Kitobni o'qish: «Лорд Драконьего Пика», sahifa 3

Глава 8. Замок

– Все, приехали.

Я не сразу поняла, когда мы остановились.

Поняла, только когда Алекс открыл дверь, лучезарно улыбаясь, протягивая мне руку.

– Идем?

В тот момент я почти ненавидела его – ведь это Алекс затащил меня сюда! Если бы не он, я тихо сидела бы дома… с тетей Таней. То еще счастье, конечно, но…

– Женя, пошли, – буркнул Ник, вылезая с другой стороны. – Алекс, бери баллоны. Идем, возьмем новые и поедем.

Алекс даже вздрогнул, глянул на него озадаченно.

– Ты не хочешь даже попробовать? Ник! Если она активирует Сердце, нам не нужно больше никуда ехать.

Ник полез в багажник, загреб столько пустых баллонов, сколько смог.

– Бери, и пошли, мать твою!

– Ник!

– День-два, и буря уляжется, – Ник повернулся к нему спиной, направляясь к дверям. – Да, ночь будет тяжелой. Ты боишься? А если она спустится вниз, и потом передумает, решит сбежать – будет намного хуже. Может поднять тени. Ты же видишь, к чему идет. Готов выйти против теней?

Тени? Что-то еще пострашнее тварей на дороге?

По каменным ступенькам на крыльцо, Ник сгрузил все у дверей, пошел за новыми.

Тут никто дверь не откроет? Подержать им, что ли?

Алекс взял пару баллонов из багажника, тоже пошел к дверям. Открыл.

– Йоазеф! – крикнул он. – Йоазеф, ты спишь там, что ли? Подержи дверь!

Быстрые шаркающие шаги.

Невысокий старичок, рядом с Алексом казавшийся совсем крошечным, появился на пороге. Камердинер? От спешки он едва не споткнулся, но устоял, схватившись за дверь.

– Простите, милорд.

– Все нормально, Йоазеф, – Ник с баллонами протиснулся мимо него внутрь. – Алекс, подбери остальное.

Алекс фыркнул, у него и так было два в руках. Он зашел. Я подумала, и тоже подобрала у двери два, они были легкие, но довольно большие, неудобно нести.

Внутри – просторный зал, лестница наверх. Темновато, честно говоря, несколько ламп на стенах, а вот большая люстра под потолком не горела. И чуть сыровато, словно замок нежилой. Пусто… Мрамор под ногами…

И еще – я только вошла, мне показалось, что слышу какой-то звук, едва различимый. Или не звук… Я не могла понять. Словно кто-то плачет.

Алекс свалил свои баллоны в кучу, вздохнул, пошел за новыми. Я тоже положила рядом, Ник кивнул мне.

– Йоазеф, – сказал он, – передай Мардж, что этой леди надо найти комнату, дать все необходимое и накормить ужином. Пусть отдыхает. Мы сейчас уедем, вернемся утром.

– Да, милорд.

– Женя, а разве ты нам не поможешь? – спросил Алекс. – Ты могла бы остановить это. Вельги сейчас повсюду. Мы с Ником, конечно, поедем и постараемся их прогнать, но ты же понимаешь, что нас двое и мы не можем быть сразу везде. Погибнут люди.

– Двое? А разве кроме вас больше никто…

– В каждой деревне есть отряды добровольцев, – сказал Ник. – Но, все же, стоит понимать, людям без специального снаряжения и защиты не выстоять. И даже с защитой, далеко не каждый способен вынести крик вельгов. Ты слышала, как они кричат. По большей части, люди жгут костры, охраняя свои дома. И прячутся. В большинстве случаев этого достаточно.

Те крики, от которых голова, казалось, взорвется. От которых вот-вот разорвется сердце. Даже вспоминать страшно. Если бы не Алекс тогда, не его прикосновение, я… даже не знаю. Его магия спасла меня.

Ник полез в шкаф в углу, достал черный блестящий комбинезон… или скафандр, что-то похожее на костюм радиационной защиты. Шлем к нему. Потом подумал, достал оттуда же еще бутылку, отвинтил крышку, глотнул прямо из горла, убрал обратно.

Я вдруг подумала, что при такой жизни и таких чудовищах вокруг вовсе не мудрено в двадцать шесть выглядеть на сорок. Тут никакого здоровья, никаких нервов не хватит.

– Женя… – начал было Алекс, было видно, что ехать ему не хотелось.

– Заткнись и одевайся! – рявкнул на него Ник. – Одна ночь ничего не изменит.

Они сейчас уедут, а я останусь тут одна. И что потом?

Нет, я вовсе не готова подписываться на это, не готова становиться ничьей женой, какие бы заманчивые плюшки мне предлагали. Я не хочу оставаться здесь.

Но я хочу знать.

Ник сидел на скамеечке, натягивая костюм поверх одежды.

– Ник, только честно, – сказала я, – если я откажусь, вы завтра вернете меня домой?

Он поднял голову, глядя на меня. Замер. Молча, видимо ему нечего было мне сказать.

Только Алекс насмешливо фыркнул.

– Нет, – тихо сказал Ник, наконец.

Вот сейчас бы мне удариться в истерику. Кинуть бы в него чем-нибудь… Взять и убить. Но, видимо, дорога и вельги на дороге, исчерпали весь лимит истерики на сегодня. Была просто какая-то опустошенность.

– Тогда к чему весь этот спектакль? – сказала я. – Зачем говорить о моем согласии и доброй воле, если у меня нет выбора? Вы обманом затащили меня сюда. Похитили. А если я откажусь, то что? Что вы сделаете со мной? Что? Запрете здесь? Убьете? Какой выбор у меня?

Нет, все же истерика где-то близко.

Ник смотрел на меня.

– Женя, – так же тихо сказал он. – Завтра я вернуть тебя домой не смогу. Нужно дождаться, пока буря уляжется. Потом мы поедем в город. Отсюда, из замка, перемещение невозможно, тут слишком много своей магии и слишком много помех. Когда все уляжется, где-то через неделю, я верну тебя домой. Обещаю.

Я поняла, что не верю. Никто меня не вернет, это все разговоры. Найдется миллион причин…

– Ты идиот, – буркнул Алекс. – Я искал ее больше месяца. Где я еще такую найду? Мы не успеем. Ирма сбежала из-за тебя. Ты довел ее. Искать новую? Какая тебе разница, эта или другая? Ты посмотри, она уже готова идти. Ее силы хватит, чтобы пережить все это, даже весной. Это лучший вариант. Так какого хрена?!

«Пережить все это». Я не знала, что думать. Не знала, что делать… Страшно. Нет, я не готова идти с ними, Алекс не прав. Я просто хочу понять.

– Пока решаю я, – твердо сказал Ник.

– Пока, – сказал Алекс. Очень веско.

Что-то было во всем этом. Какое-то давнее противостояние, давнее упрямство.

Пока. Ник лорд и хозяин…

Но что стоило Алексу сегодня бросить Ника в стае вельгов с погасшим огнеметом? И уехать. Кто узнает потом, кто его обвинит? Несчастный случай… Какие у Ника еще наследники? И решать будет он…

От этого страшно еще больше.

– Одевайся, – холодно велел Ник.

Я стояла, слушала, как Алекс ругается сквозь зубы. Но подчиняется все равно. Смотрела, как они одеваются.

Что-то плакало в глубине замка…

Они сейчас уедут…

Йоазеф подошел, тихо забрал у меня куртку Ника. В одной футболке здесь было немного прохладно.

– Принести вам плед, миледи?

Наверно… Я поняла, что одиночество меня сейчас пугает даже больше.

– А что это за звук? – спросила я. – Вы слышите?

– Звук, миледи?

– Словно кто-то плачет…

– Плачет? – старый камердинер удивился, прислушался, покачал головой. Нет, он не слышал ничего такого.

Я уже была готова решить, что это вой ветра где-то там – обычное дело. Скрип рассохшихся перекрытий, замковые привидения, в конце концов.

Но вдруг поймала взгляд Ника.

Ник замер, даже вытянулся со шлемом в руках, глядя на меня.

– Плачет? – недоверчиво сказал он. – Ты слышишь?

– Да, – мне вдруг стало не по себе. – Я даже не уверена, что именно слышу, что это звук… я не знаю, как объяснить.

– А где оно, ты можешь показать направление?

Я прислушалась. Это…

– Где-то там, – я показала рукой вниз и чуть в сторону. – И ему… плохо…

Даже не звук, но что-то тянуло… отзывалось ответной тоской в сердце.

Похоже на бред, но, судя по лицу Ника, я угадала.

Они с Алексом переглянулись. Алекс довольно усмехнулся. Почти победно.

– Вот видишь, – сказал он Нику. – Женя слышит. Сердце все равно не отпустит ее, можно даже не дергаться. У тебя нет выбора.

Ник с чувством шарахнул шлем об пол – то ли ярость, то ли отчаянье. Звук удара отдался эхом.

Глава 9. Сердце Драконьего Пика

– Тебе придется пойти со мной, – сказал Ник.

Он подошел и стоял совсем рядом, такой огромный в своем спецкостюме.

– У меня нет выбора? – спросила я.

Он вздохнул, нахмурившись, костюм зашелестел на нем.

– Выбор есть всегда. Но сейчас, думаю, это действительно лучшее решение.

Может и лучшее, но ему самому явно не нравилось.

– А если я откажусь?

– Боюсь, что я сейчас не смогу отпустить тебя, – он едва не впервые смотрел мне прямо в глаза, не пытаясь отвернуться, и это действовало куда сильнее слов. – Сердце каким-то образом тебя зацепило, и все равно будет тянуть. Если ты уедешь, буря поднимется еще больше. Да, пострадают люди. И их жизни для меня важнее твоей.

Алекс за его спиной насмешливо фыркнул.

– Ты бы не забывал об этом. А то пытаешься казаться хорошим, а люди страдают. Твои люди, между прочим.

Ник поджал губы.

– Женя, – Алекс подошел ближе. – Послушай меня. Да, это не твоя война, но ты единственная, кто может помочь. Я выбрал и привел тебя сюда, потому что в тебе есть сила, как ни в ком другом. Никто не справится так, как можешь справиться ты. Ник прав, быть избранным – это проклятье, это тяжелая ноша, от которой никуда не деться. Это ответственность, о которой никто не просил. Работа, которую никто за тебя не сделает. Да, это несправедливо по отношению к тебе. Но это важно по отношению к тысячам людей, живущим на этой земле. Им не на кого больше надеяться. И помогая им, помогая всем нам, ты можешь получить много больше, чем…

– Хватит, – прервал Ник. – Женя, идем.

Это не моя война, но отказаться нельзя. Даже не убежать… Нужно успокоиться. Честно говоря, от нервов все сжималось в животе.

– Мне тоже надеть защитный костюм? – спросила я.

Ник чуть смутился.

– А, нет, сейчас…

Он расстегнул, принялся стаскивать с себя, торопясь, прыгая на одной ноге. Потом сунул Алексу.

– Подержи. Женя, идем.

– За руку ее возьми, балбес, – усмехнулся Алекс нам в спину.

* * *

Мы спускались и спускались по каким-то темным узким ходам. Света здесь не было, Ник светил под ноги маленьким фонариком, что был у него в кармане. Для меня. Сам он, насколько я поняла, прекрасно видел в темноте.

И все же, я поскользнулась и чуть не полетела по лестнице вниз, но Ник успел подхватить под руку. А потом я сама вцепилась в него мертвой хваткой. Пусть он бурчит что-то, пусть недоволен… и вообще неприлично вот так цепляться… но сейчас, после всего пережитого за день, мне было плевать. Пусть лучше он будет недоволен, чем я сверну себе шею. Это прикосновение успокаивало. И даже его, я чувствовала, как мышцы на руке, в которую я вцепилась, постепенно расслабляются.

Впрочем, он сам держал меня надежно и крепко, так что больше не упасть.

Мне казалось, мы сейчас спустимся к центру земли, даже ноги болеть начали. А ведь потом еще лезть наверх? Или Ник просто скормит меня этому сердцу, и дело с концом? Я сейчас была готова поверить во что угодно.

А потом вдруг темнота закончилась, и перед нами открылась гигантская пещера. Мы вынырнули сбоку, под самыми сводами, и еще немного спустились вниз. Вот тут я вцепилась в Ника с новой силой, потому что узкая каменная лесенка, и никаких перил, а до пола падать – высоко.

И свет… Такой приглушенный, колеблющийся, неуверенный, голубовато-фиолетовый свет.

Я даже не сразу поняла – откуда он, и только потом увидела, как светится вода. Подземное озеро. Чуть в стороне от берега небольшой островок, и там тоже что-то сияет. Кристалл… полупрозрачный округлый камень, крупный, едва не в человеческий рост… и словно что-то бьется внутри.

– Сердце? – шепотом спросила я.

– Да.

– Нам нужно к нему?

– Да, нужно. Не торопись.

Мы спустились. Берег у озера был покрыт крупным темным песком. И волны. Легкие волны в такт ударам сердца.

– Здесь неглубоко, – сказал Ник. – Можно спокойно дойти по дну. Но нужно раздеться. В одежде Сердце тебя не пропустит. Если хочешь, можешь попробовать и посмотреть.

– Раздеться… в смысле совсем?

– Совсем. Тебя это смущает? Я могу пройти первым, отвернуться и не смотреть. Но по-другому не получится. Попробуй сама, если хочешь.

Вот я и попала окончательно? Раздеться здесь, перед совершенно незнакомым мужчиной. И что будет со мной?

С другой стороны, если ему приспичит раздеть меня силой – я никак не смогу помешать.

Сердце там, на островке, стучало тревожно. Здесь это ощущалось особенно ясно. Ему было плохо и страшно, больно… что-то тревожило его… Оно не звало меня. Нет, этого я не чувствовала. Оно просто плакало. Так реально.

Или, скорее, так далеко от привычной реальности, что любые доводы разума отступали. Словно все это сон.

Проверить? Почему бы и нет.

Я скинула кроссовки, потом носки, подвернула немного джинсы.

Песочек был теплым, приятным. Словно на море.

Подошла к воде.

И что будет? Замерла…

– Не бойся, – сказал Ник. – Оно просто даст тебе понять, что против. Ничего страшного. Хочешь, я покажу?

Он подошел к воде, присел на корточки и протянул руку. И вода вдруг отхлынула, отстранилась от его пальцев, образовав небольшой полукруг, поднялась и застыла стеной. Ник потянулся, постучал по этой стене костяшками пальцев. Словно стекло.

– Видишь? – сказал он. – Мы в детстве с братом развлекались – кто успеет пробежать дальше, пока его не окружит. Патрик всегда выигрывал…

В этом неожиданном откровении были сразу тоска и тепло, что-то ушедшее безвозвратно. Где этот Патрик сейчас? Ник чуть улыбнулся… чуть грустно…

Убрал руку, поднялся, и вода снова стала водой.

Хорошо. Моя очередь.

Я сделала шаг вперед. И озеро отступило от моих ног. Только дальше, и стена поднялась куда выше, мне по пояс.

– А если раздеться, это будет просто вода, – сказал Ник. – Я не знаю, почему так и в чем настоящий смысл. Но это было всегда. Говорят, древние лорды в этой пещере впервые превращались в драконов, здесь хватит места, чтобы расправить крылья. Здесь рождались, и часто здесь умирали.

– В драконов? – не поверила я. – На самом деле?

Ник только устало и горько усмехнулся.

– Это было очень давно, почти легенды, – сказал он. – Но даже по легендам – мой прадед последний, кому это удалось. Почти двести лет назад. С тех пор на Драконьем Пике драконов больше не было.

– Понятно… – глупо сказала я, надо же было что-то сказать.

Ник достал из кармана все тот же складной нож.

– Не бойся, нужна только моя кровь. И сними футболку, пожалуйста. Мне еще нужно признать тебя своей невестой, без этого не обойтись. Принять в драконью стаю, так сказать. Я всего лишь намажу кровью тебе лоб, плечи, живот и щиколотки. Штаны пока можешь не снимать.

Боже… оставить штаны – какая щедрость. И то «пока».

Снять футболку?

Я смотрела на Ника, он ждал.

Когда нужно всего лишь тихо сидеть в машине или идти за ними – это одно, все равно никуда не денешься. Но когда сделать что-то большее, что требует твоего решения… У меня сейчас просто сдадут нервы. Ведь так просто…

Взялась за край футболки, чуть приподняла… смяла все в кулак… не могу. Глупо, на самом деле, если раздеться придется все равно. Ну, что такого? На мне простой, почти спортивный серый бюстгальтер… да на пляже одеваются более откровенно!

Не могу.

Ник вздохнул.

– Я не знаю, что тебе сейчас сказать, Женя. Я делаю это в восьмой раз, и до сих пор чувствую себя ужасно глупо. Так и не понял, что нужно делать, чтобы не смущать. Я могу отвернуться, если хочешь.

Какой смысл отворачиваться, если потом, чтобы намазать меня кровью… о, черт возьми! Ему придется смотреть снова.

Восьмой раз.

– Восемь невест – это круто…

Он… что-то болезненно дернулось в его лице. Он ничего не сказал.

Мне не стоило?

– Прости, – сказала я.

– Да ничего, – он улыбнулся почти через силу. – Мне не на что жаловаться.

– А нормальных невест, не по договору, тебе не положено? Чтобы любовь, семья и все такое…

Он покачал головой.

Хотел ответить, но ничего не ответил.

Да ладно, ему всего-то двадцать шесть лет, еще мальчик. Даже несмотря… даже при такой жизни. Анютиному брату, Олежке, двадцать восемь, а он до сих пор считает, что серьезные отношения не для него, он еще не нагулялся.

Но тут причина в другом.

Сменить тему?

– И каждый раз раздевать незнакомую девушку тебе неловко?

Он тихо фыркнул.

– По-разному.

Он помолчал, глядя, как я мну край футболки. А потом…

– Легко было только в первый раз. Но тогда все иначе, это была девушка, с которой мы знали друг друга всю жизнь, с детства. И любили друг друга. Раздеваться здесь было естественно, даже… увлекательно.

Тоска и тепло воспоминаний…

Он чуть судорожно сглотнул.

– А что с ней стало? – спросила я.

– Она погибла.

Сухо и жестко. И все. Я поняла, что боюсь, не хочу знать, что стало с другими девушками… разве что с последней, которая сбежала. Они умерли тоже? Нет… я не готова верить в такое. Просто договор закончился и они вернулись домой. Все хорошо. Не сейчас. Мне даже бежать некуда.

К черту! Надо скорее заканчивать.

Я взяла, и рывком стащила футболку, бросила рядом. Неуклюже подтянула джинсы, поправила бретельки бюстгальтера… руки дрожали.

Что теперь со мной будет?

– Хорошо… – тихо сказал Ник.

Немного неловко повернул правую руку ладонью вверх, и полоснул ножом. Я даже вздрогнула.

Потом сложил и убрал нож в карман.

Ритуал… Назад пути нет. У меня, честно говоря, подкашивались ноги.

– А что у тебя с рукой? – спросила я. Тишина пугала, когда говоришь – было как-то проще, спокойнее.

– Старая травма, – сказал Ник. – Кости раздробило. Срослись, но пальцы все равно не гнутся. Помолчи немного, ладно. Я тебе потом все расскажу.

Он шагнул ко мне, совсем близко. И делал это молча. Только шевелились губы – словно заклинание или клятва, но только не для чужих ушей. Мне даже показалось что-то похожее на «…любить и защищать тебя, в горе и в радости…» Но точно сказать не могу.

Он мазнул по ладони в крови, потом провел по моему лбу.

Тепло… даже жгло немного, хотелось стереть.

– Потерпи, – шепотом сказал Ник, – сейчас все пройдет.

Своей кровью по моим плечам, оставляя широкие красные полосы, перечеркнутые ближе к шее. Потом живот… он нарисовал круг и точку в нем. Потом опустился на колени передо мной, рисуя браслеты вокруг щиколоток. Его губы все еще шевелились…

Поднялся.

Он смотрел мне в глаза.

– Теперь можно говорить. Если хочешь что-то спросить – спрашивай. И пойдем.

Я покачала головой. Было так странно. Все слова вылетели из головы.

Сердце колотилось отчаянно.

– А твой брат? – спросила я. – Патрик?

Ник чуть заметно сморщился.

– Он тоже погиб, Женя. Он был старше, и я никогда не думал, что мне самому придется стоять здесь. Думал, все это достанется ему.

Отвернулся. Отошел на несколько шагов в сторону.

Резко, почти яростно стащил свитер, потом футболку. У него была широкая, немного костлявая спина, позвоночник проступал резко, и лопатки… Угловатые плечи… Татуировка во всю спину, по плечам и на руках. Да, я видела, что немного выглядывало из-под рукавов, но я не думала, что так много… Драконы… Драконы парящие в небе.

Он присел, развязал ботинки, снял.

Расстегнул ремень на джинсах.

И все же, его самого это немного смущало.

– Женя, ты тоже. Мне подождать тебя, или идти вперед.

– Иди, – сказала я.

Трусы он стащил вместе с джинсами, и сразу пошел в воду. Не оборачиваясь.

Я смотрела ему в спину. Ноги у него тоже худые, но крепкие… и вообще, несмотря на худобу Ник производил впечатление человека очень сильного. Но не такой накачанный зожник-спортсмен, как Алекс, красивый и блестящий, а скорее рабочий со стройки, способный целый день, в самое пекло, таскать тяжелые мешки, покуривая в перерывах… И попа… как орех… блин, о чем я только думаю? Я никогда не видела голых мужиков вот так, живьем… Это нервное.

Вода приняла его. Не отстранилась, не встала стеной, только начала чуть светиться вокруг ног… легкое голубоватое сияние. И где-то в глубине – словно светлячки поднимались со дна, окружая.

Он зашел по пояс, только потом обернулся.

И на груди у него драконы тоже.

– Женя! – махнул мне рукой. И отвернулся снова, но дальше уже не пошел, давая понять, что ждет меня.

Надо идти.

Я расстегнула бюстгальтер, сняла, сложила аккуратно, потом джинсы. Успела подумать, что трусы у меня дурацкие, тоже в овечку, как и пижама. Какая разница… Их снять было сложнее всего. Я непроизвольно все пыталась прикрыться руками… Краснела, невозможно горели уши.

Ник не смотрел.

Даже когда я подошла к воде. Осторожно потрогала пальцами. Прохладная, но не слишком… что бы я делала, если бы была ледяная?

Светилась. Вокруг меня тоже чуть заметно светилась вода. Я смотрела только под ноги – так было проще. И только когда подошла ближе к Нику – подняла глаза. Там, где ему было чуть выше пояса, мне – по грудь.

– Не бойся, – тихо сказал он, протянул мне руку. – Идем.

Глава 10. Слезы Сердца

Рука у него была мокрая, успел смыть кровь в воде. Твердая, огромная, и такие тонкие длинные пальцы.

И, несмотря ни на что, прикосновение успокаивало. Магия… Когда они держат меня за руку, что один, что второй, я успокаиваюсь и начинаю им доверять. Наверно, это не так уж плохо сейчас, иначе давно бы накрыла истерика. Но это отнимает у меня последние шансы сбежать. Да, я начинаю доверять им. Доверять Нику.

Доверие – это иллюзия?

Он похитил меня… даже не важно, что не он сам. Алекс сделал это для него. Похитил, завел в подземелье, заставил раздеться, намазал кровью. И что дальше?

Я осознавала это умом, но не могла бояться. Мягкое тепло, что накрывало меня рядом с Ником, было сильнее страха.

Я шла за ним. Но ощущение нереальности и сна, словно я Алиса в Стране чудес, все равно не оставляло.

Светлячки в воде… они подплывали, касались меня. В первый раз я испугалась. Но это не было похоже на холодное касание рыбы, скорее что-то теплое, мягкое. Даже приятно. Можно подставить руку, и они, словно котята, тыкались в ладонь.

Ник не мешал, не торопил меня. Он смотрел за этим так внимательно… и в его взгляде была какая-то настороженная радость. Очень настороженная, словно он чего-то боялся.

– Что это значит? – спросила я. – Они меня приняли?

– Да, – сказал он. – Ты им нравишься.

Нахмурился, поджав губы.

Что-то было не так.

Даже мысль проскочила – что если я нравлюсь этим светлячкам в качестве обеда? Меня сейчас принесут в жертву, и они радостно набросятся.

Сердце впереди, на островке, пульсировало мягким светом.

Мы вышли из воды.

Ник старательно не смотрел на меня, а если и смотрел, то только в глаза. Очень серьезно.

– Подожди немного, я подойду первый.

Я кивнула.

Он ведь знает, что делает.

Ник подошел… Я видела, как с его приближением Сердце потемнело. И словно молния сверкнула внутри. Оно… злилось? Тот плач, который я слышала еще на самом верху, у дверей, сейчас переходил едва ли не в злобное рычание. Оно не хотело, чтобы Ник подходил?

Что не так?

– Тихо-тихо…

Ник шагнул вперед осторожно, словно к дикому зверю, вытянув руку вперед.

И стоило хоть чуть-чуть коснуться пальцами – молния! Молния из глубины Сердца пронзила Ника, так что на мгновение руку просветило насквозь. Я видела, как он вздрогнул, как напряглись мышцы. Больно?

Я слышала, как он задержал дыхание, судорожно выдохнул, и только потом:

– Тихо, все хорошо… тихо…

Сердце всхлипнуло. Я могу поклясться, это именно так. Словно обиженный ребенок.

Ник осторожно гладил его. Сначала кончиками пальцев, осторожно, потом всей ладонью. Тихо-тихо… все будет хорошо.

А потом оно шарахнуло снова, но уже не так сильно в этот раз.

Он пытался успокоить, пытался договориться, уговорить. А сердце било его молнией.

Я вдруг подумала – совсем так же, как Ник в дороге, после сражения с вельгами. Так же: «Не лезь! Убери руки!» Не потому, что ему не нужно этого прикосновения, а потому что где-то глубоко задеты чувства. Когда Ник рявкнул на меня – причина была не во мне, а в нем самом. Вот и сейчас…

Он пытается успокоить Сердце, уговорить, чтобы оно подпустило меня. Но не выходило.

Я видела это отчетливо. Они оба не в силах меня принять… даже не меня лично, а чью-то помощь… или что-то еще… со стороны сложно сказать. Но дело даже не во мне.

Если я подойду, оно шарахнет и меня заодно: «не лезь!» Защищаясь. Боясь открыться.

Смешно, но они совсем одинаковые – хозяин Пика и его Сердце.

Ник гладил Сердце ладонью, старался как мог. Он даже что-то шептал ему, совсем тихо, я не слышала. Уговаривал.

Я стояла, потом села рядом. Это надолго? Мне казалось – это бессмысленно. Надо не так. Он успокоит немного, но стоит мне подойти… И дело не во мне. Он не может принять сам. Нужно сначала уговорить его.

Зачем это мне?

Но отступать поздно.

Потом Ник, кажется, что-то сказал, и Сердце ударило его снова. Шарахнуло так, что Ник дернулся, едва устоял на ногах.

Надо не так…

Я не знаю, что на меня нашло, но мне вдруг показалось, что так будет правильно. Я поднялась, подошла и взяла Ника за руку. Надо начинать с него. Дело в нем самом. Левой он гладил Сердце, так что я взялась за правую, с негнущимися пальцами.

Ник резко дернулся, пытаясь вырваться.

Мне, честно, стало даже смешно.

– Тихо, тихо, – сказала я в тон ему. – Сам меня только молнией не бей. Вы огрызаетесь совершенно одинаково. Успокойся.

Ник дернулся еще раз и замер, повернулся ко мне.

Был бы он псом – сейчас бы шерсть встала дыбом.

И только в глазах…

– Что? – резко выдохнул он.

Я держала его обеими руками.

– Сам себя сначала уговори не огрызаться, – сказал я. – А потом уже свое Сердце уговаривай. Оно просто боится, а ты пугаешь его еще больше.

Честно говоря, я боялась тоже. Боялась, что не права, что несу какой-то бред, что все это может плохо закончиться. Я не знала, зачем я все это говорю.

Нет, я не могла сказать, что чувствует Ник, но ясно чувствовала, как Сердцу страшно, как ему нужна помощь, но оно не в силах попросить об этом. Словно ребенок… подросток.

Ник смотрел на меня так странно, чуть закусив нижнюю губу.

Мне вдруг показалось – мальчишка. Нет, он не изменился, и выглядел все так же, лет на сорок, как при нашей встрече, все те же морщинки у глаз… Но что-то иначе.

У меня отчаянно колотилось сердце, шумело в ушах. Я поняла, что краснею под его взглядом, и что-то происходит. С ним? Со мной? Это все магия… магия так действует!

Я испугалась. Даже не знаю чего. Дрогнули губы.

И тогда Ник сделал то, чего я меньше всего могла ожидать.

Он обнял меня. Порывисто, чуть неуклюже, зажмурившись. Словно бросаясь в омут с головой, словно это какой-то отчаянный страшный шаг в пропасть…

Я замерла. Даже вздохнуть боялась.

Мне было страшно и радостно сразу. И эта радость наполняла и окутывала меня. Ник обнимал, прижимая меня к себе. Совершенно голый чужой мужчина – совершенно голую меня. Я чувствовала его дыхание, чувствовала, как его сердце колотится… и, честно говоря, чувствовала кое-что еще… ну, как это у мужчин бывает… я волновала его, как девушка.

Зажмурилась тоже.

Он выдохнул. Отпустил меня.

– Прости… но это… – он облизал губы, у него голос чуть сел, стал ниже. – Просто прикосновения помогают наладить контакт, – да он смущался, как мальчишка, не меньше меня, смешно… – Давай так, сначала я, – сказал он. – Потом ты положишь руку на мою, сверху. Потом попробуй сама. Только стой лучше за моей спиной, хорошо?

Я кивнула.

Он пытался меня защитить.

И после объятий дело пошло лучше.

Нет, Серце шарахнуло его еще раз. И меня тоже. Но меня не сильно, большая часть удара досталась Нику. Через его руку – в мою. Моя ладонь лежала сверху, и я чувствовала, как пальцы Ника чуть заметно подрагивают.

А потом я коснулась сама, сначала между его пальцами…

Сердце было такое теплое на ощупь, словно живое. Билось. Тук-тук, тук-тук… с легкой вибрацией, и мое сердце билось ему в такт.

Потом я осторожно сдвинула руку, касаясь всей ладонью.

Немного страшно, но так удивительно.

Молний больше не было, лишь иногда легкое покалывание.

Я гладила, и Сердце всхлипывало под моими пальцами, словно жаловалось мне. Словно наконец-то нашло того, кто может пожалеть.

Потом я вдруг поймала себя на том, что держу Ника за руку. Да, одной рукой глажу Сердце, другой – держу его. Было такое странное чувство… Словно все плыло. Мне казалось, реальность ускользает окончательно.

Тепло, свет и вибрация Сердца. Вся эта магия вокруг. Магия наполняла меня…

Потом я уже плохо понимала, что делаю. Мне даже показалось, Ник снова обнимает… или он просто держит, потому, что у меня подгибаются ноги. Так странно…

Все плыло.

А потом сознание ускользнуло окончательно.