Kitobni o'qish: «Скрытые возможности. Серия 3»

От автора

Выражаю особую благодарность: за рисунок обложки Владимиру (Hloros Gades). jobvvp@gmail.com Е-мэйл для сотрудничества, и Хабаровой Галине за редактуру.

* * *

Солнце лениво поднималось над городом. Лучи разгоняли ночную прохладу, выхватывая из темноты человеческие скелеты. Они разбросаны повсюду. Лежали на улицах, сидели за столиками в летних кафе, в собственных автомобилях. Одежда истлела от времени и теперь едва прикрывала пожелтевшие кости. В могильной тишине защебетали птицы. Для них начинался новый день. Питаемые солнечными батареями, скрипя и потрескивая от помех, ожили громкоговорители. Они спугнули стаю ворон из центрального парка.

– … Эта запись, наша последняя надежда на то, чтобы дать о себе знать!

Взволнованный женский голос прорезал округу. Эхо разнеслось на десятки километров.

– Мы назвали этот вирус Красной Лихорадкой. Всё началось с маленьких локальных вспышек, вирус передавался от зараженного к зараженному через тактильный контакт. Нам удавалось погасить очаги, удавалось нейтрализовать вирус с помощью карантина. Разработка вакцины находилась на последней стадии, когда появился новый штамм…

Пустые глазницы скелетов безразлично смотрели в небо, каждое утро они безучастно слушали это обращение. Сквозь асфальт улиц начинала прорастать трава. Уже много лет здесь не ступала нога человека. Программа автоматического повтора продолжила воспроизведение записи.

– Он убивал за считанные дни. Мы ничего не смогли сделать! Мы назвали его K1L1. Вирус стал передаваться воздушно-капельным путём, он не оставил нам шанса. Девяносто пять процентов населения планеты погибло в течение года. Те, кому посчастливилось выжить, приняли тяжелое решение. Чтобы сохранить популяцию, нам пришлось покинуть свой привычный ареал обитания. Правительства крупнейших стран объединились и смогли в кротчайшие сроки построить несколько подводных городов-убежищ. Вирус не смог пробиться сквозь толщу воды, но нам пока не удалось разработать вакцину, мы не можем вернуться на поверхность… Если вы слышите эту запись, неважно, кто вы и откуда пришли. Мы молим вас о помощи. Если вам самим нужна помощь, и вы не заражены, мы с радостью примем вас в своих гостях. Акрос, один из наших городов, находится на дне океана недалеко от этого города. Поспешите, пока не стало слишком поздно!

Запись оборвалась щелчками. Город упирался в песчаный берег, за которым начинался океан. Старый пирс западного побережья облюбовали чайки, они расселились по крышам брошенных строений и ветхих катеров, что мерно раскачивались на волнах. Горизонт, где небо сливалось с большой водой, почернел. Раскаты грома и вспышки молний согнали птиц с насиженных мест и заставили искать убежища. На берег надвигалась гроза…

1 глава

«Внимание… внимание… внимание…»

Сун вздрогнул как от пощечины, пришел в себя. Отклонился назад, судорожно вдохнув, приоткрыл глаза. В нос ударил приторный запах рыбы. До боли знакомый. Он будоражил фантазию, заставлял оживать картинки давно минувших дней. Бескрайнее море, слепящее солнце. Соленые брызги ударяли в лицо, а парус над головой развевался по воле ветра. Отец брал его на рыбалку всего два раза. Как давно это было? Чоу отвлеченно смотрел на тушу мертвого Астрагона, на губах заиграла невольная улыбка. Ему тогда едва исполнилось восемь лет…

Мужчина пришел в себя. Краски перед глазами потускнели. Сознание возвращало его обратно в холодные стены лаборатории. Сун с грустью взирал на неподвижную рыбину. Она умерла совсем недавно, широко разинув пасть. От акулы разило удушливым ароматом неизбежной смерти. Из раскрытых глаз на пол стекали кровавые слезы. Лихорадка продолжала пожирать труп Астрагона, не смотря ни на что. Чоу опустил руки, заметил на них кровь. Испуганно тёр об штанины, но разве могло это помочь? Силы покинули его. Хотелось сдаться, лечь рядом с акулой и забыться сном. Умереть во сне, что может быть лучше!? Сун нервно вскочил на ноги. Вирус не даёт такой блажи! Адреналин ударил в голову. Он будет терзать разум, до самого последнего момента! Хотелось что-то сделать, как-то повлиять на события. Чоу взглянул на дверь и обмяк. Он взаперти. Шатаясь, лаборант приблизился к выходу. Прометей отрезал путь в коридор. Оставил Суна без еды и воды, но единственное что заботило мужчину, успел ли он вовремя активировать протокол безопасности и спасти город!? Чоу подошел к стеклянным вставкам двери вплотную, заскользил на остатках воды и слизи. Удержал равновесие, заглянул в импровизированные смотровые окошки. Снаружи светло, но никого не видно. Нет людей, нет паники. Подозрительная тишина давила на уши. Она оборвалась звуком сирены. Извещение об очередном сканировании не застало лаборанта врасплох. После первого прошло второе, потом еще одно… он перестал считать. Чоу обернулся, поднял уставший взгляд на потолок. Окуляры-глазки ожили, окрашивали помещение зелеными отблесками. Лучи преломлялись на осколках стекла, Сун увидел в них своё отражение – бледное, испуганное лицо. Он вздрогнул от стука. В запертую дверь кто-то ударил. Лаборант вскрикнул от испуга, развернулся, сделал шаг назад. Освещение коридора замерцало, медленно погружая его в полумрак. Перед дверью с другой стороны стоял мужчина. Чоу увидел его сквозь стеклянные вставки. Он бил кулаками в неприступную преграду, раскрывал рот в отчаянном крике. По спине Суна пробежали мурашки. Он почти не слышал звуков, смог разобрать всего несколько слов.

– Помоги… Впусти меня…

Решетки вентиляционных шахт срывало с креплений одну за другой. Они ударялись об пол, впуская поток холодной морской воды. Прометей затапливал коридоры зараженных зон, не оставляя шанса на спасение запертым в них людям. Чоу ничем не мог помочь бедолаге. Делал неуверенные шаги спиной, пятился вглубь лаборатории. Он хотел отвести взгляд, но силуэт мужчины притягивал, словно магнит. Лаборант споткнулся о хвост Астрагона, едва не упал. С трудом добрался до кресла, склонился над клавиатурой компьютера. На мониторе застыла картинка, информирующая о запуске директивы безопасности. Дрожащими пальцами Сун пробежался по клавишам, но система оцепенела, не желая подчинятся командам. Глухие удары в дверь продолжали терзать сознание Чоу.

– Я знаю, ты там, не прячься! Помоги мне… воды много… пожалуйста!

Лаборант закрыл глаза. Этот страшный сон не кончался. Мужчина продолжал звать его на помощь, не отступал.

– Уйди, пожалуйста, уйди… – простонал Сун, сжав зубы. Было страшно смотреть в лицо человека обреченного на смерть.

* * *

– Вам надо отдохнуть… – Лаура вздрогнула от слов. Они вывели её из горьких размышлений о дочери. Эмили осталась в городе одна, и Уотерс никак не могла понять, почему это произошло. Она подняла болезненный взгляд на подошедшего мужчину. Ему около пятидесяти, седые волосы на висках, на губах извиняющаяся улыбка. Лаура не ответила, потупила взор, сильнее прижалась к закрытому шлюзу. Она сидела на полу, обхватив колени руками. Не сразу узнала в мужчине того человека что, сказал о девочке, когда она искала дочь.

– Меня зовут Эрик Грант, – он представился, указал на свободное место рядом с Уотерс. – Можно?

Лаура не возражала. Немного сдвинулась влево. Отвлеклась на девочку, спящую на коленях матери. Та застонала во сне. Совсем недавно биолог вколола ей успокаивающее из бортовой аптечки Диамеда. Малютка плакала, как только просыпалась. Её мучили кошмары: страшные пауки из большой зеленой паутины…

– У вас осталась в городе дочь? – осторожно поинтересовался Эрик. Лаура молча кивнула.

– Не вините себя, я думаю, вы сделали все, что бы этого не произошло…

– Меня обманули… – процедила Уотерс сквозь зубы. Она хотела злиться, вспоминая того офицера, но уже не находила сил.

– Это не страшно… – Грант пытался утешить женщину, понимая её горе. Он уселся на полу поудобнее. – Бывает, что ложь оказывается спасением. Часто люди обманывают, чтобы не причинить боль…

Уотерс перевела на него вопросительный взгляд. В полумраке лицо Эрика походило на восковую маску.

– Прометей – это страшная программа, она создана без жалости и сострадания… – мужчина тяжело вздохнул. – Она не щадит никого, Лаура…

– Моя дочь жива! – с нажимом ответила Уотерс. Она смерила собеседника яростным взглядом, вскочила на ноги. – Она жива!

Женщина даже в мыслях не допускала другого исхода. Диамед качнуло на волнах. У Лауры закружилась голова. Навязчивая мысль о беспомощности в сложившейся ситуации заставила женщину идти вперёд. Шатаясь и едва сохраняя равновесие, Уотерс добралась до лестницы на командный мостик. Под ногами редкая поклажа пассажиров. Совсем мало. Людей собирали в спешке, некоторых выдергивали с рабочих мест. Потревоженные неуклюжими движениями биолога, они поднимали уставшие лица. Уотерс остановилась, зацепившись за поручень. Замерла, осознав, что Эрик назвал её по имени.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – спросила, прищурившись, пытаясь разглядеть силуэт мужчины, увидеть глаза. Грант продолжал сидеть на полу. Беспечно улыбаясь, развел руками.

– Когда-то люди сетовали, что мир слишком мал. Сейчас он стал еще меньше… Я знал вашего отца…

Лаура не ответила. Она взглянула холодно, зацепилась за перекладину над головой, подтянулась. Рубка манила своими огнями. Её отец умер на Асционе во время вспышки лихорадки. Его знало очень много людей.

* * *

Сквозь пелену сна, Лоуренс слышал голоса своих подчиненных.

– Да подними его повыше! – раздраженно проговорил Дэй.

– Да куда выше-то!? – Хватов взвалил тело командира на плечи, зафиксировал рукавами куртки, сплетенными в узел.

– У него ноги в воде!

Лоуренс пытался почувствовать холод, тело отказывалось подчиняться.

– У меня тоже, если ты не заметил! – с обидой ответил сержант. Вода действительно уже доходила до колен. Она под напором била из раскрытых дверей двух элеваторов, уверенно заполняя пространство коридора.

– Надо что-то придумать! – Ли не унимался, вертелся вокруг Максима, наводил суету. Хватов стойко переносил ситуацию, крепко держал Лоуренса, что так и норовил съехать в воду.

– Надо ждать помощи, – сержант стоял на своём, сделал несколько тяжелых шагов в сторону двери, из которой торчал нож. – Останемся здесь. Люди с той стороны, наверняка уже знают о нашей проблеме. Здесь куча видеокамер, да и тревога Прометея о блокировке шестого коридора должна была привлечь внимание.

Прометей. Стивен приоткрыл глаза. Это слово не показалось ему знакомым. Лейтенант отвлекся. Хватов шел навстречу худому силуэту Патриции. Она ждала их у спасительного выхода, любопытно склонив голову на бок.

– Ты как всегда, жалок и беспомощен… – Лоуренс услышал её надменный голос, несмотря на разделявшее их расстояние, услышал его отчетливо и громко. – Ты опять не справился, да?

Сержант пронёс Стивена совсем рядом с ней. Патриция проводила их насмешливым взглядом, повернулась в полкорпуса. Лейтенант приподнял голову. Рана дала о себе знать. Он морщился от боли, но только так мог видеть её чуть дольше. Застонав, Лоуренс беспомощно уткнулся в спину Максима. Затылок сковал спазм. Хватов остановился у двери. Оценивающе смотрел на рукоятку ножа. Попробовал ухватиться за неё, повернуть в сторону. Двери слишком плотно сжимали лезвие, сержанту не хватило сил. Висящий на спине командир сковывал движение, мешал расправить плечи. Лейтенант услышал, как расплескивая воду, кто-то подошел сзади.

– Может, попробуем отжать? – Дэй встал совсем рядом.

– Кто? Ты один свободен! Справишься в одиночку? – Максим недобро усмехнулся. Развернулся, окинул спасенных из шахты лифта людей пытливым взглядом. Они молча шли за солдатами по пятам, держали почтительное расстояние. Как и говорил Хватов, свободные руки были только у капрала. Девочка сидела на спине Рея, обхватив его шею руками, а бока ногами. Мужчина крепко держал её, не давая упасть. По его изнывающему от усталости лицу, не смотря на холод, текли крупные капли пота. Из одежды на ребенке был только сарафан, свисающий подол которого уже намочило водой. Женщины стояли чуть дальше. Они смотрели на команду с надеждой и возрастающей тревогой.

– Надо где-то оставить кэпа! – заключил Хватов после паузы. Этот вывод напрашивался сам собой, но уровень затопления уже не позволял просто положить Лоуренса на пол.

– Ты с ума сошел!? Здесь уже нет сухих мест! – Ли распалился. Стивену не хотелось быть для них обузой, он приоткрыл глаза, хотел спрыгнуть с Хватова, но рубашка держала слишком крепко. Боковым зрением лейтенант снова заметил силуэт мертвой жены. Призраки почему-то не хотели уходить… Хоть Патриция молчала, Лоуренс явственно чувствовал давление её взгляда. Легкая боль прорезала правую икру. Лоуренс почти не отреагировал на нее. Спор подчиненных снова переходил в перепалку.

* * *

Разин замедлил шаг, оказавшись в коридоре своих апартаментов. Опасливо оглядывался по сторонам. Эмили не отставала, держала мужчину за руку. Сосредоточенно смотрела вперед. За последние несколько минут стрежень её маленького внутреннего мира дрогнул и надломился. Виктор старался избегать больших коридоров, вел девочку узкими запасными проходами. Люди еще не поддавались панике, которую ожидал увидеть химик, но осознание ситуации медленно открывало жителям города глаза. Они оказались в ловушке. Можно сколько угодно врать окружающим, но ты никогда не обманешь себя. Разин боялся того момента когда хищнические инстинкты преобладают над здравым смыслом. Когда человеческий страх медленно перерастет в злобу и отчаяние. Эмили пока не увидела самого страшного. Мужчина надеялся, что ей не придется переживать этот ад… Еще сильнее он ждал того момента, когда сможет передать девочку матери и наконец исполнить задуманное.

Ряд однотипных дверей тянулся справа от них нескончаемым потоком. Некоторые распахнуты настежь. Тут же, в спешке на полу разбросаны вещи. Чья-то фотография. Виктор случайно наступил на неё ногой, оставил отпечаток. Эмили обернулась, пыталась рассмотреть человека изображенного на матовой, выцветшей поверхности. Фотография старая, сделанная на бумаге еще до Великого Исхода. На заднем фоне двухэтажный серый дом. Девочка потеряла её из виду, когда они остановились перед квартирой Разина. Мужчина закопался в брюках, искал ключ. Он думал, как поступить. Если его ждали внутри, идти вперед вместе с Эмили опасно. Хоть она еще ребенок, но могла все понять из разговора. Виктору не нужны свидетели. Оставить её в коридоре тоже не выход. На улицах Акроса начинал разрастаться хаос. Самый лучший вариант это встреча в коридоре. Он мог бы отправить девочку в квартиру и не опасаться за её безопасность. Как ни старался химик тянуть время, никто так и не появился. Разин открыл замок, осторожно заглянул внутрь. В апартаментах все лежало так, как он оставлял перед уходом. Отпустил руку Эмили, сделал несколько неуверенных шагов. Девочка осталась в коридоре, с удивлением наблюдая за действиями Виктора. Она едва понимала что происходит.

– Мама? – сердце Эмили замерло. Она надеялась, что Лаура выйдет к ней и обнимет. Но этого не произошло. Химик появился в дверях расстроенным и уставшим, пригласил девочку внутрь. Квартира была пуста.

2 глава

– Где мама? – Эмили робко встала у двери. Прислушалась к тишине. Разин бодро прошел к кухонному столу, закопался в посуде.

– Что ты будешь к чаю? – он проигнорировал вопрос. Еще не знал, что на него ответить. Улыбался, но слишком натянуто и не искренне.

– Есть печенья? – Эмили действительно не отказалась бы от перекуса. Она присела, чтобы снять ботинки.

– Да! Сейчас найду, – Виктор включил электрический чайник, открыл верхнюю полку. – Не разувайся, у меня грязно…

Девочка еле заметно улыбнулась, скинула портфель, поставила у двери. Она сделала несколько шагов в сторону стола, неожиданно остановилась. Что-то хрустнуло под ботинком. Осколки стекла еле заметно переливались на свету.

– Ох, точно! – Разин отвлекся, вспомнив, что не убрал разбитый стакан. Эмили отступила к двери. Терпеливо наблюдала за тем, как вооружившись метелкой и совком, химик осторожно выметал осколки.

– Когда придет мама? – девочке было неудобно напоминать о себе, но это слишком важный вопрос, на который она еще не получила ответа.

– Мама? – Виктор замер, поднял уставшие, опухшие глаза. Ему не хотелось пугать Эмили правдой, об этом просила Лаура, но как сказать, что она осталась одна!? – Мама пока не может быть здесь…

Виктор и сам едва понял что сказал.

– Как это? – девочка смутилась. Она больше не улыбалась, задумчиво прошла к столу, как только Разин очистил к нему путь.

– У неё срочные дела в лаборатории, и она пока не может придти… – Виктор соврал невольно. Подумал о тех восемнадцати часах, после которых коридоры Акроса снова будут чисты. Надежда покинуть город сохранялась только в том случае, если лихорадка не заденет порт. Лаура сможет вернуться, а Разин, воспользовавшись суматохой, сбежать.

– Она придет вечером? – Эмили долго молчала, думала над словами химика. Виктор успел приготовить чай, подать его вместе с нехитрым угощением. Зеленоватые печенья из водорослей, покрытые сладкой глазурью, казались ему ужасной пищей, но почему-то очень нравились девочке. Виктор сел напротив, сцепив пальцы в замок и подперев подбородок, наблюдал, как Эмили ест.

– Нет, не вечером, – спокойно ответил он. Обман удался, и Разин больше не паниковал по поводу девочки. Она верит ему, а значит, будет слушаться во всем. – Ты поспишь у меня ночь, и завтра днём она заберет тебя. Хорошо?

– А почему не в нашей квартире? – Эмили оглядела апартаменты химика. Однотипные, построенные по одному принципу квартиры, почти ничем не отличались друг от друга. У Виктора девочка бывала много раз, но никогда не находила здесь того уюта, что был в их доме.

– Ну, я думаю, твоей маме не понравится, если я буду спать на её кровати! – шепнул Разин, задорно подмигнув Эмили.

– Ха, это точно! – девочка хихикнула, Виктор рассмеялся в ответ. Он на мгновение забыл о ситуации, в которую они попали. Глядя на светящееся от радости лицо Эмили, чувствовал душевную теплоту. Приглушенный крик из коридора заставил их замолчать.

– Аааа… чертов город… да будьте вы все прокляты…! – Разин вздрогнул, пристально смотрел на входную дверь. Нервно сглотнул. Люди начинали меняться под действием обстоятельств.

– Что это? – голос Эмили сел от испуга.

* * *

– Облокотим его о стену, ничего страшного, если кэп побудет в воде пару минут! – Максим повысил голос. Лоуренс не понимал почему взаимоотношения Хватова и Ли слишком часто перерастали в откровенную антипатию на ровном месте.

– А ты раньше придумать этого не мог? Когда воды было меньше!? – капралу не пришлась эта идея по душе.

– Когда её было меньше, кэп вытаскивал людей из того чертового лифта! – напарники встали напротив друг друга. Каждый отстаивал свою точку зрения, не желая уступать.

– Так это ты не дал мне спуститься туда! – Дэй прорычал это, сделал угрожающий шаг.

– Давай, мелкий… – еле слышно процедил сквозь зубы Хватов. Хрустнули костяшки его пальцев, сжавшись в кулак.

– Они будут убивать друг друга! Смотри на это, ты же не способен их остановить… – издевательский смешок на грани отчаяния донесся до Стивена слева. Патриция не отходила ни на шаг. Лейтенант не мог понять, почему так происходит. Боль в ноге нарастала, мышцу скручивало в узел, растущий неприятной шишкой.

– Пожалуйста, не надо! – в спор солдат вмешались спасенные ими люди. Лоуренс не видел их, слышал только голоса. Женщины роптали, не зная, что предпринять.

– Вы пугаете ребенка! – Рей вышел вперед, пытался привлечь внимание мужчин. Они не услышали слов, напирали друг на друга. В любую секунду могли кинуться в драку. Лейтенант не мог больше терпеть. Боль прожгла икру, влезла под кожу раскаленной иглой. Он закричал, задергался на спине Хватова. Военные замолчали, Дэй попятился назад. Максим спешно развязывал узел рубашки на груди. Стивен изогнулся. От боли перехватило дыхание. Патриция стояла рядом, безразлично смотрела на муки возлюбленного. Он съехал по спине сержанта, оказался на полу. Лоуренс попытался удержать равновесие. Взвыл от боли, схватился за ногу. Расплескивая воду, упал на колени. Соленые брызги попали в лицо. Не чувствуя холода лейтенант подался вперед. Встал на четвереньки, судорожно хватал ртом воздух. Он смотрел на расходящиеся волны, зажмурился, не вынося собственного отражения.

– Кэп! – Хватов подскочил к Стивену первым, помогал встать. Командир оттолкнул сержанта, поднял дрожащую голову. Струйка крови стекла от затылка по шее. Он окинул подчиненных презрительным взглядом.

– Поубивать друг друга решили!? – Лоуренс оттолкнулся от пола, попытался выпрямиться. Поморщился от боли. Правую ногу, скрученную спазмом, парализовало. Дэй с Максимом виновато переглянулись. Стивен пришел в себя, наконец, смог выпрямить спину. Мироощущение постепенно возвращалось к нему. Лейтенант посмотрел на руки.

– Ты не меняешься… – Патриция подошла сбоку. Стояла в воде по щиколотку, но не оставляла следов, не отбрасывала даже тени. – И что же ты собираешься делать теперь? Как будешь спасать всех их?

Она окинула рукой людей стоящих перед Лоуренсом. Четверо штатских и двое его подчиненных.

– Командир, ты как!? – Дэй неуверенно приблизился к Стивену, пытался заглянуть в его лицо. Лейтенант больше не обращал на них внимание. Поднял взгляд на жену. Смотрел на неё с ужасом и отчаянием. Хотел отскочить в сторону, попятиться назад. У Лоуренса не было на это сил. Он обреченно выдохнул, опустил руки. Когда видишь свой кошмар слишком долго, начинаешь терять страх. На мгновение Стивену показалось, что она жива и невредима. Отчетливые черты её силуэта заставили приоткрыть от удивления рот. Лейтенант давно пришел в себя, прогнал все наваждения, но призрак мертвой жены почему-то не исчез. Не растворился в лабиринте его воспоминаний. Патриция издевательски ухмыльнулась…

* * *

Падинг тяжело вздохнула, когда Прометей выдал отчет о результатах проверки секторов города. Она надела очки, перевела взгляд на монитор компьютера. Очередное сканирование Акроса отправило в карантин еще несколько коридоров первого этажа. Очаг заражения подходил вплотную к порту и кухне. Фактически заблокировал их. Эвакуация закончилась двадцать минут назад. Люси получила уведомление об этом. Пыталась вывести на мониторы изображение с видеокамер пирса, но система отказалась давать префекту допуск к нижним этажам города. Слова Маркуса о контроле Прометея Этаном Локом не давала Падинг покоя. В который раз она набрала номер своего технического отдела. Звонок принял Климов. Похоже он ни на мгновение не покидал рабочего места.

– Есть подвижки Стас? – в голосе Люси сквозило надеждой. Она развернулась к стене с мониторами. Они усеяны изображениями из доступных частей Акроса. Площадь, на которой уже начиналась давка, полупустая жилая зона. В центре всего этого находился шестой коридор четвертого этажа. Горстка людей во главе с военными Анклава билась за жизнь с бездушной системой безопасности. Падинг неустанно следила за их судьбой, надежда спасти заложников не покидала её.

– Похвастаться нечем. Пытаемся взломать систему, но Прометей крепкий орешек.

– Что с системами жизнеобеспечения?

– Пока всё функционирует в штатных режимах. Есть некоторые аварии в опреснителях и системе циркуляции воздуха, но нам удается локализовать их и устранить.

– Это хорошие новости, – Падинг отвлеклась на центральный монитор. – Что с шестым коридором? Он продолжает затапливаться…

– Да мисс Падинг, к сожалению, мы не сможем остановить эту процедуру. Но как я говорил, сможем вызвать аварийное открытие восточной двери. Всего на несколько секунд, но этого должно хватить, что бы люди покинули коридор.

– Их надо будет предупредить об этом! – Люси задумчиво качала головой. Обогнула стол. – Ты сможешь вывести мой микрофон на динамики заблокированной зоны?

– Да, я думаю, это будет не сложно… – Стас продолжал работать с компьютером. Кажется, судьба пленников Прометея совсем не заботила его.

– Предупредишь меня, когда все будет готово… – Климов молча кивнул. Префект устало опустилась в кресло, от напряжения ныла спина. Она склонилась над компьютером, задумчиво смотрела на трехмерную карту Акроса.

– Есть еще кое-что, что меня беспокоит… – женщина не сразу озвучила мысль. Ей в тягость чужие проблемы, когда хватает своих. Но как префект города, Падинг просто не могла пройти мимо назревающей проблемы для солдат Анклава. – Если заражение распространится еще на один коридор в юго-западной области города…

– Да, казармы военных будут отрезаны от Акроса, – Климов закончил мысль Люси. – Я знаю об этом.

– Мы можем что-то сделать для них? – она спросила осторожно, понимая, что уже и так загрузила инженера непосильным объемом работы.

– Военные Анклава подчиняются только своим офицерам… не думаю, что нам удастся вывести их силой… – Стас пытался улыбнуться, но напряженное лицо выдало лишь странную гримасу.

– Вот черт… Как назло полковник Моррис покинул город… Кто у них сейчас остался за главного? – Люси опустила голову, лихорадочно вспоминая иерархическое старшинство расквартированного в Акросе гарнизона. Климов не отвлекался на такие мелочи, отстраненно пожал плечами. – Ладно, будем надеяться, что вирус не доберется до самих казарм.

– Меня больше волнует, чтобы вирус не добрался до нас, – инженер не симпатизировал военным, даже не пытался этого скрывать. Люси понимала его, тяжело вздохнула. Взглянула на часы.

– Нам бы дотянуть до ночи… Ладно, держи меня в курсе событий Стас…

Климов еще раз кивнул, отключил видеосвязь.

– И зачем вы вызвали меня к себе? – Мелисса Гарнинг вышла из тени. Она стояла у двери, терпеливо ожидая пока Падинг закончит разговор. Префект подняла на неё взгляд, виновато улыбнулась.

* * *

Моррис сидел в кабинете, хмуро смотрел в пустоту. Он погасил свет, запер дверь. Дождался, когда Прометей проведет очередное сканирование. Вздрогнул от резкого звука. Знал, что сирена взвоет, предвещая неприятную процедуру, но так и не смог к ней морально подготовиться. К этому нельзя привыкнуть. Лучи лазера создали сеть. Полковник не обращал на неё внимание. Его пальцы нервно барабанили по краю стола. Зеленая паутина окутала помещение мутной дымкой. Она спустилась к ногам, исчезла на полу. Моррис готовился к звонку в Штормворт, потёр виски. Отчет из лазарета лежал аккуратно сложенным с краю стола. Максим Хватов. Полковник едва мог вспомнить его лицо. Знал только, что сержант числился в группе Лоуренса. Вахтенного офицера, присланного из Гилеона. Моррис мог простить Анклаву любой обман в его сторону, любую уловку. Но они не могли не знать, что присылают в Акрос бомбу замедленного действия… Мужчина вздрогнул от собственных мыслей. Подался вперед. Не стал дожидаться результатов сканирования. Вирус мог быть где угодно, отрезать любую часть города, включая и его кабинет. Полковник набрал номер главной ставки. Он не знал, как будет смотреть в глаза своему руководителю, с чего начнёт разговор…

– Да, Джон! Как продвигается ваше задание? – на этот раз генерал ответил лично. Бодрый взгляд, слегка улыбающееся лицо.

– Генерал Харвестер… – Моррис глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла. – Что Вам известно о нулевом штамме Красной Лихорадки?

– Это секретная информация, – выражение глаз генерала ни на мгновение не изменилось. – Но… старая история! К чему вам исследования, проводимые на Асционе много лет назад?

– Одной из версий вспышки эпидемии на Асционе являлось распространение нулевого штамма вируса, не так ли? – офицер хитро прищурился.

– Вы делаете слишком громкие заявления полковник! – Харвестер строго взглянул на подчиненного. – Да и как это относится к ситуации на Акросе? Я вас заверяю, все носители нулевого штамма остались в лабораториях Асциона. Их кости до сих пор лежат там…

Тяжело вздохнув, Моррис поднял отчет из лазарета, покрутил в руках, небрежно кинул на стол.

– Странная история! Вчера, во время охоты на акул, был ранен один из наших солдат. Сержант Максим Хватов. Сегодня, сразу после запуска Прометея, ко мне попал отчет из лазарета. Врачи нашли в крови сержанта тела нулевого штамма красной лихорадки…

– Что? – генерал напрягся, приблизился к объективу стационарного видеофона. – Они не ошиблись? Где сейчас этот сержант? Вы обеспечили ему безопасность?

– Безопасность!? – Моррис привстал от негодования. – В городе паника, Прометей отрезает нижние этажи! Много военных ушло в эвакуационные отряды. Я не знаю где этот сержант, но как только он объявится, я отдам своим людям приказ стрелять в него на поражение!

– Ни в коем случае! – Харвестер изменился в лице, говорил холодно, проговаривая каждое слово. – Полковник, я запрещаю вам любые преследования сержанта Хватова! Этот человек теперь под моим личным протекторатом!

– Хорошо! – Моррис опустил взгляд. Отвлёкся на зазвонивший видеофон. Отклонил звонок секретаря.

– Где сейчас сержант Хватов? – генерал остался доволен ответом подчинённого.

– После укуса акулы он в изоляторе! – не задумываясь, ответил полковник. Его коммутатор известил о принятом сообщении. Моррис коснулся видеофона пальцами, бегло прочитал текс. Замер, глаза полковника расширились от ужаса.

– Что с вами? – Харвестер заметил это.

– Хватов сбежал из лазарета… – на выдохе произнёс Моррис. Тяжело опустился в кресло. События начинали выходить из-под контроля.

– Послушайте, полковник! – громогласно заявил генерал. Он брал инициативу в свои руки. – Вы должны найти его! Но не убивать! Ни в коем случае! Хватов важный свидетель, и вы должны обеспечить его безопасность!

– Свидетель!? – Моррис сверкнул глазами, озлобленно процедил сквозь зубы. – Да он убьёт всех нас!

– Полковник! Я не буду повторять два раза! – Харвестер ответил, повысив голос. – Он важный свидетель, найдите его и обеспечьте безопасность!

Связь оборвалась. Моррис разъяренно ударил кулаком по столу.

3 глава

– Кэп? – Хватов осторожно подошел к лейтенанту. Тот не отреагировал на его слова. Продолжал сидеть в воде, смотрел в пустое пространство слева от себя. Глаза Лоуренса наливались необъяснимым ужасом. Максим проследил его взгляд, не увидел ничего подозрительного. Положил руку на плечо. Стивен вздрогнул, как от удара током. Вскочил на ноги, ошарашенно глядел на подчиненных.

– С тобой всё в порядке Кэп? – сержант напрягся, заметив кровавые сгустки на волосах командира.

– Да, все нормально! – лейтенант судорожно провел по лбу дрожащей рукой, поморщился от боли. – Просто ударился головой…

Он попытался сойти с места, но едва не упал. Правая нога подкосилась, спазм еще не отпустил её. Хватов вовремя поддержал Лоуренса, подставил плечо. Стивен замер услышав издевательский смех Патриции.

– Да. Ты давно ударился головой, еще на Асционе… помнишь?

– Доложите обстановку! Все живы? – лейтенант старался не смотреть на жену, обратился к подчиненным. Люди за их спинами оживились.

– Да какая к черту обстановка!? – Дэй нетерпеливо всплеснул руками.

– Мы взаперти, кэп… – Максим помог командиру выпрямиться, осмотреться по сторонам. – Вода из лифтов затапливает коридор. Прометей хочет нас прикончить.

– Прометей? – Лоуренс напрягся, вспоминая, что значит это слово. – Что это такое?

– Отлично! – Дэй обреченно вздохнул. – Похоже только Хватов в курсе всех дел!

Максим смутился, вспомнил о своём ноже. Теперь, когда его руки освободились, у них появился шанс открыть двери. Он отошел от командира, убедившись, что Стивен больше не нуждается в помощи. Сержант встал напротив закрытых створок, оценивал усилие, которое необходимо приложить для их открытия.

– Ну что, теперь попробуем взломать? – Дэй обошел лейтенанта справа. Лоуренс проводил его непонимающим взглядом. Силуэт Патриции, все время попадающийся на глаза, мешал рационально мыслить. Стивен вспоминал события прошедшего часа, старался связать всё в одну цепочку.

– Теперь есть шанс, – Максим ухватился за рукоятку ножа. Попробовал отвести лезвие в сторону. Дверь поддавалась, но усилиями одного её не открыть.

– Давай вместе! – Ли встал рядом. Лоуренс задумчиво смотрел на их совместную работу. Действуя сообща, они могли свернуть любые горы.

– У вас ничего не получится! – Патриция болезненно качала головой. Стивен бросил на нее раздраженный взгляд. Он никогда не думал, что присутствие любимого человека будет вызывать столько неприятных ощущений. Арчи! Лейтенант вспомнил о сыне. Неужели он будет видеть и его… Лоуренс огляделся, знакомого силуэта не оказалось рядом. Еле волоча больной ногой, направился к двери. Хватов и Дэй суетились у выпирающей рукоятки, тщетно разжимали створки. Сквозь увеличивающийся зазор вода переливалась в соседний коридор. Максим ругался с капралом за егонеповоротливость. Лейтенант обернулся. Спасенные люди неуверенно двигались следом. Напряженно наблюдали за действиями военных.

– Не отставайте! – Лоуренс подгонял их, чувствуя, что если им удастся отжать дверь, она не пробудет открытой долго. Прометей. Это слово еще раз ударило в сознание Стивена. Он задумчиво повернул голову вперед. Призрак Патриции появился неожиданно, преградил путь. Заставил лейтенанта в страхе остановиться и отпрянуть. Он едва не упал, чудом сохранив равновесие.

– Ты не спас нас, как ты смеешь спасать их!? – бледное лицо, темные круги под глазами. Она кричала. По спине лейтенанта побежали мурашки. Он запнулся, не зная, что ответить.

* * *

Лаура поднялась в рубку Диамеда, замерла, подозрительно оглядевшись. Сидя в креслах, экипаж сосредоточенно управлял кораблём. Через лобовое стекло Уотерс увидела, как промелькнул стальной свод приемного шлюза четырнадцатой Экзорции. Обзор тут же закрыло облако воздушных пузырей. Корпус субмарины качнулся и, судя по возросшей нагрузке, пошел вверх. Их маленькое путешествие подходило к концу.

– Уже прибываем? – Лаура приблизилась к панели управления, с интересом смотрела на разворачивающееся действо.

– Да, – штурман украдкой взглянул на посетителя командного мостика, узнал женщину, оставившую в Акросе дочь. – Как вы себя чувствуете?

– Как мать, потерявшая своего ребенка, – Уотерс исподлобья смотрела в темноту воды. Она светлела, приближаясь к поверхности.

– Идем на шестой причал, – штурман проинформировал рулевого. Сверился с показаниями компьютера. – Это последний свободный.

Он посмотрел на женщину, улыбнулся, хотел поднять Лауре настроение. Уотерс не ответила взаимностью, сурово глядела вперед. Диамед взял влево. Описал широкую дугу, сбросил скорость.

– Всплываю, – рулевой щелкнул тумблерами, изменил угол наклона двигателей, погасил прожектор корабля, крепко схватил штурвал, потянул на себя. Субмарина протяжно заскрипела и плавно поднялась на поверхность. Лаура нетерпеливо ждала полной остановки. Разглядывала появившийся пирс через разводы воды на стекле иллюминатора.

– Вот и Экзорция! – штурман встал рядом с Уотерс, так же как и она наблюдал за действиями людей на причале. Они подгоняли под Диамед подъемный кран. – Ад закончился…

– Нет, – Лаура не двигалась, поджала губы, стояла, скрестив руки на груди. Все её мысли заняты тем, как спасти Эмили из западни, в которую попал Акрос. – Для меня ад только начался…

Уотерс подняла голову, указала на носовой люк.

– Его можно открыть?

– Можно, – мужчина смутился, нажал на комбинацию кнопок у лестницы, ведущей наверх. – Вы куда-то торопитесь?

Лаура не ответила. Протяжно загудев, массивная крышка отъехала в сторону. Рубка наполнилась бледным искусственным светом. У биолога не было с собой багажа, и спускаться в трюм нет нужды. Она ловко забралась по ступенькам, исчезла в проеме. Штурман проводил её многозначительным взглядом.

– Далеко пойдет… – рулевой субмарины легонько ударил мужчину в грудь, привлек внимание к более насущным делам. – Давай, не отвлекайся. Нам надо разгрузиться.

– Что ты понимаешь!? У нее ребенок в городе остался… – мужчина задумчиво хмыкнул, обратив внимание на людей, что уже цепляли Диамед за крюки крана. На них нет привычной формы. – Странно… это не работники порта…

Лаура ловко спрыгнула с крыши субмарины, оглядела гавань. От основного причала в центре отходило три луча. С каждой стороны такого маленького пирса разместилось по одному кораблю. Их Диамед стал шестым, заняв последнее свободное место. Из-за просьбы Уотерс экипаж опоздал. Они пропустил момент массовой высадки большей части эвакуируемых людей. Спасенные жители Акроса толпились на причале, разложив скудный скарб, и не знали, что делать дальше. Капитаны Диамедов тщетно пытались организовать отход людей к жилым частям Экзорции. Уотерс обходила баррикады из ящиков с припасами, одеждой и прочими вещами первой необходимости. Женщина старалась не смотреть на горожан, их потерянные лица наводили на неё лишнюю тревогу.

* * *

– Мелисса, мне нужна ваша помощь, – Падинг не стала тратить драгоценное время на прелюдию. В любой момент её внимание могло потребоваться в другом месте.

– Я сделаю все что смогу, – Гарнинг покорно опустила голову.

– Инструкция предписывает мне как префекту города объявить жителям Акроса о возникшей угрозе, – взгляд Люси окаменел. Так гласили правила.

– Это будет справедливо по отношению к ним… – секретарь не стала спорить, напряглась, не слишком хорошо понимая, зачем для этого разговора приглашать на личную встречу.

– Не спешите заявлять об этом так твёрдо, – префект встала, прошлась вдоль стены. Сцепила пальцы рук в замок. – Возможно, вы не знаете подробностей, но именно официальное признание угрозы заражения привело к панике на Асционе. Это трудное решение, но надеясь на вашу поддержку, я предпочту не говорить людям правду…

Падинг сказала это с осторожностью, внимательно следила за реакцией Мелиссы. Женщина подняла непонимающий, чуть испуганный взгляд.

– Вы собираетесь держать людей в неведении? – она потупила взор. – И как долго?

– Пока в этом есть смысл. Прометей заблокировал лабораторию, залы управления. Если заражение не дойдет до жизненно важных секторов города, Акрос не почувствует на себе эти изменения, – Люси вернулась к столу, посмотрела оставшееся время до очередного сканирования.

– А люди? У многих в заблокированных секторах остались близкие… – Гарнинг пыталась понять смысл этих действий. Не находила ответа. Префект холодно взглянула на нее.

– Если Прометей не ошибается и там действительно есть вирус красной лихорадки… мы ничем не сможем им помочь… Но основная масса населения должна узнать об этом только когда угроза их жизни перестанет существовать.

– А разве Прометей может ошибаться? – секретарь вздрогнула от слов Падинг.

– Это экспериментальная система, никто еще не видел её в работе. Может быть всякое, – Люси заговорила быстро. Надеясь отойти от этой темы. Она по-прежнему не могла с полной уверенностью утверждать, что Лок обманывает сенат.

– Я попробую отвлечь внимание людей… – Гарнинг сдалась. Морщины покрыли её лоб. Женщина смотрела в пол не решаясь поднять глаз.

– Вот еще что, Мелисса, мне совершенно не хватает времени, – с досады префект заговорила в полголоса. Села за стол, собралась с мыслями. – Могли бы вы связаться с Армейским Анклавом. На Акросе похоже целый гарнизон военных, оставшийся без управления. Их нужно срочно эвакуировать на другие этажи, а у меня нет полномочий…

– Хорошо, префект Падинг… – секретарь говорила тихо, отстраненно смотрела в пространство перед собой. – Я пришлю электронный отчет…

– Спасибо милая, вы не представляете, как помогли мне… – Падинг засияла довольной улыбкой. Её внимание вдруг отвлек входящий сигнал видеофона. Система проинформировала, что через закрытый канал связи до Акроса пытается дозвониться Гилеон. Лок. Люси занервничала, взглянула на Мелиссу.

– И, пожалуйста, поторопитесь, до следующего сканирования осталось чуть больше пяти минут. Успейте дойти до канцелярии.

– Хорошо… – Гарнинг почтительно склонила голову, развернулась на месте, вышла из кабинета. Тихо прикрыла за собой дверь.

Удостоверившись, что осталась одна, Падинг приняла входящий сигнал. Вывела появившееся изображение принцепса на центральный монитор. Сдвинув кресло, встала.

– Еще раз здравствуй, Этан! – Люси стало тяжело смотреть в лицо главы сената. Разговор с Маркусом никак не выходил из головы.

– Как ваши дела? – Лок осторожно задал этот вопрос. В любой момент Акрос мог превратиться в братскую могилу.

– Как всегда плохо… – Падинг вымученно улыбнулась. Не смогла шутить, голос предательски дрогнул. – Прометей заблокировал еще несколько коридоров, судя по отчетам системы безопасности вирус красной лихорадки распространился от лаборатории в двух направлениях. Мы уже потеряли комнаты управления. Под угрозой порт и пищеблоки…

– Надежда еще остается… – принцепс не поддавался панике, старался приободрить коллегу. – Прометей уже начал затопление коридоров… Кстати вы еще не забыли о моей просьбе?

– Нет! – Люси опомнилась, встряхнула головой. В этих коридорах находились еще живые люди. – Я… У меня было мало времени что бы подготовить отчеты, мне нужно еще немного времени.

Падинг развернулась к столу, показательно взяла в руки планшет. Ей нечем похвастать, префект даже не начинала собирать запрошенную Локом информацию.

– Ничего страшного… – Этан напряженно улыбнулся. В воздухе повис назревающий вопрос. Принцепс сменил тон. – У вас произошла сложная ситуация Люси, сенат толком еще не знает как реагировать на угрозу. Асцион был пять лет назад. За это время в Акватике не было вспышек заражения вирусом… И все же, как он оказался у вас? Допустим дело не в акуле…

Префект задумалась. Она понимала, почему принцепс старался исключить вероятность занесения вируса в город через тело морского хищника, хотел обвинить в этом Праволишенных. Но Маркус клялся, что не имеет отношения к вспышке эпидемии. Падинг чувствовала, ситуация заходит в странный тупик.

– Вам должно быть известно, что агенты Праволишенных повсюду. Они во многих городах, возможно, занимают высокопоставленные должности, – Лок не дождался ответа. Люсия не сомневалась, в каком русле пойдет дальнейший разговор. Ответила с осторожностью:

– Мне известно, что учение Праволишенных в последнее время набирает популярность, – префект не соврала. – Но не более того…

– Праволишенные вербуют ученых, – Этан вздохнул, его голос принял трагический оттенок. – Приглядитесь к тем, кто вас окружает. В первую очередь к биологам из лаборатории. Кто-то мог пронести образцы вируса в город. Нам надо понять, что произошло!

– Мне было бы легче понять это, если бы Прометей не заблокировал сигналы связи с зараженными секторами! – Падинг едва сдержала раздражение. Это отличный момент, что бы прощупать почву под ногами. Так ли чисто играет Лок, как говорит.

– Это важное условие, Люси, – лицо принцепса приняло каменный вид. – Так будет лучше для всех, и для тех, кто жив, и для тех, кто обречен…

– Сенат будет требовать их казни? – Люси нервно сглотнула.

– Этого будет требовать природа! И нет смысла об этом говорить, – глаза Этана надменно блеснули. – Допросите своих ученых, выбейте из них правду, если придется!

Связь оборвалась. Падинг села в кресло, унимала дрожь в руках. В одном принцепс оказался прав. Пока Климов взламывал сеть Прометея, только разговор с учеными проводившими эксперименты в лаборатории, мог хоть как-то пролить свет на произошедшие события. Люсия рефлекторно набрала номер Лауры Уотерс. Осеклась, прервав звонок. Её эвакуировали из Акроса. Префект напрягла память, вспоминая, кто из старших научных сотрудников должен был остаться в городе. На ум пришел только один человек. Виктор Разин.

4 глава

Виктор осторожно приблизился к входной двери. В коридоре слышались шаги, чье-то учащенное дыхание. Эмили смотрела в спину тяжелым, испуганным взглядом. Она молчала, замерла без движения, боялась даже глубоко вдохнуть. Разин украдкой посмотрел на девочку, истекая горячим потом, игриво подмигнул. Лихорадочно соображал, как оградить ребенка от начинающегося безумия. Волнения Лауры закономерно оправдывались. Виктор прислушался. Судя по звукам, в коридоре один человек, он нарезал круги у двери.

– Черт! Эвакуация закончилась! Должен же быть другой выход!

Химик старался уловить каждое слово. Он никогда не видел связного Праволишенных, получал инструкции исключительно сообщениями по видеофону. Надеялся, что в критической ситуации тот объявится лично. Мужчина за дверью остановился, более не проронив ни звука, побежал прочь. Разин облегченно вздохнул. Коснулся замка двери, закрыл его.

– Что происходит? – Эмили озадаченно смотрела на Виктора. Отпираться бессмысленно, еще немного и скрывать факт заражения города перестанет даже префектура. Всё слишком очевидно, за какие бы надежды не хватался разум.

– Да… – Разин поморщился, вернувшись за стол и сев на своё место. Он мог сказать правду, наврать что угодно. Самое главное, девочка не должна понять, что её матери нет в Акросе. – Я не буду тебе врать, Эмили. Рано или поздно ты узнаешь сама. Сегодня утром в городе кое-что случилось…

Уотерс смотрела на химика широко раскрытыми голубыми глазами, в которых разрастался ужас. Губы еле заметно задвигались. Беззвучно произнесли слово мама. Виктор отпил чая, тяжело вздохнул. Звук входящего сигнала на стационарный видеофон, заставил вздрогнуть их обоих. Разин отреагировал молниеносно, подскочил к коммутатору, вгляделся в надпись на экране. Он надеялся, что это не связной. Информационная строка известила об источнике вызова. Префектура. Нервно сглотнув, мужчина обернулся. Эмили застыла с печеньем в руках, испуганно смотрела на Виктора. События для нее разворачивались слишком быстро.

– Это мама? – девочка едва не вскочила с места. Разин остановил её жестом руки, выдавил из себя улыбку.

– Нет, это не мама. Ей мы позвоним попозже, она просила пока её не беспокоить, – старался вести себя непринужденно. Помнил, дети очень хорошо чувствуют фальшь. – Это звонятмне по очень личному делу. Эмили, посмотри пока телевизор…

Девочка недовольно покосилась на дверь спальни. Опустила взгляд на недопитый чай и печенье.

– Но я еще не доела…

– Ничего страшного, возьми с собой, – Виктор вернулся к столу, помогая девочке собрать еду. Улыбался, но предательские капли пота, стекавшие пол лбу заливали глаза. Эмили задумчиво взглянула на химика.

– Мама запрещает мне есть в спальне…

– Ничего страшного, у меня можно. Маме не скажем, пусть будет нашей тайной! – Разин задорно подмигнул девочке, помог ей донести провиант до двери, завел внутрь, закрыл створку. Он вернулся к видеофону, дрожащими пальцами принял сигнал. Хмурое лицо префекта засияло улыбкой. Падинг облегченно вздохнула.

– Слава богу, Виктор! Вы не в заблокированных секторах… Вы уже в курсе, что Лауры нет в городе?

– Да! Её эвакуировали, только, пожалуйста, тише! Эмили у меня, и она пока ничего не знает! – биолог не ожидал, что Люси позвонит так рано. Он перешел на шепот, удостоверившись, что дверь в спальню осталась плотно закрытой. Девочка не должна услышать этот разговор.

* * *

– Лаура Уотерс? – мужчина в черном костюме эвакуационного отряда остановил её на выходе с пирса. На нём не было маски, суровое лицо военного смотрело на женщину с опаской.

– Да! – Уотерс остановилась, смерив раздраженным взглядом появившуюся преграду. Она не намеривалась тратить на него своё время слишком долго.

– Я лейтенант Страдсон, прибыл на четырнадцатую Экзорцию по приказу Армейского Анклава. Я обязан доставить вас до Медеи в кратчайшие сроки, – быстро отрапортовал мужчина почти без запинки. Он выпятил огромную грудь, расправил плечи. От этого напыщенного официоза у Лауры разболелась голова.

– Прекрасно… – Уотерс смотрела на офицера без энтузиазма. Черный костюм военного вызывал в ней не чувство защищенности, а желание убить любого, кто оденет его. Биолог не нашла что добавить, пренебрежительно фыркнув, обогнула мужчину. Пошла дальше.

– Подождите! – Страдсон попытался ухватить её за руку, но Лаура ожидала такого поворота, ловко извернулась и не дала себя остановить.

– Еще раз попробуешь схватить меня, я клянусь, я выцарапаю тебе глаза! – Уотерс зашипела, как змея. Офицер опешил и отступил. Собравшись с мыслями, последовал за ней, держа безопасное расстояние.

– Простите, мэм, но мне дан приказ забрать вас отсюда немедленно! – он начал снова, на этот раз деликатно сменив тон.

– Нам предписан карантин! Как минимум восемнадцать часов… – Лаура отвечала не оборачиваясь, уверенно вышла за пределы причала. Поднялась по широкой лестнице. Страдсон не отставал. Они зашли в жилую часть Экзорции. Здесь почти нет людей. Уотерс сбавила шаг, внимательно оглядывала коридор, в котором оказалась.

– На вас этот карантин не распространяется! Префект Медеи распорядился срочно доставить вас в город к мужу, – он твердил одно и то же, как заезженная пластинка. Женщина остановилась и замерла. Старалась услышать звуки жизни внутри Экзорции, но даже не надеялась увидеть кого-то из обслуживающего персонала.

– Не распространяется!? Я что такая особенная!? – биолог недобро усмехнулась. – Да и откуда вам знать, что на кого распространяется!? Вы вообще в курсе, что произошло!?

– В общих словах, – неохотно ответил Страдсон, подозрительно оглядываясь по сторонам. Лаура поняла, этот разговор не предназначался для случайных ушей.

– Сколько вас здесь человек, Страдсон? – Уотерс повернула направо. Ориентируясь по указателям, вышла к лестнице. Быстро поднялась на второй этаж. Она знала, Экзорции оснащались стационарными видеофонами, оставалось только найти его.

– Я и еще трое моих подчиненных, – мужчина шел следом, покорно ожидал ответа.

Лаура огляделась, коридор справа заканчивался всего одной дверью. Надпись «УПРАВЛЯЮЩИЙ» на её табличке приковала внимание.

– И как давно вы здесь? Видели еще кого-нибудь из обслуживающего персонала?

– Мы причалили, где-то, час назад, еще до появления первых Диамедов из Акроса. Экзорция была пуста…

Она остановилась перед кабинетом начальника станции. Глупо надеяться, что Совет отправит к ним на помощь кого-то больше, чем горстку военных. Наблюдая за Уотерс, офицер Анклава обливался горячим потом. Понимал весь риск своего нахождения здесь, среди беглецов зараженного города. Биолог задумалась, гадая о том, насколько сильно в информационную среду Акватики проник обман.

– Как вы думаете, что за этой дверью? – тихо спросила Лаура. Бросила на Страдсона пронзительный взгляд. Мужчина нервно сглотнул, вытер пот со лба.

– Обычный кабинет… – осторожно предположил он.

– Нет. Там надежда на спасение… – Уотерс коснулась ручки замка.

* * *

Разговор с генералом оставил на душе Морриса неприятный осадок. Если часть вины за запрет эвакуации из Акроса он еще мог списать на самого себя, то позиция Харвестера в отношении сержанта Хватова окончательно выбила почву из-под ног полковника. Он задумчиво повернулся к окну. Старался вспомнить, сколько времени сержант провел в городе. Не меньше двух-трёх месяцев. Неужели источник эпидемии находился так близко? Но почему заражение произошло только сейчас!? Моррис встал, возбужденно прошелся по кабинету. Он почти ничего не знал о нулевом штамме красной лихорадки. С ним экспериментировали на Асционе, кажется, тот проект назывался «Лазарь». Это было уже много лет назад. И как только Хватову всё это время удавалось скрывать своё участие в том эксперименте!? Полковник замер, хмыкнув, потёр подбородок. Главная ставка наверняка уже направила к Акросу спецподразделение для поимки сержанта, но пока город закрыт, Хватов находился в прямом подчинении Морриса. Идея использовать его как козырь в переговорах с Харвестером никак не покидала разгоряченный мозг полковника. Ход мыслей прервал входящий вызов от секретаря.