Kitobni o'qish: «Искусственная судьба»

Name: Искусственная судьба
Author: Дмитрий Бабиков

Дмитрий Бабиков

Shrift:

Москва 2026

Бабиков, Д. А.

Б12 Искусственная судьба / Д. А., Бабиков. — М.: Книжкин дом :

1000 бестселлеров, 2026. — 160 с.

ISBN 978-5-00144-745-0

Шестнадцатилетний Брайан Миллер приезжает в закрытую академию — Королевский институт. Это странное место, полное тайн, скрыто ото всех в окрестностях Лондона. Местные учителя настороженно относятся к новенькому: одни намекают на опасные эксперименты отца Брайана, другие — на некую тайну из прошлого, которую лучше не знать. А однажды Брайан получает загадочное послание: карту острова, на котором когда-то проводил загадочные опыты с неизвестной материей его отец. И юноша решает немедленно отправиться туда. Что это — шанс узнать правду или роковая ошибка?..

УДК 82-312.9

ББК 84стд1-445.13

Б12

Ни одна часть данного издания не может быть воспроизведена или использована в какой-либо форме,

включая электронную, фотокопирование, магнитную запись или какие-либо иные способы хранения

и воспроизведения информации, без предварительного письменного разрешения правообладателя.

Издательство не несет ответственности за содержание дополнительных материалов, которые размещены

по QR-кодам и ссылкам, предоставленным автором, а также за их достоверность, работоспособность и актуальность.

ББК 84стд1-445.13

ISBN 978-5-00144-745-0

Эпизод 1

Гл а в а 1

20.12.1899

В большом лекционном зале политехнического института шла лекция известного учёного-астронома Стивена Паттерсона. Он рассказывал:

— Земля почти четыре с половиной миллиарда лет назад столкнулась с планетой Тея. В результате этого катастрофического события на нашей планете начали формироваться бактерии, благодаря которым со временем появилась жизнь, включая нас с вами…

После лекции Стивен собрал свои бумаги и отправился в бар. Сел за барную стойку и заказал напиток. Через несколько минут к нему подошёл молодой человек.

— Здравствуйте, — с улыбкой начал тот. — Я Крис Миллер. Был на вашей лекции и хотел бы предложить вам поучаствовать в моём проекте по астрономии.

Стивен грустно улыбнулся и ответил:

— Извините, вынужден отказаться. У меня недавно родился сын, и расходы резко возросли — приходится брать больше работы.

Он сделал небольшой глоток и продолжил:

— Знаете, у меня есть нечто, что может вас заинтересовать. Я работал с образцом тёмной материи. Назвал её Нуль. Если захотите её приобрести, станете единственным обладателем после меня.

Крис задумался на мгновение, а потом кивнул:

— Да, я куплю её. Тёмная материя — очень ценный материал для моего исследования.

Однако в его голосе слышалось лёгкое разочарование. Крис ожидал сотрудничества, а не просто покупки экспоната.

— Жаль, что не получится поработать с вами над проектом, — добавил он со вздохом. — Но всё же Нуль — весьма редкий экземпляр. Думаю, он будет полезен.

Стивен понимающе кивнул:

— Возможно, появится возможность для сотрудничества. А пока Нуль будет в ваших руках.

07.08.1910

— Брайан, ты собрался? Машина приедет за тобой через три часа! — раздался голос матери из коридора.

— Да, мам, я уже готов! — ответил Брайан, записывая в дневник новое важное событие.

Из дневника:

«Сегодня я отправляюсь в летний лагерь. Кажется, туда едет мой одноклассник Фил, с которым мы хотели исследовать заброшенный сарай в лесу. У нас не вышло, ведь его родители узнали о наших планах и запретили гулять после школы. Мне жаль Фила: родители часто наказывают его за пустяки».

Спустя три часа.

— Брайан, выходи! Машина уже здесь! — снова позвала мать.

Эпизод 1

11.08.1910

— Одри, пока Брайан в лагере, нам стÓит провести генеральную уборку, — сказал её муж Крис.

— Хорошо, я захвачу ключи, — крикнула Одри с первого этажа.

Крис направился в свой кабинет разобрать книги. Как только он раздвинул несколько томов на полке, его внимание привлекла небольшая бутылочка.

— Это же Нуль, — пробормотал он, удивлённо оглядев пузырёк. — Кажется, это тот самый образец тёмной материи, который мне продал какой-то астроном. Очень интересная штука... Надо бы провести над ним эксперимент. Но сначала уборка.

Спустя некоторое время.

— Так где же этот Нуль? А вот он! — Крис взял пузырёк в руки. — Пора начинать эксперименты.

Он резко дёрнул пробку, и с пузырька сорвалась капля. В тот же миг всё вокруг вспыхнуло, словно дом был не из дерева, а набит порохом. Пламя поглотило всё, и в считаные секунды от Одри и Криса не осталось и следа, словно они испарились.

На следующий день, 12 августа 1910 года.

Брайан в лагере получил письмо от незнакомца.

Он с любопытством открыл его.

Из письма:

«Брайан, к сожалению, твои родители сгорели заживо. В конце месяца за тобой приедет машина. 21 августа в 14:00».

Подписи не было, как и обратного адреса.

— Нет, это невозможно! — воскликнул Брайан, нервно рассмеявшись. — Кто-то шутит надо мной?

— Ты о чём? — спросил его Фил, который сидел рядом.

— Я получил письмо, что мои родители якобы умерли... — Брайан показал листок.

— Кстати, посмотри на этот каллиграфический почерк. Никто у нас в лагере так не пишет.

— Да, ты прав... Но тогда кто мог это прислать? — пробормотал Брайан.

А через час в лагерь принесли свежую газету. В ней было написано об инциденте: дом Криса Миллера полностью сгорел, тела хозяев не найдены, Крис и Одри исчезли.

Вожатый, прочитав газету, позвал Брайана к себе и сообщил ему эту новость:

— Мне очень жаль, Брайан, — сказал вожатый, тяжело вздохнув. — У тебя есть родственники, к которым ты можешь поехать?

— Нет, — тихо ответил Брайан.

Он совершенно растерялся, отказываясь поверить в то, что услышал. Мысленно словно проваливался в пустоту, в дурной сон. Ему отчаянно хотелось проснуться, сбросить наваждение, чтобы растворилась эта мучительная горечь внутри. Но она только нарастала, давила сердце. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беззащитным и одиноким. Брайан еле сдерживался, чтобы не кинуться прочь, забиться куда-нибудь и дать волю слезам, которые волной поднимались к горлу. Не желая отпускать эмоции на людях, он оттягивал момент, когда сможет уединиться и выпустить свою боль наружу.

— Тогда мне придётся позвонить в службу опеки, чтобы тебя забрали 21 августа.

Эпизод 1

— Вы сказали: 21 августа? — переспросил Брайан, вспомнив послание. — Это не вы мне прислали письмо?

Он старался говорить ровным тоном, чтобы голос не дрожал, хотя горло перехватывало и дышать было всё труднее.

— Какое письмо? — удивился вожатый.

Брайан протянул потрёпанный лист бумаги.

— Нет, не я. Если бы нужно было сообщить что-то подобное, я бы пришёл.

— Ну ладно, — грустно ответил Брайан. — Пойду к себе.

Он едва успел отвернуться и сделать несколько шагов, как слёзы хлынули через край и обожгли щёки. Брайан шагал, почти ничего не видя перед собой, стараясь никого не встретить, чтобы ничего не объяснять и не произносить вслух страшных слов. Мозг сверлила боль — его некому было больше любить…

Из дневника:

«Сегодня я узнал, что мои родители погибли или пропали во время пожара, как это было написано в газете. Я до сих пор не могу в это поверить, ведь ничего не предвещало беды. Да и папины эксперименты в кабинете, по его словам, были неопасны. Что теперь со мной будет? Я даже не знаю, как теперь связаться с Филом. Неужели я и с ним больше не встречусь?»

Именно 21 августа в 14:00, собрав свои вещи и попрощавшись с друзьями, Брайан сел в машину, которая пришла от службы опеки. Он слушал меланхоличную музыку из радиоприёмника и вскоре задремал. Ему снился сон,

что к нему подошёл мужчина среднего роста в длинном плаще. Незнакомец показал две двери и предложил выбрать, в какую из них войти.

— Мальчик, просыпайся, мы приехали, — раздался голос водителя.

Брайан открыл глаза и огляделся. На улице было пасмурно, сильный ветер гнал тучи по небу. Водитель достал два больших кожаных чемодана и поставил на тротуар. Затем молча уехал.

В детском доме, где ему теперь предстояло жить, Брайана приняли холодно. Несмотря на все трудности, он со временем привык к этой обстановке, но, к сожалению или к счастью, друзей так и не нашёл.

Гл а в а 2

17.09.1914

Брайан, наследник имущества родителей, которое сгорело из-за чуждых сил, ещё даже не достиг совершеннолетия. Его отец, учёный-астроном, пропал без вести или погиб. Мать постигла та же участь. Брайану шёл уже шестнадцатый год. Взрослые пока не воспринимали его намерений всерьёз, говоря: «Нос не дорос лезть во взрослую жизнь!» Но где-то в графстве Суррей, рядом с Лондоном, Брайана ждало место, которое сберегали для него.

В связи с особыми событиями юный Брайан получил право учиться в привилегированном учреждении начиная с шестнадцати лет. Ведь как говорил сам ректор: «Подобному юноше не пристало прохлаждаться в стенах детского дома, получив в наследство поистине исключительный ум».

Однажды в детский дом приехал человек в строгом костюме — это был представитель Королевского института. Звали его доктор Ричардс.

— Брайан, — начал доктор, изучая его документы, — Королевский институт давно положил на тебя глаз. Твой отец Крис Миллер был известным учёным, если это, конечно, для тебя не секрет. Мы давно следили за его работами и готовы предложить тебе, как его наследнику, место в Королевском институте. Ты достоин продолжить его путь, и мы надеемся, что у тебя те же задатки.

— Да, отец был учёным, мне это известно, но почему вы предлагаете это место сейчас? — спросил Брайан, пытаясь понять суть происходящего. — Я не окончил школу и даже не делал попыток ничего изобретать, изучать — мне это чуждо.

— Есть многое, о чём тебе ещё предстоит узнать. Всему своё время. Так вот, твоё уже пришло. Мы верим, что в тебе большой потенциал, — ответил доктор Ричардс. — В Королевском институте тебе откроются знания, которые были недоступны. Поэтому мы и предлагаем учиться там.

— О чём думают эти люди? Может, в Королевском институте больше некому учиться, если они зовут таких, как я? — удивился Брайан.

Предложение действительно звучало странно и одновременно загадочно. Зачем брать в институт мальчишку из детского дома, который ещё не должен быть студентом ни по возрасту, ни по уровню знаний?

Но всё же Брайан решил принять предложение.

— Лучше общаться и дружить со студентами, чем жить в детском доме, — рассудил Брайан. Он чувствовал, что ответы на свои вопросы найдёт на новом месте.

Из дневника:

«Я впервые слышу, что мой отец учился в Королевском институте. На секундочку все, кто заканчивает это учреждение, обычно становятся состоятельными людьми, чего не скажешь о моём отце. Дом достался ему от дедушки, а отец зарабатывал на продаже своих идей или патентов. Из-за этого мы не всегда могли позволить себе купить что-то дорогое».

Через несколько дней он оказался в Королевском институте — величественном и зловещем здании со множеством корпусов, закольцованных в один внушительный архитектурный ансамбль. Через узкие высокие окна едва просачивался свет, и разглядеть что-либо внутри было почти невозможно. Улица поблизости ночью тоже была освещена не везде. Когда Брайан шёл по двору института, не раз замечал чей-то пристальный взгляд из окон. И даже когда, в свою очередь, пытался рассмотреть наблюдателя, тот продолжал преследовать его. Ему даже казалось, что из других узких окон, в проёмах которых умещались только лица, в него всматривались странные лики — словно с мёртвыми глазами. Отовсюду здесь веяло тайной, но Брайан понимал, что раскрыть её будет непросто.

Первый день (вступительные экзамены)

Брайан с интересом смотрел вокруг, войдя в аудиторию Королевского института. Стены были увешаны портретами учёных, а в воздухе витал запах мела и бумаги. Студенты за столами переговаривались, ожидая начала лекции.

На кафедре стоял преподаватель, высокий человек с серебристой бородой и проницательным взглядом. Он представился профессором Грейсоном, специалистом в области астрономии. Улыбнувшись, он начал занятие, рассказывал о последних достижениях научных исследований.

В конце лекции профессор вдруг попросил Брайана задержаться.

— Не мог бы ты остаться на минуту? — спросил Грейсон, когда остальные студенты начали собираться.

Брайан подошёл к профессору, оставив тетради на столе.

— Да, профессор? — вопросительно взглянул на него новичок.

— Насчёт вступительных экзаменов… — сказал Грейсон, внимательно глядя на Брайана. — Ты показал отличные результаты! Кстати, как поживает твой отец? Мы с ним знакомы, и я интересовался его работой здесь, в институте. Он в своё время и студентом был отличным. Не подведи фамилию! Наш профессорско-преподавательский состав надеется, что ты такой же уникум. Хотя такой ум, как у твоего отца, желательно держать под контролем.

— Что вы имеете в виду? — спросил Брайан. — Он сделал что-то страшное?

Профессор на мгновение задумался, и его взгляд стал серьёзным.

— Да, Крис проводил ряд экспериментальных исследований, но... — Он вдруг резко остановился, словно вспомнил что-то важное. — Нельзя забывать, что в его жизни были такие эксперименты, которые не должны происходить.

Брайан заметил, как профессор отвёл взгляд, и решил не задавать уточняющих вопросов.

— Конечно, профессор. Спасибо за информацию, — сказал он кивнув.

С этими словами Брайан покинул аудиторию, чувствуя, что разговор не окончен. Он решил, что обязательно должен узнать всё о своём отце и о том, что известно профессору о его работах.

После неожиданно прерванного разговора с профессором Грейсоном Брайан внезапно почувствовал странную тяжесть в груди — не покидало ощущение, что от него что-то скрывают. Несколькими днями ранее, гуляя по территории института, парень случайно забрёл в одну из закрытых для посещения лабораторий. На этот раз дверь помещения была приоткрыта. Внутри оказались полки, заваленные старыми папками и журналами, а в углу стояла небольшая коробка с личными вещами. В ней нашлись записи, сделанные рукой отца. Всё это пылилось здесь после его смерти. Клочок бумаги привлёк внимание Брайана: это был обрывок страницы дневника с короткими записями.

Отрывок из дневника:

«…Джонатан и я приняли решение. Проект больше нельзя держать в институте. Мы спрячем всё в его замке на острове. Это лучшее место, чтобы материал остался в безопасности».

Имя Джонатан не было знакомо Брайану, но, судя по всему, это старый друг отца, с которым они работали над проектом «ЭХО» — название упоминалось в его бумагах. Запись намекала на нечто важное, спрятанное в глубине заброшенного замка на острове.

30.09.1914

Запись в дневнике Брайана:

«После разговора с профессором Грейсоном я всё больше убеждаюсь, что от меня скрывают что-то важное. Отец никогда не упоминал своего друга Джонатана, но в его записях ясно сказано, что оба спрятали некий материал в замке на острове. Что за проект «ЭХО»? И почему профессор так внезапно закончил разговор, лишь я упомянул о работе отца? Пока у меня больше вопросов, чем ответов. Завтра попробую выяснить что-нибудь ещё».

Брайан не мог перестать думать о замке на острове и таинственном проекте «ЭХО». Прошло несколько дней. Каждый раз на вопросы о прошлом отца в институте ему либо давали только поверхностные ответы, либо вовсе избегали темы. Брайан понял, что дело не только в закрытых исследованиях, но и в том, что никто из бывших коллег отца не хотел об этом говорить.

Однажды вечером, во время очередного самостоятельного исследования в библиотеке, он заметил на столе открытую книгу. На первый взгляд, это был обычный научный трактат, но имя автора — Джонатан — привлекло его внимание. Это человек из записей отца!

В книге были собраны старые исследования в области физики материи, но на последней странице Брайан прочёл то, что его поразило. Внизу мелким шрифтом было написано: «Замок Хоксли, когда-то бывший очагом знаний, теперь скрывает наши общие тайны с Крисом под слоем пыли. Ключи от прошлого спрятаны глубже, чем кажется».

Брайан понял, что это не может быть совпадением. Замок, о котором говорилось в книге, был тем самым местом, которое отец упоминал в своих записях. Слова о ключах к прошлому ещё больше разожгли его желание узнать правду.

Он уже собирался уходить, когда в библиотеку вошёл профессор Грейсон, мельком взглянул на Брайана и зачем-то направился к полке. Но, увидев книгу на столе, замер, а затем быстро подошёл к студенту.

— Это интересное чтение, — сухо заметил профессор, взглянув на книгу. — Твои исследования, должно быть, зашли довольно далеко. Но, думаю, не стоит зацикливаться на прошлом.

— Позвольте, я сам решу это! — Брайан пристально взглянул на профессора. — Мой отец упоминал этот замок, а в записях говорится о проекте, который они с коллегой прятали там. Разве институт не должен поддерживать исследования и поиск правды?

Профессор Грейсон слегка нахмурился от смелого ответа Брайана и, казалось, пытался подобрать правильные слова.

— Не все знания приносят пользу, Брайан. Иногда лучше оставить прошлое в покое. Некоторые проекты были закрыты не просто так. К тому же таких любопытных, как ты, многие организации, например наш институт, недолюбливают.

— Вы все здесь что-то скрываете! — Брайан с вызовом посмотрел в глаза профессору. — И я имею право знать, что именно, поскольку это связано с моим отцом. Если вы ссылаетесь на некую тайну, то это для меня лишний повод искать истину именно тут. Возможно, тогда я узнаю настоящую причину его смерти.

— Так он, оказывается, уже мёртв? — сказал Грейсон, и его губы тронула едва заметная улыбка. — Неудивительно. С его манией величия, тягой к изобретениям и экспериментам это должно было произойти скоро.

Брайан нахмурился: реакция профессора и эта фраза задели его.

Грейсон помедлил несколько секунд, словно взвешивая, стоит ли ему говорить. Наконец резко произнёс:

— Если ты уверен, что хочешь узнать правду, обратись к ректору. Но предупреждаю: последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Но Брайан и не думал отступать. Завтра же после лекций он решил поговорить с ректором и узнать всю правду об отце, Джонатане и том, что скрыто в замке Хоксли.

01.10.1914

Освободиться студенту удалось только поздним вечером. Несмотря на это, Брайан отправился в главный корпус Королевского института. Здание в темноте выглядело особенно зловещим.

Входная дверь тихо скрипнула, когда он вошёл в помещение. Охранник проводил студента до двери кабинета и сообщил, что его ждут.

Ректор сидел за массивным деревянным столом. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным. Брайан старался держаться уверенно, но тишина кабинета и тень от настольной лампы вселяли тревогу.

— Здравствуйте, — начал Брайан.

— Вы хотели поговорить о вашем отце, если я не ошибаюсь? — отозвался ректор.

— Да, — Брайан выпрямился, стараясь говорить спокойно. — Я знаю, что от меня что-то скрывают. В старых записях отца, что я обнаружил, упоминается замок на острове и проект, над которым отец работал вместе с человеком по имени Джонатан. Судя по этим бумагам, они там что-то спрятали. Думаю, профессор Грейсон знает детали, но умалчивает о них и вообще странно ведёт себя, когда я задаю вопросы.

Ректор посмотрел на Брайана с холодной отстранённостью.

— Ваше любопытство вполне понятно, и настойчивость — ценное для студента качество. Но что требуется от меня?

— Я хочу знать правду. Что вам известно об этом?

— Знаешь, Брайан, эксперименты твоего отца не представляли особой ценности. Они были закрыты, как и многие другие проекты. В институте не считают важным обсуждать такие малозначительные вещи, — сказал он ровным голосом.

Ответ показался Брайану заготовленным, и он нахмурился. Ректор явно пытался отмахнуться от расспросов.

— Но если проект не представляет ценности, почему вокруг него столько тайн и ни профессор Грейсон, ни вы не хотите сказать прямо, в чём заключалась его суть? — настаивал Брайан.

Ректор вздохнул, как будто был готов к такому вопросу.

— Не вижу смысла обсуждать это со студентами младших курсов, Брайан. Совет института давно пришёл к заключению, что эксперименты не имели перспектив. Советую вам сосредоточиться на обучении и больше не беспокоить профессора Грейсона по пустякам. Если у вас больше нет вопросов, я бы предпочёл завершить нашу беседу.

Брайан почувствовал разочарование. Очевидно, ректор не собирался открывать ему правду. Студент встал, коротко попрощался и покинул кабинет. Он словно оказался в тупике.

Когда Брайан вышел на улицу, ночная тьма уже поглотила территорию института. Было прохладно, и ветер срывал листья с деревьев. Брайан шёл по тёмной аллее в сторону общежития, пытаясь осмыслить разговор. Вдруг он заметил силуэт человека под одним из редких фонарей.

Фигура медленно двинулась в его сторону. Брайан замедлил шаг. Незнакомец был в длинном чёрном плаще. Быстрым движением он молча сунул что-то в карман Брайана, повернулся и исчез в тёмном переулке.

Студент стоял в растерянности. Он достал из кармана небольшой конверт, запечатанный чёрной восковой печатью. Ему оставалось только гадать, что внутри, но одно было ясно: незнакомец знал больше, чем ректор или кто-либо в институте.

Записи Брайана:

«Хорошие новости! После очередного отказа Королевского института какой-то секретаришка с гаденьким выражением на лице сунул мне в карман конверт и быстро ретировался, даже не взглянув на меня. В конверте я нашёл обрывок карты южного побережья, на которой кружком был обведён остров. Отправляюсь туда первым же поездом».

02.10.1914

Утром Брайан проснулся рано. Конверт с картой лежал в кармане его пальто как напоминание о том, что обратного пути нет.

На вокзале пахло углём, составы окутывали клубы пара. Гудок поезда, стоящего у платформы, вывел его из состояния задумчивости. Брайан купил билет на ближайший поезд, чтобы добраться к побережью.

Поезд был старым, с тёмными массивными деревянными сиденьями. По перрону сновали пассажиры, торопливо занимая места в вагонах. Кто-то нёс тяжёлые чемоданы, кто-то прощался с родственниками. Мысли Брайана в это время были сосредоточены на предстоящем пути и на том, что ожидало его на острове.

В вагоне было немноголюдно. Студент нашёл свободное место у окна и сел, положив рядом с собой сумку. Он не мог не думать о карте, достал её снова, чтобы ещё раз убедиться в маршруте. Остров был обведён кружком, словно звал к себе. «Что же они скрыли там?» — размышлял Брайан.

Когда поезд тронулся, размеренный ритм движения успокоил пассажира. Мимо замелькали поля и леса, а он

продолжал всматриваться в карту. Упёршись в холодное стекло, Брайан почувствовал, как сон медленно овладевает им, а веки слипаются под стук колёс. Он знал, что после этой поездки обратной дороги уже не будет.

Студент проснулся от лёгкого покачивания вагона. За окном всё ещё мелькали деревья и поля, освещённые лучами утреннего солнца. Он потянулся, стряхивая остатки сна, и взглянул на столик перед собой.

На нём лежала небольшая тёмная коробка, покрытая тонким слоем пыли. Рядом с ней, на краю стола, Брайан увидел ключ. Он готов был поклясться, что коробки здесь раньше не было. Наверняка кто-то оставил её для него, пока он спал. В купе было тихо, и это лишь усиливало странное ощущение.

Брайан медленно протянул руку и коснулся коробки. Она была холодной и оказалась лёгкой. Старинный ключ был испещрён искусными рельефными узорами. Рассмотрев их, Брайан испытал странное чувство, что всё это — очередная подсказка, которая ведёт его к разгадке.

Парень повернул ключ, и вдруг коробка ожила. Панели медленно начали сдвигаться, а внутри древнего механизма что-то щёлкнуло, словно он активировался. Коробка полностью раскрылась, обнажив содержимое. В центре лежал окуляр, окружённый странными символами и узорами, рядом была пирамида, сложенная из треугольников. Ещё он заметил записку, свёрнутую несколько раз. Студент осторожно развернул листок и начал читать:

«Брайан, если ты читаешь это, значит, ты уже в пути. Возможно, в тот момент, когда ты открываешь эту коробку, меня уже нет в живых. Ты должен знать, что «ЭХО» — это больше, чем просто эксперимент.

Мы зашли слишком далеко. Если ты держишь в руках окуляр, значит, приближаешься к разгадке. Он поможет тебе увидеть то, что скрыто от глаз. Но будь осторожен: не всё будет тем, чем кажется.

Ты наверняка уже понял, что назад дороги нет. А мы знали это с самого начала. Я не смогу быть рядом, чтобы помочь. Действуй быстро и следуй своей интуиции.

С уважением, Мастер».

Брайан отложил записку. Переполнявшую его тревогу сменила решимость. Джонатан был прав: он знал, что «ЭХО» — не просто эксперимент. Но теперь, с окуляром в руках, ему предстояло понять, что на самом деле произошло и какая роль была ему отведена.

Поезд замедлил ход, вагон качнуло. Брайан спрятал окуляр в карман пальто. Сквозь запотевшие окна просматривались очертания маленькой станции. Он вышел на платформу, глубоко вдыхая свежий морской воздух, влажный и солёный. Оглядевшись, Брайан понял, что он здесь один — ни пассажиров, ни персонала поблизости не было.

Платформа выглядела заброшенной: выцветшие таб- лички, несколько деревянных лавок. Вдалеке виднелся маяк, который возвышался над прибрежными скалами. Брайан почувствовал, как сердце забилось быстрее. Маяк был его ориентиром, ближайшей точкой на пути к острову.

Он двинулся вперёд и скоро оказался у подножия маяка. Вблизи сооружение смотрелось массивным и древним, с выщербленными ветром и временем стенами.

Брайан подошёл к двери и несколько раз постучал. Когда дверь открылась, перед ним появился человек с суровым выражением лица — видимо, смотритель маяка. — Мне ненадолго нужна лодка, — произнёс Брайан в ответ на его вопросительный взгляд. — Я должен добраться до острова.

Смотритель недоверчиво оглядел его, но затем, словно вспомнив что-то важное, медленно кивнул.

— Лодка внизу, у причала, — сказал он с хриплым голосом. — Но верни её! Ясно?

Брайан кивнул и поблагодарил. С окуляром в кармане он направился к причалу, где его ждала старая, но ещё крепкая лодка с вёслами. Забравшись в неё, Брайан устремился к острову.

Он грёб всё ритмичнее, стараясь быстрее приблизиться к мрачному и неприступному острову, который простирался перед ним. Не было сомнений — именно здесь таились следы эксперимента «ЭХО». Неспроста сюда вела его цепь загадок.

Берег оказался крутым и обрывистым, изрезанным скалами. Над ним грозно возвышался огромный замок, острые башни которого словно пронзали серое небо. Скалы, по всей видимости, окружали остров плотным кольцом. Похоже, ни один человек не ступал сюда уже много лет.

Внезапно налетевший ветер обдал Брайана свежестью моря, к которой примешивался другой, едва уловимый аромат, который он не мог распознать.

Скоро перед ним открылся крутой подъём к замку: от небольшого причала среди скал змеилась узкая извилистая тропа. Она вела прямо к тяжёлым воротам.

Замок был гигантским. Уходящая в небо центральная башня почти достигала облаков. Ещё несколько башен поменьше соединялись с высокими и массивными крепостными стенами, защищая внутренний двор. Они были местами покрыты мхом. Возможно, поэтому, несмотря на мощь, казались ветхими.

На одном из уровней центральной башни Брайан увидел огромный циферблат часов, стрелки которых давно остановились. Справа от замка виднелся купол обсерватории, в которой, вероятно, когда-то исследовали звёзды.

Вдалеке за замком виднелись руины, напоминающие древние колонны. Брайан начал подниматься по извилистой тропе к замку. Каждый шаг давался с усилием: скользкие от водяных брызг камни под ногами и холодный ветер, бьющий в лицо, сильно затрудняли подъём. Когда юный путник достиг массивных ворот замка, удивился, что они оказались незапертыми. Брайан осторожно потянул створку, и тяжёлая дверь с глухим скрипом раздвинулась. Как только он шагнул во внутренний двор, всё вокруг внезапно стало туманным. Воздух будто сгустился, пространство исказилось — и через секунду парень оказался лежащим на полу без сознания.

Брайан медленно открыл глаза и понял, что находится в небольшой комнате. Первое, что бросилось в глаза, — толстая дверь со ржавым полуразрушенным механизмом. Её металлическая поверхность выглядела грубой и старой, словно не открывалась веками. Всё вокруг было покрыто пылью и паутиной. Не понимая, где находится, Брайан поднялся на ноги, стараясь вспомнить, что произошло.

Тяжело дыша, он подошёл к двери и заметил маленькое металлическое окошко. Открыл его и увидел мужчину с бледной лысой головой у странного механизма, похожего на старинный стол с многочисленными деталями. Тот что-то проверял и настраивал, не замечая Брайана.

Парень догадался, что это страж. Он в это время начал возиться с каким-то механизмом рядом со старинным столом. По напряжённым движениям было похоже, что он торопился. Брайан не мог разглядеть всего происходящего, потому что обзор был ограничен. И тут что-то начало меняться.

Механизм, над которым работал страж, внезапно начал испускать тусклый фиолетовый свет, и воздух вокруг него заколебался. Внезапно прямо перед глазами Брайана возник и открылся портал — странное зловещее свечение вырвалось из ниоткуда. Из портала начали вытягиваться чёрные склизкие щупальца, извиваясь в воздухе.

Парень едва не вскрикнул от ужаса, когда страж спокойно шагнул вперёд и исчез в портале, обвитый щупальцами. Ещё несколько мгновений — и свечение пропало, а портал закрылся с хриплым глухим звуком, оставив лишь пустоту на том месте, где недавно находился страж.

— Что это было? — прошептал Брайан, отступив от двери. — Куда он ушёл? И что это за существо?

Закрыв окошко, он обернулся и решил осмотреть помещение. В центре комнаты стоял массивный стол, украшенный тонкой причудливой резьбой. Явно старинная мебель хорошо сохранилась... И тут взгляд Брайана упал на записку, оставленную кем-то на столе.

«Тебя не остановили предупреждения не искать меня, и я был вынужден найти тебя сам. Добро пожаловать на остров Хоксли, исконную резиденцию моего рода! Немногие отважились проникнуть через эти стены, но лишь единицы смогли покинуть их. Здесь меня вдохновляли величайшие умы прошлого. У каждого была своя роль, но никто не смог пережить её...

Нуль окутывает своими узлами всех и вся. Всех, кроме тебя. Я сделал ошибку: необходимо было уже давным- давно пригласить тебя. Теперь я вижу, что без тебя мне не обойтись. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

Твоё первое задание — найти кое-что, что поможет тебе в будущих испытаниях. Найди, или никогда не покинешь эту комнату. Это будет означать, что я зря потратил на тебя время».

Слова «Нуль» и «испытания» пульсировали в его сознании. Брайан знал: это связано со следами эксперимента «ЭХО», которые он искал.

Оставив письмо на столе, он взял окуляр и приготовился разгадать тайны, скрытые в этой комнате. Нужно было во что бы то ни стало выполнить задание и выбраться отсюда.

Только надев окуляр, он рассмотрел на торцах столика загадочные символы и дополнительные механизмы. Это были три загадки, тщательно скрытые от непосвящённого взгляда.

Ответ на каждую из них должен был сопровождаться поворотом цилиндра, внутри которого находились несколько вещей.

Выбрав вещь в зависимости от ответа на загадку, требовалось повернуть цилиндр в нужное положение. Если выбор верный, то загадка отгадана и квадратная ниша на торце стола будет открыта.

Брайан внимательно изучал цилиндры, каждый раз обращаясь к окуляру, чтобы уловить мельчайшие подсказки, спрятанные на их поверхности.

Каждый поворот, каждый символ он подбирал осторожно, пока не нашёл правильные комбинации для всех трёх загадок. Его усилия были недолгими, но требовали полной сосредоточенности. Ошибки допустить было нельзя.

Наконец, с последним поворотом механизма в столе тоже что-то тихо щёлкнуло. На торце его открылось небольшое квадратное отверстие, из которого Брайан осторожно вытащил изящно украшенную маленькую шкатулку. В эту минуту его сердце забилось быстрее — вот оно, то важное, скрытое специально для него!

Открыв шкатулку, он увидел кристально чистую линзу из аквамарина в форме шестиугольника. Она выглядела как деталь, которую можно вставить в окуляр, чтобы увидеть что-то совершенно новое. Рядом с линзой лежала следующая записка Джонатана:

«Душе больно смотреть, как ты слепо бродишь туда- сюда, а всё из-за этих найденных жалких линз. Позволь мне снять пелену с твоих глаз.

Прими инструменты искусного оптика. Они помогут увидеть истинный облик окружающего мира и проникнуть в глубины, недоступные обычному зрению. Благодаря этим линзам ты проникнешь в самые труднодоступные места и мельчайшие механизмы, чтобы решить в дальнейшем новые задачи. Не пытайся понять принцип их работы. Тебе лишь стоит знать, что Нуль к этому причастен».

Брайан, заменив старую линзу новой, осмотрел металлический замок двери. Окуляр показал ему скрытые механизмы замка. Осторожно поворачивая нужные детали, он наконец открыл замок.

Тяжёлая скрипучая дверь поддалась, и он оказался в просторном зале.

В центре зала снова оказался массивный каменный стол с большим углублением, заполненным тёмной маслянистой жидкостью. От неё исходило что-то зловещее. Вокруг стола расползались скользкие чёрные щупальца, напоминающие живую субстанцию и словно вросшие в камень. На поверхности жидкости плавали странные символы, мерцая тусклым светом и создавая иллюзию движения.

В центре размещалось углубление, явно предназначенное для определённого предмета. Оно имело форму пирамиды с выгравированными символами, идентичными тем, что Брайан видел раньше. Он осторожно положил пирамиду из коробочки, найденной в поезде, в углубление на столе. Как только она коснулась поверхности, начала медленно перекатываться с одного бока на другой, словно её кто-то двигал. Постепенно движения ускорились, и вдруг пирамида встала на одну из своих вершин, вращаясь вокруг своей оси. Затем она мгновенно переместилась к одной из пяти выделенных позиций на столе и остановилась, словно исполнив отведённую ей роль.

Брайана озарило, что это всего лишь одна из пирамид и потребуется найти ещё четыре, чтобы продолжить. Его внимание привлекла ещё одна записка на столе. Брайан понял, что это очередное послание с подсказками.

«Здесь будет выкован ключ для «ЭХО». Первую пирамиду я тебе уже дал. Для безопасности четыре остальные хранятся в других частях замка. Найди их и принеси сюда».

Как только парень прочёл послание, прямо напротив стола открылся портал — тот самый, со щупальцами, наполненный тёмной жидкостью, в котором скрылся страж замка. Портал напрямую соединял помещения замка: Брайан понял это, когда ступил в свечение и через мгновение

оказался в помещении, напоминавшем гостиную. В центре комнаты стояли игральный стол с шестью ячейками для карт и деревянный спиритический ящик с доской для черчения внутри.

Брайану не оставалось ничего другого, как принять условия этой игры, чтобы выбраться из замка.

На крышке спиритического ящика был прикреплён маленький золотой колокольчик. Он должен звенеть, если дух недоволен. Звон, вероятно, усиливался с каждым разом, предупреждая об опасности, если «собеседник» в гневе. Напротив игрального стола размещался старинный фотоаппарат, снимавший в коричневых тонах. С другой стороны парень заметил письменный стол, покрытый зелёным сукном, с откидной крышкой и множеством ящичков. На столе громоздилась печатная машинка, рядом зелёная лампа. Всё здесь было окутано тайной и сковано безмолвием.

Брайан внимательно осматривал гостиную, силясь понять, что именно нужно сделать.

Игральный стол с ячейками для карт, фотоаппарат, письменный стол с печатной машинкой — всё это казалось бессвязным набором предметов. Брайан подошёл к спиритическому ящику, провёл рукой по его гладкой поверхности. Даже лёгкие прикосновения вызывали слабый звон колокольчика.

— И что мне со всем этим делать? — пробормотал он.

Подойдя к письменному столу, парень обнаружил новую появившуюся там записку:

«История пишется духами, но увидеть её могут лишь те, кто способен расставить всё по своим местам. В этой комнате есть карты, которые тебе предстоит найти.

Собери их в правильном порядке, и истина откроется перед тобой. Три шага к разгадке — три шага к свободе.

Каждый звонок колокольчика — предупреждение и путь вперёд. Следуй за историей, и она приведёт тебя к ответу.

Твой взгляд слеп без нужного фокуса. Найди видение в механике и открой скрытое».

К нижнему краю записки была приклеена небольшая линза. Она показалась Брайану знакомой — идеально подходила к старому фотоаппарату, стоящему рядом. Студент решил установить её на объектив.

Как только линза встала на место, фотоаппарат будто ожил — объектив сам выдвинулся, фиксируясь в одном положении. Странность заключалась в том, что фотоаппарат нельзя было сдвинуть или изменить фокус — объектив был направлен исключительно на стол и пространство вокруг него в радиусе одного метра.

— Ладно, раз так... — произнёс Брайан и спустил затвор.

Вспышка осветила комнату. Через несколько секунд фотоаппарат выплюнул фотографию. Брайан взял её и внимательно рассмотрел. Его глаза округлились от удивления: на снимке отобразился скелет в давно вышедшем из моды костюме игрока. В костлявой руке он держал карту с надписью RELEAS и клочок бумаги со словом INFINITI.

— Что бы это значило? — пробормотал парень, пытаясь осмыслить увиденное. После некоторых раздумий его осенило: Брайан вставил листок бумаги в машинку и напечатал слово INFINITI. Как только выбил последнюю букву, машинка вдруг затряслась и клавиши стали стучать сами по себе — дух начал отвечать короткими предложениями:

«Легенда гласит, что скоро Нуль освободится и из космоса к нему вернутся его старые части тела».

Брайан пробежал глазами строки и ощутил странную дрожь внутри — всё начало складываться в цепочку. Он вернулся к игральному столу, в ячейках которого уже были две карты: NULL и COSMOS. Он аккуратно разложил карты в ячейки слева направо в следующем порядке:

NULL, RELEAS, COSMOS.

Сразу же раздался слабый звон колокольчика на спиритическом ящике. Брайан открыл крышку и увидел, что на маленькой доске для черчения появилось новое слово.

Парень напечатал его на машинке. Ответ снова выстукивался сам собой. На этот раз текст был короче и в нём явно чего-то не хватало. История оборвалась на полуслове, словно концовка была потеряна.

— Старые карты для этой истории не подходят, — догадался Брайан, глядя на пустые ячейки стола.

Он напряжённо размышлял несколько часов, что делать дальше, но ничего не приходило в голову, за исключением идеи добыть ещё одно слово.

Тогда студент снова подошёл к фотоаппарату, убедился, что линза на месте, и нажал на кнопку затвора. Вспышка на мгновение ослепила его, но вместо привычной фотографии из устройства выпали две новые карты.

Брайан взял их, но чувствовал себя растерянным. Он понятия не имел, в каком порядке их нужно разложить. Безрезультатно перепробовав несколько комбинаций, в бешенстве и отчаянии опустился на стул. Ответ был где-то рядом, он это чувствовал.

Рука невольно коснулась кармана пальто, и он ощутил холодный металл окуляра, найденного ещё в поезде.

— Конечно! Окуляр!

Брайан внимательно посмотрел на стол уже вооружённым глазом. Карты, ячейки, печатная машинка — всё выглядело обычным. Но когда перевёл взгляд на только что напечатанные слова, его дыхание перехватило: на всей поверхности стола проступили линии невидимых чернил, обозначая недостающие части истории.

— Вот оно!

Брайан быстро разложил карты в правильном порядке. Как только последняя заняла своё место, колокольчик на спиритическом ящике оглушительно зазвенел. Звон становился всё сильнее и сильнее, переходя в непрерывный мучительный гул. Коробка затряслась, словно внутри неё бушевала невидимая буря.

— Чёрт! — Брайан инстинктивно отпрянул.

Края коробки от вибраций начали раскалываться. Внезапно раздался глухой взрыв — пыль и щепки разлетелись по комнате. К счастью, Брайан успел закрыться рукой, и его лишь слегка затронул жар взрыва. Когда всё улеглось, он выпрямился.

На столе среди мусора, мерцая тусклым светом, лежала новая пирамида с загадочными символами.

— Наконец-то... — выдохнул Брайан, осторожно беря пирамиду в руки. Он знал, что это ещё не конец. Но он стал на шаг ближе к разгадке тайны эксперимента «ЭХО».

Брайан бережно положил новую пирамиду на стол, где уже стояли четыре других, которые он находил в разных комнатах с головоломками. Едва последняя заняла своё место, как все пять завибрировали, испуская слабое свечение. Они поднялись в воздух и, вращаясь, соединились друг с другом, образуя одну большую геометрическую фигуру — икосаэдр. Его грани сияли холодным светом, а символы на них пульсировали, словно живые.

И сразу весь замок задрожал, будто началось землетрясение. В центре зала вокруг стола каменные плиты начали тяжело и медленно разъезжаться, открывая тёмный проход в подвал. В это время стены замка исказились, как в кривом зеркале, и из них вырывались тёмные щупальца.

Извиваясь, они тянулись к Брайану.

Парень прыгнул в открывшийся проход и, перескакивая через ступени, ринулся в подвал со всех ног. На последнем пролёте лестницы он заметил столик и на нём небольшой куб размером десять на десять сантиметров. На кубе виднелись символы, которых Брайан раньше нигде не встречал.

На кубе студента ожидала очередная записка, но читать её было некогда — ужасные щупальца уже почти настигли его.

Внезапно в боковой стене подвала с жутким скрежетом открылся новый проход во тьму.

Не раздумывая, он схватил куб и прыгнул в чёрный провал. Последнее, что почувствовал, был резкий удар. Голова ударилась о борт лодки, и он отключился. Но за секунды до этого увидел замок, который с грохотом рушился под натиском тёмных щупалец…

Когда Брайан очнулся, его окутывал мягкий свет лампы, а тёплое одеяло согревало плечи. Он очутился в комнате маяка. Смотритель сидел рядом, наблюдая за ним с явным беспокойством.

— Ты в порядке, парень? Нашёл тебя в лодке без сознания. Считай, тебе повезло.

Брайан, едва шевелясь, вытащил из кармана смятую влажную записку и развернул её. Буквы расплылись, но смысл был понятен:

«Этот куб мы с твоим отцом назвали Магнитит. Он и был нашим проектом «ЭХО». Куб мог посылать магнитные волны в космос, создающие эффект эха. С его помощью можно легко и быстро подать сигнал в космическое пространство, привлекая к себе внимание. В целях безопасности, чтобы куб не использовали во зло, я и Крис спрятали его в замке-резиденции моего древнего рода».

Отныне всё встало на свои места. То, через что прошёл Брайан, было следствием рискованного эксперимента его отца. Теперь он знал правду.

На следующий день Брайан собрал свои вещи и вернулся в Королевский институт. Он молча положил на стол ректора заявление об отчислении.

Его жизнь больше не была связана с тайнами, экспериментами и опасностями…

Bepul matn qismi tugad.