Kitobni o'qish: «Жизнь, которой не было. Том 3»

Пролог

Недалеко от берега довольно большого и глубокого озера, которое носило название Лисковое, располагался потрёпанный временем двухэтажный дом. Солнце давно ушло за горизонт, но в окнах виднелись отблески горящих светильников, а по округе разносились весёлые крики.

Ташил медленно подплыл к небольшому причалу и покинул маленькую, наспех сделанную лодку. Достав швартовые концы, он надёжно закрепил нос и корму.

Тяжело вздохнув, мужчина, который давно уже не чувствовал себя на свои тридцать, направился к деревянному зданию.

У входа стоял высокий человек в рубахе нараспашку. Его руки были покрыты плохо сделанными татуировками, которые не носили особого смысла. Охранник внимательно оглядел вторженца, после чего удовлетворённо кивнул.

— Сегодня ты поздно, Ташил, — прохрипел бугай, почесав ухо, которое было явно кем-то наполовину откушено.

— Дел много было. Веска на месте?

— Да куда она денется? Всегда по ночам тут сидит.

— Понял. Тебе бы к лекарю, Юльд, — проговорил Ташил, заметив большое количество красноватых волдырей на теле мужчины.

— Да само пройдёт, главное не чесаться. Уже было такое несколько месяцев назад, а потом вдруг исчезло. Что я буду из-за этого тратить деньги на лечебные травы?

— Ну, как знаешь, — кивнул Ташил, после чего прошёл внутрь.

В доме на первом этаже было несколько столов, за которыми сидели мужчины и женщины в поношенных одеждах. Одни пили, другие играли в кости, а некоторые спали прямо на стульях.

Оглядев всё это безобразие, он подошёл к стойке, за которой стоял человек, который всем своим видом пытался походить на трактирщика.

— Что налить? — спросил грузный лысый мужчина сорока лет, отложив в сторону сколотый стакан.

— Ничего. Пришёл узнать какие новости.

— А что может быть нового? Истар недавно влез в драку, теперь отлёживается со сломанным носом. Утарду посадили за кражу каких-то драгоценностей, видимо, не скоро мы её теперь увидим. А, точно, Лугай помер.

— Этого стоило ожидать. Столько лет пил с утра до ночи, полудурок. Я ему сто раз говорил, к чему это приведёт.

— Ну, причиной, конечно, стал алкоголь, но не в том понимании. Упал он в наше озеро. Отлить, наверное, хотел, а я ведь предупреждал, чтобы в таком состоянии к водоёму не подходили, — ухмыльнулся шинкарь.

— Понял. Действительно, всё как всегда. Только что-то Веску в зале я не вижу.

— Так наверх поднимись. Она там сидит.

— С каких пор она перебралась на второй этаж? — спросил мужчина, слегка удивившись.

— Откуда мне знать. Но Веска попросила отправить тебя к ней, когда придёшь. Сказала, что будет ждать там. Может быть, хотела уединиться, — хмыкнул шинкарь, показав соответствующий жест.

— А что ж ты тогда сразу не сказал, а пытался предложить мне выпить? — негодующе спросил Ташил.

— Никто ведь не говорил, что я должен сразу об этом сообщить, — с ухмылкой ответил мужчина, случайно свалив на пол стакан, который разлетелся вдребезги. — Твою-то мать!

— Удачи собрать, — удовлетворённо проговорил Ташил, после чего направился к лестнице на второй этаж.

Здесь было всего пять комнат, четыре из которых напоминали спальни, в которых матрасы просто лежали на полу. Несколько мужчин и женщин тут давно крепко спали, хотя какие-то занимались совсем другими делами, накрывшись простынёй.

Ташил разочарованно вздохнул. Ему было невыносимо находиться среди этого сброда. Все больные, косые, бедные, а самое главное – тупые. Полный набор человека, которого даже жалеть не хочется, только обойти стороной.

Он мечтал когда-нибудь стать настолько богатым, чтобы никто даже и подумать не мог, смотреть на него свысока, но пока перебивался всякой чёрной работкой. От полировки ботинок до мелкого воровства. Когда получалось украсть хотя бы пару мерков – Ташил мог не голодать весь месяц. Но в дни, когда не везло и его ловили, приходилось ужинать собственными зубами, которые периодически ему выбивали недовольные жертвы.

Пройдя мимо четырёх комнат, в которые даже заглядывать не хотелось, Ташил постучал в единственную закрытую.

— Заходи давай! — прокричал грубый женский голос.

Мужчина открыл дверь и прошёл внутрь.

В комнате, которую освещала лишь небольшая свеча, сидела низенькая девушка, наматывая на указательный палец прядь своих тёмных волос. Видимо, она специально выгнала всех из этого помещения, чтобы поговорить наедине. Лёгких путей эта дама никогда не искала.

— Вообще не торопишься! Дверь закрой, — скомандовала она, закинув ноги на стол.

— Да кому мы тут нужны? — вздохнул Ташил, повесив на дверь замок. Он давно привык к подобному стилю ведения диалога. Во всяком случае сейчас у девушки не скакало настроение, как иногда бывало.

— Давай садись уже. Дело есть.

Эти слова мужчина слышал от Вески не единожды. И каждый раз её авантюры заканчивались провалом.

Один раз их три дня держали без еды и воды на солнце, привязав к столбу, пока кожа не начала слезать. А они просто проникли в дом торговца, который оказался знакомым какого-то графа.

Потом дали десять плетей за кражу трёх голов скота, потому что Веска решила, что молоко в цене и на этом можно заработать. Ташил до сих пор с трудом спал на спине, а последствия ударов заживали два месяца.

И самое странное, что они пытались провернуть – украсть магические светящиеся шары прямо на празднике. Но их быстро заметили, и никто не оценил подобной затеи. Вместо наказания, неудачных воров раздели и провели по улицам на цепи.

Вспоминая эти случаи, у Ташила больше не было желания никуда ввязываться. Проще раз в пару недель воровать кошель у какого-нибудь рабочего, чем пытаться за раз получить много денег, при этом имея огромный шанс быть казнённым. Всё-таки большинство преступлений они совершали в столице империи, которая находилась поблизости.

Мужчина сел на стул, но даже не собирался больше слушать абсурдные идеи своей подруги. Их многое связывало и это была далеко не только дружба, но постоянно подставлять свою шею было невыносимо.

— Сразу скажу, что бы ты не придумала – мне неинтересно.

— Да не переживай ты! — воскликнула девушка, которая в свои тридцать выглядела гораздо старше. — В этот раз будет всё иначе. Мы получим столько денег, что всю жизнь больше воровать не придётся.

— Ты точно с ума сошла. Что ты собралась теперь украсть? Может быть, что-нибудь из императорской сокровищницы или же магический артефакт?

— Ты почти угадал. Мы украдём императорскую принцессу! — с воодушевлением произнесла дама.

— Ну, ты точно свихнулась. Я пошёл, не собираюсь слушать эту чушь, — сказал Ташил, поднимаясь со стула.

— Да сядь ты! У меня есть план, который точно сработает. Сначала выслушай.

— Эти слова я слышу каждый раз. А результат высечен на наших телах. Скоро живого места не останется. Тебе может быть и плевать, а у меня уже половина зубов сколота. Скоро буду жевать дёснами!

— Прошу, Ташил. Ради меня. Обещаю, это последний раз. Здесь точно всё сработает. Я не могу больше ни с кем поделиться, — сказала девушка, натянув тоскливую улыбку.

— Ну, давай, рассказывай, — вздохнул мужчина, вновь плюхнувшись на стул. Подобное действие дама проворачивала каждый раз, как у них расходились мнения. И у Ташила никогда не получалось нормально ей отказать, видя такое выражение на лице.

— Не хочу вдаваться в подробности. Но если коротко, то мы похищаем девку и тащим в Дыру. Там как раз никого не бывает. И всё, дело сделано, добыча у нас!

— Отличный план! Давно мечтал забрать себе половину императорской принцессы. Добыча действительно то, что надо. Ты какую часть берёшь, ноги или туловище?

— Идиот что ли?! Не будем мы разрезать принцессу, — запротестовала Веска.

— Да это ты дура! Зачем она нам нужна? В чём богатство-то? Просто схватим девку и будем смотреть на неё? — вздохнул Ташил.

— Нет, конечно. Мы отдадим её обратно императору, но получим огромный выкуп. Можно будет всю оставшуюся жизнь покупать всё что угодно и развлекаться!

— Звучит как план, который изначально обречён на провал. Как ты вообще свяжешься с императором? Или придёшь во дворец и скажешь – «добрый день, я украла вашу дочь, давайте меняться»?

— Что ж ты такой тупой? Не буду я никуда сама ходить. Нужные люди сами ему передадут наши требования. А он просто доставит нам деньги в выбранное место. Мы их заберём и вернём девчонку. И все счастливы, — с довольной ухмылкой, практически сияя от радости, констатировала девушка.

— Какие «нужные» люди? Я за свою жизнь разговаривал разве что с бароном и то только потому, что он чуть не сбил меня на своей карете. А остальные жители этой лачуги, — Ташил обвёл взглядом комнату, в которой находился, — даже разговаривать нормально не умеют.

— А мы и не будем обращаться к этим придуркам. Сделаем всё сами. Разве что можно договориться с Цельтом на всякий случай. У него есть конь и телега.

— А кто тогда будет общаться с императором? Ты вообще представляешь, кем надо быть, чтобы увидеться с ним?

— Эх, ладно, слушай. Есть человек из его ближайшего окружения, который поддержит нас. Мы просто исполнители. Именно он и подскажет нам, где схватить эту девушку. Или ты думал, что придётся пробираться в императорский дворец?

— Нет, конечно. На такое ты бы точно не подписалась. Не буду пока спрашивать, что это за таинственный человек. Но зачем ему это? — удивлённо спросил Ташил.

— Да откуда я знаю? Мне предложили – я согласилась. Буду слишком много спрашивать, могу остаться не только без работы, но и без языка, — сказала девушка, зачем-то открыв рот.

— Так выходит – это всё не твой план?

— Ну да, не совсем мой. Вряд ли он также хорош, но тоже неплох.

Ташил выдохнул. Если всё придумал другой человек, то эта задумка явно имела куда больше шансов на реальный успех. Хотя неожиданное предложение от какого-то неизвестного человека слегка смущало.

— А сколько мы получим? — спросил он, ничего не ожидая.

— Каждый получит по пятьсот дублей.

— Сколько? — от удивления Ташил чуть не подпрыгнул. Чтобы заработать такие деньги, пришлось бы трудиться несколько десятков лет на хорошей работе. Но как только эйфория от услышанного прошла, мужчина, хорошо знающий Веску, задался логичным вопросом.

— Это точно враньё. Хочешь сказать, что император заплатит настолько мало за свою дочь? Говори, сколько на самом деле нам дадут.

— Эх, — недовольно выплюнула девушка. — В три раза больше.

— Ах ты, сука. Хотела забрать себе больше половины суммы!

— Это ведь я нашла заказчика! Имею право! — запротестовала Веска.

— Вот и занимайся этим одна! — воскликнул Ташил.

— Ладно, ладно! Не ори. Поделим поровну, — согласилась девушка, явно осознав, что перегибает.

— Хорошо, уговор. Когда приступаем?

— Пока не знаю. Мне сказали, что сообщат, как время настанет. Сейчас нужно подготовиться.

— Значит, ты заранее согласилась? — спросил Ташил, подозрительно взглянув на девушку.

— Я просто знала, что ты не сможешь мне отказать, — ответила она, встав со стула.

— Да ты, наверное, и не слышала больше ничего, после того как узнала сколько за это заплатят.

— Будто ты бы смог от такого отказаться, — томно проговорила девушка, приблизившись к лицу Ташила.

— Слушай А если это обман?

— Не-ет, — с улыбкой протянула Веска. — Точно не обман. У меня нюх на лжецов. Будь уверен, что всё будет отлично. От нас требуется только схватить девку, после чего забрать деньги.

— А как мы передадим девчонку, чтобы нас не схватили? — спросил он, усадив даму себе на колени.

— Да отвезём её куда-нибудь. Выбросим недалеко от леса. Пусть сама добирается до дома. Погуляет заодно по округе.

— Но она ведь будет знать, как мы выглядим.

— Можем надеть маски. Или просто поменять место проживания. У нас будет столько денег, что вообще плевать, где жить. Какая уже разница.

— Ты права, конечно, но всё равно как-то это странно, — проговорил мужчина с сомнением.

— Хватит тебе. Будь уверен в этот раз мы с тобой поднимемся гораздо выше. Может быть, тебя даже будут называть «господин Ташил». Или тебе больше нравится называть госпожой меня? — спросила Веска, впившись в губы возбужденного мужчины.

Ташил представил, как он выходит из кареты. Его встречает несколько слуг, возле большого имения. А следом появляется эта отчаянная женщина, которая теперь одета не в рваные вещи, а в элегантное платье. Всю жизнь он ждал подобного подарка судьбы и упустить, возможно, единственный шанс – было бы глупо.

Глава 1. Отъезд

Весна была в самом разгаре.

Тисия почти всё время сидела за столом в гостиной, занимаясь планированием. Она постоянно что-то писала на листках, после чего комкала их и брала новые. Кажется, подготовка к балу – это нечто совсем нелёгкое. А если учесть, что тётя ещё и отвечает за финансовую часть, то теперь ей нормально даже поспать не удаётся.

Я тоже потихоньку готовился к отъезду. Хотя собрать свои вещи – дело нехитрое.

До отбытия в Мельтарис оставалось ещё несколько недель, но приближающиеся перемены лежали на душе камнем. Всё-таки постоянные переезды – не моё.

Бабушка заметно погрустнела. Новость о моём столь скором отбытии совсем её не радовала.

— Вот и как тихо теперь станет в этом доме, — жаловалась Касильда.

— Бабуль, я ведь не уезжаю навсегда.

— Нил тоже так говорил. И что в итоге? Я уже много лет его не видела. Единственный внук и того забирают. Когда уже Юриан найдёт себе хоть кого-нибудь? Пора уже и ему остепениться, но зная этого оболтуса такого никогда не произойдёт. Знаешь, что он мне недавно заявил? Что его привлекают необычные девушки.

— Возрастные? — поинтересовался я.

— Хуже. Лучше бы ему нравились постарше. А этого дурачка тянет к нелюдям. И что, моя невестка будет рабыней? Ну уж нет!

Мда. Дядя, как всегда, удивляет. Зная пренебрежение к нелюдям у подобных отношений точно не будет будущего. В глазах людей это будет: господин и его рабыня. Вообще не помню, видел ли хоть одного представителя нелюдей не в ошейнике. С другой стороны, у каждого свои вкусы.

— Не переживай, бабуль. Я буду вас навещать. Да и ещё не ясно, может это лишь на один бал, а после дедушка Зерос отправит меня обратно.

— Это уж вряд ли. Это ведь императорский бал. Люди, которые будут там присутствовать – официально предстанут пред всеми аристократами, как признанная часть семьи. Ни одного бастарда или ребёнка, от которого отказались, ты там не увидишь. Большинство будут пытаться вывести своих детей в люди.

— В люди? Что это значит?

— Ну, до совершеннолетия обязательно нужно представить своих детей в светском обществе. Чтобы девушке уделили время, пригласили на танец, обратили внимание потенциальные женихи. Можно сказать, это официальный дебют. А парни, соответственно, пытаются продемонстрировать, насколько они стали джентльменами, силу рода, как они могут держать себя в обществе, приобретают новые знакомства. Это один из важнейших дней для множества семей.

— Мне тоже придётся быть в центре внимания? — немного разволновался я.

— Вряд ли. Ты ещё слишком маленький. Обычно это происходит в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет.

— И бабушка в этом возрасте дебютировала?

— А? Нет-нет. Я дочь простолюдинки и купца. Тогда я даже не слышала о подобном. Лишь после свадьбы начала об этом задумываться. Но для меня было уже поздно.

— А как вы с дедушкой познакомились?

— Ох. Ну, это не самая интересная история, — как-то задумчиво сказала она.

— А мне вот интересно, — с любопытством проговорил я.

— Ну хорошо, слушай. Но не надейся на увлекательный рассказ.

Я расположился на диване рядом с Касильдой, которой явно не слишком хотелось поднимать эту тему.

— Так вот, Эдиус. Бывает в жизни так, что далеко не каждый человек сам выбирает себе спутника. Почти всегда в знатных родах родители выбирают будущего супруга для ребёнка. Мне в этом плане повезло чуть больше, я была вольная сама выбирать, но, чтобы познакомиться со знатным мужчиной, нужно постараться незаметно создать нужную ситуацию.

— Нельзя просто заговорить с кем-то, кто понравился? — спросил я слегка удивлённо.

— Только если хочешь, чтобы тебя сочли бескультурным. Этикет распространяется и на подобные знакомства. Если ты выше по статусу, то можешь делать что хочешь. На это даже будут смотреть с улыбкой – вот графиня разговаривает с бароном, смотрите как мило. Но обратная ситуация будет вопиющей. Поэтому ходить и знакомиться с знатными мужчинами было довольно сложно.

— Значит, ты просто случайно наткнулась на дедушку, который не устоял и первый завёл разговор?

— Ну... как бы тебе сказать. Я действительно неожиданно познакомилась с мужем в трактире, где заливала горе. До этого меня проигнорировали несколько мужчин, и нужно было отвлечься от плохих мыслей.

— Тогда дедушка нашёл слова утешения?

— Вроде того. Мы долго говорили, он проводил меня до дома, а потом у меня родился Нил.

Тогда понятно, почему она не хотела мне рассказывать эту историю. В итоге они просто выпили, а утром проснулись в одной кровати. Не слишком уж сказочно звучит, особенно для светского общества. Хорошо, что Вайрил оказался ответственным человеком.

Тяжело тут живётся дамам. Либо сидишь ждёшь, когда родители выберут тебе мужа, либо пытаешься привлечь внимание, а после сидишь где-то в расстройстве. Могу представить, какие слухи бы пошли, сложись всё иначе и окажись дедушка мерзавцем. Так можно лишиться надежды на появление мужа вообще.

— А когда вы влюбились?

— Прошло пару лет, и я поняла, что мне очень комфортно с твоим дедушкой. Тогда и пришло осознание, что это любовь. Не слишком романтично, правда? — с улыбкой спросила Касильда.

— Мне нравится. Это ведь тоже судьба, встретиться именно в тот день. Иначе бы и я не появился.

— Согласна, мой милый мальчик, — сказала она, потрепав меня по голове.

Подобные разговоры приносили некое тепло. Я забывал о лишних беспокойствах и просто жил. Этот мир уже стал мне роднее прошлого, а раздражение от мыслей о том белом человеке ушло. Не знаю, с какой целью он поместил меня сюда, но этот шанс принёс мне огромное количество эмоций, которых я был лишён. Наверное, это действительно везение.

***

Весна выдалась крайне дождливой. Выйти из-за этого на улицу было невозможно, поэтому я просто сидел в гостиной у окна, смотря, как ливень барабанит по дороге, которую наконец-то починили. Город, после возобновления работы шахты, довольно сильно преобразился. Стал чище и живее. Даже какие-то торговцы начали с большим энтузиазмом тут оставаться.

Гарф спокойно сидел у меня на коленях, тихо посапывая. Иногда он крутил своими хвостами, которые лезли мне в нос, но будить его совсем не хотелось. Я лишь тихо гладил пухляша по спине, от чего тот периодически вздрагивал.

— Никак не можешь повидаться с друзьями? — спросил Вайрил, спустившись из своей комнаты.

— Да, дедуль. Погода подводит.

— Давненько не было таких дождей. Летом бы так, а то урожай не слишком любит засуху, — вздохнул дедушка.

— Точно, урожай. А я уезжаю, хотя мог бы помочь вам в поле.

— Не переживай, мы уже сколько лет сами справляемся. А теперь, после закупки новых инструментов на деньги, полученные с продажи руды, работа пойдёт в разы быстрее. Даже трёх новых быков приобрели.

— Руда действительно очень ценится.

— Конечно. Особенно в королевстве Тармерия. Мы получаем хорошие деньги, когда продаём её туда. Хотя герцог получает больше, — тихо добавил он.

— Стану герцогом и обязательно снижу вам количество налога, который вы отдаёте с выручки.

Вайрил рассмеялся.

— Спасибо, сынок. Это очень приятно, что ты о нас заботишься. Но в первую очередь подумай о себе.

— Успею ещё, времени на раздумья полно. Дедуль, а почему ты такой нарядный? — спросил я, подметив, что он ходит в каком-то красивом костюме.

— А, это. Разнашиваю одежду для аудиенции у герцога. Пусть на бал попасть вряд ли получится, но для получения титула виконта всё равно нужно будет выглядеть презентабельно.

— Точно. Ты ведь будешь управлять землями графа.

— Не назвать это большой территорией. Для графа так она совсем была маленькой, но в любом случае это большой шаг вперёд. Не думал, что когда-нибудь стану виконтом.

— Бабушка рада, наверное.

— Конечно, но и работы станет больше. Всё-таки территория увеличится в пять раз. Не знаю, смогу ли я в ближайшие пару лет нормально спать.

— Точно справишься, дедуль! Кто если не ты?

Вайрил тепло улыбнулся, потрепав меня по плечу. От этого действия Гарф приоткрыл глаза и, устало зевнув, спрыгнул с моих коленей.

— Ох, я его напугал?

— Просто он выспался. Пошёл пить водичку, — ответил я.

Ну, помимо того, что он хорошо поспал, ещё, видимо, и наелся. Пусть я и не ощущаю изменений в количестве маны, но не слишком ли часто этот котяра стал есть?

— Смотри, вон Юриан идёт. Он вроде хотел с тобой поговорить. А мне пора возвращаться к делам, — сказал Вайрил, махнув мне рукой на прощание.

В этот момент со второго этажа спустился дядя, поздоровавшись с дедушкой, который направился наверх. После чего Юриан подошёл ко мне.

— Ты как задумчивый мечтатель. Как всегда у окошка.

— Тут очень спокойно. И я люблю запах свежести во время дождя.

Юриан достал из кармана большие часы, после чего задумался.

— Так-с. Дождь начался час назад и становится всё слабее, самое время выбраться в город.

— Зачем? — удивлённо спросил я.

— Ты ведь скоро уезжаешь, а значит, пора устроить запоминающиеся проводы, — задорно сказал дядя.

Он собрался вести девятилетку в бар? Или о каких ещё проводах говорит?

— А куда мы пойдем?

— Это сюрприз. Собирайся, скоро дождь остановится.

Юриан убрал часы в карман, из которого они благополучно выпали на пол.

— Да чтоб их, нужно цепь купить. Постоянно падают, уже третьи за год.

— Купи поменьше, чтобы не вываливались.

— И так самые маленькие взял. В общем через десять минут встречаемся у выхода, — сказал раздосадованный парень, прикладывая часы к уху. Тяжело вздохнув, он направился на второй этаж.

Да, про удобство в этом мире не слышали. Так много громоздких вещей. Появись тут смартфоны, в которых есть всё на свете, люди бы с ума сошли.

Я вновь перевёл взгляд на пейзаж за окном, который не хотел отпускать. Солнце потихоньку начинало выглядывать из-за туч, предвещая окончание ливня. Но всё-таки пришлось оторваться от своих наблюдений и отправиться в комнату, чтобы одеться по погоде.

Несколько минут спустя, я уже стоял у выхода, глядя на последние капли дождя, что создавали круги в небольших лужах.

Юриан не заставил себя долго ждать. Мы вышли и направились куда-то на окраину города. Я спокойно следовал за ним, хотя и был здесь впервые.

— Так куда идём?

— Говорил же, что это сюрприз. Подожди немножко.

Мы дошли практически до выхода из города. Тут находилось несколько небольших домиков и ветхое здание какого-то магазинчика. Юриан зашёл внутрь, позвав меня за собой.

— Я и не знал, что тут есть магазин.

— А его и нет. Он закрылся много лет назад, но сегодня получилось договориться с владельцем. Только тут можно найти лучший подарок для тебя.

Спустя пару минут после того, как дядя постучал по стойке, из небольшой комнатки появился пожилой мужчина. Он устало взглянул на нас, наклонился и вытащил из сундука маленький мешочек.

— Ваша «реплика», — тихо сказал он, протягивая мешок Юриану.

— Ага, большое спасибо! — радостно ответил парень.

— Что это? — спросил я удивлённо.

— Пойдём за мной, сейчас покажу.

Мы вышли из магазина и направились к реке.

— Я совершенно случайно наткнулся на этого мужчину и узнал, что у него осталось это, ещё со времён, когда магазинчик был довольно популярен. Конечно же, пришлось купить.

— «Это» что-то редкое?

— В этом городке такого точно нет. Мне кажется, как и в большинстве других.

Мы добрались до речки, которая шумным потоком уносилась куда-то вдаль.

— Ну, смотри, — сказал Юриан, протянув мне мешочек.

Открыв его, я обнаружил небольшой бежевый шарик, похожий на восковой.

— Эм? — удивлённо пробормотал я, пытаясь разобраться, для чего мне это.

— Это и есть «реплика». Она отлично подходит для тренировки заклинаний. Попробуй влить в неё немного маны.

Я направил ману в ладонь, после чего в этот небольшой шарик. Он тут же увеличился в размерах, начав напоминать футбольный мяч. Сжав его, я понял, что он довольно упругий, но при этом плотный.

— Видишь. Чем больше вливаешь маны, тем сильнее он расширяется, оставляя твою ману внутри.

— А для чего это нужно?

— У тебя ведь нет партнёра для практики? Ты даже «паралич» пытался на себе испытывать. Можешь считать это заменой человека, просто вместо чужой маны, внутри будет твоя же. Отсюда и название.

Я направил ману в ладонь, попытавшись вмешаться в потоки внутри этого шарика, но результата это почти не дало. Хотя шар слегка уменьшился.

— Видишь, не так-то легко. Внутри твоя мана кружится с бешеной силой, поэтому можно представить, что это противник, который сопротивляется. А если захочешь закончить занятие, то просто схвати его двумя руками сверху и снизу.

Я сделал, как сказал Юриан, и шарик сразу стал снова маленьким, выпустив вокруг мою ману.

— Действительно очень удобно. Большое спасибо! Я и не знал, что такое существует.

— После появления магических академий, смысл в этих шариках отпал. Поэтому их сейчас крайне трудно найти. Но раз уж ты любишь заниматься в одиночестве, то брать такую маленькую вещь с собой крайне удобно.

— Знаешь, дядя. Из тебя получится прекрасный учитель.

— Правда? Спасибо, я тоже на это надеюсь. Приезжай в гости, Эдиус, — сказал он, потрепав меня по голове. — Хотя и я не собираюсь сидеть тут сложа руки.

— Обязательно буду навещать! — с довольной улыбкой ответил я.

По дороге домой я размышлял. Все в этом доме столько для меня сделали, но как я могу им отплатить? Особенно будучи ребёнком.

Единственная вещь, которая пришла мне на ум, это использовать то, в чём я действительно неплох. Я вернулся в свою комнату и достал холст. Самое время изобразить людей, которые столько времени обо мне заботились.

***

Дата отъезда всё быстрее приближалась. Но картина писалась довольно легко, поэтому я был уверен, что успею.

Сезон дождей подошёл к концу, и я мог выйти на улицу в любое время, чтобы увидеться с друзьями.

— Слышал, ты скоро уедешь, Эдиус? — поинтересовался Баниор, наматывая на руки бинты. В последнее время он решил защищать свои руки по наставлению Ринисы. Видимо, эти ребятки стали чуть ближе, после ситуации в лесу.

— Да, так уж вышло, что придётся ехать в столицу.

— Завидую! Тоже хочу в столицу, — протянула Риниса, облокотившись на дерево.

— Не беспокойся, когда стану генералом, постоянно будем туда ездить, — ответил ей Баниор.

— Да в восемьдесят лет мне уже это будет не нужно, — буркнула девочка.

— П-почему в восемьдесят? Да я за десять лет всего добьюсь, — возмутился Баниор, ударив себя в грудь.

— А если нет?

— Тогда я не буду называть себя мужчиной! — твёрдо заявил он. — Ну, а если всё-таки добьюсь, то ты это...

— Что?

— Да ничего. Просто следи за мной, — протараторил он, топнув ногой и отвернувшись.

— Хорошей поездки, Эдиус, — сказал Талис, как обычно размахивая мечом. — Когда вернёшься?

— Сложно сказать. Пока ничего не знаю. Возможно, не слишком скоро.

— Ты ведь не навсегда? — обеспокоенно спросил Баниор.

— Конечно, я приеду, просто не могу сказать когда. Вы уж тут без меня не пропадите.

— Скажешь тоже. Тут ведь остаюсь я, — ответил парень, почесав нос.

— Поэтому Эдиус и беспокоится, — с улыбкой сказала Риниса.

— Эй! Я тут самый взрослый. Мне одиннадцать уже.

— Не переживай, Эдиус. Я присмотрю за ними, — ухмыльнулась девочка, подойдя ко мне.

— А-а-а! — вскрикнул Баниор. — Это я присматриваю за вами.

— Да-да. Ты молодец, — хмыкнула она, после чего вновь перевела взгляд на меня. — Когда едешь?

— Через неделю скорее всего.

— Совсем мало осталось времени. Нужно успеть развлечься! — заявил Баниор.

— Согласна. Устроим незабываемый отдых!

— Давайте. Можно и Сирис позвать, — добавил Талис.

— Почему бы и нет. Проведём неделю весело! — согласился я.

Эти дни пролетели довольно быстро. Мы забирались на гору, были на пикнике в полях, играли у реки. Сирис тоже присоединилась к нашим развлечениям. Даже Карс иногда заглядывал, хотя и выглядел недовольным.

Можно сказать, я провёл неделю как самый настоящий ребёнок. Впервые с момента попадания в этот мир полностью отключив мозги. И на удивление это действительно было довольно неплохо. Но часто таким заниматься не хочется.

За день до отъезда мы вновь собрались у реки нашим привычным составом.

— Ну что же, Эдиус. Не прощаемся. Приезжай, мы тут будем ждать, — сказал Баниор, слегка смутившись.

— Он имеет в виду, что будет скучать. Да и я тоже, — вздохнула Риниса, ткнув его локтем.

— Не забывай нас. Пиши письма. Юриан сказал, что прочтёт нам их. И я тоже попробую научиться читать, — проговорил Талис, тепло улыбнувшись.

— Обязательно буду писать. Как же я вас забуду. Мы ведь друзья, — сказал я, и улыбка сама расплылась на моём лице.

Риниса тут же подбежала ко мне и обняла. После чего это сделал Талис. Баниор вздохнул, но тоже присоединился к ним.

Прощаться всегда трудно. Но это ведь не навсегда. Интересно, как много изменится за время моего отсутствия?

***

Настал день отъезда.

К нашему дому подъехала большая красивая карета, запряжённая несколькими лошадьми. Помимо неё было две повозки, в которые грузили мешки с рудой.

Не знаю, зачем Тисия решила взять их с собой. Возможно, для подарка императору, либо в главном имении не хватало освещения. Но у нас выходил целый кортеж.

Все мои вещи, как и в прошлый раз, поместились в небольшой поясной сумке. Тисия же собрала себе целых два чемодана с магией расширения. Хотя прибывала она сюда налегке. Как ей это вообще удалось?

Когда я уже стоял на улице, из дома вышли Касильда, Вайрил и Юриан.

— Удачной дороги, солнце. Надеюсь, хорошо доберёшься, путь не близкий, — сказала бабушка, поцеловав меня в лоб.

— Ага, племяш. Буду писать тебе, если никто в вашем доме не против. Аккуратнее будь!

— И следи за здоровьем, — добавил Вайрил, обняв меня.

— Спасибо большое! Я буду очень скучать. Это были чудесные три года!

Я достал картину из сумки и вручил им. На ней были изображены бабушка, дедушка и дядя. Я также изобразил Нила, каким его помнил и себя. Картина получилась довольно большой, но места в доме было много.

Все переглянулись, после чего Касильда заплакала. Достав платок, она пыталась остановить слёзы, но попытки были неудачными.

— Когда ты только успел? — спросил Юриан, явно дрожащим голосом.

— У меня то времени много. Я помню, бабушка говорила, что хотела бы повесить картину, которую я нарисую, в доме. Пусть это будет первая.

Трогательная сцена длилась довольно долго. Я и сам чуть не заплакал. Сложно сдерживать эмоции, находясь в теле ребёнка. Но меня отвлёк Гарф, который начал тереться о ногу.

— Ох, а он едет с тобой? — спросила Касильда, чуть придя в себя, но не выпуская из рук картину.

— Если не сбежит по пути, то возьму с собой. Но он вроде перестал всех бояться.

Я поднял Гарфа на руки, хотя это было довольно тяжело. Пушистый негодник тут же поставил лапы мне на плечо, смотря по сторонам.

— Эй, Эдиус. Пора ехать. Всё готово, — скомандовала Тисия, которая следила за процессом погрузки.

— Тогда я поехал. Всех люблю, — сказал я, направившись к карете, придерживая Гарфа двумя руками.

— И мы тебя! И уже скучаем! — крикнула вслед Касильда.

Я залез внутрь. Гарф тут же прыгнул с моих рук и выглянул в окно. Сейчас он был похож на собаку, которая высовывала голову во время поездки.

Тисия забралась следом, сев напротив меня. Места внутри было так много, что спокойно могло бы ещё уместиться человека четыре, не стесняя друг друга.

Кучер махнул поводьями, и лошади тронулись. Я выглянул в окно, принявшись махать рукой своей семье. Они делали то же самое, с тёплыми и слегка тоскливыми улыбками.

Спустя минуту я уже не мог разобрать их лиц, а после и их силуэты. Сев в удобную позу, я продолжил смотреть в окно, наблюдая, как остаётся позади баронство Рейнмарк.

Глава 2. Дорога

Дорога до Мельтариса должна была занять около десяти дней. Но что удивительно, в этой карете было куда проще ехать. В прошлый раз я проклял всё на свете, но теперь почти не чувствовал тряски и кочек, а сами сиденья были мягкими.

Тётя спокойно отдыхала, смотря на улицу. Видимо, пейзажи медленно удаляющихся полей воодушевляли её. Но мне подобное времяпрепровождение довольно быстро надоело. Я пытался поиграть с Гарфом, но он был не в восторге от такой идеи. Устав от меня, толстячок сбежал на другой конец кареты и свернулся в клубочек. Этот котяра, конечно, ведёт себя смирно, но ужасно вредный.

Тисия, кажется, заметила, что я постоянно верчусь на одном месте, не понимая, куда себя девать.

— Если совсем не знаешь, как скоротать время, то почитай книжку, — спокойно сказала она.

— Да у меня нет ничего интересного. А изучать магию в дороге я не хочу.

— Как это нет ничего? А моя книга сказок? — с улыбкой спросила она.

— Да ну тебя. Сама её читай.

Тисия ловко вытащила из небольшой сумки какой-то листок и протянула мне.

— Ты ведь хотел дочитать одну из сказок? Я как раз привезла. Хотя там оставалось совсем чуть-чуть.

— Ох. Имеешь в виду: сначала вырвала, а теперь решила отдать? — пробурчал я, взяв лист из её руки. — Я уже и забыл про неё.

— Да ладно тебе. Весело же было. Во всяком случае мне.

— Всё, я читаю, не отвлекай, — ответил я Тисии, которая громко захихикала.

Прошло довольно много времени, поэтому большая часть сюжета вылетела из головы. Пришлось достать и саму книгу, чтобы прочесть эту сказку с самого начала.

--------------------------------------------------------------

Между огромным водопадом и высокими горами стоял прекрасный город.

Каждый человек, проживающий в нём, был счастлив. А всё потому, что управлял этим местом замечательный граф. Он сильно любил свои подданных и заботился о каждом. Но самой главной причиной процветания столь чудесного места были рабы – нелюди.

Они занимались всей тяжёлой работой и не нуждались в оплате. Достаточно было пару раз в день их кормить. А если не хотят ничего делать, то пара-тройка ударов кнутом – решала все проблемы.

У графа была красавица жена и прелестная дочка. Но никто и не думал, что эта милая девочка, влюбится в раба, который стирал вещи в их поместье.

— Как ты могла? — прокричал её отец, узнав об этом. — Я прямо сейчас убью этого раба!

— Нет, ты не можешь так поступить! — воскликнула девушка. — Я хочу быть только с ним!

— Нелюди не могут быть с нами на равных. Это как любить дикого зверя. Ты представляешь, что об этом скажут люди!

— Мне плевать! Благослови нас, отец! — взмолила она.

— Не бывать этому! Я посажу тебя под замок. А этот нелюдь будет казнён мучительным образом. Если же продолжишь говорить такие вещи, то ты мне больше не дочь!

Девушка поняла, что никто не одобрит их союза. Поэтому ночью сразу же сбежала из дома, вместе со своим возлюбленным. Но нигде им не было места. Завидев нелюдя, все лишь плевались, ругались и даже пытались ударить.

Спустя год подобных скитаний они решили отправиться в море. Надеясь, что хотя бы там никто не будет противиться их союзу.

Взяв небольшую лодку и запас воды и еды, они поплыли куда глаза глядят.

Море было очень неспокойным. Их судёнышко кидало из стороны в сторону. Постоянно появлялись рифы. А множество морских чудовищ поджидало в глубине.

И вот, спустя десяток дней, когда надежды уже не оставалось, их лодку прибило к острову.

Влюблённую пару встретила небольшая компания людей. От них они узнали, что остров носил название – Нилиот. На нём и решено было остаться.

Но удивительно было не то, что где-то существовал необычный остров, а само население. Здесь были как люди, так и нелюди. Все жили в гармонии. Без рабства и порицания. Будто одна огромная семья.

Молодые люди поженились и у них появилось несколько детей. Теперь и они могли жить, не боясь осуждения.

Время шло, на остров приплывало всё больше людей. Появлялись торговцы, путешественники, исследователи. А также множество разнообразных магов.

И вот, наконец-то, на острове была построена огромная академия, что открывала свои двери для всех отверженных. Основатель академии был удивительным магом, а мужчина и женщина, что стойко прошли все тяготы и лишения, стали одними из первых преподавателей.

Все были довольны и счастливы. Так и закончилась история отверженной всеми пары, что нашла свой тёплый уголок в этом мире.

--------------------------------------------------------------

Довольно быстро закончив, я убрал книгу в сумку.

— И как тебе? — поинтересовалась Тисия, взгляд которой я ощущал всё то время, что читал.

— Лучше всего остального, что есть в этой книжке.

— Выходит, всё остальное ты уже прочитал? — с хитрым выражением на лице спросила она.

— Знаешь, что ты невыносима?

— А зачем мне знать лишнюю информацию? — уточнила тётя, хитро подмигнув.

Мда. И в подобной обстановке мне нужно продержаться десять дней. Тисия, кажется, вошла во вкус. Но это лучше, чем молча ехать, глядя в окошко.

***

Остановились на ночь мы в довольно большом доме. Он был похож на трактир, но гораздо более цивильный. Даже внутренний двор, где мы привязали лошадей и поставили повозки, был довольно большим. Я оставил немного корма и воды Рисе, которую, конечно же, тоже взял с собой в дорогу, после чего направился внутрь.

Помимо нас в этом здании никого не было. Поэтому, как единственные постояльцы, мы могли свободно выбрать любую комнату.

— Я тогда забираю помещение с самой большой кроватью, — с улыбкой сказала Тисия, побежав вверх по лестнице.

— А как же – всё лучшее детям? — крикнул я ей вслед.

— Никаких детей поблизости не вижу, — ответила она, ворвавшись в одну из комнат.

Ха-а. Зато вот я вижу одного очень большого ребёнка.

Медленно доковыляв до комнаты, я свалился на кровать. Пусть дорога и была менее ухабистой, но менее изматывающей она от этого не стала.

Я скинул обувь, но больше шевелиться не было желания.

Гарф зашёл следом за мной, оглядывая всё вокруг. Видимо, искал местечко, где расположиться.

— Кровать моя. Ложись в любом другом месте, — сказал я пушистому толстяку, не веря, что он меня послушает.

— Ну всё. Он уже с животными разговаривает, — заключил знакомый голос со стороны двери.

Тисия быстро переоделась в вечернее платье и зашла ко мне.

— Некрасиво врываться в чужие комнаты, тётушка, — сказал я, слегка повернув голову.

— Ну какая же она чужая, если ты мне очень близок, — с ехидной улыбкой сказала она. — Мне скучно. А спать ещё рано, даже ужина не было. Подвинься немного.

Тисия улеглась на кровать рядом со мной. Её лицо расплылось в улыбке. Как она вообще может радоваться всему подряд? Особенно имея такое прошлое.

— Так чем же ты хочешь заняться?

— Знаешь игру «Стороны»? — спросила она, явно готовая к моему вопросу.

— Впервые слышу, — я отрицательно замотал головой.

— Эх ты. Выходит, друзей нашёл, а игры не знаете. В общем смотри.

Тисия достала из небольшого внутреннего кармана монетку, которую, видимо, специально взяла с собой.

— Мы сначала выбираем сторону монетки. Либо корона, либо пусто.

И действительно, на дубле, который она вытащила с одной стороны не было изображено ничего, а с другой была небольшая корона. Я никогда не обращал внимания на это, ведь деньги не отображали на себе никакого номинала.

— Хорошо, тогда я выбираю корону.

— Отлично. Теперь мы по очереди подбрасываем монетку одной рукой, а ловим другой. После чего кладём её на стол, медленно разжимая ладонь. Если корона оказалась сверху, значит ты победил, и я отвечаю на любой вопрос, а если нет, то наоборот. Кидаем по очереди.

— А есть в этой игре какая-нибудь конечная цель? — с сомнением спросил я.

— Не-а. Зато отлично можно убить время. Я начну.

Тисия подкинула монету в воздух левой рукой, после чего поймала правой. Выставив кулак вперёд, она положила на прикроватный столик пойманную монету, пустой стороной вверх.

— Вот видишь. Я победила и теперь задаю вопрос. А ты должен отвечать честно.

— Хорошо-хорошо, я понял.

Тисия на пару секунд задумалась, явно пытаясь собраться с мыслями.

— Та девочка, Риниса, она тебе нравится?

— А-а? Ч-чего?! — воскликнул я. Всего мог ожидать, но этот вопрос выбил меня из колеи.

— А что ты так реагируешь, отвечай, — сказала Тисия, рассмеявшись.

— Нет. Она мне не нравится. И вообще никто не нравится.

— Точно? — посмотрела она на меня, чуть прищурившись.

— Да. Зачем мне врать-то?

— Эх, ты. Внук герцога, а положением не пользуешься. Взял бы её с собой.

— Будто тётя часто пользуется своим положением. И зачем она мне тут?

— Ну, не знаю. Годков через пять-семь стала бы твоей наложницей.

— Тётя! — воскликнул я, ещё больше удивившись.

— Ну что? Посмотри на другие великие семьи. Плодятся постоянно. А у нас повезёт, если хоть три ребёнка будет у главы семьи. Я, конечно, рада, что отец не взял себе больше жён, помимо мамы, но с точки зрения потомства – это недальновидно.

— Какое потомство? Мне десяти нет.

— Поэтому я и говорю, что несколько лет пришлось бы подождать. Ты пока не понимаешь, но большинство девушек будут только рады носить ребенка от члена семьи герцога, даже в статусе наложницы.

— Но у наложниц ведь родятся бастарды, а это значит, что они просто проживут жизнь не как наследники, — ответил я, вспомнив слова бабушки.

— Зато не нужно переживать о делении власти, после твоей смерти. Можно, конечно, набрать себе пять жён, как покойный император Пирилац, но какой в этом смысл? Чтобы потом начались конфликты? Сколько людей убили, после его кончины, представить сложно. Ненавижу подобные разборки.

— А в империи разрешено многожёнство? — спросил я с удивлением.

Видя, что у Зероса была одна жена, у Нила тоже, да и у Вайрила, я мог только предположить, что тут это норма. Неужели, мне просто так везло?

— Да, никто не будет против. Особенно если учесть постоянные эпидемии, военные конфликты, смерть во время родов и детскую смертность – это стало нормальной практикой в аристократических кругах. Или думаешь, просто так Акрон строил свои барьеры, защищающие от болезней? У большого количества влиятельных аристократов минимум две жены и пара-тройка наложниц. Даже у Элии Риггар было, насколько я знаю, девять мужей. Но это происходило под тысячу лет назад. Сейчас мало девушек могут себе позволить столько партнёров. Да и это слегка нецелесообразно. Даже у герцогини Вералии Риггар всего два мужа.

Девять мужей... Как вообще ужиться с таким количеством людей? У меня в отношениях с одной-то девушкой постоянно бывали проблемы. Склоки, ругань, недомолвки. А что делать в подобной ситуации? Всем ведь нужно уделять внимание. Неужели тут так сильно любят лишние нервы?

— Можно ли любить сразу столько людей — выпалил я то, что пришло на ум.

— Знаешь, Эд. Мне нравятся моменты, когда ты ведёшь себя на свой возраст. Это так мило, — хмыкнула Тисия, посмотрев на меня с теплотой.

— О чём ты?

— Ну о какой любви ты говоришь? Думаешь, что подобные браки заключаются из-за великих чувств? Очень повезёт, если мы найдём хотя бы пару семей, которые действительно живут в гармонии. Это лишь политические решения. Девушки пытаются войти в знатные семьи, чтобы жить ни в чём не нуждаясь, а в будущем их дети тоже могли бы получить что-то в наследство. Иногда жёны даже живут отдельно от мужей и видятся с ними пару раз в год, в попытках зачать ребёнка. И мужчин это тоже касается, просто слишком мало одиноких женщин с высоким статусом.

— Разве это не добавляет лишних трат? — спросил я, представив, как быстро могут утекать в этом случае деньги.

— А ты думал? За попытку выделиться всегда нужно платить. И в чьих-то глазах это может даже выглядеть, как поддержание определённого статуса. Хотя сейчас, когда масштабные войны прекратились и мужчин стало больше, начинается даже некая борьба за потенциальных партнёрш. Знала я одну дамочку, на которую положили глаз сразу семьи графа, маркиза и виконта, а она просто принимала подарки и наслаждалась вниманием. В итоге прошло слишком много времени, и она осталась ни с чем.

— А наложницы тоже как-то повышают статус?

— Скорее спасают от лишних вопросов. Представь пару – граф и прачка. Как думаешь, какое будет отношение к подобному союзу? А если сказать, что это простая наложница, дети которой не будут претендовать на наследство, то репутация не пострадает. Графа никто не осудит за подобную интрижку, а девушка будет проживать в относительном комфорте. Если, конечно, это не окажется какой-нибудь граф Киран Палоний.

— Сколько сложностей, — вздохнул я, пытаясь уложить всё в голове.

— Судя по выражению лица, ты пока ни о чём таком не задумывался. Хотя следовало ожидать. Но если что, тётя поможет тебе определиться. И отвадит от тебя дамочек, что просто тянутся к кошельку нашей семьи.

— У тёти самой нет ни одного мужа, — парировал я.

— А у Альвии есть. И где он? — спросила Тисия, после чего резко замолчала. — Э-это, я не то имела в виду. Извини, что так сказала. Нил обязательно скоро навестит тебя.

Неожиданно было видеть, как Тисия нервничает. Но не хочется заставлять её ещё больше напрягаться. Никаких дискомфортных ощущений её слова мне не доставили.

— Не переживай, тётушка. Я не расстраиваюсь из-за этого. Моя очередь кидать монетку, — сказал я, протянув руку.

Тисия дала мне дубль, который я подбросил и положил на стол короной вверх.

— Отлично, теперь я спрашиваю. Тётя, а зачем нам так много руды с собой?

— Ха. Мог бы потратить вопрос на что-нибудь более интересное. Император собирается построить сияющий дворец. Чтобы рядом с ним ночью было светло как днём. На это нужно крайне много руды. У герцогства Ардеус столько нет. Поэтому то, что у нас в повозке, что-то вроде взятки.

— Чтобы дедушка оставался герцогом?

— Ну и для этого тоже. Но в основном, чтобы император не вмешивался, если вдруг возникнет конфликт между братьями. Дядя Варнис совсем не хочет переставать бороться. Но, думаю, до войны не дойдёт.

— Как-то жутко, — сказал я, протянув Тисии монетку.

— А что поделать. Власть очень важна. Герцог – это полноправный властитель огромной территории, где волен делать что угодно. Если совсем с ума не сходит, — ответила Тисия, кинув монетку. — Ох, опять пусто. Мне сегодня везёт. Тогда спрошу что-нибудь более интересное.

Казалось, Тисия опять задумалась. Но я был уверен, что она просто подбирает слова. Слишком хорошо я её знал.

— После произошедшего в лесу, ты в порядке? Имею в виду нападение и то, что пришлось убить тех людей, — спросила тётя с серьёзным выражением лица.

— Всё хорошо. Сначала было очень странно, но теперь я успокоился. Даже кошмаров никаких нет.

— Точно? Может быть, хочешь это обсудить?

Вот оно что. Теперь понятно, зачем она устроила эту игру. Переживала, что я держу в себе эмоции. Ну, конечно. Было бы странно, если мальчишка прикончит трёх человек, и это никак на нём не отразится. Даже в таком, казалось бы, совсем не безопасном мире.

— Спасибо за заботу, тётя. Но я правда в порядке. В основном благодаря тому, что ты пришла на помощь, — подмигнул я ей.

— Ох, ладно уж тебе, как я могла бросить племяшку, — ответила она, почесав ухо. — Твоя очередь.

Игра продолжалась довольно долго. Когда был готов ужин, каждый успел задать десяток вопросов. Они были забавные, неуместные, грустные, глупые, но этот вечер был действительно весёлым.

***

Поездка проходила довольно размеренно.

Днём я пялился в окно, а вечера проводил за разговорами с Тисией. Но даже в удобной карете долго ехать было невозможно.

Спустя неделю сидеть стало невыносимо. Хотелось просто идти. Или хотя бы стоять. Была даже мысль проделать остальной путь на Рисе. Но я решил не сходить с ума.

Тисия тоже была не слишком довольна долгим путешествием, хотя и старательно показывала, что всё нормально.

Лишь Гарф не возмущался. Казалось куда его не помести, он будет доволен, лишь бы еда, то есть я, была рядом.

На девятый день мы подобрались совсем близко к Мельтарису. На горизонте виделся город, каких я ещё не видел в этом мире. Высокие башни и колонны, множество каменных домов, толстые стены. Теперь я понимаю, почему сменили главный город герцогства на этот.

Но требовался ещё день, чтобы завершить наше путешествие. Поэтому мы в очередной раз пытались найти место для остановки.

— Впечатляет, да? — спросила Тисия, посмотрев на виднеющийся на фоне заката далёкий город.

— И правда. Весьма величественно.

— Какой милый маленький критик, — сказала она, улыбнувшись. — Завтра посмотришь на всё вблизи, пока будем ехать до нашего поместья.

— А сколько нам ещё ехать? — с надеждой спросил я, веря, что город ближе, чем кажется.

— Хм. Ну, если мы... Так, погоди, — сказала она, проверив карманы кофты. — Эх. Кажется, часы забыла в трактире. Невозможно их носить вместе с платьем. Ну и ладно, пойду спрошу у кучера.

Выйдя из кареты, которая остановилась у очередного места отдыха, Тисия направилась к извозчику. Тот достал из кармана большие, истёртые от времени часы, после чего долго в них всматривался.

— Часов шесть ещё ехать. Так что за сегодня бы точно не успели, — сказала тётя, закончив разговор с кучером.

— Нужно установить освещение на дороги, — предложил я.

— Ха. Это какое же? Магические шары, которые будут стоить больших денег? Или масляные лампы, которых будет хватать на одну ночь?

— Не знаю. Зато можно будет ехать и днём, и ночью.

— Лошади с ума сойдут.

— А если построить перевалочные пункты, где будут менять лошадей на полностью отдохнувших? И брать с собой в дорогу второго кучера.

— Даже думать об этом не хочу, ведь дороги от этого не станут светлее. Особенно, если ехать через болотистую местность. Можно легко утонуть.

— Ну, я пытался, — с улыбкой на лице сказал я.

— В любом случае идея не лишена смысла. Подобное отлично подошло бы для гонцов, поэтому я запомню. Можешь придумать что-нибудь ещё. Если людям понравится, то кто-нибудь обязательно выделит денег. Может, даже твоя тётя, — хитро улыбнувшись сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— У меня волос не останется, если все будут так делать.

— Не переживай. Я приму тебя любым, — хмыкнула она, направившись на отдых.

Неужели завтра эта дорога закончится? Даже не верится.

Я взял Гарфа на руки и понёс в трактир. Оставалось всего ничего и можно будет принять тёплую ванну, прогуляться по городу своими ногами и показать этого толстопуза близнецам.

В предвкушении я улёгся на кровать и заснул, забыв об ужине.

Глава 3. Возвращение

Даже петухи ещё не пропели, а я уже был на ногах, ожидая у выхода, с полной готовностью выдвигаться. Быстрее поедем – быстрее приедем.

Сонная Тисия вышла из комнаты и удивлённо посмотрела на меня, но ничего не сказала. Лишь быстро собралась, позавтракала и направилась к карете.

— Мы никуда не опаздываем, малец, — с улыбкой констатировала она, садясь внутрь.

— Хочется добраться до того, как весь дом уснёт, — ответил я, помогая Гарфу залезть к нам, прежде чем карета тронется.

— Может быть, мы так медленно едем, потому что твой питомец слишком толстый? — спросила она с усмешкой.

— Как ты можешь так говорить?! — воскликнул я, закрывая ничего непонимающему Гарфу уши руками. — Не слушай её, малыш.

— О, Семеро, меня сейчас стошнит, — сказала Тисия, изображая всем видом, насколько ей неприятны мои действия.

— Мы бы уже давно были на месте, если отправились туда с помощью телепорта, — огрызнулся я.

— Ага, а руду пустили бы без сопровождения? Их бы каждый патруль останавливал, если бы меня не было.

— Так и они бы тоже на телепорте добрались, — непонимающе возразил я.

— Ты думаешь, у меня бесчисленное количество денег? Ладно мы бы вдвоём добрались, но отправлять ещё несколько десятков человек с рудой – это путь к бедности.

— А зачем столько людей? Можно же просто отправить две повозки.

— Малец, ты говорил, что читал книжку про телепорты. Настолько плохо читал? Нельзя отправлять подобные предметы через магические круги. Только человека, он и является катализатором для переноса. Единственное, что можно сделать, это дать ему мешок, вес которого не превышает его собственный. Вот и подумай, сколько раз бы пришлось использовать телепорт, чтобы перенести всю руду.

— А? — удивлённо протянул я. — Но в книге наоборот описан лишь способ телепортации объектов, а не человека.

— Ч-чего? — удивлённо спросила Тисия. — Таких телепортов я в жизни не видела.

— Но там сказано, что автор успешно мог это использовать.

— Допустим, это и правда работает, но толку всё равно не будет. Никто не будет ничего менять, только потому, что ты прочитал об этом в какой-то книжке на чужом языке.

— Да я понимаю. Но раз написано, значит это возможно.

— Знал бы ты, какое количество знаний было утеряно. Есть такие вещи, которые сейчас кажутся невероятными, но раньше они были возможны. Хотя появилось большое количество новинок, о которых в былые времена и не думали. Если считаешь, что это действительно осуществимо, то разбирайся, не опускай руки. Любые старинные знания на вес пармила.

— Кого? — спросил я, впервые услышав новое слово.

— Это такая драгоценная руда, которая на солнце блестит, а в тени переливается. В последнее время пользуется большой популярностью у девушек. Все сейчас носят из него драгоценности. Особенно в цене серьги.

— На что только деньги не тратят, — вздохнул я.

— Каждый сам для себя решает, на что их тратить. Может, человек много работал, чтобы это купить, — недовольно сказала Тисия, дотронувшись до уха, в котором слегка переливался небольшой камень, похожий на жемчужину.

Вот блин... Читать атмосферу и понимать намёки не моё.

— Тебе очень идёт, тётушка, — попытался исправиться я.

— Да-да, карапуз. Эти сказки рассказывай дуракам.

— Ну извини. Что мне сделать, чтобы ты не обижалась?

— Знаешь, у нас есть в городе огромный магазин. Там делают одежду на заказ. Интересно, как долго нам придётся там пробыть? — сказала она, задумчиво схватившись за подбородок.

Нет! Только не бесконечный шоппинг. Прошу, пощадите...

— Тётушка, ваш племянник приносит официальные извинения.

— А? Что говоришь? Не слышу, — сказала Тисия, хитро улыбнувшись.

Вот ведь дьяволица!

***

Наконец-то я подъехал к городу. Несколько стражников подошли к карете, но как только увидели герб семьи Мельдия, сразу расступились. Даже не досматривали содержимое. Хотя чему я удивляюсь.

На улицах города лежало что-то вроде брусчатки. Все дома были довольно высокие и красивые. Повсюду располагались различные магазинчики. А люди были одеты гораздо ярче и богаче, чем в других городах, которых я был. Вот что значит столица герцогства.

По округе постоянно ездили кареты. Впервые я увидел настолько оживлённое движение. Но большинство кучеров останавливались, видя нас, и пропускали, снимая шляпу.

Почти все девушки носили пышные платья, а мужчины что-то вроде смокингов, пусть и слегка непривычного вида. Хотя встречались и довольно простые вещи. Множество подростков занимались чисткой обуви или бегали с письмами в сумке, видимо, подрабатывая посыльными внутри города.

В центре Мельтариса располагалась большая башня. Как сказала Тисия, это башня магии. Не знаю, живут там маги или просто занимаются исследованиями, но выглядела она довольно внушительно.

Где-то вдалеке я видел совсем простые домики, старые и ветхие. Значит, тут живут не только богачи.

Когда центр города остался позади, мы попали будто в другой мир. Вокруг находились полуголые девушки, прямо посреди дня. Несложно было догадаться, чем они тут занимались. Особенно если обратить внимание на мужчин, которые ошивались неподалёку, постоянно оглядываясь.

— Не высовывайся в окно, — скомандовала Тисия.

— Почему?

— Не нужно смотреть на них. Не самые приятные люди, могут распускать слухи. Пусть лучше не видят твоего лица.

— Если они тебе так не нравятся, то почему их отсюда не выгонят?

— Ха? И куда они пойдут? — спросила она с неподдельным удивлением.

— На другую работу.

— Малец, ты думаешь они работают здесь, потому что между множеством вариантов остановились на этом? Выбора у них нет. Если ты родился в трущобах, то либо идёшь в проституцию, либо умираешь от голода.

— А нельзя с этим что-то сделать?

— Я и делаю. Закрываю на это глаза, чтобы хоть какой-то способ заработка у них оставался.

— Я имею в виду дать им работу. В баронстве Рейнмарк женщины ведь тоже работали. В поле, в прачечной, на рынке, служанками. Наверняка ещё много где.

— Служанкой, даже у бедного господина, не стать без хоть какой-то родословной. Да и вообще, как ты думаешь, человек предпочтёт, чтобы его обслуживал в магазине или где-то ещё работник, который вымыт и прилично одет или же оборванец?

— Можно же выдать им одежду.

— И обанкротиться. Знаешь, сколько стоит сшить одежду на заказ? — спросила тётя, слегка вздохнув.

— А зачем на заказ? Разве нельзя купить обычную?

— О чем ты вообще? Что значит «обычную»? Все простолюдины сами себе шьют одежду. Поэтому в городах, где мало богатых людей, гораздо проще с работой. Нет никакой предвзятости, все одинаковые.

— Вот как — удивлённо сказал я. Из-за того, что я всегда был в комфортных условиях – даже не задумывался об обстоятельствах жизни других. Действительно, обычно к нам приходил человек, который снимал мерки, и после у меня появлялась как обувь, так и одежда.

— Можно, конечно, пойти в поле работать или на какую-нибудь чёрную работу, например, убирать нечистоты, но на такие места огромные очереди. А людей гораздо больше. Поэтому остаётся один вариант, но зато он всегда имеет спрос.

— И мужчины в этой сфере работают?

— А зачем? — удивлённо спросила Тисия. — Конечно, и им не всегда хватает работы, но можно пойти в шахту или в наёмники. Да и ты думаешь, на подобные услуги будет большой спрос? Может быть, где-нибудь в высшем обществе кто-нибудь и воспользуется подобным предложением. А тут быстрее умрёшь, чем что-то заработаешь.

— Понятно.

Я думал, что привык к этому миру, но иной раз даже сказать нечего. Быть моралистом не хочется, но жалко людей, которые рождаются без выбора по жизни.

Спустя несколько минут мы выехали на широкую дорогу, которая проходила через парк. В конце неё были высокие ворота с гербом семьи Мельдия.

— Ну, вот мы и дома, малец. Поздравляю с прибытием, — сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— Ага. Наконец-то.

Я постарался переключиться с плохих мыслей. Не мне изображать из себя праведного, да и кто я такой, чтобы пытаться что-то менять.

Карета подъехала к воротам, которые со скрипом отворились. Теперь оставалось лишь въехать внутрь.

***

Я, наконец-то, прошёл в огромный особняк, который напомнил мне зимний дворец Екатерины Великой. Огромный и длинный. Сложно даже предположить, сколько тут было комнат и как их вообще отапливать.

Кругом было полно различных картин, ваз, скульптур и иных произведений искусства. Я думал прошлое поместье было большим, но это что-то невероятное.

Повсюду были расстелены ковры. А количество слуг и служанок ужасало. Когда я вошёл, меня вышло встречать человек сорок, не меньше. Хотя, вернее, не совсем меня.

— Приветствуем вас, госпожа Тисия, — в один голос проговорили они, поклонившись.

— А моего племянника не нужно приветствовать? — спросила тётя, положив руку мне на голову.

— Конечно же, мы рады видеть и молодого господина Эдиуса, — сказал импозантный мужчина лет тридцати в небольших очках и фраке. Видимо, он был тут главным.

— Комнаты готовы, Аклис?

— Да, госпожа. Могу я проводить вас?

— Конечно. Пойдём, Эдиус, — сказала тётя, потянув меня за руку.

Мы поднялись по широкой лестнице с массивными перилами. Я осматривался, пытаясь понять, какая же тут площадь. Здание не было слишком высоким, всего три этажа, но потолки были сделаны, будто для великанов. Следом за мной бежал Гарф, тоже оглядывая всё вокруг.

Пока мы шли до наших комнат, прошло минут пять. Наверное, чтобы пройти этот дом с одной стороны до другой, потребуется раза в два больше времени.

— Мы пришли, — сказал Аклис, показав на две массивные двери.

— Моя правая? — уточнила Тисия.

— Да, госпожа. Все ваши вещи уже тут.

— Отлично. Ну, увидимся за обедом, Эдиус. Тогда и все остальные подойдут, а сейчас отдохни. И не ходи по дому один, потом не найдешься, — с улыбкой предостерегла она.

— Хорошо, — ответил я, пройдя в комнату.

Я, конечно, ожидал высокий уровень комфорта, но это было за гранью. Огромная комната, в которой, если очень захотеть, можно было играть в мини-футбол. Большая кровать с балдахином, на которой бы поместились пять человек. Три шкафа, два сундука, два столика и несколько стульев, два камина и картины на каждой стене. Отдельно стояла большая ванна, которую я сразу же решил принять. Если это дом герцога, то как выглядит дворец императора?

Закончив водные процедуры, я со всего размаху плюхнулся на кровать, которая была очень приятной. Будто в пух провалился, который мягко меня обволакивал. Ещё и запах душистого мыла, после ванны, витал в воздухе, убаюкивая.

Сильно хотелось спать, но я пересилил зевоту. Буквально заставив себя подняться, достал из шкафа одежду, подготовившись к ужину. Зато Гарф забрался на кровать, и уже вовсю сопел. Вот рыжий хитрец.

Несколько минут спустя в дверь постучали.

— Да-да. Войдите, — проговорил я, чуть не подпрыгнув от неожиданности.

На пороге появились три девушки, лет двадцати пяти – тридцати.

— Приветствуем, молодой господин, — сказала одна из них, поклонившись. — Мы прибыли помочь вам принять ванну и переодеться.

— А? — удивился я. — Так я уже. Не нужно было беспокоиться. Просто скажите, к какому моменту подойти на обед. Ну и было бы отлично, если бы показали куда идти.

— Что? — удивлённо переспросила служанка. — Как это так? Вам не нужна наша помощь?

— С ориентированием в этом доме точно нужна, — сказал я, улыбнувшись.

Девушки молча встали в дверях, ошарашено переглядываясь.

— Но мы так не можем. Нас направили помочь вам. Как нам оправдаться, что мы не выполнили распоряжение? — испуганно спросила девушка.

Что за сюр? Хотите сказать, меня теперь будут переодевать и мыть? Я же не безрукий. В поместье Мельдия мне перестали с этим помогать года в три, и никто не возмущался моему отказу. Да и странно это. Вряд ли Тисия распорядилась о подобном.

— Слушайте, не знаю, кто вам это сказал, но просто передайте, что я самостоятельный, и не нужна мне помощь в этих делах.

— Но господин Зерос...

Ах, вот оно что, герцог. Он не слишком интересовался моей жизнью и поэтому ничего не знает.

— Я сам обсужу это с дедушкой, если у него возникнут вопросы.

— Поняла вас, — сказала девушка, явно нервничая. — Трапеза начнётся через час. Мы зайдём за вами за пять минут до её начала.

— Благодарю, но достаточно и одного сопровождающего. Как тебя зовут? — спросил я у девушки, которая говорила от лица всех.

— Петра, — поклонилась она.

— Ну вот, если не сложно, можешь отвезти меня на обед, Петра?

— Конечно, — сказала служанка, поклонившись. Но её лицо настолько явно выражало полнейшее непонимание, что это даже забавно.

— Тогда увидимся ближе к обеду, — закончил я наш бессмысленный диалог.

Девушки покинули комнату, а я вернулся на кровать. Ну, раз уж всё равно есть целый час, то можно и вздремнуть.

***

Стук в дверь разбудил меня.

Я вскочил с кровати и открыл дверь, прикрывая рот рукой, чтобы не зевнуть.

— Обед почти начался, — сказала стоящая на пороге Петра, переминаясь с ноги на ногу.

— Отлично, веди, — с улыбкой сказал я.

Мы направились куда-то по второму этажу, после чего спустились на первый по небольшой лестнице. Лишь спустя пару минут оказались в огромном украшенном зале. Всюду были шары из тареди, видимо, чтобы даже ночью здесь было светло как днём. А огромный стол, который тянулся через половину комнаты, был метров тридцать в длину. За ним уже сидела Тисия, рядом с которой крутились близнецы.

— Эй, малыши! — крикнул я, подходя ближе.

Ритс и Мелия резко развернулись. Увидев меня, они пронеслись через весь зал и неожиданно напрыгнули. Я еле устоял на ногах.

— Ох, какие же вы стали тяжёлые, — сказал я детишкам, которые буквально повисли на мне. Пришлось даже укрепить тело маной.

— Брат, брат, брат! — кричала Мелия, не отпуская мою руку. — Смотри, как я выросла.

— И я тоже, — спокойно сказал Ритс, распрямившись.

Это была правда, с тех пор как я видел их последний раз, произошли разительные изменения. Ритс очень быстро рос и уже почти догнал меня, а Мелия, помимо того, что стала повыше, так ещё и волосы сильно отрастила. Теперь они были ниже спины, заплетённые в длинную косу.

— Какие вы уже большие, — сказал я, пытаясь двигаться в сторону стола.

— Брат, после обеда обязательно пойдём на улицу, тут так много всего интересного! — сообщила Мелия.

— Извините, детишки, но он пойдёт к вашему дедушке. Поиграете потом, — вмешалась Тисия, указав на меня вилкой.

— Ну вот, — раздосадованно сказала сестра.

— Времени ещё будет много, — ответил я, погладив её по голове. — Очень соскучился по вам. Рассказывайте, как дела?

Я занял место за столом рядом с Тисией, детишки резво сели напротив.

— Мы выучили всю твою книжку, — сообщил Ритс.

— Ага-ага, — поддержала Мелия. — А ещё у нас теперь есть учитель, поэтому скоро станем очень умными.

— Вы и так умнички, — похвалил я их.

В этот момент принесли обед. Я уже не удивлялся количеству еды. После всего, что я тут увидел, сложно было создать ещё более роскошное впечатление.

Мы приступили к трапезе, перекидываясь словами. Никого не было в гостиной, поэтому соблюдать надоедливый этикет не хотелось. Да и Тисия ничего не сказала. Она просто с улыбкой на лице попивала коктейли.

— Брат, а что было интересного в баронстве? — поинтересовалась Мелия.

— Там много гор и полей, есть широкая река и большой лес. Я научился кататься на лошади.

— А нас пока не учат, — с досадой сказал Ритс. Он, как всегда, был немногословен и не слишком эмоционален.

— А что ещё? Ну, что-нибудь необычное! — с горящими глазами спросила Мелия. Видимо, виды природы её не слишком впечатлили.

— Хм, — задумался я. — Самое необычное я привёз с собой.

— Правда? — воскликнула девочка.

— Ага. Но оно в моей комнате, покажу потом обязательно.

— Ура! Я буду ждать, — довольно подпрыгнула она на стуле, прежде чем приступить к десерту.

— А ещё ваш брат сражался с бандитами, — сказала Тисия, сделав глоток из бокала.

Я перевёл на неё непонимающий взгляд. Зачем она вообще говорит об этом детишкам? Но увидев заинтересованные глаза близнецов, я принялся рассказывать эту историю, естественно убрав все кровавые подробности. Замаскировал под сказку, а они их очень любили с самого детства.

— Наш брат потрясающий, — проговорила Мелия, открыв рот от удивления.

— Да, — согласился Ритс.

— А где Аль... мама? — спросил я, вовремя исправившись.

— Она на тренировке, — сказал Мелия, вздохнув. — Я редко её вижу.

— Это правда. Сестра вновь тренируется. Хочет стать старшим рыцарем. Видимо, это помогает ей успокоить мысли. Ну, лучше так, чем сидеть постоянно в комнате, — вмешалась Тисия.

— Я тоже скучаю по маме, — пробубнил Ритс.

— Так, все закончили есть? Пойдёмте со мной детишки, а Эдиуса сейчас проводят к дедушке.

Тисия схватила близнецов под руки и повела в сторону лестницы, незаметно подмигнув мне.

И что это должно значить? Я вообще без понятия, о чём Зерос собирается со мной говорить.

Собравшись с мыслями, я направился следом за Петрой.

***

Пройдя в кабинет Зероса, который больше напоминал зал совещаний, с большим столом и множеством стульев, я слегка напрягся. Всё-таки он был довольно суровым человеком.

Дед сидел у окна, держа в руках большой журнал. Увидев меня, он поднялся со стула и переместился на диван.

— Присаживайся, — спокойно сказал Зерос.

— Здравствуйте, дедушка. Уже иду, — ответил я, заняв место на противоположной стороне дивана.

— Эй, проследи, чтобы нас никто не беспокоил, — обратился он к Петре, стоящей в дверях.

— Д-да, конечно, — ответила она, после чего поклонилась и вышла из кабинета.

— Ну что же. Слышал о твоих успехах.

— Успехах? — переспросил я. Но я ведь ничего не добился в магии. О чём он?

— Шахта, в которой добывают таредь. Это ведь ты помог ей снова заработать? Поэтому то я и назначил барона Вайрила – виконтом и посадил на место графа. Раз уж ты построил хорошие отношения с этими людьми, то почему бы не дать им чуть больше возможностей. Можешь считать это моей небольшой благодарностью.

— Тогда я скажу спасибо и от их лица тоже, — спокойно проговорил я.

— А ещё моя старшая дочь неожиданно сорвалась к тебе. Как я понял из писем Тисии, вы смогли остановить незаконные поставки галлюциногенных трав. В последнее время это проблема широко распространяется. Но если большинство таких «торговцев» выращивают растения в лесах, надеясь, что там их никто не обнаружит, то теперь пусть будут готовы оказаться на плахе. В этом есть и твоя заслуга.

— Мне просто повезло, — ответил я, стараясь держать лицо.

— Везёт лишь достойнейшим. А кто как не род Мельдия самый достойный? Поэтому я не мог не взять тебя на бал. Каждый должен понять, что даже десятилетка в нашей семье удивителен. Но сейчас не об этом. Ты, конечно, вернулся в семью, но про твои успехи в магии я ничего не слышал.

— Потому что их нет, — честно признался я. — И мне девять лет.

— Совсем? — спросил он, подняв бровь, не обращая внимание на мою поправку.

— Только первый ранг. Остальными заклинаниями не владею.

— Ну, это не так плохо. Время ещё есть.

— Я пытался, а толку ноль. Мне кажется, что я просто не способен использовать заклинания второго ранга.

— Хочешь сказать, что этим ты пошёл в мать? Ха-а, — протянул Зерос, достав сигару. — Лучше бы тебе в этом повезло.

Повисло молчание. Дед взял небольшой камушек, который изменил цвет на красный и поджёг сигару, затянувшись. Комнату наполнил едкий дым, от которого я закашлялся.

— Ну, продемонстрируй хоть что-нибудь, — без воодушевления сказал он. — Парочку заклинаний.

— Хорошо.

Я подошёл к большому столу, дотронулся до него и тот поднялся в воздух. Другой рукой я схватился за массивный стул, снизил его вес в несколько раз и двумя пальцами поднял его над землёй.

Зерос в ту же секунду потушил сигарету и подошёл ближе. На его лице читалось удивление.

— Совсем без слов... Это Тисия научила?

— Тётя подсказала мне, это правда.

— Очень достойно, внук мой, — сказал Зерос, встав рядом со мной. Мне кажется, это был первый раз, когда он назвал меня внуком. Настолько он помешан на магии, что даже на это готов?

— Сколько заклинаний знаешь? — немного помедлив, спросил он.

— Пять, — ответил я, перечислив их в голове. Пусть «паралич» до сих пор не был до конца отработан, но применить его я мог.

— Я договорюсь о проверке потенциала с академией Тессон, — подытожил он.

— Что это?

— Магическая процедура, которая показывает, какого ранга может достичь маг.

— Существует что-то подобное?

— Да. Но это довольно дорогая и не всегда верная процедура. Но вряд ли она ошибается больше, чем на один ранг.

— Значит я смогу узнать, могу ли использовать магию иного ранга? — радостно спросил я.

— Скорее всего. Можешь уже опустить, — сказал Зерос, указав на стол и стул. — Не трать всю ману.

— А? Да нет, у меня не так мало её. Я помогал разбирать шахту, часами перекладывая различные камни, — сказал я, поставив всё на место.

— Ч-что? — от удивления Зерос даже запнулся. — Часами таскал камни?

Блин. Зная его, сейчас начнутся нравоучения, что член семьи герцога не должен заниматься подобной работой. Зачем вообще это озвучил?

— Ну, там иначе всё затянулось бы ещё дольше, поэтому приходилось работать до вечера, — попытался оправдаться я. Надеюсь, он не решит, что Касильда и Вайрил меня эксплуатировали.

— Да какая разница до вечера ты работал или нет. Вопрос в другом, ты использовал магию часами?!

— Да. Но это ведь магия первого ранга. Самая простая.

— Это не имеет значения. На использовании магии первого ранга действительно тратится довольно мало маны, чего не скажешь о поддержании магии активной. Подними я этот стол в воздух, не уверен, что продержу его в таком положении больше часа. Понимаешь теперь? — спросил он крайне эмоционально.

— Вроде да. Значит, у меня довольно много маны? — уточнил я. Хотя и так это прекрасно понимал. Ни разу за время тренировок у меня она не заканчивалась, да и Гарф тоже не зря прицепился ко мне. Поэтому ничего нового не узнал. Что толку от такого количества, если магия лишь первого ранга?

— Много? Да это у меня довольно много, а у тебя аномальное количество. Какая же потеря, что ты не можешь стать архимагом, — с досадой проговорил Зерос. — В любом случае не бросай занятия. Отправим тебя в этом году на тест. Если ты правда можешь использовать лишь первый уровень, то будем искать другие выходы.

Впервые я видел у Зероса такие горящие глаза. Даже когда Тисия шла получать третье крыло, он не был настолько воодушевлён.

— Буду стараться, — коротко ответил я, чтобы не сказать что-то лишнее.

Зерос сел за стол, жестом показав мне, что я могу идти.

В коридоре я увидел Петру, которая терпеливо ждала моего выхода. Спокойно подойдя к ней, мы направились в сторону комнаты.

Удивительно, но проблема решилась сама собой. Я больше не изгнанник. Настолько неожиданно, что даже порадоваться не получилось нормально. Но дедушка явно дал понять, что если я перестану тренироваться, то быстро отсюда вылечу. Поэтому придётся скорее вернуться к своему обучению.

Так и не поймёшь, везёт ли мне на самом деле или же нет.

Глава 4. Подготовка к балу

До бала оставалось ещё два месяца, но подготовка уже началась. Казалось, что должно произойти самое важное в жизни каждого члена нашей семьи событие. Больше всего в это была вовлечена Тисия, поэтому я старался её не отвлекать.

Проводить время с близнецами, как раньше, было очень весело. Они всегда были довольно смышлёными, но теперь схватывали всё на лету и понимали большинство вещей, что я рассказывал.

Даже сейчас, когда я объяснял этим детишкам, как устроена магия, они внимательно слушали. Вернее, создавали видимость этого. По взгляду было ясно, что они смотрели за чем-то другим.

Я тяжело вздохнул, отложив книгу в сторону.

— Ну, идите уже, поиграйте.

Дети сразу же вскочили и понеслись к Гарфу, который развалился на кровати.

— Иди сюда, пушистый, — крикнула Мелия, налетев на него и заключив в объятия.

Гарф истошно мяукнул, видимо, совсем не ожидая такого. Ритс встал рядом и принялся гладить его по голове.

По расширенным зрачкам и приоткрытому рту любой мог бы понять, что кот в шоковом состоянии. Любой, кроме моих брата и сестры. Они всячески продолжали тискать его.

«Извини» – мысленно прошептал я, взглянув на страдания этого рыжего пухляша. Нужно будет хорошенько его вычесать за то, что он терпит их нападки.

Детишки очень полюбили Гарфа, а он не слишком-то вырывался из объятий, видимо, понимая, что они совсем малыши. Хотя, я не давал им играть слишком долго, всё-таки девиация маны это не шутки. Пусть лучше этот котяра питается моей.

— Брат, а где его семья? — спросила Мелия, пытаясь схватить в каждую руку по хвосту.

— Не знаю. Он был один.

— Вот как. Ему, наверное, очень грустно, — тоскливо сказала она, прижав Гарфа к себе ещё сильнее.

— Но теперь он живёт с нами. Когда же ему грустить?

Особенно когда вы каждый день его тискаете. Боюсь он скоро куда-нибудь сбежит. Например, в кошачий приют. Хотя вряд ли они здесь существуют.

— А почему – Гарф? — спросил Ритс, положив руку на пузо рыжего заложника.

— Ну-у, просто пришло в голову, — ответил я, не придумав, что сказать.

— А мне кажется он больше похож на Пышкинса. Может быть, будем звать его так? — с улыбкой спросил Мелия, подмигнув смирившемуся коту.

— Он уже привык к Гарфу. Но если вдруг у тебя появится свой питомец, то можешь назвать его как хочешь.

— Правда? А можно мне такого же котика? — с надеждой спросила она.

— Если он сам тебя найдёт. Нельзя же просто ходить по улице и воровать животных.

— Ладно, — сказала Мелия, тяжело вздохнув. — Пока будут дружить с тобой, — обратилась она к Гарфу.

Первые дни в новом поместье пролетели незаметно. Близнецы отлично помнили меня, хотя мы и расстались, когда они были очень маленькими. Может из-за моих частых писем, а может у них просто отличная память. Сложно сказать. Я всегда всё легко запоминал, поэтому не могу никак сравнить.

Мы частенько выбирались на прогулку в сад, который тут был раз в пять больше, чем в прошлом поместье. На территории было даже маленькое озеро, в котором плавали какие-то жёлто-чёрные птицы, зовущиеся – тырлицы. С клювом как у цапли, но короткими лапками. Считалось, что они приносят удачу.

На территории была большая конюшня, в которую поставили Рису. Её я тоже показал близнецам, которые без опаски сразу принялись гладить лошадь. А я даже после перерождения побаивался излишних взаимодействий. У них вообще инстинкт самосохранения отсутствует?

В город мы пока не выходили. Да и соваться в такое людное место детям герцогской семьи – не лучшая идея. Зато было время, чтобы научить их пряткам. Сначала это казалось хорошей идеей, но не стоило выбирать подобную игру. После того, как они прятались на территории огромного поместья, можно было искать их чуть ли не часами. Когда Тисия замечала мои потуги найти детишек, она лишь тихо посмеивалась.

В таком режиме прошла пара недель.

***

— Мы едем по магазинам! — заявила Тисия, поймав меня в коридоре.

— А? Зачем? — спросил я, изобразив сильное удивление.

— Самое время разобраться с одеждой.

— А чем плоха моя? У меня есть и наряднее.

— Малец, мы едем на бал к императору, а не на чаепитие с виконтом.

— Но у меня правда есть нормальная одежда. Мне нравится и...

— Просто перестань спорить и одевайся. Я никуда не пущу тебя в таком виде, — сказала тётя, недовольно скрестив руки на груди.

— А остальные?

— Для всех наряды уже готовы. Один ты у нас ходишь в тряпье.

— Да нормальная одежда! — возмутился я.

— Нормальная, если идёшь в поле работать. У тебя десять минут, жду у выхода.

Я безнадёжно попал. Спорить с ней бесполезно. На меня нахлынули воспоминания из прошлой жизни. Когда я был в отношениях, девушка постоянно заявляла, что я одеваюсь как «на картошку». Поэтому вечно таскала меня по магазинам в формате – «меряй, пока мне не понравится». Проще было смириться, чем пытаться что-то доказать. Чувства стиля у меня не появилось, но зато я стал ненавидеть шоппинг. Всегда ведь проще – надел что удобно и пошёл. Главное без дырок и глаженное.

Я поднялся в комнату и оделся для прогулки. Большую часть дома вышло хорошо запомнить, поэтому проблем с ориентированием не было. Сопровождение служанок уже не требовалось, хотя Петра всё равно пыталась всячески предлагать свою помощь.

Погладив на удачу Гарфа, который стукнул мне по руке лапой, видимо, чтобы не лез, я направился к выходу. Там уже ждала тётя.

— Карета готова. Запрыгивай, — сказала она с улыбкой. Кажется, кто-то очень сильно предвкушает эту поездку за покупками.

Я покорно залез внутрь и сел у окна. Всё-таки некрасиво будет отказываться, раз уж Тисия выделила время в своем графике для подобного «мероприятия».

Путь не занял много времени. Спустя пару десятков минут, мы добрались до красивого трёхэтажного здания. Это явно был магазин одежды. Особенно красноречиво об этом говорили большие ножницы рядом с вывеской «Мечта».

Тисия выпрыгнула из кареты и направилась внутрь. Я последовал за ней, ловя странные взгляды людей на улице.

В магазине к нам сразу же подошли две молодые девушки в цветастых платьях и проводили за столик. После чего появилась служанка, которая принесла чай и сладости.

Я как будто не в магазин попал, а в элитное кафе. Но отказываться от подобного гостеприимства не хотелось, тем более что чай был очень уж вкусным.

Спустя пару минут появилась женщина лет тридцати пяти. На высоких каблуках и в длинном тёмном платье, она с улыбкой на лице подошла к нам.

— Рада видеть вас в моём скромном магазине. Что бы хотели приобрести? — спросила она, слегка поклонившись.

— Ему нужен костюм на бал. А также пара-тройка простых костюмов, — сказала Тисия, допивая чай.

— Поняла вас. Когда будет бал?

— В конце июня, — ответила тётя, слегка улыбнувшись.

— Ох. Вы имеете в виду бал у императора? — будто опомнившись проговорила женщина.

— Именно. Мне вас рекомендовали, как специалиста. Не возникнут же проблемы с мужским костюмом?

— Нет-нет, — замотала головой женщина. — Пройдёмте, снимем мерки.

Мы последовали за ней в соседний зал, который был довольно большим.

— Адирса! — крикнула девушка. — Принеси альбом с тканями и рисунки.

Спустя минуту зашла девушка с огромной книгой и пачкой листов.

— Вот, смотрите, — сказала владелица, раскрывая альбом. — Какая ткань вам нравится? Какая расцветка? Какой крой?

Я перевёл взгляд на Тисию, но она молча изучала содержимое альбома. Ну, если она молчит, то отвечу сам. Чем быстрее это закончится, тем лучше.

— Подберите на ваш вкус, что бы мне подошло.

Тисия вздохнула, закрыв мне рот рукой.

— Я внимательно изучу весь альбом, после чего задам вопросы по интересующим тканям. Снимите пока с него мерки.

— Как скажете, — кивнула женщина, передавая альбом Тисии. — А вот ещё рисунки, — опомнилась она, протянув стопку листов.

— Отдайте мальцу, пусть пока поизучает. Он любит рисовать. Надеюсь и меня когда-нибудь изобразит, — ухмыльнулась тётя.

Женщина протянула мне листы, на которых были изображены различные костюмы, явно нарисованные от руки. Кто-то очень старался. Дизайнер большой молодец.

— Хорошо изобразили. У художника талант, — сказал я, листая изображения костюмов.

— Спасибо большое, — проговорила Адирса, поклонившись.

— А, ты ещё тут? Работа простаивает, — вздохнула владелица.

— Это она нарисовала? — уточнил я.

— Н-нет, конечно. И разработкой дизайна и рисунками у нас занимается известный художник – мужчина, — запаниковала владелица.

— А что у неё с руками? — спросил я, заметив характерные следы, остающиеся после рисования.

— Она просто испачкалась, когда убиралась.

Эта дамочка явно обеспокоена, что мы поймём, что дизайном занималась девушка. Хотя наверняка кого-то это могло сильно смутить. Судя по всему, она простолюдинка. Надеюсь, её теперь не выгонят работать на ту аллею проституток.

— Хорошо нарисовала. А можешь убрать пуговицы с пиджака и карманы? И ещё брюки слегка заузить к низу, — спросил я, обращаясь к Адирсе и протягивая ей листы.

— Н-на какой модели? — сбивчиво спросила Адирса.

— На вот этой, — указал я на строгий тёмноватый костюм.

— Конечно. Дайте мне пару минут, — сказал девушка, доставая откуда-то из платья карандаши.

Она действительно справилась и довольно быстро отдала листок с дизайном, который мне сильно понравился.

— Так значит эта девчушка здешний дизайнер? — спросила Тисия, закрыв альбом.

— Н-ну, понимаете. Просто главный дизайнер болеет, — попыталась выкрутиться владелица.

— Да выдохните вы. Нам плевать, что она простолюдинка. Просто сделайте моему племяннику хороший костюм.

Владелица явно расслабилась.

— Конечно, сделаем! — пообещала она.

— Отлично, — обрадовался я. Значит, осталось снять мерки и готово. Довольно быстро получилось.

— Ты чего оживился? — спросила Тисия, хитро взглянув на меня. — Сейчас будем выбирать ткань, крой, точную расцветку. Костюм же потом красить будут в выбранный цвет.

— Это очень долго?

— Да нет. Думаю, за час управимся.

Ну слава богу. Час – это терпимо.

— Поэтому, — продолжила она, — часов через пять-шесть уже отправимся домой.

— Почему? — удивлённо выпалил я.

— Ох. Я не сказала? Бал идёт пять дней, и на каждый потребуется новый костюм, — хмыкнула тётя.

Твою-то мать!

***

После этого похода в магазин, мы ещё посетили и обувной. Отдельно магазин с перчатками. И даже небольшой магазинчик ремней. Единственное от чего мне удалось хоть как-то отбрехаться – это галстук. Хорошо, что Тисии они тоже не слишком нравились. Но в любом случае, мы всю неделю бродили по разным местам. Вроде физически совершенно не устал, но просыпаться утром стал с чувством ужасающего раздражения. Будто все хорошие эмоции из меня высосали.

Когда походы наконец-то закончились, я выдохнул.

Наконец-то можно было в любой момент просто лечь и расслабиться. Как делал это Гарф, каждый день валяясь на кровати. Он походил на огромный батон хлеба, который лежит и не двигается.

Потихоньку я сближался со служанками. Точнее с Петрой. Она долгое время ходила в недоумении, но в итоге приняла мои странности. Либо просто махнула рукой.

Девушка была заместителем главной служанки. Таких работников было несколько, что неудивительно для столь огромного дома. Трудно сказать, сколько в целом тут было служанок и слуг, но думаю не меньше сотни. Обычно они были довольно организованными, но в моменты большой загруженности носились по коридорам в разные стороны, путаясь друг у друга под ногами.

За всей работой следил главный дворецкий – Аклис, который отчитывался непосредственно Дилю Феци, чтобы не беспокоить Зероса.

— Мне кажется вы слегка похудели, молодой господин, — сказал Диль, встретив меня в коридоре, когда я направлялся на тренировку.

— Может быть, немного. Как поживаете?

— Слава Семерым, неплохо. Но работы сейчас очень много. Если бы не госпожа Тисия, не знаю, как бы мы справлялись.

— Мама давно не возвращалась?

— Госпожа Альвия вернётся через неделю. Она на выездной тренировке с рыцарями. С ней будет и месье Мерлис.

— Ох, буду рад с ним увидеться. А Илона или другие служанки не здесь?

— Нет. Они остались следить за тем поместьем. Всё-таки это их основная работа.

— Понимаю. А жаль, я бы и с ними хотел увидеться.

— Рад, что вы снова с нами. Как и говорил, время всё расставило по местам.

— Пройдёт ещё немного времени, и я опять что-нибудь натворю. Что тогда скажете? — с улыбкой спросил я.

— Скажу, что вы не можете усидеть на месте, — ответил Диль, слегка поклонившись. — Я побегу на осмотр. Очень рад был поговорить. Надеюсь, у нас ещё будет такая возможность.

— Конечно. В любое время. Хорошей работы, — сказал я ему, махнув на прощанье рукой.

Скучать в этом доме не приходилось. Каждый день был насыщен какими-то событиями. Поэтому я старался найти укромное место, где никто меня не достанет. А то в мою комнату обязательно врывалась или Тисия или близнецы. А для тренировок нужна была тишина.

Пройдя по второму этажу, я поднялся на третий. Тут весь коридор был завешан портретами. Наверняка всё те же лица, что и в прошлом поместье.

Быстро преодолев несколько десятков метров, я прошмыгнул в большую комнату. Это был склад, который сейчас пустовал. Хотя, скорее, огромная кладовка, ведь несколько складов находились на улице.

Довольный своей находкой этого тихого помещения, я сел на единственный стул, стоящий в углу, и достал из кармана «реплику».

Спустя пару секунд маленький шарик увеличился до моего размера. Он был отличным вариантом для практики «паралича». Особенно если учесть, что мана в нём двигалась быстро и хаотично, что делало мою тренировку ещё сложнее.

Я вытянул руку и попытался примешать ману к потокам внутри «реплики». Это далось мне с большим трудом, но не успел я даже применить заклинание, как концентрация нарушилась, а шар стал чуть больше.

Каждый раз ошибаясь, кусочек маны оставался внутри, увеличивая шарик в размерах. Так, спустя десяток попыток, он начинал занимать слишком большое пространство, почти доставая до потолка. Приходилось выпускать из него всю ману и давать отдохнуть. Иначе он больше не хотел слушаться. Привередливый шар.

Передавать ману живому существу у меня уже получалось неплохо, спасибо Тисии, хотя расслабиться я не мог. Подобное требовало крайне большой концентрации. Вот с «параличом» были проблемы. Требовалось хотя бы пару-тройку секунд, чтобы нормально смешать свою ману с чужой, но потокам внутри «реплики» этого хватало, чтобы пару раз сменить направление.

Требовалось либо научиться чувствовать и подстраиваться под движение маны, либо гораздо быстрее переносить ману в тело другого человека, используя заклинание почти сразу же. Оба варианта пока были довольно далеки от исполнения.

Помимо «паралича», с которым у меня был неплохой прогресс, я не забывал и о магии телепорта. Пока что у меня выходило лишь перенести чувство разочарования мне прямо в мозг. Прогресса не было. Тисия говорила, что телепортировать можно только людей, но в книге-то утверждалось обратное.

Можно ли вообще верить этим россказням, написанным на другом языке? Может их специально написали на нём, чтобы не смущать людей подобным бредом.

Очередной раз выругавшись, я продолжил рисовать магические круги, портя всё новые листы желтоватой бумаги. Как вообще можно поменять местами два предмета, если ты вливаешь ману только в один? Чтобы активировать магический круг, требовалось, чтобы он наполнился маной, но я наполняю маной лишь тот круг, к которому прикасаюсь. А каким тогда образом активируется второй? Он ведь находится на приличном расстоянии.

Да и сами круги были ужасно сложными. Не похожи на те, что я обычно видел. Тут было три круга, вписанных друг в друга, и между ними огромное количество рунных символов. Обычно на магических предметах круг был один. А здесь же достаточно будет ошибиться в одном месте и всё пойдёт насмарку. Насколько помешанным надо быть, чтобы что-то такое придумать?

Тем не менее, несмотря на внутренние жалобы, я продолжал пытаться. Но никакого результата на горизонте не было видно.