Kitobni o'qish: «Сердце последнего дракона. Книга 1. Девушка, которой поклонился дракон»

Пролог

В ночь, когда умер последний дракон, небо горело до самого утра.

Огонь стоял над долиной неподвижной стеной. Он не пожирал деревья, не плавил камни и не оставлял на снегу чёрных следов. Пламя выжигало память. Люди, смотревшие на него из-за гор, забывали имена своих детей, дорогу к дому и собственные лица. К рассвету они уже не помнили, что видели дракона.

На вершине разрушенной башни лежал огромный зверь. Его чешуя была чёрной, как небо между звёздами, но под каждой пластиной угасал золотой свет. Одно крыло было сломано. Второе укрывало женщину в белом платье.

Она сидела на коленях, прижимая к груди маленькое чёрное яйцо. По её пальцам текла кровь, и скорлупа впитывала её, словно тёплую воду.

— Они идут, — прошептала женщина.

Внизу гремели копыта. Королевские воины поднимались по горной дороге, неся копья с серебряными наконечниками. Впереди ехал король — человек, которому предстояло приписать себе смерть последнего дракона.

Зверь открыл золотой глаз.

«Спрячь его там, где никто не станет искать».

Его голос прозвучал не в воздухе, а внутри неё. Башня содрогнулась, хотя слова были тише дыхания.

— Они обыщут города, леса, монастыри. Они будут искать даже в могилах.

«Тогда спрячь его во времени».

Женщина закрыла глаза. На её запястье вспыхнула тонкая золотая линия, соединённая с грудью дракона. Свет между ними слабел с каждым ударом его сердца.

— Ты будешь ждать меня?

Дракон долго смотрел на неё. В его взгляде не было ни величия, ни мудрости древнего существа. Только страх мужчины, который знал, что забыть иногда страшнее, чем умереть.

«Всегда».

Она прижалась лбом к его морде. Потом поднялась, обхватила яйцо обеими руками и шагнула в огонь.

Воины ворвались на площадку через несколько мгновений. Они увидели мёртвого зверя и короля, первым поднявшего меч над его телом. Женщины в белом платье там не было.

Когда солнце взошло, чёрное пламя накрыло долину.

Через неделю люди говорили, что чудовище убил король. Через год — что драконы были побеждены в великой войне. Через сто лет учёные объявили их красивым вымыслом. Через триста лет дети смеялись над старинными картинками крылатых зверей.

Почти никто не знал правду.

Последний дракон не умер.

Он ждал.

ГЛАВА 1

КАРТА, КОТОРОЙ НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ

Королевский архив закрывался в девять, но Элиара Вейн давно научилась не замечать колокола.

В восемь пятьдесят девять хранитель нижнего зала демонстративно погасил половину ламп. В девять ровно сквозняк захлопнул дверь читального зала. В девять пятнадцать по каменным коридорам прошёл ночной стражник и кашлянул возле её стола. Элиара подняла палец, обещая закончить через минуту, и продолжила разворачивать ломкий лист пергамента.

Она искала отчёт об экспедиции отца.

Эдгар Вейн исчез двенадцать лет назад за Северными горами. Официально его отряд погиб в лавине. Тел не нашли. Снаряжение не нашли. Дневники, которые он отправлял каждую неделю, оборвались одним предложением: «Если карта верна, мы всю жизнь смотрели не в ту сторону».

Элиаре было семь, когда ей сообщили о смерти отца. С тех пор она не доверяла фразам, начинавшимся со слова «официально».

В каталоге экспедиция проходила под номером С-418. На полке между налоговыми книгами и картами старых рудников Элиара нашла пустое место. Пыль вокруг него была нетронутой, словно папку убрали совсем недавно.

— Если будете так смотреть, она не вернётся, — раздался голос за спиной.

Архивариус Лоррен стоял в проходе, опираясь на трость. Ему было за семьдесят, но глаза оставались быстрыми и беспокойными. Он знал архив лучше, чем король — собственное казначейство, и не любил, когда кто-то замечал пропажи.

— Кто взял дело С-418?

— Никакого дела не существовало.

— Тогда откуда в каталоге номер?

Лоррен посмотрел на погасшие лампы.

— Вы похожи на отца не лицом, госпожа Вейн. Это было бы безопаснее.

Он снял с пояса связку ключей и повёл её в закрытую часть архива. За железной дверью пахло сыростью, воском и старой кожей. Лоррен отодвинул шкаф, открыв узкую нишу. Внутри лежал плоский деревянный ящик.

— Эдгар оставил его мне за три дня до последней экспедиции, — сказал он. — Велел отдать вам, когда вы начнёте задавать правильные вопросы.

— Я задаю их двенадцать лет.

— Нет. Вы спрашивали, где он умер. Правильный вопрос — что он нашёл.

В ящике лежали карта, чёрная чешуя и записка. Карта была нарисована рукой Эдгара: Элиара узнала резкие линии гор и привычку исправлять буквы, не стирая старых. За Северным хребтом, где на официальных схемах начиналось белое пятно, был обозначен город с семью башнями.

Название кто-то выскоблил ножом.

Чешуя была размером с её ладонь. Холодная, матовая, с тонким золотым ободком. Элиара коснулась её кончиком пальца и отдёрнула руку: под кожей прошла горячая волна.

— Это не может быть настоящим.

— Ваш отец говорил то же самое, — ответил Лоррен. — А потом услышал, как она бьётся.

— Чешуя?

— Гора.

В записке было всего семь слов: «Элиара, если я не вернусь, не ищи меня».

Она перечитала их трижды.

— Он знал, что я сделаю наоборот.

Лоррен улыбнулся без радости.

— Именно поэтому я двенадцать лет прятал карту.

В коридоре звякнул металл. Кто-то попробовал открыть железную дверь.

Лоррен мгновенно погасил лампу и вложил чешую Элиаре в руку.

— Уходите через окно.

— Мы на третьем этаже.

— Ваш отец однажды ушёл через крышу. Постарайтесь хотя бы немного уступить ему в безрассудстве.

Дверь содрогнулась от удара. Элиара спрятала карту под платьем, забралась на подоконник и посмотрела вниз. Узкий карниз тянулся к водосточной трубе. За спиной треснул замок.

Она выбралась наружу.

До дома Элиара добралась после полуночи, промокшая, с разбитыми ладонями и чужой тайной под одеждой. Лишь заперев все двери, она положила чешую на стол.

В темноте по её краю пробежал золотой свет.

Чешуя дрогнула.

Элиара услышала медленный удар, похожий на биение огромного сердца. Потом второй. А затем мужской голос, далёкий и хриплый, произнёс её имя.

«Элиара».

Он пришёл с севера.

ГЛАВА 2

ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ЕЁ ПОМНИТЬ

Утром Лоррен исчез.

В архиве утверждали, что такого сотрудника никогда не было. Его кабинет оказался пуст, табличка с именем снята, а новый смотритель клялся, что проработал здесь пятнадцать лет. Когда Элиара показала регистрационную книгу с подписью Лоррена, строки на странице побледнели прямо у неё на глазах.

Она не успела решить, сходит ли с ума, потому что у входа её ждали королевские гвардейцы.

— Госпожа Вейн, наследный принц требует вашего присутствия.

— Требует или приглашает?

— Просит не заставлять нас объяснять разницу.

Во дворце Элиару провели не в парадный зал, а в маленький кабинет над северной стеной. Адриан Аркейн стоял у окна в расстёгнутом мундире. На столе лежали письма, перевязанные синей лентой.

Он изменился за три года. Стал шире в плечах, резче в движениях, научился скрывать усталость, но не тревогу. Когда-то они вместе убегали с уроков, спорили о древних картах и обещали никогда не становиться похожими на своих родителей. Потом Адриан уехал командовать пограничными войсками. Элиара получила от него шесть писем и решила, что расстояние сделало то, чего не сумели сделать ссоры.

— Сорок семь, — сказал он вместо приветствия.

— Что?

— Я написал тебе сорок семь писем.

Он развязал ленту. Все конверты были адресованы ей. Некоторые вскрыты и запечатаны заново.

— Я получила шесть.

— Знаю. Остальные нашли в комнате начальника тайной канцелярии.

Элиара подняла взгляд.

— Зачем кому-то мешать нашей переписке?

— Потому что в первом письме я рассказал о следах за Северными горами.

Адриан развернул военную карту. Три патруля исчезли за месяц. На месте последнего лагеря снег был расплавлен до камня, а среди вещей нашли наконечник стрелы, превращённый в серебряную каплю.

— Сегодня ночью пропал архивариус Лоррен, — продолжил он. — А тебя видели выходящей из архива через окно.

— Неправда. Я пользовалась карнизом.

Он почти улыбнулся, но лицо осталось напряжённым.

— Что ты нашла?

Чешуя под корсажем стала горячей. Элиара не знала, доверяет ли Адриану. Три года назад ответ был бы прост. Теперь между ними лежали сорок одно украденное письмо и слишком много людей, способных стирать имена из книг.

— Пыль, — сказала она. — Архив ею богат.

— Ты всё ещё лжёшь, приподнимая левую бровь.

— А ты всё ещё пытаешься командовать даже тогда, когда просишь.

Снаружи закричали.

Не один человек — сразу сотни. Стёкла задрожали. Тень накрыла дворец, площадь и половину города.

Адриан выхватил меч и распахнул окно.

Над башнями кружил дракон.

Он был настолько огромен, что первое мгновение разум отказывался понимать увиденное. Чёрные крылья разрезали облака. Золотые глаза горели ярче сторожевых огней. Лучники выбежали на стены, офицеры отдавали приказы, но зверь не смотрел ни на них, ни на принца.

Он смотрел на Элиару.

Чешуя под её одеждой вспыхнула. Все звуки исчезли. Она слышала только биение двух сердец — своего и того, что находилось над городом.

Дракон опустился на площадь. Каменные плиты треснули под его лапами. Солдаты подняли копья.

— Не стрелять! — крикнула Элиара.

Адриан схватил её за руку.

— Отойди от окна.

Дракон склонил голову. Не перед армией. Не перед наследником короны.

Перед ней.

«Я нашёл тебя».

ГЛАВА 3

ЧЁРНЫЙ ДРАКОН

Первую стрелу выпустили со стены.

Она отскочила от чёрной чешуи, не оставив следа. Вторую дракон поймал зубами и переломил. После третьей он выдохнул узкую струю тёмного огня, расплавив башенный механизм, но не задев ни одного человека.

Предупреждение поняли все, кроме Адриана.

— Увести её! — приказал он.

Двое гвардейцев двинулись к Элиаре. Чешуя у неё на груди обожгла кожу. Дракон расправил крылья, и порыв ветра швырнул людей на пол.

Элиара успела увидеть, как Адриан бросается следом, прежде чем чёрная лапа сомкнулась вокруг её тела. Когти не причинили боли. Зверь прижал её к груди с пугающей осторожностью и взмыл над дворцом.

Город провалился вниз.

Элиара закричала. Ветер вырывал воздух из лёгких. Под ней мелькнули крыши, стены и серебряная лента реки. Она попыталась разжать когти, но дракон лишь крепче прикрыл её лапой.

«Перестань».

— Верни меня!

«Нет».

— Ты похитил королевскую подданную!

«Тебя похитили задолго до меня».

Он летел на север.

Через час равнины сменились лесами, ещё через два впереди поднялись горы. Холод проникал под плащ. Дракон снизился и опустил Элиару на уступ возле горячего источника.

Она едва коснулась земли, сразу отступила и вытащила из сапога маленький нож.

— Если умеешь говорить, назови себя.

Зверь приблизил морду. В золотом глазу отражалась она сама — маленькая, растрёпанная и злая.

«Ты знала моё имя».

— Я вижу тебя впервые.

Боль, не принадлежавшая ей, коснулась сознания и исчезла.

«Это не одно и то же».

Он лёг у входа в пещеру, закрывая её от ветра. Элиара заметила старые шрамы на его крыле и свежую стрелу между пластинами на плече. Дракон мог расплавить башню, но позволил солдатам стрелять, пока не убедился, что она в безопасности.

— Ты знал моего отца?

Золотой глаз сузился.

«Да».

— Он умер за горами?

«Да».

— Ты убил его?

Молчание длилось слишком долго.

«Я был рядом».

Элиара бросилась вперёд и всадила нож в щель между чешуйками. Лезвие сломалось. Дракон не шелохнулся.

«Эдгар тоже сначала пытался меня убить».

— Не произноси его имя.

«Он просил привести тебя, когда придёт время».

— В записке он велел не искать его.

«Потому что знал: если ты найдёшь правду раньше, правда найдёт тебя».

Ночью дракон согревал пещеру дыханием. Элиара не спала, сжимая обломок ножа. Несколько раз она чувствовала на себе его взгляд.

— Ты наблюдал за мной раньше?

«Много лет».

— Где?

Перед ней вспыхнули чужие образы: девочка на ступенях школы; молодая женщина, спорящая с торговцем книгами; одинокая фигура на могиле без тела. Всё это были её собственные дни, увиденные с высоты.

— Почему не пришёл?

«Я обещал».

— Кому?

Дракон закрыл глаза.

«Твоему отцу».

На рассвете они поднялись над Северным хребтом. За последней вершиной облака расступились, открывая долину, которой не было ни на одной королевской карте.

В центре долины стоял город с семью башнями.

Над ним летали драконы.

ГЛАВА 4

ГОРОД МЁРТВЫХ

Элиара насчитала двадцать три дракона, прежде чем перестала считать.

Красные лежали на нагретых крышах, зелёные кружили над водопадами, серебряный зверь спал, обвившись вокруг высокой башни. Между домами ходили люди. Некоторые поднимали головы и менялись прямо на ходу: руки вытягивались в крылья, кожа покрывалась чешуёй, человеческие лица исчезали в огне.

Город, считавшийся мёртвым три столетия, жил.

Чёрный дракон приземлился на площади. Элиара спрыгнула, подвернула ногу и всё же отступила от него, не принимая помощи.

Зверь вспыхнул тёмным пламенем.

Когда огонь погас, перед ней стоял мужчина.

Высокий, черноволосый, в простом чёрном камзоле. На виске серебрился старый шрам. Глаза остались золотыми — нечеловеческими и слишком внимательными.

— Каэль Арден, — представился он. Голос был тем же, что звучал у неё в голове, только теперь обрёл воздух и хриплые края. — Мне триста двадцать семь лет. И я сожалею, что наша встреча снова началась с похищения.

Элиара ударила его.

На площади стало тихо. Каэль медленно повернул голову обратно.

— Это за дворец, — сказала она. — За вторую встречу я придумаю отдельно.

Уголок его рта дрогнул.

Люди вокруг опускались на колени. Сначала ближайшие, затем вся площадь. Даже драконы склоняли головы. Элиара решила, что приветствуют Каэля, пока не заметила: он единственный продолжает стоять.

Медальон на её груди раскрылся сам. Внутри вспыхнул золотой знак — круг, пересечённый тремя линиями.

Каэль побледнел.

— Что это значит?

— То, чего я надеялся никогда не увидеть.

Из толпы вышла женщина с такими же золотыми глазами и тёмными волосами, заплетёнными в длинную косу.

— Ты привёл её, — сказала она Каэлю.

— Лиора, не сейчас.

— Мы ждали триста лет. Когда же, если не сейчас?

Она поклонилась Элиаре, но в жесте не было покорности.

— Я сестра Каэля. Добро пожаловать в Арден, город, которого для людей не существует.

— Я не собираюсь здесь оставаться.

— Все так говорят в первый день.

Каэль отвёл Элиару в северную башню. Комната оказалась подготовлена: женская одежда нужного размера, книги на знакомых языках, чашка с трещиной на ручке — точная копия той, из которой она пила в детстве.

— Как долго ты ждал меня? — спросила она.

— Дольше, чем ты хотела бы знать.

— Где мой отец?

Каэль подошёл к окну. С высоты город казался мирным, но Элиара видела закрытые ворота, дозоры и пустые гнёзда на крышах.

— Эдгар прожил здесь семь месяцев. Он изучал наши архивы и искал способ остановить то, что просыпается под горой.

— А потом?

— Потом умер у меня на руках.

Элиара не заметила, как оказалась рядом. Вцепилась в ворот его камзола.

— Ты сказал, что был рядом. На ноже отца нашли твою чешую?

Каэль не отвёл взгляда.

— Да.

— Почему?

— Потому что иногда доказательство говорит правду и всё равно заставляет поверить в ложь.

Он снял с шеи ключ и положил ей на ладонь.

— Это от комнаты Эдгара. Ты получишь ответы. Но не сегодня.

— Решать буду я.

Золотой свет мелькнул в его глазах.

— Именно этого он от меня и потребовал.

Ночью Элиара проснулась от удара под полом. Башня дрогнула. С полок посыпалась пыль.

Где-то глубоко под городом билось огромное сердце.

ГЛАВА 5

ПЕРВАЯ ПОПЫТКА ПОБЕГА

Элиара ушла до рассвета.

Она взяла карту, меховой плащ и два ножа из оружейной комнаты. Ключ Каэля оставила на столе — демонстративно, чтобы он понял: ответы не покупают пленом.

Западные ворота были закрыты, но водосточный канал выходил за стену. Через час Элиара уже поднималась к перевалу. Снег доходил до колен, ветер стирал следы, и впервые с момента похищения она почувствовала себя свободной.

— Ты выбрала худшую дорогу, — сказала Лиора, сидя на камне впереди.

Элиара вытащила нож.

— Вы все имеете привычку появляться без приглашения?

— Мы драконы. Приглашения придумали люди, которым нечем напугать гостей.

Лиора не пыталась её остановить. Она пошла рядом, легко ступая по снегу.

— Каэль знает?

— Он почувствовал, когда ты вышла из башни.

— Тогда почему не прилетел?

— Потому что учится выполнять обещание твоему отцу.

На перевале Лиора рассказала, что Каэль не покидал долину семьдесят четыре года. После гибели Эдгара он закрыл ворота и запретил искать девочку, которую однажды спас. Три недели назад он впервые почувствовал её дыхание через горы.

— Это невозможно.

— В нашем городе невозможное обычно означает, что древние снова что-то испортили.

Первый зверь вышел из снежной стены бесшумно. Белая шкура сливалась с метелью, пасть раскрывалась на четыре части. За ним показались ещё два.

Лиора превратилась, но узкий перевал не позволял расправить крылья. Один зверь вцепился ей в плечо. Элиара ударила второго ножом в глаз и услышала, как треснуло лезвие.

Третий прыгнул на неё.

Чёрный огонь прошёл между ними.

Снег превратился в пар. Зверь упал, не обгорев: его тень отделилась от тела и рассыпалась пеплом.

Каэль стоял выше на склоне. Человеческий облик едва удерживался на нём: по шее проступала чешуя, за спиной раскрывались полупрозрачные крылья.