Kitobni o'qish: «Охотники на призраков. Том 2»

На русском языке публикуется впервые

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title:   (HERE COMES THE GHOST HUNTER 2 BAMBOO FOREST VILLAGE)

Text copyright © Cheon Neung-geum, 2023

Illustrations copyright © Jeon Myung-jin, 2023

All rights reserved.

First published in Korean by BIR Publishing Co., Ltd.

Russian language edition arranged with BIR Publishing Co., Ltd.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026

⁂

Персонажи

Хэджу

С виду милая одиннадцатилетняя девочка, но на самом деле – охотница на призраков, которой более пятисот лет.

Тэджу

Бывший ученик начальной школы, после смерти переродившийся охотником на призраков.

Вольджу

Брат Хэджу и бывший охотник на призраков. Пытался использовать Тэджу для захвата мира людей, но был возвращён в ад благодаря Хэджу.

Удодам (мальчик с крыльями)

С виду маленький ребёнок, но обладает огромной силой, которую использует, чтобы побеждать призраков.

Канёль (тритон)

Побеждает духов водяным кнутом, который появляется у него из рук.

Чильчон (мышь-ёгве)

Повелитель мышей, командующий армией грызунов в сражениях с призраками.

Кугарян (кумихо, девятихвостая лиса)

Использует девять хвостов и огненное дыхание для сражения с призраками.

Пангуби (живой тотем-страж деревни)

Способен прикинуться деревянным столбом. Может разделять своё тело на две части, чтобы побеждать призраков.

Цветана

Прекрасная целительница с добрым сердцем, пробудившая чувства в душе Вольджу.

Мастер Чунним

Охотник на призраков, готовящийся к выходу на пенсию. Обладает удивительным даром выращивать растения в любых условиях. Пригласил Хэджу в деревню Бамбуковая Роща.

Автор: Чхон Нынгым

Люблю истории о призраках и ёгве, поэтому пишу о них. В 2021 году получила девятую премию «Король историй» за книгу «Охотники на призраков».

Иллюстратор: Чон Мёнджин

Живу, рисую и забочусь о двух котах. Автор и иллюстратор книги «Сжигание лунного дома», иллюстратор книг «Охотники на призраков», «Девочка-зеркало», «Мистическая доска объявлений», «В нашем районе живёт горбатый кит», «Секретный сайт “Неверленд”», «Когда меня зовут по имени» и других произведений.

1. Пятьсот лет назад на Небесах

– Брат, я ухожу. – Хэджу не спеша завязывала книги в платок и ждала ответа. Она знала, что вот-вот услышит привычные слова.

– Удачи в школе.

Как сейчас и ожидала Хэджу, Вольджу ответил, не выходя из комнаты. Уверенная в своей догадке, она ворвалась к брату.

И действительно, в комнате, спиной к двери, стоял кто-то в алой мантии охотника на призраков. Хотя лица не было видно, Хэджу легко узнала его по чёрным перчаткам.

– Чунним?!¹

– Хэ… Хэджу… – удивлённый Чунним попятился.

– Как ты мог согласиться на такое, даже если попросил небесный наставник! – Рассерженная Хэджу приблизилась к Чунниму.

Небесный наставник – это старший охотник на призраков, который обучает младших учеников.

Вольджу был учителем Чуннима и помогал ему в тренировках.

Чунним же, который по неизвестным причинам несколько лет подряд проваливал экзамены, был безмерно благодарен за помощь Вольджу, обладавшему лучшими навыками среди охотников. Поэтому Чунним не смог отказать наставнику и прятался в комнате, притворяясь им.

Хэджу вышагивала туда-сюда и недовольно бормотала:

– Брат всегда провожал меня в школу. Он каждый день подходил к двери и прощался со мной. Но в последние дни не покидал своей комнаты. Более того, возвращался домой так поздно, что я даже не могла увидеться с ним. Я подозревала, но не могла поверить, что кто-то притворяется им! Зачем вы оба обманывали меня? Где он?

Когда Хэджу выпалила обвинения, Чунним, не зная, что ответить, взял её за руки, умоляя:

– Прости, не могу сказать! Я обещал Вольджу помалкивать. Лучше спроси что-нибудь другое.

– Тогда что это? – Хэджу махнула рукой на телескоп, стоявший в углу комнаты.

Чунним, испугавшись, рванул было в ту сторону, чтобы загородить улику, но Хэджу уже успела кое-что разглядеть.

Она вслух прочитала китайские иероглифы на ножке телескопа:

– Всевидоскоп! Тот самый, который способен показать любое место – будь то ад или мир живых. Но как сюда попал запрещённый предмет? Неужели… он принадлежит Вольджу? И где же хозяин?

Под градом её вопросов Чунним тяжело опустился на стул. Склонив голову, он погрузился в глубокие раздумья. Спустя, наверное, целую вечность Чунним поднял взгляд, явно приняв нелёгкое решение.

– Если пообещаешь не говорить Вольджу, я поведаю тебе, где он пропадал в последнее время.

Хэджу кивнула, и Чунним, вздохнув, включил всевидоскоп.

Заглянув в окуляр, Хэджу обнаружила старинное здание, возле которого росла яблоня с ярко-красными плодами.

Табличка у входа гласила: «Дом милосердия».

– Человеческая лечебница? Что брат там забыл?

Всевидоскоп продемонстрировал переполненное помещение. Пациенты и медики занимали каждый уголок, что свидетельствовало о популярности места. Старая яблоня во дворе раскинула ветви, словно стремясь защитить всех присутствующих.

Хэджу, пытаясь найти Вольджу, покрутила всевидоскоп. Внезапно она заметила мужчину, вбежавшего во двор лечебницы с ребёнком на руках. Маленькая девочка, всхлипывая, держалась за ногу.

– На помощь! Госпожа Цветана!² Умоляю, взгляните! С ногой моей дочери что-то не так!

На зов примчалась девушка. Загорелая кожа и алые губы идеально соответствовали её имени. Хотя она выглядела ровесницей Вольджу, в движениях и голосе чувствовалась уверенность, присущая опытному человеку.

На ноге ребёнка зияла глубокая рана. Судя по всему, повреждение было давним – из раны сочилась жидкость, а края успели загноиться.

– Как долго это продолжается? Почему вы не пришли раньше? – строго спросила девушка.

Мужчина заплакал:

– Я… я просто пытался собрать деньги на лечение.

– Сколько раз нужно повторять! Мы берём плату только с тех, кто может себе такое позволить. Немыслимо, что вы довели ребёнка до подобного состояния из-за каких-то денег! Немедленно идите за мной, нет времени на разговоры.

«…из-за каких-то денег», – мысленно повторила Хэджу, пробуя слова на вкус.

За свою жизнь на Небесах она повидала множество простых смертных, но мало кто говорил о деньгах с пренебрежением. Напротив, люди часто причиняли друг другу боль именно из-за них. Однако девушка не придавала им особого значения.

Заинтересовавшись Цветаной, Хэджу на миг забыла о поисках брата и вновь принялась следить за девушкой через всевидоскоп.

Цветана решительно повела мужчину внутрь лечебницы. А затем в глубине помещения Хэджу различила знакомый силуэт.

– Вольджу? – Хэджу перевела взгляд на Чуннима, ища подтверждения своим догадкам.

Чунним молча кивнул. Потрясённая открывшейся правдой, Хэджу вновь припала к окуляру всевидоскопа. Брат сидел рядом с человеком в белом халате, вероятно, врачом, и беседовал с пациентами. С улыбкой на лице он помогал больным, и Хэджу вдруг почувствовала, что он становится чужим.

В тот же момент Цветана подвела к нему мужчину, державшего дочь на руках.

– Вольджу, как только освободишься, осмотри, пожалуйста, ребёнка. Дело срочное.

И, сообщив о маленькой пациентке, Цветана поспешила за лекарствами.

Брат Хэджу посмотрел на девушку нежным взглядом, который он тщетно пытался скрыть.

Хэджу схватила Чуннима за воротник:

– Он что, влюбился в неё?

– Влю… что? – растерялся Чунним.

– Я спрашиваю, он влюбился или нет?!

Чунним нехотя кивнул:

– Это случилось месяц назад. В Дом милосердия поступило сообщение о призраке, блуждающем по коридорам. Вольджу предложил мне сопровождать его, чтобы я мог набраться опыта в искусстве охоты. Именно там судьба и свела твоего брата с Цветаной, которая утешала пациента, обратившегося духом. Поначалу Вольджу лишь заинтересовался её редким даром видеть потусторонний мир, но вскоре его сердце покорила доброта девушки. И с тех пор он каждый день возвращается в больницу. По его просьбе я иногда выдаю себя за него. Вольджу понимал, что ты будешь возмущена обманом, но не ожидал столь быстрого раскрытия правды. Прости.

Однако Хэджу была настолько поглощена тревожными мыслями, что едва ли слышала извинения Чуннима. Разум лихорадочно анализировал ситуацию: житель Небес, нарушивший границу миров и выдающий себя за обычного смертного? Да ещё и влюбившийся в земную женщину?

Это выходило далеко за рамки обычного проступка. Хэджу представила реакцию короля Йомры Великого (главного правителя подземного мира, имеющего большой вес и на Небесах) на вопиющее нарушение и содрогнулась. Даже думать о таком не хотелось.

Она снова прильнула к всевидоскопу. Вольджу не подозревал о слежке и выглядел совершенно спокойным. Рядом сидел врач, чьи черты, особенно характерная округлость носа, явно выдавали родство с Цветаной. Несомненно, то был её отец.

Осмотрев ребёнка, доктор тяжело вздохнул:

– При условии регулярного приёма отвара и соблюдения режима покоя рана должна затянуться в течение нескольких дней. Однако ключевым фактором является правильное питание. Будь рацион девочки сбалансированным и полноценным, мы бы не столкнулись с серьёзными осложнениями.

Отец ребёнка хотел что-то возразить, но врач жестом остановил его:

– Не говорите, что проблема в деньгах. Я всегда повторяю: еда – лучшее лекарство. Если вам нечем питаться, можете прийти сюда.

Цветана, похоже, унаследовала от отца не только внешность, но и образ мыслей. Вскоре девушка вернулась с лекарством, на её лбу блестели капельки пота. Врач взял мазь и аккуратно нанёс на раненую ногу девочки.

Вольджу наблюдал за доктором и Цветаной с неподдельным счастьем на лице. Он казался радостнее, чем в день своего назначения охотником на призраков или после победы в боевом турнире.

– Может, стоит сказать Вольджу, что его раскрыли? – нерешительно спросил Чунним.

Хэджу вновь посмотрела на сияющего брата. На Небесах Вольджу всегда хранил серьёзность. Привыкший к бесконечной борьбе с призраками, он редко улыбался и чаще имел угрожающий облик. Видеть его таким ликующим было для Хэджу непривычно.

Ей даже стало немного грустно. Если Вольджу обнаружит, что сестра узнала его тайну, он перестанет посещать лечебницу. Ведь в случае его разоблачения Хэджу сочтут соучастницей.

Ещё раз взглянув на просветлевшее лицо брата, она решила сберечь его счастье. Хэджу хмуро отстранилась от всевидоскопа и вышла из комнаты.

Ну а Вольджу продолжал ежедневно бывать в Доме милосердия. Чунним, который раньше притворялся старшим охотником, теперь прекратил это делать. Хэджу не забывала о предстоящих экзаменах Чуннима на звание охотника за призраками и выделила ему пустой кабинет для занятий.

Пока он учился, она тайком следила за Вольджу через всевидоскоп.

Однажды встревоженная Хэджу ворвалась в учебную комнату Чуннима:

– Скорее! Идём!

Обеспокоенный Чунним бросился за ней.

Хэджу повернула к нему всевидоскоп и взволнованно воскликнула:

– У него в руке кольцо?!

Чунним, приникший к окуляру, застыл:

– Вольджу недавно спрашивал, какие кольца нравятся женщинам! И почему я сразу не смекнул? Неужели он действительно влюбился в смертную? Только не это!

Тем временем Вольджу и Цветана обменивались кольцами. На первый взгляд украшения казались обычными, но при ближайшем рассмотрении стало ясно: они изготовлены из редчайшего лунного камня, материала, который можно добыть лишь на Небесах.

Кольцо украсило покрытый мозолями палец Цветаны. Девушка расцвела застенчивой улыбкой.

– Что же нам теперь делать? – растерялась Хэджу.

Чунним пожал плечами.

– Притвориться, что мы не в курсе, – значит закрыть глаза на ошибку моего друга и твоего брата. Но пытаться остановить его всё равно что предать верность небесного наставника. Я… я не знаю.

После недолгих раздумий Чунним предложил подождать и ещё немного понаблюдать. Хэджу согласилась, надеясь, что тем не менее ситуация изменится. Однако спустя несколько дней ей пришлось пожалеть о своём решении.

Топ-топ, грох-грох!

В час послеполуденный, когда обитатели Небес были поглощены повседневной суетой, Хэджу и Чунним, услышав необычный шум, выскочили из дома. Грохот, напоминающий топот буйного стада, разносился по округе.

К изумлению Хэджу и Чуннима, источником оглушительного гула оказались мрачные жнецы.

– Что здесь делают жнецы? Разве они не должны собирать души?

Один из жителей Небес, заинтересовавшийся ситуацией, направился к жнецам и спросил:

– Что происходит?

– Охотник на призраков украл бессмертник из нашего хранилища и сбежал!

– Тот самый бессмертник, дарующий вечную жизнь? Какое страшное преступление!

– Именно. Поэтому все жнецы мобилизованы на поиски вора.

– И кто же он?

Лицо жнеца побагровело от ярости:

– Вольджу!

Потрясённая Хэджу едва не вскрикнула, но Чунним быстро среагировал и увёл её в дом.

Убедившись, что вокруг никого нет, Хэджу прошептала:

– Бессмертник… Зачем он понадобился моему брату, небесному существу, живущему вечно?

– Вольджу он не нужен. Но, возможно, существует некто, кому бессмертник действительно необходим. – Чунним, похоже, знал ответ.

Хэджу наморщила лоб, припоминая:

– Значит, она… Цветана?

– Да. Цветана – единственный человек, ради которого Вольджу готов рискнуть всем.

Хэджу корила себя за то, что закрывала глаза на поведение брата. Даже если бы он рассердился на неё, нужно было вмешаться и остановить его. Тогда бы ничего не произошло.

Она подтолкнула Чуннима:

– Нет времени. Надо срочно посетить лечебницу.

Но когда они уже собрались было отправиться в мир людей…

Бум! Бум! Бум!

Удары молота разнеслись по Небесам, возвещая королевский приказ:

– Распоряжение короля Йомры Великого: любой ценой поймать Вольджу!

Мрачные жнецы взревели. Хэджу наблюдала за ними сквозь щель в приоткрытой двери. Услышав повеление, они начали меняться: чёрные губы налились алым, а лица вспыхнули, охваченные пламенем.

Жнецы оскалились, обнажив длинные клыки, которые не умещались в пастях. Они приняли свою истинную сущность и превратились в красных демонов. Завершив трансформацию, мрачные жнецы растворились в воздухе, поглощённые мощным вихрем.

Хэджу охватила паника.

– Мы должны найти брата первыми. Скорее!

Хэджу и Чунним поспешили к лечебнице. Девочка пинком распахнула лёгкую калитку, но никто не обратил на визитёров внимания – двор был полон рыдающих людей.

Чунним спросил у какой-то плачущей женщины:

– Что случилось?

– Разве вы не слышали? Госпожа Цветана умерла. Как жестоки Небеса!

Хэджу и Чунним переглянулись. Новость не стала для них неожиданностью.

Чунним уточнил:

– А вы не знаете, куда делся мужчина, который помогал врачу?

– Молодой господин Вольджу? Ох, и не спрашивайте! Он был в такой ярости, что проклинал короля Йомру Великого. Но даже в гневе нельзя поносить божественные силы!

В ту же секунду до Хэджу и Чуннима донёсся запах гари.

Люди его не чувствовали, но Хэджу моментально уловила. За Домом милосердия поднимался чёрный дым, в котором мелькали силуэты мрачных жнецов.

Хэджу и Чунним поняли: нужно срочно уходить, чтобы не столкнуться с ними. Чунним попросил женщину проводить их к телу Цветаны.

По пути Хэджу прошептала:

– Что-то здесь не так. Насколько я знаю, Цветана была доброй девушкой. Если её жизнь резко оборвалась, после суда в мире мёртвых она бы наверняка переродилась. Почему брат столь отчаянно хочет её вернуть?

– Вероятно, Вольджу сомневался в её перерождении. Вдруг она совершила что-то плохое, о чём нам неведомо?

– Какое преступление может быть настолько тяжким, чтобы перечеркнуть всё добро, которое творила Цветана, и обречь душу на адские муки?

Но на вопрос могли ответить только Вольджу и Цветана.

В комнате, куда Хэджу и Чуннима привела женщина, лежало тело девушки, но ни её призрака, ни Вольджу нигде не было.

Внезапно Хэджу осенило:

– Чунним, возвращаемся на Небеса! По-моему, я знаю, где они скрываются.

– Небесная кладовая!

В раннем детстве, играя в прятки, Хэджу всегда бежала к небесной кладовой. Никто, кроме брата, не мог её найти, порой она даже засыпала в укромном месте.

В таких случаях Вольджу бережно брал сестру на руки и относил домой.

А теперь Хэджу осознала: окажись она на месте брата, именно в кладовой она спрятала бы Цветану.

Добравшись до кладовой, Хэджу и Чунним без колебаний распахнули дверь.

– Брат! Вольджу!

Однако вместо ответа прозвучал горестный женский плач.

– Я останусь снаружи на страже и поищу Вольджу. А ты ступай к ней, – сказал Чунним.

Когда он вышел и затворил за собой дверь, воцарилась тишина. Хэджу медленно двинулась туда, откуда ещё совсем недавно доносились рыдания.

За мешками с рисом схоронилась, обливаясь уже беззвучными слезами, Цветана. Её тело было полупрозрачным. Как и предполагал Чунним, она стала призраком.

При виде Хэджу она испуганно вскрикнула, но девочка мигом закрыла ей рот ладонью.

– Не бойтесь. Я сестра Вольджу. Он спрятал вас, да?

Цветана, охваченная страхом, кивнула. Хэджу приложила палец к губам, призывая к спокойствию, и осторожно убрала руку ото рта Цветаны.

– Что именно говорил Вольджу?

– Он настоял, чтобы я ни в коем случае не покидала кладовую, – ответила Цветана. – Но неужто… это правда? Вольджу действительно не человек?

Хэджу согласно склонила голову, подтверждая её слова. Невзирая ни на что, Цветана крепко сжимала в руках бессмертник и, похоже, не собиралась с ним расставаться.

Хэджу почувствовала ещё большее отчаяние.

– Где сейчас Вольджу?

– Не знаю. Однако он сказал, что, если я немного подожду тут, позже смогу вернуться в Дом милосердия.

Неожиданно Хэджу ощутила нечто странное. Воздух вокруг сгустился и как-то отяжелел. Затем она почувствовала едва уловимую вибрацию.

Спустя долю секунды дверь распахнулась, а на пороге возник Чунним:

– Король Йомра Великий готовится отдать приказ.

Хэджу впервые в жизни испытывала подобные ощущения, и её кожа покрылась мурашками.

Вскоре она услышала величественный голос:

– Отныне охотник на призраков Вольджу изгоняется с Небес. Он станет якшей и будет обречён блуждать по миру людей – ни живой, ни мёртвый!

Хэджу ужаснулась. Изгнание? Злой дух – якша? Она надеялась, что ослышалась. Но, взглянув на лицо Чуннима, который казался столь же ошеломлённым, Хэджу поняла: всё происходит на самом деле.

– Теперь неважно, где находится Вольджу. Он более не житель Небес. Мы бессильны что-либо изменить. Однако с ней… – Чунним махнул рукой на Цветану, – …дело обстоит иначе. Что ты намерена предпринять?

Хэджу перевела взгляд на возлюбленную брата. Потерянная и испуганная Цветана вызывала у неё смешанные чувства – неприязнь и жалость одновременно.

Но, осознавая, что отныне судьба Цветаны зависит исключительно от её решения, Хэджу мягко, но уверенно сжала пальцы девушки.

2. Нападение на призрачную карету

– А дальше? – Тэджу, напряжённо вытянув шею, с нетерпением ждал продолжения, но Хэджу легонько толкнула его пальцем в лоб.

Когда история неожиданно прервалась, Тэджу не сумел скрыть разочарования.

Хэджу тяжело вздохнула:

– Могу лишь сказать, что с того дня никто не видел ни Вольджу, ни Цветану, ни всевидоскоп. А подробности тебе знать не нужно. Лучше не затрагивать ничего, что связано с Вольджу. Я поделилась историей, но только потому, что мы направляемся в деревню Бамбуковая Роща. В любом случае, когда прибудем на место, мастер Чунним всё расскажет.

Тэджу вздохнул: с одной стороны, он расстроился из-за столь внезапного завершения истории, но с другой – его переполняло воодушевление. Ведь он услышал нечто новое о судьбе Вольджу.

Прошлой зимой брат Хэджу напал на деревню, заявив о своём желании создать общество, где добрые люди живут долго, а злые погибают быстро. С того времени Тэджу был заинтригован личностью Вольджу.

Хотя Хэджу была против, Тэджу считал, что такой мир будет неплох. Однако вскоре мальчик отбросил эту мысль. Он понял, что Вольджу пытался использовать детей и самого Тэджу для достижения своей цели.

А теперь, в холодную зимнюю ночь, когда снег мягко опускался на землю, приглушая окружающие звуки, призрачная карета с командой охотников – Хэджу, Тэджу, Кугарян, Канёлем, Чильчоном, Удодамом и Пангуби, – гремя колёсами, катилась в сторону деревни Бамбуковая Роща.

Глядя на падающий за окном снег, Чильчон, дрожа от холода, спросил Хэджу:

– Почему нам нужно ехать именно в такую стужу? Нельзя подождать до весны?

– Нет. Разве ты забыл про письмо, пришедшее с Небес? В послании сказано, что наша команда должна немедленно покинуть деревню Ёгве³ и отправляться в поселение Бамбуковая Роща, – ответила Кугарян.

Тэджу ощутил укол вины.

Именно Тэджу, вернувшийся в команду охотников на призраков в качестве стажёра благодаря подвигу по спасению деревни Ёгве, получил утром письмо с Небес. В нём говорилось, что всем нужно отправиться в деревню Бамбуковая Роща, где находится мастер Чунним.

На первый взгляд это было обычное распоряжение заменить охотника, который вскоре должен уйти в отставку, но Хэджу обнаружила в послании скрытый смысл. Причиной переезда стало то, что в деревне Ёгве жили младший брат и бабушка Тэджу.

– Даже если сейчас они и не узнают тебя из-за защитного барьера, ты всё ещё человек, а значит, ситуация опасна. Если у тебя остаются связи с прежней жизнью, ты можешь начать пренебрегать обязанностями охотника на призраков, – сказала Хэджу.

Её слова заставили Тэджу невольно коснуться синего браслета на левом запястье. С виду незатейливый шнурок был создан Чиннё⁴, мастерицей по изготовлению тканей для небесных служителей. Браслет невозможно было порвать, как бы сильно его ни тянули, однако, по слухам, он развяжется, когда Тэджу получит красное одеяние охотника на призраков.

Но, невзирая на объяснения Хэджу, Чильчон продолжал ворчать:

– Почему бы не отправить нас куда-нибудь, где потеплее, например на остров Чеджудо или в город Пусан? Почему именно в Бамбуковую Рощу?

– Мастер Чунним лично попросил Хэджу приехать. Дескать, он хочет увидеть её перед уходом в отставку, – с укором ответила Кугарян и жестом велела, чтобы друг замолчал.

Мастер Чунним обратился с просьбой о помощи в тот же день, когда пришло письмо с Небес. Он сообщил, что из-за неизвестной кожной болезни на руке ему стало трудно выполнять обязанности охотника. Хэджу сразу же согласилась, полагая, что старый знакомый мигом введёт команду в курс дела, поэтому адаптироваться будет проще.

– Как давно ты не видела мастера Чуннима? – поинтересовалась Кугарян.

– Наверное, лет пятьсот прошло, – ответила Хэджу. – После изгнания Вольджу мастер отправился в Бамбуковую Рощу. Я давно хотела его проведать, а теперь появился шанс.

Думал ли Чунним подобным образом? Чтобы встретиться с Хэджу спустя столько лет, он одолжил из ада самых быстрых лошадей.

У лошадей преисподней имелся недостаток: их нельзя остановить до прибытия в пункт назначения. Зато с их помощью можно добраться в любое место максимально быстро. Увы, когда все забрались в карету, обнаружился существенный минус: поездка оказалась крайне некомфортной.

Дрынь!

Одна из лошадей оступилась, и экипаж сильно тряхнуло. Внезапно что-то внутри коробки в кармане Тэджу задребезжало.

Мальчик, встрепенулся и достал коробочку. Из неё исходил горький аромат – там лежали гранулы бессмертника.

Тэджу принимал бессмертник, чтобы стать жителем Небес. Если он, пока ещё стажёр, продолжит употреблять гранулы вплоть до дня назначения охотником на призраков, то, при отсутствии иных непредвиденных обстоятельств, обретёт дар вечной жизни.

Однако по мере их приёма Тэджу постепенно терял воспоминания о прошлой жизни – ведь чтобы стать небожителем, надо полностью избавиться от человеческой сущности. Зато, помимо прочего, бессмертник наделял людей сверхспособностями. Ощущая, как его сила крепнет день ото дня, Тэджу хотел поскорее испытать свои новые возможности.

Но применить силу можно лишь при столкновении с призраком, и Тэджу невольно ловил себя на мысли, что втайне жаждет такой встречи. Безусловно, он ни в коем случае не должен поддаваться подобному желанию!

Тэджу положил в рот очередную гранулу бессмертника. Настолько горькая, что отбивала всякий аппетит, она тем не менее наполняла тело энергией.

Тэджу протянул гранулы ёгве-защитникам, которые наблюдали за ним.

– Хотите попробовать?

– Убери их прочь! – испуганно вскрикнув, отпрянул Пангуби.

Другие ёгве тоже отшатнулись, будто им предложили яд. Тэджу позабавила их реакция.

Подумать только, ёгве, легко побеждающие призраков, страшатся крошечной пилюли!

Раздосадованный Чильчон оттолкнул руку Тэджу:

– Сколько раз повторять: притормози! Бессмертник дарует людям вечную жизнь, но для других существ он весьма опасен и может их парализовать. Твои гранулы – не предмет для шуток.

– Что же едят ёгве, ставшие охотниками на призраков? – поинтересовался Тэджу.

Ёгве переглянулись.

Кугарян заговорила первой:

– Ёгве не могут стать настоящими охотниками, хоть мы и привыкли себя так называть. Это доступно небожителям и избранным людям. Таков древний закон Небес.

– Выходит, людям можно, а ёгве – запрещено? – вмешался Чильчон. Его голос, в отличие от спокойного тона Кугарян, зазвенел от возмущения. – Раньше люди делили друг друга на знатных и простолюдинов, выстраивая социальную иерархию, а сейчас дискриминируют ёгве! Небожители прикидываются, что они лучше смертных, но в действительности они ещё более подлые.

После речи Чильчона атмосфера в карете сделалась напряжённой. Тишину нарушил сигнал навигации в смарт-часах Хэджу.

Пи-пи-пи-пи, пи-пи-пи-пи!

А на экране высветилось уведомление:

До деревни Бамбуковая Роща – двадцать минут.

Убедившись, что до прибытия осталось мало времени, все облегчённо вздохнули. Команда расслабилась, некоторые даже задремали, но вдруг…

Экипаж сильно тряхнуло. Чильчон, долго сдерживавший раздражение, уже готов был взорваться. Хэджу нахмурилась, пытаясь что-то уловить.

– Пахнет призраком, – произнесла она, принюхиваясь. – Где-то поблизости.

Чтобы проверить догадку Хэджу, Удодам вылетел из кареты. Приземлившись на крышу с глухим стуком, он повернул голову вправо. В ночной мгле отчётливо вырисовывался силуэт всадника.

Не теряя ни секунды, Удодам крикнул:

– За нами кто-то гонится!

Несмотря на непроглядную ночь, белизна снега позволяла различить очертания неизвестного.

Как и сообщил Удодам, всадник держался вровень с каретой.

– Неужели адская лошадь?

Сквозь ночной мрак блеснули алые глаза скакуна. Зловещий цвет не оставлял сомнений – это и впрямь очередная лошадь из преисподней.

А на ней восседал некто в чёрном плаще.

Внезапно Удодам воскликнул:

– Берегись!

Таинственный всадник прицелился и метнул что-то в карету. Раздался шорох, словно по крыше рассыпался песок. Выполнив загадочную миссию, незнакомец в чёрном плаще бесследно растворился в ночи.

– Удодам, ты успеешь! Хватай его! – завопил Канёль.

Однако Хэджу возразила:

– Нельзя! Противник – на адской лошади. Даже Удодаму будет непросто его догнать. Всадник свободно управляет скакуном, а мы стеснены в манёврах. Давайте сперва выясним, что он подбросил.

Удодам подобрал что-то с крыши и передал Хэджу.

– Похоже на семена цветов.

Все с интересом склонили головы к руке Хэджу. На её ладони лежали крупные семена с мягким пушком с одной стороны и круглой полостью, завязью, с другой.

Наверняка, когда завязь лопнет, внутри тоже окажутся семена. Но совсем крохотные.

Хэджу сморщила нос. В отличие от обычных семян, горстка на её ладони источала призрачное зловоние.

– Что нам подкинули? – спросил Тэджу.

– Не представляю. Впервые вижу такое, – пробормотала Хэджу.

– Разве бывают семена-призраки?

– Всё, что имеет жизнь – животные, растения, – может стать призраком, – пояснила Хэджу. – Поэтому существует множество злых духов, не описанных в «Энциклопедии призраков». Вероятно, я попросту не могу его идентифицировать.

– Может, оставим как есть? Всё равно семена исчезнут, когда мы пересечём барьер деревни Бамбуковая Роща, – заявил Удодам, свесившись к окну.

Барьеры, установленные в каждом поселении с охотниками на призраков, не пропускали потусторонних сущностей за свои пределы.

Удодам отмахнулся от семян-призраков, как от чего-то незначительного.

Но Хэджу думала иначе:

– В карете едет Тэджу, который до сих пор является человеком. Семена наверняка накрепко прицепились к экипажу, поэтому смогут преодолеть барьер как раз благодаря карете.

Охотники вспомнили прошлогодний случай, когда Тэджу проник в деревню Ёгве. Тогда, будучи призраком, мальчик сумел пересечь преграду, прикрепившись к телу младшего брата Тэхи.

Лицо Хэджу приобрело серьёзное выражение.

– Кто бы ни рассыпал семена, он знает о присутствии Тэджу и намерен этим воспользоваться, – заключила она.

– Что же нам делать? Семян слишком много, чтобы уничтожать их по одному.

– Тогда мне придётся вмешаться, – проронил Пангуби, до этого момента хранивший молчание.

Он поднялся и выпрямился во весь рост. Сложив руки перед грудью, Пангуби широко распахнул глаза и издал боевой клич. Затем его тело начало с оглушительным треском раскалываться пополам.

– Ра-а-аз-деля-я-юсь! – Пангуби расположил свои половины в противоположных концах кареты.

Затем он принялся энергично раскачивать экипаж, надеясь стряхнуть семена.

Но вместо ожидаемого результата с крыши раздался возмущённый крик Удодама:

– Прекрати! Я сейчас свалюсь! Проклятые семена намертво приклеились своими пушистыми волосками и не слетают!

Инициативу перехватила Кугарян. Она быстро высунула голову в окно. Прочищая горло, словно заводя мотор, кумихо извергла изо рта клубы чёрной копоти, готовясь обдать семена огнём.

Кугарян с рыком извергла пламя, взметнувшееся к крыше. Удодам молниеносно повис на дверце кареты, уворачиваясь от огненного потока. Мощь кумихо поистине впечатляла.

К счастью, экипаж, запряжённый адскими лошадьми, привычными к жару, оказался невосприимчив к огню. Обычное транспортное средство превратилось бы в пепел за считаные секунды.

Откашливаясь и напоследок выпустив клубы чёрной сажи, Кугарян спросила у ёгве Удодама:

– Теперь-то они исчезли?

Однако выражение лица Удодама, уставившегося на крышу, не предвещало ничего хорошего. С застывшим от изумления взглядом он наблюдал за происходящим.

Спустя мгновение до охотников донёсся звук, напоминающий лопающуюся кукурузу.

Хлоп-хлоп, пух-пух!

Шум нарастал, становясь всё громче, пока не превратился в оглушительный треск, почти заглушающий топот копыт адских лошадей.

Испуганный Удодам задрожал и заголосил:

– Что за чертовщина! Когда огонь коснулся семенных коробочек, из них начало что-то выстреливать! Прямо как попкорн. Какой-то ужас!

Хэджу попыталась его успокоить:

– Удодам, не паникуй. Полагаю, это семена. Всё логично.

– Нет, здесь не семена, а гусеницы! Они вылупились, причём из каждой коробочки появилось не меньше двух! И у них отвратительный запах!

– Хэджу, может, тебе стоит вмешаться? – Чильчон с надеждой взглянул на охотницу, но та лишь покачала головой.

– У меня есть только Пламенник. Его жар подобен огню Кугарян. Если именно из-за пламени из семенных коробочек вылупились странные гусеницы, кто знает, как они отреагируют на мой артефакт? Пока мы не разгадаем природу существ, лучше воздержаться от применения оружия.

Хэджу славилась тем, что умело применяла Пламенник (он выглядел как заколка для волос, а когда надо – превращался в меч), но сейчас она не могла позволить себе действовать необдуманно. Противник не зафиксирован даже в «Энциклопедии призраков». К тому же из семенных коробочек уже повыскакивали насекомые. Столкнувшись с непредсказуемым врагом, нельзя позволить себе ошибиться.

Ёгве отчаялись, но слово взял Тэджу:

– У меня есть хорошая идея.

Мальчик давно хотел испытать силу бессмертника и не мог упустить шанс.

Однако Хэджу, мгновенно уловив намерения Тэджу, возразила:

– Сейчас не время для экспериментов! – В её голосе прозвучала тревога. – Мы не понимаем, с чем имеем дело, – дух даже не указан в «Энциклопедии призраков»! Эй, Кан Тэджу, ты куда?!

Но Тэджу, не дожидаясь, пока Хэджу закончит, уже выпрыгнул в окно. Одним плавным движением мальчик взлетел на крышу кареты. Сердце застучало от осознания собственной силы. Тэджу едва сдерживался, чтобы не закричать от восторга, но сообразил, что не стоит проявлять эмоции.

Мальчик присел рядом с Удодамом, который снова устроился на крыше.

Тот мрачно спросил Тэджу, продолжая бороться с яростными порывами ветра:

– Что ты задумал?

– Собираюсь растрясти карету, чтобы сбросить семена-призраки.

Удодам озадачился.

– У гусениц – пушистые волоски, как и у семян. Если Пангуби не смог избавиться от них, то с чего ты взял, что тряска сработает?

– Пангуби – это не я. И теперь всё будет иначе, поверь мне! Давай на счёт три ударим по карете. – И Тэджу начал колотить по крыше, недосчитав даже до трёх.

Увидев, как опрометчиво действует Тэджу, Удодам рассердился, но решил последовать его примеру. В конце концов, других вариантов у них нет.

Бух-бух, бам-бам!

Охотники в карете были вынуждены зажать уши из-за шума, который создавали Тэджу и Удодам. Но вскоре стало ясно, что настоящая проблема крылась в другом.

Адские лошади, впряжённые в экипаж, заметно нервничали.

Когда животные протяжно и тревожно заржали, Чильчон взвился:

– Прекратите! Посмотрите, что творится с лошадьми!

Но Тэджу, полностью захваченный своим занятием, ничего не слышал.

Разозлившись, Чильчон закричал что есть мочи:

– Кан Тэджу! Хватит!

Мальчишка опомнился и огляделся. Адские лошади ревели и лягались.

Ведущая лошадь, не выдерживая всеобщей паники, пыталась вырваться из упряжки. Ситуация стала критической.

– Как же быть? – пролепетал Тэджу, устыдившись необдуманного поступка.

Хэджу, которая сосредоточенно наблюдала за происходящим, сказала:

– Нам нужно спрыгнуть прямо перед барьером.

– Почему?

– Если мы так сделаем, призраки останутся на крыше экипажа или внутри, но не смогут последовать за нами. Пустая карета поедет в деревню, а призраки исчезнут естественным образом. Вот правильное решение.

– А может, лучше спрыгнуть прямо сейчас? – засуетился Канёль.

Хэджу проверила навигацию на смарт-часах.

– До деревни Бамбуковая Роща – минута пути. Если мы заранее выскочим из кареты и пойдём пешком, гусеницы-призраки могут незаметно перелететь и спрятаться где-нибудь на теле Тэджу, а затем проникнуть в деревню, потому что тогда защитный барьер им уже не помешает. Наш единственный шанс избавиться от них – прыгнуть вовремя.

Хэджу окинула взглядом каждого из защитников, безмолвно спрашивая, готовы ли они к рискованному плану. Один за другим ёгве твёрдо кивнули.

Убедившись в единодушии товарищей, Хэджу вновь посмотрела на смарт-часы и принялась напряжённо следить за отсчётом секунд.

На экране часов опять всплыло уведомление.

Хэджу закричала во всё горло, чтобы Тэджу и Удодам, находившиеся на крыше, ничего не прозевали:

– До деревни десять секунд! Прыгаем!

– Вперёд! – Пангуби, который уже принял свой привычный облик и был начеку, тотчас разделился надвое.

Обе половины вырвались наружу, с треском разбив дверцы экипажа.

Охотники мгновенно начали выпрыгивать через образовавшиеся проёмы.

Тэджу и Удодам на крыше, услышав сигнал Хэджу, присоединились к друзьям.

Благодаря силе бессмертника Тэджу приземлился безопасно и без травм.

Поднявшись на ноги, мальчик проводил взглядом карету, которую адские лошади несли к деревне Бамбуковая Роща. Запряжённая неистовыми скакунами, она быстро скрылась из виду.

Убедившись, что опасность миновала, Тэджу направился к Хэджу.

– Всё получилось, как ты и говорила: призраки не сумели преодолеть преграду. Наверняка они уже исчезли. Теперь можно не волноваться.

Однако Хэджу продолжала тревожиться. Она несколько раз проверила показания смарт-часов, пытаясь удостовериться в чём-то, а затем решительно двинулась по дороге, по которой минуту назад ехала карета.

– Что случилось? – спросила Кугарян.

Хэджу внимательно осматривала путь и будто выискивала что-то. Она остановилась возле красного столба рядом с указателем, обозначающим въезд в деревню.

Смахнув ладонью пыль с верхушки, Хэджу прочла надпись:

Барьер деревни Бамбуковая Роща.

– Кто-то переместил барьер, – невесело произнесла охотница. – Мы уже находимся в деревне.