Кодекс Арафской дуэли

Вулкан кивнул служащему: «исполняйте» – и обратился к юноше:

– Если вам понадобится в будущем любезность такого рода, без стеснения обращайтесь ко мне или господину Сайфу.

– Спасибо, я учту.

Монтейн кивнул и повернулся пройти к кассе, но Сертан остановил его:

– И вот еще что, господин Монтейн: мне бы хотелось… скажем так, познакомиться с вами поближе, побеседовать. Вы не будете против?

Юноша снова поиграл бровью, но согласно кивнул.

– Вот и отлично! – обрадовался Вулкан. – Сейчас не время, не хочу вас задерживать, да и… работа, работа. – Он обвел рукой зал, в котором, впрочем, не происходило ничего требующего его вмешательства. – Но мы можем встретиться, скажем, завтра… нет, пожалуй, послезавтра где-нибудь вне этих стен?

– Хорошо, – кивнул Монтейн. – Где и когда?

– Скажем, в семь утра в кофейне на Круглой площади вас устроит?

– Хорошо, я буду там, – спокойно ответил Монтейн, вполне успешно маскируя удивление. – Прощайте.

– Всего вам хорошего! – пожелал вслед ему Вулкан.

⁂

В назначенный день Монтейн сидел за столиком кофейни на Круглой площади и просматривал только что купленную утреннюю газету. Несмотря на раннее время, в кофейне было довольно людно, но это означало только то, что у большинства посетителей еще заканчивается прошлый вечер. Вулкан задержался минут на десять, но и этого хватило, чтобы внешности юноши начал отвешивать любезные комплименты какой-то помятый господин средних лет. Вулкан господина отогнал одним недоуменным взглядом и опустился на стул рядом с Монтейном.

– Чудесное утро, а, Монтейн? – сказал он вместо приветствия.

– Да, пожалуй, – покладисто согласился юноша.

На Круглой площади шел дождь.

– Какое уродство, – заметил Сертан. – В каком месте эта площадь круглая?

Круглая площадь на самом деле представляла собой квадрат, и это было известно всем жителям Столицы. Середину площади занимал огороженный низким штакетником убогий газон – тоже квадратный. Безобразием Круглой площади горожане гордились.

Официант, не задавая вопросов, поставил перед Вулканом чашку кофе и тарелку с рогаликом.

– Юноше – добавку, – бросил ему Вулкан.

Монтейн не стал отказываться. Ему и в самом деле хотелось еще, но он полагал, что в этой кофейне просить за завтраком добавку неприлично. И, в общем-то, он был прав. Такое нахальство здесь спускали только считаным людям, и среди них – Вулкану.

– Я хочу вам дать несколько советов, Монтейн, а вы, в свою очередь, можете послать меня подальше прямо сейчас, – начал Сертан.

– Я сомневаюсь, что могу послать вас подальше, – тихо заметил Монтейн.

– Вообще-то правильно сомневаетесь, – согласился Сертан. – Зато вы можете встать и уйти.

– Я завтракаю, – сказал Монтейн, – и поэтому выслушаю вас. Но мне хотелось бы знать: с чего это вы загорелись идеей давать мне советы?

– Сам не знаю, – честно признался Сертан. – Возможно, я ощущаю между нами некоторое родство душ.

На лице юноши сомнение проступило настолько явственно, что с него можно было писать жанровую картину.

– В твоем возрасте я был такой же голодный, нищий, одинокий и ни к чему, кроме игры, не приспособленный, – сказал Сертан. – Правда, еще я был и совершенно невоспитанный, необузданный и нетерпеливый, а также не такой красивый, так что у тебя явное преимущество.

– Красота – не преимущество, – поморщившись, возразил Монтейн. – И потом, вы тоже достаточно красивы. Только вы похожи на мужчину, а я на мальчика для развлечений.

Сертан с интересом, как будто услышал новость, глянул на свое отражение в зеркальной стене. Что ж, он действительно красив. Черные волосы до плеч, синие глаза, смуглая кожа, золотое колечко с бриллиантом в ухе. К тому же еще высокий рост, широкий разворот плеч и скандальная слава. «Демоническая красота», – закатывали глаза дамы и девицы в бальных салонах.

– Поверишь ли, в твоем возрасте я был тощим заморышем без каких-либо понятий о том, как следует держать себя в приличном обществе. Поэтому в такие места, как сейчас «Вулкан», меня просто не пускали, и возможностей выигрывать по-крупному у меня было куда меньше. Так что тебе можно позавидовать. Будешь слушать советы?

– Буду. Но следовать им не обещаю.

– И то хорошо. – Вулкан откинулся на спинку стула. – Итак, совет первый. Не надо намертво пришпиливать к себе ярлык игрока. Звание профессионального игрока – это, поверишь ли, то же рабское клеймо: смыть его можно только очень и очень большими деньгами. Лет через десять, если доживу, такие деньги у меня будут. А пока знатные господа, хоть и не гнушаются приглашать меня в свои дома, к сестрам и дочерям своим и близко не подпускают. Пока я недостаточно хорош, чтобы жениться на одной из этих знатных дебютанток.

– Оно вам надо?

– Надо, но этого, Монтейн, ты пока не поймешь. Так вот, играй, раз других средств к существованию нет, но! – Сертан поднял палец. – Но притворяйся, что игра для тебя – не главное. Для этого нужна легенда. Для твоего возраста удобнее всего изображать студента. Столько молодежи в твоем возрасте приезжает в Столицу учиться… Ну, для Кавалерского института у тебя родословной нет и связей тоже. В Теологическом колледже игроку делать нечего – выгонят в два счета, у них с этим строго. Остается Академиум или Политехнический колледж. В Политехнический поступить сложнее, да и учиться там трудно, но в Академиум тебе соваться, пожалуй, не стоит. В наши дни Академиум считают рассадником противоестественных нравов, и, скажем прямо, заслуженно считают, – кивнул Сертан. – И еще… Ты умеешь стрелять? Фехтовать? О кулачном бое представление имеешь? – Он быстро перехватил запястье Монтейна и приподнял, рассматривая изящную ладонь. – Вижу, что нет. А в твои годы, приятель, у меня костяшки пальцев не заживали… Словом, учиться надо! Многих проблем можно избежать, вовремя расквасив пару носов или попортив манишку наглеца кончиком шпаги.

Монтейн резко высвободил руку – не любил он таких вот неожиданных прикосновений. Кисти рук он последние месяцы холил и лелеял, в перчатках с кремом спал, маникюром не пренебрегал, массаж каждый день делал, ногти старательно полировал: боялся, что по рукам поймут, что он – просто деревенский мальчишка. Теперь можно считать, что результат достигнут: Вулкан принял его за неженку.

– О, Сертан, тоже завтракаешь?

На пустом стуле рядом со столиком, за которым сидели Монтейн и Сертан, возник молодой человек. Он перевел веселый взгляд с Вулкана на Монтейна и тут же, заметив приятеля за их спинами, замахал рукой:

– Кали, идем сюда!

Молодой человек, которого назвали Кали, подошел и сел рядом, обменявшись с Вулканом рукопожатием.

– Вы знакомы? – спросил Сертан. – Монтейн, Тирен, Менкалинан. – Без особых церемоний он представил их друг другу, и они обменялись неофициальными кивками.

Монтейн и бровью не повел, узнав, что его знакомят с наследником герцога Беруджи.

– А мы с Кали зашли перекусить, смотрим – ты тут… – Он обратился к Монтейну: – Ваше дело, конечно, но вряд ли ваши родители будут в восторге, что вы завели знакомство с хозяином игорного дома. Монтейн смерил Тирена холодным взглядом, однако и слова резкого не вымолвил. Он только чуть откинулся на спинку стула и сказал негромким ровным голосом:

– Мы с господином Сертаном беседовали о спорте. Мне кажется, с моими данными нет смысла думать о кулачном бое.

– Что за ерунда, – сказал Тирен и положил свою ладонь рядом с ладонью Монтейна. – Моя рука вот тоже на молот не похожа, как видите, но мне это не мешает.

– Было бы желание, – поддакнул рассеянно герцогский наследник, граф Менкалинан, более известный среди золотой молодежи как Кали. – Я тоже не очень похож на молотобойца. Правда, кулачным боем я стараюсь не увлекаться. У меня нос слабый. Я лучше клинком буду махать. А вы фехтуете, Монтейн?

– Очень плохо, – ответил юноша. – У меня не было хорошего учителя. Зато я хорошо стреляю.

– Приехали в Столицу развлекаться? – спросил Тирен. – Мне кажется, я видел вас у Вулкана.

– Да, я там был, – сказал Монтейн, повернувшись к нему. – Но не думаю, что у меня будет много времени на развлечения. Я подумываю об учебе. Наши провинциальные университеты не идут ни в какое сравнение со столичными.

– Если вы пишете стихи и любите изящные искусства, вы, вероятно, без проблем поступите в Академиум… – проговорил Тирен явно не без задней мысли.

Монтейн чуть напрягся, сморгнул, потом расслабился и улыбнулся:

– Увы, но как раз стихи, да и все изящные искусства оставляют меня совершенно равнодушным.

– Да? А я в свое время писал недурные сонеты, – сказал Тирен.

– Только рифмовал любовь с морковью, – заметил с усмешкой Кали.

– Неправда!

– Ну, в приличном обществе твои сонеты читать было нельзя.

– Так я и не читал их в приличном обществе, – усмехнулся Тирен и снова обернулся к Монтейну: – Значит, теология?

– Политехнический колледж.

– Какой ужас! Вы шутите… – Тирен в самом деле был поражен. – Не знаю никого, кто учился бы в Политехе.

– Гиеди учился, – сказал Кали.

– Чушь, – бросил Тирен. – Хорошо знаю, он поступил в Кавалерский институт в один год с моим братом.

– И на втором курсе его вышибли, – пожал плечами Кали. – Он вызвал на дуэль принца Одо.

Тирен чуть не захлебнулся кофе, и Вулкан пару раз стукнул его по спине.

– Ты шутишь!

– Какие уж тут шуточки… – Кали улыбнулся. – Его чуть не казнили.

Сертан всерьез заинтересовался:

– Я уверен, этот слизняк Одо сам напрашивался.

– Дуэль с сыном Наследника – это оч-чень большая ошибка, – сказал Тирен.

– Да я сам сколько раз собственноручно выставлял принца Одо из клуба! И при этом, представьте, бил его по мор… э-э… лицу.

– Это совсем другое. – Кали сладко улыбнулся. – Я сам однажды ему за шиворот тухлое яйцо засунул. Но дуэль с человеком, который сам может стать Наследником… Вулкан, ты не понимаешь! Ну ты представь, что Гиеди на той дуэли победил бы…

– Что значит – победил бы? Разумеется, победил бы! Какие у Одо шансы его победить? – сказал Сертан.

– Дуэль с членом императорского дома – э-э… – Тирен в затруднении посмотрел на Кали.

– …есть сакральное действо, – отчеканил Кали, – и прямой вызов Императору. Сродни Арафской дуэли. Выживший получает Империю. В общем, Гиеди малость погорячился. Это когда было? – призадумался он. – Давно было. Ему тогда восемнадцати не было, это его и спасло от плахи. Да и шуточку над ним Одо учинил жестокую, говорил папа. Любой бы взбеленился. Гиеди тогда чуть руки на себя не наложил, когда понял, что натворил. Папа говорил, что Император вызвал Гиеди к себе, по-отечески с ним поговорил и вынес вердикт: оставить без последствий. Но папа все же настоял, чтобы из института его отчислили. Чтобы они с Одо друг другу глаза не мозолили.

– Быстренько признавайся, что ты пошутил и это всего лишь сказочки, – сказал Тирен. – Уверен, такие дела навечно остаются под грифом «совершенно секретно».

– О, это одна из легенд о Гиеди, – небрежным тоном проговорил Кали.

– Ну и ладненько.

– В Политехе он все ж таки учился, – быстро добавил Кали.

Тирен с укором посмотрел на него и неожиданно зевнул.

– Пора спать, – заметил Сертан и встал. – Я тоже на боковую.

– А я к Лейме на тренировку, – сказал Кали. – Я обещал по три часа в день отрабатывать у него.

– Тогда тебе надо упорядочить свой день, – сказал Тирен, тоже вставая.

– Я люблю беспорядок, – ответил Кали.

Тирен перевел взгляд на Монтейна:

– Будете вечером у Вулкана?

– Вряд ли. – Монтейн встал и поправил галстук. – Я хочу посетить Физическое общество. Сегодня там показывают опыты с электричеством.

– Это интересно? – почти с ужасом спросил Тирен.

– Мне – да, – твердо ответил Монтейн. – Во всяком случае, я на это надеюсь.

Он чуть повернулся и наткнулся на изучающий взгляд Кали.

– А сейчас вы свободны? – спросил герцогский сын.

– Да, ваша светлость, – ответил Монтейн.

– Все называют меня Кали. Называйте и вы.

– Да, Кали.

– Пойдете со мной к Лейме?

– Я не уверен, что меня туда пустят, – осторожно ответил Монтейн.

– Со мной? – удивился Кали. – Пустят, конечно.

Глава 2
Аристократ

Фехтовальная школа Лейме не для таких, как Монтейн, – безродных и нищих. И Монтейну никогда бы в голову не пришло сунуться туда хоть на порог. Но для Кали там был дом родной. Настолько родной, что он без церемоний зашел через заднюю дверь и, с гулом постучав по перилам уходящей вверх лестницы, крикнул:

– Мастер, я пришел!

И сразу сверху донеслось:

– Разминайся…

В зале было пусто, даже парадная дверь, кажется, была еще закрыта. В раздевалке, по крайней мере, никого не было. Окно в небольшой внутренний дворик было распахнуто, но в комнате, где стояли неглубокие шкафчики для одежды, все равно пахло разгоряченными мужчинами. Похоже, этот запах въелся навечно.

Кали по-свойски прошел в раздевалку и, встав перед зеркалом, начал развязывать галстук.

Монтейн с интересом осматривался, пока Кали не прикрикнул:

– Эй, вам что, камердинер нужен?

– Н-нет, – спохватился юноша и поспешно начал избавляться от сюртука и жилета.

– Не смущайтесь, – доброжелательно сказал ему Кали. – Лейме, конечно, известный людоед, но на первом занятии никого не сжирает.

И Монтейн приступил к занятиям с той же спокойной отрешенностью, с какой садился за карточный стол. Он прекрасно сознавал, что ни в какое сравнение не идет ни с одним из учеников Лейме, но его это перестало волновать сразу же, как только он начал делать первое упражнение. И, разумеется, он не мог заниматься в том темпе, который задавал Кали, но мастер всегда оказывался рядом и направлял его.

– Кто вас тренировал? – спросил Лейме на исходе третьего часа занятий.

– Никто. То есть мой отец немного учил меня фехтованию, но он и сам… – ответил Монтейн, пользуясь минутой, чтобы отдохнуть. Нагрузка во время занятий оказалась немалой. Давно ему не приходилось столько двигаться.

– Плохо, но не безнадежно, – проронил Лейме. – Приходите завтра в это же время.

Монтейн, пораженный, резко распрямился.

– Прошу прошения, мастер… Я не уверен, что смогу платить за занятия.

– Этот вопрос мы с вами обсудим через неделю, – спокойно ответил Лейме. – На сегодня с вас хватит. Идите одевайтесь.

Когда минут через десять в раздевалке появился Кали, Монтейн в полном изнеможении сидел на лавке, уже в жилетке, но еще без сюртука.

– Неплохо поработали, не правда ли? – Кали присел рядом. – Э-э, братец, Лейме тебя порядком понадкусал?..

– Лучше б загрыз насмерть, – простонал Монтейн, пробуя попасть в рукава.

– Ну-ну… – Кали бодро оделся, потом забрал из руки Монтейна галстук и самолично повязал его на своего спутника. – Вот теперь два молодых человека могут удалиться на отдых, – весело заметил он, взял Монтейна за локоть и потащил на улицу. – Где ты живешь?

– Гостиница «Ледяной грифон».

– Это далеко. Идем ко мне. – И Кали проходными дворами повел его на соседнюю улицу, где стоял огромный многоквартирный дом, известное прибежище холостяков из хороших семей.

Квартира, которую занимал Кали, громко именовалась студией, а на деле представляла собой большую комнату, совмещавшую в себе спальню, гостиную и столовую. И царило в ней то, что обычно скромно называется артистическим беспорядком.

– Очень горячую ванну, – приказал Кали своему слуге. Тот прежде всего смерил Монтейна оценивающим взглядом и лишь потом ушел выполнять распоряжение.

Кали нашел бутылку с остатками таласского игристого и разлил по стаканам. Один он протянул Монтейну, который разглядывал комнату с легким недоумением.

– Нолл не убирает квартиру, – пояснил Кали. – Когда он решает, что безобразие превысило все возможные пределы, он вызывает подмогу.

– Да нет, – сказал Монтейн. – Я просто потрясен роскошью.

Кали реакция гостя понравилась.

– Это ты у меня еще ванную не видал, – сказал он самодовольно и направил Монтейна в ту дверь, за которой тугая струя воды ударялась о мрамор ванны.

– Вот теперь я действительно потрясен, – проговорил Монтейн, созерцая открывшееся его взору великолепие. Комната была раза в четыре больше его номера в гостинице. А сама ванна вообще напоминала небольшой бассейн.

⁂

– Монтейн, нам пора!

Монтейн, не отрывая голову от подушки, простонал с закрытыми глазами: «Не-е-ет…»

– Пора, пора, – рассмеялся Кали и ушел, насвистывая.

Монтейн зашевелился, чувствуя себя так, как будто его недавно били палками. Глаза, правда, открылись без труда.

Он лежал на кушетке, прикрытый махровой простыней. В ванной комнате графа Менкалинана. За окном был вечер. Слуга – как его, Нолл? – закрывал окно и опускал тяжелую бархатную портьеру.

Монтейн, помнится, валялся в горячей воде, прислушиваясь к своему измученному тренировкой телу. Потом Нолл принес прямо к ванне обед. Потом Монтейн задремал. Очнулся на минуту, когда Нолл вытаскивал его из ванны и оборачивал простыней, рухнул на кушетку и моментально отрубился.

– Ваша одежда, – сухо сообщил Нолл.

Монтейн перевел взгляд на соседнюю кушетку, где были аккуратно разложены его вещички, постиранные и отглаженные. Впрочем, кое-что было и чужое.

– Рубашка не моя, – сказал Монтейн негромко. – И галстук.

– Вы не можете день напролет ходить в одной рубашке, – ответил Нолл. – Тем более после тренировки. Я взял на себя смелость купить вам дюжину рубашек и половину отослал к Лейме. Ваш шкафчик семнадцатый. А галстук я выбросил. Это граф может ходить с тряпочкой на шее. Вам же надо заботиться о своем внешнем виде.

Монтейн встал и начал одеваться. Рубашка была дорогой, дюжина таких рубашек пробивала солидную брешь в его бюджете, хотя на одежде он не экономил: серьезные люди с оборванцем играть не сядут. Однако он все-таки не герцогский сынок. Во всем должна быть мера.

– Мне не по карману одеваться так, как может одеваться граф, – сказал юноша. – Я еще не расплатился за этот сюртук, а он мне уже мал.

– Да, – сказал Нолл, – вы растете. Смею дать совет – незамедлительно навестите вашего портного.

– Только не советуйте его сменить, – усмехнулся Монтейн.

– Нет, портной у вас приличный, сапожник тоже. Однако белье и галстуки надо выбирать классом повыше, раз уж вы затесались в компанию графа.

– Не думаю, чтобы я надолго затесался, – заметил Монтейн. – Если то, что я слышал, правда, то я этой компании не придусь ко двору.

– Возможно, – не стал отрицать Нолл. – Вы в самом деле собираетесь пойти вместе с графом на физические опыты?

Монтейн моргнул. Опыты? Да, конечно: опыты, о которых сегодня рано утром он прочел в газете.

– Я не могу отвечать за графа, – сказал он осторожно, – но я действительно собирался туда сходить.

⁂

Кали пребывал в чудесном настроении. В зале Физического общества он с детским интересом смотрел на опыты с электричеством: все эти искры, рукотворные молнии, электромагнетизм оказались для него свежим развлечением, и он явно не скучал. А Монтейн полностью вошел в образ будущего студента Политеха и пошел спрашивать, что ему следует читать, если он хочет больше узнать об электричестве и электрическом магнетизме. Поэтому зал они покинули последними.

– Бывал я во многих странных местах, но в таком – первый раз, – признался Кали. Он остановился у афиш в холле и стал читать. – О! Идем завтра на лекцию об археологии! Ты не знаешь, что такое археология?

– Нет.

– Судя по названию, что-то о старье.

– Старье меня не интересует, – сказал Монтейн. Он посмотрел на другое объявление. – Вот туда бы я сходил, но это через неделю. «Основы криптографии».