Kitobni o'qish: «Новое королевство», sahifa 3

Но я видел в этой системе положительные черты. Например, раб мог стать свободным на законных основаниях – отличиться на войне, не нарушать режим, предписанный рабам, не есть больше положенного и не изнашивать лишней одежды. Еще раба могло сделать свободным ходатайство одного из знатных представителей империи или священства. Наверняка были еще способы стать свободными, но прямо сейчас я о них не задумывался и даже припоминать не хотел.

Прямо сейчас в своей голове я перемалывал все многочисленные события сегодняшнего дня.

"Хорошо, что я сумел избавиться от хлопот с Кэр-Гвинтукскими землями! – искренне радовался я про себя. – Как все неожиданно удачно сложилось! Остается только сопроводить короля до Магниса и я буду свободен как ветер! И тут же отправлюсь за этим кубом перемещений. А там, глядишь, через пару-тройку дней засядем с Шандором Алексеевичем за шахматную партию… да под хороший разговор, да под хороший крепкий кофе! Ну, что может быть в этой жизни лучше?"

И вот тут мои размышления привели разум к настоящей проблеме – станция до сих пор молчала! Связь с ней так и не восстановилась. Пока я шел по темноте от ворот крепости до трактира, то беспрерывно вызывал нашего связиста на станции, да вообще – всех вызывал! Но толку от моих слов в подкожный микрофон на ладони было ноль.

Я пытался успокоить себя мыслью, что наверняка проводится профилактика оборудования для связи с поверхностью, а мне просто забыли об этом сообщить, но это не помогало. Беспокойство о том, что там наверху происходит, напрочь выбили из меня сон. Поворочавшись на вдруг ставшем очень жестком матрасе, я тихонько встал на ноги, подхватил сапоги и, с чувством зависти к похрапывающим соседям по комнате, направился к выходу из трактира. Мне почему-то показалось, что именно ночной воздух, темнота и тишина успокоят меня и немедленно притянут такой нужный и желанный моим организмом сон.

Чуть-чуть приоткрыв дверь во двор, я проскользнул в образовавшуюся щель тихо и быстро, не желая кого-либо потревожить внутри трактира. Пахнуло ночной свежестью и навозом со стороны конюшни. Я решил немного прогуляться и ненадолго покинуть границы трактирного хозяйства. Въездные ворота были далековато, как мне тогда показалось, а потому я подошел к каменному заборчику, примыкавшему прямо к зданию, и запросто перемахнул через него одним прыжком.

Взглянув в темное звездное небо, я вгляделся в верхний левый край местной луны, словно мог увидеть там нашу станцию. Вновь безрезультатно попробовал связаться с ней и тяжко вздохнул из-за неудачи.

– Что же там у вас наверху происходит? – прошептал я себе под нос и тут же я явственно услышал легкий скрип со стороны конюшни.

Рефлекторно я спрятался за угол трактира и присел до уровня забора. Перед моими глазами стало происходить нечто необычное. Из едва открытой двери выглянула голова в капюшоне. Через некоторое время появился и сам носитель этой головы. Несмотря на то, что тот шел низко пригнувшись и чуть не в полуприседе, было видно, что это довольно здоровенный детина. За первым показался второй, потом третий и еще один… Всего я насчитал восьмерых человек в темных одеждах и широких капюшонах.

Они, словно подражая мне, дошли до забора, по очереди перепрыгнули через него и скрылись куда-то в темноту под легкий шелест травы.

Глава 3

То на носочках меж деревьев, то ползком по открытой местности, передвигался я некоторое время вслед за вереницей таинственных людей. Возможно, они разместились в трактире как обычные путники или торговцы. Причем вели себя эти парни так аккуратно, что не вызвали подозрений ни у хозяина, ни у стражников, которые наверняка посещают это прибежище странников с завидной регулярностью.

Стена маленькой крепости снаружи, как я и предполагал, была чуть выше, чем изнутри – взрослому человеку, как бы тот ни старался и каким бы ловким он ни был, не достать до её края ни в одном самом сумасшедшем прыжке. Люди в капюшонах сделали проще – один взобрался на плечи другому и спокойно перевалил через край стены. За ним последовал второй человек, третий. Потом со стены свесилась крепкая веревка с навязанными узлами по всей длине, по которой довольно шустро стали забираться остальные члены команды любителей ночных прогулок.

На стене не было видно мерно колышущегося факела часового, как и не слышно шороха его шагов. Бардак, творящийся в крепости в отсутствии её владельца, был налицо. Даже наличие в крепости короля соседнего государства, не поспособствовал появлению хоть какой-то охраны на крепостных стенах. Была надежда лишь на то, что сами покои короля и его придворных стерегутся не в пример лучше.

То, что одновременное появление короля и группы лихих людей в этом городишке не было простым совпадением, для меня было вполне очевидно. И не то, что бы я очень переживал за короля, хоть он и был мне симпатичен, но я ринулся перелезать через стену буквально вслед за последним разбойником, как только тот скрылся за краем стены. Вполне возможно, что когда-нибудь мое любопытство погубит меня, но все же я надеялся, что ждать этого момента придется еще очень долго.

Перебирая руками, я подтягивался на довольно толстой пеньковой веревке, помогая себе ногами, упираясь ими в крепостную стену, собранную снаружи из горизонтально положенных толстенных бревен. Как только мои глаза появились над кромкой стены, я замер. Проведя глазами вправо-влево, я к своему недоумению никого не увидел. Быстрота и ловкость темных личностей была удивительна. А ведь на первый мой взгляд такого про них и подумать было нельзя.

Но как только я распластался на самом верху, их неожиданная ловкость стала вполне понятна – с противоположной стороны крепостной стены была приставлена крепкая широкая лестница.

Я уже собрался перекинуть ногу на деревянную перекладину лестницы, как уловил идущий снизу шорох – команда таки оставила одного человека для охраны пути отхода. Прыгать на него сверху и попытаться одолеть? Этот вариант мне показался не самым удачным – была большая вероятность поднять шум, который спугнет остальных, а значит никто и никогда не узнает, чего им тут надобно было.

Пошарив вокруг себя рукой, я не нашел ничего подходящего по весу и плотности для исполнения своей затеи, но память тут же угодливо кое о чем мне напомнила. Очень тихо, практически не дыша, я залез в свой подсумок и достал королевский кошель, который по весу не уступал хорошему булыжнику. Медленно подняв руку и уловив внизу движение, я резко швырнул груз в темноту и тут же спрыгнул вниз, но лишь что бы подхватить падавшее бесчувственное тело.

Стараясь действовать как можно проворнее, я первым делом заткнул неизвестному субъекту рот и связал руки и ноги его же поясом. Прежде чем двинуться дальше вдоль стены, я, словно по какому-то наитию, приподнял лестницу и не долго думая перенес её вдоль стены на пару десятков шагов вперед. Не давая себе отдыха, я быстрым, но тихим шагом пошел вдоль стены и тут же напоролся на двоих людей в капюшонах. Чего они тут делали и зачем пришли узнавать было некогда, а потому одному достался хук в челюсть, а второй приложился затылком о дерево крепостной стены от сильного толчка снизу в подбородок. Пришлось потерять драгоценное время на затыкание еще одной пары ртов и связывания рук и ног.

Я уже подумывал поднять криками и воплями тревогу внутри крепости, но уговорил самого себя все же повременить с шумом и сразу же двинуться в сторону дома лорда, в котором наверняка и приготовили спальни для короля и его приближенных. Так я и поступил без промедления, прихватив с собой вражий плащ и капюшон, которые накинул на себя прямо на ходу.

Обогнув серой тенью довольно большое здание конюшни, я оказался буквально в паре десятков шагов от хозяйского здания. Но даже здесь экономили на факелах! Из-за того, что плотные облака закрыли собой ночное светило, темень вокруг стояла непроглядная.

Как бы сейчас пригодилась помощь Ирмы! Сенсорам станции не составило бы большого труда разглядеть все живое вокруг меня и дать точное местоположение любого человека вблизи. И так как Ирма все еще была недоступна для меня, а глаза практически бесполезны, мне пришло в голову их прикрыть и понадеяться на собственный слух.

Затаив дыхание, я отчетливо услышал отдаляющиеся легкие шаги нескольких человек. Судя по всему, они пробрались вдоль крепостной стены поближе к зданию с опочивальней лорда и находились по другую его сторону относительно меня.

"Неужели полезут в окно?!" – мелькнуло у меня в голове. Тут же перед мысленным взором появилась лестница, которую я видел несколько минут назад, словно нарочно приставленная, пусть и не к самой высокой, но гладкой и вертикальной крепостной стене, прыгая с которой можно было бы поднять шум, или невзначай вывихнуть ногу, при неудачном приземлении. Почему бы и здесь не оказаться чему-то подобному? Чаще всего преступники мыслят довольно прямолинейно.

Не медля и соблюдая хрупкий баланс между скоростью передвижения и тишиной, я оказался возле угла дома лорда и почти сразу заглянул за него, предварительно низко присев, что бы пятно моей головы не попало в поле зрения разбойников.

Интуиция не подвела меня – как раз в этот момент к находящемуся по центру второго этажа самому большому окну с распахнутыми настежь ставнями с легким стуком приставили длинную лестницу, по которой бесшумно, словно был босиком, начал карабкаться один из незваных гостей. Когда тот добрался до середины лестницы, по ней начал карабкаться другой. Еще двое держали эту лестницу, а пятого я разглядел у дальнего угла – тот видимо наблюдал за обстановкой и, судя по обнаженному мечу, был готов вступить в схватку с любым, кто помешает его отряду.

Идея о том, что делать и как действовать дальше, буквально только-только начала формироваться в моем сознании, а ноги уже несли меня в сторону лихих людей. Нет, я не выхватил меч, не налетел ураганом, а лишь тихо подошел и стал придерживать лестницу, помогая тем двоим в таких же плащах и капюшонах, что были одеты сейчас на мне. Приняв меня за своего, на что и был расчет, они удостоили меня лишь мимолетного взгляда. Все их усилия были направлены на удержание сильно колышущейся лестницы, которая стояла почти вертикально из-за довольно высоко расположившегося окна царской спальни.

Дождавшись когда первый разбойник доберется до окна, а второй поднимется к нему как можно ближе, я осторожно, словно меня встревожило нечто подозрительное, похлопал по плечу ближайшего ко мне мужчину и энергично начал тыкать пальцем куда-то в сторону крепостной стены. Я будто пытался показать ему какую-то неожиданно появившуюся опасность, которая была, на самом деле, совсем в другой стороне и гораздо ближе от него. Детина, позабыв о лестнице, схватился за рукоять ножа на поясе и стал вглядываться в темноту. Вслед за ним и второй человек, что так же придерживал лестницу, стал крутить головой по сторонам и ослабил хват, почти отпустив деревянную перекладину.

И вот именно в это мгновение я рванул! Рванул лестницу так, что все мои жилы затрещали. Сначала медленно, а затем тихонько набирая скорость, лестница стала боком скользить вдоль стены наклоняясь вниз. Все вцепились в лестницу – двое внизу что бы удержать её, а двое наверху, что бы удержать самих себя. Я, не обнаруживая себя до поры до времени, делал вид, что так же пытаюсь держать лестницу, но на самом деле помогал ей побыстрее свалиться. Наверху раздался громкий треск и вниз посыпались разбитые на куски ставни.

– Это все ты! – взревел бандит стоявший рядом со мной.

Он замахнулся ножом и попытался схватить меня другой рукой. Я отскочил назад, быстро поднял с земли тяжелую деревяху, отвалившуюся то ли от лестницы, то ли от окон, и с размаху врезал здоровяку в лоб. Тот напряженно застыл, но лишь для того, что бы получить еще один удар в то же самое место и упасть столбом у моих ног.

Я бегом рванул туда, где секунду назад с грохотом приземлился дальний конец лестницы. На всякий случай я замахнулся деревяхой, если вдруг на пути попадется беспокойный разбойник. Но, на мое счастье. крушение успокоило всех – и двоих, что были наверху, и третьего, который наблюдал за крепостным двором на углу дома.

Не успел из ушей улетучится громкий треск от маленькой рукотворной катастрофы, как раздался гул грохочущих сапог и через несколько секунд меня ослепил свет факелов. И хорошо, что за эти несколько мгновений я успел сбросить с себя вражьи плащ и капюшон, а иначе бы я услышал лишь короткий свист разрезающего воздух лезвия, а не нечто похожее на "милорд, вы в порядке?".

Получив от меня утвердительный ответ, воины бросились к валяющимся на земле незваным гостям.

– Эти трое мертвы, похоже, все кости переломаны!

– Этот вроде жив, но судя по шишкам на черепе, толку от него долго не будет!

Тут я пришел в себя и вспомнил, что лестницу придерживало двое, не считая меня. Одному дважды перепало от меня поленом, что совпадало с шишками на голове, а вот где второй?

– Пройдите вдоль стены за конюшню! – крикнул я разворачиваясь и хватая факел у ближайшего воина. – Там еще троих найдете!

Ноги понесли меня короткой дорогой к тому месту, где я оставил лестницу у крепостной стены. Нечто подсказывало мне, что именно по ней будет уходить последний разбойник. Уже почти подбежав к лестнице, я заметил, как наверху мелькнула тень и верх лестницы оторвался от края стены и она плашмя рухнула на землю возле моих ног.

– Стой, дурак! – завопил я. – Убьешься!

Напрягаясь изо всех сил, я стал поднимать тяжелую лестницу обратно. Только она со стуком коснулась поверхности стены, как из-за нее, снаружи, раздался глухой звук удара и дикий визг тяжело раненого человека.

Несколькими прыжками я оказался наверху и свесил факел вниз. В неверном, мерцающем свете моим глазам предстала ужасающая картина – прямо под стеной на скалистом склоне лежал человек с неестественно вывернутыми руками и ногами. Второпях и, видимо, от сильного стресса, мужчина не заметил того, что лестница передвинута, а за стеной теперь не ровная поверхность, покрытая травой, а сплошной, круто уходящий вниз, камень.

Через полчаса я вновь был в компании короля в большом зале. Помимо нас двоих, возле очага находились лорд Гафаэльф, лорд Эбрин, а так же несколько знатных воинов короля Артория, и несколько воинов, представлявших местное королевство.

После красноречивого жеста ладонью от короля, я быстро рассказал о своих новых приключениях. Говорил я по возможности кратко, но все же не преминул присыпать свою речь небольшими подробностями в тех местах, где она касалась моих "героических" подвигов. С едва скрываемым удовольствием я видел, как в это время лица лордов меняли свой цвет то на красный, то на белый. А вот обычные знатные воины отмечали мои слова одобрительными кивками.

К самому концу моей речи входная дверь в зал скрипнула. Почти бесшумно, но удивительно шустро, к лорду Гафаэльфу приблизился человек в сером плаще, который, как запомнили мои глаза, прислуживал старому господину. Слуга наклонился и стал своему лорду что-то шептать очень быстро и горячо.

– Полагаю, случилось нечто важное! – пророкотал грозный голос короля.

Слуга что-то протянул лорду Гафаэльфу и, повернувшись к королю, низко поклонился в пояс. Минутой позже, он стал удаляться спиной к двери, уловив приказ господина, отданный одним лишь кивком головы.

– Да, мой король! – громко произнес лорд Гафаэльф и встал с резного стула. – Произошло нечто весьма интересное – мои слуги, идя по следам нападавших, нашли весьма примечательную вещицу!

Старый лорд сделал шаг к королю, протянув ему нечто небольшое в размерах, в чем я узнал мой королевский подарок, а именно кошелек, который я удачно запустил в голову разбойника с высоты крепостной стены. Судя по быстрому, как молния, брошенному на меня лордом злорадному взгляду, он прекрасно знал, что это был за кошель.

– Даже не знаю, как мне вас благодарить, лорд Гафаэльф! – воскликнул я и тоже привстал со своего табурета. – Столь стремительные события этой ночи заставили меня напрочь забыть подобрать кошель, в том месте, где я защищал жизнь короля его же подарком!

Я протянул руку к деньгам на ладони Гафаэльфа, но лорд моментально о отдернул её, словно увидел змею.

– В чем дело, лорд Гафаэльф? – спросил усталым голосом король. – Неужели вы собрались присвоить мой подарок этому молодому воину себе?

– Нет, мой король! – чуть помедлив воскликнул тот. – Даже в голову такое не приходило!

– Тогда как вы объясните свои действия? – промолвил король, с прищуром уставившись на своего благородного слугу.

– Только лишь вашей безопасностью, мой король… – тихо сказал Гафаэльф и чуть склонился перед своим повелителем.

Арторий хмыкнул и провел ладонью по бороде, прихватив ее пальцами.

– Мне кажется, что о моей безопасности в очередной раз позаботился вот этот молодой воин! – ткнул он в меня второй рукой.

– Если мой король позволит сказать… – тут Гафаэльф сделал паузу и продолжил говорить лишь по милостивому кивку короля. – У меня… у нас, с лордом Эбрином, возникла другая версия о произошедшем.

Тут от меня не ускользнуло, как удивленно взглянул молодой лорд на Гафаэльфа. Для меня было очевидно, что старый лорд передает лишь свои собственные мысли, а про Эбрина упомянул только для придания веса своим словам, так сказать, для численного превосходства. Упоминание об Эбрине было всего лишь примитивным, но действенным, приемом, создающим иллюзию авторитета.

Некоторое время назад, размышляя о событиях последних часов, я утвердился в мысли о том, что невысказанные взгляды молодого и старого лордов на положение дел в королевстве неколько расходились. В то время как молодой видел в Гафаэльфе надежного союзника, способного привнести свежий взгляд на проблемы, старый же лорд предпочитал держать все в своих руках, используя Эбрина лишь как козырь в игре в политические интриги. И когда-нибудь, возможно даже очень скоро, должен будет наступить решающий момент, когда молодому лорду придется выбрать: прислушаться к якобы мудрости прошлого или довериться своему интуитивному пониманию событий.

– Продолжайте, лорд, вы меня заинтересовали. – сказал король и откинулся на спинку кресла, не сводя с Гафаэльфа глаз, в которых, и я был в этом совершенно уверен, мелькнула искорка сарказма.

– Не буду ходить вокруг, да около и использовать дипломатические выражения! – грозно произнес Гафаэльф и вперился в меня взглядом. – Есть твердое убеждение, что этот молодой человек – шпион! И притом самый наглый и дерзкий шпион из всех, что я когда-либо видел – он использовал ваши же деньги для подкупа убийц, которых нанял, что бы устранить вас, ваше величество!

Торжественным голосом закончив свою тираду, Гафаэльф, выпрямив спину и став на несколько сантиметров выше прежнего, сделал не менее торжественную паузу.

Король долго смотрел куда-то в пол, словно среди его широких, плотно подогнанных досок хотел найти ответ на все вопросы мироздания. Он вскинул голову и довольно жестким голосом спросил говорившего:

– Значит вы, лорд, утверждаете, что буквально за пару часов, начиная от момента получения моего подарка, Тери-Дион нашел целый отряд убийц в этом захолустье?

– Возможно, он заплатил им заранее, а эти золотые монеты были использованы как премиальные выплаты, – попытался парировать замечание короля старый лорд.

Король поднялся со своего кресла, сделал несколько шагов к очагу в центре зала и протянул к нему руки, словно хотел погреть свои ладони.

– Знаете, лорды, после казнокрадства, которое, как оказалось, царило в нашем королевстве, я вынужден самолично сверять и проверять большинство статей расходов. Потому я уверен, что за те золотые монеты, что лежат в кошельке, можно было бы на несколько дней нанять небольшое, но прекрасно обученное войско и захватить этот замок со всем содержимым. Потратить же столько золота на восьмерых убийц, причем далеко не самых умелых и ловких, – это форменное расточительство!

– Как знать, ваше величество! – заговорил лорд Эбрин, вскочив со стула. – Для некоторых людей деньги совершенно ничего не значат! Такими людьми движут совершенно иные стимулы!

Арторий пристально посмотрел на молодого лорда и после небольшой паузы ответил на его восклицание:

– Вы правы, лорд Эбрин, есть такие люди! Но они либо дураки, либо философы, либо святые! А таких людей встретишь не часто.

Король в раздумье сделал пару небыстрых шагов и вскинул голову, произнеся:

– Тери-Дион, к какой категории ты себя отнесешь?

Я вздрогнул. Пока шла эта дискуссия, я практически безуспешно бороться с пытавшимся заснуть организмом.

– Скорее всего, я смесь всех этих людских категорий в неизвестной даже мне пропорции, – ответил я первыми же словами, что пришли ко мне в голову.

Но после того, как я отчетливо разглядел удивление на лице короля, я добавил уже более осознано:

– На самом деле, я самый простой и заурядный человек, ваше величество! Но уверяю вас и всех присутствующих – я бы не стал строить козни против людей, которых знаю лично меньше суток. Я еще не успел воспылать ненавистью ни к вашему величеству, ни к вам, достойные лорды.

По залу прошелся громкий ропот, но меня было уже не остановить.

– К тому же, видя доблесть и отвагу окружающих меня людей, я преисполнен уверенностью, что уважение и почтение, которое уже появилось у меня в душе по отношению к ним, не потеснят иные чувства, что бы не произошло. Скажу искренне о короле Артории, которого хорошо узнал, сражаясь с ним плечом к плечу – о таком правителе может мечтать любое государство на этой планете!

В этом месте я прикусил язык, поняв, что последнее слово было лишнее, но все вокруг потонуло в бряцании кольчуг вскочивших со своих мест воинов и громких воплях, восхвалявших короля Артория. На этот раз мне повезло, но впредь надо следить за речами – Шандор Алексеевич за такое по голове не погладит!

– В своем порыве искренности, ты, Тери-Дион, поднял вопрос, который я сам хотел задать моим достопочтимым лордам! – заговорил Арторий, когда гул возгласов поутих, – Как можно объяснить то, что будучи, по вашему мнению, лорд Гафаэльф, моим врагом, этот молодой воин вступил в бой с превосходящим по численности врагом и спас вашего короля?

Лицо лорда Гафаэльфа стало пунцовым и мне показалось, что его вот-вот хватит удар.

– Наверное… – неуверенно начал он, – наверное он просто хотел втереться в доверие…

– А потом потратить кучу золота, что бы таки убить вашего короля? – вскинул левую бровь король.

Старый лорд открыл рот, что бы ответить, но король остановил его взмахом руки и заговорил сам:

– В том бою у моста у него была возможность воткнуть мне нож в спину, уж поверьте. А теперь просто отдайте этот кошель Тери-Диону!

Я дернул рукой и едва успел поймать стремительно брошенное в мою сторону золото. В руках старого лорда Гафаэльфа все еще была сила и ловкость! Я чуть склонил голову в знак благодарности, пусть и совершенно не искренней. Так требовал местный этикет. Но именно благодаря этому, я заметил на кошельке то, чего на нем точно раньше не было – характерное пятно крови.

– Дозволено ли мне будет кое о чем узнать, ваше величество? – вскинул я взгляд на короля и после его быстрого кивка обратился к лорду Гафаэльфу. – Тот разбойник, недалеко от которого вы нашли кошель… что с ним?

– Вроде как жив, – пожал плечами старый лорд.

– Мы можем его увидеть прямо сейчас?

– Если на то будет воля короля, то…

– Действуйте, лорд Гафаэльф! – спокойно, но довольно громко сказал Арторий.

Не прошло и пары минут, как в зал ввели разбойника. Его руки были крепко связаны толстой веревкой. С его головы уже исчез капюшон, выпустив на свободу длинные, почти до плеч, но редкие светлые волосы, которые на макушке чуть вытянутого вверх черепа потемнели от свернувшей крови.

Я довольно громко вслух обратил на это внимание всех, без исключения, присутствующих. Затем я продемонстрировал королю, а вслед и остальным, кровавое пятно на кошельке. Король понимающе кивнул и удовлетворенно усмехнулся.

– Его уже допрашивали? – спросил он.

– Нет, ваше величество, решили подождать до утра, – ответил Гафаэльф.

– Если мне не изменяет память, в плен взяли еще нескольких разбойников, так?

– Все верно, ваше величество, всего у нас в руках оказалось четверо убийц, – ответил Гафаэльф с поклоном.

– Надеюсь, они сидят в разных камерах… – очень тихо прошептал я, припоминая сюжеты детективных романов и рассказов, которыми любил себя побаловать в минуты отдыха на орбитальной станции.

Но, словно обладая тончайшим слухом или умением читать мысли, король Арторий слово в слово повторил мою фразу, но в вопросительном ключе.

– Надеюсь они сидят в разных камерах?

Лорд Гафаэльф суетливо закрутился и что-то шепнул на ухо молодому Эбрину.

– Вы занервничали, мой добрый лорд, но совершенно напрасно, – сказал король. – Как бы вы ни старались, за всем на свете вы не сможете следить и уж тем более не сможете все контролировать.

После этих слов между королем и старым лордом произошла настоящая битва взглядов. Большой зал словно наполнился электричеством, когда глаза короля встретились со взглядом старого лорда, подчиненного ему по всем табелям о рангах этого мира. Они молчаливо стояли друг напротив друга и их лица выражали эмоции, в которых безошибочно угадывались: гордость, упорство, власть. Король, разведя плечи и выпрямив спину, словно свысока смотрел на своего старого лорда, который стоял перед ним, не отводя взгляда. Они были как две непоколебимые скалы, как два войска, стоящие друг напротив друга, готовые к битве. Это была битва не только за власть, но и за уважение, за признание и, возможно, за право на жизнь. Стены зала словно замерли в ожидании, кто покориться силе взгляда соперника и чья внутренняя мощь перевесит.

Бардовый свет от факелов, закрепленных на стенах, отражался от их лиц, выделяя каждую морщину и складку кожи, словно желая подчеркнуть всю глубину их мыслей и чувств. Секунды тянулись медленно, будто само время застыло в этот момент их противостояния.

Наконец, старый лорд уступил, отвернулся и молча покинул зал, оставив короля победителем. Внутренние противоречия королевства вдруг явно и совершенно неожиданно вырвались наружу прямо перед моими глазами.

Теперь я начал немного понимать короля. Ведь это нападение у дороги, приведшее к гибели всех телохранителей короля, затем совершенно несвоевременное прибытие отрядов Гафаэльфа и Эбрина, которые, как я теперь подозревал, вовсе и не спешили встретиться с королем, а теперь еще и появление отряда этих доморощенных диверсантов, которых я обнаружил по чистой случайности, – подобное кого угодно сведет с ума и уж точно повредит нервную систему. Я уже и сам стал даже не столько подозревать, а, скорее, уверенно обвинять Гафаэльфа в заговоре против короля и неверности самой короне!

Как только электрических разрядов в воздухе стало гораздо меньше, я наконец с облегчением выдохнул и огляделся – похоже, кроме меня, никто из находящихся в зале не принял всерьез, а скорее всего, даже не заметил, только что прошедшую грозную и беззвучную битву. Возможно, это даже к лучшему, – простой народ не должен знать и даже догадываться о том, что кто-то может бросить вызов королевской власти, что эта королевская власть не такая уж и абсолютная, что есть вероятность существования такой могущественной силы, которая может запросто расшатать королевский трон и сбросить сидящего на нем человека.

– Терри-Дион, сопроводи меня в покои, – сказал король и не дожидаясь моего ответа зашагал прочь из зала.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где находились господские спальни, и король с силой толкнул ладонью тяжелую дубовую дверь, богато украшенную резьбой и подвешенную на массивные петли, которые тут же жалобно скрипнули.

Двое сопровождавших нас воинов встали на часы по сторонам от входа в царскую опочивальню, положили ладони в толстых кожаных перчатках на рукояти мечей и грозно сощурив глаза, уставились куда-то в одну точку на далекой противоположной стене. Воины всем видом показывали, что король может спать спокойно, что ни один враг даже близко не подойдет к этой двери.

Войдя вслед за Арторием, я прикрыл створки и замер в ожидании.

– Присядь, Тери-Дион, – махнул король рукой в сторону удобного кресла.

Я прошаркал на ватных ногах к этому предмету мебели, но в нерешительности застыл столбом рядом с ним.

– В чем дело? – спросил меня король.

– Боюсь, ваше величество, что эти мягкие подушки убаюкают меня, – ответил я откровенно, – мои глаза и так держаться открытыми каким-то чудом.

Король подошел к небольшому столику у стены и плеснул какую-то темную жидкость из изящного кувшина в серебряный стакан, который и протянул в мою сторону.

– Взбодрись, – сказал он отрывисто.

В емкости оказался местный бодрящий напиток, хоть и довольно мягкого действия. Сон как бы отошел в сторонку, но совсем недалеко.

Мы молча просидели в наших креслах минут пять. Король, чуть ссутулившись и положив руки на высокие подлокотники безучастно смотрел куда-то вперед и вниз перед собой. Я же всеми силами делал вид, что мне то же есть о чем глубоко подумать. На самом деле, мне хотелось попробовать установить связь со станцией и уйти прямо в ночи в западном направлении. Мне хотелось наконец-то выполнить свое задание, вернуться на базу и углубиться в чтение одной познавательной книги о современной макрофизики, чтение которой мне пришлось оставить где-то на середине увесистого томика из-за этого задания на Прима Мунди.

О, современная макрофизика, сияющая вершина научного прогресса!

Она открыла для меня завесу над таинственным царством макроскопического мира, где повседневные явления обретают необычайную сложность и изящество. Она показала мне чудеса термодинамики, пролила свет на поведение жидкостей и твердых тел и раскрыла секреты материалов, окружающих нашу повседневную жизнь.

Её теории и уравнения, словно симфония природы, заворожили своей точностью и элегантностью. Макрофизика показала мне, как микроскопические взаимодействия формируют макроскопические свойства, объединяя мир квантов с масштабами нашего человеческого бытия.

Она подарила мне понимание всего, от прочности мостов до потоков в океанах, от движения звезд до поведения газов. Она расширила границы моих знаний до невиданно далеких пределов и давала мне инструменты для решения сложнейших проблем, стоящих перед человечеством.

Она оказалась поистине источником удивления и вдохновения! Её открытия не только просветили ум человечества, но и улучшили нашу жизнь, формируя технологии и знания, которые двигают нас вперед в неизведанное еще будущее.