Kitobni o'qish: «Арена: Дорога смертников», sahifa 5

Однако уже можно было сделать вывод, что писалось сообщение еще до войны, а значит, ему как минимум больше двух лет. Выходит, пока в Локсии все было спокойно, на Арену отправлялись обычные заключенные, притом только с их скромного согласия. Потом грянула война, и арестантам, скорее всего, нашли более полезное применение – в штраф-отрядах на линии фронта, например. А на замену им пришли военнопленные.

Я продолжил читать:

«Не буду описывать, как нас привезли сюда, как поселили в жилой блок и внедрили в наши головы нейроинтерфейсы. Ты, я уверен, через все это уже прошел. Скажу лишь, что мои опасения подтвердились. Еще на свободе я слышал, что тут, на Арене, над участниками проводятся какие-то эксперименты. Что арестантов заставляют биться со всякими тварями и другими людьми не ради забавы, вернее, не только ради нее. И вскоре я понял, что слухи оказались правдивы. Все дело в этих нейроинтерфейсах, благодаря которым в людях открываются скрытые возможности тела и разума. Но, как известно, ничего просто так не дается, поэтому чтобы развивать в себе потаенные силы, необходимо убивать или совершать другие действия. Я так до конца и не понял, как работает механизм нейроимплантов, но с высокой долей вероятности могу утверждать, что все это как-то связано с извлечением некой эфемерной субстанции из биополя и инфополя, которые имеют все предметы и существа во вселенной. Именно так я и смог оставить это послание, внедрив его в инфополе статуэтки. Правда, для этого пришлось изучить способность «Идентификатор окружения». Но оно того стоило, поверь мне, потому что эта способность дает чрезвычайно полезный опыт, благодаря которому я понял, что вещи вокруг куда важнее, чем кажутся на первый взгляд. Но не буду заострять на этом внимание.

Главное, что я хочу донести до тебя, заключено в другом. Арена – это не просто ристалище, где обнадеженные гладиаторы убивают друг друга ради сомнительного вознаграждения. Это место создавалось не для зрелищ. Арена – испытательный полигон нового высокотехнологичного оружия. Да, нейроинтерфейс может применяться и в бытовых целях, но администрации, я уверен, он нужен только в качестве оружия. Зачем – это уже другой вопрос, ответа на который я не знаю. Возможно, они выполняют заказ военной канцелярии или полицейского управления. В любом случае, это меня не волнует.

Тем не менее, очевидно, что нейроинтерфейс до конца не доработан. Те, которые установили нам, называются Богомолами и имеют версию 2.3. Не знаю, какими функциями обладали аналогичные импланты прошлых версий, но в наших есть возможность просматривать состояние собственного тела и вкладывать энергосферы в улучшения и способности организма. Хотя выбор достаточно широк и разнообразен, меня все равно не оставляет ощущение, что чего-то в нейроимпланте не хватает».

Текст на странице закончился, и я снова прервался. Автор упомянул модель своего нейроимпланта – Богомол 2.3. Чтобы сравнить, я заглянул в описание своего:

Нейроинтерфейс Богомол 3.1

Метаданные

Объект: человек, европеоид, мужчина

Происхождение: пл. Земля, Солнечная система

Возраст: 32 года 2 месяца (календарный)/30 лет 4 месяца (биологический)

Имя: Шой Рогинев

Идентификатор: УВ839999

Рейтинг: 540

Энергоемкость: 100/3000

Состояние здоровья: 91 %

Выходит, этот Илион Шайт не так уж и давно оставил свое послание. Возможно, в самом начале войны, ведь мой нейроинтерфейс был всего лишь на одно поколение выше его нейроимпланта. К тому же он ничего не упомянул о гипермутациях во вкладках, что в свою очередь означает, что их добавили только в самой последней версии.

Я перешел на следующую страницу:

«Еще главный признак недоработки заключается в том, что не все заключенные смогли пережить внедрение. В нашей группе было шестьдесят три человека, но еще до начала игр по непонятным причинам умерло шестеро, а у пятерых основательно поехала крыша. Администрация никак этот эксцесс не прокомментировала, сославшись на подписанное согласие, но мы-то поняли, что виной всему были неправильно установленные или просто непринятые организмом нейроинтерфейсы. Меня самого мутило несколько часов, а порой я даже ловил себя на мысли, что хочу кого-нибудь покалечить или даже убить. Потом, конечно, полегчало, но ощущение, что со мной не все в порядке, так никуда и не делось.

Теперь же касательно Турнира Тысячи Миров. Я всегда считал название отчасти претенциозным, потому что думал, что слишком уж многое наши правители на себя берут. Как ты знаешь, в составе Локсии не тысяча и даже не сотня, а всего лишь семнадцать миров. Пара десятков вассалов не в счет. Так вот еще из уроков истории я помню, что такое название ввел еще сам Первый Император, сославшись на то, что через век под крыло государства войдет именно столько планет. Этого, как мы видим, не случилось, но не менять же теперь название из-за такого пустяка. Тем более все уже привыкли. К слову замечу, что в первые годы игры были более-менее безопасными. Во всяком случае, убивать соперников было не обязательно, главное – обезоружить или просто ранить. Но как мы знаем, история требует жертв. Все меняется не в лучшую сторону.

Я сам смотрел каждый сезон Турнира с самого детства. Ждал с нетерпением начала. Мать часто делала ставки на участников, и один раз ей почти повезло – ее гладиатор дожил до финального раунда, но в конце погиб. Не помню, сколько ей тогда выплатили, но радовалась она долго, правда, приговаривала, что если бы тот мерзавец не издох, то она получила бы еще больше. Будучи пацаном, я тайно мечтал однажды стать гладиатором и высказал идею матери, на что та покрутила пальцем у виска и спустила меня с неба на землю, объяснив, что на Арене бьются только отъявленные преступники, недостойные быть полноценными членами Империи. Что все они – смертники без шанса на выживание. И только одному может повезти. Теперь я вспоминаю все это с грустью. Потому что сам являюсь участником турнира, и жизнь моя не стоит ровным счетом ничего. Возможно, кто-то поставит на меня, и моя смерть принесет ему выгоду или же, наоборот, разорит. Последнее меня, конечно бы, позабавило».

Очередная страница подошла к концу, и я задумался. Снова накатила грусть. И зачем автор изливает свои горести? Без него тошно. Тем не менее, я решил дочитать послание, потому что следующая страница была неполной, а значит, последней.

«Ты, читатель, наверное, думаешь, зачем я все это пишу, чего хочу добиться, верно? Можешь не отвечать. Я знаю, что ты именно так и думаешь. И я объясню: потому что это последнее, что я сделаю человеческого в своей жизни. Это послание – как письмо в бутылке, которое раньше посылали затерявшиеся в океане моряки. Надеялись ли они, что их сообщение кто-нибудь найдет? Конечно. Были ли уверены, что их спасут благодаря письму? Нет. Но они все равно отправляли эти бутылки. Так же сделал и я.

Завтра меня ждет последний раунд, и победить на нем я не смогу. Тебе, я думаю, интересно, почему я так в этом уверен? Думаешь, за все это время я не смог развить свое тело и психику до приемлемого уровня, чтобы совладать с любым врагом? Конечно же, смог. Сейчас я способен на такое, о чем раньше и мечтать не мог. Но все это скоро не будет иметь никакого значения. Смерть уже ждет меня, неминуемая и бесповоротная. Будь уверен, что даже у победителей на Арене исход всегда один. Я это понял недавно. И ты скоро поймешь, если доживешь.

П.С. Развивай свое тело в разных направлениях, не зацикливайся на чем-то одном. То, что помогло тебе сегодня, может погубить завтра. Помни об этом всегда».

На этом послание закончилось. Ни слова о том, что поджидало меня впереди или хотя бы о том, через что конкретно прошел сам автор. Сообщение больше напоминало историческую справку – познавательную, но по большей части бестолковую. Да и конец оставлял желать лучшего. Единственное, что могло принести хоть какую-то пользу, – это совет, но и без него я понимал, что развиваться нужно комплексно.

Вскоре меня затянуло в дрему, и я сдался. Неизвестно, что ждало нас завтра, поэтому нужно хотя бы как следует выспаться.

Глава 6
Честь и достоинство

Створки ворот разъехались, в глаза прыснул яркий свет, заставив прищуриться и прикрыть лицо ладонью. Платформа плавно выехала на ровную песчаную местность. Климат тут был удушливый, хотя и не жаркий, но стояло такое ощущение, что где-то неподалеку что-то кипятили в больших количествах.

Вдалеке виднелись полупесчаные холмы с изредка торчащими из них обрубками деревьев. Некоторые были вкопаны прямо в песок. Осмотревшись, я понял, что окружали нас совсем не пески, а скорее зыбуны. Огромные светло-коричневые лужи изредка покрывались крупными пузырями, которые медленно надувались, как жабьи щеки, а потом лопались с глухим бульканьем. Это были болота, но только очень странные. На Земле, во всяком случае, я таких не встречал.

Рядом с платформой вкопано три флагштока на одинаковом расстоянии друг от друга. И в каждый из держателей был вставлен синий флаг с желтым кругом посередине и двадцатью одной звездой по окружности. Символ и честь Альрийской Федерации.

– Приветствую всех участников турнира, – раздался отовсюду громогласный голос. Я его сразу узнал. Это был Кронос, распорядитель игр. – Вчера вы достойно проявили себя и теперь можете полюбоваться плодами своих трудов. Посмотрите на таблицу рейтинга, она показывает, кто чего стоит.

Над нами, прямо посреди неба, возникло огромное полупрозрачное окно с таблицей. Вспомнив, что мой рейтинг составлял пятьсот сорок очков, я быстро прошелся по списку взглядом и отыскал свой идентификатор на четырнадцатой строчке. Не сказать, чтобы отличный результат, но если учесть, что нас чуть больше четырех десятков, то в целом неплохо. Чужих идентификаторов я не знал, но лидировал некто под номером «УВ454552». Его рейтинг составлял тысячу двести двадцать очков. С одинаковой вероятностью им мог быть Айрекс, Лайсон или даже Гигеон. Все трое придушили немало муг-наков в предыдущем раунде. Не удивлюсь, если окажется, что каждый из них получил по две энергосферы вместо одной.

Окно с таблицей чуть дрогнуло и растворилось. Голос прогремел снова:

– Не забывайте: на рейтинг влияет все, что вы делаете на уровнях. Убиваете врагов, разгадываете загадки, находите снаряжение – все это повышает или понижает вас в списке. А высокое положение в рейтинге даст вам неоспоримое преимущество. Кто будет стараться – тому воздастся.

Голос умолк и пленные загомонили. Рядом со мной стояли Нойс и Ролдан. Первый выглядел как и прежде, только костюм свой отстирал. Второй натянул на грудь жилет и сжал в руках длинную палку с заточенным концом. Не знаю, где он ее отыскал, но выглядело его «оружие» убого. Я же натянул на спину рюкзак со всеми своими пожитками, а копье приспособил сбоку, так что в случае необходимости смогу вытащить его быстро.

– Сейчас начнется новый раунд. И здесь вы должны показать себя во всей красе. И еще: больше вам не придется бесцельно бегать по локации в поисках занятий. Теперь у вас появится конкретная цель, за выполнение которой будет начислена награда и существенно поднят рейтинг. Но выполнить ее смогут далеко не все. Видите те три стелы на дальних холмах? На ее вершинах реют локсийские флаги, их вы и должны оттуда забрать, принести сюда и вставить во флагштоки вместо тех, которые сейчас там находятся. Но помните, с флагами не должно ничего случиться. Они – ваша честь и достоинство. Принесите их сюда целым и чистым и получите свою награду.

В нейроинтерфейсе вплыло сообщение:

Внимание! Сформирована новая цель

Я обратил внимание на нейроинтерфейс и заметил, что появилась пятая вкладка «Цели». Открыл ее и увидел одну строчку, которую тут же развернул.

Честь и достоинство

Выполнение: 0 %

Награда: 2000 ед. энергоресурса

Описание: Необходимо добраться до одной из трех стел, забрать флаг с ее вершины, вернуться в исходную точку и вставить во флагшток. Все просто. Бери и делай.

Как кратко и информативно, усмехнулся я. И как тонко и в то же время унизительно. Заменить альрийские флаги на локсийские – что может быть оскорбительнее?

Обратился к Нойсу и Ролдану:

– Ну что, готовы?

– Если будет так же просто, как в первый раз, то я притащу сюда эту сучью тряпку уже через десять минут. А по пути еще успею ею подтереться, – сказал Ролдан.

– Меня волнует другой вопрос: флага всего три, а нас сорок два человека. Даже полный кретин поймет, что не всем удастся выполнить задание, – нахмурившись, добавил Нойс.

– Так этот криворожий хрен и сказал, что не всем повезет, поэтому нужно быть проворней.

– А как мы заберемся на эти стелы? Не думаю, что там есть лестницы. Даже отсюда видно, что высота-то немаленькая.

– Разберемся, как будем на месте, – произнес я. – Что-то мне подсказывает, что волноваться об этом придется в последнюю очередь.

Прозвучал горн, и все вздрогнули. Я как бы невзначай потрогал рукоять копья, мне это жест придавал уверенности.

Несколько участников сошли с платформы и осторожно зашагали по песчаной поверхности. За ними последовали еще пять-шесть человек. Мы с Нойсом и Ролданом тоже двинулись.

– Будьте на чеку, мужики, – предостерег один из пленных. В руках он сжимал шипастую дубину, а за плечами висел рюкзак, такой же как у меня. – Здесь всюду зыбуны. Обходите их стороной.

Что-то мне подсказывало, что он свою первую энергосферу вложил в улучшение способности к познанию.

Зыбучие пески, если особо не присматриваться, в некоторых местах были почти неотличимы от твердой поверхности. Ступишь на такой – и все, затянет.

– Держитесь ближе друг другу, – произнес Лайсон. – Неизвестно, что нас ждет впереди.

– Как это неизвестно?! – воскликнул кто-то. – Прямо перед холмами будет стоять бордель с первоклассными девочками. Тебе разве не сказали, капрал?

Раздались смешки. Кто-то поддакнул.

– А может ему не интересно? Вдруг он больше по мальчикам, – пошутил еще кто-то.

Смеха прибавилось. Лайсон вежливо попросил всех заткнуться. Один из пленных еще что-то сказал, но разобрать слов я не успел. Отвлекся. Неподалеку справа от меня громко булькнуло, зыбун задрожал, и из него стало подниматься что-то крупное.

Это сразу же заметил участник с дубиной, тот, что первым предупредил всех о зыбунах. Выкрикнул:

– Мужики, соберитесь. Тут кто-то объявился.

– Держаться вместе, быть наготове! – скомандовал капрал, и все остановились.

Существо шевельнулось и замерло. На гладкой вытянутой морде, с которой стекал мокрый песок, был всего один глаз, но такой огромный, что казалось, словно морда служила ему глазницей. Он чутко следил за нами, поворачиваясь из стороны в сторону, будто кто-то внизу крутил им, как перископом.

– Что это за тварь? – негромко спросил Нойс.

Я обратился к нейроинтерфейсу, но тот почему-то не давал никаких пояснений. Через секунду я понял, почему. Этот глаз был всего лишь малой частью того существа, которое, судя по всему, скрывалась в зыбуне. И еще я отчетливо почувствовал, что сейчас это одноглазое создание покажет себя во всей красе. Не зря все же вложился в улучшение мышления.

– Приготовьтесь, – громко произнес я. – Оно может напасть в любую минуту.

– Что, испугался одноглазика? – посмеялся кто-то.

Тварь же, вопреки моему прогнозу, медленно опустилась в зыбун. Надулся огромный пузырь и гулко лопнул.

– Похоже, ты его обидел, – добавил другой. И все сдержанно засмеялись.

Зыбун пошел волной, а потом вздыбился, выпустив из своих недр светло-коричневое, почти в цвет самого песка, крупное продолговатое существо, покрытое хитиновыми пластинками. Создание походило на нечто среднее между угрем и гигантской гусеницей. Множество мелких лапок синхронно шевелились, придавая телу удивительную подвижность и скорость, а на вытянутой морде разинулась широкая пасть, демонстрируя два ряды крупных жвал. Гигантский глаз был зажмурен и плотно прижат к спине.

Я машинально выхватил копье, разложил на полную длину. Мельком глянул в нейроинтерфейс:

Болотный сфирь, взрослый, модифицированный

Тип: Насекомое D-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: отличное

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Создание прошуршало по сухому песку и бросилось на первую попавшуюся на пути жертву – безоружного заключенного, который стоял в трех шагах от меня. Он отскочил в сторону, но тварь молниеносно среагировала и резко бросилась на него, как змея. Жвалы клацнули в воздухе, но нападение тут же повторилось вновь, и на этот раз жертве не повезло. Жвалы сомкнулись на плече пленного.

Он заорал благим матом. Мужик с шипастой дубиной бросился к нему на выручку. Я тоже шагнул на встречу, выставил копье вперед. С голыми кулаками в драку никто по понятным причинам соваться не стал.

– Чего ждете? Уберите эту тварь от меня! Уберите! – кричал заключенный, а сфирь терзал его руку. В стороны прыснули мелкие брызги крови. Мужик плюхнулся на зад, свободной рукой ударил по морде твари, но та его и не думала отпускать.

Я сделал выпад копьем, но промахнулся. Снова ударил, но лишь вскользь задел мокрое тело создания наконечником. Существо было невероятно вертким. Мужику с дубинкой удача благоволила больше – шипастая поверхность наносила ощутимо больше урона, да и попадал он чаще.

Рядом послышался крик, в отдалении – тоже. Я быстро осмотрелся, но успел оценить обстановку: из других зыбунов стали выползать новые твари и накидываться на заключенных. Началась суета, загремели крики и ругань.

Рядом объявился Ролдан со своей палкой и тоже нанес несколько ударов. Попал лишь пару раз, гулко клацнув по крепкому корпусу. Похоже, тело сфиря имело неплохое хитиновое покрытие. Значит, нужно найти слабое место. У тварей с подобным строением оно обычно находится под лапами. Вот туда и нужно бить.

Сзади кто-то пронзительно закричал. Я обернулся. Одного из заключенных, высокого и коренастого, обступили с обеих сторон две твари, одна успела вгрызться ему в бедро и тащила в зыбун, вторая метила в голову. Он упал, тварь потащила его к гиблым пескам, второе существо все же добилось своего и впилось жвалами точно в лицо. Мужик заорал еще сильнее, схватился руками за морду твари, в тщетных попытках оторвать ее от себя.

Я выругался под нос и бросился к нему на помощь.

Рядом снова раздался крик. Другой заключенный, худой и жилистый, по пояс уже находился в зыбуне, а сверху на него налегал сфирь, нанося молниеносные удары жвалами по лицу, голове и шее. Он кричал, пытался отмахиваться руками, но толку от этого не было. Зыбун затягивал все глубже, а сил у него оставалось все меньше.

Черт, но не могу же я разорваться!

Я выставил копье вперед, и продолжил движение. Подбежал к коренастому мужику, одна нога которого уже была по колено в зыбучем песке. Он уже не кричал, а натужно пыхтел, тщетно пытаясь содрать острые зубья жвал, тварь же грызла ему лицо и толкала в зыбун, вторая тоже тянула на погибель, намертво вцепившись в бедро.

Я присел, выждал момент и ударил копьем точно в брюхо гигантского членистоногого. Почувствовал, как металл вошел во что-то мягкое. Сфирь разомкнул жвала и пронзительно запищал. Повернул морду в мою сторону. Я прицелился и нанес удар в пасть, но промахнулся. Наконечник лишь оцарапал один из зубцов жвала.

Создание, наконец, полностью переключилось на меня. Хотело броситься вперед коброй, но в последний миг передумало и резко подалось обратно. Выгнулось, прижалось к земле, запищало еще пронзительнее. Я увидел темно-зеленый след на песке. Похоже, полученное ранение оказалось серьезным. Значит, нужно поднажать еще.

Я покрепче вцепился в копье и вонзил в брюхо твари, как только оно перекатилось на спину. Наконечник снова мягко вошел в тело сфиря. Вытащил оружие и снова вонзил. Проделал так еще раза три-четыре, пока существо не перестало пищать и не замерло.

Энергоресурс +235

Посмотрел на коренастого мужика, но увидел лишь руку, торчащую из зыбучей лужи и быстро погружающуюся в нее. Откинул копье и бросился к нему, сжал ладонь обеими руками. Его пальцы впились мне в предплечье. Кряхтя и пыхтя, потянул на себя. Что-то тяжелое тянуло его вниз. Уперся пятками в твердую поверхность, и потянул снова, приложив еще больше усилия. Ноги стали соскальзывать, и я упал на задницу. Стопы окунулись в зыбучий песок, тут же вытащил их оттуда, чтобы не погрязнуть. Потянул руку снова, и из песка высунулось плечо, а потом показалась и голова. Мужик захрипел и стал жадно глотать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. По лицу стекал мокрый песок вперемешку с кровью.

Я перевел дух и, что очевидно, ослабил хватку. Рука вмиг выскользнула, и коренастый снова плюхнулся в зыбун, но на этот раз ушел полностью.

– Черт! – громко выругался я. Тварь все же заполучила свою жертву.

Я вскочил на ноги, поднял оружие и поглядел в сторону худого заключенного, но тот вовсе пропал из виду. Тоже поглотили зыбучие пески?

Сзади запищало, но не успел я обернуться, как левое бедро пронзила боль – сфирь вонзил жвала мне в ногу. Я машинально задергал конечностью, чтобы избавиться от крупного членистоногого, но тот вцепился крепко. Копьем я тоже не мог его достать, потому что оно было слишком длинное, а такое оружие предназначено для схваток, где противник все же не стоит с тобой нос к носу.

Создание рывками потянула меня… к зыбуну. Боль в ноге то пропадала, то вновь вспыхивала. Я сложил копье на одну секцию, сделав его значительно короче. Перехватив оружие так, чтобы наконечник смотрел вниз, сжал рукоять и с силой обрушил град резких ударов на болотного сфиря. В мягкое брюхо я попасть никак не мог, но единожды наконечник глубоко вошел в сочленение между двумя хитиновыми пластинами. Тварь пронзительно запищала, зубья жвала еще глубже погрузились в плоть. Боль раздула пожар в моей ноге, да такой, что я застонал и так крепко сжал зубы, что те заскрипели.

В нейроинтерфейсе вспыхнуло сообщение:

Внимание! Получено слабое заражение крови

Этого мне еще не хватало! Глянул на состояние здоровья и отметил, что оно составляло 73 %.

На лбу выступила испарина, лицо взмокло. Создание продолжало рывками тащить меня к зыбучим пескам, с каждым мгновением разрывая кожу на бедре и раскурочивая плоть все больше. Кровь капнула на морду твари, но той, похоже, это только было в радость.

Надо с этим заканчивать. До скрежета сжал зубы, собрал волю в кулак и, пообещав себе, что, если выживу, то обязательно вложу следующую энергосферу в повышение болевого порога, просунул наконечник в отверстие между моим окровавленным бедром и пастью существа. Твари это не понравилось, она пискнула и даже чуть ослабила схватку, но было поздно. Я сконцентрировал все имеющиеся силы в руке, держащей оружие, и надавил. Наконечник утонул в склизких внутренностях членистоногого и уперся в хитиновую оболочку. Чтобы пробить твердый корпус, нужно было больше усилия, которого я дать попросту не мог.

Создание запищало и разомкнуло жвала. Кровь хлынула с новой силой, обильно орошая песок под ногами. Я присел на здоровую ногу, поволочил за собой раненую, напоследок сделал сильный выпад и на удивление точно попал в морду твари. Сфирь запищал еще громче. Я ударил еще раз, потом еще раз, и тут наконечник пробил хитиновый корпус, но застрял в нем, как стрела в стволе дерева.

Измотанный болью и потерявший приличное количество крови, я чувствовал, что скоро вконец ослабну. А ведь раунд только начался, и нам предстояло еще добраться до стел с флагами. Поэтому нужно закончить начатое. Я вскрикнул, резко дернул на себя копье и вырвал его из тела создания. Инерция меня отбросила назад, и я завалился на спину. Но тут же поднялся и стал отползать подальше от зыбуна. На наконечнике остался обломок хитина, а сама тварь скрылась в жидком песке, оставив на поверхности в напоминание о себе россыпь мелких пузырей.

Я облечено выдохнул, откинул копье и подтянул ногу. Нужно срочно обработать ее кровеостанавливающей пастой и обеззараживающим спреем. Да и болеутоляющее не помешало бы вколоть, а то от боли уже начали непроизвольно слезиться глаза.

Внезапно из булькающей лужи вынырнула недобитая мной тварь и вцепилась жвалами за стопу раненой ноги. Резко рванула и потащила за собой в зыбун. Я лишь успел вскрикнуть от молниеносной боли, сковавшей всю конечность, как тут же понял, что мои ноги по колено увязли в зыбучем песке. Через миг я уже погрузился в него по пояс.

Перевернулся на живот и потянулся к копью, но не достал – отбросил слишком далеко. Да и как оно помогло бы в сложившейся ситуации?!

Ушел в песок уже по грудь…

Черт возьми! Неужели это все?! Неужели я так скоро выйду из игры?! Нет, черт возьми! Так не должно было случиться!

Я попытался вскарабкаться на сухой участок суши, заскреб пальцами по песку, но что-то сильное и тяжелое тянуло меня вниз, и любые попытки высвободиться сходили на нет.

Боль!.. Ее уже не было, вернее, ее значимость исчезла. Я больше не думал о ней, потому что меня настигла проблема куда страшнее.

Я погрузился в зыбун по горло. Теплый песок – теперь я, наконец, ощутил его температуру – обволок шею и добрался до подбородка. Еще один рывок твари, и я уйду с головой. Руки мои были свободны, но ухватиться ни за что не могли.

Сильный рывок! И я, глотнув напоследок как можно больше воздуха и закрыв глаза, окунулся с головой в песочную жижу. Зыбкая масса сдавливала меня со всех сторон, лезла в нос и уши. Я бы закричал, но было уже поздно. Чувствовал, как тварь тянула меня вниз, но ничего поделать не мог.

Руки я поднял как можно выше, поэтому они пока были не в песке, но еще один рывок, и они тоже утонут. Последний рывок, и я погибну!

И этот рывок произошел. Меня потянуло вниз, руки по ладони ушли в зыбун.

Что-то холодное схватилось за пальцы левой руки и дернуло. Перехватило за запястье и потянуло. Тварь, видимо, почувствовала сопротивление и усилила напор, но и сверху не поддавались.

Голова вынырнула из зыбучей жижи, я распахнул рот и стал жадно заглатывать воздух. Забитые песком уши не слышали, забрызганные глаза не видели. Руку снова перехватили, теперь за предплечье, а потом и за плечо. Я помогал правой, старательно скребя ею по сухому песку.

Вот я высвободился уже по грудь, уперся локтями о сушу. Помотал головой, освободил глаза от песка и теперь воочию смог разглядеть своего спасителя. Это был Лайсон.

Капрал закряхтел и потянул еще сильнее, тварь снизу рванула, но, видимо, жвала соскользнули, и она отпустила стопу. Я подался наверх, и Лайсон перехватил меня подмышки. Потянул с усилием, но не рассчитал инерцию и упал на спину, я – на него. Отполз в сторону, ближе к копью. Схватил оружие. В этот момент из зыбуна, разбрызгивая во все стороны песок, вынырнул сфирь. Я крякнул и сделал сильный выпад вперед. Наконечник вошел в брюхо твари, я провернул его по кругу и вырвал вместе с крупным ошметком темно-зеленых внутренностей. Истекая кровью, создание запищало, задергалось и плюхнулось в зыбун, который тут же поглотил его мертвое тело.

Энергоресурс +235

Я повернулся к Лайсону, бросил:

– Как же я рад видеть твою черную рожу, капрал. Спасибо тебе. За мной должок.

Негр поднялся на ноги, протянул свою полимерную руку. Именно ту руку, которой вытащил меня из пасти самой смерти.

– Вставай, надо уходить отсюда к остальным. Сейчас сюда новые звери сбегутся.

– Их ты, я вижу, не так жалеешь, как муг-наков.

– Насекомых я не люблю, особенно таких огромных, но право на жизнь имеют все.

Я стал приподниматься, и чуть не закричал от боли. Бедро-то было разодрано, и кровь из него хоть не била ключом, но все же лилась. Да и песок в рану попал.

Внимание! Получено сильное заражение крови

Я глянул в интерфейс и ужаснулся: уровень здоровья опустился до 58 %. Получается, я почти наполовину мертв. Признаться, чувствовал себя так же.

– Я ранен, капрал. Надо обработать. – Снова сел на песок, скинул рюкзак с плеч и вытащил препараты.

– Не надо было отходить от группы. Звери охотнее нападают на одиночек.

– А ты, я вижу, до войны охотой увлекался? – спросил я, чтобы отвлечься. Боль застилала разум, я буквально чувствовал, как песчинки, попав в рану, потекли по венам и артериям. Руки дрожали, но я не останавливался, готовясь оказать себе первую помощь.

– Звероловом был. Посещал разные дикие миры, искал редкие экземпляры. Отлавливал и отправлял к ученым.

Я аккуратно разорвал штанину с двух сторон, раздвинул ткань. Тряпки или чего-то подобного под рукой не было, поэтому смахнул налипший песок рукавом. Обильно побрызгал обеззараживающим спреем. В ране резко защипало. Открыл тюбик с кровеостанавливающей пастой и нанес тонкий слой белой густой массы на рану.

– И что, как успехи? Много удалось наловить живности? – снова спросил я, откупоривая иглу шприца болеутоляющего.

– Больше ста экземпляров… Но и пожертвовать ради этой профессии кое-чем пришлось, – ответил капрал, постучав левой ладонью по своей искусственной конечности.

– А это как посмотреть – жертва или полезное приобретение. Если бы не твоя рука, может быть, и не вытащил меня из песка, – произнес я и вколол обезболивающее.

Посмотрел на бедро. Паста почти высохла, обтянув рану плотным коконом. Да и боль заметно притупилась – лекарство начало действовать. Но силы-то как ушли, так и не вернулись, а восполнить их было не чем. Хотя почему? У меня же в рюкзаке три энергетических батончика. Я полез было в рюкзак, но передумал. Подожду еще немного.

Да еще это заражение! Эта проблема куда более серьезная, чем усталость. Жаль, что вчера антидот Ролдану отдал. Сейчас он мне бы пригодился.

К слову сказать, а где Ролдан и Нойс? Вроде бы совсем недавно были рядом.

Неподалеку от нас запищал сфирь. Черт, опять! Лайсон прав, нужно валить отсюда.

– Все, вставай! Нужно уходить, – скомандовал капрал, и я повиновался.

Поднялся на ноги и последовал за ним, чуть прихрамывая. Через шагов пятнадцать осознал, что хромать особой нужды не было – боль в бедре почти не ощущалась. Да и силы как будто начали возвращаться. Правильно сделал, что обезболивающее вколол. Обратился к нейроинтерфейсу, чтобы проверить здоровье, и с удивлением обнаружил, что оно подросло до 67 %. Тоже не живчик, конечно, но хоть что-то.

Заключенные собрались небольшой группой человек в десять. Был тут и Нойс. Твари обступили людей со всех сторон, но пока что держались на безопасном расстоянии, выжидая более подходящих моментов для нападения. Как минимум у пятерых заключенных было оружие – два копья, столько же шипастых дубин и топор.

– Где остальные? – спросил я у капрала.

– Разбежались, идиоты. Не понимают, что наша сила в сплоченности.