Kitobni o'qish: «Мрачная леди на охоте»

Часть 5 Тайна мёртвой графиниПролог

Закатное солнце осветило горы прощальными лучами. Снег на самой дальней вершине мягко сверкал розовым светом, а склоны внизу влекли сочной зеленью.

Всё было как в сказке. Милой доброй волшебной сказке про фей.

Маленькой Вирджинии очень захотелось побежать туда.

Девочка оглянулась на дом позади себя. Он разительно отличался от картины, которой она только что любовалась. Высокий, мрачный за счёт уже опустившихся на него сумерек, он прямо давил своим величием. Но Вирджиния знала, что дом может быть иным, очень надёжным и уютным местом.

Правда, сегодня ей не хотелось возвращаться туда. Там сейчас дедушка вёл важный разговор.

С тем человеком. В свои четыре года она уже знала, что люди разные. Есть добрые, глупые, весёлые и злые. Этот человек был злым. Очень.

Она не знала, почему так решила. Человек не сделал ей ничего плохого, но была полностью уверена, что он злой. Злой волшебник. Когда он пришёл в дом, ей показалось, что краски жизни потухли. А тьма и холод от этого человека расползлись по всему холлу. А ещё за ним двигались тени. Она их видела. Они тащились за ним, как длинный грязный плащ.

Когда он посмотрел на неё, проходя мимо, сердце Вирджинии сжалось. Тени, что двигались за ним, страдали. Им было очень тяжело.

Вирджиния чувствовала тени всегда, а с некоторыми могла даже разговаривать, но те, которые двигались за злым волшебником, говорить не могли, могли только молча страдать.

Поэтому она и сбежала из дома, сбежала от нянюшек, от слуг, которые обычно присматривали за ней. Единственный, с кем она хотела остаться, был дедушка. Но дедушка сейчас занят.

Целый день она бродила по поместью, по парку, по зелёным лужайкам и даже забрела на ферму к мистеру Сигнелу. Он-то её и накормил свежим хлебом с хрустящей корочкой и молоком. Вирджиния знала, что молоко давала Берта, большая коричневая корова с белыми пятнами на широких тёплых боках.

Ни слуги, ни нянюшки её не нашли, к дому Вирджиния вернулась сама, но заходить не решалась. Чувствовала, что злой волшебник всё ещё там.

Но вот солнце последним лучом осветило снежную вершину и скрылось. На мир полностью опустилась тьма.

Девочка подошла к широкой парадной лестнице дома, всё ещё пребывая в сомнениях, стоит ли заходить, как высокая, обитая золотыми панелями дверь бесшумно открылась. В проёме стоял злой волшебник. Полы его плаща (не из теней, а настоящего, из ткани) колыхались. Вирджиния знала, что они шевелятся от ветра, а не сами по себе, но всё равно стало жутко.

— Малышка, — нагнулся над нею колдун. — У тебя очень необычные глазки.

Вирджинии захотелось зажмуриться, но она упрямо смотрела на злого волшебника.

— Когда ты вырастешь, я, пожалуй, приду за тобой, — усмехнулся колдун.

— Нет! — сказала девочка, и колдун громко засмеялся.

От этого смеха даже вороны, спокойно сидящие под крышей дома, встревоженно взлетели. А Вирджиния, не помня себя от страха, бросилась в открытую дверь и побежала изо всех сил. К дедушке.

Глава 1

— Добро пожаловать! — герцог Беннингтон лорд Нолис широко развёл руки, изображая приветствие.

А я была голая. Абсолютно.

От своей грязной рваной ночной сорочки я избавилась ещё в бассейне.

Вода там и вправду оказалась волшебной, точнее, живительной. Токсикоз после хлороформа прошёл, и теперь я могла ясно мыслить.

— Лорд Нолис, — спокойно, будто на приёме, кивнула я.

Мне приготовили апартаменты. Роскошное убранство с дорогой современной мебелью, диванами, обитыми белой кожей, светлыми стенами с обоями тиснёного шёлка, с окном во всю стену, через которое льётся дневной свет.

На небольшом столике на двоих стоят блюда: пар поднимается из открытой супницы, пахнет чесноком и ещё какой-то незнакомой мне специей, рядом хрустящие тосты и, конечно же, золотистые ломтики бекона, посыпанные свежей зеленью.

— Может быть, хотите каши? — радушно спросил меня лорд Нолис. — Принято после серьёзных потрясений или болезней есть кашу. Желаете?

— Нет, благодарю. Чего желаю, так это одеться, — я сказала об этом так, будто и не стою совершенно голая перед малознакомым и неприятным мне мужчиной, а выбираю блюда в меню ресторана.

Лорд Нолис сделал вид, что только сейчас заметил мой неподобающий, но вынужденный вид.

— Ах, да! Простите мою бестактность, мисс Капсон! Я так редко принимаю личных гостей, тем более леди, что совершенно об этом не подумал!

Ну конечно! Именно поэтому ни в бассейне, ни в помещениях по пути сюда не было не то что одежды, а хотя бы какой-нибудь тряпки, в которую можно было бы завернуться.

Однако сейчас мне немедленно подали... белый шёлковый пеньюар.

— Прошу заметить, — начал Нолис, когда я облачилась в это подобие приличной одежды. — Что без всего вы выглядели значительно лучше. Я бы сказал... свободнее.

Я решила проигнорировать его замечание и приступила к трапезе. Интересно, кто всё это готовил? Особняк в целом выглядит заброшенным, но в этой его части всё иначе. Чтобы поддержать тут чистоту, да и в целом, так хорошо обставить, требовались слуги. Много слуг.

Трудно представить, что лорд Нолис всё делал сам.

Пока я завтракала (по моим представлениям, это должен был быть именно завтрак), лорд Нолис со странным выражением на лице наблюдал за мной.

Я съела всё, до крошки. Неизвестно, чем ещё обернётся для меня его «гостеприимство». Надо хотя бы поесть.

Покончив с завтраком, я бросила на стол салфетку:

— Так чего вы хотите от меня, лорд Нолис? — в упор смотря на лорда, спросила я.

— А вы прямолинейны, мисс Капсон, — поморщился он.

— Не люблю играть роль жертвы.

— Неужели? А разве женщинам не нравится подобное? — очень проникновенно спросил он.

— Мне нет. Так что?

— Будьте моей дамой, — сказал, и пристально, как при проверке, посмотрел на меня.

— В каком смысле? — холодно уточнила я.

— Вообще-то, — поморщился герцог. — Дамам, которых спасли, полагается быть благодарными.

— Вообще-то, спасители не просят благодарности и возвращают даму туда, откуда взяли.

— Хотите обратно в подвал? — делано изумился он.

— Хочу обратно в «Феррум-хаус».

— Вы всё-таки выбрали этого неудачника Клайфорда? — снова поморщился лорд.

— Если вы про министра техники, то я на него работаю.

— И только?

— А что ещё? — я высокомерно подняла бровь.

Безусловно, трудно сохранять достоинство одетой лишь в пеньюар, предназначенный для спальни, но я тешила себя надеждой, что мне это удалось.

— Ну что ж, — усмехнулся герцог. — Раз вы так... откровенны, то и я не буду скрывать своих желаний. Будьте моей женщиной.

— Нет.

— Жаль, — не особо опечалился он. — Но попробовать стоило.

И снова пауза и долгий взгляд на меня.

— Буду честен. Вы меня привлекаете. И я буду ждать. Когда вы придёте ко мне сами. Добровольно.

Я снова вопросительно выгнула бровь. Вот не верю я его словам. Безусловно, от жертвы на пару ночей, наверное, этот странный мужчина не отказался бы. Но «быть его женщиной»… звучит слишком театрально.

В результате я просто промолчала на его «откровенность».

— Ничем-то вас не проймёшь, мисс Капсон, — наконец вздохнул он. — Договоримся так: я одинокий мужчина. Но влиятельный одинокий мужчина. Мне нужна спутница на... несколько мероприятий. Сопроводите меня, так вы мне отплатите за спасение.

— Я подумаю, — спустя длительную паузу ответила я.

— Что ж, — усмехнулся Нолис, внимательно изучая моё лицо. — Неволить не буду. А вот благодарность моя… скажем так: вещь ценная в нашем мире.

Вот тут он не соврал. Герцог Беннингтон лорд Нолис — серый кардинал Совета, управляющего нашим миром. Точнее, нашей страной. И хотя страна занимает лишь один большой остров и несколько маленьких, можно сказать, мы влиятельная страна. Были.

До тех пор, пока не отгородились после магического кризиса от всего остального мира. Зачем это было нужно?

Ну, если верить официальной версии, то чтобы защититься от других в тот момент, когда магия исчезла из мира.