Kitobni o'qish: «Забытые кости в Тенистой Лощине»

Juneau Black

COLD CLAY

Copyright © 2017 by Jocelyn Koehler and Sharon Nagel

All rights reserved

This edition published by arrangement with Taryn Fagerness Agency and Synopsis Literary Agency

Иллюстрация Е. Лукомской

© Жукова М., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Джуно Блэк – это псевдоним авторов Джоселин Коул и Шарон Нагель.

Они обе любят хорошие книжные магазины, высококачественные сыры и умело совершенные убийства (только в литературных произведениях).

Хотя это два разных человека, если вы спросите любую из них про ее детство, то, вероятно, получите один и тот же ответ. Это немного обескураживает по целому ряду причин.

От автора

«Тенистая Лощина» – это сказка об обитателях леса, действие которой разворачивается в городке под названием Тенистая Лощина. Время от времени вдумчивый читатель может оторваться от книги и задаться вопросом: что же это за таинственное место, в котором мышь и лось могут посещать одни и те же заведения? Как лисы и кролики могут сохранять цивилизованные отношения, будучи хищниками и их добычей? Скептик, подмечающий мелкие детали, может даже спросить, зачем крысе идти в галантерейный магазин. Мы, в свою очередь, просим таких скептиков перед тем, как судить других, взглянуть на те личины, которые они надевали на протяжении жизни.

Мы напоминаем нашим милым читателям, что это художественное произведение. Сходство героев с настоящими обитателями леса на самом деле является случайным. Если вам это поможет справиться с возникшей дилеммой, мы предлагаем вам думать о героях как о людях со специфическими чертами животных… Разве не все мы встречали таких людей?

Ну а теперь, когда вы это знаете, мы от всей души приглашаем вас в Тенистую Лощину.

Действующие лица

Вера Виксен. Хитрая лиса-журналистка с нюхом на неприятности и желанием выяснить правду, независимо от того, куда это может ее привести.

Начальник полиции Теодор Мид. Из медведей получаются отличные сотрудники правоохранительных органов. Он большой, сильный и воинственный. Но кажется, что начальник полиции Мид не особо заинтересован в раскрытии преступления. Зачем, если в это время он может порыбачить?

Заместитель начальника полиции Орвилл Браун. Этот большой бурый медведь является самой трудолюбивой половиной отделения полиции Тенистой Лощины. Он работает строго по инструкции. Только половина страниц «Руководства по поддержанию общественного порядка» вырвана.

Че-Бе Стоун. Жующий сигары скунс, редактор издаваемой в Тенистой Лощине газеты «Вестник». Че-Бе («Все только в черном и белом цвете и черным по белому!») любит хорошие заголовки.

Ленор Ли. Черная как ночь ворона, которая открыла в городе книжный магазин под названием «Жребий брошен» и любит тайны.

Джо Элкин. Добродушный гигантский лось, владелец кафе, в котором собираются местные жители. Если появилась какая-то сплетня, то Джо ее слышал. Но на этот раз он сам стал темой для сплетен.

Джо Элкин – младший. Единственный сын, гордость и радость Джо. Но детство Джо-младшего было не таким счастливым, как хотелось бы.

Джулия Элкин. Жена Джо, которая ушла от него много лет назад и все эти годы ни разу не давала о себе знать.

Октавия Грей. Потрясающе красивая норка, новая жительница городка, последнее прибавление к обитателям Тенистой Лощины. Отлично разбирается в правилах этикета и знает, как заставить всех на нее оборачиваться.

Глэдис Ханисакл. Ничто не ускользает от внимания этой городской сплетницы и проныры, сующей клюв в чужие дела. Она очень не любит, если кто-то перехватывает у нее сенсационный материал – пикантную подробность или любопытный факт.

Сунь Ли. Этот панда раньше работал хирургом, а сейчас трудится шеф-поваром. Он владеет рестораном «Бамбуковый лес», где подают такие вкусные вегетарианские блюда, что за них душу можно продать.

Говард Читтерс. Когда-то он был робким бухгалтером, а сейчас фактически возглавляет лесопильный завод. Читтерс является наглядным примером того, как убийство может изменить заведенный порядок.

Эсмеральда фон Биверпелт. Девушка из когда-то самой богатой в городе семьи теперь усердно трудится официанткой в кафе «За кружечкой у Джо». Эсмеральда хорошо работает с цифрами, а еще лучше с деньгами.

Анастасия фон Биверпелт. Сестра Эсмеральды, сноб, которая еще не приспособилась к изменениям в положении семьи. И все в городе это знают.

Эдит фон Биверпелт. Вдова, владелица предприятия и филантроп. Эдит любит своих дочерей и ненавидит скандалы.

Барри Гринфилд. Один из старейших журналистов, работающих в «Вестнике». Этот старый заяц видел всё и также всё помнит.

Левша. Мелкий уголовник, орудующий в городе. Этот умеющий хорошо маскироваться енот живет в самой темной части Тенистой Лощины. У него золотое сердце (только не спрашивайте, откуда он взял золото).

Амброзий Хайдеггер. Профессор философии и специалист по всем вопросам. Этот филин слывет самым умным обитателем леса и не дает никому об этом забыть.

Глава 1

Как и следует ожидать, судя по названию, городок Тенистая Лощина расположен в глубине леса, в широкой долине между двух гор. Менее ожидаемым является то, что в этом городке обитают только животные и птицы, представляющие многочисленные виды и обладающие самыми разными темпераментами. Как кролик может жить и работать рядом с лисой? Почему ласточка и медведь читают одну и ту же газету? Если задаться более практичными вопросами, то следует поинтересоваться: где работают кролик и лиса и как называется газета?

Такие вопросы обычно задают журналисты. На самом деле Вера Виксен, сидя у себя в норе, задавалась вопросом о заголовке для передовицы в следующем номере «Вестника» Тенистой Лощины и раздумывала, не получится ли у нее как-то изменить его и сделать более цепляющим. Она любила этот маленький городок, но обычно тут не происходило ничего интересного. Вера не знала, сможет ли выдержать еще одно название типа «Пляж у озера Зеркального рано закрылся на зиму» или «Лучшие тропинки для прогулок в Шепчущем лесу». Такие заголовки не вдохновляют.

– Ну, должно же сегодня отыскаться хоть что-то, о чем можно было бы написать, – пробормотала Вера себе под нос. – Мне просто нужно это найти.

Готовясь покинуть свой уютный дом, Вера сняла с крюка у двери шерстяной шарф и обернула вокруг плеч. Ей нравилось, как сочный цвет вечнозеленого леса контрастирует с ее густым рыжим мехом. Она поправила на носу очки в тонкой металлической оправе, заломила шляпу набок, чтобы выглядеть немного более кокетливо и одновременно чуть задорно, как и подобает журналистке, а затем вышла из норы, чтобы встретить новый день.

Стояла ранняя осень, и по утрам теперь было довольно прохладно. Ночью город частенько накрывал туман, прокрадывался по тихим улицам и окружал огромные деревья в парке. Тем, кто рано вставал, приходилось мужественно пробираться сквозь липкую пелену, которая скрывала окружающий мир, а Тенистая Лощина походила на сон о себе самой. Но вскоре над дальними горами взойдет солнце, его лучи разгонят туман, и в городе начнется активная жизнь: звери выйдут из домов и нор, начнут работать или играть. В этот день туман оказался живописным как никогда. Глядя на окружающую местность, Вера улыбалась и вдыхала прохладный воздух. Несмотря на то что вокруг было тихо и спокойно, Вера пребывала в возбужденном состоянии – так будоражить воображение может только осеннее утро. В бодрящем воздухе и золотых листьях на ветках деревьев было что-то такое, что предупреждало о предстоящих переменах. Но что это будут за перемены? Ах, вот в чем вопрос!

Вера спешила по тропинке к центру города, где находилась редакция газеты. Ее внимание привлекла непонятная суета в другом конце Вязовой улицы, когда она переходила дорогу на перекрестке. Вера остановилась, чтобы присмотреться повнимательнее. Перед одним из пустующих зданий стояла большая крытая повозка. Вокруг сновали хорьки, таскали коробки и мешки из повозки, чуть не сталкиваясь друг с другом, когда проходили в узкий дверной проем, ведущий в здание.

Вера заинтересовалась. Это здание пустовало уже какое-то время и предлагалось в аренду. Офисные площади на первом этаже выглядели уныло и печально на оживленной улице. Вера знала, что на верхних этажах очень много места, но внутрь она сама никогда не заходила. Вероятно, кто-то арендовал здание, и, должно быть, это кто-то новенький в городе. Кто-нибудь из местных обязательно упомянул бы об этом.

– Простите! – крикнула Вера, обращаясь к хорькам, которые не отрывались от своей работы и даже не посмотрели в ее сторону. – Простите! – Она подбежала ближе и остановилась совсем рядом с суетящимися грузчиками.

Один хорек наконец замер и обеспокоенно посмотрел на нее.

– Здравствуйте, в чем дело? Мы ничего не сломали и не разбили! Честное слово! У нас есть страховка на случай любой поломки.

– Я просто хотела узнать, кто въезжает в это здание! – воскликнула Вера.

Хорек покачал темной головой.

– Этого я вам сказать не могу. Простите! Мы только грузчики.

– Но кто вам платит? Вы должны это знать! – сказала она. – Откуда пришел груз?

– С верховьев реки, мэм, – ответил хорек и пожал плечами, показывая, что ему ничего не известно. – Платили наличными. Простите! Поосторожнее с этой лампой! – Последняя реплика была адресована еще одному хорьку, который был готов вот-вот выронить из лап необычную лампу из выдувного стекла. Собеседник Веры пронесся мимо, чтобы спасти ее от падения на землю и превращения в тысячу осколков.

Вера поняла намек и не стала больше отвлекать грузчиков. Ей хотелось поболтаться рядом и взглянуть хоть одним глазком на вещи нового жителя, чтобы понять, кто это, но ей нужно было бежать в редакцию. Вере не терпелось узнать, опередила ли она главную городскую сплетницу Глэдис Ханисакл или нет. Кто из них первой узнал эту новость?

Что этот новый житель принесет в Тенистую Лощину? Вера по своему опыту знала, что даже в маленьком городке нельзя заранее предугадать, что может случиться. Несмотря на то что Веру сильно раздражали нынешние заголовки, ей не хотелось повторения шокирующих летних событий, когда она сама едва избежала смерти. Никогда раньше обитатели городка не сталкивались с таким ужасом: произошло не одно, а целых два убийства! Из-за расследования пришлось даже временно закрыть лесопильный завод – градообразующее предприятие, на котором трудилось большинство жителей, и основу местной экономики. Вера с излишним энтузиазмом собирала материал об убийствах для своих статей, и ей повезло, что она все еще была жива и могла ворчать из-за отсутствия новостей в последнее время¹.

Она остановилась при виде экземпляра газеты на чьем-то крыльце.

– «Лето на пляже у озера Зеркального закончилось», – прочитала Вера вслух. – Просто констатация факта.

Секунду спустя Вера вздохнула. Ей следовало радоваться. Жизнь вошла в привычное русло, по крайней мере внешне. Обитатели городка вернулись к привычной жизни и сплетням. Лучше слушать жалобы соседей о вариантах отделки, чем перешептывания про убийства и супружеские измены.

– Что-то случилось, мисс Виксен? – пророкотал низкий голос у нее за спиной.

Вера повернулась и увидела заместителя начальника отделения полиции Орвилла Брауна. Он выглядел истинным профессионалом своего дела в форме и фуражке, хотя блеск в его глазах был совсем не профессиональный. Ей пришлось поднять голову, чтобы уловить этот блеск, потому что бурый медведь был намного выше нее.

Вера улыбнулась ему.

– Ничего особенного, только хандра мучает.

– Хандра? Я слышал, что кофе и свежие булочки могут помочь, – сказал Орвилл. – Я почту за честь, если ты присоединишься ко мне в кафе у Джо. Я тебя туда провожу, доставлю в целости и сохранности, – добавил он.

– Несомненно! – со смехом ответила Вера, и они вместе пошли вниз по улице.

Хотя ни о какой опасности в самой любимой городской кофейне и речи быть не могло. На самом деле после того, как Орвилл спас Вере жизнь, он усиленно демонстрировал обеспокоенность ее безопасностью, провожал домой после работы, следил, чтобы она хорошо питалась в период выздоровления, покупал ей цветы для поднятия настроения… Или, возможно, он все это делал из-за того, что они начали встречаться – время от времени ужинали вместе или прогуливались по вечерам. Ничего больше. Но Вере пришлось признать, что ее чувства к Орвиллу усиливались с каждым днем.

Они не торопились, но Вера всегда с нетерпением ждала их ужинов. Очень здорово, когда есть для кого наряжаться, и это придавало ей сил на остаток недели. Она почти прекратила оглядываться через плечо, независимо от того, куда ходила.

Когда они дошли до кафе «За кружечкой у Джо» на углу Главной улицы и Ореховой, Орвилл придержал перед ней дверь.

Вера зашла и помахала Джо, стоявшему за стойкой.

– Вы только посмотрите, кто к нам пришел! – воскликнул он. Джо был огромным добродушным лосем, который всегда улыбался посетителям. – Мисс Виксен не с кем иным, как с нашим бравым полицейским.

– Мы просто случайно встретились на тротуаре, – быстро выпалила Вера, потому что для свиданий было еще очень рано.

– Как я догадываюсь, вы оба слегка проголодались. – Джо мотнул огромной головой в сторону кабинки, приглашая их присаживаться.

Вера проскользнула в кабинку, а Орвилл устроился напротив нее. Оба решительно игнорировали других посетителей, которые, конечно же, знали про их зарождающийся роман.

Вера осмотрелась в кафе только после того, как Джо принес им две чашки и кофейник. Абсолютно никто не поверил бы, что они с Орвиллом встретились случайно. Слухи об их любовных свиданиях распространялись по Тенистой Лощине со скоростью лесного пожара. Да, жителям требовалась новая тема для сплетен. И Вера совершенно точно не хотела, чтобы этой темой стали они с Орвиллом, но мало что могла поделать с этим.

– И парочку утренних булочек, пожалуйста, – попросил Орвилл у Джо. – С орехами пекан.

– Будет сделано, сержант! – Джо отсалютовал и неторопливо удалился.

– Итак… сержант, – заговорила Вера. Вела она себя так, словно они едва знакомы друг с другом. Это было глупо, но получалось инстинктивно. Постоянное пристальное внимание соседей являлось одним из минусов проживания в маленьком городке. В мегаполисе никто не заметил бы, если б они с Орвиллом хоть каждый день ходили на свидания, но здесь, в Тенистой Лощине, ничего нельзя было скрыть. Жители замечали всё! – Ты, наверное, наслаждаешься тишиной и спокойствием.

– Не могу сказать, что я в восторге. – Орвилл бросил быстрый взгляд в окно на улицу, которая медленно заполнялась обитателями городка, спешившими на работу или в школу. – Шеф в отъезде, и кому-то надо выполнять обязанности в его отсутствие, так сказать, присматривать за хозяйством. Но дел немного. Я знал, что спокойно могу уйти из участка, чтобы перекусить. Сейчас слишком рано для преступлений! Хотя не рано для рыбалки, – добавил он с легким раздражением.

Вера удержалась от замечания о начальнике отделения полиции, который отлынивает от работы, чтобы порыбачить, и просто улыбнулась своему спутнику. Если Орвилл хочет поддерживать иллюзию, будто Мид руководит работой отделения полиции, кто она такая, чтобы утверждать обратное? В городке это считалось секретом Полишинеля. Тем не менее Вера удивлялась, почему Орвилл проявляет такое терпение. Она так и не набралась смелости спросить, почему он мирится с наплевательским отношением к делу его начальника.

Принесли заказ Орвилла, и Вера на время забыла про беспокоившие ее мысли, разломив восхитительную липкую булочку, и стала есть ее маленькими кусочками.

– Ты знаешь что-нибудь про нового жильца на Вязовой улице? – спросила Вера, слизывая карамель с лап. – Я сегодня утром видела там грузчиков.

Орвилл покачал головой.

– Несколько недель назад я заметил, что табличку «Аренда» сняли с окна, но подумал, что, возможно, мистер Блейкли просто махнул на все лапой. Хорошо, если нашелся арендатор. Здание большое, просторное, оно не должно оставаться пустым, а то на улице слишком уж тихо.

Вера знала, что Орвилла очень сильно беспокоит вопрос безопасности города, а пустующее здание безопасным не выглядит.

– Там большое помещение, – согласилась Вера. – Интересно, что там откроется.

– Сходи в городскую ратушу, посмотри документы. Все коммерческие предприятия должны быть зарегистрированы и одобрены городским советом. – Орвилл довольно долго служил в полиции Тенистой Лощины и знал все правила.

Вера испытала раздражение из-за этого пробела в знаниях.

– Если бизнес получил одобрение, почему городской совет ничего никому не сообщил? – спросила она.

– О, они обычно ждут три месяца, – пояснил Орвилл. – Дают новым владельцам запустить дело, показать совету, что оно идет успешно. Или нет. В любом случае результаты голосования меня не удивили.

– А-а. – Услышав объяснения, Вера почувствовала себя лучше.

Именно в эту минуту к их столику подошел Джо и поставил две миски с теплым яблочным пюре.

– В подарок от заведения. Самый лучший способ начать осеннее утро, – сказал он рокочущим голосом.

Вера с удовольствием вдохнула пар, поднимающийся от миски.

– О, какая прелесть. – Она приготовилась насладиться пюре со специями, которое, как уже знала, будет идеальным. Характерный аромат теплых яблок с корицей и гвоздикой заставил ее счастливо вздохнуть. – Свежеприготовленное. Я чувствую.

– Первый раз сделал в этом сезоне, – ответил Джо. – Вскоре будет еще. Тимоти говорит, что бóльшая часть урожая сейчас дозревает. Думаю, на этой неделе их в Холодных Садах ждет много работы.

Семья Леверитт на протяжении многих поколений держала Холодные Сады, что само по себе ни о чем не говорило, потому что Леверитты были кроликами. Фруктовые сады и ягодные поляны много лет давали прекрасный урожай. Вера надеялась, что так будет продолжаться еще много десятилетий.

– Тим сказал мне, что в этом году нанял дополнительных сезонных рабочих, – продолжал Джо. – Новые посаженные сорта принесли свои плоды. Он хорошо ведет свои дела. И должен быть доволен урожаем.

Позднее Вера будет с содроганием вспоминать слова Джо, потому что в самое ближайшее время фруктовые сады принесут самый неожиданный и совсем не желанный урожай.

Глава 2

Владельцы Холодных Садов очень серьезно подходили к делу, и сады давали отборные фрукты с весны и до первого снега. В начале сезона появлялись многочисленные крупные ягоды. В середине лета спели персики и груши, которые превращались в сладкие деликатесы в печи. А осенью… это был сезон яблок. Красных, зеленых, желтых! Сладких и кислых, хрустящих и сочных.

Осень считалась самым напряженным временем в Холодных Садах.

В тот день дул холодный ветер, в воздухе пахло яблоками. На сбор урожая собралась бригада из примерно двадцати рабочих. Это приятная работа, если удается ее заполучить, – весь день находишься на свежем воздухе, на ярком солнце, вместо того чтобы сидеть взаперти. Большинство кроликов с нетерпением ждали время, когда смогут подзаработать, делая то, что приносит им удовольствие.

Этой осенью, как и в предыдущие годы, за сбор урожая отвечал Тимоти Леверитт. Он принимал большинство решений по текущим вопросам: кого нанять, что посадить, какой товар доставить. Однако фруктовый сад находился в коллективном пользовании, и им в равных долях владели все кролики, которые там работали. Только несколько счастливчиков имели возможность работать в Холодных Садах круглый год, поскольку выращивание и сбор фруктов определенно являлись сезонным бизнесом.

– Так, давайте приступать к работе! – Тимоти показал на груду деревянных ящиков, которые предназначались для сбора яблок, а затем на определенные ряды деревьев. – Я хочу, чтобы половина из вас занялась красными яблоками сорта «Ньютон», а вторая – сортом «Закат». Та команда, которая заполнит больше ящиков к полудню, получит премию!

Рабочие стали разбирать ящики, а Тимоти обратился к двум кроликам, которые стояли ближе всех к нему:

– Питер и Ральф, у вас будет особое задание. Нужно выкопать последнее дерево в ряду, где растет сорт «Закат», и заменить его новым саженцем. Оно ни разу не давало столько плодов, сколько другие деревья, а в этом году урожай с него еще хуже, чем обычно. Я хочу, чтобы вы выкопали его и заменили другим, чтобы на следующий сезон мы собрали хороший урожай. Лопаты и кирки лежат рядом с яблоней.

Питер и Ральф с энтузиазмом кивнули и направились к дальнему концу длинного ряда деревьев. Большинство веток опустились под тяжестью яблок. Кожура каждого из них представляла собой удивительное сочетание красного, розового и оранжевого цветов, оправдывая название «Закат».

– Не могу дождаться первого пирога с этими яблоками, – заметил Ральф, когда они шли к нужному дереву. – Я помню, как Тим привез эти саженцы. Когда же это было? Десять, одиннадцать лет назад? Тогда никто не слышал про сорт «Закат». А теперь он считается лучшим.

Питер согласно кивнул. Он был тихим по природе, да и добавить к словам Ральфа было нечего. Идти в пятнистой тени было приятно, а больше ему ничего и не требовалось.

К сожалению, этот день закончится совсем не так приятно, как начался. Два кролика взяли по лопате и принялись копать у корней больной яблони. Земля здесь была тяжелая² и трудно поддавалась обработке, да и конец ряда был менее ухоженным, чем другие части фруктового сада.

Через полчаса работы стал заметен прогресс: кролики скрылись в выкопанной яме, со всех сторон окружавшей большие корни яблони. Они решили передохнуть, чувствуя, как солнце припекает их мех.

– Я сейчас что угодно отдал бы за стаканчик холодного сидра, – признался Ральф.

Питер кивнул, полностью соглашаясь с напарником, затем вздохнул и снова взял лопату в лапы.

Внезапно его лопата ударилась о что-то твердое, и он прекратил работу. Питер посмотрел вниз и увидел что-то белое у своих задних лап. Кролик наклонился и смахнул грязь с предмета. Это был не корень дерева и не камень. Это была…

– Это кость? – удивился Ральф, заметив, что Питер прекратил работу.

– Думаю, да, – ответил тот, сгребая остатки грязи с белеющего предмета. – И кстати, большая.

Он высунул голову из выкопанной ямы и огляделся. Все остальные сборщики урожая находились у противоположного конца ряда. Они взбирались по лестницам и сбрасывали яблоки в ящики, радуясь проделанной работе.

Ральф осмотрел кость и стал копать рядом с ней. Его лопата тоже обо что-то ударилась, и он выкопал еще один кусок бледной кости.

– Нам лучше позвать сюда Леверитта, – обеспокоенно произнес он. – А затем послать кого-нибудь за полицией.

Глава 3

Стоило Вере и Орвиллу выйти на улицу после завтрака, как к ним подбежал встревоженный кролик.

– Полиция! Полиция! – Кролик резко остановился, тяжело дыша.

– Что случилось? – спросил Орвилл, глядя в том направлении, откуда прибежал кролик.

– Вам нужно самому на это взглянуть, сэр. Это в Садах. Идите за мной!

Вера тут же навострила уши, почувствовав тему для статьи.

– Я иду с тобой, – объявила она Орвиллу.

– Мы не знаем, что случилось, – возразил медведь. – Это может быть опасно.

– Ну, это будет менее опасно рядом с бравым полицейским, – парировала Вера.

На пути к Холодным Садам (посыльный уже убежал вперед) они обсуждали, что же там могло случиться.

– Он выглядел очень расстроенным, – заметила Вера. – Вероятно, они нашли что-то нехорошее, раз побежали за полицией.

– Или они просто пытаются предотвратить что-то еще более нехорошее, – сказал Орвилл. – Может, нашли пьяного бродягу на территории сада – такое уже бывало раз или два. Или один из работников украл у другого корзинку с обедом.

Только Вера сомневалась, что произошло нечто настолько незначительное. Паника в глазах кролика говорила о чем-то гораздо худшем.

– Что бы там ни было, Вера, не забывай, что они позвали меня. Ты можешь наблюдать за происходящим, но на расстоянии, и ни во что не вмешивайся. Поняла?

– Конечно! – Вера энергично закивала. Она прекрасно знала, что Орвиллу не следует наступать на лапы, когда он работает. Вера сама терпеть не могла, когда другие вмешивались в ее дела.

В саду царил настоящий переполох, когда они туда пришли. Сборщики яблок стояли группами, дергая себя за уши, как обычно делают кролики, когда нервничают. Они перешептывались и показывали лапами на потревоженную землю. Вера узнала Тимоти Леверитта, который бросился к Орвиллу, как только заметил заместителя начальника полиции.

– Здравствуйте, сержант! – поздоровался Тимоти, переводя взгляд между Орвиллом и Верой. – Не могли бы вы подойти вот сюда? – Он показал на кучу выкопанной земли.

Орвилл, а за ним и Вера подошли к яме и увидели чрезвычайно большой скелет, который Ральф очищал от остатков земли с помощью совка и метелки.

– Это нехорошо, – проворчал Орвилл.

По толпе пронеслись перешептывания. Тимоти быстро прекратил все разговоры, начав быстро отдавать приказы:

– Ральф, хватит копать, отойди от… э-э… костей. Пусть полиция все осмотрит. Все остальные, возвращайтесь к работе. Яблоки сами себя не соберут.

Работники поплелись прочь, хотя и очень медленно, пятясь группками, словно никто из них не хотел ничего пропустить. Они вернулись к деревьям, с которых собирали яблоки, но никто не приступил к работе. Кролики просто смотрели на место ужасной находки с более безопасного расстояния. Легкий ветерок доносил до Орвилла и Веры их бормотания и теории. Вера посмотрела на поразительно чистое голубое небо, где стали появляться пышные облака. День был слишком прекрасным для такого печального события.

Орвилл спустился в яму и внимательно осмотрел раскопанные кости.

– Что ты думаешь? – крикнула ему Вера. Ей самой страшно хотелось спрыгнуть вниз, но она знала, что Орвиллу не понравится, если она станет ему мешать.

Медведь понял голову и посмотрел на нее.

– Это займет какое-то время. Мне нужно пригласить специалиста, чтобы тот осмотрел скелет.

– Кто это? Я имею в виду: какое животное?

– Не могу сказать. Кто-то крупный. Может, медведь, – добавил он и содрогнулся. – Но кто бы это ни был, труп совершенно точно пролежал здесь долгое время. Он не свежий.

– Значит, это… хорошо? – Если б в Тенистой Лощине или окрестностях пропало какое-то крупное существо, все бы об этом слышали. Поэтому разумно предположить, что кости лежат тут давно. Но почему они вообще оказались здесь, а не, например, на кладбище?

– Вера, попроси, пожалуйста, Тима послать кого-то за доктором Бродхедом. К счастью, он сейчас в городе.

Вера отвернулась, чтобы поискать глазами Тимоти Леверитта. Он мгновенно отвел в сторону одну крольчиху с коричневым лоснящимся гладким мехом по имени Далия и передал ей поручение.

– Скажи ей, чтобы сразу же возвращалась и ни с кем не разговаривала в городе, кроме патологоанатома, – добавила Вера. – И попытайся задержать здесь всех остальных работников. Я уверена, что Орвилл захочет со всеми поговорить.

На самом деле Вера не хотела, чтобы новость о находке разнеслась по городку до того, как она сама успеет написать хотя бы коротенькую статью о случившемся. Она открыла новую страницу в блокноте и стала записывать свои впечатления от увиденного.

Первым делом Орвилл огородил яму веревкой, которую ему вручили работающие в саду кролики. Они мельтешили повсюду, и Орвилл не хотел, чтобы кто-то из них затоптал улики.

– Может, это животное скончалось от естественных причин, а кто-то из близких закопал труп здесь по какой-то неизвестной причине, – высказала предположение Вера, стоя на краю широкой ямы. Она, прищуриваясь, посмотрела на частично раскопанный большой череп, но не смогла определить, какому животному он принадлежал.

– Может быть. – Голос Орвилла звучал как-то отстраненно. – Мы не должны строить догадки, пока не найдем побольше улик. В «Руководстве по поддержанию общественного порядка» очень четко об этом говорится.

Орвилл ссылался на большую потрепанную книгу с инструкциями, которая хранилась на полке в отделении полиции. Обычно ее оттуда не снимали, только в чрезвычайных ситуациях.

– Что там говорится про обнаружение костей? – спросила Вера.

– Их нельзя трогать. – Орвилл поднял голову и посмотрел на нее. – Я не помню, что там говорится про любопытных журналисток. Вера, отойди отсюда. Пожалуйста. Вероятно, это просто старый труп, который пролежал здесь несколько десятков лет.

Вера фыркнула и отступила в тень под одной из яблонь с другой стороны ряда. В отличие от медведя-полицейского, она надеялась, что история окажется поинтереснее, чем обнаружение старых, неопознанных костей. Вера почувствовала легкое возбуждение при мысли о том, какую статью она могла бы написать. Она не патологоанатом, но глаза-то у нее есть, и Вера была почти уверена, что заметила повреждения на черепе, перед тем как ее так быстро отогнали от места происшествия.

Солнце поднялось выше, стало теплее. Вера поговорила со всеми работниками, с которыми смогла, записав в блокнот их реакции на находку.

Как только появился доктор Бродхед, среди собравшихся наметилась бурная деятельность. Это был длинный самец гадюки медного цвета, обладавший острым умом и взглядом, от которого начинали нервничать большинство существ. Хотя змей славился своей отличной работой и несомненно являлся цивилизованным существом, в нем было что-то отталкивающее. Вера считала, что все дело в выражении его морды, что-то с ней было не так. Невозможно было точно определить, счастлива ли змея, злится или… проголодалась.

– Мне сссказали, что я здесссь нужен. – Доктор Бродхед проскользнул по траве к заместителю начальника полиции, который теперь стоял рядом с могилой.

– Мы нашли кости. Очень большие кости. – Орвилл показал лапой в могилу. – Мне нужно, чтобы вы рассказали о них все, что сможете.

Патологоанатом молча кивнул Орвиллу. Он прополз под веревкой, огораживавшей участок от посторонних морд (для змеи это было совсем просто), и приблизился к скелету. Вера продвинулась вперед, не в силах удержаться – ей очень хотелось увидеть, что происходит.

Доктор Бродхед прополз по многочисленным выкопанным костям, обернулся вокруг нескольких, оценивая их размеры и плотность. Время от времени в процессе работы он издавал шипящие звуки: «есссть», «интересссно» и «необычная косссть». Добравшись до черепа, он просунул хвост в одну из глазниц и поднял череп в воздух, осматривая его немигающими черными глазами.

После тщательного осмотра он аккуратно опустил череп на место и вернулся к Орвиллу.

– Кто это? Медведь?

– Нет. – Доктор Бродхед слегка качнулся из стороны в сторону. – Внимательно осссмотрев косссти, могу сссказать, что точно нет. В лесссах живет только один вид, у кого бедренная косссть больше, чем у крупного бурого медведя. Это лосссь.

Глава 4

– Лось? – На морде Орвилла отразились растерянность и облегчение. Никто не любит смотреть на мертвых представителей своего вида, хотя смерть неизбежно ждет всех. – Как давно он умер?

Доктор Бродхед тихо вздохнул, сопровождая вздох шипением.

– Много лет назад. Я сссмогу сссказать точнее посссле того, как проведу кое-какие иссследования у сссебя в лаборатории. И про причину сссмерти не буду говорить до проведения более тщательного осссмотра.

Вера совсем не удивилась, услышав это заявление доктора Бродхеда. Самец гадюки хорошо выполнял свою работу и избегал поспешных выводов, не проверив все варианты.

Орвилл поблагодарил патологоанатома за то, что тот так быстро прибыл на место, затем повернулся к Вере.

– Похоже, мне сейчас придется заняться транспортировкой костей в кабинет патологоанатома. Пройдет какое-то время, прежде чем мы узнаем что-то еще. Я жду, что до окончания дня ты напишешь статью.

– Да, это громкая новость, хоть мы пока не знаем детали, – кивнула Вера. – Лучше я пойду работать. Увидимся позже, Орвилл.

Вера решила, что на месте происшествия она выяснила все, что могла, по крайней мере, на данный момент. Она направилась обратно в город, но, вместо того чтобы сразу же идти в редакцию, немного отклонилась от маршрута, чтобы заглянуть в книжный магазин «Жребий брошен», где почти всегда можно было найти ее лучшую подругу Ленор. У Веры было нехорошее предчувствие.

Здание, которое занимал книжный магазин, возвышалось над остальными вокруг – на самом деле это было перестроенное зернохранилище. Хотя сейчас оно находилось на одном из главных перекрестков в Тенистой Лощине, на момент постройки это была «сельская местность», вдали от шума и суеты городских улиц. В высоком узком здании зерно хранилось в зимние месяцы. В конце концов необходимость в нем отпала, а из-за разрастания города сельскохозяйственные земли отодвинули подальше. Зернохранилище было слишком большим, чтобы его сносить, поэтому оно долгие годы стояло без дела и служило символом прошлого города, медленного превращаясь в руины.

Это бельмо на глазу оскорбляло некоторых жителей, но только с высоты птичьего полета можно было разглядеть истинный потенциал этого здания. Ленор Ли один раз посмотрела на него сверху и поняла, что с ним сделает. Ремонт и обустройство продолжались несколько месяцев, а затем она объявила об открытии первого книжного магазина в Тенистой Лощине под названием «Жребий брошен».

Высотность здания пошла на пользу. Каждый из этажей был посвящен какому-то определенному жанру: художественная литература, история, философия и т. д. Книги выстроились вдоль стен, а центр здания представлял собой открытую шахту, поэтому поиск книг напоминал прогулку по рядам балконов. Покупатель мог перегнуться через ограждения в отделе истории и подсмотреть, кто ищет мемуары напротив.

«Жребий брошен» заполнил пустовавшую в городе нишу, и у Ленор прекрасно шли дела.

Заходя в книжный магазин, Вера тяжело вздохнула. Она воспринимала его как успокаивающий оазис, и в это время покупателей было относительно мало, потому что еще не наступило обеденное время, когда многие жители города заглядывали полистать книги.

Ленор услышала, как весело прозвенел звонок над входной дверью, и слетела с верхнего этажа, где проводила инвентаризацию в отделе философии. Ленор была вороной и, понимаете, обустроила свой магазин таким образом, чтобы легко перелетать на любой этаж. (Для не умеющих летать покупателей были предусмотрены лестницы.)

Вера поприветствовала подругу.

– Ты ни за что не догадаешься, что сегодня утром нашли во фруктовом саду.

– Предполагаю, что не фруктовое дерево, а нечто совсем другое.

Ленор без перерыва работала с самого рассвета и понятия не имела, что происходило за пределами книжного магазина.

– Вырыли труп, – сообщила Вера. – На самом деле – скелет. Вероятно, он много лет пролежал в земле. Самое странное заключается в том, что это очень крупное животное. Доктор Бродхед определил, что это лось.

– Лось? О боже. – Ленор выглядела удивленной, но только на долю секунды, а затем она погрузилась в свои мысли и уставилась куда-то вдаль.

Вера толкнула подругу локтем:

– Ты что-то знаешь?

Вера жила в Тенистой Лощине относительно недолго, а Ленор – всю жизнь. К тому же ворона постоянно читала, поэтому знала почти все об истории города.

– Точно я ничего не могу утверждать, но был у нас тут один случай… – медленно заговорила Ленор. – Примерно лет пятнадцать назад в городе появилась пара лосей. Муж и жена. Их появление вызвало переполох, в особенности когда они открыли кафе – хорошо тебе известное «За кружечкой у Джо». Вскоре у них родился сын. Пару лет все шло прекрасно, но через некоторое время после открытия кофейни жена Джо исчезла. Кажется, ее звали Джулия.

Вере отчаянно хотелось задать вопросы, но она знала, что Ленор еще не закончила свой рассказ.

– На самом деле никто не придал этому значения, – продолжала ворона. – Джулию не особо любили, и никто не знал ее хорошо. Понимаешь: она была в той же степени холодной и недружелюбной, в какой Джо – общительным и приветливым. А в один прекрасный день она исчезла. Джо мало что говорил, но большинство из нас решило, что Джулия бросила его и сына, поэтому он просто не хочет это обсуждать. Кому хотелось бы?

– Но никто не предполагал, что она умерла? – уточнила Вера.

– О нет. – Ленор покачала покрытой перьями головой. – Об этом даже не шептались. Джо с Джулией ругались в кафе – все видели, что у них натянутые отношения. Но что там у них произошло… Она была молодой и здоровой. С какой стати кому-то думать, что с ней могло случиться что-то плохое?

– А что, если с Джулией на самом деле что-то случилось? – решилась спросить Вера. – Что, если кто-то стукнул ее по голове и закопал во фруктовом саду? Джо подумал, что она ушла, не сказав ни слова. Возможно, он так на нее злился, что не стал ничего выяснять. Все решили, что Джулия устала от своей семьи и направилась на более зеленые пастбища.

– Не увлекайся, Вера, – предупредила Ленор. – Ты же сама сказала, что пока это только догадки. Мы даже точно не знаем, это скелет лося или нет, а уж тем более конкретной лосихи.

– И скелет может быть гораздо более старым, – признала Вера. – Наверняка лосиные кости могут долго сохраняться в земле.

В голове у нее уже крутились колесики, мозг активно работал. У Веры был нюх на новости, а тут пахло статьей. Она не сомневалась в этом!

– Мне нужно возвращаться к работе, – сказала она подруге. – Спасибо за информацию про Джулию. Я собираюсь с этим разобраться.

– Только будь осторожна, – предупредила Ленор. – Кто знает, что мы будем делать, если окажется, что по Тенистой Лощине бегает еще один обезумевший убийца? Город не отошел от случившегося в прошлый раз.

– Мы не знаем, был ли тут вообще преступный умысел. Вполне возможно, что какой-нибудь несчастный лось заболел и умер на том месте, а земля за сто лет полностью скрыла его тело.

– Хорошо бы, чтобы нам так повезло, – буркнула Ленор, демонстрируя традиционный для ворон оптимизм.

Вера обещала проявлять осторожность и попрощалась с подругой. Ей требовалось как можно скорее попасть в редакцию. Она планировала заглянуть туда несколько часов назад, а после рассказа Ленор у нее чесались лапы поискать информацию об исчезновении жены Джо.

Пока Вера спешила в редакцию «Вестника», разные мысли крутились у нее в голове. Она надеялась, что никто не захочет с ней поговорить. У нее не было времени на пустую болтовню, по крайней мере, до тех пор, пока она не сдаст статью.

Добравшись до шумного и оживленного офиса редакции, Вера произнесла про себя молитву, чтобы ее коллеги были заняты работой, а не слонялись без дела, думая, чем бы развлечь себя. Вера вздохнула с облегчением, добежав до своего письменного стола и не поговорив ни с кем из коллег, в особенности с Глэдис Ханисакл. Вера была уверена, что Глэдис уже услышала про ужасную находку в саду, поэтому попытается узнать детали, чтобы вставить их в свою колонку сплетен.

Вера вставила чистый лист в пишущую машинку и яростно застучала по клавишам, переписывая свои записи. Затем она перечитала написанное, сократила текст и выделила все важные моменты, чтобы читатели узнали о случившемся.

После того как ее удовлетворило написанное, Вера побежала в кабинет главного редактора. Редакцию «Вестника» возглавлял скунс Че-Бе Стоун, который руководил газетой с прозорливостью бухгалтера и увлеченностью настоящего артиста. Стоун курил сигары утром, днем и вечером, и от этого в его кабинете постоянно висело сизое облако дыма.

– У меня есть кое-что для вас, Че-Бе, – объявила Вера, стараясь не раскашляться.

Упитанный зверь схватил статью и прочитал ее, приподняв одну бровь.

– Находка… кости… ажиотаж… лось… тайна… ждем деталей от представителей власти… – Он поднял голову и посмотрел на Веру. – Отлично! Мы можем растянуть эту тему, чтобы ее обсуждали неделями. Я думаю, можно дать несколько интересных статеек. «Шок у кроликов!» «Обитатели города боятся есть яблоки!» «Кем же мог быть тот лось?» Отлично!

– Доктор Бродхед вскоре подготовит отчет для Орвилла, – сообщила Вера. – Я собираюсь в отделение полиции, чтобы узнать результаты после того, как он передаст эту информацию Орвиллу.

– Не так быстро, лиса. – Стоун достал очередную сигару и критически уставился на незажженный кончик. – Ты так увлеклась костями во фруктовом саду, что даже не знаешь новость про тот дом на Вязовой улице. Его наконец арендовали.

– Я видела грузчиков сегодня утром…

– Вот и хорошо! Твое следующее задание: отправляешься туда и выясняешь, кто туда въехал.

– Но фруктовый сад…

– Кости там лежали много лет, Вера. Это не такая уж и интересная новость. Напиши статью про нового арендатора, кто бы это ни был. После этого можешь снова рыться в костях. Поняла?

– Конечно, шеф.

Вера помахала папкой в воздухе, чтобы разогнать дым в непосредственной близости от себя. Хотя это ее и раздражало, она знала, что Че-Бе прав. Газета существовала для того, чтобы удовлетворять интересы всех жителей городка, а она, как журналистка, должна была писать про все, что происходило в Тенистой Лощине. Как бы то ни было, Орвилл не получит результаты анализов до завтрашнего дня, и это в самом лучшем случае. Поэтому она вполне может отложить утреннее происшествие в сторону и выполнить указания Стоуна, то есть взять интервью у владельца нового бизнеса.

Вера вернулась к своему письменному столу, чтобы прибраться перед тем, как снова уйти искать таинственного владельца таинственного нового предприятия. Внезапно она услышала резкое постукивание по своему столу и, подняв глаза, увидела рядом Глэдис Ханисакл.

– Ты слышала последнюю новость? – прощебетала Глэдис, не дожидаясь, когда Вера ее поприветствует. – Кости во фруктовом саду!

– Да, – спокойно ответила Вера. – Я только что сдала статью про это. Она выйдет в завтрашнем номере.

– Ты. Сдала. Статью. – Глаза Глэдис заблестели совсем по-другому, в них появился зеленый оттенок. – Целую статью?

– Я оказалась поблизости, когда об этом стало известно. Повезло. – Вера слегка пожала плечами, словно это не имело значения, но Глэдис уже улетела прочь. Эта городская сплетница думала, будто узнала новость раньше Веры, которая работала в отделе новостей! Ха!

Тем не менее Вере совсем не понравилось, как Глэдис на нее посмотрела. Обычно колибри не бывают агрессивными, но они также обычно и не специализируются на сенсационных новостях. Вере придется внимательно приглядывать за Глэдис на тот случай, если птица запланировала какую-то месть.

Но не стоит забывать, что колибри умеют перемещаться так быстро, что это невозможно заметить.

Глава 5

Вера направилась к зданию на Вязовой улице, которое еще совсем недавно пустовало, чтобы осмотреться. На витрине появилась новая вывеска, написанная крупными изящными буквами.

– «Школа этикета Грей», – прочитала Вера вслух. – «Идет набор».

К стеклу был прикреплен листок меньшего размера, на котором объяснялось, что этикет является «важнейшим искусством», а желающие записаться на курс узнают правила поведения за столом, вежливые манеры общения, обучатся бальным танцам и многому другому.

Вера постучала в дверь, внезапно задумавшись, существуют ли правила вежливого стука в дверь.

Никто не ответил, поэтому Вера постучала снова, на этот раз громче.

– Конечно, это уже менее вежливо, – сказала она сама себе.

Но дверь оставалась закрытой. Кем бы ни был этот или эта Грей, посетительницу никто не собирался приветствовать.

День клонился к вечеру, поэтому вполне возможно, что новый арендатор закрылся пораньше. Или неизвестный Грей посмотрел в окно и решил, что Вера слишком похожа на журналистку, – она неоднократно сталкивалась с такой реакцией.

Но журналисты очень упрямые, и Вера решила прийти сюда завтра прямо с утра. Она заглянула в отделение полиции по пути домой и услышала только то, что ничего нового не нашли. Орвилл показал на пачку бумаг на своем столе и сказал, что ему придется надолго задержаться. Вера поняла намек и оставила его работать.

Она провела тихий вечер дома, с удовольствием почитала старый детектив Брэдли Марвела, попивая чай с мятой. То есть она получала удовольствие до того момента, пока герой Марвела обнаружил тайник с костями, а это был намек на ужасающие откровения в скором будущем. Вера отложила книгу в сторону и уставилась на языки пламени в камине. Жизнь не роман, но Вера подозревала, что кости во фруктовом саду также намекают на ужасающие откровения в скором будущем.

* * *

После беспокойной ночи Вера проснулась рано, чтобы встретить новый день, независимо от того, что он принесет. Она съела миску овсянки с клюквой и выпила большую чашку крепкого чая. Ей требовались силы этим солнечным, но прохладным утром.

Приближаясь к «Школе этикета Грей», Вера заметила, что входная дверь открыта и ее подперли тяжелым камнем, чтобы впустить свежий воздух. «Отлично!» – подумала лиса, заходя внутрь. Вера оказалась в пустой приемной. На одной стене висела большая доска объявлений с календарем занятий. Вера подошла поближе и подняла очки на лоб одной лапой.

Занятия проходили каждый день, за исключением воскресенья. Главными предметами, похоже, были написание писем, ораторское искусство и бальные танцы. Вера переписала время и даты в свой маленький блокнот и тут услышала шаги позади себя.

– Я могу вам помочь? – холодно спросили у нее.

Вера резко развернулась и увидела изящную норку, которая рассматривала ее и ждала ответа. Всех норок отличает естественная элегантность благодаря форме тела и красивому меху. Однако эта норка была совершенно особенной сама по себе.

В глаза сразу бросался блестящий мягкий мех серебристого цвета, хотя норка не могла быть старше Веры. Но это не седина! Норка была стройной и необычно высокой, стоя с непринужденной грациозностью, отчего от нее было трудно отвести взгляд. Темные глаза норки напряженно оглядывали Веру, словно выискивая пылинки. Вера вспомнила, что ее одежду действительно следует отдать в чистку. Просто она думала, что может еще немного ее поносить. Упс. Она никогда не чувствовала себя настолько не готовой к интервью.

– Вы язык проглотили? – спросила норка.

Она держала что-то в правой лапе, и Вере потребовалось мгновение, чтобы узнать экземпляр дневного «Вестника». Газета казалась слишком заурядной для такого очаровательного создания.

Вера протянула лапу и представилась:

– Здравствуйте! Меня зовут Вера Виксен, я – журналистка «Вестника». Мне хотелось бы поговорить о вашей школе, если у вас найдется несколько минут.

– Журналистка, – повторила норка хорошо поставленным голосом с легким оттенком отвращения. – Из газеты.

– Да. И мне бы очень хотелось послушать про ваше дело, – сказала Вера с гораздо бóльшим энтузиазмом, чем чувствовала.

Норка посмотрела на все еще протянутую лапу Веры, но не удосужилась ее пожать.

– Меня зовут Октавия Грей, – представилась она. – Я ценю ваш интерес, но, боюсь, сейчас я слишком занята для интервью. Нужно очень много сделать, чтобы приготовиться к приему первых учеников.

Вера медленно опустила лапу. Она не заметила, чтобы мисс Грей была так уж занята, поскольку в помещении никого, кроме них двоих, не было, но все равно смиренно кивнула. Почему-то ей не хотелось спорить с серебристой норкой.

– Может, в другой раз? – спросила Вера. – «Вестник» читают многие жители Тенистой Лощины и леса! Я оставлю вам свою визитку. Пожалуйста, свяжитесь со мной, когда вам будет удобно.

Вера положила визитку на стол в приемной после того, как мисс Грей опять не пошевелилась. Лиса молча выскользнула из школы, чувствуя на себе взгляд норки.

«Какое странное животное», – подумала Вера. Мисс Грей точно не привлечет слушателей на свои курсы с таким-то шармом. Как, черт возьми, она может учить этикету и манерам, если сама такая недоброжелательная и неприветливая? Вера шла вниз по улице и решила, что скорее ад замерзнет, чем она снова переступит порог этой школы. Лапы ее там не будет, если норка не будет вежливой с ней. У журналистки есть более важные поводы для беспокойства, чем какая-то заявившаяся в их город незнакомка, которая собралась учить их хороших манерам, будто была самая умная!

Полицейский участок находился всего в паре кварталов от редакции, и Вера решила сделать крюк.

– Вера! – удивленно поднял на нее голову Орвилл. – Ты что-то рано.

– Решила узнать, не выяснил ли ты что-то новое.

– Нет. Доктор Бродхед сказал, что в лучшем случае у него будет что-то только к полудню. А пока мне нужно разобраться с кое-какими другими делами. Кстати, статья получилась хорошая.

– Спасибо. – Вера чувствовала себя польщенной. Орвилл всегда читал газету от корки до корки, но редко комментировал что-то из напечатанного. – Что ж, я иду в редакцию. Дай мне знать, если в отчете доктора Бродхеда окажется что-то интересное.

В редакции «Вестника» Вера потратила все утро на просмотр папок, в которых хранились сведения почти о каждом жителе городка и происшествиях, даже самых незначительных. В некоторых папках, как, например, в «Исчезновении беседки у пруда Весенний», лежало всего несколько вырезок. Тогда из-за наводнения беседку сначала окружило водой, а затем полностью уничтожило бурным потоком. Встречались и очень толстые, набитые кучей статей папки.

Вера просматривала названия: «Подарки из ясеня и желудей», «Гостиница “Шиповник”» – и, наконец, «Холодные Сады». Она узнала, что Сады заложили свыше пятидесяти лет назад, и с самого начала они неуклонно расширялись. Она сравнила карту Садов со старыми картами города. Земля, где они сейчас находились, раньше представляла собой дикую местность – пока ее не начали обрабатывать кролики. Вера надеялась найти доказательства существования в том месте кладбища. Это объяснило бы наличие костей менее зловещим образом, чем она опасалась.

Через некоторое время Вера обратила внимание на другие заголовки. Не было ничего удивительного в том, что здоровенная папка посвящалась кафе «За кружечкой у Джо». Нашлась и папка про его владельца Джо Элкина. Вера ухмыльнулась, поняв, что никогда раньше не слышала фамилию Джо. Для нее он всегда был просто Джо, вероятно, как и для большинства жителей городка. Она просмотрела бумаги и статьи и наткнулась на вырезку, посвященную его разводу примерно четыре года назад. Вера прочитала, что Джозеф Оливер Элкин развелся с Джулией Айрис Элкин на основании того, что жена его бросила. Мистер Элкин получил право полной опеки над единственным сыном, Джо-младшим. Сотрудник суда отметил, что Джулия не явилась в суд, а ее местонахождение неизвестно. Это означало, что Джо выиграл дело по умолчанию. Никаких других подробностей в кратком обзоре не было.

Вера откинулась на спинку своего деревянного стула, чтобы обдумать прочитанную информацию. Вероятно, Джо считал, что Джулия ушла из семьи, и хотел официально поставить точку. Вера гадала, пытался ли он связаться с женой перед тем, как подать на развод. Он вообще от нее хоть что-то слышал? Если да, то получилось бы вычеркнуть одну из версий возможного появления костей и их идентификации.

У Веры заурчало в животе, и она вернула папки на место. Пришло время обеда, а она сегодня с собой ничего не взяла.

Когда Вера появилась в кафе «За кружечкой у Джо», там уже набилось много посетителей. Вера обвела взглядом зал, наблюдая за самыми различными существами, устроившимися небольшими группами за столиками. Все склонились головами друг к другу и напряженно перешептывались. На некоторых столиках Вера заметила экземпляры газеты. Однако Джо казался абсолютно таким же спокойным, как и всегда. Милый и любезный, он разговаривал с посетителями, принимал у них заказы, разносил еду и напитки. Если Джо и знал, что есть подозрение о принадлежности найденных костей лосю, то он этого не показывал.

Пока Вера ждала в очереди у стойки, она отчаянно пыталась придумать какую-то тему для светской беседы. Она давно знала этого доброжелательного лося и теперь боялась что-либо сказать, чтобы не расстраивать его. Она ломала голову в поисках какого-то пустякового замечания о погоде или безобидной сплетни из последней колонки Глэдис. Но Джо обычно знал все городские сплетни до того, как они попадали на страницы газеты.

Прежде чем Вера успела сделать заказ, громко звякнул звонок и дверь с силой распахнулась. Вера повернулась и увидела, что в кафе заходит Орвилл. Ее сердце забилось быстрее, когда она поняла, что он, вероятно, узнал что-то важное про кости, но ничего ей не сказал и принялся действовать! Медведь-полицейский все делал методично, и скоропалительные выводы были не в его стиле, поэтому серьезное выражение его морды означало что-то… серьезное.

Вера нахмурилась. Толпа у входа расступилась, чтобы пропустить Орвилла, который целенаправленно шел вперед. Но все присутствующие напрягли слух, потому что никто из жителей Тенистой Лощины не хотел пропустить разворачивающуюся драму. Орвилл ни на кого не смотрел, даже на Веру. Он направился к стойке, за которой стоял Джо с явным замешательством на морде.

Орвилл постарался говорить тихо, но все равно его услышали большинство любопытных существ, которые находились в кафе.

– Так, Джо… э-э… мистер Элкин, боюсь, что мне нужно попросить вас пройти в участок и ответить на несколько вопросов, – четко объявил Орвилл.

После этих слов непонимание на морде Джо усилилось. «О нет. Он и правда понятия не имеет, о чем речь», – подумала Вера. Джо на мгновение отвернулся от медведя, чтобы прошептать что-то Джо-младшему, который нервно маячил рядом. Джо-старший обогнул стойку и встал перед Орвиллом.

– Как вы считаете, сколько это займет времени? – вежливо спросил Джо, в голосе которого почти не слышалось беспокойства.

– Просто пройдите со мной, мистер Элкин, – официально ответил Орвилл. – Вопросы буду задавать я.

«Это не поможет!» – Вере отчаянно хотелось вмешаться и что-то сделать, хоть что-то, чтобы этого не произошло. Она знала, что Орвилл разозлится, если она влезет в официальную работу полиции. Поэтому Вера буквально прикусила язык, пока Джо медленно выходил из кофейни. За ним следовал Орвилл. В кафе воцарилась странная тишина, когда посетители смотрели им вслед.

Дверь за ними с грохотом захлопнулась, звонок дзинькнул с возмущением. Если не считать эти звуки, тишина ничем не нарушалась еще несколько секунд, а затем уровень шума резко поднялся, когда существа начали обсуждать увиденное. Вера не могла слушать эту болтовню, поэтому как можно быстрее пошла к выходу, совершенно забыв про обед. Судя по манере поведения Орвилла и его настойчивости, имеется связь между костями и исчезнувшей Джулией Элкин. Все складывалось не очень хорошо для ее большого друга.

Глава 6

Когда Вера уходила из кафе, там стояли шум и гам. Среди всего этого к ней склонился горностай.

– Вы собираетесь писать статью об этом? – спросил он у лисы.

– Можете на это рассчитывать, – рявкнула Вера, шерсть у нее на загривке встала дыбом. Она не только напишет статью про то, как Орвилл силой потащил Джо на допрос, но и раздобудет новую информацию, чтобы сообщить читателям о развитии расследования.

Но она не могла просто заявиться сейчас в отделение полиции. Так не пойдет. Вместо этого она направится во фруктовый сад, где все началось, и сама попытается выяснить, что получится. Это будет первый шаг. После того как она там найдет какую-нибудь подсказку, она решит, что делать дальше.

Однако, добравшись до Холодных Садов, Вера оказалась в растерянности. Она не знала, что точно нужно искать. Сборщики яблок перешли на другой ряд, и вокруг огороженной ямы, где нашли кости, было очень тихо.

К этому времени скелет уже забрали. Орвилл руководил раскопками, а затем отправил все найденные кости доктору Бродхеду.

Вера прошлась по периметру ямы, заглядывая в нее и осматривая землю рядом. Что привело сюда погибшее животное? Почему оно умерло именно здесь? И, самое важное, как тело оказалось захороненным? Значит ли это, что кто-то наткнулся на мертвое животное и решил, что лучше спрятать тело, а не рассказывать кому-то о случившемся? Действительно, очень странно.

Краем глаза Вера заметила юную крольчиху, стоящую у ряда деревьев, которая явно нервничала. Крольчиха была слишком маленькой, чтобы работать на сборке яблок. Судя по виду, она была школьницей.

– Простите, мисс Виксен, – обратилась к Вере крольчиха. После случившегося летом все жители городка знали Веру, но она сама понятия не имела, кто это такая.

– Да? – любезно ответила она, потому что крольчиха явно сильно нервничала. – Я могу тебе как-то помочь?

– Меня зовут Уинифред. Я хочу вам кое-что показать.

Вера изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение морды, одновременно с интересом рассматривая Уинифред. Крольчиха взглянула в ту сторону, где работники собирали яблоки, а затем взмахнула в воздухе какой-то блестящей вещицей, зажатой в лапе.

Вера склонила голову, чтобы получше ее рассмотреть. Это оказался серебряный медальон в форме сердца с петелькой с одной стороны и оборванной цепочкой. Лиса взяла медальон в лапу и щелкнула замочком, чтобы раскрыть его. Внутри оказалась фотография молодого лося с шикарными рогами. И он определенно точно выглядел знакомо.

Вера посмотрела прямо в глаза Уинифред, которая внимательно за ней наблюдала.

– Странная вещь для кролика, – заметила Вера.

– О, это не мой медальон. Я его нашла в саду.

– Ты была здесь вчера утром? Разве ты не должна была находиться в школе?

– Нет, и дело как раз в этом, – серьезным тоном заговорила Уинифред. – Я нашла его не вчера и не в… могиле. Я нашла медальон много лет назад, когда была совсем маленькой. Дело было летом, оно тогда было жаркое, даже по ночам жара не спадала. Поэтому мне захотелось пойти во фруктовый сад рано утром, до того как станет совсем невыносимо. В общем, медальон лежал в траве под деревом. Я заметила его, потому что на него упал луч солнца. Став старше, я поняла, что нашла медальон в то лето, когда исчезла Джулия Элкин.

– И ты его подобрала, – кивнула Вера. – Вполне естественно. Как ты думаешь, имеет ли медальон какое-то отношение к захоронению? Ведь его могли потерять в любое время.

Уинифред быстро закивала головой, хлопая длинными ушами.

– Я нашла его рядом с местом, где обнаружили кости. Лосиные кости, – многозначительно добавила она, косясь на медальон, который явно указывал на связь с лосем.

– Скажи мне, ты когда-нибудь видела жену Джо?

– Нет, но помню то время, когда она покинула город. Мои мама и тети обсуждали это, когда думали, что мы все спим. Я была маленькой, но знаю, что это случилось тем летом, когда я нашла медальон.

– Понятно.

– Пожалуйста, возьмите этот медальон, мисс Виксен, – настойчиво попросила Уинифред. – Может, он поможет вам выяснить, что здесь происходит. – Крольчиха снова огляделась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, и быстро продолжила: – Мистер Джо всегда был так добр ко мне, и я не хочу, чтобы с ним произошло что-то плохое. Я знаю, вы все выясните.

Вере польстила уверенность Уинифред в ее способностях, но сама она сомневалась, что этот медальон поможет Джо. Несмотря на довольно подозрительное совпадение (медальон с фотографией лося нашелся рядом с могилой), Вера считала, что Джо ни в чем не виновен. Но она не могла знать это наверняка. Да и как на это посмотрят другие?

Чтобы не выдать юному созданию, с которым она только что познакомилась, своего внутреннего смятения, Вера улыбнулась и похлопала Уинифред по плечу.

– Я очень ценю твою веру в меня, – сказала она. – Но почему ты не отнесла медальон в полицию?

– Полиция проводит время на рыбалке, – вздохнула Уинифред. Это заявление было абсолютно справедливо по отношению к половине полицейского состава Тенистой Лощины, хотя звучало и как косвенное обвинение Орвилла. – Что они могут сделать? А вы, я знаю, выясните правду.

Вера снова поблагодарила молодую крольчиху, убрала медальон в сумку и попрощалась с ней. Вере отчаянно хотелось взяться за расследование этого дела, но как она могла это сделать, не мешая Орвиллу и официальной работе полиции?

По пути в редакцию «Вестника» Вера решила, что пока никому не будет рассказывать про свое расследование – если это вообще получится утаить. Однако важную роль играло время. Вера могла представить, как Джо обвинят в чудовищном преступлении, основываясь только на найденных костях и додуманных теориях. Ни он сам, ни его кофейня не выживут, если его отправят в тюрьму. Джо-младший не сможет сам управлять кафе. И сколько пройдет времени, прежде чем молодой лось узнает, что, вероятно, его мать была убита его собственным отцом? Об этом не хотелось даже думать. Вере требовалось выяснить правду до того, как все полетит под откос.

При мысли о кофейне Вера изменила свой маршрут. В конце концов, ей не помешает чашечка кофе, а события дня не позволили ей раньше ее выпить. В кафе, как обычно, было оживленно, хотя в воздухе витало ощущение хаоса, что было необычно. Джо-младший суетился в кухне, суматошно носился от плиты к мойке и обратно, пытаясь одновременно успеть три дела. С его рогов свисало несколько кухонных полотенец.

За стойкой в отутюженном платье в полоску и накрахмаленном белом переднике стояла Эсмеральда фон Биверпелт. При взгляде на нее никто бы не догадался, что когда-то ее считали заносчивой богачкой. Сейчас у нее на груди красовался бейджик с именем «Эсме», за ухо заткнут карандаш, а она сама пробивала счет на кассе.

– Десять восемьдесят, мистер Фэллоу. Если можно, без сдачи. Ох, спасибо. Какая у вас красивая шляпа, сэр. Новая? Выглядит очень стильно. – Принимая деньги у самца крысы, Эсмеральда крикнула через плечо: – Джо, как у тебя дела? Заказ на пятый столик. Четыре мяса на гриле и корзинка жареных цукини!

– Сейчас сделаю! – крикнул в ответ Джо. – Свежая порция кофе готова!

Эсмеральда удовлетворенно хмыкнула, развернулась, шустро схватила кофейник одной лапой, другой подняла откидную доску в верхней части стойки и выскочила в зал.

– Кому подлить кофейку? – крикнула она.

Несколько лап подняли чашки в воздух, словно предлагали поднять тост. Эсмеральда быстро пробежалась по залу, разливая кофе направо и налево, словно занималась этим всю жизнь, а не последние несколько недель.

И тут молодая бобриха заметила Веру.

– Кофе, мисс Виксен? – спросила она.

– Да, пожалуйста. – Вера уселась на стул у барной стойки и перевернула одну из чашек. – Сегодня у вас напряженный день.

– Они все напряженные, – ответила Эсмеральда, наливая в чашку крепкий, густой напиток, от которого шел пар. – Но сегодня труднее, потому что нет Джо. Я раньше не осознавала, сколько всего он делает. Джо сам об этом никогда не говорил, просто делал не задумываясь. Надеюсь, он вскоре вернется.

– Мы все на это надеемся, – сказала Вера, говоря за весь город. Все любили Джо, и он был неотъемлемой частью Тенистой Лощины, всегда готовый предложить тарелку с горячей едой и выслушать своих посетителей. Жители городка делились с Джо хорошими и плохими новостями. Но с кем делился он сам? Вера только что поняла, насколько загадочным был этот добродушный гигант.

– Эсмеральда, ты можешь на несколько минут отпустить Джо-младшего? Мне хотелось бы его кое о чем спросить.

– О нет, не сейчас, мы ждем еще большего наплыва посетителей. Давай после закрытия? Или когда Джо вернется?

– Хорошо, я приду после закрытия, – кивнула Вера и быстро хлебнула кофе, в основном для того, чтобы не выдать свои страхи, ведь Джо может и не вернуться из полиции.

Эсмеральда суетилась в зале, обслуживая новых посетителей. Вера ерзала на стуле, с удовольствием попивая кофе и оглядывая зал, в котором внешне все было как обычно. «Может, я просто себя накручиваю?» – подумала она. Вполне возможно, что Орвилл задаст Джо несколько общих вопросов и отпустит. Заместитель начальника отделения полиции имел склонность к излишней официальности, если попадал в незнакомые ситуации. Вера вспомнила их первое свидание, когда он суетился, распахивая перед ней все двери и выдвигая стулья. Вера была всеми лапами за равенство, но все равно очень приятно знать, что благородство и рыцарство все еще существовали в этом мире. Она не сомневалась, что независимо от положения дел Орвилл будет вести себя с Джо вежливо, как вел себя со всеми остальными.

На самом деле ей требовалось сходить в участок, чтобы в этом убедиться. Она же журналистка, в конце-то концов. Она напишет небольшую статейку о том, как Орвилл поддерживает общественный порядок. Это то, что Че-Бе называл «статьями для поднятия настроения», и это не говоря о том, что Орвилл гораздо охотнее поделится деталями расследования с ней после появления лестной статьи.

– Эсмеральда, дай мне с собой пару кусочков яблочного пирога! – крикнула Вера, у которой появилась одна идея.

Через пару минут на стойке оказалась белая бумажная коробка, на которой сверху красовалось нарисованное красное яблоко в стиле Эсмеральды. Вера допила остатки кофе, положила купюру на стойку и подхватила свои вещи. Она запустила лапу в сумку и проверила лежащий там тяжелый медальон. Ей надо рассказать про него Орвиллу. Это может быть важной уликой.

– Но, опять же, его нашли давно, – пробормотала Вера себе под нос, когда шла по улице. – Это же не орудие убийства или что-то в этом роде! – Она пыталась оправдать свое нежелание делиться с Орвиллом информацией и от этого немного нервничала. Одно дело – быть хитрой, и совсем другое – нечестной, но она всегда может показать ему медальон попозже. – Вначале я посмотрю, как там идут дела.

Полицейский участок занимал красивое каменное здание на Главной улице, и Вере не потребовалось много времени, чтобы добраться до него. Она несла коробку с пирогом в двух лапах, поэтому толкнула дверь спиной, уже слыша разговор на повышенных тонах.

– Просто ответьте на вопрос, сэр! – Это был голос Орвилла, и он казался взволнованным.

– Я не могу. Я не помню. Это единственный ответ, который я могу вам дать. – Джо говорил тише и спокойнее, чем Орвилл, хотя у него тоже явно заканчивалось терпение.

Вера увидела, что они сидят за огромным деревянным столом Орвилла. Оба казались измотанными, что было понятно, если допрос длился все это время. Опять же, Джо не сидел за решеткой в камере, и это можно было считать хорошим знаком.

– Простите, я не помешаю? – спросила Вера.

Она не стеснялась мило хлопать ресницами в нужный момент. Посмотрев на нее, Орвилл сразу же стушевался.

– Э-э… нет, мисс Виксен. То есть я сейчас веду допрос… – Он запнулся, когда Вера подняла над головой коробку из кафе. В воздух просочился запах корицы и гвоздики. – Это пирог? – спросил Орвилл.

– Кусочек для тебя и кусочек для Джо, – весело объявила Вера. – Как я понимаю, у вас обоих выдался долгий день, и вам не помешает побаловать себя чем-то вкусненьким.

Пирог очень хорошо помогает заключить перемирие, и вскоре медведь-полицейский и его свидетель уже уплетали свои кусочки.

– М-м-м, как вкусно, – пробурчал Орвилл, жуя пирог.

– Неплохо, – профессионально оценил Джо. – Похоже, Джо положил слишком много сахара в тесто. Или яблоки оказались слишком сладкими.

– Откуда ты знаешь, что этот пирог пек он, а не ты? – удивилась Вера. Ей на самом деле было любопытно услышать ответ.

Джо легко постучал по слоеной золотистой корочке.

– По проколам в корочке. У него всегда другой узор.

– Боже мой. – Вера никогда раньше не обращала внимания на проколы в корочке, а ведь она многократно ела пироги в кафе «За кружечкой у Джо». – Я надеюсь, ты скоро вернешься на кухню и сам будешь прокалывать тесто в следующей партии пирогов.

– Это зависит от нашего детектива, – тихо ответил Джо.

Вера перевела взгляд на Орвилла, морду которого закрывала тарелка. Он слизывал остатки яблочной начинки.

Орвилл поспешно поставил тарелку на стол.

– М-м, все так и есть. Есть определенные правила, знаешь ли. Я должен задать много вопросов.

– А если получаешь ответ «Я не помню», что в таком случае делаешь дальше? – Вера приподняла бровь. – Джо торчит здесь уже несколько часов и наверняка рассказал все, что знает.

Орвилл нахмурился, но не ответил.

– А если тебе на ум придут новые вопросы, ты всегда знаешь, где найти Джо, – добавила Вера очень рассудительно. – Он будет на работе. Джо-младший и Эсмеральда ждут не дождутся его возвращения. И это не говоря про посетителей!

– Да, наверное, ты права, – медленно проговорил Орвилл. – Хорошо, Джо, вы можете идти. Но позже я задам еще несколько вопросов.

– В таком случае приходите в кафе и спрашивайте, – предложил Джо, выпрямляясь в полный рост, который впечатлял. Он вышел из участка, оставив Веру и Орвилла вдвоем.

Вера огляделась и увидела пустующий стул за письменным столом начальника отделения Мида.

– Начальника опять нет, как я смотрю.

– Так форель идет, – пояснил Орвилл. – Вероятно, последний большой косяк перед наступлением холодов. – В большинстве случаев этот порок начальника не представлял для Орвилла проблем. Он как раз предпочитал работать без его вмешательства. Но теперь Орвилл прищурившись посмотрел на Веру, не выходя из образа грозного полицейского. – Почему ты им интересуешься? Ты пришла как представительница СМИ, подруга Джо или моя подруга?