Kitobni o'qish: «Легенды Аветкая. Столкновение судеб. Том 1»

Пролог

Комната была скудно освещена: огонь свечей не мог справиться с ее размерами. Посередине стоял длинный стол, а вокруг него — несколько стульев. Сейчас в комнате находился только один человек — девушка, сидевшая с правой стороны стола. Ее волосы цвета золотистой пшеницы были заплетены в косу. На ней была серая туника, скрывавшая почти все тело, за исключением прекрасных рук и ног. Девушка была чем-то озадачена — об этом говорило ее напряженное личико, словно мысли, приходившие ей в голову, были отнюдь не радостными.

Внезапно она услышала где-то за пределами комнаты звонкие, отчетливые шаги — тяжелые и даже устрашающие. Через несколько секунд массивные двери напротив девушки распахнулись и с грохотом ударились о стены. Человек, отворивший их, был облачен в черные тяжелые латы. За его головой виднелась рукоять меча. На шлеме, у висков, торчали два рога, а лицо скрывало забрало.

— Как всегда, первая, — сказал человек в доспехах, повернувшись к девушке, которая неотрывно наблюдала за ним.

Голос его звучал раздраженно, словно ему не понравилась сама мысль о том, что он пришел вторым, или же ему попросту была отвратительна она сама.

— Ну и ладно! Мне тоже неинтересно с тобой разговаривать! — Рыцарь ногой отодвинул стул от стола и уселся на него. Казалось, стул вот-вот развалится под тяжестью воина, однако этого не произошло.

После нескольких минут напряженного молчания в комнату вошел ребенок. Это был мальчик в богатом наряде — расшитом золотом жакете поверх белой шелковой рубахи. Брюки тоже словно были сотканы из золота. На лице мальчика играла ехидная улыбка, будто у него в голове вертелась какая-то пакость или он просто задумал шалость, известную ему одному.

— Все так же не разговариваете друг с другом? — произнес мальчик, скорее констатируя факт, чем задавая вопрос.

— Скорее всего, это она не хочет вступать в беседу, а я, напротив, не отказался бы с ней пообщаться, — ехидно ответил мальчику воин.

— Я презираю общение с тобой, — серьезным тоном ответила девушка.

— Так, давайте не будем снова выяснять отношения. — Мальчик попытался погасить разгоравшуюся перепалку между девушкой и рыцарем. — Интересно, кто придет следующим? — добавил он, стараясь перевести разговор на другую тему.

— Кто знает, — нехотя ответил рыцарь. — Надеюсь только, что этот старый засранец сюда не припрется.

— Ты всегда предвзято к нему относишься, — хитро улыбнулся воину мальчик. — В отличие от тебя, я нахожу его своеобразным и даже порой забавным, — вступился он за того, кого они с рыцарем обсуждали.

— Да он умалишенный! — воскликнул рыцарь в черных латах и ударил кулаком по столу. Удар вышел очень звонким, однако на столе, как и на стуле, не осталось ни царапины.

— Беседуете о нашем умалишенном старикашке? — раздался женский голос.

— Всегда одно и то же, не устала? — сказал рыцарь, даже не повернув головы к вошедшей.

Девушка, стоявшая позади рыцаря, была худой, но в то же время стройной. Одета она была в довольно откровенный наряд. Нижняя часть ее туники походила на подол платья, а верхняя часть тела была почти открыта. Лишь несколько полосок ткани прикрывали грудь и местами живот. Полоски шли с двух сторон, едва скрывая ее женские прелести. Голову и лицо женщины скрывал капюшон — настолько хорошо, что видны были лишь ее рот и нос.

— А я думала, что смогу тебя напугать. — Женщина сделала вид, что опечалена неудачей, и томно вздохнула.

— Ничего себе! Неожиданно видеть тебя среди первых, — начал ерничать мальчик. — Обычно у тебя находится тысяча и одно оправдание для опоздания!

— Сегодня особый случай, козявка, так что я решила поторопиться, — парировала женщина и повернулась к девушке с волосами цвета пшеницы.

Немного погодя пришли еще двое. Первой была женщина в меховом жилете и штанах из того же материала. На голове у нее росли два рога, напоминавшие оленьи, а за спиной виднелось древко копья. Вторым был мужчина, главное отличие которого от всех присутствующих заключалось в том, что у него было шесть рук. На мужчине была набедренная повязка, на шее красовалось золотое ожерелье, а каждую руку украшало по золотому браслету. Его лицо казалось раздраженным, даже озлобленным: создавалось впечатление, что он готов вот-вот взорваться от любого неосторожного звука. Женщина же, напротив, была тихой и даже умиротворенной.

Женщина тихо села на свободное место, не сказав ни слова; мужчина последовал ее примеру. Было заметно, что они не настроены разговаривать и хотят лишь сидеть и думать о чем-то своем. Однако когда шестирукий занял свое место, рыцарь, напротив, встал и подошел к нему.

— Озлобленный и раздраженный, как обычно? — спросил его рыцарь, словно хотел на что-то спровоцировать.

Одна из рук мужчины напряглась, словно хотела ударить заносчивого рыцаря, однако ему каким-то образом удалось сдержаться.

— Как всегда, надоедливый и раздражающий, повелитель мертвечины, — проворчал мужчина.

Рыцарь хотел что-то возразить на дерзкие слова, но не успел: его внимание привлекли новые голоса, доносившиеся из-за пределов комнаты. Голоса были веселыми, задорными и чересчур громкими — их было отчетливо слышно, потому что их обладатели надрывались от хохота и выкриков.

— Помяни демона, он и явится, — вздохнул рыцарь так, будто случилось что-то ужасное, и повернулся к двери, словно уже ожидал какого-то бедствия.

Двери распахнулись с такой силой, что ударились о стены, и в проеме показались еще двое мужчин. Один из них был преклонного возраста. Лицо его украшали пышные усы, а вид был благородным. Одет он был в богатый красно-зеленый наряд, а в руке держал белую трость, сделанную, судя по виду, из кости какого-то животного. Волосы старца, как и глаза, были серыми, словно густой туман; прищуренные глаза излучали хитрость и какое-то непонятное озорство.

Второй мужчина был лысым, зато, в отличие от первого, с двумя рогами на лбу и большим пузом. Одежда у него была попроще: желтая рубаха, черные штаны, а поверх них — красный плащ.

Оба были навеселе и не проявляли друг к другу враждебности — не то что рыцарь к шестирукому или к девушке, которая пришла первой. Новоприбывшие ввалились в комнату, во все горло распевая невнятные песни и посмеиваясь непонятно над чем.

— Рады видеть всех вас! — хором прокричали старец и рогатый мужчина.

Почти все присутствующие скривились при виде этого веселого дуэта, и лишь светловолосая девушка и женщина в капюшоне прикрыли лица ладонями.

— А почему такие постные рожи?! — воскликнул старик.

Рыцарь, все еще стоявший возле шестирукого, повернул голову к шумной компании: — Как всегда, вместе, словно скворец с какой-то скотиной. — Он усмехнулся, но из-за шлема этого не было видно.

— Конечно! — закричал пузатый мужчина с рогами.

— А как же! — игриво вторил ему старик с тростью, для пущей театральности выкрикнув это еще громче.

— Бездонная бочка и полоумный, не надоело выглядеть шутами? — усмехнулся рыцарь, которому, похоже, нравилось задирать присутствующих.

— По крайней мере, мы не короли дохлятины! — парировал толстяк.

— Вот тебе небольшая пища для ума: безумие и дебош всегда идут рука об руку, — добавил старик.

— Вы хоть иногда можете помолчать? — раздался голос позади весельчаков. Они обернулись и увидели небольшого дракончика, который пролетел между ними и опустился на стол.

Мужчины последовали за дракончиком к столу, сели на свободные места и заговорили о чем-то своем.

Время шло, а гости все прибывали.

Следующим пришел еще один толстячок, правда, не такой полный, как предыдущий. На нем были рубаха и штаны, прикрытые кузнечным фартуком, а в руке он держал молот. Кожа у мужчины была желтой, из висков росли два рога, загибавшиеся вниз до самых щек, а лицо обрамляла густая борода. За ним появилась пожилая женщина с бледной кожей и красными, словно рубины, глазами. На ней было одеяние, полностью скрывавшее тело. Прямо за ней появилось странное существо. Оно напоминало дракончика, однако отличалось от того, что уже сидел на столе: у него тоже было два крыла, но вдобавок еще и два рога, похожих на бычьи. Хвост у него был толстым и шипастым, а сам он выглядел куда уродливее. Все присутствующие скривились при виде уродца, и только светловолосая девушка в сером одеянии посмотрела на него с печалью и сочувствием, словно знала то, чего не знали другие.

— Некоторые еще не пришли, — объявил дракончик, как только странное существо уселось на стол. — Полагаю, ждать их нет смысла, — продолжил он после небольшой паузы.

— Что-что, а вот наша госпожа судьба и повелитель прочих тварей точно не придут, — заметил рыцарь.

— Тогда можем начинать, — спокойно произнесла женщина с копьем, глядя при этом на ту, что была в комнате изначально.

— Я тоже так думаю: как-никак они всегда поступают так, как им взбредет в голову, — добавил мужчина в фартуке сразу после женщины с рогами.

После этих слов девушка, которая была в комнате с самого начала, поднялась и заговорила.

— Благодарю всех, кто пришел. Да будет наша встреча открытой, — громко объявила она. — Полагаю, вы знаете, зачем я вас здесь собрала.

— Конечно, знаем, — усмехнулся рыцарь в черных доспехах, и почти все присутствующие последовали его примеру.

— Барьер в мире смертных становится все слабее, и я хочу обсудить это с вами, ведь вы, полагаю, тоже это заметили. Я также знаю, что первым делом вы попытаетесь захватить их мир. Поэтому я и созвала вас сюда — чтобы убедить отказаться от этой затеи или хотя бы не прибегать к крайним мерам.

Когда она закончила речь, некоторые из присутствующих разразились таким неистовым хохотом, что шум в комнате стал невыносимым. Среди смеявшихся были старик с тростью и пришедший с ним толстяк, шестирукий мужчина, рыцарь и существо, напоминавшее уродливого дракона.

— А вы еще называете меня умалишенным! Ты прям перевернула мое мировоззрение с ног на голову! — задыхаясь от смеха, ответил старик.

— И упустить возможность как следует повеселиться? — Толстяк, сидевший рядом со стариком, смахнул выступившую от смеха слезу.

— Должна ли я напоминать вам, чем закончилась последняя такая забава? — обратилась она к веселому дуэту, ударив ладонями по столу.

— С чего это ты ни с того ни с сего решила защищать смертных? — Дракон повернул голову к девушке. — Если я правильно помню, ты была в числе первых, кто хотел захватить их мир, и методы у тебя были радикальнее наших. А теперь ты вдруг этого не хочешь. К чему такая перемена? — Он не сводил с нее глаз, ожидая ответа.

— Потому что я поняла, что была не права, — ответила ему девушка. — Мы все время их недооценивали. — Она сделала небольшую паузу. — Смертные такие же, как и мы: они умеют созидать, сочувствовать друг другу, переживать. Они умеют прощать, а этого мы никогда не делали. Другими словами, они делают то, на что мы никогда не были способны. — Закончив, она вновь услышала пронзительный смех.

— Ты вообще понимаешь, кому все это втираешь?! — ответил ей рогатый толстяк, сидевший возле старика, все еще не в силах сдержать смех. — Требовать служения — в нашей природе, и ты знаешь это как никто другой, — добавил он, слегка успокоившись. — Об этом говорит сама твоя сфера. Или ты уже успела забыть?

Странное существо открыло рот, пробормотало что-то невнятное, а затем засмеялось.

— Вы же понимаете, что своими глупыми играми не принесете смертным ничего, кроме бедствий?! Наша последняя так называемая забава чуть не уничтожила их мир. Если бы не те четверо героев, от него бы уже ничего не осталось! — Девушка начала повышать голос, а та, что была с копьем, крепко сжала кулаки. — Или вам так хочется получить пустые земли без слуг?!

— А, кажется, я понимаю, что имеет в виду наша госпожа невинность: просто у нее нет ни сил, ни возможностей присоединиться к нашему состязанию, — ухмыльнулся шестирукий, а затем добавил: — Если я правильно помню, ты единственная потеряла всех последователей и слуг в мире смертных.

— Ты помнишь правильно, — кивком подтвердил его слова дракончик.

— Послушайте! Дело не в том, что у меня нет последователей… — попыталась вмешаться в их разговор девушка.

— Просто признай это, — усмехнулся рыцарь, повернувшись к светловолосой девушке. — Может, если ты вежливо попросишь, кто-нибудь из присутствующих одолжит тебе парочку своих. — И он снова засмеялся.

Почти все присоединились к нему, кроме мальчика, пожилой дамы, женщины в капюшоне и той, что была с копьем.

— Можешь уговаривать нас сколько угодно, но мы начнем состязание в их мире, и править им будет лишь один из нас, — отрезал шестирукий, когда хохот начал стихать.

— И, как видишь, даже она не против. — Старик указал на женщину в капюшоне, но та лишь отвернулась. — Так что ты здесь единственная, кто не хочет вмешиваться в жизнь смертных.

Женщина изо всех сил сжала кулаки и процедила сквозь зубы:

— Мы еще посмотрим, кто кому утрет нос…

— Что ты там бубнишь? — спросил рыцарь девушку в сером одеянии, делая вид, что не расслышал.

Внезапно она засияла ослепительным светом и через секунду исчезла в яркой вспышке.

— Наивная дура, — прошипел воин в черных латах, словно девушка вызывала у него неописуемое раздражение.

— Так, а теперь, когда все особо чувствительные нас покинули, думаю, мы можем установить правила нашей игры. Чтобы все было честно, конечно, — сказал после непродолжительной паузы толстый приятель старика.

— Согласен. Я не хочу, чтобы на моих последователей напали, как в прошлый раз. — Тот, что был в кузнечном фартуке, злобно посмотрел на существо, похожее на уродливого дракона, но оно в ответ лишь насмешливо разинуло пасть.

— Как насчет того, чтобы начать нашу игру через год? — неожиданно произнесла рогатая женщина. — Полагаю, этого времени каждому из нас будет предостаточно, чтобы хорошо подготовиться. — Она обвела взглядом присутствующих.

Следом слово взял рыцарь, словно хотел что-то добавить к ее словам:

— Думаю, его действительно будет предостаточно. По крайней мере, эти чертовы герои нас больше не потревожат.

— Да, они были той еще занозой в заднице, — как-то задумчиво произнес мужчина в кузнечном фартуке, будто вспомнил что-то важное. — Как бы мне хотелось раздавить их своим молотом…

— Я все еще не могу понять, как они смогли перехитрить меня тогда, пять тысяч лет назад. — Старик задрал голову к потолку и замахал тростью.

— Любой, у кого есть хоть капля мозгов и смекалки, сможет тебя одурачить, — усмехнулся мальчишка.

— Что ты там бормочешь, сопляк? — Это замечание разозлило старика, но вдруг на его лице появилась странная гримаса. — По крайней мере, не я потерял часть силы из-за неудачной сделки.

— Ах ты! — Теперь уже мальчишка начал выходить из себя.

— Господа, — попытался успокоить рыцарь разгорячившихся спорщиков, но тщетно.

— Я тоже, пожалуй, оставлю вас, с вашего позволения, — сказала бледнокожая женщина с кроваво-красными глазами, поднимаясь из-за стола.

Возражений не последовало, и, едва она встала, ее полностью скрыла темная аура, а когда аура рассеялась, женщины в комнате уже не было.

Один за другим присутствующие начали расходиться, и в конце концов комната опустела.

***

Яркий, слепящий свет озарил большую просторную комнату. Когда вспышка начала понемногу угасать, в центре комнаты можно было разглядеть светловолосую девушку в сером одеянии. Комната была светлой, даже яркой, и освещена намного лучше предыдущей. Кое-где ее украшало чистое золото. Рядом с девушкой стояла огромная кровать за прозрачным пологом, а возле кровати — стол с несколькими стульями.

Девушка вышла из комнаты и направилась по длинным коридорам. На пути было множество поворотов, и любой бы в них запутался, но она шла уверенно, словно точно знала, куда идти и, главное, как. По дороге она размышляла о прошедшей встрече:

«Не могу поверить, что они все выступили против меня! Ладно этот старик с толстяком, но почему Атет и Саален согласились с ними?» Она приложила палец к подбородку и продолжила размышлять.

Спустя какое-то время она вышла в большой зал. Зал переливался множеством ярких светлых красок, но преобладали все же желтый и оранжевый. Здесь было множество колонн и несколько статуй, казалось, отлитых из чистого золота, а в дальнем конце стоял каменный трон, немного нарушавший общую гармонию.

Девушка не спеша подошла к трону, села на него и воскликнула:

— Гастофель!

Через несколько секунд в зал вошел мужчина в таких же золотых доспехах, как у статуй. Доспехи были тяжелыми, однако движений не сковывали. Шлема на мужчине не было, поэтому можно было отчетливо разглядеть его спокойное лицо с желтой кожей и такого же цвета глазами, напоминавшими золото. Волосы же, напротив, были черными, что создавало некий контраст.

— Вызывали, моя Госпожа? — спросил мужчина, почтительно склонив голову.

— Да, — ответила она рыцарю в золотых доспехах. — Как думаешь, что решили эти мерзавцы?

— Они решили начать игру, не так ли? — спросил мужчина, однако по голосу было понятно, что это лишь риторический вопрос, заданный из вежливости.

— Да! — вспылила его госпожа. — Даже Саален к ним присоединилась.

— Неожиданно. — Мужчина был все так же спокоен: слова госпожи, казалось, ничуть его не озадачили. — Каковы же будут Ваши дальнейшие планы, моя Госпожа? — Девушка ничего не ответила, и он продолжил: — Полагаю, единственное, что Вы можете сделать, — это продолжать поиски Вашего чемпиона.

— Будто я этого не делаю, — проворчала госпожа.

— Понимаю, этот процесс долгий, утомительный и раздражающий, но на данный момент это единственное, что Вы можете сделать, раз уж у нас в мире смертных нет ни культов, ни хотя бы отдельных последователей, которых можно было бы отправить на его поиски.

— Как же я ненавижу эту неопределенность, — вздохнула девушка, массируя переносицу. — Но ты прав, это единственное, что я сейчас могу сделать.

— Тогда желаю Вам успехов в поисках, Госпожа. — Гастофель поклонился и покинул тронный зал.

А девушка с волосами цвета пшеницы глубоко вдохнула, выдохнула, а затем закрыла глаза, словно на чем-то сосредоточиваясь.

Глава 1

Дождь лил как из ведра, небо было темно-серым и не пропускало ни единого бледного лучика света. На улицах Кочера никого не было, за исключением немногих смельчаков, отважившихся покинуть свои дома и прочие укрытия. Были и такие, кто перебегал с места на место. Такими были учителя и ученики Магической Коллегии Кочера. Их всех объединяла одна общая деталь — одеяние: все носили робы, различавшиеся только цветом. Кто-то носил белые, другие — серые или голубые. Кто-то шел спокойно, словно привык к такой погоде, кто-то торопился, а кто-то бежал сломя голову, будто куда-то опаздывал, и задевал других, отчего люди лишь негодовали на такое безрассудство.

Один парень бежал к высокой башне в дальней части Коллегии. Добрался он до нее довольно быстро и, оказавшись у башни, сбросил с головы капюшон. Теперь стало видно, что ему около семнадцати-восемнадцати лет. У юноши были темно-каштановые волосы, синие глаза, слегка заостренный нос и немного худощавое лицо.

Парень огляделся и продолжил свой путь по коридорам башни. В коридорах не было ничего особенного: кое-где стояли растения, где-то висели картины с изображениями каких-то мужчин и женщин.

Парень очень спешил. Он добежал до лестницы и начал подниматься. Довольно быстро он оказался на четвертом этаже и снова двинулся вперед. Теперь по обе стороны коридора тянулись двери. Он повернул направо и увидел группу людей, тоже одетых в робы. В центре группы стояла женщина в годах — на вид ей было около сорока пяти лет. На ней было черное одеяние, тогда как все остальные были в синих.

— Наконец-то появился, — сердито сказала женщина в центре группы. — Как всегда, задержался в библиотеке, да, Месит?

— Прошу меня простить, профессор! — Парень поклонился женщине в знак уважения и извинения.

Почти все присутствующие в синих робах были ровесниками парня. Увидев это, большинство из них начали посмеиваться, но женщина быстро их одернула.

— Итак, можем начинать, — начала она. — Сегодня у нас будет практический урок по использованию ваших магических умений. Вы должны будете применить базовую атаку. — Женщина увидела поднятую руку. — Да, Мирия?

— Профессор Тофаль, это будет считаться простым тестом?

— Да, однако марионетки, которые вы привыкли уничтожать, будут зачарованы намного лучше обычных. — Она увидела еще одну руку. — Да, Фольк?

— Значит ли это, что у нас скоро экзамен? — спросил профессора мальчик, стоявший в середине группы.

— Да, это будет экзамен по базовому курсу, и он состоится завтра, — ответила Тофаль. — А теперь за мной! — скомандовала она.

Профессор открыла дверь и пропустила учеников в комнату первыми. Когда вошел последний, она проследовала за ним и закрыла дверь.

Комната, в которую они вошли, была просторной. В правой ее части стояло около двадцати кукол в человеческий рост, а у противоположной стены — стол и пара стульев. Войдя, Тофаль первым делом подошла к марионеткам.

— Ваша задача проста: вам всего-навсего нужно уничтожить их своей магией, будто вы сражаетесь с настоящим врагом, — объяснила профессор. — Вам все понятно?

— Да! — в один голос ответили студенты.

— Хорошо. Теперь ученики, использующие огонь, подойдите сюда, — скомандовала профессор. — А те, кто использует молнию, — вот сюда.

Группа разделилась на две части: те, кто использовал огонь, пошли налево — их было около десяти человек, а те, кто использовал молнию, пошли направо — их было всего трое. Одним из них был опоздавший юноша. У парня были каштановые волосы и синие глаза, а лицо выражало некоторую усталость, которую он тщательно пытался скрыть от присутствующих.

Рядом стояла светловолосая девушка с мягкими чертами лица. Ее глаза излучали доброту и какую-то заботу, а волосы были аккуратно собраны в хвост.

Третий был особенным: это был парнишка с длинноватыми светлыми волосами, а выделяли его уши — длинные и заостренные, — делавшие его непохожим на всех присутствующих.

Все трое встали в указанном месте и увидели, как профессор направилась к большей группе. Она встала между учениками и марионетками, а затем дала сигнал начинать. Первым вышел высокий парень: он отошел от группы и остановился немного поодаль от одной из марионеток. Он вытянул руку, сделал глубокий вдох, и в его руке начало образовываться что-то наподобие огненного шара. Через несколько секунд он швырнул его в свою мишень. Шар попал в цель, и, когда дым начал рассеиваться, на груди марионетки стали видны многочисленные трещины.

— Неплохо, — похвалила мальчика Тофаль, а затем снова повернулась к группе. — Следующий!

Следующей была девушка. Она встала напротив другой марионетки, тоже вытянула руку вперед, и в ней начал формироваться такой же огненный шар. Девушка выпустила его в правую часть куклы, уничтожив руку вместе с плечом.

— Весьма впечатляюще, Шол, — сказала женщина, явно довольная результатом девушки.

Занятие продолжилось. Один за другим юноши и девушки выходили из группы и атаковали марионеток своей магией. Некоторым студентам удалось серьезно повредить кукол, другие же оставили лишь царапины и трещины, которые, впрочем, тоже были бы серьезными для живого человека. После атаки молодые волшебники делились друг с другом впечатлениями и спорили, чья атака была лучше и смертоноснее. Через некоторое время ученики, владевшие магией огня, закончили задание, и настала очередь блеснуть оставшейся троице — тем, кто владел молнией.

Первой вышла девушка с длинными светлыми волосами, мягким привлекательным лицом и в таком же одеянии, как у других учеников. Она встала напротив марионетки, вытянула тонкую руку, а затем грациозно взмахнула ею. Все предыдущие ученики создавали в руках огненные шары, а девушка быстро выпустила из руки молнию. Удар оказался настолько сильным, что пробил грудь марионетки насквозь.

— Как и ожидалось от наследницы семьи Ланес, — довольно сказала Тофаль. — Следующий. Танольф!

На этот раз вышел светловолосый эльф. Он подошел к своей цели; движения его были быстрыми и плавными. Эльф стремительно вытянул руку и выпустил в мишень стрелу из молнии. Одной атакой он уничтожил ее голову. Эльф лишь усмехнулся и вернулся на свое место, а студенты начали перешептываться.

— А теперь Месит! — громко сказала профессор, глядя на опоздавшего, единственного, кто еще не выходил к марионеткам.

Юноша напряженно вздохнул, выдохнул и пошел к профессору. Как только он занял нужное место, позади него сразу же раздалось хихиканье, которое тут же оборвал громкий, звонкий голос профессора.

«Я сделаю это! В этот раз у меня все получится!» — подбадривал себя юноша, пытаясь подавить охватившее его волнение.

Он вытянул руку вперед, как и все до него. Рука начала искриться, но не так, как у двух предыдущих молодых волшебников, а как-то по-другому. Через несколько секунд в новую марионетку полетела еще одна молния. Но, в отличие от других марионеток, эта получила лишь несколько царапин.

— Как обычно, — тяжело вздохнув, сказала Тофаль, будто заранее знала, чем все закончится. — Твой результат все на том же уровне.

— Прошу меня простить, — как-то неуверенно ответил ей синеглазый юноша. Из первой группы доносились перешептывания и смешки. — Не знаю, что я делаю неправильно, — задумчиво пробормотал он.

Тофаль тоже призадумалась. Она и сама не понимала, что с ним не так. Любой маг его возраста мог хоть как-то повредить зачарованные марионетки — пусть не смертельно, но все же опасно, — а атаки этого юноши были почти безобидными.

«С таким уровнем ему, думаю, не стоит приходить завтра на экзамен, — пронеслось в голове у профессора. — Интересно, почему у него такой уровень?» Затем она повернулась к ученикам, стоявшим без дела: — Так! На сегодня все, можете быть свободны. — После этого она обратилась к провалившемуся юноше: — Месит, задержись на минуту, — сказала она приказным тоном.

Группа начала выходить из комнаты. Эльф покинул ее одним из первых, а девушка из семьи Ланес, которая тоже была во второй группе, вышла последней. Она взглянула на парнишку задумчиво и в то же время сочувственно.

— Давай попробуем еще раз, — сказала Тофаль Меситу.

Юноша кивнул, встал напротив другой, целой марионетки и вновь вытянул руку. Его рука снова заискрилась, а через несколько секунд он выпустил в новую цель новую молнию. Однако результат был предсказуем: на кукле не осталось ничего, кроме нескольких слабых царапин и трещинок.

— Что я делаю неправильно? — спросил женщину юноша. — Всегда, когда я колдую обычную молнию, что-то идет не так.

— Вытяни руку еще раз, — скомандовала Тофаль, сделав то же самое. — Теперь почувствуй энергию, которая течет от сердца к руке. — С этими словами в ее руке сформировалась огненная сфера. — А сейчас выпускай ее! — приказала она и бросила шар в куклу, полностью ее уничтожив.

Месит сделал точно так же, но результат остался прежним: кукла получила лишь парочку царапин.

Юноша не сказал ни слова, пока профессор стояла и смотрела на слегка потрескавшуюся марионетку.

«Все то же самое, — продолжала размышлять Тофаль. — С таким мастерством ему никогда не стать магом. Возможно, он просто не создан для этого?» Тофаль не сводила глаз с куклы, но через пару минут повернулась к ученику: — Надеюсь, ты понимаешь, что с текущими навыками я не могу допустить тебя к экзамену.

— Да, профессор, — ответил парень. — На вашем месте я поступил бы так же, — добавил он тише.

Профессор кивнула и отпустила юношу, продолжая размышлять о его проблеме.

Месит вышел из комнаты и сразу же столкнулся с девушкой из своей группы.

— Никаких изменений? — спросила она парнишку.

— Да, — тяжко вздохнул он. — Никаких.

— Все это довольно-таки странно. Даже наши лоботрясы могут нанести магией хоть какой-то урон. — Она призадумалась. — Интересно, в чем же проблема?

— Понятия не имею. Даже профессор ничего не знает.

— Знаю! — воскликнула девушка. — Давай сходим в библиотеку.

— Разве мы не проверили все важные книги? — Месит посмотрел на нее с улыбкой. — Ты серьезно думаешь, что мы сможем найти там что-то новое?

— Кто знает, может быть, мы что-то да упустили. — Судя по виду, девушка не собиралась сдаваться. — Давай, пошли! — Парень снова улыбнулся и последовал за наследницей семьи Ланес.

Путь повел их из башни на улицу. Дождь все продолжал лить, поэтому они накинули на головы капюшоны и поспешили к зданию неподалеку от башни. Строение, к которому они подошли, было не таким высоким, зато значительно больше башни.

Зайдя внутрь, они увидели множество высоких книжных шкафов — это была библиотека Коллегии. В середине зала стояли столы со стульями. Здесь было людно: многие решили укрыться от дождя с пользой — поработать над своими проектами или поискать в книгах новые знания.

Девушка и парень подошли к одному из множества шкафов и начали искать что-то, известное только им.

— Вот она! — Девушка взяла толстую книгу. — Я наткнулась на нее недавно. Может быть, в ней найдется разгадка твоей проблемы?

— Алисия, ты вечный оптимист, — заметил Месит.

— Люди всегда должны быть оптимистами, — ответила ему Алисия. — Если бы мы ими не были, то не смогли бы собрать все эти знания об искусстве магии.

Они подошли к свободному столу и сели рядом. Девушка положила на стол книгу под названием «Использование магии». Алисия открыла ее на семьдесят восьмой странице, и оба сразу же погрузились в чтение.

«Магия берет свое начало во внутренней энергии человека, — говорилось в книге. — Эта энергия зависит от возраста мага, от преодоления ментального барьера, от проводимости магической энергии внутри тела и от запаса магических сил. Лучший способ преодолеть собственный барьер — медитация напротив естественного элемента. Пользователям огня достаточно сидеть напротив костра; для ледяной магии важно понимать природу воды — то, как она, замерзая, превращается в лед. Для пользователей молнии все намного труднее. — Алисия перевернула страницу. — Магам, использующим молнию, важно создать определенные погодные условия — грозу: услышать, как гремит гром, и представить, как молния поражает что-нибудь, например дерево. Если такой возможности нет, можно воспользоваться помощью мага с родственным элементом, который сможет воссоздать нужную атмосферу».

— Вот такой метод мы еще не пробовали, — сказала девушка, внезапно оторвавшись от чтения.

— Думаешь, сработает? — спросил ее Месит. — Когда мы сюда бежали, грома не было.

— Пустая твоя голова, — вздохнула девушка, обращаясь к другу. — Я могу помочь воссоздать такие условия. Вот только насчет грома… — Она задумалась.

— Может, он не так уж и важен? — предположил юноша. — Я имею в виду, что звука удара молнии вполне достаточно.

— Может, ты и прав, — согласно кивнула девушка.

— Ну что, попробуем? — спросил он, будто уже знал, что она ответит.

— Да, но давай-ка еще почитаем. Возможно, найдем что-нибудь еще, что нам поможет. — Парнишка в ответ лишь улыбнулся.

Они продолжили изучать книгу. Время летело быстро, ведь они еще и обсуждали прочитанное, как вдруг позади них послышалось какое-то перешептывание.

— Не могу понять, что такая особа, как Ланес, нашла в этом простолюдине, — произнес грубый и в то же время звонкий голос.

— И зачем их вообще принимают? — с еще большим отвращением произнес другой грубый голос.

— А про этого Месита я вообще молчу. Какого черта он еще здесь? — снова сказал первый, мужской голос.

— Не знаю, но на месте учителей я бы давно его выгнал, — ответил второй.

— Пойдем проверим этот метод, — внезапно сказала Алисия.

— Ага. — Юноша быстро смекнул, почему девушка так внезапно захотела уйти: «Значит, она слышала их разговор».

Перешептывание прекратилось, когда Алисия Ланес направилась к книжным шкафам. Ее путь лежал мимо двух сплетников; поравнявшись с их столом, она взглянула на них строго, даже предостерегающе, не сказав при этом ни слова. Это сработало моментально: оба болтуна тут же прикусили языки, а девушка поставила книгу на место и вернулась к пареньку.

— Теперь можем идти, — сказала она ему. Парень кивнул, и они вышли из библиотеки.

Путь их лежал обратно в башню. Довольно быстро они вернулись на четвертый этаж и направились в комнату неподалеку от комнаты с марионетками.

В комнате, куда они вошли, было три огромных кристалла. Каждый из них был уникальным, со своим цветом, формой и размером: первый — оранжевый, средний — белый, последний — синий. Девушка направилась к синему, но остановилась на полпути.

— Для этого тренировочные кристаллы подходят намного лучше марионеток, — сказала Алисия, глядя на кристалл, который только что выбрала. — Готов? — Она повернулась к парню лицом.

— Да, — ответил он, усевшись на пол позади девушки. — Можно приступать. — Он закрыл глаза и на чем-то сосредоточился.

Девушка вытянула руку, та моментально заискрилась, а через секунду Алисия выпустила молнию прямо в кристалл. После удара на нем не осталось никаких повреждений, словно он поглотил всю атаку.

— Ты что-нибудь почувствовал? — спросила Алисия друга.

— Нет, — он отрицательно покачал головой.

— Тогда снова.

***

— Гастофель! — крикнула на весь тронный зал девушка в сером одеянии.

— Да, Госпожа? Что-то случилось? — В зал вошел человек в блестящих золотых доспехах.

— Я что-то почувствовала! — взволнованно продолжала она, будто сама не верила своим словам.

— И что же это было? — спросил Гастофель свою госпожу, медленно подходя к ее трону.

— Это было похоже на искру, но… — Она запнулась. — Какую-то слабую и в то же время странную, — задумчиво сказала она.

— Может ли эта искра быть Вашим чемпионом? — В голосе Гастофеля прозвучал явный интерес.

— Не знаю. Связь была нестабильной и мимолетной, я даже не смогла найти ее источник.

— Интересно. — Гастофель склонил голову набок. — В то же время это могло быть лишь Вашим воображением.

— Не думаю, — ответила рыцарю девушка с волосами цвета пшеницы. — В таких вещах я никогда не ошибаюсь.

— Понятно, — улыбнулся ей рыцарь. — Тогда будем считать, что это был Ваш чемпион.

— Кстати говоря, пока ты еще здесь, что-нибудь слышно от других? — неожиданно спросила женщина рыцаря, уже собиравшегося уходить.

— Нет, сейчас все спокойно, — ответил он. — Не думаю, что другие Боги начнут действовать сразу после встречи, да еще и открыто.

— Полагаю, ты прав, — согласилась с рыцарем девушка. — Но осторожность не помешает. Я ведь не сказала, что отказываюсь от участия в их детских играх, так что на моей стороне все еще эффект неожиданности.

Рыцарь в золотых доспехах тоже призадумался:

— В каком-то смысле Вы правы. Если эта искра действительно Ваш чемпион, то Вы можете начать подготовку уже сейчас. Как я понимаю, они знают, что Ваши последователи мертвы.

— Да, но ввязываться в войну с остальными, имея в запасе лишь одного чемпиона и ни единого культа, — полное безумие.

— Однако он может их создать, — быстро прервал Гастофель возникшее молчание. — Как ни крути, для Вас это единственный шанс помочь миру смертных.

Девушка не ответила рыцарю. По ее лицу было видно, что ее одолевает множество мыслей. Действительно ли эта искра — ее чемпион? Если да, то можно попытаться спасти их мир. С другой стороны, это могла быть просто аномалия, и тогда она надеялась напрасно. А если искра и правда ее чемпион, то и риски уже есть: например, его могли раньше времени заметить другие чемпионы, и тогда все попытки спасти смертных оказались бы напрасными.

«Я должна попытаться. Это единственный способ вмешаться в жизнь их мира, чтобы хоть как-то им помочь. Если он сможет одолеть других чемпионов, все будет хорошо».

— Итак, Госпожа? Каково Ваше решение? — поторопил женщину Гастофель.

— Мы попробуем, — хитро улыбнулась она, откидываясь на спинку трона. — Я присоединюсь к их потехе. Если они хотят внушать страх и жаждут поклонения, то должен же найтись кто-то, кто утрет им нос!

— Так держать, — похвалил свою госпожу рыцарь, видя, как она воспрянула духом.

После этого разговора рыцарь, сказав девушке несколько ободряющих слов, покинул тронный зал, а она вновь закрыла глаза и на чем-то сосредоточилась.

Глава 2

Практика Месита и Алисии длилась довольно долго. После нескольких атак девушки парень тоже решил попробовать: он встал и попытался выпустить молнию прямо в кристалл. Но если после попыток девушки кристалл еще какое-то время светился, то после его атак такого эффекта не было.

Они повторили одну и ту же процедуру несколько раз, разбив ее на подходы. Постепенно Алисия начала выбиваться из сил, и парнишка, заметив это, предложил сделать перерыв. Светловолосая девушка согласилась: ей не хотелось потратить все силы за один присест.

— Как думаешь, у меня есть улучшения? — спросил юноша, когда они сели на скамейку у стены позади них.

— Надеюсь, — ответила она, переведя дух. — Как-никак, мы делали все, как говорилось в книге.

— Я тоже надеюсь, но все равно ничего нового не ощущаю. — Месит посмотрел на свои руки, из которых недавно выпускал молнии.

— Результат никогда не приходит сразу. Мы должны пробовать снова и снова — только так он и придет, — попыталась приободрить его девушка. — Кстати говоря, у тебя есть какая-нибудь мечта?

— А? — Юноша не сразу понял, что хочет узнать собеседница.

— Что побудило тебя пойти в академию?

— Вот что ты имеешь в виду, — улыбнулся он. — Ну, я хотел стать хорошим магом, который узнает все секреты элемента молнии. — Он поднял голову к потолку. — А потом поделиться этими знаниями с остальными людьми, владеющими магией, чтобы и они могли ими пользоваться.

— Неплохая мечта, — улыбнулась Алисия. — Надеюсь, ты сможешь ее воплотить. Кстати, ты же не забудешь первой поделиться этими секретами со мной?

— Конечно, нет, — ответил юноша. — А что насчет тебя? — тут же спросил он.

— Я тоже хочу сделать магию доступной для всех, чтобы каждый, у кого есть к ней задатки, мог без проблем попасть в Коллегию. А еще я хочу разрушить предубеждение, будто секреты магии должны быть известны только высшим сословиям.

— Ого, — юноша был поражен ее ответом. — Это и вправду хорошая мечта.

— Это не мечта, а скорее цель, — ответила она. — И это еще одна из причин, по которым я решила тебе помогать.

— Надеюсь, что ты добьешься своей цели. С твоим мастерством и умениями ты легко сможешь занять здесь высокий пост.

— И ты мне в этом поможешь? — Она посмотрела на него с серьезным лицом. — А что? У тебя хорошая память, а новое ты иногда схватываешь на лету даже лучше, чем я.

— Было бы лучше, если бы ты взяла в помощники Танольфа. Как ни крути, эльфы всегда были лучшими магами.

— Танольф — последний, кого я хотела бы видеть рядом с собой, — ответила девушка. — Вечно такой напыщенный и высокомерный. Не знаю, что остальные в нем нашли.

— Его владение магией, — ответил собеседнице Месит. — Все хотели бы колдовать так же, как он.

— Даже если и так, зачем перед ним пресмыкаться? Чтобы потешить его самолюбие?

Их разговор продолжался еще полчаса, а затем, когда Алисия почувствовала себя лучше, они сделали еще один подход.

Тренировка шла так же, но продлилась лишь минут пятнадцать: Месит не хотел, чтобы Алисия перенапряглась и провалила из-за него практическое занятие.

Они вышли из комнаты и направились к выходу из башни. Оказавшись на улице, они увидели, что противный дождь наконец-то закончился, однако небо оставалось серым, словно предупреждая, что дождь может снова начаться с минуты на минуту. Путь их лежал в общежитие Коллегии, где студенты отдыхали и занимались повседневными делами: ели, разговаривали, читали и так далее. Шли они неспешно, предпочитая побеседовать по дороге — об учебе и о жизни Коллегии. Разговор продолжался до тех пор, пока они не наткнулись на группу других студентов.

— О, это же наш ни на что не годный крестьянин, — раздался мягкий, но в то же время надменный и насмешливый голос. — Надеюсь, тебе хватит мозгов не приходить на предстоящий экзамен? — Перед ними встала девушка с небольшой компанией, в центре которой стоял светловолосый парнишка с длинными ушами — Танольф.

В перепалку решила вступить Алисия, вставшая на сторону Месита:

— Мерилит, а не у тебя ли в последнее время упали результаты? Может, тебе лучше заняться собственными пробелами, а то окажешься в числе тех, кто с треском провалится.

— Гляньте-ка! — Мерилит слегка прикрыла рот ладонью; в ее голосе отчетливо слышалась насмешка. — Девушка защищает парня!

— И что? — Раздражение Алисии росло. — Вы все набрасываетесь на него, как стая стервятников!

Задира ничего не ответила, хотя было видно, что ей очень хотелось. Казалось, она пыталась подобрать нужное слово, но не могла, поэтому слово решил взять Танольф.

— Тебе тоже следует заботиться о собственном развитии, — сказал он спокойным и твердым голосом, в котором, однако, слышалась надменность. — Если ты будешь заниматься только с Меситом, то никогда не продвинешься далеко и не станешь великим магом.

— Да, послушала бы Танольфа, — радостно подхватила все та же девчонка, видя, что на ее стороне весомая поддержка в лице эльфа.

— Я предпочитаю учиться так, как считаю нужным. И если у тебя есть что сказать на этот счет, можешь оставить свое мнение при себе, — умело парировала Алисия. Она развернулась, желая уйти от этой компании подальше.

— Вот поэтому твоя семья и не воспринимает тебя всерьез, — усмехнулась девчонка, глядя вслед отступающей Алисии.

— Что ты сказала?! — Алисия повысила голос. Взгляд ее был полон злости, и, если бы стоявший рядом Месит не схватил ее за руку, девушка точно выпустила бы молнию в нахалку.

— Алисия! Не обращай внимания на их насмешки, — сказал ей Месит. — Они того не стоят.

— Ты прав, — кивнула девушка, и они быстро обошли компанию.

Молодые маги громко о чем-то болтали, и было нетрудно догадаться, что разговор шел о девушке из семьи Ланес, поэтому Алисия хотела уйти от них как можно дальше и как можно быстрее. Месит решил ничего не говорить и дать девушке немного остыть.

Когда юные маги наконец подошли к общежитию, они решили немного постоять на свежем воздухе: погода была на удивление хорошей, после надоедливого дождя дул прохладный свежий ветер, придававший гуляющим бодрости.

Алисия так и не проронила ни слова; она была хмурой и в то же время задумчивой. Месит тоже задумался, но лицо его было не хмурым и не угрюмым, а скорее расстроенным из-за произошедшего конфликта.

«Как ни крути, а они правы, — думал юноша, глядя на лужи, оставшиеся после дождя. — Рядом со мной она никогда не сможет раскрыть свой потенциал. — Он на секунду замер и перевел взгляд на дерево, росшее неподалеку. — Я действительно лишь торможу ее».

— Как же я ненавижу таких людей! — наконец нарушила молчание Алисия, впервые после ссоры. — Ненавижу, когда мне напоминают, что я из Ланесов. — Она сжала руки в кулаки. — Я так устала от того, что все хотят видеть меня похожей на отца и считают одной из его наследниц. Это право уже отдано моему брату. — Она снова сделала паузу. — Как же это все бесит, — беспомощно вздохнула она.

— Не принимай близко к сердцу, — попытался приободрить подругу Месит. — Просто докажи им всем на экзамене, как сильно они ошибаются.

Услышав слова друга, Алисия улыбнулась: — Да, так и поступим! — объявила она. — Знаешь, Месит, завидую я тебе.

— Почему? — не понял юноша. — Никто и никогда не захотел бы оказаться на моем месте.

— Я не в этом смысле, — Алисия взглянула на него. — Завидую, что ты не из знатной семьи, как я, а простой парнишка, сын авантюристки, которому никогда не приходится переживать из-за семейных неурядиц.

Они разговаривали долго, но, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, все же решили разойтись: каждому хотелось отдохнуть после дня, полного приятных и неприятных событий.

Месит неспешно шел в свою комнату. По пути он думал о предстоящем экзамене, о своей проблеме и о стычке, случившейся сегодня между Алисией и компанией Танольфа. Он уже знал, какой результат покажет на экзамене, и понимал, что делать ему там нечего. Месит не знал, стоит ли ему оставаться в Коллегии или лучше ее покинуть. Ответа у него не было, а спросить было не у кого: Алисия велела бы ему выкинуть такие мысли из головы, ученики посоветовали бы уходить, не говоря уже об учителях, которые понемногу начинали ему на это намекать.

По дороге в комнату юноша никого не встретил, и вокруг было тихо и спокойно. В комнате парнишки не было ничего особенного: обычная маленькая комнатушка со столом и стулом, поодаль — кровать, напротив кровати — окно, а справа от стола — книжный шкаф.

Войдя в комнату, он первым делом сел за стол, зажег стоявшую на нем свечу и оглядел стол. На нем лежали записная книжка и несколько книг. Он открыл записную книжку и пробежал глазами по записям, сделанным на скорую руку: одни буквы были крупными, другие — едва разборчивыми.

«Метод использования магии следующий: первое — сконцентрируйте энергию в сердце; второе — перенаправьте эту энергию в руку; третье — высвободите всю энергию во врага».

— Легче сказать, чем сделать, — тяжело вздохнул юноша, перевернул страницу и продолжил читать.

«Эльфы владеют магией лучше людей. Благодаря долгой жизни они могут дольше оттачивать свое мастерство. Однако и эльфы различаются по владению магией. Например, высшие эльфы хороши в ее прямом использовании; они специализируются на природных элементах, что делает их хорошими магами поддержки. Темные эльфы, напротив, не слишком сильны в магии, однако благодаря своей уникальной особенности — единению с природой — почти каждый из них может принимать облик животного. Пустынные эльфы были хороши в чарах. Самый уникальный вид — морские эльфы, известные также как ледяные: они первоклассные маги льда, а среди людей такая сила встречается еще реже, чем молния». Месит остановился.

— Если бы я был эльфом, — замечтался Месит, — я бы узнал все секреты магии. — Он повернулся к окну и подпер голову рукой. — Интересно, какими были песчаные? И какие они, ледяные эльфы? — Юноша закрыл записную книжку и потянулся к книге, лежавшей справа от него.

Книга называлась «Четыре Героя». Он открыл ее на середине и принялся читать.

«На пути Героев было множество опасностей. Одной из них стала битва с Повелителем смерти, который хотел захватить весь мир. Его величественные мертвые орды были бесчисленны, но это не испугало Героев и не заставило их отступить». Юноша перелистнул пару страниц и продолжил читать: «Их приключения охватили все континенты и острова, и нигде они не знали поражений».

Пока паренек читал, глаза у него начали понемногу слипаться. Он закрыл книгу, положил ее на место, затем сложил руки на столе, чтобы голове было помягче, и быстро заснул.

***

— Не могу поверить, что мы ищем помощи у жалкого фанатика! — сказала высокая женщина с длинными рыжими волосами, держа в руках копье, направленное на какого-то мужчину. — Никому из них нельзя верить.

— Рэни, он наша последняя надежда, — спокойно ответил ей мужчина, положив руку на ее копье и опустив его. — Он знает о Богах намного больше, чем мы.

— Он прислужник демонов! Ты действительно полагаешь, что он расскажет нам правду?! — громогласно ответила Рэни. — Только дай ему возможность, и он попытается на нас напасть.

— В нынешнем положении он не причинит нам никакого вреда, — снова попытался успокоить воинственную женщину мужчина. — Он нам нужен, потому что без него мы не в состоянии одолеть Богов этих демонов. — Он смерил ее серьезным взглядом.

— Ладно, — проворчала женщина. — Но если я увижу, что он хотя бы дышит как-то не так, я не буду медлить и отрублю ему башку.

— Ты последователь какого культа? — спросил мужчина, стоявший возле женщины с копьем, у того, на кого мгновение назад было нацелено ее копье.

Мужчина, к которому он обратился, лежал на земле. На нем была броня, выдававшая в нем воина, — потрепанная и потертая в прошедших битвах.

— Я из культа «Восходящее солнце», — с легкостью ответил тот, словно в этом не было никакой тайны.

— Значит, ты послушник Нирии, я права? — спросила мужчину другая женщина, с длинными волосами.

Уши у нее были длиннее, чем у остальных, а за спиной висели лук и колчан со стрелами. Взгляд у эльфийки был настороженный, однако в нем угадывались какие-то добрые нотки, которые было трудно разглядеть.

— Я не ее послушник, а чемпион, — ответил мужчина, не сводя взгляда с другого мужчины, стоявшего неподалеку, возле женщины с копьем.

— Не смеши меня, — усмехнулась Рэни. — Как по мне, тебе далеко до чемпиона: мы побили тебя без особых усилий.

— Любое существо может быть побеждено другим, особенно если его атакуют группой, — с усмешкой ответил самопровозглашенный чемпион Нирии.

— Хочешь сказать, мы слабаки? — Рэни начала злиться, и ее раздражение было легко заметить.

— Рэни, — мужчина, стоявший рядом с ней, немного повысил голос, а затем снова повернулся к лежавшему. — Что ты здесь делаешь? Один, — добавил он после непродолжительной паузы.

— Мне сказали, что здесь должен быть демон, который сеет бедствия в деревнях по всей округе. Вот я и пришел положить конец его бесчинствам.

— Кто рассказал тебе об этом демоне? — спросила эльфийка с таким же настороженным взглядом.

Мужчина хотел что-то ответить, как вдруг неподалеку в кустах послышался какой-то шорох.

— Капитан! — крикнул молодой человек в длинном одеянии мага, выпрыгнув из кустов. — Чудища подходят! Они идут с запада и востока! — Он часто дышал, но слова произносил внятно.

— Ты уверен? — спросил молодого мага мужчина, стоявший возле Рэни, но тот не успел ответить: где-то неподалеку внезапно раздался вой.

Мужчина быстро обнажил свои мечи, Рэни сжала копье, эльфийка схватила лук и приготовила стрелу, а молодой человек крепко сжал посох. Подготовились они вовремя: через минуту из тех же кустов выпрыгнула страшная тварь.

Эльфийка стремительно натянула тетиву и спустила стрелу прямо в чудовище. Стрела мгновенно пробила твари голову и тут же повалила ее на землю.

— Один готов! — объявила эльфийка.

Через несколько секунд из кустов и из-за ближайших деревьев выпрыгнуло еще несколько тварей. На этот раз в бой вступили и остальные члены отряда. Молодой маг выпустил огненный шар в одно из существ — удар был точен, и он спалил его с одного попадания. Рэни сосредоточилась на защите лучницы, а мужчина, возглавлявший отряд, защищал мага.

Поначалу казалось, что силы равны, но неожиданно лучница и женщина с копьем начали сдавать позиции: чудища стали атаковать только их.

— Да сколько их тут?! — спросила саму себя эльфийка. Ее напряжение росло, и это было заметно.

— Эти твари действительно знают, как нападать! — присоединилась к недовольным Рэни, быстро прикрывшись древком копья от пасти одной из тварей.

Чудовища были похожи на волков, однако были намного крупнее, яростнее и злее. И хотя скоростью они превосходили волков, магу и лучнице это проблем не доставляло.

— Эти гелекурты умеют нападать стаей, — сказал капитан отряда, пронзая одну из тварей мечом.

Неожиданно двое гелекуртов окружили Рэни. Она начала отпугивать их копьем, ожидая помощи лучницы.

— Ирайа! — крикнула Рэни.

Вдруг одна из тварей прыгнула, готовясь откусить девушке руку, но голову гелекурта молниеносно отрубил двуручный меч.

— Какого…?! — Рэни была потрясена.

— Все благодарности на потом! — Мужчина, совсем недавно лежавший на земле, теперь стоял в полный рост и помогал отбиваться от страшных тварей.

Через некоторое время все существа были убиты, и, когда бой наконец закончился, Рэни подошла к человеку, спасшему ее от страшной участи.

— Почему ты не сбежал? Я думала, ты так и поступишь. — Голос ее был все таким же недоверчивым и недовольным.

Мужчина смотрел на волка, голову которого пронзил своим мечом. Когда он вытащил клинок, тварь рассыпалась в пыль, которую тут же развеял ветер.

— Я подумал, что вам понадобится помощь, — ответил ей мужчина и тут же услышал другой вопрос — от молодого колдуна.

— Где ты достал этот меч? — удивленно спросил тот. — Никогда не видел, чтобы меч превращал живых существ в пыль.

— Долгая история, — быстро ответил мужчина, и тут они снова услышали вой. — Сюда, быстро! — приказал он.

— С чего это мы должны за тобой идти? — спросила его эльфийка, не выказывая ни капли доверия.

— Недалеко отсюда есть деревня моего культа, — ответил он и побежал в чащу.

За ним последовали капитан отряда и молодой маг, а следом за ними и обе женщины.

Отряд бежал сломя голову вслед за мужчиной, выручившим рыжеволосую женщину. Вой раздавался все дальше, но бегущие не сбавляли темпа. Лишь когда чаща начала редеть, они все же замедлили шаг.

— Думаете, мы от них оторвались? — спросил волшебник в надежде услышать «да».

— Думаю, да, — эльфийка пошевелила ушами. — По крайней мере, я не слышу поблизости никакого движения. Так что мы выиграли немного времени.

Услышав это, молодой человек упал на землю и начал жадно глотать воздух, словно его вот-вот отнимут, а капитан подошел к их неожиданному союзнику, чтобы задать вопрос:

— Мы далеко от той деревни?

— Она недалеко, — взглянув на капитана, ответил мужчина. — Нам нужно лишь обогнуть вон ту часть леса и холм за ней. — Он вытянул руку, указывая на край леса.

— Надеюсь, твои дружки-послушники не принесут нас в жертву твоей Богине, — с недоверием взглянула Рэни на мужчину с двуручным мечом.

— Будь ты овцой, тебя я принес бы в жертву первой, — как-то странно улыбнулся мужчина.

— А ну повтори! — Она сжала древко копья и уже хотела шагнуть к наглецу.

— Прекратите склоки! — приказал глава отряда. — Если мы сможем там отдохнуть и пополнить припасы, я не против.

— Я тоже! — согласился со своим капитаном молодой человек.

— Так вот вы где, — раздался неподалеку чей-то голос. — Не думал, что мои питомцы так легко вас упустят.

— Сверху! — крикнула Ирайа, и в тот же миг что-то выпрыгнуло из листвы деревьев.

Все отпрыгнули кто куда, а когда подняли головы, увидели странное существо с двумя рогами, загибавшимися вниз, и двумя мощными крыльями за спиной; вместо рук у него были лапы с острыми когтями. Существо напоминало человека, но лишь отдаленно.

— Еще один демон, — сказал маг, крепко сжимая посох.

Любопытно, что на его набедренной повязке был нарисован черный скорпион.

«Прислужник Куоранга?» — пронеслось в голове у чемпиона Нирии, пока он изучал врага.

— Что нам делать? — прошептала эльфийка капитану. — У меня стрелы на исходе.

— Я тоже на пределе, — шепнул ему паренек с посохом.

«Дело дрянь. У нас недостаточно сил, чтобы сражаться с ним, да и он, похоже, не из слабых», — пронеслось в голове у мужчины с двумя мечами.

— Неужто испугались? — оскалился демон. — А я-то надеялся, что люди храбрее.

Первым, однако, в бой ринулся мужчина с двуручным мечом, тот, что помог отряду. Он бежал на демона с мечом наготове и, оказавшись рядом с монстром, сделал мощный замах и скрестил клинок с острыми когтями демона.

— Неплохо для человечишки, — ухмыльнулось чудище и ударило мужчину в бок.

Демон хотел пронзить согнувшегося противника острыми, как лезвия, когтями, но другой мужчина быстро прикрыл союзника. В тот же миг в демона полетели два огненных шара; монстр быстро оттолкнул человека и взмыл в воздух на своих крыльях.

— Капитан! Я на пределе! — крикнул молодой маг, опираясь на посох.

— Рэни! Зелье! — скомандовал капитан девушке с копьем.

Она сунула руку в сумку на поясе, вытащила небольшой пузырек и бросила его колдуну.

Демон воспользовался замешательством и ринулся прямо на обессилевшего мага, но несколько стрел преградили ему путь. Чемпион Нирии достал из сумки небольшой кусок пергамента, на котором было нарисовано множество кругов с какими-то непонятными буквами вокруг них. Пергамент быстро сгорел у него в руке, а рука покрылась молнией; он быстро вытянул ее и направил на врага.

— Неплохо, людишки! — усмехнулся демон, увернувшись от молнии. — Но не впечатляет.

Демон немного снизился, как вдруг его крыло пробили две стрелы.

— Что?! — заорал демон, падая на землю. Поднявшись на ноги, он злобно взглянул на лучницу. — Мерзавка!

— У меня осталось всего пять стрел! — крикнула Ирайа товарищам.

— Надо покончить с ним немедленно! — добавил волшебник.

Внезапно демон завыл, и ему откликнулся вой неподалеку — точнее, несколько голосов, словно разом завыла целая стая волков.

— Он зовет подмогу, — понял чемпион Нирии. — Мы должны разобраться с ним как можно скорее!

— Есть предложения? — спросил капитан воина с двуручным мечом.

— Ты с этой женщиной отвлекаешь тварь. — Он указал на Рэни. — У меня остался последний свиток, так что я смогу атаковать его вместе с вашим магом.

— Ладно, попробуем, — вздохнул капитан и вместе с рыжеволосой девушкой бросился в бой с демоном.

Бой был быстрым и захватывающим. Существо не собиралось сдаваться и сражалось настолько яростно, насколько это было возможно. Рэни помогала капитану пробить брешь в защите демона, и у нее это превосходно получалось. Демону не оставалось ничего, кроме как защищаться.

Пока двое сражались с монстром, мужчина вытащил из сумки последний свиток. На нем был нарисован круг с треугольником внутри; в треугольнике, как и вокруг круга, виднелись такие же письмена, как на предыдущем. Свиток так же сгорел у него в руке, покрыв ее молнией, а паренек вслед за мужчиной вытянул посох, целясь в чудовище. Вой и шорох становились все ближе.

— Эти твари возвращаются! — запаниковал волшебник.

— Сосредоточься! — твердо ответил ему воин. Он старался казаться спокойным, однако на лбу у него выступил пот.

— Сейчас!!! — крикнул капитан тем двоим.

Они с Рэни ударили одновременно, и демон, сделав слишком сильный замах, раскрылся. Маг тут же выпустил большой огненный шар, а мужчина — молнию, которая в воздухе превратилась в орла размером почти с настоящего.

Атака удалась: демон рухнул на землю. Чудовище пережило удар, но ценой своих крыльев.

— Меня не так-то просто победить, — тяжело прохрипело существо, кашляя светло-синей кровью.

Шаги гелекуртов с каждой секундой раздавались все ближе. Воин с мечом ринулся на демона, готовясь к удару. Он ударил чудовище по лапе, что позволило ему сделать хитрый разворот и отрубить существу всю руку. Рэни не стала стоять в стороне и, воспользовавшись случаем, отрубила демону другую руку. Тот издал истошный крик, от которого кровь стыла в жилах.

— Пора его прикончить, — объявил чемпион Нирии, замахиваясь.

Он отрубил монстру голову одним ударом, и тело поверженного врага превратилось в пепел, как и тело убитого им гелекурта.

Бойцы обернулись к кустам, услышав в них странное шевеление, а через секунду и дикий звериный вой. Они приготовились к новой битве, которая вот-вот должна была начаться, как вдруг шелест и вой стали удаляться.

— С чего это вдруг они развернулись? — Рэни до сих пор была потрясена происходящим.

— Похоже, та тварь их контролировала, а с ее смертью они потеряли к нам интерес, — высказала свою точку зрения эльфийка.

Вдруг полил дождь — как из ведра, — и отряд быстро укрылся под ближайшим деревом.

— Только не дождь! — простонал молодой человек. — Это последнее, чего я хотел.

— Предложение отправиться в деревню все еще в силе? — спросил капитан их союзника, подойдя к нему ближе.

— Надеюсь, твоя приятельница не наломает там дров. — Мужчина взглянул на девушку с копьем.

— На что это ты намекаешь? — Рэни гневно посмотрела на него.

— Не беспокойся, мы не доставим неудобств, — ответил мужчина с двумя мечами воину с двуручным мечом. — Как-никак, нам надо пополнить припасы.

— И отдохнуть, — добавил волшебник довод, который считал более важным.

— Тогда за мной. Если я правильно помню, доберемся до нее минут за двадцать, — сказал воин, и отряд как можно быстрее побежал за ним в сторону деревни, о которой рассказал их союзник в борьбе с демоном.

Глава 3

Девушка в сером одеянии и с волосами цвета пшеницы открыла глаза.

«Все-таки это был мой чемпион, — пронеслось у нее в голове. — Одна проблема решилась сама собой, однако появилась другая: как мне связаться с ним? Энергия, которую я в нем почувствовала, невероятно мала, да еще и барьер не дает определить, где он находится». Девушка встала с трона и направилась через тронный зал к дверям. «Есть ли способ хоть как-нибудь обойти барьер?» — продолжала размышлять она, выйдя из тронного зала в главный коридор, а затем двинулась дальше под сводами дворца.

Коридоры были огромными и просторными. Любопытно, что на пути женщины никого не было — лишь статуи, напоминавшие рыцарей. Каждая статуя держала меч так, словно собиралась разделаться с несуществующим противником.

Девушка подошла к лестнице, которая вела вниз, спустилась по ней и продолжила путь по коридорам дворца. Теперь ей начали встречаться люди — все из прислуги: кто-то чистил стены, пол, колонны, а остальные что-то энергично обсуждали. Попадались и рыцари в золотых доспехах, которые следили за порядком, не отвлекая слуг от работы, а слуги, в свою очередь, не отвлекали их.

Заметив госпожу, стража быстро вытянулась в приветствии. Слуги тоже выстроились в две шеренги и поклонились. Девушка ничего не ответила, а лишь сделала изящный жест рукой, давая всем понять, что они могут вернуться к своим делам.

«Я должна что-нибудь сделать, чтобы обойти этот треклятый барьер. Если бы у меня там был хоть один слуга…» — она все глубже погружалась в размышления.

Продолжая размышлять на ходу, она вышла во внутренний двор дворца. Здесь было людно: рыцари в доспехах и простой люд занимались своими делами. При виде женщины все встали в знак приветствия, отдавая ей честь, даже перешептывания стихли. Она сделала тот же жест, и все разом вернулись к прежним занятиям. Девушка направлялась к воротам, ведущим прочь с территории дворца, как вдруг кто-то громко ее окликнул.

— Моя Госпожа, Вам не следует путешествовать в одиночестве. — Она обернулась и увидела перед собой рыцаря в блестящих золотых доспехах, но без шлема. — Что, если с Вашим Сиятельством что-нибудь случится?

— Гастофель, уж не думаешь ли ты, что я настолько слаба, особенно в собственном мире? — спросила госпожа рыцаря, слегка вскинув бровь.

— Конечно, нет, — возразил он. — Однако осторожность не помешает.

— Хорошо, — кивнула она. — Пойдем. — И она направилась к открытым воротам в сопровождении Гастофеля.

За воротами перед ними раскинулся густой зеленый лес, и они направились к нему по тропинке, никуда не сворачивая.

— Могу я Вас спросить? — решил прервать долгое молчание Гастофель, но голос его звучал неуверенно: он не знал, о чем думает его госпожа.

— Что такое? — отозвалась она, рассматривая деревья вокруг.

— Вы ходите на такие долгие прогулки, только когда чем-то сильно озадачены. Могу ли я узнать, что тяготит Ваши мысли?

— Ты всегда читаешь меня, словно открытую книгу. — Госпожа улыбнулась и подняла голову. Подул легкий приятный ветерок, и ее волосы начали развеваться.

— Я, как-никак, Ваша правая рука, — ответил Гастофель. — Моя обязанность — всегда знать, о чем Вы думаете.

— Помнишь, я рассказывала тебе об аномалии? — спросила она.

— Что с ней?

— Теперь я знаю, что это мой чемпион, — сказала она, оглянувшись на птичку, которая завела сладкую песню.

— Значит, Ваш свет не угас в их мире, так?

— Похоже на то, — кивнула она. — Но он был очень слабым, я даже не смогла определить, где он.

— Что Вы имеете в виду под «слабым»? — не понял Гастофель.

— Он был маленьким и едва ощутимым. Я уловила его лишь на мгновение.

— Как интересно, — тоже задумался рыцарь. — И как же Вы планируете связаться со своим чемпионом?

Девушка не ответила: она так и не смогла найти ответа на вопрос Гастофеля. Мужчина увидел это и решил больше не беспокоить госпожу, дав ей столько времени на размышления, сколько потребуется. Они шли в полной тишине, лишь птицы пели свои песни, а ветер разносил их по лесу. Гастофель надеялся, что это поможет госпоже найти ответ на его вопрос.

Они долго гуляли по лесу, так и не проронив ни слова; лишь шелест листьев и пение птиц нарушали тишину. Вся листва была зеленой, словно стояла середина весны. Гуляющие свернули с дорожки на тропинку, слишком узкую для двоих, поэтому Гастофель пошел следом за девушкой.

Тропинка тянулась недолго, и вскоре перед ними открылся чудесный пейзаж. Они остановились почти у самого края крутого обрыва, а внизу раскинулось что-то наподобие пляжа или бухты. Берег был песчаным, волны мягко набегали на него, и это место прекрасно подходило для купания — чем и пользовались некоторые люди, которых без труда можно было разглядеть с такой высоты. Ветер нежно развевал волосы женщины.

— Гастофель, — сказала она, сев на краю обрыва и свесив ноги, — как мне пробиться сквозь барьер Аветкая?

— Если даже Вы не знаете, Госпожа, то откуда знать мне? — Гастофель смотрел на простиравшийся перед ним горизонт.

— Есть у меня одна мысль, но не знаю, хорошая ли она, — продолжила она тем же спокойным голосом.

— Могу ли я услышать Ваш замысел?

— Я думаю использовать силу этого мира, чтобы пробить в барьере брешь. Может быть, это поможет мне его найти.

— Госпожа, разве это не опасно? Вы ставите свой мир под угрозу. Что, если кто-то из Ваших братьев и сестер узнает и решит напасть? — заволновался Гастофель; голос его стал серьезнее обычного.

— А что предложишь ты? — Она посмотрела на него так же серьезно.

— Может быть, Вы могли бы использовать мою силу? — Гастофель смотрел в ее светлые глаза, в которых читалось легкое недоумение. — Если я правильно помню, мы уже проделывали нечто подобное.

— Это было очень давно, когда барьера еще не существовало. — Она снова повернулась к силуэтам на пляже.

— Но если Вы объедините свои силы с моими, возможно, Вам не придется расходовать так много собственных? — высказал свое предположение Гастофель.

— Ты осознаешь всю опасность этой затеи? Ты самоубийца? — Она опять повернулась к нему. — Если что-то пойдет не так, под угрозой окажется само твое существование.

— Я верю, что Вы не позволите этому случиться, — слабо улыбнулся Гастофель, продолжая смотреть на море. Почувствовав на себе ее взгляд, он добавил: — Разве Вы не заботитесь о жизни своих подданных?

— Я серьезно! — повысила она голос. — Я не могу гарантировать тебе безопасность во время ритуала.

— Не беспокойтесь, Госпожа. Как Ваша правая рука, я всего-навсего выполняю свой долг, — с улыбкой сказал рыцарь.

Услышав ответ, девушка тоже улыбнулась: — Всегда поступаешь так, как я хочу или как мне нужно, и никогда не думаешь о себе. — Она снова повернулась к морю.

— Такова моя судьба, — ответил он. — Итак, когда мы начнем?

— Не сейчас. Я должна как следует подготовиться. Не могу же я позволить своему слуге кануть в Лету из-за собственной оплошности.

— Я тронут Вашей заботой, — засмеялся Гастофель.

— Мы попробуем, когда я все хорошо обдумаю и буду знать, как действовать, — продолжила она, не отрывая взгляда от горизонта. — А сейчас можешь отдыхать.

— Понял, — он сел рядом с ней и добавил: — Тогда, если Вы не возражаете, я составлю Вам компанию и тоже полюбуюсь пейзажем.

Женщина лишь глубоко вздохнула, ничего не ответив.

***

Месит проснулся от какого-то странного шума. Он оглядел комнату, но ничего не увидел. Посмотрев на стол, он заметил, что книга, которую он читал, лежит на полу. Юноша наклонился и поднял ее.

— Какой странный сон, — пробубнил он, потирая сонные глаза. — Будто все было взаправду. — Он посмотрел на книгу, которую держал в руках.

Книга называлась «Четыре Героя». Он быстро пролистал ее и вздохнул:

— Надо немного отдохнуть. — Он положил книгу на стол и потер переносицу.

Он встал, подошел к двери и вышел в коридор общежития. Подойдя к окну неподалеку от своей двери, он сразу же открыл его, впуская внутрь прохладный поток воздуха. Он закрыл глаза, поморщился, затем положил руки на подоконник и задумался о сложившемся положении дел.

«Все они правы, — тяжело вздохнул он. — Рядом со мной Алисия никогда не сможет раскрыть свой талант и не станет великим магом. Я лишь мешаю ей, и без меня ей будет намного лучше». Он подпер подбородок рукой. «Интересно, смогу ли я когда-нибудь стать таким же магом, как она? Может быть, я просто не создан для магии?» — спрашивал он себя. «Есть только один выход, при котором я не буду ей мешать, — покинуть Коллегию. Как-никак, здесь мою проблему решить не могут, так что оставаться мне незачем». Он закрыл окно и медленно побрел обратно в свою комнату.

Снаружи все еще было темно — значит, все еще спали. Юноша вернулся к столу, взял чистый лист бумаги и перо, окунул его в чернильницу и принялся писать.

«Алисия, благодарю тебя за доброту. Ты одна из немногих, кто пытался мне помочь. Благодаря тебе я многое узнал о магии и ее природе и надеюсь, что благодаря нашей работе хотя бы на один маленький шаг приблизился к решению своей проблемы. Я обещаю тебе, что найду решение! И, когда я это сделаю, я снова присоединюсь к тебе в изучении магии. Надеюсь, ты не перестанешь совершенствоваться, пока меня нет. Месит».

Дописав свое имя, он положил перо на стол. Лист с запиской он сложил вдвое, а затем повернулся к кровати. Его взгляд остановился на сумке возле нее. Он подошел, открыл ее и быстро осмотрел содержимое, затем вернулся к столу и взял две книги, одной из которых была «Четыре Героя», и записную книжку, которую изучал перед сном. Сложив все в мешок, он закинул его за спину, все еще держа записку в руке.

Он снова вышел из комнаты и побрел по коридору общежития. Дойдя до лестницы, он поднялся на следующий этаж, где тянулся такой же коридор. Пройдя до его середины, он остановился напротив деревянной двери. Месит наклонился и просунул письмо в щель под дверью. Затем вздохнул и пошел обратно к лестнице. Месит начал спускаться и, когда почти дошел до первого этажа, услышал позади себя высокомерный голос:

— Собрался куда-то?

— Что-то вроде того. — Парнишка обернулся и увидел на лестнице эльфийского волшебника.

— Наконец-то решил перестать докучать Алисии? — спросил Танольф каким-то странным голосом, в котором слышались привычные для эльфа вызывающие нотки.

— Это все, что ты хочешь мне сказать? — Месит отвернулся от собеседника.

— Просто хотел лично увидеть, как уходит последнее звено в нашей цепи, — усмехнулся Танольф.

— Рад, что твоя мечта наконец сбылась, — усмехнулся в ответ Месит. — Только не радуйся так сильно: зная Алисию, она скорее съест тарелку улиток, чем станет работать с тобой.

— Поживем — увидим, — на этот раз безэмоционально ответил эльф.

Месит понял, что Танольф больше ничего не скажет, и продолжил свой путь.

Выйдя из общежития, он первым делом увидел восходящее солнце, которое только начинало подниматься над горизонтом. Месит набрал полную грудь воздуха и выдохнул. Он поправил лямку сумки и медленно пошел к воротам, ведущим за пределы Коллегии Магов.

«Надеюсь, я поступаю правильно», — пронеслось у него в голове, когда он еще раз обернулся к башне. «Как ни крути, я всегда был здесь белой вороной».

Он быстро дошел до ворот и миновал их без малейшего сожаления. Парнишка даже не обернулся, чтобы мысленно проститься с Коллегией.

Покинув двор Коллегии, он пошел вдоль невероятно красивого парка, где росло множество прекрасных растений: деревья, кусты, цветы и самые разные травы. В парке можно было увидеть и нескольких людей, осматривавших растения. С одних деревьев, уже давших плоды, они собирали фрукты, с других — только соцветия или листья; так же поступали и с остальными растениями.

«Солнце едва показалось, а алхимики уже за работой». Он приостановился. «Может, попробовать силы в этой науке?» Но стоило ему вспомнить названия разных трав, их свойства, для чего каждая нужна и чем может быть опасна… «А еще нужно уметь понимать, не испортился ли ингредиент». Месит покачал головой: «Нет, это точно не для меня».

Он продолжил путь и вскоре дошел до торгового района Кочера. Ему начали попадаться люди, но почти все они были заняты подготовкой своих лавок к новому рабочему дню. Впрочем, были и те, кто уже заходил внутрь. Месит с любопытством рассматривал понемногу оживающие улицы города: каждый прохожий был занят своим важным делом. Месит не останавливался ни на минуту и шел прямо, никуда не сворачивая. Затем он подошел к развилке, повернул направо и пошел дальше.

Постепенно он приблизился к массивным воротам посреди огромных белокаменных стен. Городские ворота были открыты, возле них стояли стражники. На стражниках были обычные доспехи, на щитах красовался герб — олень в поле, готовый броситься на противника, выставив рога, а в руках они держали алебарды или мечи.

Людей, проходивших через ворота, было немного, в основном извозчики на телегах. Некоторые телеги были нагружены мешками и коробками всех размеров. Месит слышал, как извозчики недовольно ворчат в ответ на требование стражи осмотреть груз. Юноша ничего не мог с собой поделать и лишь улыбался, глядя на происходящее.

«Как будто дома», — пронеслось у него в голове.

Он подошел к воротам. Юноша ожидал, что стражники остановят и его, но этого не случилось: все их внимание было приковано к повозкам, которые сворачивали куда-то вправо.

Он быстро миновал ворота, и сразу за ними его глазам открылся потрясающий пейзаж.

По бескрайним полям, раскинувшимся вдоль городских стен, были разбросаны маленькие и большие хижины. На полях пасся скот — коровы, козы, овцы и лошади, — а за стадами присматривали одинокие пастухи.

Месит повернул голову влево и увидел большую конюшню и множество лошадей, гулявших в загоне за деревянным забором. Юноша заметил две повозки неподалеку от строения. Возле одной из них мужчина средних лет запрягал лошадей перед предстоящей поездкой. Месит, не медля ни секунды, подошел к нему.

— Прошу прощения, господин, не скажете, куда вы направляетесь?

Мужчина повернулся к парнишке. Первое, что бросилось в глаза Меситу, — густая борода. Лицо мужчины выражало серьезность, но в глазах угадывался какой-то азарт. На нем были широкая белая рубаха и такие же широкие штаны, перехваченные поясом, что придавало ему несколько комичный вид.

— Смотря куда тебе надо, — ответил мужчина, поправляя уздечку одной из лошадей.

— В деревню Тирлян, — ответил Месит.

— Знаю такую, — сказал мужчина. — Но туда я не еду. Разве что могу довезти до Уваца, а дальше, если хочешь, своим ходом. — Он осмотрел лошадей и снова повернулся к парнишке в одеянии мага. — Надеюсь, ты понимаешь, что бесплатно я тебя не повезу, — улыбнулся мужчина.

Месит улыбнулся в ответ: — Сколько? — спросил он извозчика.

— Ну… — мужчина сделал вид, что задумался. — Думаю, трех крон и пятидесяти пяти скилингов будет достаточно, — ответил он Меситу после недолгого раздумья.

— Честно, — кивнул Месит. «Я думал, он запросит больше». Он снял сумку с плеча и развязал ее.

Через несколько секунд он достал несколько монет и высыпал их в ладонь извозчика. Тот мгновенно их пересчитал и улыбнулся, дав понять, что доволен столь неожиданным заработком.

— Давай садись, я уже уезжаю. — Мужчина повернулся к парнишке. — Раньше выедем — раньше приедем.

Парень кивнул, забросил мешок в повозку, а затем запрыгнул в нее и сам. Мужчина тоже не заставил себя ждать: он быстро взобрался на повозку, взял в руки поводья и ловко тряхнул ими. Лошади неспешно двинулись по дороге, ведущей прочь из города.

Поначалу они сидели молча: мужчина следил за лошадьми, а юный волшебник разглядывал окружающие просторы. Солнце светило ярко, и юноша быстро оживился. Вдруг извозчик спросил его:

— Кстати, парень, зачем тебе в Тирлян? — Он сделал паузу. — Отдохнуть или по делу?

— Отдохнуть, — тут же ответил Месит.

— Как идут дела у магов в этой вашей Коллегии? Ты же ученик, я прав? Может, все-таки что-нибудь да знаешь?

— Вы хотите знать, как там все устроено? — не понял вопроса Месит.

— Да нет, хочу узнать, не взорвете ли вы что-нибудь ненароком, — пояснил свой вопрос извозчик.

— Конечно, нет, — засмеялся Месит. — Маги никогда такого не сделают. Кто сказал вам такую глупость?

— Да слышал кое-какие слухи, — ответил он парнишке. — Не доверяю я вам, если честно.

— Некоторые просто боятся магии, вот и распускают слухи, будто мы хотим что-то учудить. — Месит смотрел на приближающийся лесок. — А вы? Тоже считаете нас опасными?

— Трудно сказать, — вздохнул мужчина. — Опасен может быть каждый. Вот, например, бывшие авантюристы, ставшие разбойниками, торгаши всякие, алхимики — все они могут быть опасны.

— Тут вы правы, — согласился с ним Месит. — Но, уверяю вас, маги Коллегии не делают ничего плохого.

— Кстати говоря, может, научишь меня паре своих фокусов? — Мужчина немного приободрился, словно слова юноши его успокоили.

— Кто-то перешел вам дорогу? — улыбнулся парень, будто уже знал ответ.

— А что?

— Вы не первый, кто меня об этом просит.

— А вдруг какой-нибудь головорез нападет, а я его огнем в зад! — задорно сказал мужчина.

— Ясно, — ответил ему Месит. — Я бы с радостью, да не могу.

— Почему? Я слышал, все авантюристы используют эти ваши фокусы.

— Они используют не магию, а свитки. Это совсем другое.

— И чем же они отличаются? — По голосу мужчины было слышно, что ему очень хочется получить ответ. — Свитки, магия… Никогда этого не понимал.

— Если по-простому, свитки обладают силой своего создателя, и люди, используя свиток, высвобождают эту силу.

— Все равно непонятно, — вздохнул извозчик: объяснение Месита так и не дало ему желанного ответа.

— Да, это нелегко объяснить простыми словами, — ответил ему парнишка.

Дорога уводила их все дальше от города, а они все продолжали разговаривать, чтобы путешествие не наскучило.

***

Алисия проснулась рано и лежала в кровати, не зная, вставать или нет.

«Экзамен будет только через несколько часов. Почему бы не насладиться утром как следует? — пронеслось у нее в голове. — Интересно, чем сейчас занимается Месит? — Она повернулась к своему рабочему месту. — Скорее всего, читает». Она потерла глаза, словно котенок, встала с постели и не спеша побрела к столу.

Подойдя к столу, она взяла лежавший на нем лист бумаги и быстро пробежала его глазами.

— Полагаю, день лучше начать с прогулки, чтобы освежить голову, — сказала она самой себе, затем повернулась к двери и опустила голову.

Ее взгляд упал на пол, и Алисия с удивлением заметила там какую-то свернутую бумажку. Она быстро подошла к двери, наклонилась и подобрала ее. Развернув записку, она начала читать. Ее глаза расширились, а руки задрожали. Дочитав, она быстро схватила накидку, набросила ее на плечи и выбежала из комнаты.

Она бежала по коридорам общежития сломя голову.

«Будь там! Он еще должен быть там! — проносилось у нее в голове. — Идиот, Месит, почему?»

Она добралась до его комнаты в мгновение ока и первым делом судорожно схватилась за дверную ручку. Открыв дверь, она вошла в комнату и огляделась, но никого не увидела.

— Месит, балбес, — прошептала она, гневно скомкав записку.

— Он ушел на рассвете. — Алисия услышала позади себя голос, обернулась и увидела белокурого парня с длинными ушами. — И, как погляжу, ты тоже об этом как-то узнала. — Он посмотрел на ее кулак. — Он оставил записку?

— Не твое дело, Танольф, — ответила она, давая понять, что сейчас не лучшее время для разговоров.

— Странно, — усмехнулся эльф. — Многие на твоем месте обрадовались бы его уходу. Без этого слабака ты сможешь сосредоточиться на собственном развитии, — объяснил он свою точку зрения. — Если понадобится помощь, просто попроси, — ухмыльнулся он напоследок.

Алисия подошла к нему вплотную и гневно взглянула на нахала:

— Я скорее съем жабу, чем попрошу тебя о помощи.

— Как знаешь. — Танольф посмотрел ей в глаза и ощутил холод ее взгляда. — Если взбредет в голову попросить — как-нибудь помогу.

Эльф пошел куда-то дальше по коридору.

«Месит, обещаю, я обязательно найду решение твоей проблемы. — Ее ногти впились в ладони. — Обещаю, что ты сможешь пользоваться магией наравне со всеми!» Она быстро пошла обратно той же дорогой.

Глава 4

Солнце начало понемногу клониться к закату, а через два с половиной часа полностью скрылось за горизонтом. На темном небе одна за другой стали появляться маленькие белые звездочки, а телега быстро катилась вперед, ориентируясь по ним.

— Ну, тут, как бы, наши пути расходятся, — сказал извозчик, останавливая лошадей. — Мне дальше по дороге. Уверен, что не лучше остановиться на ночлег в каком-нибудь трактире?

— Тирлян всего в часе ходьбы отсюда, мне лучше не делать такой большой крюк. — Юноша взял сумку и спрыгнул с повозки. — Спасибо, что довезли, — поблагодарил Месит мужчину и не спеша побрел по тропе, которая ответвлялась от основной дороги вправо и тянулась вдоль леса. — Да уж, страшновато тут ходить в такое-то время. — Юноша взглянул на лес справа от себя. — Интересно, чем сейчас занимается Алисия? — продолжал он размышлять вслух. — Наверное, готовится ко сну: как-никак, у нее завтра экзамен. Не знаю, правильно ли я поступил, уйдя из Коллегии. Все это время я ее только отвлекал. — Месит поднял глаза к ночному небу.

Юноша начал напевать какую-то песню. Шел он уже прилично и, по его расчетам, должен был пройти не меньше половины пути, как вдруг со стороны леса послышался какой-то шорох.

«Это точно не зверь. — Юноша взглянул на неподвижно стоящие деревья и ускорил шаг. — Неужто бандиты? Или тоже какой-нибудь путник?»

В следующий миг из-за ближайших деревьев выскочили несколько силуэтов и окружили его.

— Так-так, что у нас тут? — басом произнес высокий мужчина. — Одинокий маг?

Месит напрягся и крепко сжал лямку сумки; на лбу и ладонях выступил холодный пот.

— Язык проглотил? — сказал кто-то сзади.

Парнишка услышал, как мужчина позади подошел к нему чуть ближе.

— Что это у нас в сумке? — Мужчина, стоявший перед парнишкой, указал на нее дубинкой.

Парень ничего не ответил. Страх сковал его тело, но в то же время в голове не переставали крутиться мысли о том, как выбраться из этой ситуации.

«Может, я смогу отвлечь их своей магией? — лихорадочно думал юный волшебник. — Как-никак, отвлечь у меня получится неплохо». Он сжал лямку еще сильнее.

Он вздрогнул, когда на его плечо легла огромная ладонь. Хватка была не слишком сильной, и юноша быстро вырвался. Он отбежал в сторону, вытянул руку и выпустил молнию в противника, но тот успел вовремя отпрыгнуть.

— Он что, опытный маг? — удивился высокий мужчина.

— Не знаю, но будь осторожней, — предупредил товарища бандит с дубинкой.

Месит выпустил еще одну молнию, на этот раз в высокого разбойника, однако тот увернулся. Тогда парнишка на бегу попытался атаковать негодяя в кожаном шлеме. Месит хотел еще разок повторить трюк, но кто-то не дал ему такой возможности, сильно ударив чем-то по затылку. Не выдержав удара, юноша тут же рухнул в грязь.

— Свяжите ему руки и ноги! — приказал кто-то разбойникам. — Я не хочу, чтобы этот сопляк снова доставил нам проблем.

Мужики быстро связали парню руки и ноги, чтобы обезопасить себя от новых выходок. Пока двое бандитов возились с веревками, третий подобрал лежавшую рядом сумку.

— Давайте его в лагерь, — скомандовал приятелям человек с сумкой паренька, когда самый высокий заткнул Меситу рот какой-то тряпкой, а второй покосился на сумку в руках третьего негодяя. — Осмотрим ее на месте.

Один взял парнишку за ноги, второй — за плечи, и оба последовали за третьим бандитом в лес.

Бандиты шли по чаще быстро и уверенно, словно знали каждую тропку и каждое дерево. Двое весело болтали, вспоминая свои злодеяния. Они гадали, что может быть в сумке юного мага, а потом принялись рассуждать о дальнейшей судьбе мальчишки. Мало-помалу они вышли на просторную поляну.

Особенностью поляны было одинокое дерево, росшее в самом ее центре. Рядом с ним стояли два небольших шатра, а между ними было место для костра. Кроме того, в землю были вбиты два столба, и к одному из них была привязана женщина. Голова ее была опущена, но, услышав шаги, она медленно подняла ее; рот у нее тоже был заткнут кляпом. Ее глаза выражали страх и беспомощность. Одета она была небогато: простая длинная юбка, потрепанная, но теплая жилетка и меховые ботинки. Женщина была довольно миловидной.

Парнишка пришел в себя, когда один из бандитов уже заканчивал привязывать его к свободному столбу. Он повернул голову вправо, увидел женщину, взглянул ей в глаза и понял, что оба они в большой опасности. Месит попробовал пошевелить руками, чтобы ослабить узлы.

— Даже не пытайся, шкет, — усмехнулся высокий бандит, заметив его попытки. — Тебе не освободиться.

«Эти мерзавцы умеют вязать узлы». Юноша заморгал: после удара в голове звенело, и ему даже пришлось зажмурить правый глаз.

— Так, давай глянем, что у тебя там в сумке. — Мужчина, который нес сумку, положил ее возле костра, чтобы лучше видеть содержимое.

Но прежде чем осмотреть сумку, он подбросил в огонь немного сухих веток и принялся раздувать пламя. Когда искры наконец занялись и ветки охватил слабый огонь, мужчина подбросил еще немного хвороста и, как только стало светлее, принялся исследовать сумку плененного волшебника.

— Так, неплохо, — сказал разбойник сам себе, вытащив руку из сумки. — Глянь-ка, что у нас тут. — Он отдал несколько звенящих монет высокому мужчине, который сел рядом.

Тот взял монеты; при свете огня их было отчетливо видно. Немного погодя мужчина ответил:

— Десять крон и семьдесят пять скилингов, ничего необычного. — Он положил их в карман кожаных штанов. — Что-нибудь еще? — спросил он таким тоном, будто обращался к подчиненному.

— Книжки, и больше ничего, — ответил тот, обыскав сумку до конца.

— Какой заядлый волшебник нам попался, — усмехнулся высокий бандит, взяв одну из книжек. Открыв ее, он быстро пробежал глазами страницы, сев так, чтобы на них падал свет от костра.

— Про что там? — спросил бандит, усевшись рядом с высоким приятелем.

— Ничего особенного, — ответил тот, бросая книжку обратно в сумку. — Даже у бабы припасы были и то получше.

Мужчины продолжали разговаривать, а Месит пытался осмыслить, в какой ситуации оказался. Поскольку рот у него был заткнут, звать на помощь было бесполезно. Однако это не заставило его повесить нос и покорно ждать своей участи.

«Если бы только распутать узлы… — пронеслось у него в голове. — Может, моя молния поможет мне вырваться? Но хватит ли ее?» Он посмотрел на испуганную женщину, но, услышав рядом шаги, обернулся.

— Не переживайте, утром мы с вами разберемся, — ухмыльнулся бандит и облизнулся, глядя на женщину. — Но одно я все-таки гарантирую: с тобой мы разделаемся намного быстрее, чем с ней. Как-никак, женщины у нас редкие гостьи.

Женщина с ужасом смотрела на разбойника и начала вырываться, но веревки были затянуты крепко. Мужчина лишь рассмеялся, глядя на ее попытки, а затем ушел, словно сделал все, что хотел.

Время шло: секунды превращались в минуты, а минуты — в часы. Меситу казалось, что время остановилось. Товарка по несчастью лишь всхлипывала, а парнишка пытался придумать хоть что-нибудь. Ветер усиливался, небо по-прежнему оставалось ясным, и луна со звездами были отчетливо видны. Это была отличная возможность для побега и для того, чтобы помочь бедняжке. Единственное, на что он надеялся, — встретить в лесу хотя бы одного вооруженного путника, который мог бы им помочь.

Парнишка увидел, как двое бандитов ушли в шатер. Это были высокий бандит и тот, что с дубинкой.

«Вот он, мой шанс! — подумал Месит. — Все или ничего!»

Юноша закрыл глаза и сосредоточился. Его руки начали испускать искры, но искрение было слабым, поэтому разбойники не слышали и не видели, что делает юный волшебник.

Женщина изумленно смотрела на товарища по несчастью. Поняв, что он задумал, она не только перестала всхлипывать, но и дышала теперь едва слышно, словно боялась спугнуть неожиданную удачу.

Паренек почувствовал, как веревки начали поддаваться, но материал, из которого они были сделаны, оказался прочным и не хотел так просто сдаваться. Неожиданно Месит прекратил использовать молнию и пошевелил кистями.

«Похоже, они ослабли. Еще разок — и я их порву». Он взглянул на женщину: та смотрела на него с надеждой, но в то же время и с тревогой. Парень лишь кивнул ей. «Нужно найти подмогу, это единственный выход».

Он снова посмотрел в сторону бандитов, чтобы убедиться, что они не собираются подходить. Удостоверившись в этом, волшебник снова пустил по рукам искры.

Сердце его колотилось: он был взволнован и даже напуган. Он не знал, удастся ли его затея или закончится провалом, но сидеть сложа руки не собирался.

Мгновение — и веревки снова затрещали, а после недолгих усилий наконец порвались. Паренек покрутил запястьями, но по-прежнему прятал руки за столбом, сидя в том же положении.

«Убить их у меня точно не выйдет, но вот ранить… — размышлял Месит. — Как говорится, не попробуешь — не узнаешь».

Месит взглянул на мужчин: расстояние между ними было не слишком большим, но и не особенно маленьким.

«Сейчас!» Парень быстро вскочил и выпустил молнию в бандита, который чему-то посмеивался.

Мужчина ничего подобного не ожидал и с криком упал на землю. Второй, потрясенный произошедшим, быстро вскочил с пня, на котором сидел, обернулся к столбам и увидел, что один из них пуст.

— Босс!!! — заорал мужчина в потрепанной кожаной броне.

Двое бандитов быстро выбежали из шатра на крик товарища, и высокий обратился к кричавшему:

— Что произошло?

— Маг! Он сбежал! — Мужчина указал на Месита, уже добегавшего до зарослей деревьев и кустов.

— И ты все еще стоишь?! — Высокий бандит схватил подручного за ворот. — Давай за ним! — скомандовал он.

Мужчина тотчас же бросился за парнем. Разбойник, лежавший на земле, с трудом пришел в себя, все еще не веря, что остался жив после прямого попадания.

— Подсоби ему, — велел главарь. Тот, что был с дубинкой, кивнул и отправился вдогонку за напарником. — Приведите его сюда! Если удастся, я сам снесу ему башку! — крикнул главарь ему вслед, положив руку на рукоять меча.

***

Месит бежал так быстро, как только мог; кляпа во рту больше не было, и он мог глубже дышать. Внезапно позади послышался шорох, и он понял, что разбойники не собираются так просто его отпускать. Он несся сквозь кусты и прочие заросли, попадавшиеся на пути.

«Надо забраться на дерево! Оттуда я смогу от них отбиться», — пронеслось у него в голове, когда он увидел впереди громадное дерево.