.

– Я не могу, – ответила принцесса.

– Может ты и не любишь меня? – продолжил давить Император.

– Знаешь, дорогой, лучше бы я дома осталась, чем получила такой допрос здесь, – вспыхнула Мириада, – Я тебя не люблю! – зло прошипела она дракону.

Браслет дважды сжался на руке Императора, указывая на то, что Мириада обманула его. Растянувшись в довольной улыбке, Дариан потянул на себя вскочившую на ноги принцессу.

– Ты мне не врешь про песню, – сказал дракон и прижал к себе девушку, заставляя сесть себе на колени.

– Я тебе ни в чем не вру! – все еще злилась принцесса.

– Не во всем, – засмеялся дракон, – Ты сказала, что не любишь меня, но браслет сжал мне запястье, что это значит?

– Что я тебе не вру, – все еще пыхтела Мириада, но браслет еще раз сжал руку Дариана.

– Мира… – вкрадчиво позвал ее мужчина.

– Я ничего не знаю, – попыталась отвертеться девушка, но браслет опять среагировал.

– Ох, любимая моя! – покатился от смеха дракон, целуя каждый сантиметр лица принцессы Дариан, а когда коснулся губ, то забыл обо всем на свете.

Только поздно ночью они решили возвращаться, дракон нес принцессу на своей спине, тихо шелестя крыльями на ветру. Приземлившись в парке королевского дворца, он заметил, что девушка уже спит, поэтому, обернувшись снова человеком, на руках отнес ее через весь замок в покои, где и уложил в постель, укрыв пледом. Легонько поцеловав ее в лоб, он вышел на балкон, глядя на спящую принцессу, и вернулся в свой дворец порталом. Дариан размышлял, что, наверно, уже пора оставаться ночевать у Мириады, а то сердце разрывается от тоски по ней, а дракон внутри него готов бросить всю империю ради улыбки этой девушки, но они пока еще оба держатся. И, усмехнувшись этой мысли, пошел готовиться к коронации своей любимой принцессы.

Глава 15. «Да здравствует королева!»

Коронация была назначена, как и предполагалось, в день рождения Мириады. Сладкий сон с яркими счастливыми мечтами прервал ворвавшийся с утра пораньше Альтаир, громко выкрикивая поздравления и взрывая магические хлопушки над головой принцессы.

– Сегодня такой важный день, – после всех криков продолжил он.

– Знаю, – хмуро ответила принцесса, злясь на него, что не дал досмотреть чудесный сон, – сегодня моя коронация.

– Да нет же! – возмутился брат. – Я, наконец, могу подарить тебе свой подарок, который подготовил для тебя уже очень давно.

– И где же он? – заинтересованно спросила девушка, оглядывая руки Альтаира.

– Он не здесь, собирайся, – как будто намереваясь сделать пакость, как в детстве, сказал брат.

Торопясь, она накинула на себя только теплый халат и шагнула за Альтаиром в портал, где очутилась в своем сне – том, который создала, когда сдавала экзамен по метальному искусству Меденгарде: тихий высокий лес, небольшой домик из камня, рядом речка, а позади горы.

– Это тебе, – гордо произнес Первый Советник.

– Это же… Это… – практически шептала принцесса, – Не верю своим глазам! Как тебе удалось? – обнимая и целуя его в обе щеки, радостно запрыгала от счастья принцесса, становясь похожей на маленькую девчонку.

– Мира, – ласково прижимая к себе сестру, проговорил Альтаир, – ты – опора для всех нас, но и тебе нужно место, где ты можешь отдохнуть. Ты всегда и во всем сильная, уверенно идешь к поставленной цели, окружая себя достойными людьми, но иногда и тебе нужно побыть слабой, побыть просто человеком. Это место защищено от проникновения абсолютно. Никто из ныне живущих не обладает такой силой, чтобы проникнуть сюда. Даже тьма из-за границ не сможет пройти защиту. Ты здесь в полной безопасности всегда. Помни, что я люблю тебя, моя маленькая сестренка!

Пламенная речь Альтаира затронула сердце Мириады. Он говорил уверенно, затевая струны ее души, где она боялась признаться, что тоже боится и иногда хочет просто сбежать куда-нибудь. Девушка плакала, слушая искренние и теплые слова брата, самого родного человека в мире – пусть он и был сводным. Чтобы хоть как-то успокоить девушку, Альтаир принялся сначала рассказывать об этом месте, а потом и показывать где, что находится.

Уютный коттедж находился на границе между Великим эльфийским лесом и Империей драконов. Альтаир, смеясь, говорил, что девушка может прятаться здесь даже от своего ухажера дракона, который одним своим видом пугает людей в замке, но просил быть аккуратнее, потому что именно этот дракон может разрушить весь дворец, разыскивая ее. Кинув в него подушку с дивана, девушка тоже улыбнулась, чувствуя, что пора возвращаться – в замке их уже искали, значит, нужно готовиться к церемонии.

Стоя в гостиной своих покоев, девушка смотрела на себя в большое зеркало. Темные волосы заплели в церемониальные косы с висков, убирая их в большую общую косу, начинавшуюся на макушке, украсив прическу только обручем, символизирующем власть, белое фатиновое платье в пол с широким черным поясом на талии украшали золотые вензеля королевского рода, золотые босоножки на высоком каблуке блестели на солнце, когда девушка шла. Не было никаких украшений ни на руках, на шее, ни в ушах. Во время церемонии ей должны были принести королевские регалии, а сейчас у Мириады было только платье, туфли и тонкий золотой венец с маленькими листьями королевского древа Ауры.

Она была готова. В храме ждали ее появления.

Выйдя из покоев, девушка пешком по традиции королей Арентии направилась в храм – ее приветствовали слуги во дворце, обычные граждане и торговцы на улице, а когда она открыла двери храма – лорды и леди, советники и служители Богов склонились в поклоне перед принцессой в легком белом платье, выражая ей свое поклонение, верность и благодарность. Делегации послов всего мира Полироса, прибывшие на коронацию Мириады, склонили головы в знак приветствия и принятия ее в свои ряды.

Не было только Императора Дариана, хотя посол Алихан кивнул, намекая, что он прибудет. Небольшая обида в душе маленьким червячком стала появляться на дракона, но девушка усилием мысли гнала ее прочь, стараясь оставить разум чистым перед Богами для принесения клятвы народу.

Жрец взмахнул рукой, приветствуя вошедшую наследницу престола Арентии. Знаком головы он указал остальным служащим Храма приступать к началу обряда. Один из них ударил в подвесной гонг, предупреждая о начале церемонии и призывая всех к тишине.

И жрец Даньяр начал ритуал коронации, принимая клятву от принцессы, которую она немного переписала с его согласия. Теперь принцесса клялась оберегать все население своего королевства, а не только людей, защищать границы своего государства и всего мира от захватчиков, хранить мир и процветание в Арентии, а также поддерживать и развивать магию.

Торжественная клятва была благодушно принята жрецом и народом, которые слышали все, что происходит в храме благодаря магическим артефактам. С девушки сняли венец принцессы королевского рода людей Ауры и подготовили комплект из бриллиантов, состоящий из короны, массивного колье, не менее массивного браслета и серег, означающих принятие королевской власти и становление полноправным правителем Арентии – королевства людей Полироса.

Жрец сперва взял в руки серьги и, произнося ритуальные слова, желающие мудрости принцессе, он защелкнул замок из драгоценного металла на ее ушах. Застегивая на правой руке тяжелый браслет, он произносил пожелания крепкой власти, держащему ее этой рукой. Одевая колье, Даньяр призывал Богов подарить принцессе крепкое здоровье, чтобы будущая королева могла править долго.

Последний символ власти – корону жрец вознес над головой Мириады, громко проговорил о спокойствии во время правления нового монарха, благополучии и верности подданных своему правителю во все времена, признавая принцессу Мириаду королевой Арентии.

В этот момент громким звуком распахиваются двери Храма Всех Богов, прервав возложение на голову новой королевы короны власти. Все устремили свой взор на вошедшего – Император драконов Дариан. Тяжело дыша, как будто сильно торопился, он ступал навстречу Мириаде по белому мраморному полу Храма, подойдя вплотную к удивленной Мириаде, достал из пространственного кармана большую, но очень изящную корону из черных бриллиантов и белого золота и сам медленно опустил ее девушке на голову.

Жрец, заметив корону Императора драконов, решил повторить слова мира и благополучия, верности и счастья новой королеве людей.

Даньяр улыбнулся, понимая жест великого Императора драконов. Черные бриллианты, тем более в символе власти, дарили своему владельцу несокрушимость, успех во всех благих начинаниях, усиление магического дара, сильную защиту, развитый ум и крепкую любовь. А то, что дракон собственноручно передал корону принцессе, означало лишь одно: Дариан сам сделал ее, превратив не только в могущественный артефакт, но и показывая всем присутствующим, с кем они будут иметь дело, если с королевой Арентии что-то случится.

– Объявляю наследную принцессу Мириаду Ауру королевой Арентии! – торжественно завершил ритуал жрец, поворачиваясь к главам государств, приглашенных на коронацию. Официально коронация закончилась и астало время вручения подарков от «соратников по труду».

Первым подошел Глава оборотней, снежный волк Айварс, и подарил принцессе сундук с горным хрусталем с северных земель и черную розу пустыни.

Следующий за ним следом, князь вампиров тепло улыбнулся девушке и преподнес лунные камни и ониксы.

Старейшины гномов попросили внести в Храм зеркало истины, которое было украшено инструктированными в раму изумрудами и рубинами. Артефакт показывал отношение к юной королеве каждого, кто посмотрит в него. Если говоривший поддерживает Мириаду, то его образ в зеркале остается ровным и четким, если же он желает ей зла и ненавидит – образ мутнеет и искривляется.

Властелин эльфов Аршаэль привез на коронацию сапфиры и сборы редких трав в мешочках.

И Совет королевства людей во главе с Альтаиром поднесли золото и серебро из новой шахты, а также гранаты.

Император драконов, возвышаясь за спиной принцессы, ожидал, когда все закончат с подарками, чтобы приступить последним и завершить венчание на царство. Переглянувшись с Альтаиром, который понял его задумку и уступил очередность, он повернул девушку к себе, ласково держа за руку.

В зал вошли шесть высоких мужчин – представители всех видов драконов: Ледяные, Огненные, Глубинные, Пустынные, Горные и Морские, каждый нес в руках по большому мешку. Уверенным шагом они окружили принцессу и своего Императора и встали на некотором расстоянии от них. В зале, в котором возникла тишина при их появлении, появились возбужденные вздохи и шепот. Дождавшись кивка своего Повелителя, они одновременно высыпали содержимое мешков к ногам девушки, вызвав обмороки у присутствующих дам и зависть мужчин, и отошли, позволив всем увидеть, что легло к ногам юной и прекрасной королевы.

В мешке ледяного дракона были аквамарины, горный хрусталь, белые топазы, сапфиры, алмазы. Огненного – рубины, розовые александриты, турмалины, яшма, янтарь, гранаты и нефриты. Глубинный высыпал сиреневые аметисты, чаронты, корунды, таффеиты. Пустынный – агаты, опалы, авантюрины. Лорд Рагнар с горным драконом передал новой королеве людей лазуриты, алмазы, сапфиры, рубины и изумруды, а морской – жемчуг, опалы, кораллы и янтарь.

Когда все драгоценные камни перестали скатываться на пол, по залу прошелся благоговейный вздох: все смотрели на Императора драконов и королеву людей, затаив дыхание. Девушка вся в белом выглядело очень нежной и женственной рядом с высоким сильным драконом во всем черном. Люди пристально следили за реакцией Мириады, но она молчала. В робко брошенном на него взгляде дракон заметил небольшое разочарование – не этого она ждала от него. Конечно, любой девушке будут приятны драгоценности, но не в самый важный день и не когда любимый опоздал, пропустив все. Придерживая девушку за талию, Дариан легонько повернул ее к присутствующим в Храме, и громко произнес:

– Да здравствует, королева!

– Да здравствует, королева! Да здравствует, королева! – повторили в Храме

С улиц столицы послышались радостные и торжественные возгласы «Да здравствует, королева!». Лорды и леди стали выходить из замка, послов и советников плавно выводил Альтаир, а жрец закрыл за всеми дверь в Храм, оставив их двоих наедине ненадолго. Им нужно было поговорить.

– Зачем все это? – тихо спросила уже королева, рукой указав на драгоценные камни, рассыпанные на мраморном полу, но в пустом зале громко раздались ее слова. – Ты же знаешь, что мне это не нужно, – растроенно продолжила она.

– Это для них, – мотнул дракон головой в сторону дверей Храма, – чтобы знали, кто с тобой будет всегда рядом. А если с тобой что-то случится, то от кого они получат страшную месть. А это уже тебе, Мира, – открыл портал Дариан и улыбнулся, – С Днем Рождения, любимая!

Из портала выпрыгнула красивая блестящая черная алиура – очень редкая в Полиросе кошка, верная и оберегающая своего хозяина от всего на свете даже ценой своей смерти.

– Она просто удивительна! – воскликнула королева Мириада, гладя на дракона с восхищением. – Как ты узнал, что она мне понравится? Где ты ее достал? Спасибо! Спасибо! – Благодарила она его, но ее перебивала облизывающая ее руки кошка.

Видимо, она сразу признала в ней хозяйку. Алиуры чувствовали людей, поэтому Мириада приглянулась кошке.

Подбежав к нему и поцеловав, она снова и снова благодарила дракона сквозь его смех:

– Я знаю, что ты любишь животных!

Наглаживая кошку, девушка спросила:

– Откуда?

– Демон рассказал, – усмехнулся Император и подхватил на руки, заставив девушку вскрикнуть и придержать корону, иначе бы она упала, Дариан вынес ее на руках из Храма под восторженные крики толпы.

Жаркое солнце середины лета ослепило их на миг, но сориентировавшись, они направились в сторону дворца. Юная королева шла впереди, принимая поздравления от людей, а Император – немного позади. Рядом с Мириадой шла большая черная алиура, оберегая свою хозяйку от любой опасности.

Глава 16. Совет Повелителей

Недельное празднование коронации Мириады отмечали только среди населения Арентии. Все те, кто относился к управлению страной хоть в малейшей мере, были собраны во дворце следующим утром. На внеочередном собрании Совета, на котором присутствовали Главы государств и их послы, королева выступила с Петицией о военном положении в Арентии и создании Альянса против созданий Хаоса:

– Власть не означает свободу. Власть – это ответственность за тех, кто ее тебе доверил, – закончила свое выступление перед всеми членами Совета Мириада, надеясь, что ее слова нашли отклик в каждом сердце.

К своему удивлению девушка заметила, что ее идею поддержали все и сразу. Властелин эльфов пригласил в свое лесное царство всех Повелителей – самое безопасное место в мире. Природа сама хранила и оберегала Великий лес.

На фоне мировых учений и успешного преодоления прорывов встреча была назначена на Зимние праздники, к которым все обязались подготовить план борьбы с созданиями Хаоса и предложить способы окончательного закрытия Границ.

Молодой королеве предстояло вернуться в Лидегард на 5й и 6й курс обучения. Теперь Арентии не грозили внутренние распри – всех объединила внешняя угроза. А безопасность Мириады охраняла алиура, не отходя от нее ни на шаг.

Обучение стало жестче в академии Лиденгард; барон Прибоя – заместитель ректора по учебным делам гонял студентов не хуже генерала в армии, делая акцент в учебе на боевую магию и целительство.

Магистр боевой магии Александр Прибоя лично тренировал каждое утро королеву, создавая для нее разных монстров, с которыми она могла бы встретиться во время прорыва.

Темные искусства и стихийная магия были по два раза в неделю, огромный потенциал девушки в этих видах магии, несмотря на недавнюю потерю магии, вывел ее на уровень архимага, удивляя преподавателей своей фантазией и уровнем дара. Благодаря Дариану и его магии, Мириада смогла восстановиться после окайры, и теперь познавала все грани своего дара.

Ментальные искусства было решено объединить с темной магией. Каждый вечер королева медитировала, выпуская разум из своего тела и устремляясь к прорывам, которые случались все чаще, и поглощала темную энергию. Благодаря родовой магии, она могла впитывать любую энергию чародейства, даже ту, которая приходила из другого мира. Иногда с помощью преподавателей она путешествовала по границе Хаоса, пытаясь найти нити, что истончались во время прорывов, и укрепить их. Находясь на грани, ее постоянно поддерживал один из преподавателей: либо Меденгарда, либо магистр Синода. Чтобы она случайным образом не потеряла путь назад, они становились ее якорями в этом мире.

О своих путешествиях она не рассказывала ни брату, ни Дариану. Если с Альтаиром еще можно было бы поспорить, что это опасно, то дракона переубедить бы она не смогла. Император запросто мог ее запереть у себя в замке и вообще не выпускать. Пара для дракона – самое священное и дорогое. Никто не посмел бы ему возразить.

Все остальное время королева изучала древнюю магию Хаоса и его создания в Лиденгарде, архивах королевской библиотеки людей и искала в летописях эльфов и драконов, их расы были самыми древними, что обитали в этом мире.

Но успехи на военном поприще случались все реже: первозданная тьма Хаоса стала вселяться в живых существ, отравляя их душу и пожирая ее. В сложившихся обстоятельствах было решено открыть доступ к запрещенным знаниям, где хранились самые опасные и жуткие заклинания, способные уничтожить этот мир навсегда.

Оказалось, больше всего тайн хранила библиотека Императора драконов. Они были одними из самых древних рас в Полиросе.

Поэтому после занятий ментальной магией Мириада переносилась к Дариану, где сидела вместе с ним до поздней ночи, выискивая решения глобальной проблемы. Часто от усталости она засыпала на кресле с древней рукописью в руках или огромным фолиантом, уронив на него голову. Дракон относил ее в свои покои, где ложился рядом, обнимал ее и тоже усталый от боев с монстрами и чудовищами засыпал, но разгадка не приближалась до утра Зимнего равноденствия.

С восходом солнца в песок пустыни Ирехон ударил яркий зеленый луч, заставив песок вокруг образовавшейся воронки превратиться в стекло. По всей поверхности земли Полироса прошлось землетрясение, разбудив Мириаду и Дариана в Империи драконов.

Когда все успокоилось, взбудораженные королева Арентии и Повелитель драконов переместились на границу пустыни и увидели режущий глаза свет, который звенел от пронизывающей его магии, хотя сам Ирихон вытягивал магию из всего, что попадало в его пески.

– Хорошо, что ты не закончила учиться, – усмехнулся грустно дракон, разглядывая пустыню и пытаясь найти источник землетрясения.

– Я была здесь, – нежно посмотрев на Дариана, сказала девушка, – Многие века считается, что это проклятая земля. Никто и ничто здесь не выживет.

Тут, резко дернувшись, Император драконов устремил взгляд на свет:

– Я знаю, что происходит, – как-то рвано выговорил и быстро создал портал, утянув девушку за собой.

– Мой дед рассказывал мне легенду, что раз в сто тысяч лет наш мир встает в одну линию с другими, образуя парад миров. Грани между ними истончаются, и первозданная сила Тьмы и Хаоса прорывается сквозь его границы, уничтожая все живое. И только добровольно отданная магия девяти самых сильных существ способна закрыть Врата, что откроются, когда все миры сойдутся, – спокойно рассказывал Дариан на встрече Повелителей на следующий день.

– Это всего лишь легенда, старая страшилка для детей, – возмутился гном Зорх, старейшина с южных гор.

– Действительно, ведь не осталось ни одного подтверждения того, что это происходило на самом деле, – проговорил глава оборотней Айварс.

– Ваш век короток, – медленно сказал властитель эльфов, обращаясь к гномам и оборотням, – знаете ли Вы, что было раньше на месте Ирихона?

– Царство темных эльфов, – ответил Император драконов, когда ни от кого не дождались ответа.

– Наши темные братья, эльфы ночи царствовали в темном лесу, который когда-то рос там, – стал рассказывать Аршаэль про тех, кого уже практически все забыли, – Во время последнего прорыва погибла вся их раса. Существа, которые были похожи на светлых эльфов и вампиров, боролись одни с этими страшными порождениями Тьмы и Хаоса. И теперь их нет. Но благодаря им, у нас есть знание, как запечатать Врата.

В наступившей тишине уверенный, но спокойный голос Властителя Великого Леса звучал устрашающе.

– Мы не можем больше ждать, – поднялась королева Мириада, – Врата откроются в течение двух недель.

– Откуда ты знаешь? – спросил удивленно Дариан, совершенно позабыв, что они не наедине.

– Император Дариан, – мягко укорила она его, – два необычных мага в течение полугода под руководством магистра Оулина изучали создания Хаоса и вырвавшуюся из-за Границ Тьму. Их результаты перед Вами. У нас больше нет времени, – отчаянно закончила королева.

Прочитав документы, которые подала всем королева Мириада, присутствующие на Совете нахмурились – предстояло принять нелегкое решение.

– Самыми сильными магами во всем мире всегда были драконы, эльфы и вампиры, – начал князь Димитрий после продолжительной паузы, – нам нужно девять сильнейших. Вампиры придут через неделю.

– Драконы также прибудут через неделю в Ирихону, – поддержал князя вампиров Дариан.

– Эльфы также будут стоять плечом к плечу с Вами, – проговорил Властитель Аршаэль.

– Тогда нужен проводник – нейтрал, потому что, основываясь на результатах разведки королевы Мириады, вокруг каждого прорыва стоит магический барьер, который существам с магией не пройти. Учитывая то, что Врата Хаоса намного больше обычного разрыва, нужен кто-то очень крепкий, – продолжил мысль князь Димитрий.

– Зану, – вспомнил Первый Советник королевы людей, – орк Зану – сильный нейтрал. Он не откажется помочь.

– Не обязательно нужно жертвовать жизнями девяти существ, достаточно добровольно отданной магии, – сказал Данат – посол гномов, – Законы магии таковы, что добровольно отдавая магию, существо готово и отдать свою жизнь. Если для закрытия Врат нужна магия, необходимо, чтобы девять добровольцев отдали магию, которую мы соберем в артефакт. Его создание я пока не могу не то, чтобы пообещать, но и представить. Однако с уверенностью могу сказать, что если маги сами будут отдавать энергию Вратам, то ее большая часть рассеется, не достигнув источника. Чтобы закрыть их раз и навсегда, нужна вся, повторюсь еще раз, вся магия тех девятерых. Иначе ничего не получится и когда повторится, возможно, никого не останется.

– Ну, что ж, – подытожил Аршаэль, – на этом и закончим на сегодня: 9 магов, орк – нейтрал и артефакт, который создадут гномы. Соберемся через неделю, чтобы проверить, что у нас получилось.

Глава 17. Сложное решение

В течение недели на границе пустыни Ирихон собиралась объединенная армия всех рас под руководством Первого Советника королевы людей, лорда Альтаира. Сильный стратег даже среди драконов вызывал уважение, поэтому именно он был назначен Главнокомандующим.

Туда же первыми прибыли добровольцы от вампиров: князь северных долин Дракул, Меденгарда Крина – преподаватель ментальной магии из Лиденгарда, и странствующая вампирша Луминиста. Менталы, иллюзионисты и хранители путей Смерти.

Князь Северных Долин не был похож на своего собрата вампира Димитрия – его суровые черты лица с хищным носом и прищуренными глазами вместе с серыми волосами делали его похожим на птицу. Он был похож на горного орла во время охоты: порывистый и резкий.

Луминиста же была похожа на куколку с идеальной внешностью зеленоглазой шатенки и потрясающей фигурой. Она сразу же приглянулась Дракулу, и мужчина не выпускал ее из виду все оставшееся время.

Хранитель гор и Глава клана горных драконов лорд Рагнар прибыл на второй день после Совета Повелителей. Чуть позже к нему присоединились молодой архимаг воды и воздуха Аарон и император, владеющий всеми стихиями. Именно ему предстояло пройти защитный купол вокруг Врат с помощью орка Зану и активировать созданный гномами артефакт. Малоопытный архимаг воды оказался не просто молодым драконом, а очень юным, только-только переступившим порог совершеннолетия. Его детский взгляд на происходящее и неуемное любопытство прекрасно разряжали накаленную обстановку среди добровольцев.

Сопровождая брата Властителя эльфов, последними прибыли эльфы: Майил, Гиларм и Беленгестель – все войны, похожие друг на друга как братья – близнецы.

Именно объединение разных магий (вампиры – разума, драконы – стихийной, эльфы – природной) должно было заставить Врата закрыться навсегда.

Время тянулось очень медленно. Прорывы становились более затяженными, а закрывать их становилось все сложнее. Материя между мирами истончилась, показывая темно – красное небо Хаоса, бардовое солнце и раскаленную коричневую землю, покрытую широкой сетью трещин.

Воины объединенной армии Полироса вглядывались в мерцающие провалы истончившейся границы миров, как в старые стекла окон домов, взирая на открывающийся темный жестокий мир, существа которого пытались убить любого, с кем встречались, не ведая усталости и страха. Их кровавая грызня между собой внушала ужас людям. Этот мир не переживет слияния с Хаосом: никто и ничто не выживет –все расы дано понимали простую мысль.

Более маленькие по размерам монстры были слабыми, но их количество было невообразимо. Огромные стаи полусгнивших туш существ, смешанных по видам друг с другом, перекачивались по всей территории выжженной горячим солнцем степи. С головой одного животного, телом другого, а лапами и хвостом третьего, создания Хаоса стремились разорвать на части того, на кого нападала вся дикая бешеная стая.

Более крупные звери обитали в мрачном подобии леса: окаменевшие стволы деревьев, верхушки которых уносятся высоко в небо, формировали серые долины, похожие на каньоны от высохших рек. Черный, темно – зеленый и графитовый цвета лесных массивов поглощали все лучи небольшого светила, попадающего в этот мир, так, что в мрачном царстве таилась непроглядная тьма. Любой звук оглушительной волной разлетался по сумрачному пространству.

В низких лощинах рек вода была насыщенно изумрудного оттенка. Иногда в озерах она приобретала яркий горчичный цвет, а в некоторых водоемах – сочный кирпичный тон.

Живые существа в цветных водах Хаоса не обитали, только маленькие белесые, покрытые крепкой чешуей, змеи, которые впивались в кожу близко подошедших созданий.

Разрывая своими острыми зубами обгоревшую кожу попавших в западню монстров, хитрые паразиты сводили с ума своих носителей и заставляли, в конце концов, их прыгать со скалы.

В скальных багряных горах жили единственные живые существа – ледогривы, мохнатые великаны с кошачьми глазами, орлиным носом, ушами рыси и телом великана. Спускающиеся до самых колен, лапы этих созданий были мощными, способными разбить кулаком камень. Крепкие ноги давали возможность высоко взбираться, опираясь на маленькие выступы в горе.

Во всем мире Хаоса днем царила удушающая жара. Горячий сухой воздух не переносил свои потоки по мертвой степи, в которой никогда не дул свежий легкий ветерок, только тягучая удушающая масса низко стелилась по бесцветной земле. Ночью становилось очень холодно: бледные луны тускло освещали сизый туман, клубящийся рваными клочьями от водных долин к красным скалам. Едкая пелена поражала токсинами всех попадающихся на пути до светло – желтых костей, разлагая все ткани и кожу пропащих.

Люди ужасались от открывшегося вида и помогали всеми возможными и невозможными способами, только бы это не произошло с их миром.

Выбранных для последнего испытания перед Вратами Хаоса берегли, не пуская в бой. Вместо них сражались, отдавая свои жизни, добровольно прибывающие со всех царств войны и простые рыцари, ратники, храбрецы, те, кто хоть как-то умел держать оружие.

Гномы трудились над созданием артефакта, не покладая рук. Но все попытки были тщетными: артефакт либо убивал – два добровольца погибли, испытывая колдовскую вещь, либо вытягивал резерв, оставляя магию при носителе. Однако удержать в себе магическую силу чудотворный талисман не мог, он рассеивал в окружающее пространство слишком много энергии.

Как бы гномы не бились над решением этой проблемы, им требовалась еще вечность на изучение и проведения испытаний.

– Нам нужно было больше времени на исследования, – сказал Данат на Совете Повелителей спустя неделю, – Я понимаю, что все время уже прошло, но освобожденная магия может или просто впитаться во Врата, как сейчас они уже вытягивают энергию из окружающего мира, или рассеется.

– Есть решение, дайте мне полчаса, и я Вам все расскажу, – сказала, встав, Мириада и направилась в покои, которые ей предоставили во дворце Властителя эльфов.

Чувствуя тревогу своей истинной пары и ее тревожные опасения, Император драконов поднялся и пошел вслед за ней, намереваясь узнать причину ее страхов и переживаний, однако не догнал, девушка переместилась порталом.

Ощущая возрастающую нервозность Мириады и бессилие, Дариан злился, буквально влетев за ней в покои, и услышал суровый голос королевы:

– Лорд Первый Советник, я приказываю Вам подготовить документы о назначении Вас королем в случае моей неожиданной кончины. Жду его сегодня вечером.

– Мириада, да как ты можешь?! – кричал Альтаир в бешенстве – Страна только-только стала расцветать благодаря тебе! Ты единственная королевской крови! Ты – единственный мне родной человек!

– Я понимаю, Альтаир, но у меня нет выхода. Либо одна жизнь, либо миллионы, – тихо проговорила Мириада.

– Какие миллионы?! Есть ведь артефакт! Его просто нужно доработать! – пытался достучаться до сестры Первый Советник.

– Таир, времени больше нет! Врата откроются уже через неделю. Гномы не успеют его сделать, даже при помощи вампиров или кого бы то ни было, – сказала Мириада, – Даже если что-то смогут придумать, то кристалл будет рассеивать энергию, он не удержит в себе все.

– А ты, значит, удержишь? – распалялся Альтаир, – Ты единственный раз ее использовала, и то все отдала миру, а сейчас хочешь удержать магическую энергию девяти архимагов?

– Я не знаю, получится ли. Но если у меня есть возможность сделать так, чтобы хотя бы они не погибли, то я ей воспользуюсь, – слова сильно ранили брата юной королевы.

– Вот ты! – заметив Дариана закричал Первый Советник, – Вразуми свою единственную! У меня уже сил нет с ней разговаривать! – воскликнул он и растворился.

– Что происходит? – сурово спросил Дариан, возвышаясь над ней.

– Родовая магия королевского рода Ауры позволяет забирать и даровать магию, оставляя в живых ее носителя или выпивая ее вместе с жизненной энергией. Я могу рассеять эту магию в природе, но также могу накопить ее в себе. Только я не знаю, сколько могу в себе удержать, не растворившись в ней самой, – рассказала тайну рода короля Адриана девушка, сжав от волнения подол темно-синего платья, подчеркивающего ее глаза.

– Значит, ты хочешь стать артефактом, который соберет в себе силы девяти магов? – шипя, проговорил дракон, теряя контроль над своей магией.

– Я не хочу, но могу. У меня нет выбора, времени больше нет, – встала принцесса, злясь на Императора и брата, что не видят смысла в ее простом решении.

– Найдем другого добровольца с такими же способностями или будем действовать без артефакта, – подошел к ней вплотную дракон.

– Дариан, ты вообще слышишь себя? Нет больше существ с такой магией, не будет больше добровольцев – итак гибнет слишком много людей! – кричала на него королева.

– Ты хочешь заставить меня пожертвовать тобой? Я тебе запрещаю, – рычал дракон.

– Ты не можешь мне ничего запретить, ты мне не муж и не брат, – распалялась теперь Мириада.

– Мирррра, – угрожающе начал дракон, – ты же сама знаешь, что ты для меня намного больше, чем жена, любимая и единственная. Ты все для меня! В этом мире и за Гранью! – пытался надавить на ее чувства мужчина.

– Как ты можешь? Мне ведь также тяжело! Неужели ты не чувствуешь? – обратилась она к нему.

– Чувствую, – согласился Дариан, – но не хочу и не могу тебя отпускать.

– И тебе, и Альтаиру придется принять это сложное решение. Я сделала свой выбор. Что решите Вы? Оставите этот мир умирать или спасете его? – задала самый сложный вопрос королева Арентии.

– Я обещал тебя оберегать от опасности! – вспомнил он про свою клятву.

– Вот поэтому, когда мне будет грозить опасность на поле боя, ты будешь стоять рядом, – проговорила Мириада, глядя в зеленые глаза дракона и держа его лицо обоими руками, – Пора возвращаться, – не дав сказать Императору еще аргументов в свою пользу, она вышла из комнаты и направилась в зал Совета Повелителей.

Император пошел за ней, пытаясь остановить ее заклинанием неподвижности, но девушка выставила высшую защиту драконов, которой по иронии научилась у него в библиотеке. Злясь на свою неосмотрительность и на талант Мириады, дракон еще пытался достучаться до ее сознания своими чувствами и эмоциями через связь пары, но девушка закрылась от него полностью.

– Ни один артефакт не выдержит в себе магию девяти магов, даже владеющих средним уровнем дара, не говоря уже о магистрах и архимагах. Но я могу это сделать… – вошла в зал королева Мириада и сразу поведала о своей магической способности.

Общим голосованием ее решение поддержали все, кроме Императора драконов, но план все равно был одобрен большинством голосов. Через неделю все Повелители должны вести свои войска против созданий Хаоса и Тьмы, чтобы Мириада с магией девяти добровольцев, Дариан, как универсал, способный управлять большими объемами магии, и орк Зану с нейтральным даром могли пройти к самим вратам и закрыть их.

– Вам потребуется удача, – тяжело вздохнув, сказал Властитель Аршаэль, – я буду молиться о Вас всем Богам.

Глава 18. Примирение

Сразу после Совета Повелителей Мириада вернулась во дворец, брат на нее обиделся, и поэтому не встречал, как обычно. Грустные мысли царили в голове, поэтому девушка решила посетить королевскую усыпальницу и навестить отца.

Погода в Арентии была как во время позднего октября: хмурая и сырая. Из-за скачков магической силы в мире вместо положенного в Зимние праздники снегопада и метели моросил частый холодный мелкий дождь. Самостоятельно оседлав любимого Демона, встретившего ее радостным ржанием, девушка вскочила на черного коня и направила его в парк королевы Алиссы, где находилась часть праха покойного короля Адриана. Тихим шагом всадница на крупном жеребце, больше подходящим для быстрой скачки, подошли к усыпальнице. Королева слезла и отпустила поводья, позволив коню прогуляться по пустому вечернему парку, а сама в расстроенных чувствах направилась внутрь.

– Здравствуй, отец, – поприветствовала она монарха, в лицо которого так часто вглядывалась, когда он был жив, пытаясь найти одобрение всем своим поступкам. Сейчас же на нее смотрел пустой взгляд статуи с ликом умершего короля.

– Я очень по тебе соскучилась, – продолжила она, – и мне впервые так страшно. Ты, наверняка, знаешь, что происходит, и что я решила. Сейчас, когда я стала королевой, я в полной мере понимаю, что значит нести за кого-то ответственность. Мой народ… Весь мир… Я не могу поступить иначе! – проговорив быстро и в конце громко воскликнув, Мириада посмотрела на статую отца, которая не выражала никаких эмоций и, вздохнув, более спокойно продолжила:

– Знаешь, отец, я раньше никогда не задумывалась о жизни как таковой, просто принимала ее, и все, что она мне давала. Училась, старалась… А сейчас я должна оберегать ее – это так странно. Любимица судьбы, единственная наследница огромного состояния и королевской власти, обладательница необычного редкого дара и да сама сильный маг… Я должна сделать что-то хорошее для этого мира, попытаться хотя бы его спасти… – пыталась девушка оправдаться.

– Отец, мысли прыгают с одной на другую, но пойми меня, мне тяжело говорить о своих страхах, ведь я раньше никогда не боялась, – призналась она ему.

– Ты с детства говорил, что меня ждет великая судьба, но, наверно, я умру молодой. Я постаралась сделать для своего королевства все, что могла. По крайней мере, все, что успела. Надеюсь, мои друзья и помощники продолжат эту работу, когда все закончится, – выражала тихую надежду она.

– Еще так многого хотелось… И так страшно умирать… Вдруг я не справлюсь, погибнут люди, брат… Что там за гранью? Как жаль, что ты мне не можешь ответить, отец… Ты слишком рано ушел. Если бы ты был рядом, то дал бы мне совет, как поступить правильно, чтобы никого не обидеть и при этом всем помочь. Но тебя нет! Нет рядом! Я сейчас совершенно одна! Но как мне защитить тех, кого я люблю? В решающий день я оставлю алиуру с Альтаиром, пусть она его оберегает от этих созданий Хаоса и магии Тьмы. Хотя бы он должен остаться в живых после всего… – печально завершила Мириада. Но мысли все равно продолжали течь, заставляя девушку делиться болью и печалью.

– Раньше меня всегда все защищали: ты и Альтаир, а еще недавно… – не закончила она.

– Что он обо мне думает, отец? Что предала его? Бросила? Он ведь не такой, как все. Почему он не смог меня понять? Хотя я бы тоже не приняла такой его выбор, но хотя бы постаралась поддержать. – Слезы катились по щекам, смывая обиду. – Он особенный, папа: добрый и заботливый. Многие пытались за мной ухаживать, а Дариан просто встал рядом со мной, и я поняла, что мне больше ничего в этом мире не нужно. Его глаза дают мне уверенность в себе, объятья – веру, что все будет хорошо. Я всегда чувствую его силу, надежность, нежность, любовь… – шепотом закончила она, всхлипывая.

– Я не хочу его потерять, пусть он живет, Велур, моя единственная просьба состоит в том, чтобы, когда я буду уходить за Грань, он остался в живых! – крикнула она громко в небо. Сверкнула ярко – синяя молния и прогремел гром – Бог услышал ее просьбу, и небо стало проясняться. Мириада знала, что Великий Отец Драконов выполнит ее просьбу – молитву, ведь она попросила его о том, о чем сама давала клятву – время пришло, и Мириада отпускала свою истинную пару, чтобы он мог возродить мир после всего. Только ему это было под силу.

Дождь стихал и, наконец, закончился, на еще хмуром ночном небе показалось первое светило, недалеко прохрипел огромный черный конь, стряхивая со своего тела холодные капли. Тихо ступая лапами по земле, подошла алиура и склонила голову, чувствуя печаль хозяйки.

– Ты – моя умница и красавица, да? – все также смотря вдаль, спросила у нее принцесса, присаживаясь на ступеньки усыпальницы и гладя кошку, которая положила голову ей на колени, – У меня к тебе большая просьба, милая: во время битвы ты должна будешь остаться с Альтаиром, – сказала Мириада.

Алиура недовольно подняла голову и несогласно мотнула ей, но под строгим взглядом девушки сникла, поджав уши.

– Сбереги его ради меня, пожалуйста, больше мне не к кому обратиться, моя хорошая, – умоляюще попросила девушка.

Черное существо размером с пантеру опустило обратно голову, принимая просьбу хозяйки, и заурчало, передавая свое спокойствие и умиротворение владелице.

– Я с тобой, моя маленькая дочка, – сказал появившийся дух отца, но его девушка не увидела и не услышала. Наблюдая за ней из-за грани во время всего ее рассказа, король Адриан хотел обнять девушку и прижать к себе, чтобы поддержать, но дух из-за грани не мог связываться с живыми.

Покойный монарх тихо опустил руку на плечо дочери, стараясь передать ей свою веру в нее и надежду на лучшее. Почувствовав разливающийся покой, принцесса вздохнула: тревога стала отступать, а на душе поднималось тепло, унимая горькие соленые слезы.

Рядом с королем Адрианом появилась мать Мириады – королева Алисса и, легко улыбнувшись, взяла мужа за руку, передавая ему свою энергию, которой король делился с Мириадой. За ними появились родители короля, они также положили ему руки на плечо. И так появлялись и поддерживали друг друга все покойные короли до тех пор, пока слезы на щеках девушки не высохли, и она счастливо не улыбнулась.

Снова дернув ушами, алиура повернула в сторону разносившихся звуков шагов голову, по тропинке к Мириаде шел ее брат, понуро опустив голову.

– Я знал, что найду тебя здесь, Мира. Ты всегда советовалась с отцом в серьезной ситуации, – сказал Альтаир.

– Да, это так, – подтвердила спокойно его слова девушка. Злиться на брата не было смысла, он просто переживал за нее.

– Прости меня, Мира, что накричал на тебя, просто я боюсь и не хочу тебя потерять, – тихо извинился он.

– Я знаю и прощаю тебя, Таир, – коротко сказала принцесса, облокотившись на его плечо, когда он присел рядом.

И впервые после смерти отца Альтаир запел тихую песню гномов, что отправились в путь, ища свое сокровище:

Мы придём через мглистых гор хребет

В пещеры, где не брезжит свет

Наш путь лежит, сквозь тьмы гранит

Что бы найти, злата в пути

Ветра стонали, в мраке ночном

Шептали ветви, всё о своём

Тольятный Гад огонь пылал

Бушуя с неба, на гранит.

Не сдерживая опасную и жестокую магию, разрушающую все на своем пути, мужчина прошел в свой кабинет, обходя большие группы драконов в своем замке, которые спешно покидали его пределы, ощутив сильное влияние императорского дара. Во дворце Императора драконов наступила звенящая тишина: все слуги и охранники покинули его, как только Дариан вернулся после Совета повелителей.

Отчаяние и безысходность накрывали его мощными волнами. Подавленный мужчина сидел в своем кресле, пытаясь сдержать внутри разъяренного дракона, который хотел взять над ним верх. Выступили черные когти и вонзились в укрепленное магией от разрушений кресло, зеленые глаза приобрели вертикальный значок, черты лица заострились, напряженное тело увеличивалось в объеме…

Сопротивляясь силе императорского дракона внутри себя, Дариан заметался по кабинету, роняя стулья, кресла, перевернув в гневе диван и рабочий стол, документы на котором разлетелись в разные стороны, но дракон победил: внушительное черное шипастое создание, рыча, стало крушить тесные обитые дорогой тканью стены комнаты, продвигаясь к небольшому балкону на манящую свободу.

Выбравшись, разумное существо замерло на несколько долгих мгновений, удерживаясь сильными лапами за шпиль высокой башни, где ранее находился целый рабочий кабинет. Несколько раз вздохнув, мощный дракон, рыча, взобрался на крышу древнего замка, отрывая резные карнизы у окон дворца и ломая дорогую темную черепицу, деревянные перекрытия своими огромными лапами с крепкими когтями. Разрушая старую кладку стен, черный императорский дракон метался по всему замку, будто пытался найти спрятанный выход.

Недовольно шипя, усталый хищник спустился в раскуроченный королевский парк и лег на холодную взрыхленную его разрушениями землю. Опустив огромную морду к камням сломанного фонтана, он тихо застонал, выплескивая всю свою нерастраченную боль наружу.

Каждый дракон в Империи ощутил его страдания по любимой, тоску и бессилие. Дракону нельзя сдерживать в себе сильные эмоции, особенно таким могущественным как Император. Такая всесокрушающая неконтролируемая магия может разорвать их сердце, и тогда прекрасное создание из магии просто умрет. Поэтому Император отпускал на волю все свои печальные чувства, надеясь, что ему станет легче.

Ощущения теплой поддержки пришли неожиданно изнутри по энергетической связи с истинной парой, которая делилась с ним надеждой на лучшее и нежностью. Ласковые светлые эмоции стали успокаивать огромного зверя, что он даже не заметил приближение антрацитового дракона, который был чуть меньше Императорского, но намного старше его.

Приземлившись рядом с черным, второй дракон направил к нему нити своей магии, передавая свою поддержку и сопереживание. Чуть пульсируя, магия стала насыщеннее, наполняясь энергией от других драконов Империи, что ощутили боль своего Властителя и также, как Император их поддерживал на поле битвы или в мирное время, они старались передать ему свою веру в него и желание идти за ним везде, надежду и сочувствие по истинной любимой.

Успокаиваясь, Император обернулся человеком, все также сидящим на граните разрушенного фонтана:

– Я так долго ждал ее… И теперь потеряю, даже не обретя… – тихо проговорил Дариан.

– Племянник, я понимаю тебя, как дракон. Но как человек я с тобой не согласен, – также обернувшись человеком, начал лорд Сабир, – Ты теряешь время, отпущенное Вам двоим для счастья. Стоит ли горевать, когда еще никто не умер?

Резко подняв голову и посмотрев в мудрые глаза старого дракона, глядящего на любимого племянника с улыбкой, Император вскочил на ноги:

– Ты прав, я здесь жалею себя, и даже получаю ее поддержку, когда сам должен быть с ней, подарить ей весь мир, пока еще могу, – бодро заговорил дракон, – и я знаю, с чего начать.

– Ты уже 400 лет мудрый Император драконов, но до сих пор остаешься глупым мальчишкой в отношениях с женщинами, – усмехнулся дядя Повелителя.

– Ты ведь здесь все восстановишь? – улыбнулся Дариан, оборачиваясь в дракона и улетая.

– Лети! И чтоб в Империи тебя не видели до самого сражения! – строго приказал Сабир.

Глава 19. Истинная пара

Утром королева Мириада вернулась в Лиденгард, где получала образование с третий по шестой курсы. Седьмым обычно считалась практика и написание дипломной работы, но ей это за практику засчитали работу с разрывами, а за диплом – будущую миссию. Правда, она еще ее не выполнила, да и вообще могла не выполнить, но Мириада надеялась на лучшее. К худшему у них нет возможности готовится – ведь они его не переживут, судя по тому, что происходит в мире Хаоса и Тьмы.

Юная королева по знаниям, силе и умениям она давно уже обошла не только выпускников магической академии, но и самых магистров – преподаватей. Уровень дара архимага, большой резерв магии, терпение и целеустремленность смогли помочь ей добиться больших успехов в обучении и развитии способностей, а также стать сильнейшим магом среди людей. А сейчас девушка хотела только такую маленькую радость: просто получить диплом и устроить себе последний праздник перед сражением – настоящий выпускной.

Весь выходной Мириада сдавала книги в библиотеку, бегала по преподавателям за подписями для закрытия документов и освобождала свою комнату в общежитии, как самый обычный адепт. Обведя опустевшее помещение грустным взглядом, девушка тяжело вздохнула и направилась в ректорат забирать диплом, подписанный магистром Оулином. Она была немного расстроена тем, что торжественной части не будет, как это обычно происходило с остальными выпускниками Лиденгарда.

Когда Мириада уже подходила к административному корпусу по тропке через парк, ее за плечо бесцеремонно втянули в открытый переход. Испугавшись резкого падения, девушка вцепилась в дернувшего ее в этот злосчастный портал и оказалась на руках у широко улыбающегося Дариана. Слегка растерявшись от его довольного вида, она так и осталась у него на руках, вглядываясь в его счастливое лицо.

Покраснев, она задергалась и слезла с рук дракона и обвела взглядом комнату, в которой оказалась. Это была ее гостиная, только вместо кофейного столика стоял большой стол, накрытый яствами для праздника: фрукты, закуски, сладости и легкое эльфийское вино, коварное, если выпить его слишком много. Со стола уже пыталась стащить булочку с вареньем ее любимая алиура, смешно толкая Альтаира лапой, потому что он перекрывал ей дорогу к лакомому кусочку и ругал ее, когда она практически доставала свой желанный трофей.

Брата пыталась отвлечь смеющаяся над его развлечением Аделика, держа его за крепкое плечо. У девушки были каникулы в академии, видимо, она здесь из-за Первого Советника. Уж слишком близко они сидели друг другу, и слишком свободно она прикасалась к Альтаиру.

Заметив ее появление, Альтаир немного угомонился, как раз в этот момент алиура стянула – таки свою добычу.

– И где твой диплом? – сбавил возникшее напряжение простым вопросом мужчина, – Не зря же Аделике теперь доучиваться в этой академии вместо тебя? Я вот ее зову замуж и детей прошу мне нарожать, но она ни в какую – видите ли у нее учеба и служба на уважаемую королеву на первом месте, – пошутил он.

Засмеявшись, Мириада обняла сначала брата, а потом Аделику. Как же сильно она их любила! Сердце готово было вырваться из груди от теплых объятий ставшей родной Аделики, ведь благодаря ей она смогла реализовать свой план. Аделика поддерживала и помогала ей и с экзаменами у старых Советников, и с исчезновениями в нужный момент. Сейчас, любуясь искренней и красивой девушкой, Мириада надеялась, что она станет ей не просто хорошей и верной подругой, но и сестрой. Чувства Альтаира были заметны: он старался подать самый лакомый кусочек Аделике, галантно подавал ей руку, смеялся над всеми ее шутками и наблюдал за ней, когда она этого не видела.

«Нда, красивая вышла бы пара», – подумала про себя Мириада, улыбаясь очередной армейской шутке брата.

Весь вечер до поздней ночи компания болтала, вспоминая учебное время, рассказывал смешные истории со службы Альтаир, Аделика поделилась историей знакомства с ним.

– Представляете, скачу во весь опор домой из города, опаздывая, родители уже уехали на карете давно, я ведь должна была сидеть тихо дома и вышивать, а не участвовать в скачках, – смеялась и жестикулировала девушка. – И тут вдруг сзади меня окрикивают наглым мальчишкой и требуют немедленно остановиться. Но ведь я тороплюсь и поэтому еще припускаю своего Рыжика. Бедный конь уже весь в мыле, но жуткий всадник, Слава Богам, отстал. Я пролетаю в открытые ворота, отдаю коня нашему главному конюху и по витому карнизу взбираюсь в свою комнату на второй этаж. Слышу родители поднимаются по лестнице, ныряю, как была в брюках и рубашке, под одеяло. Тут слышу грохот, в мое окно вваливается тот, кто за мной гнался. У меня начинается немая истерика: я брюках и рубашке на кровати, в моей комнаты взлохмаченный мужчина. Представляете, что могли подумать мои родители?

Все просто смеялись с ее рассказа – Аделика так ярко и эмоционально все описывала, что казалось, все видишь своими глазами. А Альтаир растерянно улыбался, наблюдая за раскрасневшейся красавицей.

– Я шиплю ему, чтобы быстрее прятался за дверь. Он сначала не понимает, что я от него требую, потом замечает свет из-под двери и мигом оказывается в указанном месте. Я притворяюсь спящей, а сердце бешено стучит. Родители заходят в комнату: «Как-то странно пахнет, да и что за шум был», – шепчет моя мама. «Это с открытого окна, наверно», – отвечает ей отец и закрывает сворки окна. Мама, заглянув под кровать, уходит, а папа накладывает сигналку на комнату, чтобы никто не мог ни зайти, ни выйти. И вот села я на кровати и смотрю на него, а он – на меня. В итоге поговорили, он остался до утра, а потом ушел, когда родители сами сняли эту сигналку, – закончила свой рассказ Аделика.

– Подожди-ка, – не поняла один нюанс Мириада, – Альтаир же мог приподнять просто заслон сигналки и спокойно уйти. Он постоянно так проделывал с охранками отца, Чего он сидел всю ночь?

– Что? – изумилась Аделика и во все глаза уставилась на брата королевы. – Так ты мог уйти вместо того, чтобы сидеть со мной всю ночь? Ты зачем так поступил? – злилась девушка, лупя Первого Советника подушкой с дивана.

– Да, понравилась ты мне очень, вот и захотел поближе познакомиться, – не подумав, ляпнул Альтаир, защищаясь алиурой, которая прыгала за подушкой, думая, что это с ней так активно играют.

– Ах, значит, поближе познакомиться! И насколько ближе? В постели что ли, – распалялась девушка, кидая в него заклинание.

– Да нет же! Просто узнать тебя лучше хотел, как человека, – убегал от нее мужчина.

Перепалку прервала подошедшая Арисса, узнав, в чем дело, она присоединилась к Аделике. Смех в комнате усиливался, привлекая все больше знакомых и друзей в гостиную королевы. Когда стало совсем тесно, мудреные умы в лице лорда Синоды и ректора Аулина, разгоряченные коварным эльфийским вином, решили расширить пространство, но что-то напутали в заклинании, отчего случился взрыв, снесший стену в спальню Мириады. На шум прибежала охрана, но ее выдворили за дверь, предупредив, что так и задумывалось. Ведь места стало больше, и это главное.

Смех звучал все чаще и громче, а Дариан обнимал девушку все крепче. Приподнявшись, он предложил ей руку:

– Пойдем? – тихо на ушко королевы шепнул дракон.

Девушка ничего не ответила, только приняла руку Императора и ушла за ним в портал. А в комнате никто не заметил их исчезновения: праздник продолжился уже без участия виновницы торжества, да и без диплома.

Небольшой двухэтажный коттедж, куда вывел портал, светился от магических огоньков. Огромные стеклянные окна в пол открывали невообразимый вид на заснеженные пики гор и ночные звезды. Треск горящих в камине поленьев наполнял уютом дом. Кроме нее и Дариана здесь больше никого не было.

Войдя внутрь и утроившись на большом диване, расположенном напротив камина, с теплым пледом на ногах и травяным чаем в руках, в объятьях друг друга они разговаривали обо всем на свете, пытаясь не затрагивать в беседе предстоящую войну, и так на рассвете уснули вместе.

Проснулась Мириада уже ближе к обеду, и пока дракон спал, решила сама приготовить завтрак: омлет с грибами себе и с беконом – Дариану, оладьи и фруктовый салат, благо на кухне всего нашлось вдоволь. Тихо напевая, она накрывала на стол, когда в столовую вошел чуть заспанный дракон. Принюхиваясь к ароматным запахам, он искренне удивился, что королева умеет готовить.

– Я была непоседливым ребенком и часто сбегала то на конюшни, то на кухню. Если с лошадьми было непросто – не хватало сил у маленького ребенка с ними совладать, то на кухне я быстро освоилась и часто помогала, – похвасталась разрумяненная Мириада.

– Ты – мое сокровище, – обнимая ее со спины, сказал Дариан.

Дракон любовался крутящейся возле стола девушкой: в легком халате до колен с распущенными волосами и босиком, она была такой красивой и домашней. Такой милой он ее никогда не видел. Всегда сильная уверенная в себе королева Арентии, но никогда прежде влюбленная в него девушка, с удовольствием балующая его своими кулинарными шедеврами.

Почувствовав расцветающее в груди счастье, Дариан с широкой улыбкой сел за стол. Смущенная Мириада подошла к нему и поцеловала в щеку, пожелав приятного аппетита.

После вкусного завтрака, на котором ненасытный дракон попросил себе добавки, с корзинкой для пикника они отправились на горячие источники и купались в его теплых минеральных водах до наступления темноты и появления первого ночного светила.

Вечером после небольшого отдыха они вместе готовили ужин, а потом уставшие уснули в большой спальне на втором этаже дома.

Пять дней Дариан с Мириадой были только вдвоем, никто не смел тревожить их, понимая, что это, возможно, единственный и последний раз, когда истинная пара сможет побыть вместе. В грядущей битве, в которой они оба должны были участвовать, и Император драконов, и юная королева Арентии могли погибнуть, защищая этот мир.

Вдвоем черный сильный дракон с прекрасной юной девушкой летали на вершины гор, спускались к морю и плескались, ходили под парусами, гуляли в лесу – пытались наверстать потерянное время, познавая этот мир. Но всегда всего было мало, а для двоих мир всегда казался новым и необычным, только исследуя его вдвоем они могли познать друг друга. Но разве хватит влюбленным недели, если не хватает порой целой жизни?

В последний день перед сражением девушка заметно нервничала, теряла нить разговора и, задумываясь, уходила в себя. Прогулка по черному пляжу вулканического острова не задалась. Девушка отмалчивалась на вопросы дракона и не замечала ничего вокруг. Ближе к обеду Мириада попросила вернуть ее в коттедж в горах. Когда пара вернулась в дом, а девушка ушла в ванную комнату погреться после вылазки на дикий пляж с холодным пробирающем до костей ветром, дракон решил, что пора воспользоваться моментом, чтобы сделать самый важный шаг в жизни каждого мужчины, и улетел во дворец за семейной ценностью. А когда вернулся, в коттедже никого не было: магические огоньки погасли, камин не горел. Сразу стало пусто и одиноко в их убежище без его необычной истинной.

Но дракон все равно почувствовал ее, ее грусть и страх, где – то далеко Мириаде было очень плохо. Не понимая, где именно ее искать, волнующийся Дариан решил направиться к тому, кто точно мог знать, где спряталась его любимая – к Альтаиру. Ворвавшись через портал в его охраняемую палатку, он заявился в самый неподходящий момент – во время рабочего совещания по Вратам Хаоса:

– Где она? – рыча, спросил он, драконьи когти и вертикальные значки уже проявились.

– Оставьте нас на минуту, – спокойно обратился Первый Советник к присутствующим, а когда они ушли, продолжил, – Что случилось?

– Мира просто куда-то ушла. Я чувствую, что ей страшно и больно, но найти ее не могу. Ты не можешь позволить ей оставаться одной в таком состоянии. Ты знаешь, где она. Скажи мне, – давил на его советь Дариан.

– Не могу, я пообещал ей безопасное место, чтобы побыть одной, – возразил Альтаир.

– Если ей ничего не угрожает в этом безопасном месте, я уйду, – заверил Император.

– Тем более, что не сможешь и близко подойти к нему, – чуть съязвил Первый Советник, открывая для дракона портал.

Небольшой лесной домик утопал в зелени сада, маленькая узкая тропка вела к речке, в окошке дома горел свет, но пройти на защищенную территорию, как обычно быстро взломав защиту, Дариан не смог. Над ним был купол высшей защиты, завязанный на силу Великого Леса. Теперь и от эльфов ее прятать придется, подумал дракон.

Пришлось приложить все свои усилия, чтобы прорваться в тихое место. Ища слабое место в вязи заклинания, мужчина прошел весь купол по периметру. Зазвенели натянувшиеся цветные нити охранок, но не лопнули, образовав проход для дракона, чем он и воспользовался, проникая на безопасную территорию, где скрылась ото всех его любимая.

Уже подходя к маленькому домику, Дариан почувствовал, что девушка одна. Заглянув в окно, он заметил, что Мириада хмурится каким-то своим мыслям, совершенно не замечая его присутствия. Дракон больше не стал задерживаться на пороге и вошел в дом, в котором с его появлением стало как-то очень тесно.

– Зачем ты пришел? – тихо спросила она, даже не повернувшись, будто боялась, что он ее обидит.

– За тобой, – коротко ответил мужчина.

– Дариан, мне нужно настроиться перед завтрашним сражением и побыть одной, – голос девушки дрожал от тяжких эмоций.

– Мира, – обнимая девушку, обратился к ней дракон, – ты не одна и со всем справишься. Я буду рядом с тобой всегда и везде, раз не могу отговорить тебя участвовать в этом.

– Риан, что будет, если я не справлюсь? – тихо задала мучавший ее вопрос девушка, обнимая его за талию и прижимаясь к нему.

– Мы найдем другой способ справиться, не переживай, – быстро ответил Дариан, стараясь, чтобы девушка не заметила его переживаний, и поцеловал макушку.

– Мира, – чуть погодя обратился он к ней,– Тебе есть, ради чего жить. Если окажешься на путях Грани, вспомни все, что между нами было и возвращайся. Возвращайся ко мне, ведь я уже без тебя не смогу, – закончил свою речь дракон, целуя ее мягкие дрожащие губы.

Всхлипнув, девушка сама потянулась к нему за поцелуем и прижалась, крепко обнимая за шею.

– Ты выйдешь за меня? – спросил дракон, чуть оторвавшись от девушки и заглядывая в ее бездонные синие глаза.

– Да, – выдохнула Мириада свое согласие.

Император решил не задерживаться с обручением и достал из карманов куртки семейные браслеты из черного золота. Маленький с вкраплениями черных бриллиантов и витиеватой резьбой с элементами красного золота он защелкнул на правой руке своей любимой и передал второй браслет девушке. Она приняла украшение и также застегнула строгий браслет на правой руке мужчины. Парные свадебные браслеты засветились, а на руках, где они были одеты, появились полупрозрачные узоры рода мужа и жены: черная вязь лозы и листвы с аметистовыми и золотыми цветами.

– Теперь ты моя навсегда, – гордо произнес мужчина, поднимая девушку на руки и целуя.

– Навсегда, – шепотом повторила она его слова.

В эту ночь мир для них двоих перестал существовать…

Глава 20. Война

Рано утром она проснулась на груди любимого дракона, который крепко прижимал ее к себе и не позволял даже развернуться. Чуть порыкивая во сне от ее движений, Дариан словно боялся потерять все сокровище, поэтому никуда не отпускал. Мириада чуть улыбнулась, вспоминая прошедшую ночь: горячие губы своего мужчины, его ласковые слова и нежность, подаренную близостью. Рассматривая черный узор брачной татуировки, девушка жалела, что это единственный раз, когда они смогли быть настоящими мужем и женой.

Но просыпаться все равно нужно было, поэтому, чуть растолкав Дариана, ставшего ее супругом, что подтвердил темный цвет тату до самого плеча, Мириада поднялась с постели, а за ней и ее мужчина. Приняв душ, они оба порталом переместились в военный городок, которым командовал ее Первый Советник и брат – Альтаир.

В лагере на границе пустыни Ирихон их уже ждали те, кто готов был отдать не только магию, но и жизни за этот мир. Девять героев, чьи имена навсегда запомнит Полирос: три эльфа, обладающих великой силой природы – Майил, Гиларм, Белегестель, три вампира: Дракул, Меденгарда и Луминиста, имеющих влияние на разум и души существ, и два властителя стихий: Рагнар и Аарон с самым сильным универсалом мира – Императором Дарианом.

Гномы, пытающиеся создать артефакт, также были здесь – Хорн и Дабис решили пойти к Вратам, чтобы при необходимости помочь с нитями энергий, которые они могли не только видеть, но и переплетать при необходимости. Также редкий дар среди гномов и оттого очень востребованный.

Для того, чтобы Мириада, Дариан и Зану могли без потерь добраться до Врат, когда они откроются, и все чудовища Хаоса хлынут в Полирос, Глава Оборотней Айварс также направил троих своих самых сильных войнов: Аркелла, Бояриса и Ленегарта. Сильные мужчины тоже готовы были отдать свою силу и магию переворота в зверя, чтобы обезопасить свое самое ценное – женщин.

Леонард и Амин больше всех знали о силе Врат, их неуемное любопытство повлияло на то, что братья также вызвались сопровождать свою королеву.

Люди, оборотни, эльфы, драконы, гномы, вампиры, собравшись в общей большой палатке, непринужденно болтали и смеялись, грозя всех победить, даже без Врат, поддерживая боевой дух команды. Пока Дариан с Альтаиром обсуждали план действий, Мириада наблюдала за простой беседой этих выдающихся героев, готовых пойти на самое страшное в жизни и отдать самое дорогое, не заботясь о вознаграждении, чтобы все остальные могли просто жить.

К сожалению, сила армии тоже была нужна. Воздействовать на Врата можно только, когда они откроются. Но вместе с этим из них появятся войска Тьмы, которые придется сдерживать остальным в лагере, пока отряд будет закрывать Врата. Сколько потребуется на это времени тоже никто не мог знать.

Неожиданно громкий глухой удар и резкий звенящий звук прокатился над огромной пустыней и дошел до военного лагеря.

– Время настало, – поднимаясь, сказал лорд Рагнар, – Теперь все в твоих руках, – подал дракон руку Мириаде, давая согласие на то, чтобы она забрала у него магию и, если нужно, жизнь.

С глазами полными печали и боли она обратилась к нему, прикасаясь к руке:

– Спасибо Вам за все.

Освободившаяся родовая магия королевы ласково коснулась ауры дракона и спиралью обвила мужчину. Буквально на несколько мгновений, потребовавшихся, чтобы забрать у дракона магию, Мириада коснулась лорда Рагнара и отпрянула, устремляясь к остальным добровольцам, которые уже приближались к Мириаде.

Все повторяли ритуальные слова согласия на передачу магии и отдавали все свое волшебство девушки. Опустошенные люди сидели на креслах и диванах, тяжело дыша. Драконы потеряли свою вторую ипостась, и поэтому очень осунулись, став похожими на стариков, больше не ощущая своего зверя, который давал им не только магию, но и внутреннюю силу, делая их именно величественными драконами. Оборотни взирали на них с ужасом, понимая, что значит потерять самого себя.

Эльфийские войны больше не светились внутренней энергией, их длинные светлые волосы потускнели, а некогда яркие зеленые глаза стали просто серыми. В лицах вампиров больше не проявлялись резкие черты, а радужка глаз не светилась в сгущающихся сумерках. Все они стали обычными людьми, у которых никогда не было магического дара.

В палатке пахло грозой, а воздух вокруг Мириады чуть потрескивал и искрил от избытка магии, которую она вобрала в себя. Не в силах смотреть на убитых горем существ, ставших обычными заурядными людьми, Мириада выскочила из палатки наружу, где ее уже ждал напряженный Дариан. Обнимая ее за плечи, дракон пытался коснуться сознания своей любимой, стать ее якорем, чтобы она не потерялась в океане магии, которую впитала.

– Мириада, ты давишь своей магией. Я знаю, что тебе тяжело. Но нам нужно идти, – держал он ее за плечи, а девушка пыталась не расплакаться на глазах изумленных воинов лагеря, взирающих на нее с опаской. – Я буду рядом с тобой. Не бойся.

– Хорошо, – взглянула она на него, пытаясь сдержать огромную силу внутри себя, которая пыталась ее подавить и подчинить.

Через несколько минут из лагеря в пустыню выдвинулся отряд из десяти существ, огибая основную волну чудовищ, вырвавшихся из открывшихся Врат, с которой предстоит биться объединенной армии Альтаира. Небольшой отряд решил пробираться к Куполу, окружающему Врата с их обратной стороны. Все надеялись, что оставшиеся в лагере смогут продержаться до тех пор, пока они не закончат свою миссию.

Погода начала портиться: усиливающийся ветер поднимал и кружил вихрем горячий песок. Барханы пустыни пришли в движение: они словно волны бескрайнего грязно-желтого моря стремились поглотить тех, кто по ним ступал. Тяжелый густой воздух, наполненный серой пылью, забивал нос и рот, не позволяя свободно дышать путникам.

Время, как тягучая масса, текло медленно: каждый шаг давался с трудом и занимал долгие, казалось бы, минуты, хотя на самом деле проходили мгновения. Вдалеке уже шел бой между Тьмой с ее кровожадными монстрами и армией Полироса, отдающих свои жизни за тех, кто ждал их дома. За первой волной преобразившихся озлобленных существ приходила вторая, а за ней третья… Обращенных после смерти тварей не было числа. И все они стремились убить, уничтожить любого на своем пути, который им перекрывали храбрые воины.

Иногда Мириаде и Дариану на пути попадались полумертвые чудовища с земель Хаоса, полуживые с тьмой внутри люди, пораженные здесь на Полиросе, но оборотни чувствовали их приближение заранее и расправлялись с темными созданиями быстро, не задумываясь. Терять драгоценные мгновенья на раздумья было просто нельзя.

Весь путь до Врат члены отряда молчали, боясь своими мыслями навлечь беду. Страхи имеют свойство обретать разум и завладевать человеком, тогда Тьма легко находит себе жерств и распоряжается по своему желанию. Впереди у всех одна цель, и к ней они должны дойти через любые преграды.

Но спокойствие не может длиться вечно, когда отряд подошел к куполу, то все его члены увидели, что Врата охраняются самыми большими чудищами: зараны – проклятые существа, что когда-то были людьми. Группа ученых древности ставила на себе немыслимые эксперименты, чтобы получить бессмертие, и обратилась в этих существ с чешуей и крыльями драконов, лапами зверей, мордой змеи и хвостом пустынных скорпионов. Все разные по размерам существа ходили вокруг открытых Врат.

Все переглянулись и ожидали, что скажет лидер, но Дариан молчал, составляя план действий в голове. Более молодые уже делили заранов.

– Их тринадцать, как символично, – шепотом произнес Леонард.

– На каждого по одному, а троих куда? – спросил Аркелл.

– Мириаде нельзя сражаться, вся ее магия потребуется на закрытие Врат, – строго сказал Дариан,– так что придется троих делить.

– Тогда чего ждем? Там наша армия пытается дать нам время, – вставая, двинулся к куполу Ленегарт и ударился в него, вызвав глухой звук, пробежавшийся волнами энергии по куполу, на который повернулись все зараны.

– Эффекта неожиданности, который мы упустили, – встал рядом Амин.

– Возьмите меня за руку, – сказал Зану Ленегарту, проведя уже через купол Мириаду и Дариана, которые были знакомы с силой нейтрала. Зараны, предчувствуя кровь своих жертв, стали собираться ближе к куполу. С грозным рычанием, похожим на кривой смех, они, как тигры к клетке, ходили туда-сюда напротив людей и ждали, когда же смогут напасть. Не нравилась им роль защитников врат. Потерявшие всякий разум, существа хотели только одного – разодрать, сломить и изничтожить. Сумашедшая жажда крови в глазах, наполненных агонией и безумием.

Только оказавшись за защитой, на Дариана ринулись сразу два чудовища: первый, не ожидая, что столкнется с сильным драконом, ринулся сверху, но мужчина разорвал его, обернувшись во вторую ипостась, а второй заран, заметив смерть своего нетерпеливого собрата, решил зайти сбоку, намереваясь порвать кожистое крыло дракона. Его радость было видно со стороны – он намеревался самостоятельно уничтожить сильного дракона. Но самоуверенность подвела его, Мириада первая убила монстра, запрыгнув ему на спину сзади и перерезав глотку.

– Осталось одиннадцать, – сказала с предвкушением кровавой схватки девушка, продвигаясь к Вратам, возле которых уже выстроились более умные существа.

Оборотни также обратились в своих животных и ринулись атаковать монстров. Бурый медведь Бояриса порвал глотку одному зарану и боролся с другим, которому орел Аркелла вырвал когтями глаза. Огромная птица схватилась с лапами следующего монстра, но он навалился на нее всей тушей и повалил на землю. Послышался хруст костей и раздался пронзительный отчаянный крик боли орла. К нему на помощь прибежал лев Ленегарта, но Аркелл не мог ни взлететь, ни самостоятельно подняться: у него были сломаны оба крыла и позвоночник. Лев и медведь остались рядом с ним, чтобы защитить от заран, пока тот восстанавливался. Из-за вытягивания Вратами магии регенерация у оборотней заметно замедлилась.

Гномы вдвоем сражались с другой зараной, пытаясь победить ее хитростью. Зану взял на себя еще одного монстра. Без магии он дрался с ней голыми руками, но силы были равными: более юркая зарана увертывалась от тесных захватов крупного орка, постоянно выворачиваясь в самый последний момент.

Оставшиеся чудовища кружили вокруг своих главных противников, чувствуя основную угрозу от Дариана и Мириады, и навались все сразу на них.

Всеми силами дракон защищал свою любимую, пытаясь забрать большую часть тварей на себя, но они оказались хитрее и их было слишком много. Разрывая когтями и зубами крепкую чешую Императорского дракона, зараны старались прорваться к девушке, чтобы убить ее. Без магии Мириада отбивалась парными кинжалами, а когда один остался в теле мертвого монстра, а второй – выбил другое чудовище, она оборонялась кнутом, перебивая атаки.

Амин и Леонард встали позади нее, защищая со спины. Остальные, добив своих монстров, пришли на помощь дракону, который уже тяжело дышал и еле отбивался. Укус зараны хоть и был неглубоким, но очень болезненным из-за яда, разжижающего кровь, и зубов, оставляющих равные раны.

Врата трещали, создавая ужасную какофонию, в которую вливались крики борьбы и стоны от полученных ударов и ранений. Кровь, грязь, пыль и смрад от разлагающихся тел чудищ… Все смешалось в едином смерче, ударяющемся о купол над Вратами.

– Пропусти через универсала всю магию, чтобы закрыть проход навсегда, – крикнул к Мириаде орк Зану, – я буду держать Вас в этом мире.

– Я выдержу, – улыбнулся Император, обернувшись снова человеком, только ужасно побитым после боя, когда у них получилось подойти к Вратам. Мужчина прихрамывал и придерживал бок, с которого струилась тонким ручейком кровь. Руки были покусаны, на плече рваная рана…

Девушка опустила руку на плечо мужа, а орк взял Мириаду за плечи. Сильно потрепанные в порванной одежде члены отряда встали щитом вокруг них, намереваясь охранять от мелких тварей Хаоса, что выбирались из Врат и периодически на них нападали. Те, чувствуя кровь, с противным пищащим звуком мчались на окровавленное оружие воинов, охраняющих дракона, орка и королевы людей.

Мириада отпустила всю мощь магии в своем теле, и дракону показалось, что его разрывает на части, такая сила может рассеять мелкой пылью все, что встанет у нее на пути. «Какой же сильный маг его маленькая юная жена, раз может выдержать это и даже больше», – промелькнула у него мысль на задворках сознания. И Мириада словно почувствовала, что в теле мужчины слишком много энергии, и стала сдерживать целостность его физической оболочки, направляя и регулируя потоки магии. Сила рвалась из нее на свободу, но девушка старалась удержаться и не раствориться в ней.

Огромная сила вырвалась из рук Императора красивыми переливающими клубами, и направляемая его универсальным магическим даром, стала запечатывать проход тонкой чуть марцающей серой дымкой, превращающейся в закаленное толстое стекло с бороздами трещин в тех местах, где монстры пытались прорвать пелену и лбами врезались в преграду, преобразующуюся в хрустальную стену. Запечатывая проход, Дариан бледнел, но девушка все продолжала вливать в него магию и поддерживать физическое состояние. Его раны затянулись сразу же при наполнении телом энергией. А Мириада сама же с трудом стояла на ногах: серо – белая кожа лица резко контрастировала с кажущимися огромными синими глазами, под которыми уже пролегли темные круги, из носа медленно вытекала густая красная кровь, каплями падая на светлую рубашку с подбородка, руки от кисти до пальцев почернели как у мертвецов, коленки девушки в темных брюках дрожали.

Взятой у девятерых сильнейших волшебников Полироса магии не хватало, и девушка, борясь с противоестественностью самого процесса, вытягивала магию из окружающего пространства, но ее там было мало. Врата также высасывали силу из Ирихона.

– Мало, – прошептала, повернув голову к орку, мертвенно бледная королева.

– Что мало? – не понял орк.

– Мало магии, не хватает закрыть Врата, – с трудом выговаривая каждое слово, королева объяснила, что ей нужна энергия.

– Вставайте за ней, кладите руки друг другу на плечи и делайте то, ради чего мы все сюда пришли. Быстрее! – приказал громко оборотням и людям Зану.

Первым встал за Мириадой Леонард, ему на плечо положил руку его брат Амин, к которому прикоснулись Хорн и Дабис. На другое плечо огневика положил сломанную руку Аркелл, его с двух сторон поддержали Боярис и Ленегарт.

– Давай, королева, спасай этот мир, – попытался пошутить как всегда Леонард.

Вздохнув и стиснув зубы, Мириада стала вытягивать магию сразу из них всех, чтобы равномерно оставить силы у соратников, и вливать ее в дракона. Татуировка на плече, подтверждающая брак с драконом, запульсировала и засияла белым светом. У Дариана брачная вязь также замерцала.

Первыми упали истощенные до смерти оборотни, затем гномы – в них меньше всего было магии. Потом на землю рухнули Амин с Леонардом. Старуха с косой не пощадила и молодых мальчишек. Уставший Дариан, еле дыша, опустился на колени, но Мириада не останавливалась, заставляя его полностью закрыть Врата прозрачной с белыми толстыми трещинами непробиваемой преградой.

Тьма и создания Хаоса больше не вырывались, но насыщенные магией Врата звенели от энергетического напряжения. Зану осел на землю, отпустив девушку, нейтрал ощущал сильную магию в воздухе, которая давила на него. Орку было плохо, он держался за голову, чуть пошатываясь и постанывая.

– Сейчас… – хотел предостеречь орк, но с громким взрывом разорвались врата и разметали, оторвав друг от друга, оставшихся в живых. А на его месте стал формироваться серо – черный портал на пути Грани.

Освобоженная от Врат Хаоса и Тьмы магия обратной ударной волной стала возвращаться в этот мир, растворяясь вокруг портала. Пришедший в себя Император драконов поднялся на ноги, ища глазами любимую, и стал звать девушку, которая оказалась ближе всех к порталу.

Покачиваясь, она подошла к переходу черной воронки на пути Грани, стараясь не обращать внимания на крики мужчины. Портал дребезжал как тонкое стекло.

– Велур, – обратилась она к Богу чуть слышно, – сейчас самое время спасти ему жизнь…

Переход неожиданно зазвенел, выпуская пульсирующие волны магии и придавливая к земле Зану и Дариана, но дракон сопротивлялся и пытался пройти к девушке.

– Надо забрать лишнее, – сказала Мириада одними губами, глядя в зеленые глаза любимого, с тревогой взирающие на нее саму.

– Нет, – прошептал дракон, поднимаясь на ноги, но схватившись за плечо, стал крениться к земле.

Боль пронзила всю правую руку девушки, выжигающий огонь Велура начал разъединять судьбы в истинной паре. Превозмогая пытку, Мириада коснулась серых завихрений портала и стала пропускать через себя всю его магию, растворяясь в ней. Некому было удержать ее в этом мире, но и закрыть переход за Грань тоже кроме нее никто не мог.

Печально улыбнувшись, Мириада закрыла глаза. В теле растекалась прохлада. Становилось так легко-легко, что казалось она могла взлететь. Боль ушла на задворки сознания. В душе появлялось равнодушие, только одно не давало ей покоя.

– Мира, – закричал Дариан, приближаясь к ней, но она не отвечала. Магический барьер, возникший вокруг портала и девушки, не пропускал его к ней.

Поглощая энергию Грани, Мириада уже практически стояла на ее путях. Повернувшись к дракону, она легонько ему улыбнулась и прошептала:

– Я все исправлю.

Ее синие глаза стали наливаться чернотой, а она сама приподнялась над зачерствелой землей. Зависнув в воздухе, легкими движениями рук Мириада направила магию в тела погибших друзей, которые неподвижно лежали недалеко. Оборотни, гномы и два мага – близнеца… Ресницы их задрожали, и они медленно открыли глаза, не веря в происходящее. Чуть шевельнув руками, ее друзья смогли сесть и увидели ее.

Видя, что они очнулись, девушка посмотрела на горизонт, где в лагере остались без магии люди, и, чуть наклонив голову назад, выпустила из своей груди еще потоки энергии, которая устремилась к ним. Цветные радужные линии света стрелой метнулись к месту сражения, раскрашивая потухшее небо в бесчисленные краски. Когда и им была возвращена магия, Мириада устало опустилась на землю. Барьер над ней спал.

– Любимая, не уходи, – позвал Дариан полупрозрачную фигуру девушки, исчезающей в пространстве, – Я тебя не отпущу, – пытаясь прикоснуться к ней, упрямо твердил он.

– Риан, – позвала его Мириада, нежно улыбнувшись, и, оседая на землю, закрыла все также черные глаза.

– Помнишь, о чем я тебя просил, Мира, – отчаянно звал ее дракон, – Вспомни, что тебя держит в этом мире: брат, друзья, королевство, я… Вспомни, пожалуйста… Вспомни все, что между нами было… Ты не можешь… Мира…

Маленькая истощенная фигурка девушки обрела очертания, оказавшись в кольце рук дракона. Чуть дыша, Дариан стал убирать разметавшиеся из косы в разные стороны волосы с ее лица, пытаясь пробудить в любимой хоть каплю жизни. Распахнутые глаза приобрели синий оттенок, прозрачная кожа стала пепельно – белой, как будто обескровленной. Руки, обгоревшие от огромного количества удерживаемой ранее энергии, покрылись темными и фиолетовыми синяками, пальцы оставались черными. Холодное безжизненное тело с бездумным взглядом в никуда лежало на руках безысходно замершего дракона, представляя собой душераздирающую картину.

Вытирая запекшуюся кровь с ее губ, Император просил девушку очнуться, беспрепятственно касаясь ее черной ауры, полной тьмы.

Глава 21. Стихии за душу

«О, Боги! Что же так жарко-то? Зачем так натопили?» – была первой мысль Мириады. Пытаясь пошевелиться и скинуть одеяло, она почувствовала, что ее накрыли еще одним тяжелым пледом.

– Жарко! – просипела она, хрипло закашлявшись. От резких движений волна боли пронзила тело, набатом застучала кровь в голове.

Кто-то рядом встревожено засуетился, начал что-то быстро говорить, но обессиленная девушка вновь потеряла сознание.

Второе пробуждение было менее тяжелым, однако было все также очень жарко, а в комнате пахло очень вкусно жареным мясом – сразу безумно захотелось есть. Казалось, что девушка уже месяц ничего не ела, поэтому решение пришло быстро: нужно открыть окно и пойти за законной добычей, которая уже давно ждала ее, маня аппетитными ароматами.

Сочтя план очень разумным и легким, Мириада попыталась откинуть одеяло, но это сделать не удалось: и сил не было, и одеяло было очень тяжелым. Поэтому девушка решила не трогать всю эту гору меха и с трудом выползла из-под образовавшегося холма. Пошатываясь и опираясь на все выступающие предметы, она двинулась к балкону и распахнула его дверцы. Девушку качало как на судне во время сильного шторма. Но это не мешало ей любоваться видом звездного неба из окна. Свежий ночной воздух заполнил душную комнату и всколыхнул чуть горевшее пламя в камине, а затухающие поленья сильнее затрещали от холодного воздуха.

Вздохнув полной грудью, отчего еще больше закружилась голова, и заболели и без того ноющие ребра, Мириада накинула на плечи теплую вязаную шаль, охнув от прострелившей по всему телу боли, и направилась маленькими шагами к столу с едой. Ароматное мясо, задурманившее ее разум и заставившее подняться с кровати, манило своими сказочными запахами и обещало быть сочным восхитительным. Усевшись в кресло, девушка взяла первый маленький кусочек и отправила в рот. Нежное вкусное мясо таяло на языке, поэтому она взяла еще пару кусочков. Понимая, что силы закончились, Мириада облокотилась на спинку глубокого мягкого кресла и, охая и кряхтя от боли, поджала под себя ноги и провалилась в сон.

Сидевший на диване в тени дракон не мог поверить своим глазам, казалось, призрак ходил по комнате, а не девушка в белой сорочке в пол. Тихо вздохнув, он поднялся из своего укрытия и отнес крепко спящую Мириаду в постель, вернув ее под горы одеял.

Яркие лучики утреннего солнца бродили по сонному лицу бледной девушки. Она легонько жмурилась, пытаясь их отогнать, но неугомонные «зайчики» не уходили. Отвернувшись на другой бок от такой несправедливости, она неожиданно уткнулась носом в голое мужское плечо и широко распахнула глаза от удивления. Она лежала в одной постели с почти голым мужчиной!

Сладкий сон сбежал совсем. От ее резких движений проснулся владелец плеча и хмуро уставился на нее. Дариан был сильно не в духе, очень злился и ведь на нее. И совершенно справедливо. Наверно… Мириада в этом была не уверена, но ведь ей так плохо и ее нужно пожалеть. Решение пришло мгновенно: девушка робко опустила взгляд и прижалась лбом к его плечу.

Черные волосы мужчины разметались по подушке, суровые брови сдвинуты, зеленые глаза мерцают от переполняющих его эмоций. Мириада виновато ему улыбнулась, потом нежно обняла и крепко прижалась к его груди. Глубоко вздохнув, чтобы сразу не отругать, дракон крепко обнял ее, прижав ближе к себе и сказал:

– Я потом с тобой серьезно поговорю, а пока ты вроде как болеешь, – его хриплый ото сна голос с нотками беспокойства успокоил ее.

– Это мне, наверно, очень повезло, – отметила Мириада, все еще улыбаясь и жмурясь от счастья.

– Ну, это как посмотреть, – пошутил Дариан, шумно выдохнув. Напряжение последних дней спало.

Первым, узнав о ее улучшении в состоянии, узнал брат, получивший радостные вести от Императора драконов через магический вестник, как только тот вышел из своей спальни, в которой находилась еще отдыхающая Мириада. Ни секунды не задерживаясь, он примчался в этот же момент через открытый для него драконом портал.

Альтаир часто приходил к Дариану, чтобы проверить сестру, но надолго остаться не мог – в Арентии он выполнял ее обязанности.

После того, как брат пощупал руки и ноги девушки и убедился, что с ней все в порядке, Первый Советник вдруг вспомнил, из-за чего она в таком состоянии оказалась и принялся ее отчитывать как маленького нашкодившего ребенка, ничуть не жалея ее.

– Мира, ты! Ты! – заходил кругами по комнате Альтаир и пытался подобрать слова, чтобы отругать ее, – Ты знаешь, как заставила переживать меня! А Дариана? Особенно его!?

– Прости, – еще тихим голосом проговорила она.

– Одного твоего прости мало! Ты же его истинная пара! Единственная во всем свете! Мало того, что ты порвала магическую связь с ним, выжгла брачную татуировку, так еще не приходила в себя целый месяц! – распалялся все больше и больше мужчина.

– Что? – ахнула девушка.

– Так он тебе не рассказал?– удивился Альтаир, резко остановившись и успокоившись. Он смотрел в глаза сестре и видел ее огорчение. Дариан с ней вообще не разговаривал, кроме этого утра.

– Нет, – почему-то расстроилась девушка, ожидавшая от любимого дракона больше откровенности.

– Мириада, там, в пустыне ты умерла, – сев на кресло и облокотившись на колени локтями, начал рассказывать невероятную историю брат, – Не просто была на Грани, а действительно умерла. На руках у Дариана. Тьма забрала тебя. Поглотила полностью твою душу. В этом мире тебя больше не было.

Голос мужчины был тихим, он с трудом вспоминал прошедшие события.

– На это было просто невыносимо смотреть. Дракон, который потерял единственное, что для него дорого… Он молил Богов вернуть тебя, отрекался от всего, что у него есть, пока не стал просить забрать свою жизнь и магию вместо тебя. Это … Это было ужасно… Когда он попросил забрать его магию, а тебя вернуть вверх метнулись 4 столба его магии: огненный вихрь, водный буран, песчаный смерч и воздушный циклон, пробивали себе путь на Грань. Он же универсал, но я и не представлял, насколько сильный, тем более после того, как ты вернула всем магию, заполнила его резерв. Мы все это видели – его силу и желание вернуть тебя любой ценой. Я и е знал, что существует такой ритуал. Но ведь драконы строго стерегут свои архивы.

Мириада слушала, затаив дыхание, но Альтаир сам не умолкал, вспоминая все произошедшее и содрагаясь во время самых неприятных моментах.

– Я такого никогда не видел. Когда его столбы с магией открыли портал на Грани и просто вытянули твою душу, опоясав, то было просто ужасающе и невероятно… У меня слов не хватает описать, как все происходило. Мало мы повидали во время боя, так еще и такие немыслимые чудеса! Потом три дня он удерживал твою душу в теле. Не спал, не ел! Сидел и обнимал тебя. Уж не знаю как, но ты теперь здесь. С нами. Я буду вечно благодарен ему за то, что он сделал для тебя, – закончил брат.

– И как мне теперь жить? – спросила девушка.

– Счастливо. Ведь все закончилось, – уверенно ответил мужчина.

– Ага, – уходя в себя, подтвердила Мириада.

И Альтаир понял, что она снова что-то обдумывает, и оставил ее одну.

С этого дня силы у девушки прибавлялись быстрее. Дариан практически не оставлял ее одну. В один из вечеров он вспомнил о своем обещании поговорить с ней серьезно. Сняв рубашку, он подошел к ней и обратил ее внимание на ожог на руке, в виде брачной татуировки:

– Зачем ты это сделала, Мира?

Читающая до этого момента книгу, Мириада отложила ее и встала рядом с ним. Касаясь легкими движениями поврежденной кожи, девушка изумленно переводила взгляд с плеча дракона на его лицо.

– Наверно, мне уже можно об этом говорить, – все также гладила она его руку.

– О чем говорить? – развернулся к ней всем корпусом мужчина, не понимая, кто ей мог что-то запретить говорить. Ему приятны пбили ее касания, но правду хотелось услышать больше.

– Помнишь в Храме Всех Богов меня ото всех закрыл золотой купол? Даже ты не смог пробиться, – спросила Мириада, а Дариан кивнул головой, подтверждая, что помнит тот момент, – Так вот ко мне явился Великий Покровитель Драконов – Бог Велур и потребовал с меня обещание, что я отпущу тебя, когда придет время.

Дариан широко раскрыл глаза, наконец, осознавая, почему девушка все время пыталась от него отстраниться и убегала.

– Почему Он попросил тебя об этом? – серьезно спросил мужчина.

– Наверное, Велур знал, что я умру, а ты должен будешь меня вернуть и восстановить этот мир. Ведь если бы я не попросила Его спасти тебя, то утянула бы с собой за Грань. И тогда нас бы обоих не было. И мира этого, возможно, не было…

Император драконов задумался, крепко прижав девушку к себе.

– Я бы и за Гранью нашел тебя, – уверенно пообещал мужчина.

– Я знаю, Риан, – сказала девушка, поворачиваясь к нему и целуя сжатые в задумчивости губы.

– Тьма хотела забрать твою душу в Чертоги Богов, Мира, – что-то решив для себя, продолжил мужчина, – и я призвал стихии, чтобы отбить тебя у нее. Суд стихий: если я смогу победить Тьму, то забираю тебя, если она – то мы бы ушли за Грань вместе. Не знаю, что случилось, но в какой-то момент я стал проигрывать, когда ощутил поддержку Альтаира, Рагнара, Леонарда, Амина и всех остальных, тех, кто помогал нам. Это звучит странно, тем более они говорят, что ничего не делали. Они как будто стали моим якорем, позволив опереться на себя, когда я стал вырывать тебя из Тьмы. Это было прекрасно, когда ты летела ко мне, и теперь я точно могу сказать, что видел твою душу, – чуть усмехнулся дракон, вспоминая как все происходило.

Девушка не перебивала его, слушая внимательно его рассказ. «Сколько же он сделал для меня», – подумала Мириада, крепко обнимая его за талию.

– Мира, ты теперь вроде как богиня, – пошутил дракон.

– Это еще почему? – от удивления она даже приподнялась с дивана, на котором они с Дарианом уже сидели.

– Раз Боги посчитали тебя достойной своих чертогов, и к тому же ты воскресла, то теперь ты самая настоящая богиня, – поддел ее еще раз мужчина, объясняя все подробнее.

– Но я не хочу, – не согласилась девушка.

– Это решать Богам, – потянул к себе свою единственную дракон, – Раз я тебя вернул, то теперь, моя богиня, ты будешь вечно со мной.

– А вот над этим я еще подумаю, – засмеялась Мириада.

– Ты – мое самое главное сокровище… – сказал Дариан, обнимая любимую.

Эпилог

Через две недели после пробуждения девушка вернулась в свой дворец, а еще через два дня Император драконов прислал свою делегацию с официальным требованием выйти за него замуж королеве Мириаде.

Читая его волю, написанную на бумаге в зале дворца королевства людей, посол Империи драконов лорд Алихан тихо смеялся, выражая сочувствие людям. Ведь если Мириада откажется от предложения Дариана, тот пообещал завоевать всю Арентию и сделать единое государство, в котором он будет Императором, а Мириада – его Императрицей. Пообещав подумать над словами Императора драконов, королева Арентии со своим Первым Советником вежливо попросили их покинуть.

Через три дня, вместо положенного по традиции месяца, ко дворцу заявился сам Император драконов все с той же свитой, что была в первый раз. От такой наглости королева буквально хлопнула перед его носом дверями, направив туда, откуда пришел.

Свита дракона, чувствуя его бешенство, разбежалась по территории сада королевского дворца, а служащие внутри замка сбегали от злости королевы. А дальше началось невообразимое: дракон ворвался в приемный зал дворца, выбив двери, рыча:

– Ты уже моя жена! Я могу забрать тебя в любой момент! – злился дракон

– Во – первых, формально я тебе не жена, наше обручение никто не видел, брачных татуировок и браслетов нет, – начала королева, заставив мужчину грозно зарычать.

– Во – вторых, я еще не доучилась и не получила диплом, – продолжила девушка отступая от полуобернувшегося в дракона Императора.

– А что в – третьих? – тихо прошипел он, прижимая ее к стене.

– А, в – третьих, ты – Император драконов, я – королева людей, наш союз невозможен, так как ты хочешь забрать мое королевство, – бесстрашно привела последний довод Мириада, гордо вздернув голову.

– Что? – закричал в бешенстве Дариан и обернулся драконом. Выдержка покинула его окончательно. Схватив ее лапами, он вылетел из дворца, развалив парадный вход, и направился в свою пещеру.

Приземлившись у своей сокровищницы, он ждал, что девушка будет устраивать истерику или скандал, но она легко спрыгнула с его лап и, повернувшись к нему, сказала:

– Ну, наконец-то, мы одни, – и обняла его драконью морду.

Дракон обернулся человеком в ее объятьях, а девушка прижалась еще теснее к нему.

– Ты хотела остаться со мной наедине? – недоумевая, спросил мужчина, поднимая к себе ее лицо за подбородок.

– Ну, да. Именно здесь, – девушка нежно смотрела в его глаза и странно улыбалась, руки ее поглаживали затылок дракона.

– Почему сразу не сказала? – все также не понимал дракон.

– А чтоб ты потом не смог отвертеться от женитьбы, – засмеялась Мириада, вызвав улыбку у него.

– Это мы еще посмотрим, – целуя девушку за ушком и опускаясь по шее ниже, выдохнул дракон, вызвав своим дыханием мурашки на нежной коже.

– Тогда будет война, – девушка отвечала на его ласки, ласково гладя широкую спину.

– Я заранее проиграл, – прошептал в ее губы дракон, подхватил на руки и отнес вглубь пещеры.

Через два дня они вернулись в королевский дворец Мириады. Император Дариан на созванном собрании Совета громко провозгласил, что на Весеннее Равноденствие будет свадьба.

До наступления самого важного торжества Альтаир устроил Дариану мальчишник, который прошел очень весело: обретенные во время войны друзья Первого Советника и Императора шумно отмечали его долгожданную будущую свадьбу сначала на границе эльфов и гномов, отчего на этом месте появилось огромное магическое озеро, а потом у вампиров, где обнаружилось новое месторождение андонита.

Девушки гуляли с не меньшим размахом, но более продуктивно: разрушили в центре столицы Арентии таверну «У веселого груздя», где подавали несвежие продукты, и поймали шайку воров, орудовавших в окрестностях столицы Астории.

Когда же состоялась свадьба, жених не видел никого, кроме невесты, а невеста сияла ярче бриллианта, все время поглядывая на своего мужа. В Храме Всех Богов после произнесения клятвы вспыхнул яркий свет, подтверждающий истинную пару. А когда мужчина и женщина застегнули друг другу необычные брачные браслеты из черного сплава на правой руке, у них появились темно-серые татуировки, подтверждающие брак.

Через 30 лет Мириада передала правление в королевстве сыну Альтаира и Аделики, которая вышла за него замуж через месяц после нее. Брат добился-таки ее согласия, упорно преследуя по всей Арентии.

Сама же Мириада родила 10 лет назад. Беременность двойней была тяжелая: дракону приходилось делиться с ней силами и магией. Дариан очень сильно волновался за свою любимую и постоянно был рядом. Когда же начались схватки, 800-летний дракон вообще впал в паническое состояние и метался по дворцу, ища пятый угол. Долгие роды, благодаря орку Зану и оборотню Биригиру, закончились благополучно, и на свет появились два здоровых дракончика. Черноволосые и синеглазые мальчишки сразу же стали грозой всей Империи. Обладали сильной универсальной магией, как и у своего отца. Они принимались крушить все, что могли достать, и везде, где появлялись.

Дариан от счастья, что и жена, и дети в порядке и прекрасно себя чувствуют, позволил оборотням и оркам жить на землях дракона, приняв его Императором. Он после рождения детей долго сидел возле любимой жены и шептал слова благодарности за сыновей и признания в вечной любви, что они до сих пор испытывали друг к другу.

– Ох, наконец-то, можно побыть немного вдвоем, в тишине, – начала Мириада, – Чтобы что-то нигде не падало и не взрывалось! – не верила девушка, – Ты уверен вообще, что это наши дети?

Император усмехнулся, но промолчал, любуясь все также красивой и юной женой. Благодаря ее сильной магии и тому, что она истинная пара дракона, девушка еще очень долго будет такой молодой, как и сам Дариан.

Лежа на зеленой траве с подогнутыми под голову руками, в белой полурастегнутой рубашке и светло – серых брюках он не был похож на сурового Властителя Империи Драконов. А девушка рядом с ним в светло – голубом сарафане вовсе не казалась той, что много лет назад спасла этот мир.

– Почему именно это место? – спросил дракон, обнимая ее за плечи и оглядывая оранжевый огонь цветов Долины судьбы, – У нас ведь есть два замечательных дома, куда никто не может попасть.

Я ведь так и не завершила Путь дракона, – ответила девушка, – Сегодня хочу узнать, наконец, что же в конце него ждет, – любуясь огненным покрывалом, пояснила она.

– Я… Тебя буду ждать я… – быстро ответил Дариан, он все также ревниво ее оберегал от внимания других мужчин. – А вообще в этом месте нужно просто позвать свою пару, спеть для нее и по легенде, где бы ни была твоя единственная, она ответит тебе… – закончил дракон.

Чуть улыбнувшись любимому мужу, девушка запела ту мелодию, что когда-то давно разбила ее сердце во дворце Повелителя драконов. Тихие грустные переливы сменялись сильными волнами эмоций, полными счастья и любви. Чувствуя зов своей пары, дракон, искренне улыбаясь, запел вместе с Мириадой. Девушка положила голову на плечо мужа, ощущая в сердце вечную любовь.

Когда их песня закончилась, Мириада негромко сказала:

– У нас будет еще двойня: мальчик и девочка.

Дракон замер от ее слов, плавно повернулся к ней совершенно ошарашенный этой новостью, и молча уставился на нее. До него очень медленно доходило, что он единственный дракон, у которого будет четыре ребенка. А когда все мысли в голове сформировались в осознание того, что он самый счастливый мужчина на земле, веселый смех, слова благодарности за любовь, за жизнь и за детей и крепкие поцелуи окружили Мириаду. Но блестящие слезы в уголках его глаз сказали больше, намного больше всяких слов.

– Я люблю тебя, – прошептал Дариан.

– А я тебя, – ответила ему Мириада.

Полирос – мир

Ирихон – пустыня

Корира – растение, настой из листьев которой имеет успокаивающие свойства

Нару – дерево, поленья из которого используются в ритуальных похоронах

Окайра – вымершее растение, отвар из листьев которой разрушает магию в теле существ

Аура – королевское древо с маленькими листьями

Андонит – магический камень

Алиура – кошка

Магическая Академия Арентии – высшее учебное заведение для аристократов

Арентия – Королевство людей

Астория – столица Арентии

Графство Наур – место первой практики в Академии Лиденгард

Крарк – южный теплый город в королевстве людей

Лорд Ричард Аура – отец лорд Адриана

Лорд Адриан Аура – король Арентии

Леди Алисса Аура – королева Арентии

Леди Мириада Аура (ударение на у) – принцесса Арентии

Лорд Альтаир – бастард короля, Первый Советник, брат Мириады

Леди Аделика – подруга Альтаира

Сир Карантия – бургомистр города Озер

Великий Совет – Парламент королевства Арентии

Лорд Марвий – Советник по финансам и экономике

Маркиз Антолий – Советник по финансам и экономике

Лорд Аарон – Главный Лекарь

Граф Синода – Руководитель Тайной канцелярии

Герцог Нортильский – Главнокомандующий Армии

Герцог Улинский – Советник по сельскому хозяйству

Леди Ингрем – Советник по сельскому хозяйству

Маркиз Олиф – главный лекарь

Лорд Горн – Главнокомандующий Армии

Лорд Сарен – Советник по внешней политике

Граф Новье – Советник по судебной и правоохранительной системе

Арисса – адептка выпускного курса, помощница Альтаира, Советник по развитию населения

Леонард – огневик, воин – архимаг

Амин – водник, воин – архимаг

Страна эльфов – Великий Лес

Милорд Аршаэль – Повелитель эльфов

Лорд Амабаэльлаф – посол эльфов, младший брат Властителя

Майил (смертельный туман) – воин от эльфов

Гиларм (серебряный грифон) – воин от эльфов

Белегестель (великая надежда) – воин от эльфов

Империя драконов

Милорд Дариан – император драконов

Лорд Сабир – дядя Дариана

Лорд Алихан – посол Империи драконов

Лорд Рагнар – глава клана Горных драконов

Лорд Аарон – дракон, архимаг воды и воздуха

Великое княжество вампиров

Агул Ноу – новый Год у вампиров

Великий князь Димитрий – глава княжества вампиров

Княжич Илие – сын Димитрия

Княжна Вайорика – дочь Димитрия

Князь Дракул – вампир, князь северных долин

Луминиста – вампирша, странствующий маг

Страна оборотней

Айварс – глава (снежный волк)

Любомир – посол оборотней (песчаный лис)

Аркелл – оборотень (орел)

Боярис – оборотень (медведь)

Ленегарт – оборотень (лев)

Биригир – оборотень – хранитель (дикий пес)

Страна гномов – Дорган

Лорд Зорх – старейшина южных гор

Лорд Данат – посол гномов

Лорд Хорн – гном – артефактор

Лорд Дабис – гном – артефактор

Зану – орк – шаман

Даньяр – жрец Храма Всех Богов

Аисирра – богиня, покровительствующая людям

Велур – бог драконов

Линдегард – Академия Высшей Магии

Алайа Оулин – ректор Лиденгарда, архимаг

Александр Прибоя – зам ректора, магистр боевых искусств, барон

Эридун Крамд – магистр боевой магии, преподаватель пофизической подготовки

Ауриэль – магистр травоведения и зельеварения

Орарх – магистр стихийной магии

Меденгарда Крина – магистр ментальной магии

Леди Ингрем – преподаватель по истории Арентии

Турин – магистр артефактологии

Синода – магистр темных искусств