Kitobni o'qish: «Познать врага. Книга четвертая»

Скипетр Света. Эллар. Единая Галактика Мрака

Потрёпанный катер с облупленной и местами выгоревшей краской, без опознавательных знаков на бортах медленно подлетал к поясу астероидов системы Кротоса. Он осторожно обходил слишком крупные обломки, которые могли повредить давно изношенную обшивку. Маневровые двигатели катера работали с предельной точностью, мастерски управляемые пилотом. Он проходил сложный маршрут, словно горец, шедший по проторённой узкой тропинке, уверенно наступающий на шаткие камни.

Цель вышла из тени, поблескивая металлическими прожилками в каменной породе в лучах далёкого Кротоса. Пилот снизил скорость, выполняя последний маневр уклонения, облетая вокруг крупного астероида. Он направил катер вглубь широкого разлома. Пролетев на минимальной скорости раскрытый зев породы, пилот развернул громоздкую машину под прямым углом и выключил двигатели.

По левому борту из скалы выдвинулся гибкий трап, присосавшийся к корпусу катера. Двое темнокожих парней, перевесив тяжёлые бластеры за спину, стали развинчивать запоры люка.

– Быстрее, пошевеливайтесь, – крикнула подошедшая женщина. – Мне надоело дышать этим спёртым воздухом, пропитанным запахом ваших грязных носков.

Подгоняемые руганью, охранники стали крутить запоры быстрее. Люк противно скрипнул и открылся. Женщина стремительно прошла через гибкий шлюз, на ходу отстёгивая ремни с навешанными магазинами огнестрельного оружия, батареями бластеров и прочими железками, стягивая их с изящной талии и пышной груди. Она бросала боеприпасы едва поспевавшему за ней молодому адъютанту, который складывал их в холщовый мешок.

– Добро пожаловать домой, леди Илета, – услышала она голос начальника охраны, стоявшего у другого конца шлюза.

– Привет и пошёл к черту со своей любезностью, – огрызнулась она. – Где мои служанки? Пусть немедленно готовят ванну! Принесите чего-нибудь выпить, пока я не высохла совсем!

Она сорвала с себя кожаную куртку и швырнула её первой попавшейся на пути служанке. Илета свернула в узкий коридор, скудно освещённый тусклыми лампочками на стенах. От коридора отходили ответвления во все стороны, но она шла прямо, не обращая внимания на шум, доносящийся из открытых дверей.

Вскоре коридор закончился, и Илета оказалась в высоком гроте. В стенах пещеры были вырезаны фасады двух и трёхэтажных каменных домов, выдолбленных в теле астероида. Фасады, выходившие на площадь, соревновались в изяществе архитектуры. Они были построены древней расой гномов, некогда живших на соседней с поясом астероидов планете Фиора. Потолок грота подпирали две громадные колонны, расположенные в фокусах овальной площади. Опоры были настоящим произведением гномьего искусства, поскольку были покрыты замысловатыми узорами, высеченными на камне, и, если долго смотреть на них, то можно было потерять сознание от бесконечных завитушек, извивающихся в самых необычных направлениях.

Илета вошла в самое большое и красивое здание, сбрасывая одежду прямо на пол. Она стремительно ворвалась в огромное помещение, облицованное розовым мрамором. От неглубокого бассейна, наполненного горячей водой, шёл пар. Кротарианка спустилась в воду и легла на дно, закрыв глаза. Две служанки, одетые в тонкие, почти прозрачные туники вошли в бассейн вслед за ней. Они опустились на колени рядом с госпожой, оставив головы на поверхности, и принялись легонько натирать её мягкими губками.

– Почему мне никто не говорит, как хорошо дома? – произнесла она, не обращаясь ни к кому.

Через час приятной неги в бассейне Илета, надев короткий халат, уселась у позолоченного трюмо, разложив баночки с кремами. Пола халата свесилась вниз, обнажив смуглую гладкую ногу без единого волоска.

Кто-то тихо постучал в дверь спальни.

– Войдите, – лениво произнесла Илета.

– Простите за беспокойство, леди, – на пороге стоял грузный мужчина средних лет с густой каштановой бородой. – Ваше решение необходимо…

– Что случилось, Годдард?

Илета осталась сидеть спиной к управляющему базой, лишь прикрыв ногу от его блуждающего взора, который она заметила в зеркале.

– «Совиный глаз» и «Красный Дракон» не вернулись в назначенное время, леди, – сказал Годдард. – Мы ждали их два дня назад.

– Так пошлите кого-нибудь.

– Сейчас на базе только одна команда, леди. Какой из экипажей вы предпочитаете найти в первую очередь?

– Не нужно никого посылать, Годдард.

От знакомого голоса Илета вздрогнула и резко развернулась на пуфе. В комнату вошёл ещё один мужчина с чёрными, коротко остриженными волосами, тонкими, как кисточка усами и короткой бородой. Одет он был в парчовую сорочку с кожаным жилетом поверх неё и в облегающие чёрные брюки, опоясанные серым ремнём с металлической бляхой.

– Кромус? – глаза Илеты округлились от удивления.

– По случайному стечению обстоятельств, в обеих системах бушует гравитационная буря. Если они сумеют управиться с кораблями, то вернуться завтра. Если нет – предоставьте богам Кротоса позаботиться о них.

Годдард сделал пометки в толстом журнале, молча поклонился и вышел из комнаты.

– Когда ты вернулся? – спросила Илета, стряхнув лёгкое оцепенение от неожиданности.

– Три дня назад.

Кромус подошёл вплотную к женщине и обнял её. Рука сжала обнажившееся бедро. Его губы приблизились к лицу Илеты, но она никак не отреагировала.

– Почему мне не сказали, что ты вернулся?

– Я приказал. Хотел сделать тебе сюрприз.

– Ты считаешь, что исчезнув на шесть лет в неизвестном направлении, а потом свалиться, как снег в июле должно быть приятным сюрпризом?

Кромус слегка оттолкнул Илету и упал спиной на кровать с распростёртыми руками.

– Ты все та же стерва, – усмехнулся он.

Женщина опустилась на пуф, и посмотрела на него, прищурив глаза.

– Может, расскажешь, где тебя носило все это время?

– Не волнуйся, я не тратил времени даром, – ответил Кромус. – Я учился лучшему у лучших. Скоро, очень скоро весь мир будет лежать у твоих ног, императрица Илета.

– Всю свою никчёмную жизнь я слышу эти слова. Вот только цель даже на метр не стала ближе.

– Хватит жаловаться! Ты и так живёшь, как королева.

– Королева воров, бандитов и головорезов, – саркастически усмехнулась она.

– Поверь, все очень скоро встанет на свои места.

– Хорошо, но только в последний раз.

Она вернулась к своему прежнему занятию. Кромус повертелся немного на перинах и встал. Он поцеловал смуглую шею Илеты, развернулся и резкими шагами вышел из спальни. Пройдя по мрамору большого холла, Кромус поднялся на второй этаж в свои апартаменты, застланные дорогими коврами ручной работы. Громоздкая мебель занимала почти все помещение, оставив лишь узкие проходы.

Спиной к входу на диване, стоявшем посреди комнаты, сидел молодой человек, внимательно рассматривающий что-то на портативном планшете. Он водил указательным пальцем по экрану, переворачивая страницы отсканированной рукописной книги, с акварельными иллюстрациями.

– Сигурд, ты не утомился? – спросил Кромус, протискиваясь между креслом и столиком.

– Нет, наоборот. Я предполагал остаться наедине с этой книгой, по крайней мере, ещё час.

– Я могу заняться чем-нибудь другим.

Светловолосый юноша поднял голову и посмотрел на Кромуса своими бездонными, словно озера, голубыми глазами.

– Раз уж ты пришёл, – сказал он, – то я предпочту общение с тобой, нежели с мёртвым языком этой книги.

– Ты не голоден?

– Я бы съел чего-нибудь, – согласился Сигурд.

Комус забрал у него планшет и положил на письменный стол. Он набросил на плечи плащ, а к поясу прикрепил тонкий длинный меч в серебряных ножнах. Кромус вышел вперёд и мальчишески сбежал по лестнице в холл. Распахнув настежь дверь спальни Илеты, он обнаружил её надевающую узкое бежевое платье, плотно прилегающее к её худому телу.

– Может, составишь нам компанию? Ты голодна?

– Как смерть, – ответила она, поворачиваясь спиной и указывая Кромусу на раскрытую молнию.

– Мы собираемся в харчевню Ланка, – сказал он, застёгивая платье.

Илета прекратила распрямлять складки и многозначительно сложила руки на груди.

– Я думала, что ослышалась. Что за загадочное «мы»? Ты притащил очередную потаскуху?

– Прекрати, Илета. Сигурд и я воспитывались в этом проклятом сиротском приюте, который ты сожгла. Я обнаружил его на Земле совершенно случайно…

– Значит, ты теперь увлекаешься мальчиками? – Илета засмеялась.

– Какая же ты дрянь. Так ты идёшь?

– Конечно, разве я могу пропустить случай, посидеть рядом с очередной пассией лорда Кромуса, пусть даже мужского пола?

Кромус махнул рукой, ничего не ответив. Он вышел в холл, где его ждал Сигурд.

– Астероид зашёл в тень. В коридорах будет холодно, Сигурд. Лучше надень что-нибудь.

– Оберни его своим плащом, ещё простудится и будет чихать на весь дом, – язвительно заметила Илета, выходя из спальни.

– Добрый вечер, леди, – Сигурд поклонился и поцеловал ей руку.

– Какие мы галантные, – усмехнулась Илета. – Добрый вечер.

Сигурд согнул руку в локте, предлагая даме идти рядом с ним. Илета кинула на него небрежный взгляд и согласилась. Они сделали несколько шагов в сторону выхода. Илета остановилась и ещё раз посмотрела на юношу.

– Знаешь, Сигурд, у тебя есть шанс понравиться мне, – сказала она, увлекая парня наружу.

– Пусть боги Кротоса сожгут тебя в аду, – чертыхнулся Кромус, следуя за парочкой.

Они свернули в ближайший коридор, медленно шествуя по подземной улице, мимо простых одноэтажных фасадов. Илета и Сигурд шли впереди. Она рассказывала парню непристойные анекдоты, вгоняя в краску юношу. Кромус, гордо подняв голову, следовал за ними, раздавая короткие кивки головой в качестве приветствия прохожим.

– Лорд Кромус! С возвращением!

– Рады видеть вас в добром здравии, лорд.

– Добрый вечер, лорд. Леди Илета, – низко кланялись жители городка.

Космические пираты, живущие на базе, почитали своего господина, любили и боялись. О жестокости и безжалостности Кромуса ходили легенды и притчи. Его именем матери пугали непослушных детей. Многое в устных рассказах было преувеличено, исковеркано, но, по сути, далеко от правды не стояло.

Тройка подошла к обшарпанному фасаду харчевни. Дверная рама лоснилась от не отмывающегося жира с ладоней пьяных посетителей. Вышибалы, стоявшие снаружи, поклонились лорду и двум его спутникам. Илета остановилась, пропуская Кромуса вперёд.

Увидев царственную троицу, завсегдатаи харчевни повскакали со своих мест, радостно приветствуя их. Долгое отсутствие атамана никак не повлияло на его авторитет. Сам Ланк, редко покидавший кухню, вышел навстречу лорду, вытирая руки о неопрятный передник. Кромус особо пожал руку владельцу харчевни, спросив, не потерял ли он своего мастерства.

– Ваше любимое рагу из телёнка уже на подходе, лорд. Оцените его сами, – поклонился Ланк.

– Слухи быстро разлетаются по базе, – усмехнулся атаман.

Кромус направился в свою ложу на балконе второго этажа, нависавшую над основным залом заведения и занавешенную от любопытных глаз. Двое подручных Ланка любезно отодвинули стулья почётным гостям, а двое других принесли громадные кувшины с вином и разлили их в серебряные кубки. Закуски, свежий хлеб, приправы и сыр в мгновение ока возникли на столе.

Сигурд, не дожидаясь хозяев, переложил на тарелку ломтиками нарезанную вяленую рыбу. Кромус поднял кубок.

– За ваше знакомство!

Илета хотела вставить очередную колкость, но увидела подручного с новой партией закусок на подносе и смолчала.

– За твоё возвращение, – сказала она.

– В душе ты рада, что я вернулся. Ведь так? – спросил Кромус, осушая кубок.

– Вполне возможно, – ответила она.

– За наше знакомство, – сказал Сигурд, вытягивая руку с вином в сторону Илеты. – Надеюсь, мы с вами подружимся, леди.

Несколько минут они молча поглощали закуски, предложенные Ланком, время от времени нахваливая их вкус. Немного утолив голод, Кромус, отбросив матерчатую салфетку, в упор посмотрел на Илету.

– Как успехи с семейством Мендеи? – выговаривая каждое слово, спросил он, злобно сощурив глаза.

Илета хорошо знала этот взгляд, предвещавший крупную ссору. Она осторожно, чтобы не стереть помаду, вытерла губы.

– Миин пропал без вести, – сказала она. – Он исчез до того, как чума унесла всех жителей Люксора.

– Ты меня за идиота считаешь? – злобно прошипел Кромус. – Миин пропал за год до моего отъезда!

– Прости, я уже не помню, что было до, а что после. Таап погиб вместе со всеми монахами. Похоже, его братец с кардиналом отравили их каким-то газом.

– Там Мендеи? Этот трус не способен на такое.

– Я точно знаю. Их трупов не было среди монахов.

– Кто тебе сообщил об убийстве в Храме, если все погибли?

– Я обнаружила в записях радара отлёт катера Исследовательского Центра. На борту были три тепловые точки.

Кромус стукнул по столу кулаком. В зале внизу на миг воцарилась тишина, но через секунду пьяный галдёж набрал прежнюю силу.

– Ты не поверишь. Храм, скрытый столько веков от чужих глаз, возник на радаре в двухстах километрах от посадочной площадки. И был он не под землёй, а на поверхности, прямо у океана. Я чуть не выпрыгнула из комбинезона. Мы зависли неподалёку, и я с несколькими ребятами спустилась на шаттле.

– Ты нашла вход к артефакту?

– Нет. Я обшарила каждый уголок Храма, но ничего не нашла.

– Плохо искала! Плохо! Тебе ничего нельзя доверить!

– Не кричи на меня! Вскоре появился спасательный катер, и мне пришлось убраться восвояси.

– Что там делали спасатели?

– Я не знаю. Но когда они улетели, я снова вошла в Храм. Всё оставалось нетронутым. Только труп Таапа пропал.

– Ты уверена, что это был труп?

– Уверена, как ты сейчас сидишь передо мной. Он был окаменевший и словно приросший к полу.

– Хм. Что дальше?

– Я провела неделю среди смрада разлагающихся трупов…

– Ребята не болтали о золотых скрижалях?

– Нет. Со мной были Горб и Молчун.

При упоминании двух самых верных бандитов, Кромус невольно перегнулся через перила и посмотрел в сторону бара. Два амбала сидели спиной к залу и молча глушили пиво из здоровых кружек.

– Единственное правильное решение, – сказал Кромус, повернувшись обратно. – Я слышал, Церковь выкупила у Федерации планету?

– Выкупила, как же, – фыркнула Илета. – Федералы просто подарили её Церкви. Они там устроили гостиничный комплекс для паломников.

– Интересно. Храм проводит службы?

– Вроде да. Они восстановили два города и заселяют их засранцами из Пармидаса.

– За семь лет – два города? – Кромус чуть не похвалил колонистов, но вовремя осёкся. – Кто руководит работами по восстановлению планеты?

Илета долго ждала этого вопроса. Ждала его со дня первой встречи с Таапом–Патриком. Ждала и выстраивала в голове самые неимоверные ответы, поскольку второй вопрос последовал бы незамедлительно.

Кромус пристально посмотрел на шею и грудь женщины. Он вновь сощурил глаза и скрипнул зубами. Он приподнялся и перегнулся через стол. Сигурд, безмолвно наблюдавший за их диалогом, вздрогнул, когда полное злости лицо лорда вплотную приблизилось к женщине. Юноша машинально отодвинулся.

– Итак? Где эстрелла, Илета? – ядовито прошипел Кромус, наливаясь краской гнева.

– Он… он застал меня врасплох. Я ничего не могла сделать.

Гордая Илета, всегда смотревшая в лицо своему собеседнику, опустила взгляд и упёрлась в тарелку.

– Ты безмозглое, бесполезное создание! – заорал Кромус. – Вон! Убирайся с моих глаз! Как я мог доверить тебе эстреллу? Бездарная сука!

– Кромус, разборки при таком количестве посторонних слушателей подрывают ваш авторитет, – вставил Сигурд. – Оставь бедную женщину в покое.

– Это она «бедная женщина»? – Кромус громко расхохотался. – Ты палец ей в рот не суй, она руку по плечо откусит.

Он размахнулся, чтобы ударить Илету наотмашь, но Сигурд остановил его, перехватив руку в запястье.

– Ты смотри, – усмехнулся Кромус, освобождаясь из цепкой хватки юноши. – У мальчика, оказывается, есть зубки. – А ты, сука, целуй ноги Сигурду, что ещё жива. Дерьмо! Пусть все боги проклянут тебя! Как ты могла? Как?

– Этот Патрик… он…

– Да, да. Оправдывайся теперь. Это была единственная связь, прямая связь с артефактом. Частика его. Сигурд, она погубила все, а ты её защищаешь.

Кромус свалился на свой стул с такой силой, что тот жалобно заскрипел.

– Я помню твои рассказы об эстрелле, Кромус. Вымещением злости на Илете звезду не вернуть. С каждым могло случиться. Мы что-нибудь придумаем.

– Что, что ты придумаешь? – Кромус отпил из кубка, и откинулся на спинку стула.

– Может, это и к лучшему, – задумчиво ответил Сигурд.

– Что?

– Это будет стимулом к более интенсивным поискам Скипетра Света. Что такое эстрелла, если ты будешь владеть главным проявлением артефакта?

Кромус посмотрел на юного друга и недоверчиво покачал головой.

Велтия была единственной планетой в системе. Все остальное, сдерживаемое гравитацией солнца, было остывающими обломками, широким поясом, вращавшимся по вытянутой орбите. Некогда на Велтии процветала цивилизация, которая бесследно исчезла, а города, построенные ею, давно превратились в пыль. Единственной каменной постройкой, чудом уцелевшей за много тысяч лет, была крепость посреди густого леса, раскинувшегося от проплешины в радиусе полсотни километров. В этой крепости возродился (если можно так выразиться), седьмой призрачный Хранитель, носивший при жизни имя Вееба Данадеи.

Кроме доктора Вееба на планете жили две расы разумных существ – люди и велторы. Приземистые существа, похожие на панду, были покрыты серебристой шерстью, ходили на двух ногах и жили в лесных домиках целыми деревнями. Людские племена, жившие в долине в двадцати километрах от леса, развивались сами по себе. Велторов они встречали довольно редко, боялись смышлёных и юрких тварей и убивали при первой возможности. Серебристые разумные мишки не были воинственной расой, но постоять за себя могли.

Люди боялись также и непроходимого леса, расположенного на восточном краю долины. Они охотились только в западном направлении. С севера долину омывала полноводная река, богатая рыбой и съедобными земноводными. Нехватки пищи люди не испытывали, поэтому запрет старейшин на вход в древний тёмный лес они не нарушали.

Люди носили одежду из шкур убитых ими животных. Они жили небольшими общинами, разбросанными по всему плато и на склонах плодородных северных гор. Они умели возделывать землю, вспахивая её террасами. Общего правителя у общин не было, но религиозные старейшины, жившие на западе в огромной естественной пещере, имели власть над вождями общин. Они обладали кое-какими познаниями в медицине, умели предсказывать погоду и указывали когда нужно засеивать поля. Только старейшины владели грамотой, вели исторические хроники и передавали рукописные книги своим последователям. Люди боготворили четыре стихии – Землю, Ветер, Воду и Огонь.

Велторы поклонялись мифической матери своего народа – Велте. В отличие от людей, они умели плавить железо и изготавливать не только сельскохозяйственные орудия. Велторы имели свой язык и письменность, которым обучали своих детей. В каждой деревне они имели отдельное здание – школум, где оставляли на целый день своих малышей. Они постоянно наблюдали за людьми и знали их простой язык.

Если идти дальше на восток, лес обрывался в глубокую расщелину, плавно переходящую в обширные пахотные поля, обрабатываемые велторами. На полях стояли дома земледельцев, а спускались они в ущелье с помощью деревянного подъёмника, построенного по чертежам мага, жившего в крепости лет триста назад.

Появление нового волшебника было встречено велторами дружелюбно. Они ждали, что когда-нибудь могущественный маг вернётся, и поддерживали помещения крепости в надлежащем порядке. Но они быстро поняли, что Вееб не был их прежним волшебником, так как тот, по преданиям, отличался сварливым и злобным нравом. Доктор же, наоборот, увидев добродушие и тягу к знаниям разумных соседей, целиком погрузился в изучение их болезней. Вместе с этим он стал обучать особо одарённых велторов медицине.

Вееб быстро выучил язык аборигенов и научил их всеобщему языку, поскольку вся необходимая литература на велторском языке просто не существовала. Способные к учёбе, они стали интересоваться и другими науками. Вееб с удовольствием привозил новые книги после каждого визита на Баззар…

Хранитель сидел в своём кресле и что-то читал, когда услышал шум в коридоре через открытую дверь.

– Вы проникли на частную территорию, – услышал он возмущение велтора по имени Тилон, обходящего здание. – Немедленно покиньте эту крепость.

– А что ты можешь мне сделать, медвежонок? – услышал он усмехающийся мужской голос.

– Вас свяжут и бросят в темницу, – ответил Тилон.

Вееб отложил книгу и вышел в коридор. Он увидел отряд из пяти велторов, направивших свои луки и коротенькие сабли на высокого худого мужчину с длинным носом и тонкими усами под ними.

– Аргуул? – с удивлением назвал имя нарушителя спокойствия Вееб. – Тилон, это – мой гость. Правда, незваный гость, но ему всегда рады.

– Он тоже волшебник? – спросил Тилон. – Иначе, как он тут появился?

– Да, он волшебник. Аргуул Квиттский. Мой друг.

– Простите, господин волшебник. Я выполнял свой долг.

Тилон поклонился и удалился вместе со своей бравой пятёркой.

Аргуул подошёл к старому другу и обнял его.

– Я потратил полгода на твои поиски, – сказал он. – В телескоп планеты не видно из-за пояса астероидов, а все мои магические ухищрения указывали именно сюда.

– Согласен, очень выгодное место для тех, кто хочет спрятаться, – засмеялся Вееб. – Но мне прятаться не от кого. Идём, мой друг. Велторы выращивают замечательный табак, но сами не курят.

– А зачем тогда они его выращивают?

– Ха, ты не поверишь! Они выделяют из него алкалоиды и травят ими местных насекомых.

– Смышлёные малыши, – согласился Аргуул, забивая трубку табаком.

Хранители молча сделали несколько затяжек, напустив столько дыма, что на расстоянии вытянутой руки они друг друга почти не видели. Самки велторов, прислуживающие в крепости, принесли поднос с фруктами и виноградным соком, который очень любил их волшебник. Аргуул с благодарностью пригубил прохладный напиток.

– Ты знаешь, что я непрестанно слежу за своим отцом, – начал он. – Мои агенты засекли какой-то обмен информации с его планеты. Это был двусторонний мощный поток данных, слишком хорошо зашифрованный, чтобы они смогли сломать код. Но содержание посланий меня не интересует. Вернее, я догадываюсь, что Браан пытается наладить связь с внешним миром.

– Он возьмётся за старое?

– Скорее всего. Идея ослабить артефакт и доказать ему верховенство человека слишком прочно засела в его безумной голове.

Аргуул выпустил очередную порцию дыма. Велторы закашляли и попросили разрешения открыть окна. Вееб молча кивнул.

– Сдержать Браана в своей тюрьме особого труда не составит, – продолжил гость. – Сейчас меня волнует судьба Скипетра Света. Слишком многие охотятся за ним. Кротарианцы, Орден Стражей, агенты Мрака, Браан – все хотят завладеть им. Одно радует, что точное положение главного проявления артефакта неизвестно никому.

– Да, патовое положение, – согласился Вееб.

– Мне нужна твоя помощь, друг. Сейчас я занимаюсь созданием новых охранных заклинаний, чтобы предотвратить возращение Браана в Мир Света. Необходимо выиграть время и найти Скипетр.

– Что я должен сделать, Аргуул?

– Найди Скипетр раньше всех. – Он бросил на стол тетрадь в кожаном переплёте с пожелтевшими листами. – Тут есть кое-какие формулы, выкладки, методики поиска.

– Я разберусь и найду его, – заверил Вееб.

– Тебе понадобится помощник. Ученик, готовый отдать свою душу, если придётся.

– У меня есть пара велторов, способных к магии…

– В велторах нет такой силы Благодати Света, мой друг, – прервал его Аргуул. – Тебе нужен человек. Чистый и благородный, самоотверженный и целеустремлённый.

– Хорошо, Аргуул.

– Храни тебя Свет, Вееб!

– Храни тебя Свет.

Аргуул призвал несколько струн Света. Посреди комнаты бледно засиял портал. Он шагнул в него и исчез.

– Тилон, – позвал велтора Хранитель.

По лестнице засеменили короткие ножки.

– Я здесь, господин волшебник, – сказал запыхавшийся велтор с порога.

– Тилон, мне нужно отправиться к людям. Ты ведь знаешь безопасную тропинку через Дремучий Лес?

– Да… но люди, волшебник. Они…

– Я знаю, Тилон. Они дикие и глупые. Ты говорил, что старейшины изредка общались с прежним волшебником.

– Да, господин, говорил.

– В горах есть открытые жилы жёлтого металла. Он мне нужен. Там, где я покупаю книги, золото очень ценится, и я обмениваю его на необходимые ингредиенты для магии, на медицинские инструменты и литературу для вас.

– Я могу попросить вождя отправить отряды дальше на восток. В Ущелье Смерти. Может, можно будет найти золото там? – отговаривал его от безумной затеи велтор.

– Я нашёл старые карты планеты…

– Карты?

– Это чертежи, рисунки местности… Нужно заняться географией с вами… На этих картах было указано лишь одно месторождение – в Северных Горах. В Ущелье Смерти, на крутых склонах скал отмечены несколько точек с драгоценными камнями. Но стаи злобных стервятников и тигридов не подпустят вас близко к ним.

– Хм, – велтор почесал за ухом. – Может, стоит попробовать?

– Тилон, вождь не согласится посылать отряд на верную гибель. А объявлять войну всему животному миру Ущелья из-за одного сундука с камнями не стоит.

– А летать вы не умеете? Прежний волшебник умел.

– Летать я смогу лет эдак через десять, – улыбнулся Вееб. – Но одно заклинание есть в моем запасе. Я берегу его для особого случая. Слишком много сил нужно для него.

– Ладно, волшебник. К завтрашнему вечеру я что-нибудь придумаю, – нехотя согласился Тилон.

Вечером следующего дня во двор крепости заехал вооружённый отряд из десяти велторов во главе с Тилоном. Он вёл под уздцы самого высокорослого пони, которого смог найти. Веебу предложили опробовать лошадку. Хранитель сел в седло, но длинные ноги почти касались земли. Тогда Тилон немного укоротил стремена и предложил волшебнику ехать, слегка согнув ноги. Хранителю пришлось согласиться.

Тилон отдал приказ двигаться, став во главе отряда. Вееб ехал в середине отряда для большей безопасности. Хранитель подчинился приказу Тилона, полагаясь на его опыт.

Два часа они петляли меж стволов, окутанных густым кустарником с острыми шипами. Свернуть с тропинки было невозможно, следовательно, никто не мог на них напасть. Разве что мелкие хищники с толстой кожей, которым шипы были нипочём. По дороге им попались три или четыре развилки, ведущие в другие области леса. В конце путешествия Тилон приказал отряду остановиться. Выход из леса преграждал огромный валун, обойти который можно было только с одной стороны и только одному наезднику.

Велтор спешился. Он достал из седельной сумки бинокль, привезённый Веебом с Баззара. Тилон обошёл валун и лёг на невысокий холм. Отсюда хорошо просматривалось начало долины – границы, которую людские племена не пересекали.

– Никого нет, волшебник, – сказал вернувшийся с разведки Тилон. – Можно спускаться в долину.

– Мы не пойдём в долину, – Вееб тоже спешился и подошёл к капитану. – Вот видишь группу кустов в северном направлении?

Велтор приложил к глазам бинокль и кивнул.

– Так мы дойдём до брода реки. Нас не должны заметить. Оттуда мы поднимемся вон на тот утёс. Вы спрячетесь за теми скалами, а я пойду к пещере старейшин один.

– Я боюсь отпускать вас одного, волшебник, – заволновался Тилон.

– Я справлюсь, будь уверен, – улыбнулся Вееб. – У меня есть, что им предложить. Они будут рады моему появлению.

Отряд направился по намеченному волшебником маршруту. Вееб, на всякий случай, покрыл себя и спутников заклинанием отводящим взор, чтобы не быть замеченными случайным наблюдателем. Подъем до утёса занял около часа. Вееб сказал Тилону, что он может отправиться на его поиски, если тот не вернётся до заката солнца. У волшебника оставалось четыре часа на беседу со старейшинами, чего по его предположению должно было хватить.

Вееб продолжил пусть строго на запад, согласно карте, которую он прихватил с собой. Он легко перепрыгнул неглубокий обрыв и наткнулся на крепкого мужчину с каменным топором в руках. Дикарь от неожиданности сел на камень. Он рассматривал волшебника, который ничего не предпринимал. Затем мужчина завыл подобно волку. Последовал шорох камней и Вееба окружили ещё пятеро мужчин с похожими топорами и пиками.

– Он похож на волшебника, – сказал один дикарь, тыча в Вееба пальцем.

– А где тогда посох? – возразил другой.

– Зато у него есть железный зуб, – третий дикарь ткнул пикой меч.

– Если мы нападём вместе, то он не успеет достать зуб, – сказал первый.

– Если бы он хотел вас убить, вы уже были бы мертвы.

Голос принадлежал мужчине с длинной белой бородой, одетому в платье, достававшее до пят, аккуратно сшитое из шкур местных грызунов с начисто выбритой шерстью. Длинные седые волосы мужчины были собраны в хвост на спине. Он опирался на деревянный посох. На шее мужчины висело ожерелье из мелких зубов тех же грызунов, а на лбу была повязана тонкая лента из кожи.

– Старейшина, – дикари поклонились седобородому старцу, пропуская его вперёд.

– Ты понимаешь наш язык? – спросил он Вееба.

– Понимаю, – кивнул Вееб.

Дикари шумно зароптали, что-то объясняя друг другу. Старец стукнул посохом о камень и все разом замолкли.

– Ты волшебник дома из камня? – спросил старец.

– Да, я узнал о ваших бедах, мудрец, и пришёл на помощь, – солгал Вееб.

– Ты вовремя. Наши дети умирают. Пойдём со мной. Я – Деметрий, – представился старец.

– Моё имя – Вееб, – ответил ему Хранитель.

Старец повёл его к пещере, охраняемой четвёркой дикарей с пиками. Вееб заметил множество углублений, занавешенных грязными шкурами, и большие отверстия в стенах, ведущие к другим помещениям. В потолке была проделана дыра, которая освещала общий зал, а заодно служила дымоотводом для костра, горевшего внутри. Они вошли в зал поменьше, где на полу, застланном соломой, лежали больные дети. В одном углу Вееб увидел натянутые верёвки из тонких полос кожи и сушёных кишок животных, на которых сохли застиранные бинты, оставленные, видимо, прежним волшебником. Над больными крутились несколько мужчин, меняя им повязки и давая пить какой-то мутный напиток из плохо слепленной глиняной посуды.

Вееб присел у первого ребёнка и приложил руку к его лбу. Высокая температура, испарина, кашель. Налицо были признаки типичной лихорадки. Вееб попросил принести чистой воды. Он достал из своей сумки две таблетки, отдал их одному из ухаживающих и попросил хорошо растереть. Затем он высыпал содержимое ступки в пиалу с водой и дал больному мальчику.

– Волшебник, – позвал его Деметрий, – вот тут лежит сын вождя. Два назад на охоте его ногу порвал зверь. Сначала нужно помочь ему.