– Мало тебе дали! Ты мне за Пусечку ответишь! – брызжа слюной, кричал огромный санторианский кот. – Я к тебе, душегуб, каждый день приходить буду! В обличии Пусечки! Чтобы по ночам кошмары снились!

Ярослав молчал. Если не вступать в разговор, бывшая клиентка выговорится и уйдет. Так и произошло.

– Тьфу! – плюнув в последний раз себе под лапы, кот пропал.

Не удержавшись, Ярослав бросил взгляд на табло – четырехзначное число уменьшилось на единицу.

Но расслабляться было рано: на месте кота возник серый кокон с рассерженным смайликом в центре – следующий посетитель даже не удосужился подобрать себе аватар.

– Из-за тебя, мерзавец, я на бабки попал, но я-то свои дела поправлю, а ты так и будешь гнить в тюрьме, – презрительно процедил смайлик. – А знаешь почему? Потому что ты лох! Так тебе и надо!

Кокон был последним. Захваты, удерживающие Ярослава в кресле, разомкнулись. Он встал, потянулся, заломив руки за голову. Не удержался и опять взглянул на табло. Еще минус один день.

Конечно, можно было не соглашаться на предложенный эксперимент и не выслушивать оскорбления анонимов (два часа до обеда, два часа после), но тогда пришлось бы мотать срок от звонка до звонка. А так, каждый новый посетитель, прошедшийся насчет Ярослава, уменьшал его тюремный срок на сутки.

Открылось окно линии доставки, и на малюсенький столик, мелко дребезжа, въехал поднос – миска супа, котлета из синтетического мяса и яблочный компот, вкусом и цветом напоминающий йодную настойку. Дернувшись в последний раз и расплескав компот, поднос остановился.

«Наверное, я и вправду лох, – подумал Ярослав, берясь за ложку. – Причем трижды. Потому что только лох мог вылететь из звездного флота. Только лох мог лишиться бизнеса из-за кота. И только лох мог влипнуть в историю с Регатой».

В нос ударил запашок нагретой пластмассы. Ярослав с отвращением отодвинул миску и развалился на кровати – за ту неделю, что провел в тюрьме, он так и не привык к баланде. До начала следующей порции упреков оставалось чуть больше получаса.

Совсем недавно он был пилотом и офицером. Зачем нужно было вмешиваться не в свое дело и идти на принцип, теперь он и сам не знал. Ну, гоняет начальство разведывательный катер за покупками жены, тебе-то что? Сейчас его демарш выглядел глупо. Потом, когда только все наладилось – взятый в лизинг кораблик исправно возил грузы, – в трюме неожиданно замерз санторианский кот. Кто мог предположить, что этот жирный котяра не только откинет лапы при плюс трех по Цельсию, но еще и стоит дороже самого корабля? Да, надо было тщательнее изучить накладные на груз. Расплатиться с долгами Ярослав не смог – хозяйка кота заломила немыслимую цену за свои страдания от потери любимца. Впереди отчетливо маячила тюрьма. Вот тогда-то и поступило странное предложение поучаствовать в Регате.

– От вас требуется совсем немногое – не дать выиграть конкретному участнику. За эту несложную работу вы получите столько, что с лихвой хватит расплатиться со всеми кредиторами, – сказали Ярославу.

– И каким образом я должен это сделать? – удивился он.

– Не важно.

– А если этот участник проиграет без моей помощи?

– Вы все равно получите свои деньги. Для нас главное – его проигрыш.

– Но как я попаду на гонку? – растерялся Ярослав. – Там же от желающих отбоя не будет! А взнос? А документы?

– Об этом не беспокойтесь, мы все сделаем.

В тюрьму не хотелось, и Ярослав задал последний вопрос:

– Почему я?

– Потому что вы хороший пилот, и вы находитесь в безвыходной ситуации, – ответили ему.

Эту звездную систему в довольно пустынной области космоса сначала «услышали» приборами – ее гравитационно-волновые всплески фонили на всю галактику, – а уже затем обнаружили физически. Две черные дыры, сближаясь, вращались друг вокруг друга, почти соприкасаясь горизонтами событий. В недалеком будущем они наверняка сольются в оргазме, прокатив по Вселенной мощнейшее гравитационное цунами, а пока их танец сопровождался серьезным искажением метрики пространства-времени. За кружащейся парой черных дыр ревниво наблюдал белый карлик, описывая вокруг них эллипс. Словно третий лишний, карлик вносил разлад и сумятицу в движение дыр, порождая еще большую пространственно-временную аномалию и непредсказуемые гравитационные потоки. Вокруг белого карлика, словно маленький песик у ног хозяйки, крутилась планета. Эта ледяная глыба, похожая на огрызок яблока, не представляла бы никакого интереса, если бы не терзающие ее гравитационные волны, которые сплющивали, растягивали, закручивали и отгрызали от нее куски. А уж что волны вытворяли с пространством и временем вблизи планеты, и не пересказать.