Kitobni o'qish: «Un mauvais pressentiment»

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE. Il y a sept tomes, et ce n’est pas fini ! Blake Pierce écrit également les séries de thrillers MACKENZIE WHITE (cinq tomes, série en cours), AVERY BLACK (quatre tomes, série en cours) et depuis peu KERI LOCKE.

Fan depuis toujours de polars et de thrillers, Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact !

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des Etats-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, évènements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Anna Caczi, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (TOME 1)

DE MAUVAIS AUGURE (TOME 2)

L’OMBLRE DU MAL (TOME 3)

PROLOGUE

Il vérifia sa montre : 14h59. La cloche de l’école allait sonner dans moins d’une minute. Ashley habitait à douze rues de l’école, soit un peu plus d’un kilomètre, et faisait généralement le trajet à pied. Sa seule crainte était qu’aujourd’hui, elle ait exceptionnellement de la compagnie en chemin.

Peu après la sortie du flot d’écoliers, il la vit se diriger vers la grand-rue, accompagnée de deux autres filles. Consterné, il les vit s’arrêter à un passage piéton en discutant. Ce n’était pas possible – il fallait que les deux filles s’en aillent, il fallait qu’Ashley se retrouve toute seule. Il le fallait.

Il sentit l’angoisse monter. C’était son jour, l’occasion parfaite. Assis à l’avant de sa fourgonnette, il s’appliqua à maîtriser ce qu’il surnommait son « moi véritable ». C’était son moi véritable qui faisait ses expériences particulières sur ses sujets d’étude, chez lui. C’était son moi véritable qui lui permettait de passer outre les hurlements et les implorations de ses sujets d’étude, afin de se concentrer sur ses précieuses recherches.

Il lui fallait dissimuler son ‘moi véritable’ avec soin : il devait se rappeler de les appeler ‘filles’ et non ‘sujets d’étude’. Il devait se rappeler d’utiliser de vrais prénoms, tels que « Ashley ». Il devait se rappeler qu’aux yeux des gens, il avait l’air parfaitement normal, et que tant qu’il agissait normalement, personne ne soupçonnerait ce qui était tapi au fond de lui.

Cela faisait des années qu’il se comportait de façon aussi normale que possible, et certains le qualifiaient même de beau parleur. Il s’en réjouissait, car cela signifiait qu’il jouait bien son rôle. Et, en se comportant de la sorte, il était parvenu à créer une vie, une vie que certains pouvaient envier. Ainsi, il pouvait se cacher au vu de tous. Aujourd’hui, toutefois, il sentait son « moi véritable » gonfler dans sa poitrine et le supplier d’être libéré, au point qu’il peinait à maîtriser ses désirs. Il lui fallait les contenir.

Il ferma les yeux et inspira profondément, essayant de se remémorer les instructions. Il inspira l’air pendant plusieurs secondes, avant de le laisser s’échapper en formant le son qu’il avait appris à faire.

« Ohhmmmm… »

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il ressentit une bouffée de soulagement en voyant que les deux amies d’Ashley avaient tourné dans Clubhouse Avenue, pour se diriger vers le plan d’eau. Ashley, elle, continuait seule sa route sur la grand-rue, longeant le parc pour chiens.

Occasionnellement, elle ralentissait le pas à ce niveau, pour regarder les chiens jouer et pourchasser les balles de tennis qu’on leur envoyait. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, elle marchait d’un pas décidé, comme si elle avait un but précis en tête. Si elle avait su ce qui l’attendait, son pas n’aurait pas été aussi alerte.

À cette pensée, un rictus amusé se dessina sur son visage.

Il l’avait toujours trouvée attirante. Il calqua l’allure de la fourgonnette sur celle d’Ashley, prenant garde de laisser traverser les hordes de collégiens, tout en admirant sa silhouette mince et athlétique. Elle portait une jupe rose qui s’arrêtait au-dessus du genou, et un haut bleu moulant.

Il décida de passer à l’acte.

Un sentiment de calme l’envahit. Il s’empara de la cigarette électronique qui attendait sur le tableau de bord et appuya d’un geste léger sur l’accélérateur afin de parvenir à sa hauteur. Il l’interpella : « Salut. »

Surprise, elle jeta un coup d’œil dans la fourgonnette, les yeux plissés. De toute évidence, elle ne parvenait pas à l’identifier. « C’est moi », dit-il nonchalamment. Il arrêta le van et se pencha pour ouvrir la portière passager, afin qu’elle puisse distinguer son interlocuteur. Elle s’approcha pour mieux le voir, et sembla le reconnaître après un instant d’hésitation.

« Ah, salut. Désolée, fit-elle.

– Pas de problème » Il prit une longue bouffée de sa cigarette électronique. Elle observa l’appareil qu’il tenait.

« Je n’avais jamais vu de cigarette électronique pareille !

– Tu veux essayer ? »

Il avait posé la question du ton le plus désinvolte possible. Elle acquiesça et s’approcha de lui. Il se pencha également vers elle, comme s’il allait lui tendre sa cigarette. Mais quand elle fut à moins d’un mètre, il actionna un dispositif sur l’appareil, qui vaporisa un petit nuage d’une substance chimique droit sur le visage de la jeune fille. Sans attendre, il plaqua un masque sur son propre visage, afin de ne pas inhaler la substance.

Son geste avait été si rapide et discret qu’Ashley ne l’avait même pas remarqué – et son corps commença à s’affaisser avant qu’elle puisse réagir. Elle était déjà à moitié inconsciente, et penchée vers l’intérieur du véhicule. Il lui suffit de l’attraper et de la glisser sur le siège passager. Aux yeux d’un passant, elle aurait presque eu l’air  de monter dans la fourgonnette de son propre chef.

Son cœur battait la chamade, mais il se força à rester calme. Il avait fait le plus dur.

Il tendit le bras au-dessus de son sujet d’étude pour fermer la portière, puis attacha la ceinture de sécurité sur le corps inerte, avant d’attacher la sienne. Enfin, il prit une dernière grande respiration – inspiration, expiration…

Lorsqu’il fut certain que la voie était libre, il repartit sur la route. Quelques rues plus loin, la fourgonnette s’inséra dans le trafic d’un après-midi comme les autres, dans le sud de la Californie. Il était un automobiliste comme les autres, frayant son chemin dans un océan de destins.

CHAPITRE 1

Lundi, en fin d’après-midi

La détective Keri Locke se promit de ne pas y aller.

Elle était la plus jeune parmi les agents du service « personnes disparues » du secteur Ouest du LAPD – la police de Los Angeles –, et l’on s’attendait d’elle qu’elle travaille plus dur que quiconque dans son service. Elle avait rejoint la police quatre ans plus tôt, et en avait aujourd’hui trente-cinq. Elle avait souvent l’impression qu’elle n’avait pas le droit à l’erreur, ni même d’avoir l’air de prendre une pause.

Autour d’elle, le service fourmillait d’activité. Au bureau d’à côté, une femme âgée, d’origine latino-américaine, recueillait le témoignage d’une victime de vol à l’arrachée. Un peu plus loin, on interrogeait un agresseur. C’était un après-midi typique de son quotidien, qui avait fini par devenir normal pour elle.

Et pourtant, comme d’habitude, une envie la démangeait, refusait d’être ignorée.

Elle céda. Elle se leva et prit la direction de la baie vitrée qui donnait sur Culver Boulevard. Plantée là, elle apercevait son faible reflet, qui semblait fantomatique sous les rayons dansants du soleil.

Fantomatique – c’était également l’impression qu’elle avait d’elle-même. Elle savait être une femme séduisante. 167 centimètres pour 59 kilos (60, pour être honnête), une chevelure blond cendré et une ligne qui n’avait pas trop souffert de la grossesse. Elle faisait encore tourner quelques têtes.

Mais il suffisait d’y regarder de plus près pour s’apercevoir que ses yeux marron étaient injectés de sang, son front creusé de rides prématurées, et son teint  d’une pâleur, eh bien… fantomatique.

Comme tous les jours, elle portait une simple chemise rentrée dans un pantalon noir, et des chaussures plates, noires, qui lui donnaient l’air sérieux tout en lui permettant de courir. Ses cheveux étaient relevés en queue-de-cheval. C’était là son uniforme standard. La seule variable était la couleur de la chemise, qui changeait tous les jours. Cela renforçait le  sentiment qu’elle avait de jalonner sa vie plutôt que de la vivre.

Keri perçut un mouvement du coin de l’œil et sortit de sa rêverie. Elles arrivaient.

En contrebas, Culver Boulevard était presque désert. Il était bordé d’une piste pour les vélos et les joggeurs. En général, en fin d’après-midi, les trottoirs étaient bondés, mais aujourd’hui régnait une chaleur accablante, sans un souffle d’air – alors même que la plage était à moins de dix kilomètres. Les parents qui d’ordinaire amenaient leurs enfants à l’école à pied avaient opté pour leurs voitures climatisées. Tous, sauf un.

À exactement 16 :12, réglée comme une horloge, une jeune fille de sept ou huit ans apparut, pédalant lentement sur son vélo. Elle portait une jolie robe blanche. Sa mère, plutôt jeune, était à la traîne derrière elle, le cartable de sa fille jeté sur l’épaule.

Keri sentit l’angoisse monter dans sa gorge et elle se retourna pour vérifier qu’on ne l’observait pas. Personne ne prêtait attention à elle. Alors, elle céda à l’envie qui la tenaillait depuis le début de la journée et fixa du regard la mère et sa fille.

Elle les contempla avec jalousie et ferveur. Malgré qu’elle les ait épiées un nombre incalculable de fois, elle ne parvenait pas à croire à quel point cette fillette ressemblait à Evie. Elle avait les mêmes cheveux blonds ondulés, les mêmes yeux verts, et le même sourire de guingois.

Elle resta debout au même endroit, dans un état second, bien après que la mère et sa fille eussent disparu.

Lorsque finalement elle se secoua et se décida à retourner à son bureau, sa voisine hispanique se préparait à partir. L’agresseur avait été entendu, et un nouveau délinquant menotté, l’air renfrogné, avait investi son siège, flanqué d’un agent de police.

Keri jeta un coup d’œil à l’horloge digitale suspendue au-dessus de la machine à café. 16 :22.

Je suis vraiment restée dix minutes entières devant cette fenêtre ? C’est en train d’empirer, pas le contraire…

Elle retourna à son bureau, tête baissée, s’efforçant de ne pas croiser le regard de ses collègues curieux. Elle s’assit et contempla la pile de dossiers sur son bureau. Le dossier Martine était presque achevé, et n’attendait que le tampon du procureur pour être transféré dans l’armoire des dossiers « en attente de procès ».

Le dossier Sanders était en suspens jusqu’à ce qu’elle obtienne le rapport de la police scientifique. La police du secteur Rampart, un quartier de Los Angeles, avait demandé aux agents du secteur Ouest  de faire des recherches sur une prostituée dénommée Roxie. Cette dernière avait disparu, et une de ses amies leur avait expliqué qu’elle avait commencé à travailler dans le secteur Ouest. Ils espéraient qu’un agent du service de Keri pourrait le confirmer – ainsi, ils n’auraient pas besoin d’ouvrir un nouveau dossier.

Ce qui était délicat, dans les dossiers « personnes disparues », c’était qu’il est tout à fait autorisé de disparaître. Tout du moins, pour les adultes. La police avait un peu plus de marge de manœuvre lorsqu’il s’agissait de mineurs, en fonction de leur âge. Toutefois, de manière générale, rien n’interdit à un adulte de laisser tomber sa vie et disparaître. Cela arrive plus souvent qu’on ne l’imagine. Si rien n’indique une activité criminelle, les autorités ont des pouvoirs d’investigation limités. C’est pour cette raison que les dossiers tels que celui de Roxie passaient à travers les mailles du filet.

Keri se rendit compte que rien ne justifiait qu’elle reste au bureau passé 17h. Elle poussa un soupir de résignation.

Yeux fermés, elle visualisa le moment, dans moins d’une heure, où elle se verserait trois doigts de whiskey Glenlivet – peut-être quatre – après avoir regagné son bateau habitable Sea Cups. Elle mangerait des restes de plats chinois à emporter et regarderait quelques épisodes de Scandal. Si cette forme de psychothérapie maison venait à faillir, elle se retrouverait sur le divan de Dr Blanc, une perspective peu réjouissante.

Elle avait commencé à ranger ses dossiers, se préparant à partir, lorsque Ray fit irruption et s’affala dans la chaise en face d’elle, de l’autre côté du bureau qu’ils partageaient. Ray était officiellement l’agent Raymond Sands, de son petit nom Big, son collègue depuis presque un an, et son ami depuis sept ans.

Son surnom, « Big », lui collait tout à fait. Ray (car Keri ne l’appelait jamais « Big », inutile de flatter excessivement son ego), était en effet un grand gaillard noir d’1,93 mètres et 104 kg. Il avait un crâne chauve et luisant, une dent cassée, un bouc tiré au cordeau, et un penchant pour les chemises trop petites, qui faisaient ressortir ses muscles.

À quarante ans, Ray ressemblait toujours au boxeur olympique médaillé de bronze qu’il avait été à vingt ans, et au challenger professionnel, catégorie poids lourds, qu’il est resté jusqu’à 28 ans. C’est à cet âge-là qu’un petit boxeur gaucher mal rafistolé et plus petit que lui d’une tête lui avait éclaté l’œil droit et anéanti sa carrière. Ray avait porté un cache-œil pendant deux ans avant de se résoudre à se faire implanter un œil de verre. Ce qui lui convenait très bien.

Tout comme Keri, Ray avait rejoint le LAPD à un âge plus avancé que la moyenne. La trentaine entamée, il cherchait un sens à sa vie. Il avait grimpé les échelons très vite et était aujourd’hui le plus ancien détective du service des personnes disparues.

« Tu as la tête d’une femme qui ne rêve que de l’océan et d’un verre de whiskey, fit-il.

– Ça se voit tant que ça ?

– Je suis bon détective. Mes capacités d’observation sont sans pareille. En plus, tu as déjà évoqué deux fois ta palpitante soirée à venir…

– Que veux-tu, je suis acharnée dans mes projets, Raymond ».

Il sourit. Son œil trahissait la tendresse que son attitude cachait. Keri était la seule autorisée à l’appeler par son vrai prénom, et il lui arrivait d’abuser de sa prérogative en accolant au prénom des épithètes peu flatteuses. Il lui rendait sans hésiter la monnaie de sa pièce.

« Bon, écoute, Princesse Sourire, tu ferais mieux de passer les dernières minutes de ta journée de travail à vérifier le rapport de la police scientifique, pour le dossier Sanders… au lieu de rêver de ton whiskey alors qu’il fait encore jour !

– Boire la journée ? » Elle fit semblant de se vexer. « C’est acceptable si je commence après 17 heures, M. Hulk. »

Il allait répliquer quand le téléphone sonna. Keri décrocha avant que Ray ne puisse riposter. Elle lui tira la langue, taquine.

« Police de Los Angeles, service des personnes disparues. Agent Locke à l’appareil. »

Ray décrocha son combiné pour écouter, sans intervenir. La femme à l’autre bout de la ligne semblait jeune, fin de la vingtaine ou début de la trentaine. Avant même qu’elle ait expliqué pourquoi elle appelait, Keri sentit l’inquiétude dans sa voix.

« Je m’appelle Mia Penn. J’habite près de Dell Avenue, dans le quartier de Venice, du côté des canaux. Je m’inquiète pour ma fille, Ashley. Elle aurait du arriver à la maison à trois heures et demie, et elle savait qu’on devait aller à un rendez-vous chez le dentiste à 16h45. Elle m’a envoyé un message juste avant de partir de l’école à 15h mais elle n’est jamais arrivée à la maison, et elle ne répond pas aux appels et aux messages. Ça ne lui ressemble pas ! Elle est très responsable.

– Mme Penn, Ashley rentre-t-elle à la maison à pied ou en voiture ? demanda Keri.

– À pied, elle n’a que quinze ans. Elle n’a même pas commencé à préparer le code de la route ! »

Keri jeta un coup d’œil à Ray. Elle savait ce qu’il allait dire, et elle savait qu’il aurait raison. Mais quelque chose, dans la voix de Mia Penn, l’interpellait. Elle devinait que cette femme ne maîtrisait qu’à grand-peine sa panique, qui bouillonnait sous la surface. Elle voulait demander à Ray de passer outre le protocole habituel, mais elle ne parvenait pas à trouver une bonne justification.

« Mme Penn, je suis l’agent Ray Sands. Je me joins à la discussion. Je voudrais que vous respiriez calmement et que vous me disiez s’il est déjà arrivé que votre fille arrive en retard à la maison. »

Mia Penn se hâta de répondre, oubliant de respirer : « Oui, bien sûr » admit-elle, tentant de cacher son exaspération. « Comme je vous ai dit, elle a quinze ans. Mais elle a toujours appelé ou envoyé un message si elle avait plus d’une heure de retard. Et ça n’est jamais arrivé alors que nous avions un rendez-vous prévu ! ».

Ray répondit sans tenir compte du regard désapprobateur de Keri.

« Mme Penn, votre fille est mineure. En conséquent, les dispositions sur les personnes portées disparues sont différentes que s’il s’agissait d’un adulte. Nous avons plus de marge pour enquêter. Mais pour être honnête, une adolescente qui ne répond pas aux appels de sa mère et qui n’est pas rentrée deux heures après la sortie des cours, cela ne va pas provoquer une réaction immédiate, comme vous l’espérez. À ce stade, nous ne pouvons pas faire grand-chose. Dans une situation comme celle-ci, le mieux que vous puissiez faire serait de venir au commissariat et faire un rapport. Ça serait une très bonne idée, ça ne coûte rien et ça pourrait accélérer les choses au cas où nous aurions besoin de mobiliser plus de moyens. »

Il y eut un long silence. Lorsque Mia Penn répondit, sa voix avait un accent tranchant qu’elle n’avait pas auparavant.

« Et dans combien de temps aurons-nous besoin de mobiliser plus de moyens, Monsieur l’agent ? demanda-t-elle. Est-ce que deux heures de plus suffiront ? Dois-je attendre qu’il fasse nuit ? Qu’elle ne soit pas rentrée demain matin ? Je parie que si c’était… »

Elle s’interrompit. Quoi qu’elle ait eu l’intention de dire, elle semblait savoir que ce serait contreproductif. Ray s’apprêtait à répondre mais Keri lui fit signe et lui adressa un regard signifiant « laisse-moi faire ».

« Écoutez, Mme Penn, c’est de nouveau l’agent Locke. Vous avez dit que vous habitez dans le quartier des canaux de Venice ? C’est sur mon chemin pour rentrer chez moi. Donnez-moi votre adresse email, je vous enverrai le formulaire pour déclarer une disparition. Vous pouvez commencer à le remplir et je m’arrêterai chez vous pour vous aider à le finir et pour le faire traiter plus vite. Ça vous va ?

– Oui, c’est très bien, agent Locke. Je vous remercie.

– Pas de problème. Et peut-être qu’Ashley sera rentrée d’ici là et je pourrai lui passer un savon sur la nécessité de répondre aux appels de sa mère. »

Keri ramassa ses clés et son sac, prête à se rendre chez les Penn. Ray n’avait pas dit un mot. Elle savait qu’il fulminait, mais elle ne voulait pas croiser son regard. S’il croisait son regard, il allait lui faire la leçon, et elle n’en avait aucune envie.

Mais apparemment, Ray avait bien l’intention de la sermonner :

« Les canaux de Venice ne sont pas sur ton chemin.

– C’est juste un petit détour, fit-elle sans le regarder.  Je serai à la maison un peu plus tard que prévu, et alors ? Mon épisode de Scandal peut attendre. »

Ray se renfonça dans sa chaise.

« Et alors ? Alors, Keri, ça fait un an que tu es enquêtrice ici. Je suis content de t’avoir pour collègue, et tu as fait du super boulot, même avant d’obtenir ton insigne. Le dossier Gonzales, par exemple – je ne pense pas que j’aurais pu l’élucider tout seul, et pourtant ça fait dix ans que je travaille ici. Tu as un instinct pour ces choses, et c’est pour ça qu’on faisait appel à toi. C’est pour ça que tu as le potentiel pour être une grande enquêtrice.

– Merci… fit-elle, tout en sachant qu’il n’en avait pas fini.

– Mais tu as une faiblesse, et elle va te détruire si tu ne la maîtrises pas. Tu dois laisser le système de la police faire son travail. C’est pour ça qu’il existe. 75% de notre travail se résout tout seul dans les vingt-quatre heures, sans notre intervention. Nous devons laisser ces 75% de côté et se concentrer sur les 25% restants. Sinon, on va s’épuiser, et on risquerait de devenir improductifs, ou pire : contreproductifs. Et ce serait trahir les gens qui ont réellement besoin de nous. Notre travail, c’est aussi de choisir quels combats mener et lesquels abandonner.

– Ray, je ne demande pas qu’on déclenche une alerte enlèvement au niveau national. Je veux juste aider une maman inquiète à remplir un formulaire, et, je t’assure, c’est juste un petit détour pour moi.

– Et … ? demanda-t-il.

– Et il y avait quelque chose d’inquiétant dans sa voix. Elle a omis de nous dire quelque chose. C’est pour ça que je veux lui parler face à face. Il se peut que je me trompe, et dans ce cas, je m’en irai. »

Ray secoua la tête. Il tenta une dernière fois :

« Combien d’heures est-ce que tu as perdues à enquêter sur ce jeune sans-abri dont tu étais certaine qu’il avait disparu ? Quinze heures ? »

Keri haussa les épaules.

« Mieux vaut être trop prudent, murmura-t-elle.

– Mieux vaut être salariée que d’être virée pour mauvaise utilisation des ressources du département, rétorqua-t-il.

– Il est 17h passées.

– Et alors ?

– Ça veut dire que j’ai fini ma journée de travail. Et cette mère m’attend.

– On dirait que tes journées de travail ne finissent jamais. Appelle-la, Keri. Dis-lui de t’envoyer par email le formulaire, ou de t’appeler si elle a des questions. Mais tu dois rentrer à la maison. »

Elle avait atteint les limites de sa patience. « On se voit demain, M. Propre », lui dit-elle avec une tape sur l’épaule.

Elle se dirigea vers le parking, où l’attendait sa Toyota Prius. Elle essayait déjà de visualiser le trajet le plus court pour se rendre dans le quartier des canaux de Venice. Elle avait un sentiment d’urgence inexplicable.

Un sentiment très désagréable.

CHAPITRE 2

Lundi, en fin d’après-midi

Keri, au volant de sa Prius argentée, se faufila dans le trafic jusqu’à la périphérie ouest du quartier de Venice. Elle conduisait plus vite que nécessaire. Un pressentiment la dirigeait, qui enflait dans sa poitrine, un pressentiment qui ne lui plaisait pas le moins du monde.

Les canaux se trouvaient non loin de plusieurs hauts lieux touristiques tels que le Boardwalk ou Muscle Beach, la plage des bodybuilders. Elle dut parcourir plusieurs fois Pacific Avenue avant de trouver une place pour se garer. Elle sauta de sa voiture et se laissa guider par son téléphone.

Les canaux de Venice sont un entrelacs de canaux creusés par l’homme au début du 20^ème siècle, et inspirés des canaux de la ville éponyme, en Italie. Ils recouvrent environ dix pâtés d’immeubles au sud de Venice Boulevard. Quelques-unes des maisons qui bordaient les canaux étaient modestes, mais la plupart étaient des demeures extravagantes, dans le style balnéaire. Bien que les emplacements soient petits, les maisons les plus somptueuses atteignaient presque dix millions de dollars.

Celle où se rendait Keri était parmi les plus impressionnantes. Elle s’élevait sur trois étages, dont seul le dernier était visible de la rue, à cause des hauts murs recouverts de stucs qui ceignaient la propriété. Elle en fit le tour pour arriver à l’entrée principale, remarquant de nombreuses caméras de sécurité fixées au mur d’enceinte et sur la maison elle-même. Plusieurs d’entre elles semblaient pivoter pour suivre ses mouvements.

Pourquoi est-ce qu’une mère ayant la vingtaine habite ici avec sa fille adolescente ? Et pourquoi tant de caméras de sécurité ?

Elle parvint au portail en fer forgé et fut surprise de le trouver ouvert. Elle s’engagea dans le jardin et la porte d’entrée de la maison s’ouvrit avant qu’elle ait le temps de toquer.

Une femme s’avança pour l’accueillir. Elle portait une paire de jeans délavée et un débardeur blanc, et avait une longue chevelure châtain. Elle était pieds nus. Comme Keri l’avait deviné en l’entendant au téléphone, elle avait l’air d’avoir moins de trente ans. Elle faisait la même taille que Keri, bien que plus mince, et était bronzée et svelte. De plus, malgré l’expression anxieuse sur son visage, elle était belle.

La première chose qui vint à l’esprit de Keri fut qu’elle avait en face d’elle une femme-trophée.

« Mia Penn ? demanda Keri.

– Oui, rentrez, je vous prie, agent Locke. J’ai rempli le formulaire que vous m’avez envoyé. »

À l’intérieur, l’entrée était imposante, avec un double escalier en marbre menant à l’étage. Il semblait y avoir plus d’espace que sur un terrain de football. La décoration était impeccable : les murs recouverts de tableaux, et l’espace ponctué de sculptures posées sur des guéridons ouvragés. L’ensemble aurait pu sortir du magazine Maisons et jardins pour démoraliser les pauvres mortels.

Keri reconnut un tableau bien placé comme étant un Delano, ce qui en faisait un objet plus coûteux que la misérable péniche qu’elle habitait depuis vingt ans.

Mia Penn conduisit Keri vers un salon plus modeste, et lui offrit un siège et une eau minérale. Dans un coin de la pièce se tenait debout un homme bâti comme une armoire à glace, vêtu de vêtements de sport. Il ne dit rien, mais ses yeux ne quittaient pas Keri. Elle remarqua un renflement sur sa hanche droite, sous la veste.

Un flingue. Ça doit être un garde du corps.

Dès que Keri fut assise, son hôte se lança. « Ashley ne répond toujours pas à mes appels et messages. Elle n’a rien posté sur les réseaux sociaux depuis la sortie des cours. Rien sur Twitter, ni Facebook, ni Instagram. » Elle expira et ajouta : « Merci d’être venue. Vous ne pouvez pas savoir à quel point ça me touche. »

Keri acquiesça. Elle détaillait Mia Penn, tentant de prendre sa mesure. Tout comme lors de leur conversation téléphonique, elle semblait véritablement affolée.

Elle a l’air d’être vraiment inquiète pour sa fille. Mais elle cache quelque chose.

« Vous êtes plus jeune que je ne le pensais, dit-elle finalement.

– J’ai trente ans. J’ai eu Ashley quand j’avais quinze ans.

– Ouah…

– Oui, c’est la réaction de la plupart des gens. J’ai l’impression que, parce que nous sommes si proches en âge, nous avons un lien particulier. Je vous jure que parfois, je sais ce qu’elle ressent avant même de la voir. Je sais que ça semble absurde mais nous avons un lien spécial. Et je sais que ça ne prouve rien pour vous, mais je sens qu’il y a un problème.

– Ne commençons pas à paniquer » fit Keri.

Elles passèrent en revue les informations qu’elles avaient. Mia avait vu sa fille pour la dernière fois le matin même. Tout allait bien. Au petit-déjeuner, elles avaient mangé du yaourt avec du muesli et des fraises. Ashley était partie à l’école de bonne humeur.

La meilleure amie d’Ashley était Thelma Gray. Mia l’avait appelée quand elle avait constaté qu’Ashley ne revenait pas à l’heure prévue. D’après Thelma, Ashley était bien allée au dernier cours de la journée, un cours de mathématiques, et elle l’avait vue pour la dernière fois autour de 14h. Thelma n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Ashley n’était pas rentrée.

Mia avait aussi parlé au petit copain d’Ashley, un garçon sportif nommé Denton Rivers. Denton déclarait avoir vu Ashley à l’école le matin seulement. Il lui avait envoyé quelques messages après les cours, sans réponse.

Ashley ne prenait pas de médicaments, n’avait aucun problème de santé. Mia dit qu’elle avait inspecté la chambre de sa fille et n’avait rien trouvé d’anormal.

Keri notait tout cela sur son carnet, soulignant les noms de ceux qu’elle contacterait ensuite.

« Mon mari devrait rentrer du travail d’un instant à l’autre. Je sais qu’il veut vous parler également. »

Keri leva les yeux. Quelque chose avait changé dans la voix de Mia. Elle semblait mesurée, plus prudente.

Quoi qu’elle cache, je parie que ça a à voir avec lui.

« Et comment s’appelle votre mari ? demanda-t-elle d’un ton enjoué.

– Stafford.

– Attendez un peu, s’écria Keri. Votre mari est Stafford Penn ? Le sénateur Stafford Penn ?

– Oui.

– C’est une information importante, Mme Penn. Vous auriez du le mentionner plus tôt.

– Stafford m’a demandé de ne pas le dire, s’excusa-t-elle.

– Pourquoi ?

– Il dit qu’il veut voir ça avec vous quand il arrive.

– Et quand est-ce qu’il va arriver, déjà ?

– Dans moins de dix minutes, certainement. »

Keri la dévisagea, sans arriver à décider si elle devait insister. Finalement, elle choisit de s’abstenir.

« Vous avez des photos d’Ashley ? »

Mia Penn lui tendit son téléphone. Son fond d’écran était une photo d’une adolescente en robe d’été. On aurait dit la petite sœur de Mia. Excepté les cheveux blonds d’Ashley, elles se ressemblaient en tous points. Ashley était légèrement plus grande, plus athlétique et plus bronzée. La robe ne cachait pas ses jambes musclées et ses épaules puissantes. Keri devina qu’elle faisait régulièrement du surf.

« Se pourrait-il qu’Ashley ait oublié le rendez-vous et soit allée à la plage faire un peu de surf ? »

Mia sourit pour la première fois.

« Je suis impressionnée, agent Locke. Vous avez deviné ça grâce à une seule photo ? En tout cas, non, Ashley ne fait du surf que le matin – les vagues sont plus belles et il y a moins de chahuteurs. J’ai vérifié dans le garage et sa planche de surf est à sa place.

– Pouvez-vous m’envoyer cette photo ainsi que d’autres photos de son visage, avec et sans maquillage ? »

Alors que Mia s’exécutait, Keri lui demanda : « Où est-ce qu’elle va à l’école ?

– Au lycée de West Venice. »

Keri fut incapable de masquer sa surprise. West Venice était un grand établissement public, un mélange métissé de milliers de jeunes, avec tout ce que cela implique. Elle avait déjà interpellé de nombreux lycéens fréquentant West Venice.

Pourquoi diable est-ce que la fille d’un riche sénateur irait là-bas plutôt que dans un établissement privé de luxe ?

Mia avait noté la surprise de Keri.

« Stafford n’aime pas ça. Il a toujours voulu qu’elle aille dans une école privée, pour être sur la voie royale pour Harvard – c’est là qu’il est allé. Il ne voulait pas juste un meilleur enseignement mais aussi une plus grande sécurité, ajouta-t-elle. Moi, j’ai toujours voulu qu’elle aille dans une école publique, pour être avec toutes sortes d’enfants, apprendre les réalités de la vie. C’est une des seules choses pour lesquelles j’ai eu gain de cause face à lui. Si Ashley devait avoir des problèmes à cause de cet établissement, ça sera de ma faute. »

Keri s’empressa de la rassurer. « D’abord, Ashley n’aura aucun problème. Ensuite, si quelque chose devait lui arriver, ça serait de la faute de la personne qui lui a fait du mal, et certainement pas la faute de sa mère qui l’aime. »

Elle essaya de deviner si Mia était convaincue, sans arriver à le déterminer. En vérité, elle voulait la rassurer avant tout pour qu’elle ne s’effondre pas, et qu’elle puisse continuer à leur fournir des informations précieuses. Elle décida d’insister.

« Parlons un peu de ça. Est-ce que vous savez si quiconque pourrait avoir des raisons de lui faire du mal ? À elle, à vous ou encore à Stafford ?

– Ashley et moi, non. Pour Stafford, il n’y a rien de précis, pour autant que je sache. Mais le travail qu’il fait comporte un risque… Je veux dire, il reçoit des menaces de mort d’électeurs qui affirment être des extra-terrestres… Donc c’est difficile de savoir ce qu’il faut prendre au sérieux !

– Et personne ne vous a demandé de rançon, n’est-ce-pas ? » demanda Keri.

Une angoisse soudaine apparut sur le visage de Mia.

« Vous pensez qu’il pourrait s’agir de ça ?

– Non, non, je ne vais que survoler les possibilités. Pour le moment, je ne pense pas encore que ce soit grave. C’est juste la procédure.

– Non, personne n’a demandé de rançon.

– De toute évidence, vous avez de l’argent… »

Mia acquiesça. « Je viens d’une famille très riche. Mais personne ne le sait, tout le monde s’imagine que notre argent vient de Stafford.

– Et, juste par curiosité, de combien d’argent s’agit-il ? » demanda Keri.

Parfois, son travail rendait tout discrétion impossible.

« Je ne sais pas exactement, répondit Mia. Nous avons une maison de plage à Miami et un appartement à San Francisco. Les deux sont au nom de notre compagnie. Nous sommes actifs sur le marché et possédons de nombreux autres biens. Vous avez vu toutes les œuvres d’art dans la maison.  Globalement, nous sommes entre cinquante-cinq et soixante millions.

– Est-ce qu’Ashley est au courant ? »

Mia haussa les épaules.

« Plus ou moins… Elle ne connaît pas les montants exacts mais elle sait que nous avons beaucoup de biens, et que le public n’est pas censé être au courant pour tout. Stafford préfère se présenter comme un homme du peuple.

– Est-ce qu’elle pourrait en parler à ses amis, par exemple ?

– Non. Nous lui avons clairement ordonné de ne pas le faire, fit-elle en soupirant. Mon Dieu, je suis vraiment en train de déblatérer sur notre fortune, Stafford serait furieux.

– Stafford et vous, vous vous entendez bien ?

– Oui, bien sûr.

– Et Ashley ? Vous vous entendez bien avec elle ?

– C’est la personne dont je suis la plus proche au monde.

– Ok. Est-ce que Stafford s’entend bien avec elle ?

– Oui.

– Est-ce qu’elle pourrait avoir une raison de fuguer ?

– Non, impossible. Il ne s’agit pas d’une fugue.

– Comment a été l’humeur d’Ashley, récemment ?

– Ça va. Elle est heureuse, stable, tout va bien.

– Pas de problèmes de garçons…

– Non.

– Et concernant les drogues et l’alcool ?

– Je ne peux pas dire qu’elle n’ait rien fait. Mais en général, c’est une jeune fille responsable. Cet été, elle a suivi une formation de jeune sauveteur en mer, et elle a du se lever tous les matins à cinq heures. Elle est très constante. En plus, je ne vois pas comment elle pourrait déjà s’ennuyer à l’école, ce n’est que la deuxième semaine de l’année scolaire !

– Il n’y a pas de problèmes avec ses camarades ?

– Non. Elle aime ses profs, elle s’entend bien avec tous ses camarades. Elle va faire des essais pour intégrer l’équipe féminine de basket. »

Keri la scruta et lui demanda : « Alors, à votre avis, qu’est ce qui se passe ? »

Un voile de confusion recouvrit le regard de Mia. Ses lèvres tremblaient. « Je ne sais pas, fit-elle, tournant les yeux vers la porte d’entrée. Où peut bien être Stafford ? »

Au même moment, le sénateur Stafford Penn apparut. Keri l’avait vu des dizaines de fois à la télévision, mais l’écran ne rendait pas justice à son charisme. Il avait autour de quarante-cinq ans, était grand et vigoureux, avec des cheveux blonds comme ceux d’Ashley, une mâchoire volontaire, et des yeux verts perçants. Il était doté d’un magnétisme presque palpable. Keri déglutit en lui tendant sa main.

« Stafford Penn », dit-il tout en sachant qu’elle connaissait déjà son nom. Keri sourit.

« Keri Locke, agent du service des personnes disparues du LAPD. »

Stafford fit une bise rapide à sa femme et s’assit à son côté. Il ne perdit pas une minute en civilités.

« Nous vous sommes reconnaissants d’être venue. Mais, personnellement, je pense qu’on peut mettre ça de côté jusqu’à demain matin. »

Incrédule, Mia le dévisagea.

« Stafford… commença-t-elle.

– Les enfants finissent toujours par s’éloigner de leurs parents, continua-t-il. Ils se sèvrent, ça fait partie de l’adolescence. Si Ashley était un garçon, nous aurions connu cette situation déjà il y a deux ou trois ans. C’est pour ça que j’ai demandé à Mia d’être discrète en vous appelant. Je suis certain que ceci va se reproduire de nombreuses fois et je ne veux pas être accusé de crier au loup.

– Donc vous pensez qu’il n’y a aucun problème ? » demanda Keri.

Il secoua la tête.

« Non. Je pense qu’Ashley est une ado qui fait ce que font les ados. Honnêtement, je suis plutôt content que ce jour soit venu, car ça montre qu’elle devient plus indépendante. Retenez ce que je vous dis : je vous assure qu’elle va revenir ce soir. Au pire, demain matin, sans doute avec la gueule de bois. »

Mia était toujours incrédule.

« Pour commencer, fit-elle, nous sommes un lundi après-midi en pleine année scolaire – ce ne sont pas les vacances d’été à Miami ! Et de deux, elle ne ferait jamais ça. »

Stafford secoua la tête.

« Il nous arrive à tous de faire quelques conneries, Mia. Lors de mon quinzième anniversaire, j’ai bu dix bières en l’espace de deux heures. J’ai passé les trois jours suivants à vomir… Ça a bien fait rire mon père. Je pense qu’il était plutôt fier de moi, en fait. »

Keri opina de la tête, faisant mine de trouver ça complètement normal. Inutile de se mettre à dos un sénateur si on pouvait l’éviter.

« Merci, Monsieur.  Vous avez sans doute raison. Mais puisque je suis ici, vous permettez que je jette un œil à la chambre d’Ashley ? »

Il haussa les épaules et indiqua les escaliers de marbre. « Allez-y ».

À l’étage, au bout du couloir, Keri trouva la chambre d’Ashley et ferma la porte. La décoration correspondait à ses attentes : un lit luxueux, des commodes assorties, des posters de la chanteuse Adele et de la légendaire surfeuse amputée d’un bras Bethany Hamilton.

Il y avait une lampe magma rétro sur la table de chevet, et une peluche sur son oreiller. La peluche était si vieille et en lambeaux qu’il était impossible de déterminer si c’était un chien ou un mouton.

Keri alluma l’ordinateur portable Apple qui se trouvait sur son bureau, et fut surprise qu’il ne soit pas protégé par un mot de passe.

Quel genre d’adolescent laisserait son ordinateur ouvert sur son bureau, susceptible d’être fouillé par n’importe quel adulte curieux ?

L’historique de recherche montrait les sites visités dans les deux derniers jours ; les précédents avaient été effacés. Ses recherches avaient trait à un devoir de biologie qu’elle préparait. Elle avait également visité les sites d’agences de mannequins locales, ainsi que d’agences à Los Angeles et Las Vegas. Un autre lien menait au site d’une prochaine compétition de surf à Malibu. Enfin, elle était allée sur le site d’un groupe de musique local nommé Rave.

Soit cette fille est la sainte-nitouche la plus ennuyante de tous les temps, soit elle fait exprès de laisser ces liens pour donner l’image qu’elle veut à ses parents.

L’instinct de Keri lui dit que la seconde option était la bonne.

Elle s’assit au pied du lit d’Ashley et ferma les yeux, tentant de se mettre dans la peau d’une adolescente de quinze ans. Elle en avait été une. Elle espérait toujours qu’elle en serait un jour la mère. Après deux minutes, elle ouvrit les yeux et essaya de poser un regard neuf sur la pièce. Elle parcourut des yeux les étagères, cherchant quoi que ce soit d’inhabituel.

Elle allait laisser tomber quand elle remarqua le livre de mathématiques au bout de l’étagère : Algèbre niveau 3^ème.  Mia n’avait-elle pas dit qu’Ashley était en seconde ? Son amie Thelma l’avait vue en cours de mathématiques.

Alors pourquoi garde-t-elle un vieux manuel ? Au cas où elle aurait besoin de revoir les bases ?

Keri s’empara du manuel et commença à le feuilleter. Aux deux-tiers du livre, deux pages étaient scotchées ensemble. Elles enfermaient quelque chose de dur. Keri trancha le scotch et quelque chose tomba au sol. Elle le ramassa. C’était un faux permis de conduire extrêmement bien réalisé, affichant la photo d’Ashley.

Le nom mentionné était Ashlynn Penner, et la date de naissance lui donnait vingt-deux ans.

Sa découverte avait rassuré Keri, qui se sentait sur la bonne voie. Elle se dépêcha de fouiller le reste de la pièce, ne sachant pas combien de temps il lui restait avant que les Penn ne deviennent soupçonneux. Au bout de cinq minutes, elle trouva autre chose : coincé dans une chaussure de sport au fond du placard se trouvait un étui pour pistolet 9mm, vide.

Elle sortit un sachet pour y mettre les preuves – l’étui et le faux permis de conduire – puis quitta la chambre. Mia Penn se dirigeait vers elle dans le couloir, alors qu’elle refermait la porte. Keri se douta tout de suite qu’il était arrivé quelque chose.

« Je viens de recevoir un appel de Thelma, la copine d’Ashley. Elle a parlé à plusieurs personnes de la disparition d’Ashley. Elle dit qu’une autre amie à elles nommée Miranda Sanchez a vu Ashley monter dans une fourgonnette noire sur Main Street, à côté du parc pour chiens non loin de l’école. Elle a dit qu’elle ne savait pas si Ashley était montée volontairement ou si on l’avait tirée à l’intérieur. Ça ne lui avait pas semblé bizarre jusqu’à ce qu’elle entende qu’Ashley avait disparu. »

Malgré les battements précipités de son cœur, Keri s’efforça de garder une expression neutre.

« Connaissez-vous quelqu’un qui possède une fourgonnette noire ?

– Non, personne. »

Keri s’élança vers l’escalier pour sortir, Mia sur ses talons.

« Mia, vous devez appeler le service, la même ligne que vous avez appelée pour m’avoir. Dites à la personne qui va décrocher – ça sera sans doute un homme nommé Suarez – que je vous ai ordonné d’appeler. Donnez-lui la description physique d’Ashley et de la tenue qu’elle portait. Donnez-lui aussi les noms et coordonnées de toutes les personnes dont vous m’avez parlé : Thelma, Miranda, le petit ami Denton Rivers, tout le monde. Ensuite, dites-lui de m’appeler.

– Pourquoi est-ce que vous avez besoin de toutes ces informations ?

– Nous allons les interroger, tous.

– Vous me faites peur. La situation est grave, n’est-ce pas ? demanda Mia.

– Peut-être pas. Mais mieux vaut prévenir que guérir.

– Qu’est ce que je peux faire d’autre ?

– Vous devez rester ici, au cas où Ashley revienne ou si elle appelle. »

Elles arrivèrent en bas. Keri cherchait des yeux Stafford.

« Où est votre mari ?

– Il a du retourner au bureau. »

Keri se retint de faire une remarque, et se hâta vers la porte. Mia cria derrière elle : « Où allez-vous ? ». Sans se retourner, Keri lui répondit :

« Je vais retrouver votre fille. »

CHAPITRE 3

Lundi, en début de soirée

À l’extérieur, le bitume réverbérait la chaleur, et Keri se précipita vers sa voiture en essayant de l’ignorer. Des perles de sueur se formaient déjà sur son front. En composant le numéro de Ray, elle jura intérieurement.

On est mi-septembre, à quelques lieues de l’océan pacifique, merde ! Quand est-ce que cette chaleur va diminuer ?

Au bout d’une demi douzaine de sonneries, Ray décrocha le téléphone.

«  Quoi ? dit-il d’un ton essoufflé et irrité.

– Viens me retrouver sur Main Street, en face du lycée West Venice.

– Quand ?

– Maintenant, Raymond.

– Une seconde. »

Elle l’entendait s’agiter et grommeler dans sa barbe. Il semblait avoir de la compagnie. Lorsqu’il reprit le téléphone, il avait manifestement changé de pièce.

« J’étais, comment dire, plutôt pris, Keri.

– Eh bien, libère-toi, Monsieur l’agent. Nous avons une enquête à mener.

– Ne me dis pas qu’il s’agit de la femme à Venice ? fit-il, exaspéré.

– C’est bien ça. Et s’il te plaît, change de ton. À moins que tu n’estimes que l’enlèvement de la fille d’un sénateur, disparue dans une fourgonnette noire, ne mérite pas qu’on s’en occupe ?

– Mon Dieu. Pourquoi n’a-t-elle pas dit tout de suite que son mari est sénateur ?

– Parce qu’il lui a demandé de ne pas le faire. Il était aussi détaché que toi, peut-être même plus. Attends une seconde. »

Elle avait atteint sa voiture. Elle mit le haut-parleur, jeta son téléphone sur le siège passager, et s’assit au volant. En prenant la route, elle lui expliqua le reste : le faux permis de conduire, l’étui de pistolet, la copine qui avait vu Ashley monter dans le fourgon – peut-être contrainte –, et son projet d’interroger toutes les personnes concernées. Alors qu’elle achevait son exposé, un double appel s’afficha.

« Suarez est en train de m’appeler. Je vais lui donner toutes les informations. C’est bon ? Tu t’es libéré ?

– Je suis en train de monter en voiture, dit-il sans mordre à l’hameçon. J’arrive dans un quart d’heure.

– J’espère que tu as fait tes plus plates excuses à ta partenaire, qui qu’elle soit, ajouta Keri d’un ton moqueur.

– Ce n’est pas le genre de nana avec qui je dois m’excuser, répondit-il.

– Sans surprise. »

Elle raccrocha sans plus de cérémonie.

*

Un quart d’heure plus tard, Keri et Ray descendaient Main Street, au niveau où Ashley Penn était montée dans le fourgon – que ce soit de gré ou de force. Il n’y avait rien d’inhabituel à signaler. Du parc pour chiens bordant la route s’élevaient les jappements ravis des chiens et les cris de leurs maîtres, qui les appelaient de noms comme Théodore, Pavlov ou Deborah.

Ah, Venice et ses riches bobos propriétaires de chiens.

Keri s’appliqua à bannir ses pensées parasites et à se concentrer. Il n’y avait rien d’anormal dans la rue. Ray semblait du même avis.

« Je me demande si elle peut avoir décidé de partir, ou de fuguer, fit-il.

– Je n’exclus pas la possibilité. En tout cas, elle n’est certainement pas la petite princesse innocente que sa mère s’imagine.

– Elles ne le sont jamais…

– Quoi qu’il lui soit arrivé, c’est possible qu’elle l’ait voulu. Plus nous réussirons à nous immiscer dans sa vie, plus nous en saurons. Il nous faut parler à des gens qui ne nous serviront pas le discours officiel, comme le faisait ce sénateur. Je ne sais pas ce qu’il a, mais il était plutôt mal à l’aise à l’idée que je me renseigne à leur sujet.

– Pourquoi, à ton avis ?

– Aucune idée. J’ai juste le sentiment qu’il cache quelque chose. Je n’ai jamais vu un parent aussi indifférent à la disparition de son enfant. Il m’a servi une histoire sur les bêtises qu’il faisait à quinze ans – comme quoi il se serait complètement soûlé pour son anniversaire… Il en faisait trop. »

Ray grimaça.

« Tu as bien fait de ne pas insister, fit-il. C’est bien la dernière chose dont on ait besoin : un adversaire qui porte le titre de sénateur.

– Je m’en fous, de son titre.

– Tu ne devrais pas. Il lui suffirait de deux mots à Beecher ou à Hillman, et tu serais hors jeu.

– Je l’étais il y a cinq ans.

– Ne dis pas ça…

– Tu sais que c’est vrai.

– Bon, parlons d’autre chose » dit Ray.

Hésitante, elle leva les yeux sur lui, puis observa le parc pour chiens. À quelques mètres d’eux, un chiot à la fourrure marron se roulait dans la terre avec délices.

« Tu veux que je te raconte un truc que je ne t’avais jamais dit ? demanda-t-elle.

– Pas sûr…

– Après ce qui s’est passé, tu sais…

– Avec Evie ? »

Keri sentit son cœur se serrer en entendant le nom de sa fille.

« Oui. Juste après que c’est arrivé, pendant un moment, j’ai essayé désespérément de tomber enceinte. Ça a duré deux ou trois mois. Stephen ne tenait pas le coup. »

Ray restait silencieux.

Elle poursuivit : « Et un matin, je me suis levée, et je me détestais. C’était comme si j’avais perdu un chien et que j’étais allée directement au chenil pour le remplacer. Je me sentais lâche, comme si je ne m’occupais que de moi-même alors que j’aurais du me concentrer sur Evie. Je laissais tomber Evie au lieu de me battre pour la retrouver.

– Keri, tu dois arrêter ça. Tu te fais du mal, vraiment.

– Ray, je sens qu’elle est là. Elle est en vie. Je ne sais pas où, ni comment, mais elle est en vie. »

Il prit sa main. « Je sais, fit-il.

– Elle a treize ans, maintenant.

– Je sais. »

Ils remontèrent la rue en silence. Lorsqu’ils arrivèrent au croisement de Westminster Avenue, Ray dit, d’un ton professionnel : « Écoute, on peut suivre toutes les pistes qu’on trouve. Mais il s’agit de la fille d’un sénateur. Si jamais elle a vraiment été enlevée, les gros bonnets vont se saisir de l’affaire. D’ici à demain matin, le FBI sera de la partie, et les hauts gradés du LAPD aussi. Toi et moi, on va être mis de côté. »

C’était sans doute vrai, mais Keri n’en avait que faire – elle verrait bien, le lendemain matin. Pour le moment, elle voulait faire avancer son enquête. Elle soupira et ferma les yeux.

Ray, étant son coéquipier depuis plus d’un an, avait appris à ne pas la déranger quand elle essayait de se concentrer.

Au bout de trente secondes, elle rouvrit les yeux et parcourut la rue du regard. Elle montra du doigt un commerce situé de l’autre côté du carrefour. « Là-bas », fit-elle en se dirigeant vers l’endroit.

Cette partie de Venice, au nord de Washington Boulevard et jusqu’à Rose Avenue, était une étrange mosaïque d’humanités. Au sud se trouvaient les demeures des canaux de Venice ; à l’est les magasins cossus de Abbot Kinney Boulevard ; au nord, la zone industrielle ; et enfin, le long de la plage, la zone parfois mal famée des skateurs et des surfeurs.

Dans toute cette zone, il y avait des gangs. Ils étaient actifs de nuit, notamment du côté de la plage. La police de Los Angeles dénombrait quatorze gangs actifs dans le quartier étendu de Venice. Au moins cinq d’entre eux considéraient que l’endroit où se tenait Keri leur appartenait.

Il y avait un gang de noirs, deux gangs de latinos, un groupe de motards suprématistes blancs, et un gang composé principalement de surfeurs trafiquants de drogues et d’armes. Ils coexistaient non sans difficultés sur les mêmes rues que les représentants branchés de la génération Y, les prostituées, les touristes béats, les vétérans de guerre sans-abri, et les riverains, fanatiques de graines germées de la première heure.

En conséquence, les commerces dans le quartier allaient des bars clandestins de hipsters aux salons de tatouage au henné, en passant par les dispensaires de cannabis thérapeutique, ou encore les officines de garants de caution judiciaire, comme celui devant lequel se trouvait Keri.

L’officine était située au deuxième étage d’un immeuble récemment rénové, juste au-dessus d’un bar à jus de fruits frais.

« Regarde », dit-elle. Au-dessus de la porte d’entrée, un panneau indiquait : Garant de caution judiciaire Briggs.

« Oui, et donc ? fit Ray.

– Regarde au-dessus du panneau. »

Il plissa son bon œil et distingua finalement une minuscule caméra de surveillance. Il se tourna pour voir ce qu’elle captait. La caméra était pointée sur le carrefour derrière eux. Un peu plus loin, on voyait la partie de Main Street qui longeait le parc pour chiens, où Ashley était supposément entrée dans un fourgon.

« Bien vu », fit-il.

Keri recula et étudia les environs. C’était sans doute plus animé qu’au moment de la disparition d’Ashley, mais ça n’était en aucun cas un endroit calme.

« Si tu devais enlever quelqu’un, tu le ferais ici ? demanda-t-elle.

– Moi ? Non, tu sais bien que je suis plutôt fan des ruelles sombres, fit-il.

– Quel genre de personne est suffisamment sûre d’elle pour kidnapper une gamine en plein jour, au vu et au su de tous, à un carrefour très passant ?

– C’est ce qu’on va découvrir. »

Ils se dirigèrent vers l’entrée du bâtiment, puis montèrent au deuxième étage. La porte du bureau de Briggs était ouverte. À l’intérieur, sur la droite, un homme au ventre énorme était avachi dans un fauteuil, feuilletant un magazine sur les armes à feu.

Il leva la tête à l’arrivée de Ray et Keri, et décida qu’ils étaient inoffensifs. Il leur indiqua le fond de la pièce. Un autre homme, aux cheveux longs et à la barbe broussailleuse, leur fit signe de s’approcher. Ils s’assirent et attendirent patiemment qu’il finisse de s’occuper du client qu’il avait au téléphone. Apparemment, l’ennui n’était pas le versement de 10%, mais le dépôt de garantie pour la somme totale. Il lui fallait un acte fiduciaire pour la maison, ou encore une voiture avec acte de propriété, quelque chose de ce type.

Keri entendait l’interlocuteur de Briggs le supplier, mais Briggs restait impassible.

Au bout d’une minute, il raccrocha et s’intéressa aux deux personnes assises en face de lui.

« Stu Briggs, dit-il. Qu’est ce que je peux faire pour vous, monsieur et madame les enquêteurs de police ? »

Aucun des deux n’avait montré son insigne – Keri en fut impressionnée. Avant qu’elle ne puisse répondre, il reconnut Ray et s’exclama : « Ray Sands ! Le Marchand de Sable ! Ça alors ! J’ai vu votre dernier combat, celui avec le gaucher, comment il s’appelait, déjà ?

– Lenny Jack.

– Ouais, c’est ça, Lenny Jack – l’attaque Jack ! Il lui manquait un doigt, je crois ? Le petit doigt ?

– C’est arrivé après.

– En tout cas, petit doigt ou pas, je pensais que le combat était gagné pour vous ! Il avait les jambes en coton, la tête en sang, il chancelait. Une droite de plus, c’est tout ce qu’il manquait pour gagner. Même un petit coup aurait suffi ! On aurait dit qu’un souffle d’air pourrait le renverser.

– C’est ce que j’ai cru, moi aussi, admit Ray. C’est sans doute pour ça que j’ai baissé la garde. Sauf qu’apparemment, il lui restait assez de force pour donner un dernier coup. »

Briggs haussa les épaules. « Eh ouais. J’ai perdu de l’argent sur ce combat. » Il sembla se rendre compte que sa perte n’avait pas été aussi grave que celle de Ray, et ajouta : « Enfin, pas tant que ça, comparé à vous. C’est pas si mal, l’œil de verre, je pense que la plupart des gens ne s’en rendraient pas compte – moi je le sais parce que j’ai vu le combat. »

Il reprit son souffle. S’ensuivit un long silence gêné.

« Donc vous êtes rentré dans la police, dit finalement Briggs. Et pourquoi donc Ray Sands, le Marchand de Sable, se trouve-t-il à mon bureau avec cette jolie petite dame – pardon, cette jolie petite agent de police ? »

Malgré son agacement, Keri choisit de laisser couler. Ils avaient des choses plus importantes à régler.

« On voudrait regarder les enregistrements de votre caméra de surveillance, dit Ray. Particulièrement de 14 :45 à 16 :00.

– Pas de problème », dit Briggs comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

La caméra de sécurité était essentielle au bureau de Briggs, compte tenu de la clientèle de l’établissement. Les images qu’elle enregistrait n’étaient pas seulement transmises à un écran de surveillance, mais enregistrées sur un disque dur. La caméra filmait en grand angle et couvrait tout le carrefour de Main et Westminster Street. La qualité de l’image était exceptionnelle.

Keri et Ray furent installés dans une petite pièce à l’arrière pour visionner l’enregistrement. La partie de Main Street qui longeait le parc pour chien était visible sur un demi-pâté de maisons. Ils espéraient que ce qui s’était passé avait bien eu lieu à cet endroit-là.

Rien d’intéressant n’eut lieu jusqu’à 15h05. À ce moment, un flot d’enfants se déversa sur la route, se dispersant de tous les côtés. À 15h08, Ashley apparut à l’écran. Ray ne la reconnut pas immédiatement ; Keri la lui indiqua. C’était une jeune fille à l’allure sûre d’elle dans sa jupe et son haut moulant.

Juste après apparut la fourgonnette noire. Elle roula à la hauteur d’Ashley. Les vitres étaient fortement teintées – plus que ne le permettait la loi. Le visage du conducteur était caché par la visière d’une casquette. Les deux pare-soleil étaient baissés et le reflet éblouissant du soleil de l’après-midi empêchait de voir l’intérieur du véhicule.

Ashley s’arrêta et sembla scruter l’intérieur du véhicule. Apparemment, le conducteur était en train de dire quelque chose. Elle répondit et s’approcha. Alors qu’elle s’avançait, la portière côté passager s’ouvrit. Ashley continuait de parler, et se penchait maintenant vers l’intérieur du fourgon. Elle était en pleine conversation avec le conducteur. Ensuite, tout d’un coup, elle fut à l’intérieur.

Il était impossible de dire si elle était montée de son plein gré ou si elle avait été happée par le conducteur. Au bout de quelques secondes, la fourgonnette repartit dans la rue, emmenant Ashley. Pas de crissement de pneus, pas d’excès de vitesse. Rien à signaler.

Ils analysèrent la scène plusieurs fois de suite, d’abord à vitesse normale, puis au ralenti. Finalement, Ray haussa les épaules. « Je ne sais pas, je n’arrive pas à déterminer. Elle s’est retrouvée à l’intérieur, c’est tout ce qu’on peut affirmer. Impossible de dire si elle est montée de gré ou de force. »

Keri était de son avis. C’était rageant – l’enregistrement laissait le doute. Quelque chose clochait, mais Keri ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Elle revint en arrière, pour arrêter l’image au moment où la fourgonnette était le plus près de la caméra.

Le véhicule était entièrement dans l’ombre, et il était toujours impossible de voir l’intérieur. Toutefois, une chose était visible. « Tu vois ce que je vois ? » fit-elle. Ray opina du chef. « La plaque d’immatriculation a été masquée. C’est carrément suspect, fit-il.

– Je suis d’accord. »

Le portable de Keri sonna. Il s’agissait de Mia Penn. Mia ne s’embarrassa pas de politesses, et expliqua sans attendre : « Je viens d’avoir l’amie d’Ashley, Thelma, au téléphone. Elle dit qu’elle a reçu un appel du téléphone d’Ashley, elle pense que l’appel a été lancé involontairement. Elle a entendu des cris, comme si des gens se disputaient, il y avait de la musique forte. Elle ne pouvait pas dire qui c’était mais elle pense que ça peut être Denton Rivers.

– Le petit copain d’Ashley ?

– Oui. J’ai appelé Denton, sur son propre téléphone, pour lui demander s’il avait eu des nouvelles d’Ashley, sans lui dire que je venais d’avoir Thelma. Il a dit qu’il n’a plus vu ni contacté Ashley depuis la fin des cours, mais il avait l’air louche. En plus, j’ai entendu en fond une chanson de Drake, « Summer Sixteen », donc j’ai rappelé Thelma pour lui demander si c’était bien la chanson qu’elle entendait quand elle a eu l’appel involontaire du téléphone d’Ashley. Elle m’a confirmé que c’était celle-là. Donc je vous ai tout de suite appelée. Denton Rivers a le téléphone de ma fille et je pense qu’il pourrait avoir ma fille aussi !

– Ok, Mia, c’est très bien, vous avez fait un super boulot. Mais vous devez garder votre calme. Quand vous raccrocherez, vous m’enverrez tout de suite l’adresse de Denton Rivers. Et n’oubliez pas, il se peut que tout ceci soit parfaitement innocent. »

Elle raccrocha et croisa le regard de Ray. Son œil montrait qu’il pensait la même chose qu’elle. Son téléphone vibra quand elle reçut le message de Mia. Elle transmit l’adresse à Ray pendant qu’ils dévalaient les escaliers.

« Il faut faire vite, fit-elle en se précipitant vers sa voiture. Ça n’est pas innocent du tout. »

CHAPITRE 4

Lundi, en début de soirée

Dix minutes plus tard, Keri passait devant la maison de Denton Rivers. Elle ralentit pour étudier la maison, et se gara quelques rues plus loin, suivie de Ray. Elle ressentait le pincement au ventre qui annonçait des difficultés.

Et si Ashley était dans cette maison ? Et s’il lui avait fait du mal ?

La rue de Denton était un alignement de petits pavillons identiques, placés en rangs trop serrés. Il n’y avait aucun arbre, et les minuscules pelouses avaient séché depuis longtemps. De toute évidence, il y avait un monde entre Ashley et Denton. Dans ce quartier, au sud de Venice Boulevard, il n’y avait aucune maison valant des millions.

Keri et Ray se dirigèrent vers la maison de Denton. Keri vérifia sa montre : six heures et quelques. Le soleil commençait sa longue descente vers l’ouest, au-dessus de l’océan, mais il ne ferait nuit que dans quelques heures.

Lorsqu’ils atteignirent la maison de Denton, les fenêtres déversaient une musique assourdissante, que Keri ne reconnut pas.

Ils s’approchèrent silencieusement. À présent, ils percevaient les vociférations furieuses d’un homme. Ray dégaina son arme et fit signe à Keri de faire le tour de la maison, puis leva un doigt pour signifier qu’ils entreraient à l’intérieur dans exactement une minute. Elle regarda sa montre pour s’assurer du timing et hocha la tête. Elle sortit son arme, et contourna la maison avec précautions, en s’assurant de s’accroupir en passant devant les fenêtres.

Ray avait plus de bouteille, et il était généralement plus prudent qu’elle quand il s’agissait de pénétrer dans une propriété privée. Mais dans ce cas, il semblait persuadé que les circonstances étaient exceptionnelles, et justifiaient de se passer d’un mandat de perquisition. Il y avait un possible enlèvement, un suspect potentiel dans la maison, et des cris. Une intervention sans mandat était défendable.

Keri vérifia le portillon. Il était ouvert. Elle l’entrouvrit le plus lentement possible pour ne pas qu’il grince, et se faufila dans la propriété. Il était peu probable qu’on l’entende de l’intérieur, mais elle ne voulait pas prendre de risques.

Une fois dans le jardin, elle rasa le mur, sur le qui-vive. Dans un coin, il y avait un abri de jardin décrépit qui la mettait mal à l’aise. Sa porte en tôle rouillée semblait sur le point de tomber. Elle arriva sur la terrasse à l’arrière de la maison et s’immobilisa. Elle tendit l’oreille, au cas où elle entendrait la voix d’Ashley. Elle ne l’entendit pas.

À l’arrière de la maison, une porte en bois, déverrouillée, donnait sur une cuisine des années 1970. Keri distinguait quelqu’un dans le salon, au bout du couloir. C’était une personne chantant à tue-tête avec la musique en se trémoussant comme dans la fosse à un concert de rock. Toujours aucun signe d’Ashley.

Keri jeta un coup d’œil à sa montre. Ray allait faire irruption d’un instant à l’autre.

À la seconde prévue, Ray frappa un coup à la porte d’entrée. Elle ouvrit la porte en bois à l’arrière de la maison en même temps qu’il toquait, afin que le cliquetis de la poignée soit couvert. Elle attendit.

Un deuxième coup sur la porte lui offrit l’occasion d’ouvrir en même temps la porte de derrière. Elle parcourut rapidement la cuisine et le couloir, jetant un coup d’œil dans chaque pièce qu’elle dépassait.

À la porte d’entrée, Ray toquait encore, de plus en plus fort. Finalement, Denton l’entendit, s’arrêta de danser et se dirigea vers la porte. Keri voyait son visage dans le miroir accroché près de la porte. Denton semblait confus. C’était un beau garçon, aux cheveux bruns coupés court et aux yeux bleus. Son allure nerveuse suggérait qu’il faisait de la lutte plutôt que du football américain. Normalement, il devait être plutôt séduisant, mais en cet instant son visage était déformé par une grimace affreuse. Ses yeux étaient injectés de sang et il avait une entaille à la tempe.

Lorsqu’il ouvrit la porte, Ray brandit son insigne. « Ray Sands, LAPD, service des personnes disparues », dit-il d’une voix grave et ferme. « Je voudrais vous poser quelques questions au sujet d’Ashley Penn. »

Le garçon parut affolé. Keri connaissait bien cette expression – le gamin était prêt à déguerpir. Ray avait eu la même impression : « C’est rien de grave. Je veux juste qu’on discute un peu. ».

Keri avait remarqué un objet noir dans la main droite du garçon, mais ne parvenait pas à voir ce que c’était. Elle leva son arme et la pointa entre les omoplates de Denton. Lentement, elle enleva la sécurité sur son pistolet. Ray, du coin de l’œil, avait remarqué son mouvement. Il jeta un coup d’œil vers la main de Denton. Il voyait ce que c’était mais n’avait toujours pas levé son arme.

« Denton, tu as la télécommande de la chaîne stéréo à la main ?

– Ouais.

– Est-ce que tu pourrais la poser par terre devant toi ? »

Denton hésita. « Ok », fit-il avait de laisser tomber la télécommande. Ray rengaina son arme, ainsi que Keri.

Alors que Ray s’avancait à l’intérieur, Denton pivota et fut supris de trouver Keri devant lui.

« T’es qui ? demanda-t-il.

– Je suis l’agent Keri Locke, je travaille avec lui, fit-elle en désignant Ray. Sympa, ta maison. »

À l’intérieur, la maison était sens dessus dessous. Les lampes avaient été jetées contre les murs, les meubles renversés. Sur la table basse se trouvait une bouteille de whiskey à demi vide et un haut-parleur, d’où sortait la musique. Keri coupa le son. Une fois la pièce redevenue silencieuse, elle put l’examiner avec plus d’attention.

Il y avait du sang sur le tapis. Elle le remarqua, sans rien dire. Denton avait le bras droit lacéré, comme par des ongles. L’entaille sur sa tempe ne saignait plus, mais le sang autour était encore frais. Au sol étaient éparpillés les lambeaux d’une photo de lui et Ashley.

« Où sont tes parents ?

– Ma mère est au travail.

– Et ton père ?

– Il est plutôt occupé depuis qu’il est mort. »

Keri, sans se décontenancer, lui répondit : « Bienvenue au club. On recherche Ashley Penn.

– Elle peut aller se faire voir.

– Tu sais où elle est ?

– Non, et je m’en fous. Moi et elle, c’est fini.

– Elle est ici ?

– Est-ce que vous la voyez ? fit-il d’un ton sarcastique.

– Est-ce que son téléphone est ici ? insista Keri.

– Non.

– Est-ce que le téléphone que je vois dans ta poche arrière est celui d’Ashley ? »

Le garçon hésita un instant, puis dit : « Non. Je pense qu’il est temps pour vous de partir. »

Ray s’approcha du jeune homme, tendit la main, et dit : « Fais-moi voir ce portable. »

Denton déglutit avec force, puis finit par sortir le téléphone de sa poche pour le remettre à Ray. La coque de protection était rose et semblait coûteuse.

« C’est le téléphone d’Ashley ? » demanda Ray. Denton ne répondait pas.

« Je peux appeler le numéro d’Ashley et on verra bien s’il sonne, dit Ray. Ou bien tu peux me donner une réponse honnête.

– Ok, c’est le sien. Et alors ?

– Pose ton cul sur ce canapé et ne bouge pas », fit Ray. Puis, s’adressant à Keri : « Vas-y ».

Keri passa la maison au peigne fin. Il y avait trois petites chambres à coucher, une minuscule salle de bains, et un placard à linge. Rien ne laissait penser qu’il y avait eu une bagarre ou qu’on avait séquestré quelqu’un.

Elle trouva la trappe d’accès au grenier et fit descendre l’escalier à ressorts. Elle grimpa les vieilles marches grinçantes et, une fois dans le grenier, sortit sa lampe torche. Le grenier était exigu, le toit à seulement un peu plus d’un mètre du sol. Des poutres transversales entravaient l’accès au fond des combles. Ceux-ci ne contenaient pas grand-chose : quelques cartons recouverts de poussière, des toiles d’araignées par centaines, et une malle volumineuse, tout au fond du grenier.

Pourquoi a-t-on placé l’objet le plus lourd et le plus suspect tout au fond du grenier ? Ça a du être pénible de le tirer jusque là-bas.

Elle soupira. Évidemment, il fallait qu’on lui ait compliqué la vie en plaçant la malle tout au fond.

Elle entendit Ray l’appeler d’en bas : « Tout va bien ?

– Ouais. Je vérifie le grenier. »

Elle se hissa sur le plancher du grenier et rampa jusqu’au fond, en prenant garde de ne prendre appui que sur les poutres. Elle craignait qu’un faux pas ne fasse céder le plancher pourri sous son poids. Couverte de sueur et de toile d’araignées, elle atteignit la malle. Elle fut soulagée, en l’ouvrant, de constater qu’elle était vide. Pas de corps.

Elle la referma et rebroussa chemin.

Dans la salle à manger, Denton n’avait pas bougé d’un pouce. Ray était à cheval sur une chaise, en face de lui. Quand elle entra, il lui demanda : « Alors ?

– Rien, fit-elle en secouant la tête. Est-ce qu’on a appris où se trouvait Ashley, enquêteur Sands ?

– Pas encore, mais on y travaille, n’est-ce pas, M. Rivers ? »

Denton feignit de ne pas l’avoir entendu.

« Je peux voir le portable d’Ashley ? demanda Keri.

– Tiens, fit Ray en le lui tendant sans conviction. Il est protégé par un mot de passe. Il va falloir le donner au service informatique pour qu’ils le débloquent… »

Elle fixa Denton et lui demanda : « Donne-nous le mot de passe.

– Je ne le connais pas », dit-il d’un ton railleur.

L’expression sévère de Keri ne laissait pas de place au doute. « Je vais te le redemander une dernière fois, très poliment. Donne-nous son mot de passe. »

Le jeune homme tergiversa une seconde, puis avoua finalement : « C’est ‘chéri’ ».

S’adressant à Ray, Keri indiqua : « Je vais dehors pour jeter un coup d’œil au téléphone, et à la cabane dans le jardin aussi. »

Denton jeta un regard rapide vers le jardin, mais ne dit rien.

Dehors, Keri se servit d’une pelle rouillée pour faire sauter le cadenas de la porte de l’abri. Un rayon de soleil tombait à l’intérieur, passant à travers un trou dans le toit.

L’abri ne contenait que quelques vieux pots de peinture et outils de jardin. Aucun signe d’Ashley. Keri s’apprêtait à ressortir quand elle remarqua une pile de plaques d’immatriculation sur une étagère. Elle en compta six paires, comportant des vignettes pour l’année en cours.

Qu’est ce que ça fait ici, ça ? Je vais devoir les prendre.

Elle allait sortir quand un courant d’air fit claquer la porte. Elle se retrouva dans l’obscurité de l’abri de jardin, et sentit submergée par une vague de claustrophobie. Elle inspira profondément une fois, puis deux. La porte de l’abri s’entrouvrit sous l’effet d’une nouvelle brise, laissant entrer la lumière.

Voilà ce qu’a du ressentir ma petite Evie. Toute seule, jetée dans l’obscurité, désorientée. C’est donc ça qu’elle a vécu ? Pendant combien de temps est-ce qu’elle a vécu ce cauchemar ?

Keri ravala un sanglot. Il lui était arrivé mille fois de s’imaginer sa fille séquestrée dans un endroit pareil. La semaine prochaine, cela ferait cinq ans exactement qu’elle avait été enlevée. Ça promettait d’être une journée pénible.

Il s’était passé beaucoup de choses entre-temps : la lutte sans espoir pour sauver son mariage avec Stephen, puis l’inévitable divorce, suivi d’un « congé sabbatique » de sa chaire de criminologie à l’université Loyola Marymount. Officiellement, c’était pour conduire des recherches indépendantes, mais en vérité, l’administration avait été contrainte de la remercier à cause de son problème d’alcool et de ses nombreuses aventures avec des étudiants.

À cette époque, les morceaux de sa vie brisée jonchaient son quotidien. Finalement, elle avait du accepter qu’elle serait incapable de retrouver sa fille : son ultime échec.

Elle essuya rapidement les larmes qui avaient commencé à couler, et se fustigea intérieurement.

Bon, tu as échoué avec ta fille, évite d’échouer avec Ashley. Reprends-toi !

Toujours debout dans l’abri de jardin, elle alluma le téléphone et composa le code secret : chéri. Le mot de passe fonctionna. Au moins, Denton avait dit la vérité à ce sujet.

Elle vérifia les photos. Il y en avait des centaines, la plupart étaient sans surprise : des selfies gentillets d’Ashley et de ses amis du lycée, d’elle et de Denton, quelques photos de Mia. Mais, au milieu de ces photos, il y avait d’autres images, plus choquantes.

Certaines avaient été prises dans un bar fermé – de toute évidence avant ou après les heures d’ouverture. Ces photos immortalisaient Ashley et ses amis, visiblement ivres, dans des sortes de soirées de beuverie : ils buvaient des shots d’alcool à la file, les filles prenaient des poses lascives pour l’appareil photo. Dans d’autres photos, ils fumaient des pipes à eau, ou roulaient des joints. Le décor était parsemé de bouteilles d’alcool.

Qui a bien pu fournir l’accès à un endroit pareil ? Quand est-ce qu’elle trouvait le temps de faire ça ? Quand Stafford était à Washington ? Comment est-ce possible que sa mère n’en ait aucune idée ?

Certaines photos, toutefois, étaient plus inquiétantes que d’autres. En effet, sur certaines, on apercevait un pistolet, un Sig-Sauer 9mm, à l’arrière-plan, posé négligemment sur une table à côté d’un paquet de cigarettes, ou encore, dans une autre photo, près d’un sachet de chips. Un autre cliché encore montrait Ashley dans un sous-bois, près d’un cours d’eau, visant des canettes de Coca avec le pistolet.

Pourquoi ? C’était juste pour rire ? Est-ce qu’elle voulait apprendre à se protéger ? Si oui, se protéger de quoi ?

Elle remarqua que les photos avec Denton devenaient sensiblement moins nombreuses au cours des trois derniers mois. Dans le même laps de temps, un jeune homme très séduisant, aux longs cheveux blonds, apparaissait de plus en plus souvent dans ses photos. Dans la plupart, il était torse nu, exhibant ses abdos, dont il semblait très fier. Une chose était sûre : ce n’était pas un lycéen. Il avait l’air d’avoir un peu plus de vingt ans.

Est-ce que c’est lui qui leur donnait accès à ce bar ?

De plus, Ashley avait pris de nombreuses photos érotiques d’elle-même. Dans certaines d’entre elles, elle montrait ses sous-vêtements, et dans d’autres, elle ne portait qu’un string. Dans la plupart, elle se caressait de façon suggestive. Les photos ne montraient jamais son visage, mais il était évident qu’il s’agissait d’Ashley : sa chambre, en arrière-plan, était clairement reconnaissable.

Keri reconnut l’étagère qui portait le manuel de mathématiques où elle cachait son faux permis de conduire. Dans une autre photo, on distinguait la peluche d’Ashley sur l’oreiller, la tête tournée comme si la vue d’Ashley était insoutenable. Keri eut un haut-le-cœur.

Elle quitta le dossier photos et vérifia les SMS. Les autoportraits érotiques avaient été envoyés un par un à un certain Walker, sans doute le garçon aux abdos, qui figurait dans ses photos. Les commentaires accompagnant les photos laissaient peu de place à l’imagination. Malgré le supposé lien « spécial » unissant Mia Penn à sa fille, Keri commençait à croire que Stafford la comprenait beaucoup mieux.

Un des messages envoyés à Walker, daté d’il y a quatre jours, disait : « J’ai officiellement largué Denton aujourd’hui. Je m’attends à ce qu’il fasse des histoires. Je te tiens au courant ».

Keri éteignit le téléphone et s’assit dans l’obscurité, cogitant. Elle ferma les yeux et laissa son esprit vagabonder. Une scène s’imposa à elle, si réaliste qu’elle avait l’impression d’y être.

C’était un dimanche matin de septembre, ensoleillé et agréable. Le ciel californien était uniformément bleu. Evie et elle étaient dans un parc de jeux. Stephen allait revenir cet après-midi-là d’un voyage de randonnées dans le parc national de Joshua Tree. Evie portait un débardeur violet, un short blanc, des chaussettes blanches ornés de dentelle, et des tennis. Elle souriait. Ses yeux étaient verts, ses cheveux blonds et ondulés tirés en deux couettes. Une de ses incisives était ébréchée.

Comme c’était une vraie dent et non une dent de lait, il allait bien falloir la faire réparer. Mais comme Evie paniquait complètement à chaque fois que Keri en parlait, ils ne s’en étaient toujours pas occupés.

Keri était assise sur la pelouse, pieds nus, des papiers éparpillés partout autour d’elle. Elle préparait le discours d’inauguration qu’elle allait prononcer le lendemain matin à la conférence californienne de criminologie. Elle avait même organisé l’intervention d’un autre invité, un détective du LAPD nommé Raymond Sands, qui l’avait conseillée pour quelques dossiers.

« Maman ! On va prendre une glace ? »

Keri vérifia sa montre. Elle avait presque fini, et il y avait un glacier sur le chemin du retour. « Dans cinq minutes, ok ?

– Ça veut dire que t’es d’accord ?

– Oui ! fit-elle en souriant.

– J’aurai le droit de prendre des M&M’s dessus ? Ou juste des morceaux de fruits ?

– Alors, voyons… Un indice… Quelle lettre vient après le L dans l’alphabet ?

– Euh… laquelle ?

– Le M ! Tu comprends ? Tu auras droit à des M&M’s !

– Bien sûr ! Je suis pas un bébé !

– C’est vrai, pardon. Donne-moi juste cinq minutes. »

Elle retourna à son discours. Peu de temps après, quelqu’un passa juste devant elle, plongeant dans l’ombre la page qu’elle avait sous les yeux. Agacée, elle tenta de retrouver sa concentration.

Tout d’un coup, un hurlement à glacer le sang résonna dans le parc. Keri sursauta et leva les yeux. Un homme en parka et casquette était en train de détaler à toutes jambes. Il était de dos, mais Keri voyait qu’il portait quelque chose dans ses bras.

Elle se leva d’un bond, cherchant désespérément sa fille des yeux. Evie n’était nulle part. Keri s’élança derrière l’inconnu avant même d’être sûre qu’il ait sa fille. Une seconde plus tard, la tête d’Evie apparut par-dessus l’épaule de son ravisseur, terrorisée.

« Maman ! » hurlait-elle.

Keri fonçait derrière l’homme, mais il avait beaucoup d’avance. Il atteignait le parking alors qu’elle n’avait parcouru que la moitié du parc. Elle s’époumona : « Evie ! Laissez-la ! Stop, arrêtez-le ! Il a pris ma fille ! »

Les promeneurs se retournaient sur elle, déconcertés. Personne ne vint à sa rescousse. Dans le parking, il n’y avait personne pour arrêter l’inconnu. Elle comprit où il se dirigeait : vers un fourgon blanc, tout au bout du parking, garé juste en face de la sortie. Il était à une quinzaine de mètres de son but quand Evie cria de nouveau :

« Maman, aide-moi ! Maman !

– J’arrive, mon bébé ! »

Keri redoubla d’efforts, les poumons en feu, les yeux brûlants de larmes. Elle avait atteint le parking. L’asphalte blessait ses pieds nus. Elle cria de nouveau : « Cet homme a pris ma fille ! Arrêtez-le ! »

Un adolescent en t-shirt et sa petite amie étaient en train de sortir de leur voiture, à quelques mètres du fourgon. Le ravisseur les dépassa en courant. Ils avaient l’air décontenancé, jusqu’à ce que Keri hurle encore : « Arrêtez-le ! »

Le garçon, hésitant, commença à se diriger vers le fourgon, puis accéléra le pas.

L’homme avait déjà atteint son véhicule, il ouvrit la portière d’un geste et jeta Evie à l’intérieur comme un sac de patates. Keri entendit le bruit sourd du corps de sa fille heurtant le côté du fourgon. Il claqua la portière et faisait en courant le tour de sa voiture pour monter derrière le volant, quand l’adolescent arriva à sa hauteur et agrippa son épaule.

L’homme pivota et Keri put distinguer son visage. Il portait des lunettes de soleil et une casquette tirée très bas. Malgré le voile de larmes, elle aperçut une mèche de cheveux blonds et ce qui ressemblait à un tatouage sur son cou.

Avant qu’elle puisse voir autre chose, l’homme leva le bras et asséna un coup de poing à l’adolescent, qui fut projeté contre la voiture à côté. Un craquement écœurant retentit. Elle vit l’homme dégainer un couteau et le plonger dans le torse du garçon. Il attendit une seconde pour vérifier que le garçon tombait bien à terre, avant de se précipiter dans le siège conducteur.

Keri, à bout de forces, se concentra sur son but. Elle entendit le moteur vrombir et vit le fourgon reculer, puis prendre la direction de la sortie. Elle était à une dizaine de mètres. Le fourgon était déjà en train d’accélérer sur la route. Elle continuait de courir mais sentait son corps lâcher. Elle baissa les yeux pour voir la plaque d’immatriculation, prête à l’imprimer dans sa mémoire.

Il n’y avait pas de plaque.

Elle voulut sortir ses clés de voiture, mais elles étaient dans son sac à main, sur la pelouse. Elle courut vers l’adolescent, dans l’espoir de prendre sa voiture. Mais quand elle parvint à son niveau, elle vit que sa petite copine, à genoux, sanglotait éperdument au-dessus de son corps sans vie.

Elle leva les yeux. Le fourgon était loin, à présent, un nuage de poussière derrière lui. Elle n’avait pas de numéro d’immatriculation, pas de véritable description à fournir, rien pour aider la police. Sa fille avait disparu et elle ne savait pas quoi faire.

Elle se laissa tomber au sol, à côté de l’adolescente éplorée, et leurs pleurs s’élevèrent à l’unisson.

*

Quand elle rouvrit les yeux, elle était de retour dans la maison de Denton. Elle ne se souvenait pas être sortie de la cabane et avoir traversé le jardin, et pourtant elle avait rejoint la cuisine des Rivers. Ça faisait deux fois aujourd’hui.

Ça empirait.

Elle regagna le salon, et demanda à Denton : « Où est Ashley ?

– Je ne sais pas.

– Pourquoi est-ce que tu as son portable ?

– Elle l’a laissé ici, hier.

– Tu mens. Elle t’a quitté il y a quatre jours. Elle n’est pas venue ici, hier. »

Denton se décomposa.

«  Bon, ça va, je le lui ai pris.

– Quand ?

– Cet après-midi, au lycée.

– Tu le lui as arraché des mains ?

– Non, j’ai fait semblant de me cogner contre elle en la croisant, et je l’ai sorti en douce de son sac.

– Tu connais quelqu’un qui possède un fourgon noir ?

– Non.

– Aucun ami à toi n’a de fourgon noir ?

– Non.

– Quelqu’un que tu aurais payé, peut-être ?

– Non.

– D’où viennent les éraflures sur ton bras ?

– Je sais pas.

– D’où vient le sang sur le tapis ?

– Je sais pas. »

Keri s’efforça de maîtriser la fureur qui montait en elle. Elle sentait qu’elle allait y céder. Le fixant du regard, d’une voix sans émotion, elle dit : « Je te laisse une dernière chance de répondre. Où est Ashley Penn ?

– Allez vous faire voir.

– Mauvaise réponse. Tu auras le temps d’y réfléchir sur le chemin du commissariat. »

Elle se détourna. Elle hésita un instant, puis se retourna soudainement et lui décocha un violent coup de poing, laissant se déchaîner toute sa frustration. Elle l’atteignit dans la tempe, exactement au niveau de son entaille. La blessure se rouvrit et du sang gicla partout, y compris sur la chemise de Keri.

Ray, stupéfait, la dévisageait. Puis, d’un geste vif, il attrapa Denton par le collet pour le faire se lever, et lui dit : « Tu l’as entendue ? Marche ! Et ne va pas trébucher et te cogner la tête encore une fois ! ».

Keri esquissa un sourire en coin, que Ray ne lui retourna pas. Il semblait abasourdi. Un tel geste pouvait lui coûter son poste. Keri, elle, n’en avait rien à faire. Elle voulait faire parler le garçon à tout prix.

CHAPITRE 5

Lundi soir

Au volant de sa Prius, Ray dans le siège passager, Keri suivait la voiture de police qu’ils avaient appelée et qui transportait Denton Rivers au commissariat. Keri écoutait silencieusement Ray passer des coups de fil.

L’officier responsable du secteur Ouest du LAPD était Reena Beecher, mais c’était le supérieur de Keri et Ray, le lieutenant Cole Hillman, qui allait s’occuper de la situation et lui faire des rapports. Ray était en train de le mettre au courant des évènements. Cole Hillman, aussi surnommé « le Marteau » par ses subalternes, était chargé des personnes disparues, des homicides, des vols, et des crimes sexuels.

Keri n’était pas une grande admiratrice du « Marteau ». À ses yeux, le lieutenant Hillman semblait accorder plus d’importance à son petit confort qu’aux enquêtes à mener. Peut-être que son grade l’avait ramolli. En tout cas, il n’hésitait pas à s’en prendre aux agents qui avaient trop de dossiers non résolus, d’où son surnom, qu’il semblait adorer.

Pour Keri, c’était un hypocrite. Il s’emportait quand les enquêtes prenaient du temps, mais ne supportait pas non plus que les agents prennent des risques pour résoudre ces mêmes enquêtes.

D’après elle, un surnom plus approprié aurait été « connard ». Mais puisqu’elle ne pouvait se permettre de lui donner le petit nom qu’elle aurait voulu, elle se rebellait en ne lui donnant pas non plus le surnom officiel qu’il affectionnait.

Keri roulait à toute vitesse pour tenir le rythme de la voiture de police devant eux. À côté d’elle, Ray récapitulait le déroulement des évènements pour Hillman. Il exposait qu’un appel en fin d’après-midi était devenu un potentiel enlèvement de la fille d’un sénateur. Il décrivit les images de la caméra de surveillance du garant de caution Briggs, ainsi que leur visite au domicile des Briggs – en omettant quelques détails.

« L’agent Locke et moi-même sommes donc en train d’amener Rivers au commissariat pour l’interroger davantage, finit d’expliquer Ray.

– Attends un peu, dit Hillman. Qu’est ce que fait Keri Locke sur ce dossier ? C’est bien au-dessus de son niveau de compétences, Sands.

– C’est elle qui a pris l’appel, lieutenant. Et c’est elle qui a découvert toutes les pistes qu’on a pour le moment. Nous sommes presque arrivés. Je vous tiendrai au courant.

– Bon, je vais arriver bientôt, moi aussi. Je dois appeler le capitaine Beecher, elle voudra être avertie.  J’ai convoqué tout le monde pour une réunion générale dans quinze minutes. »

Il raccrocha sans plus de cérémonie. Ray se tourna vers Keri et fit : « On va être éjectés du dossier dès qu’on leur aura fait un compte-rendu détaillé, mais au moins on aura progressé un peu. »

Keri se renfrogna. « Ils vont faire n’importe quoi, dit-elle.

– Tu n’es pas la seule enquêtrice valable dans le périmètre, tu sais.

– Je sais, il y a toi, aussi.

– Merci, camarade, pour ce compliment légèrement condescendant.

– De rien. Mais Hillman ne m’aime pas.

– C’est pas dit. Je pense juste qu’il te trouve un peu, comment dire… impétueuse, pour un agent avec si peu d’expérience.

– Peut-être. Ou alors, c’est juste un connard. C’est pas grave, je ne l’aime pas non plus.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est un gratte-papier flagorneur et que ses démarches n’ont aucune originalité. En plus, quand on se croise dans le couloir, il ne me regarde jamais au-dessus de la poitrine.

– Ah. Eh bien, je dois dire que si tu vas en vouloir à tous les flics qui font ça, il ne restera que des connards. »

Keri le regarda d’un air entendu. « Exactement.

– Je vais essayer de ne pas me vexer, rétorqua-t-il.

– Ne sois pas si sensible, Colosse d’Acier. »

Il resta silencieux pendant un moment. Keri sentait qu’il voulait dire quelque chose, sans savoir comment aborder le sujet. Finalement, il fit : « On va parler de ce que tu as fait, dans la maison ?

– Qu’est ce que j’ai fait ?

– Tu as attaqué un adolescent.

– Ah, ça. Je préfèrerais qu’on n’en parle pas. D’ailleurs, il me semble que tu as dit qu’il s’est cogné en trébuchant.

– S’il s’avère qu’il est innocent, et s’il porte plainte, les conséquences pourraient être graves.

– Je ne me fais pas de soucis.

– Moi, oui. Peut-être parce qu’on approche de l’étape des cinq ans. Tu as pu voir le Dr Blanc, récemment ? »

Le silence de Keri était éloquent.

« Peut-être que tu devrais », murmura-t-il.

Keri s’engagea dans le parking du commissariat, ce qui mit un terme à leur discussion. À l’intérieur, Keri se chargea de déposer plainte pour le vol du portable d’Ashley. Pendant ce temps, Denton Rivers était placé dans une salle d’interrogatoire. Avec ça, ils pourraient le garder plusieurs heures. Avec un peu de chance, ça leur permettrait d’en savoir plus.

Ensuite, Ray et Keri se rendirent dans la salle de réunion, où les responsables du centre d’appel attribuaient les missions aux équipes, au début de chaque garde. La réunion générale allait commencer. Lorsqu’ils arrivèrent, Hillman était déjà là, ainsi que six des agents les plus chevronnés du service, dont deux du bureau chargé des homicides.

Ray était dans son élément, au contraire de Keri. En voyant les regards converger sur elle, elle se sentit comme un insecte observé à la loupe.

Ne te laisse pas démonter. Tu as ta place ici.

Le lieutenant Cole Hillman se leva pour prendre la parole. Il avait atteint la cinquantaine récemment, mais les sillons qui barraient son front suggéraient que les choses qu’il avait du affronter dans le cadre de son travail l’avaient fait vieillir prématurément. Sa tignasse poivre et sel ne se dégarnissait que légèrement au niveau des tempes. Il avait un torse massif et une bedaine qu’il tentait de camoufler sous des chemises flottantes. Il était 19h passées mais il portait toujours un costume-cravate. Keri ne se souvenait pas l’avoir jamais vu porter autre chose.

« Avant tout, merci d’être venu dans de si bref délais, dit-il. Comme la plupart d’entre vous sait déjà, cette enquête concerne Ashley Penn, la fille du sénateur Stafford Penn. Même s’il n’était pas un proche ami du maire et du gouverneur de Californie, ce dossier serait une priorité. Mais puisqu’il l’est, nous avons vraiment la pression. On peut s’attendre à ce que nos amis du FBI fourrent leur nez dans ce dossier très bientôt, mais pour le moment, on va faire comme si ça allait rester notre exclusivité. D’après ce que j’ai compris, le sénateur n’est pas convaincu qu’il s’agisse d’un enlèvement. Il pense que c’est possible que sa fille soit en train de faire la fête avec ses amis. C’est effectivement possible. La vidéo la montrant rentrer dans le fourgon ne permet pas de trancher. Mais tant qu’on n’est sûr de rien, on va suivre toutes les pistes qui s’offrent à nous, compris ? »

La salle fut parcourue d’un murmure d’assentiment. Plusieurs agents hochaient la tête. Hillman poursuivit : « Apparemment, la rumeur s’est déjà répandue dans le lycée d’Ashley, le lycée de West Venice. C’est en train de prendre de l’ampleur sur les réseaux sociaux. On a déjà reçu un appel d’un journaliste inquisiteur. D’ici à demain matin, l’affaire fera probablement la une de tous les journaux de Californie. Je tiens donc à être clair : si les médias vous sollicitent, et ils le feront certainement, vous ne ferez aucun commentaire. Peu importe le journaliste, vous les redirigerez vers le responsable communications. Compris ? »

Tout le monde acquiesça.

« Bien, fit Hillman. Il ne nous reste sans doute que quelques heures avant que le FBI ne se saisissent officiellement du dossier. Utilisons ce temps à bon escient. »

Il se tourna vers Ray et lui dit : « Agent Sands, si vous voulez bien nous faire un compte-rendu ? ».

Ray, qui était adossé au fond de la pièce, tergiversa un instant et finit par dire :

« Si ça ne change rien pour vous, c’est l’agent Locke qui a ouvert le dossier et qui a dirigé l’enquête – elle en sait plus que moi. Je pense que c’est à elle de faire le compte-rendu. ».

Tous les regards se tournèrent vers Keri, qui était plantée à côté de Ray. Hillman se renfrogna et lui jeta : « Agent Locke, on dirait que vous avez la parole. »

Les battements de son cœur s’accélérèrent. Pendant un très bref instant, elle eut la vision d’un fourgon blanc s’éloignant dans un crissement de pneus.

« Agent Locke ? Tout va bien ? » demanda Hillman. Ray lui donna un petit coup de coude.

« Keri… chuchota-t-il.

– Pardon, je réfléchissais », fit-elle dans un sursaut.

Elle hésita à aller se placer au centre de la pièce mais renonça – elle préférait pouvoir s’appuyer au mur. Il lui fallu un court instant pour maîtriser son trac et se rappeler tous les détails de l’enquête.

Elle leur expliqua le déroulement des évènements, dans l’ordre chronologique. Elle leur montra les images de la caméra de surveillance, puis raccorda le téléphone d’Ashley à un écran mural et leur montra les photos que contenait le portable. Elle n’omit aucun détail, bien qu’elle sache pertinemment qu’une fois les informations transmises, elle perdrait toute valeur aux yeux d’Hillman et serait dessaisie de l’affaire. Mais si ça pouvait permettre de retrouver Ashley, ce n’était pas cher payé.

« Qu’est ce qui se passe avec le gamin, Denton ? demanda l’agent Manny Suarez. C’est vraiment un suspect, alors ? »

C’était Suarez que Mia avait appelé en fin d’après-midi, sur instruction de Keri. Suarez était un quadragénaire râblé au regard fatigué, avec une barbe de trois jours permanente. Il était plus intelligent qu’il ne laissait paraître, et c’était intentionnel.

Keri lui répondit : « Denton Rivers, l’ex-petit copain, se trouve dans la salle d’interrogatoire n°2. Il ne s’est pas montré très coopératif, pour le moment. Il faut continuer de l’interroger pour savoir si c’était lui qui était au volant de la fourgonnette, s’il a payé quelqu’un pour enlever Ashley, ou s’il sait quoi que ce soit d’utile à l’enquête. Ashley a rompu avec lui il y a quatre jours, donc c’est possible qu’il ait perdu les pédales – qu’il se dise que s’il ne peut pas avoir Ashley, personne ne peut l’avoir. Il a un mobile, mais ça ne suffira pas pour le garder, si on ne trouve rien d’autre. »

Keri inspira et parcourut la pièce du regard. Toutes les personnes présentes étaient complètement absorbées par l’échange. Au moins, ils semblaient prendre au sérieux l’enquête. Elle poursuivit : « La police scientifique va analyser le sang sur le tapis du salon, chez Denton, et vérifier si c’est celui d’Ashley. De plus, il y avait six paires de plaques d’immatriculation, apparemment volées, dans l’abri de jardin. Les propriétaires des plaques doivent être interrogés pour qu’on sache quand leurs plaques ont disparu et qui les a prises, s’ils le savent. On doit passer en revue les images de toutes les caméras de surveillance de Main Street, Westminster Street, et toutes les rues attenantes. Le nouveau copain d’Ashley, Walker, doit être retrouvé et interrogé, de même que tous les amis et enseignants d’Ashley, au lycée.

– J’ai fait une liste de l’entourage d’Ashley, basée sur les déclarations de Mia Penn, intervint Suarez. On peut commencer à les contacter dès la fin de cette réunion.

– Merci, Manny, répondit Keri. Il se peut qu’on doive faire venir un agent de la brigade des stupéfiants. De toute évidence, Ashley se fournissait régulièrement en cannabis, et son dealer doit être retrouvé. J’ai comme l’impression qu’il en sait plus que d’autres sur le côté obscur d’Ashley. Un côté que ses amis pourraient hésiter à dévoiler. Il en va de même pour la personne qui lui a fourni le faux permis de conduire. »

De l’autre côté de la pièce, le lieutenant Hillman répondit à un appel téléphonique. Après un bref échange, il fit signe à Keri de s’interrompre. Il passa l’écran mural en mode télévision, et mit le journal télévisé. La présentatrice locale Amber Smith, une figure à Los Angeles, avait interrompu l’épisode de Qui veut gagner des millions en cours pour faire une annonce.

« Nous recevons des informations selon lesquelles Ashley Penn, la fille du sénateur de Californie Stafford Penn, a disparu. Elle aurait disparu cet après-midi, après être partie de son lycée de West Venice. »

Une photo d’Ashley apparut sur l’écran, accompagnée d’un numéro de téléphone. La présentatrice continuait : « C’est une information qui vient de tomber, et nous n’avons aucune confirmation pour le moment. Nous invitons toute personne qui aurait des informations utiles au sujet d’Ashley Penn à contacter la police de Los Angeles au numéro vert qui s’affiche. Nous ferons régulièrement le point sur la situation à mesure que l’affaire progresse, et il y aura un reportage complet sur la chaîne Action News, à 23h. Votre programme habituel va reprendre dans quelques instants. »

Hillman éteignit l’écran. Il semblait irrité, mais pas surpris.

« Voilà le signe qu’il faut y aller, les gars. On va distribuer les tâches et s’y mettre. N’oubliez pas : c’est un travail d’équipe. Je tiens à insister sur ce point: ceci est un travail d’équipe. Quiconque espère se servir de ce dossier pour son intérêt personnel, ou faire de la rétention d’informations, ou encore entraver de quelque manière que ce soit cette enquête, peut sortir immédiatement. »

Tout le monde se dévisagea. Personne ne sortit.

« Bien, allons-y. Brody, supervisez la perquisition de la maison de Denton à Woodlawn. Edgerton, allez voir le service informatique, essayez de trouver des informations de localisation GPS sur le téléphone. Suarez, faites venir les amies d’Ashley, Thelma Gray et Miranda Sanchez, pour qu’on les questionne. Assurez-vous qu’elle seront accompagnées par au moins un parent chacune – il faut assurer ses arrières. Patterson, contactez tous les commerces autour de l’école et récupérez les images de leurs caméras de surveillance. Je vous charge de retrouver le fourgon noir. Sterling, Cantwell, allez interroger Denton Rivers. Il est en salle d’interrogatoire n°2. »

Tout le monde sortit en hâte de la pièce. Keri et Ray se retrouvèrent seuls, incertains, en face d’Hillman. Il leur fit signe : « Vous deux, suivez-moi. »

CHAPITRE 6

Lundi soir

Hillman les conduisit à son bureau. Dans un coin, il y avait un canapé moelleux, mais Hillman leur indiqua de s’asseoir aux deux chaises d’apparence inconfortable qui se trouvaient devant son bureau. Il s’assit en face d’eux. Keri devait tendre le cou pour le voir, au-dessus des piles de dossiers qui encombraient le bureau.

« Vous avez fait du bon travail, commença-t-il. Ray, êtes-vous au courant que Brody va partir à la retraite en fin d’année ?

– Oui, monsieur.

– Ça signifie qu’il y a un poste à pourvoir dans la brigade criminelle. Vous êtes intéressé ? »

Keri vit Ray blêmir. Ray regarda Hillman, puis tourna les yeux vers elle. Keri sentit son cœur se serrer, mais elle lui sourit. Il sembla recouvrer son sang-froid.

« Je dois vous répondre tout de suite ? demanda-t-il.

– Non, bien sûr. Mais n’attendez pas trop longtemps. Beaucoup de gens sont intéressés, mais je voulais vous voir postuler.

– Merci, monsieur. »

Hillman hocha la tête, puis se tourna vers Keri.

« Agent Locke, avant tout, je voulais vous féliciter. C’est votre ténacité qui a permis à l’enquête de démarrer comme ça – sans vous, nous serions à la traîne à l’heure qu’il est. Et après ce début d’enquête difficile, vous nous avez fait un excellent compte-rendu, à la réunion. Je pense que vous avez beaucoup de potentiel. »

Elle anticipa la suite : « Mais ?..»

Hillman parut sincèrement désolé.

« Mais ce dossier est en train de devenir politique. On doit faire très attention à ce qu’on fait, vu les personnalités impliquées. En plus, nous n’avons que quelques heures avant que le FBI rapplique. Nous ne pouvons nous permettre aucun faux pas.

– Il n’y en aura aucun », promit Keri.

Hillman fronça les sourcils. Toute sympathie avait disparu de son visage.

« Denton Rivers a menacé de porter plainte pour agression.

– Pour quelle agression ? demanda Keri d’un air faussement choqué.

– Eh bien, peut-être pour l’entaille béante qu’il a sur la tempe…

– L’entaille était déjà là quand on est arrivés. Ensuite, il a trébuché et s’est cogné la tête contre un mur.

– Arrêtez ces conneries ! Vous insultez mon discernement, agent Locke. La décision a déjà été prise. On ne peut pas permettre que les suspects trébuchent et se cognent la tête. Vous êtes dessaisie du dossier.

– Dessaisie ? » répéta-t-elle, abasourdie.

Hillman acquiesça. « Nous ferons peut-être appel à vous si nous avons besoin de plus de moyens. Clairement, vous êtes très au fait des détails de cette enquête. Mais sinon, oui, vous êtes dessaisie du dossier. Je ne peux pas prendre le risque qu’une condamnation soit compromise. »

Ray s’éclaircit la gorge, puis intervint : « Avec tout le respect que je vous dois, monsieur…

– Ce n’est pas la peine, Sands, l’interrompit Hillman. La décision est prise. »

Il continua de parler, mais Keri n’entendait plus rien. Une vision s’imposa à elle : une petite fille projetée dans une fourgonnette, accompagnée du bruit sourd de l’impact de son corps à l’intérieur.

Une voix la sortit de sa divagation : « Locke, vous nous entendez ? »

La voix d’Hillman était forte, comme s’il lui avait déjà posé la question plusieurs fois.

« Oui, monsieur, répondit-elle.

– Ok. Bon, c’est tout. Vous pouvez rentrer chez vous et vous reposer. »

Ray se leva et déclara : « Si elle doit laisser tomber cette enquête, alors, moi aussi.

– J’ai besoin que vous vérifiiez les caméras de surveillance avec Patterson, fit Hillman avec un regard noir.

– Keri est mon binôme, répondit Ray en respirant un grand coup. C’est soit tous les deux, soit personne. »

L’expression qui apparut sur le visage d’Hillman était sans précédent : sa bouche s’était tordue en un rictus, son front s’était creusé, formant des sillons encore plus profonds que d’ordinaire. Il semblait ne contenir qu’à grand-peine sa colère.

« Ce n’était pas une requête, agent Sands, c’était un ordre, gronda-t-il finalement.

– Dans ce cas, monsieur, je pense que je vais devoir prendre un congé maladie. Je ne me sens pas très bien, en ce moment.

– Ray, ne fais pas ça », murmura Keri.

Ray l’ignora, fixant Hillman de son œil valide. Son supérieur soutint son regard. Au bout de ce qui sembla être une éternité, Hillman parut céder. Il secoua la tête, incrédule, et fit : « Très bien. Posez votre congé maladie. Maintenant, sortez d’ici avant que je vous suspende de vos fonctions. »

Keri et Ray quittèrent ensemble le bureau. Une fois dans le couloir, Keri se tourna vers son coéquipier. Il avait l’air aussi hébété qu’elle.

« Qu’est ce qu’on fait, maintenant ? lui demanda-t-elle.

– On se retrouve à ta voiture dans cinq minutes. J’ai deux ou trois choses à régler avant.

– On va aller où ?

– On va prendre une cuite. »

*

Un quart d’heure plus tard, peu après 20h, ils étaient installés dans un box du bar Clive’s. Le Clive’s, situé dans le quartier de Culver City, était très prisé par la police. Keri en était à son second verre de Glenlivet. Ray, quant à lui, sirotait une bière light.

« Tu fais attention à ta ligne, maintenant ? le taquina Keri.

– Je dois rester en forme, au cas où le prochain suspect que tu agresses décide de riposter.

– Bien envoyé… Tu sais, Ray, je commence à croire que ce n’est pas super pour ta carrière, d’être dans un binôme avec moi.

– Tu ne fais que commencer à le croire ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

– Sérieusement, je ne suis pas très forte pour contrôler mes impulsions et on dirait que c’est toujours toi qui trinques. Tu m’as soutenue face à Hillman, et maintenant il t’en veut. Ça va peut-être t’empêcher d’obtenir le poste dans la brigade criminelle. Peut-être que tu devrais m’éviter…

– Et si je te dis que je n’ai pas envie de t’éviter ? »

Il l’avait dit avec chaleur – plus que ne s’y attendait Keri. Elle avala une gorgée de scotch et sentit une douce chaleur se répandre dans ses entrailles. L’alcool la désinhibait, et elle envisagea de faire à Ray une réponse sincère. Après tout, le moment n’aurait pas pu être mieux choisi : son poste dans le service était compromis, et Ray allait peut-être partir pour la brigade criminelle. C’était le moment idéal pour clarifier leur relation. Étaient-ils des coéquipiers, des amis, ou plus que ça ?

Mais avant qu’elle puisse se lancer, Ray se dégonfla et s’exclama : « Et puis, si tu n’étais plus ma coéquipière, qui m’enseignerait le Krav Maga ? »

Keri sentit que le moment était passé, et choisit de laisser tomber – pour le moment en tout cas.

« Ouais, tu serais perdu sans moi. Tu serais obligé de boxer et de décocher des droites, des directs et des… Le truc avec cut à la fin…

– Des uppercuts, fit-il avec un sourire.

– Ouais, c’est ça.

– Tu sais, pendant mon dernier combat, je pensais que Lenny Jack allait me sortir un uppercut. Mais il m’a surpris avec un crochet, et voilà : plus d’œil gauche. J’étais trop arrogant.

– Arrogant n’est pas l’adjectif qui me vient à l’esprit quand je pense à toi, répondit Keri. Suffisant, peut-être.

– Tu ne me connaissais pas, à l’époque. J’étais arrogant. Je gagnais beaucoup d’argent, je m’achetais ce que je voulais. Ma femme m’aimait et mes deux gosses m’adoraient. J’ai tenu tout ça pour acquis. J’ai dépensé mon fric comme s’il me brûlait les poches, j’ai trompé ma femme, et j’ai négligé mes enfants. Je n’étais pas correct avec les gens autour de moi. Et j’ai abordé ce combat avec Lenny Jack comme si c’était dans la poche. Je n’ai eu que ce que je méritais.

– Ne dis pas ça…

– Si, c’est vrai. Je méritais de perdre ce combat. Et de perdre tout mon argent. Je méritais aussi que Delilah me quitte et prenne les enfants, et je méritais de perdre mon œil. Rétrospectivement, ça m’a permis de changer de cap. J’ai commencé à faire attention aux gens autour de moi, et j’étais libre d’essayer de m’améliorer. En fait, c’est la meilleure chose qui ait pu m’arriver. Enfin, presque la meilleure chose. »

Keri fit mine de n’avoir pas relevé ce dernier commentaire. Elle opina du chef. Tous deux avaient vécu des évènements qui avaient chamboulé leur vie et qui les avaient amenés vers la police. Sauf que pour Ray, c’était une vocation. Pour Keri, il s’agissait d’une mission qui avait un but unique : retrouver sa fille.

« J’ai fait le rêve, la nuit dernière, dit-elle.

– Le rêve dans le parc ? »

Elle acquiesça. « Cette fois, j’arrivais si près. Je courais tellement vite. Je regardais par terre et je voyais mes pieds nus laisser des empreintes de sang sur le sol. J’arrivais presque, en tendant le bras, à toucher l’arrière du fourgon. Evie me regardait à travers la fenêtre arrière. Elle hurlait, mais le son ne sortait pas. Ensuite, le fourgon a heurté quelque chose et la secousse a fait disparaître Evie. C’est là que je me suis réveillée. J’avais tellement transpiré que j’ai du me changer.

– Ça me fait de la peine, Keri », répondit Ray.

Elle garda la tête baissée, ne voulant pas qu’il voie les larmes qui se formaient.

« Ray, est-ce que tu crois que je vais la retrouver un jour ?

– On la trouvera ensemble. Je te le promets. Et quand on la retrouvera, on rattrapera tous les anniversaires qu’on a manqués. Peut-être que je viendrai en clown », fit-il pour détendre l’atmosphère.

Keri choisit de jouer le jeu : « C’est vrai que tu ne serais pas flippant du tout !

– Qu’est ce que tu racontes ? Les gosses m’adorent.

– Tu as un petit problème de gigantisme, donc je pense pas que des peintures faciales te rendraient moins effroyable, Hulk !

– Si tu le dis, fée Clochette. »

Keri allait riposter quand le téléphone de Ray sonna. Il décrocha avant qu’elle puisse contre-attaquer. « Sauvé par le gong », marmonna-t-elle.

Ray s’addressa à la personne au bout du fil : « Qu’est ce qu’il se passe ? ». Il écoutait avec concentration, tout en sortant un carnet. Il commença à griffonner dessus furieusement. Il ne dit pas un mot jusqu’à la fin : « Merci, Garrett. Je te suis redevable.

– Qu’est que c’est ? s’enquit Keri dès qu’il eut raccroché.

– On doit y aller. »

Il se leva et jeta quelques billets sur la table. Ils se dépêchèrent de sortir.

« Alors, c’était qui ? insista Keri.

– C’était l’agent Patterson. Avant qu’on parte, je lui ai demandé de m’appeler en cas de nouveautés dans l’affaire. C’est lui qui passe en revue les caméras de surveillance près de l’école. Tu te souviens, la plaque d’immatriculation du fourgon était masquée, sur les images que Briggs ?

– Oui, et donc ?

– Apparemment, le mec a oublié de masquer la plaque arrière. Elle a été filmée par la caméra d’un magasin de tatouage sur Windward Street. Ils ont trouvé le propriétaire : c’est un certain Johnnie Cotton. Il a un casier judiciaire plein à craquer. Je vais te donner les détails quand on est en voiture, mais le plus important c’est qu’il se trouve être un dealer de drogue à la petite semaine.

– Qu’est ce que ça change ? demanda Keri.

– Tu connais un de ses clients.

– Qui ça ?

– Denton Rivers. Patterson m’a dit que Denton vient de l’avouer. Ce Johnnie Cotton est également responsable de la blessure de Rivers, et des éraflures. Apparemment, Denton avait négligé de payer ses dettes.

– Donc tu penses que Johnnie Cotton aurait enlevé Ashley pour s’en servir comme d’une caution ?

– C’est possible, fit Ray.

– Et pourquoi est-ce qu’on est si pressés ?

– D’abord, donne-moi tes clés de voiture, dit-il en guise de réponse.

– Pourquoi ?

– Parce que tu ne tiens pas aussi bien l’alcool que tu sembles le croire », répliqua Ray.

Il était vrai que Keri sentait toujours la délicieuse emprise du Glenlivet. Elle lui lança ses clés. « Bon, tu me dis pourquoi on doit se dépêcher comme ça ?

– Parce que Patterson m’a averti que Hillman prépare une descente chez Cottons. Ils y seront dans environ 45 minutes.

– Et alors ?

– Alors, Cotton habite non loin des gisements de pétrole de Baldwin Hills.

– C’est à dix minutes d’ici, fit remarquer Keri.

– Exact. Ça te dirait d’aller un peu sur le terrain ?

– Je pensais qu’on nous avait éjectés de l’enquête.

– Toi, tu as été éjectée, répliqua Ray. Moi, je suis en congé maladie. Mais je me sens mieux, tout d’un coup. Je n’y peux rien si tu étais dans la voiture avec moi quand on m’a informé d’une piste intéressante. »

Un grand sourire s’était dessiné sur son visage.

« Hillman va te tuer, fit Keri.

– Pas s’il veut que je prenne le poste à la brigade criminelle. Alors, ça te dit ou pas ? »

Keri haussa les sourcils. Aurait-il oublié à qui il s’adresse ?

« Fonce », fit-elle.

La voiture s’élança sur la route à tombeau ouvert, et sirènes hurlantes. S’ils faisaient vite, ils arriveraient chez Cotton une demi-heure avant la cavalerie.

Et s’il a fait du mal à Ashley, il va supplier Dieu qu’ils arrivent vite.

CHAPITRE 7

Lundi, dans la nuit

Alors qu’ils frayaient leur chemin dans la circulation d’heure de pointe, Ray passa en revue les informations transmises par Patterson. Johnnie Cotton avait été arrêté dans une affaire de pédopornographie six ans plus tôt, lorsqu’il avait vingt-quatre ans. Il avait passé deux ans en prison et, une fois sorti, avait été placé, à vie, sur la liste nationale des délinquants sexuels. Cela expliquait qu’il habite dans la zone industrielle de la ville, où il était moins susceptible d’enfreindre son obligation de ne pas approcher d’école ou de parc de jeux à moins de 100 mètres.

Toutefois, aussi choquant qu’ait été son délit passé, la raison pour laquelle ils se rendaient chez lui à présent n’avait rien à voir : il était recherché à cause de son fourgon et des accusations de Denton, qui affirmait que Cotton lui avait vendu de la drogue. Ces deux éléments suffisaient pour que Hillman obtienne un mandat d’arrêt et de perquisition.

Mais le lieutenant Cole Hillman était un homme excessivement prudent. Keri et Ray, eux, étaient convaincus que les informations qu’ils avaient sur Cotton suffisaient à justifier une intervention sans mandat, comme lorsqu’ils avaient interpellé Denton Rivers. Sans se l’être dit, ils savaient tous les deux qu’ils allaient tailler dans le vif.

Cotton habitait non loin de Baldwin Hills, un quartier cossu au centre de Los Angeles, peuplé notamment d’Afro-américains. La plupart des maisons étaient perchées sur des collines ondulantes, suffisamment hautes pour donner une vue panoramique de la cité des Anges – en tout cas lorsqu’elle n’était pas voilée par la pollution.

Mais Cotton n’habitait pas à Baldwin Hills. Sa maison se situait plus au sud, dans une zone composée de friches industrielles et de puits de pétrole exploités jour et nuit. Sa propriété, d’environ un hectare, bordait Stocker Street, sur la route de Santa Fe. Sur la propriété de Cotton s’élevaient les appentis délabrés de fournisseurs de gravier et matériaux de construction, des ateliers de ferraillerie, des décharges, et les maisons faites de bric et de broc des propriétaires de ces affaires.

Lorsque Keri et Ray arrivèrent au terrain de Cotton, le soleil venait de se coucher. Ils avaient éteint la sirène de la voiture juste après s’être arrêtés sur La Cienega Boulevard. Ray avait également éteint les phares. Ils se garèrent sur le boulevard, à une centaine de mètres de la maison de Cotton. La propriété attenante à celle de Cotton était un cimetière de bulldozers et de pelleteuses hors d’usage, dont les silhouettes inquiétantes se découpaient sur le ciel en train de s’obscurcir.

Il n’y avait pas de lampadaires sur cette rue. Quelques-uns des bâtiments de l’autre côté de la rue étaient pourvus d’éclairages au-dessus des portes, mais leur lumière ne parvenait pas jusqu’à Keri et Ray.

Ils récapitulèrent leur plan d’action avant de se lancer.

« On a environ vingt-cinq minutes avant l’arrivée de l’équipe d’Hillman, fit Ray. On essaie de trouver Ashley et de la sortir de là saine et sauve. On laissera l’équipe faire le reste. Ça te va ? »

Keri hocha la tête.

Le portail donnant accès à la propriété attenante à celle de Cotton était ouvert. Ils entrèrent le plus silencieusement possible.

J’imagine que le propriétaire de cette décharge ne s’inquiète pas qu’on vole ses affaires sans être remarqué…

Les propriétés n’étaient séparées que par un grillage d’un mètre et demi de hauteur. Ils le longèrent sur une dizaine de mètres avant d’apercevoir un bâtiment sur le terrain de Cotton. C’était une petite maison de plain-pied. Quelques rayons d’une lumière chaude passaient entre les fentes des rideaux. Derrière la maisonnette, ils apercevaient d’autres structures tapies dans l’obscurité. La plus grande semblait être un hangar divisé en deux étages, peut-être un atelier de soudeur. Les autres structures étaient des appentis, plus petits. Aucun de ces bâtiments n’étaient éclairé.

Keri et Ray passèrent par-dessus le grillage et approchèrent la maison de Cotton en décrivant un large cercle afin de l’examiner, tout en zigzaguant entre les squelettes rouillés de voitures et les pneus usés. Il n’y avait aucun bruit, en dehors du bourdonnement éloigné de la circulation, à près d’un kilomètre, et de l’aboiement d’un chien dans le lointain.

« Je ne vois pas de fourgon », murmura Keri. Elle essayait de faire abstraction des gouttes de sueur qui coulaient le long de son dos, plaquant sa chemise à sa peau moite.

Malgré la chaleur étouffante, elle frissonna.

« Il se peut qu’il ne soit pas chez lui », fit Ray.

Ils avancèrent avec précautions, un pas après l’autre, craignant que Cotton ait installé un fil de détente d’explosifs maison ou d’autres pièges. On ne savait jamais, avec les types comme Johnnie Cotton. De toute évidence, il n’aimait pas les visites impromptues.

Ils atteignirent la maison et jetèrent un coup d’œil entre les rideaux tirés. On apercevait un petit salon, avec, dans un coin, un vieux poste de télévision cathodique à antennes qui ne montrait que de la neige. Il n’y avait aucun mouvement à l’intérieur. La lumière venait d’une petite lampe posée sur une table.

Un ventilateur, près de la porte, oscillait de gauche à droite dans une vaine tentative de rafraîchir l’atmosphère. Outre le bruit des pales, aucun son ne provenait de l’intérieur.

Ils firent donc le tour de la maison. Ils dépassèrent une fenêtre fermée qui avait été occultée avec du papier journal, puis parvinrent à l’arrière, où une fenêtre coulissante était légèrement entrebâillée. À travers l’écran derrière la fenêtre, ils entrevoyaient une chambre à coucher.

Grâce au peu de lumière qui arrivait du couloir, ils purent voir que les murs étaient recouverts de photos découpées dans des magazines, représentant des jeunes filles en tenue légère. Ce n’était pas de la pédopornographie, car tout ce qui était affiché sortait de magazines courants, mais la compilation d’un tel volume d’images était dérangeante.

« On dirait que Johnnie n’a pas fait pénitence », marmonna Ray.

Ils continuèrent de tracer le périmètre de la maison, en regardant par chaque fenêtre, et conclurent finalement que Cotton n’était pas chez lui. Ils trouvèrent une porte arrière, que Ray ouvrit avec une carte de crédit. Ils inspectèrent rapidement la maison, n’allumant les lumières que brièvement, quand c’était nécessaire, au cas où Cotton arriverait à l’improviste.

Dans l’armoire de la chambre à coucher principale, Ray remarqua une boîte à chaussures sur une étagère haute. Il était en train de s’en emparer quand ils entendirent un bruit sous leurs pieds, comme un grattement précipité. Ils se figèrent. Ray forma silencieusement le mot : « Ashley ?

– Ou peut-être Cotton qui se cache », murmura Keri en réponse.

Keri tira le tapis qui recouvrait le sol du salon. En-dessous, il y avait une trappe avec une serrure à fermoir non verrouillée. Keri rengaina son arme et s’apprêta à ouvrir le loquet, pendant que Ray visait soigneusement la trappe. Elle fit un compte à rebours silencieux, avec sa main gauche, tout en se préparant à ouvrir de l’autre main.

Lorsqu’elle arriva à la fin de son compte à rebours, elle tira sur la trappe d’un coup sec et s’écarta vivement.

Pendant une seconde, rien ne se passa. Puis ils entendirent le grattement, qui semblait s’approcher et s’apparenta à un bruit de course. Puis quelque chose jaillit de la cave, presque trop vite pour qu’ils puissent distinguer ce que c’était.

Un énorme berger allemand atterrit sur le parquet du salon, grondant. Sa fourrure était emmêlée et sale – Keri en sentait l’odeur depuis l’autre côté de la pièce. Le molosse pivota et aperçut Ray, qui s’était renfoncé dans le placard. Il grogna et bondit dans cette direction, ses griffes acérées accrochant le parquet.

« Ferme la porte ! » cria Keri. Ray s’exécuta, parvenant à la rabattre juste avant que le chien l’atteigne. Le berger allemand se retourna tout de suite, cherchant la source du cri. Ses yeux se fixèrent sur Keri.

Elle vit ses muscles se tendre pour bondir. Au contraire de Ray, elle se tenait au milieu du salon et n’avait aucune échappatoire.

Qu’est ce que je vais faire ?

Elle réalisa qu’elle tenait déjà son pistolet, encore dans son étui. Elle ne voulait pas s’en servir, mais craignait de ne pas avoir le choix. Le chien était manifestement entraîné pour l’attaque. Tout d’un coup, la voix de Ray retentit depuis le placard :

« Viens ici ! Viens me chercher ! »

Le chien se retourna brièvement vers le placard, pendant que Keri cherchait désespérément une issue.

Je ne peux aller nulle part. Il court plus vite que moi. Je ne peux pas avoir le dessus sur lui. Je ne sais même pas si je peux dégainer avant qu’il m’atteigne.

Le chien était en train de se tourner de nouveau vers elle. C’est alors qu’une idée lui vint. Mais pour que ça fonctionne, il fallait une autre diversion. Juste à ce moment, Ray, comme s’il avait lu dans ses pensées, entrouvrit la porte du placard et cria de nouveau : « Alors, Médor ? On a peur ? »

Le chien aboya et, fourrant son museau dans l’entrebâillement, tenta d’atteindre Ray – sans succès.

C’était tout ce qu’il fallait à Keri. Elle s’agenouilla d’un geste vif. Le chien laissa tomber le placard et se tourna vers elle, ignorant les appels de Ray. Un filet de salive pendait de ses babines. Ses crocs semblaient luire dans la lumière de la lampe. Le temps d’un battement de cœur, et la bête s’élança vers Keri comme une torpille. Du coin de l’œil, Keri vit Ray ouvrir la porte du placard et pointer son pistolet sur le chien.

« Non ! » hurla-t-elle en même temps qu’elle souleva promptement la trappe pour former un bouclier entre elle et le chien. L’animal, en plein élan, ne put éviter la trappe ouverte et s’écrasa dedans avant de dégringoler dans la cave.

Keri referma précipitamment la trappe, et eut le temps de voir la bête prendre son élan pour bondir de nouveau.

Une fraction de seconde plus tard, le corps du chien s’écrasait de nouveau de l’autre côté du panneau, cette fois par en-dessous. Keri entendit le chien glisser le long de l’escalier, puis repartir à l’attaque. Elle pesa de tout son poids sur la trappe et se tendit en prévision du choc. Cette fois, l’impact la projeta en l’air de quelques centimètres.

Le temps de reprendre son souffle, et le chien se préparait à un troisième coup de bélier. Mais à présent, Ray avait rejoint Keri. Il plongea à son côté et, cette fois, le berger allemand ne parvint pas à faire bouger le panneau. Ils l’entendirent japper, puis s’éloigner dans l’escalier. Il s’avouait vaincu.

Keri roula sur elle-même et ferma le verrou de la trappe, avant de laisser échapper un profond soupir. Ray, allongé à côté d’elle, respirait bruyamment. Au bout de quelques secondes, Keri se redressa et fit : « Médor, sérieux ?

– C’est tout ce qui m’est venu… »

Ils se levèrent et regardèrent autour d’eux. Keri remarqua que la boîte à chaussures était tombée par terre, répandant son contenu sur le sol. C’étaient des centaines de photographies de filles déshabillées, âgées de cinq à dix-neuf ans environ.

Sans même y réfléchir, Keri commença à les parcourir, cherchant sa fille, jusqu’à ce que Ray pose sa main sur son épaule et lui dise doucement : « Pas maintenant, Keri.

– Ray !

– Pas maintenant. On n’est pas là pour ça. Ne t’inquiète pas, les photos ne vont pas disparaître. Viens. »

Elle hésita, puis s’empara vivement de la boîte et se précipita dans le salon, pour examiner les photos à la lumière de la lampe. Elle déversa le contenu de la boîte sur le sol avant que Ray ne puisse l’en empêcher, et recommença à les passer en revue.

Evie est là quelque part, je le sais.

Ray tenta de la saisir par le poignet, mais elle se déroba.

« Elle est là, Ray ! Laisse-moi !

– Regarde ! » siffla Ray, indiquant l’allée devant la maison.

Soudain, les lumières des phares d’une voiture illuminèrent la façade. La voiture, encore loin, approchait vite. C’était Cotton, qui rentrait chez lui.

«  Viens ! » insista Ray.

Ils remirent les photos dans la boîte et replacèrent celle-ci dans le placard, avant de remettre en place le tapis du salon. Ils parvinrent à sortir en se faufilant par la porte arrière, juste au moment où Cotton entrait chez lui. Ils restèrent figés un instant, ne sachant pas si Cotton avait entendu la porte de derrière se fermer.

Une seconde s’écoula, puis une autre. Personne ne vint jeter un œil dehors. Ray tira doucement sur le bras de Keri pour qu’ils s’éloignent. Ils évoluèrent discrètement jusqu’au fond du terrain de Cotton, dans le noir. Quand ils arrivèrent au niveau du hangar en métal, Keri dit : « On doit y retourner.

– Non.

– Ray…

– Non, tu vas lui tirer dessus.

– Seulement s’il me donne une bonne raison de le faire, dit-elle.

– Il t’a déjà donné une bonne raison.

– Ray, allez.

– Non. C’est pour ton bien, dit-il. Souviens-toi pourquoi nous sommes ici. Pour retrouver Ashley. On est des agents du service personnes disparues, pas des justiciers masqués. D’ailleurs, l’équipe de Hillman va débarquer dans quelques minutes faire une descente. »

Keri hocha lentement la tête. Il avait raison. Il fallait qu’elle reste concentrée – elle aurait le temps de passer en revue les images, plus tard. Ils dirigèrent leur attention sur le bâtiment devant eux. La porte d’entrée était ouverte, et l’intérieur était d’un noir d’encre. Keri appela : « Ashley ! »

Pas de réponse.

« Reste ici et couvre-moi, fit-elle. Je vais vérifier à l’intérieur.

– N’allume aucune lumière.

– T’inquiète. Et dis-moi si Cotton essaie de s’échapper pendant la descente. »

Elle pénétra dans le hangar. Au bout d’une dizaine de pas, elle n’y voyait plus rien. Elle sortit sa petite lampe torche et balaya l’espace devant elle.

« Ashley ? »

Pas de réponse.

Impossible qu’il n’y ait rien ici. Elle doit être dans les parages.

Elle vérifia tous les recoins, sans rien trouver. Le hangar était immense, et il y avait de très nombreuses cachettes. Elle avait besoin de plus de lumière.

Au moment exact où elle eut cette pensée, un flot de lumière aveuglante inonda le hangar. Elle s’accroupit, ne sachant pas ce qu’il se passait. Elle vit Ray se cacher derrière un tonneau, près de l’entrée. Keri réalisa que c’étaient les phares d’une voiture, qu’on venait d’allumer près de la maison.

Les faisceaux de lumière firent demi-tour et disparurent au fond de l’allée, en direction de la route de Santa Fe.

Elle s’élança vers Ray, qui était déjà au téléphone.

« Le suspect est dans un fourgon noir qui se dirige vers Santa Fe Road », fit-il avant de s’interrompre pour écouter son interlocuteur. « Bien reçu. Aucune trace de la fille kidnappée, dans la maison. On ne sait pas si le suspect est armé. Nous restons sur place au cas où il revienne. Reçu, terminé. »

Il se tourna vers Keri. « C’était Brody, il est avec l’équipe d’assaut. Il dit que Cotton est sous surveillance. Apparemment, Hillman est occupé par une autre crise, mais il s’est joint à l’appel. Il ne veut pas que l’équipe d’assaut entre en action pour le moment. Puisque Ashley n’est pas sur la propriété, il espère que Cotton pourrait nous guider à elle. »

Keri allait s’exclamer, mais il l’interrompit : « Je sais ce que tu en penses. Ne t’inquiète pas. Il y a six véhicules de police sur le coup, et il conduit un gros fourgon noir. Impossible qu’il s’échappe.

– Ce n’est pas ce que j’allais dire.

– Non ?

– Bon, si, c’était ça. Pas besoin de faire le malin.

– Désolé.

– Ça va, bon, essayons de profiter de la situation. »

Ils retournèrent dans le hangar. Après quelques tâtonnements, Keri trouva l’interrupteur. Le hangar leur apparut finalement. Il était plein de machines et d’outillage. Une brève inspection leur confirma qu’Ashley ne se trouvait pas dans le bâtiment.

Ils trouvèrent un pied-de-biche et forcèrent les serrures de chacun des appentis sur la propriété. Ils les fouillèrent tous : ils étaient tous vides.

Ils appelèrent Ashley en criant à tue-tête : « Ashley ? Ashley ! Tu es là ? »

Aucune réponse.

Keri se dirigea vers la maison d’un pas vif, Ray sur ses talons. Elle ouvrit d’un geste brusque la porte de derrière et alla droit sur le placard.

L’étagère était vide.

La boîte à chaussures avait disparu.

Keri farfouilla un moment à sa recherche, avant que sa frustration ne prenne le dessus. Elle empoigna la lampe du salon et la projeta contre le mur. La céramique tomba en mille morceaux sur le sol. Le chien, dans la cave, recommença à aboyer – il avait repris courage.

Elle s’effondra sur le canapé, tête baissée. Ray, qui l’avait regardée sans rien dire depuis la porte, vint s’asseoir à côté d’elle. Il allait parler quand le portable de Keri sonna. C’était Mia Penn.

« Agent Locke, où êtes-vous ?

– Je suis en train de chercher votre fille, Mme Penn, fit-elle en dissimulant son découragement.

– Pourriez-vous venir tout de suite ?

– Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

– S’il vous plaît, venez juste le plus vite possible. »

CHAPITRE 8

Lundi, dans la nuit

Lorsque Ray et Keri arrivèrent chez les Penn, le chaos régnait. Ils durent fendre une foule de journalistes pour pouvoir entrer dans la maison. Même de l’intérieur, on entendait les cris des reporters.

Un garde de sécurité, différent de celui qu’ils avaient déjà vu, les conduisit dans une immense cuisine, où ils retrouvèrent Mia et Stafford. Ce dernier faisait les cent pas, l’air furieux, tandis que Mia sanglotait, assise à une table. Lorsqu’elle les vit entrer, Mia s’essuya les yeux et s’éclaircit la gorge.

« Nous avons eu la visite du responsable du commissariat de West Los Angeles, fit Mia. Un certain Cole Hillman.

– Voilà quelle était la crise dont parlait Brody, dit Keri à Ray, avant de s’adresser à Mia : Oui, c’est notre patron.

– Il a dit qu’il avait une équipe d’agents chevronnés prête à l’action et qu’il allait mener l’assaut lui-même, et que vous avez fait du bon boulot mais que vous n’êtes plus sur le dossier.

– En effet, répondit Keri.

– Je lui ai dit que ce n’était pas possible, fit Mia. Il m’a répondu que vous n’aviez pas assez d’expérience. »

Keri hocha la tête.

« C’est la vérité. Ça ne fait qu’un an que je travaille comme enquêtrice.

– Eh bien, j’ai insisté. Il a dit aussi que vous n’étiez pas prête pour la pression d’une affaire pareille, que votre fille a été enlevée il y a cinq ans et que vous ne vous en étiez jamais remise. Il a dit que parfois, vous avez des moments d’absence et que vous voyez votre fille dans chaque gamine. »

Keri expira lentement.

Comment diable est-ce que Hillman a pu se permettre de dire tout ça à un civil ? C’est sûrement contraire à la déontologie !

Elle ne pouvait rien nier de tout cela : « Oui, c’est aussi vrai, en gros.

– Eh bien, quand il l’a dit, il le tournait comme si c’était négatif, fit Mia. Mais je peux vous dire une chose : si Ashley n’était toujours pas retrouvée dans cinq ans, je ferais exactement la même chose : je verrais son visage partout où je me tourne.

– On la retrouvera…

– Oui, j’espère, mais ce n’est pas ce que je voulais dire.  Ce que je veux dire, c’est que vous, vous me comprenez. Hillman, lui, n’a aucune idée de ce que c’est. Je lui ai dit sans détour que non seulement je voulais que vous puissiez travailler sur l’enquête, mais aussi que vous deviez la diriger. Stafford m’a soutenue à 100%.

– Oui, fit Stafford en acquiesçant. Sans vous, nous n’aurions aucune piste. »

Keri sentit son estomac se contracter.

« Je pense que vous sous-estimez le lieutenant Hillman, fit-elle.

– Quoi qu’il en soit, Stafford et moi avons clairement exprimé qu’on voulait que vous fassiez partie de l’enquête.

– Et qu’est-ce qu’il a répondu ?

– Il a dit que c’était compliqué, qu’il était dans la police depuis de nombreuses années et qu’il savait mieux que nous comment gérer le personnel. Il a été poli, mais en fin de compte il nous a fait comprendre qu’aucun civil, même un sénateur, ne pouvait lui dicter sa conduite.

– Il y a du mérite à cela, fit remarquer Keri.

– Peut-être, mais je m’en fiche. Nous voulons que ça soit vous et nous le lui avons dit. »

Keri eut un moment de réflexion, puis secoua la tête.

« J’apprécie votre témoignage de confiance, mais…

– Mais rien du tout. En ce qui nous concerne, c’est vous qui êtes chargée de l’enquête. Nous ne parlerons à personne d’autre.

– Et moi ? demanda Ray avec un sourire, dans une tentative de détendre l’atmosphère.

– Qui êtes-vous ? demanda Mia comme si elle venait de le remarquer.

– C’est mon coéquipier, l’agent Ray Sands, dit Keri. Il m’a appris tout ce que je sais sur le métier.

– Alors vous pouvez rester, j’imagine, fit Mia d’un ton plus léger. Alors, dites-nous, il y a du nouveau ? »

Keri les mit à jour des évènements au domicile de Denton Rivers, et leur expliqua qu’ils avaient trouvé le propriétaire du fourgon, et avaient perquisitionné le domicile du propriétaire, un repris de justice nommé Johnny Cotton. Elle ne mentionna pas que l’homme en question avait vendu de la drogue à leur fille, ni quoi que ce soit sur la surveillance de Cotton. Elle ne voulait pas créer de faux espoirs.

Stafford la fixa du regard et demanda : « Si vous dirigiez l’enquête, qu’est ce que vous feriez, maintenant ?

– Eh bien, j’irais fouiller quelques pistes dont je ne peux pas parler pour le moment, fit-elle après un instant. Mais si elles ne donnaient rien dans les deux heures qui viennent, je pense que je lancerais une alerte enlèvement nationale. Ainsi, une description d’Ashley et du fourgon noir seraient relayés par les médias. Parfois, on s’abstient de faire ça si on pense que ça peut mettre encore plus en danger l’enfant. Mais dans cette situation, je ne vois pas ce qui nous empêcherait de déclencher une alerte enlèvement. Non, Ray ?

– En effet, confirma-t-il, si les pistes ne donnaient rien, on bombarderait les médias d’informations et on attendrait les retours.

– Vous donneriez aussi le numéro d’immatriculation ? demanda Stafford.

– Oui, répondit Ray. Mais comme l’a dit l’agent Locke, on doit d’abord explorer quelques autres possibilités.

– Si j’ai bien compris, c’est vous deux qui avez trouvé le fourgon noir ? intervint Mia.

– C’est juste.

– Donc ce n’était pas Cole Hillman et son équipe d’agents chevronnés ?

– Madame Penn, je… commença Keri.

– Vous pouvez m’appeler Mia, étant donné les circonstances.

– Ok, Mia, et appelez-moi Keri. Oui, c’est nous qui avons trouvé la trace du fourgon. Mais le lieutenant Hillman fait ce qu’il estime être juste. Nous faisons tous de notre mieux pour retrouver votre fille. Essayons de la trouver ensemble plutôt que de distribuer les blâmes, d’accord ?

– D’accord, fit-elle. Et combien de temps est-ce qu’il faut pour lancer l’alerte enlèvement ?

– Une fois qu’elle est acceptée, seulement quelques minutes, lui expliqua Ray. Je peux préparer le terrain pour qu’on puisse la déclencher sans délais en cas de besoin. »

Mia regarda Stafford, espérant qu’il acquiesce. Il hésita. « Stafford ? » fit-elle. Il semblait dubitatif, et finit par dire : « Écoutez, tout d’un coup, on nous raconte toutes sortes de choses sur elle… Hillman a parlé d’une fausse pièce d’identité, de photos montrant du cannabis et de l’alcool et puis… des photos d’elle nue. Il a aussi mentionné un type bien plus vieux qu’elle. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si elle est juste partie faire la fête avec un type, dans son van, et si elle n’est pas juste trop soûle pour nous tenir au courant… Si elle rentre demain matin alors qu’on a lancé une alerte enlèvement, franchement, ma carrière sera finie. Vu comme les médias se déchaînent déjà, elle est peut-être déjà foutue. »

Sa femme lui pressa la main. « Elle a de graves ennuis, Stafford, je le sens. Elle ne va pas rentrer ivre demain matin. Elle a besoin de nous en ce moment même. Elle a besoin de toute l’aide qu’on peut lui apporter. Oublie un peu ta carrière et pense à ta fille. S’il s’avère qu’elle a été enlevée et qu’on n’a pas lancé l’alerte, tu ne te le pardonneras jamais. »

Il soupira, pesant le pour et le contre. Finalement, il tourna les yeux vers Keri et dit : « D’accord, allons-y, alors.

– Ok, fit Keri. On va s’occuper de ces quelques pistes qui nous restent. Si on ne trouve rien, l’alerte sera lancée en moins d’une heure. Il faut qu’on y aille, maintenant.

– Est-ce que je peux vous offrir quelque chose à manger, au moins ? demanda Mia. Quand est-ce que vous avez pris votre dernier repas ? »

Dès que Mia lui posa la question, Keri sentit son estomac commencer à gronder. Elle n’avait rien mangé depuis son déjeuner, neuf heures plus tôt. De surcroît, le whiskey qu’elle avait bu avec Ray lui avait donné un mal de tête lancinant. Elle remarqua que Ray semblait partager ses sentiments.

« Des sandwiches, ça serait très gentil de votre part, fit Ray. De toute façon, tant que Brody ne me rappelle pas, on ne peut plus rien faire.

– Et vous ne pouvez pas nous dire quelles sont ces pistes dont vous parlez ? demanda le sénateur Penn.

– Non, pas encore. Il se peut qu’elles soient concluantes. Ou bien qu’elles n’amènent à rien. Vous risquez de vous faire de faux espoirs, et vous avez déjà suffisamment subi de montagnes russes émotionnelles aujourd’hui.

– Je déteste les montagnes russes », marmonna Mia à elle-même.

Dix minutes plus tard, ils étaient en train de finir d’avaler leurs sandwiches, quand le téléphone de Ray sonna.

« Agent Sands, je vous écoute », fit-il la bouche pleine. Il écouta avec attention pendant que les autres restaient cois. Quand il raccrocha, il se tourna vers eux. Keri devina que les nouvelles étaient mauvaises avant même qu’il ouvre la bouche.

« Je suis désolé de vous annoncer que nos pistes ne menaient à rien. Une équipe de surveillance suivait Johnny Cotton dans son fourgon, mais il s’en est rendu compte et ils ont du l’arrêter. Ashley n’était pas dans le fourgon. Cotton est au commissariat en ce moment même.

– Vous êtes en train de l’interroger ? demanda Stafford.

– Ils ont commencé, mais il s’est mis à exiger un avocat quasiment tout de suite. Il a déjà été dans cette situation, il sait qu’il ne gagne rien à parler.

– Il serait peut-être plus réceptif si c’était l’agent Locke qui l’interrogeait, suggéra Stafford.

– Peut-être, c’est vrai qu’elle est forte pour les interrogatoires. Mais je ne pense pas que Hillman autoriserait cela. Le dossier est déjà brûlant, je pense qu’il veut éviter à tout prix de compromettre son enquête.

– Hillman m’a laissé sa carte de visite, fit Stafford. Je pense que je vais le contacter. Vous devriez aller au commissariat, j’ai le sentiment que d’ici à ce que vous arriviez, Hillman aura changé d’avis.

– Monsieur le sénateur, avec tout mon respect, une fois qu’un suspect demande un avocat, c’est une course contre la montre. On ne peut le garder qu’un temps limité avant que ça ne devienne une atteinte à la liberté.

– Alors, vous feriez mieux de vous dépêcher. »

Il paraissait si sûr de lui qu’ils se demandèrent s’il pouvait obtenir gain de cause. Keri regarda Ray, qui haussa les épaules.

« Allons-y, fit-il. Ça ne coûte rien d’essayer. »

Ils prirent la direction de la sortie, escortés du garde du corps. Ils étaient presque dehors quand Mia les rattrapa. Elle ouvrait la bouche pour dire quelque chose mais Mia la coiffa au poteau : « Ne vous inquiétez pas, Mia. Je lance l’alerte enlèvement dès que je suis en voiture. On va bientôt récupérer votre fille. »

Mia la serra brièvement contre elle, puis fit signe au garde du corps de leur frayer un chemin parmi les journalistes. Pour le moment, avec leurs cris et les flashs aveuglants de leurs appareils photos, ces derniers avaient l’air de chacals. Mais bientôt, ils seraient des alliés précieux pour ramener Ashley saine et sauve auprès de ses parents.

Alors, comment ça se fait que j’ai un si mauvais pressentiment ?

CHAPITRE 9

Lundi, dans la nuit

Johnnie Cotton était déjà dans la salle d’interrogatoire n°1 quand Keri arriva au commissariat. En chemin, elle avait déposé Ray à sa propre voiture, près de chez Denton Rivers. Il allait arriver d’une minute à l’autre.

Hillman n’était pas là, mais l’agent Cantwell l’intercepta dans le hall et lui apprit que Hillman l’avait remise sur l’enquête et l’avait autorisée à interroger Cotton. Il le dit d’un ton neutre, sans émotion, mais elle sentait le dédain de cet ancien du service. Elle choisit de l’ignorer.

En attendant son coéquipier, elle observa Johnnie Cotton à travers le miroir sans tain de la salle d’interrogatoire. Comme ils avaient du battre en retraite précipitamment pour ne pas qu’il les voie chez lui, elle n’avait pas pu voir son visage.

Il ne ressemblait pas à l’image qu’on se faisait d’un pédophile : ses yeux n’étaient pas chassieux, son menton n’était pas fuyant, ses épaules n’étaient pas faibles. Il n’était pas particulièrement replet ni blafard.

Il avait simplement l’air normal : des cheveux sombres, une carrure normale – il était légèrement acnéique pour un homme de trente ans, et peut-être un peu plus petit que la moyenne. Mais, globalement, il n’avait rien de particulier, ce qui était, évidemment, d’autant plus perturbant. Il aurait été tellement préférable que les gens comme lui soient facilement identifiables.

Il se tenait dans un coin de la salle, les mains menottées devant lui, dos appuyé contre le mur. Elle soupçonna que ç’avait été là sa position par défaut en prison, où les pédophiles n’étaient pas très appréciés. Une question de survie.

Elle se décida subitement à ne pas attendre Ray. Elle allait interroger cet homme toute seule. Elle avait l’impression qu’il risquait de se fermer comme une huître s’il était confronté à la masse imposante de Ray Sands. En cas de besoin, elle ferait intervenir son coéquipier, plus tard.

Elle entra dans la pièce. Cotton lui jeta un coup d’œil rapide, et détourna le regard immédiatement.

« Viens ici », fit Keri. L’homme s’exécuta. « Maintenant, suis-moi ».

Elle le guida dans le couloir. Cantwell et Sterling, qui étaient en train de discuter dans le couloir, se retournèrent, stupéfaits.

« Locke, qu’est ce que tu fais ? demanda Sterling.

– On revient tout de suite. »

Sur ce, elle le conduisit au fond du couloir et le fit entrer dans les toilettes des femmes, sous le regard sidéré de ses collègues. Cotton l’observait, confus.

« Vas-y, dis-le, lui intima Keri. Dis « je veux un avocat ».

– Je veux un avocat.

– Non, tu n’auras pas d’avocat, répondit Keri. Tu as compris ce que je viens de faire ? Si cet endroit était effectivement sous écoute – il ne l’est pas –, rien de ce que tu vas dire ne pourra être utilisé contre toi, parce que je viens de te refuser un droit constitutionnel. Nous sommes seuls, tous les deux. Je ne suis pas ici pour te faire mal, ou te tendre un piège. Compris ? »

Il acquiesça.

« Tout ce que je veux, c’est retrouver Ashley Penn. »

Cotton allait parler, mais fut arrêté par Keri. « Non, ne dis rien. Laisse-moi t’expliquer un peu. Il y a quelques heures, j’ai fouillé ta maison, à la recherche d’Ashley. Tu n’étais pas chez toi. J’ai trouvé la boîte de chaussures dans ton placard, et j’ai vu toutes les photos. »

Une goutte de sueur s’était formée sur le front de Cotton.

« Quand tu es arrivé chez toi, tu as vu que la boîte avait été déplacée, n’est-ce pas ? »

Il acquiesça.

« Tu as compris que quelqu’un les avait trouvées. Tu les as prises et tu les as détruites avant qu’on t’arrête. C’est juste ?

– Oui.

– Eh bien, je peux te garantir que ça ne marchera pas. J’ai vu les photos et je peux témoigner que je les ai vues. Mon témoignage suffira à te renvoyer en prison – il suffit d’un coup de fil de ma part. Donc voilà ce que je te propose : tu me rends Ashley Penn, et moi, je te rends ta liberté. »

L’homme commença à faire les cent pas. Il dit : « Ces photos, je ne les ai jamais voulues. Elles arrivent dans ma boîte aux lettres.

– Conneries.

– Non, c’est vrai. Quelqu’un me les envoie.

– Qui ça ?

– Je ne sais pas, répondit-il. Il n’y a jamais d’adresse d’expéditeur sur les enveloppes.

– Dans ce cas, pourquoi ne pas les brûler au fur et à mesure que tu les reçois ?

– Je ne peux pas, fit-il en haussant les épaules.

– Parce que ça te plaît trop ?

– Je sais que c’est dur à croire, mais je pense que quelqu’un essaie de me piéger. Quelqu’un voulait que ces photos se retrouvent chez moi. Ce quelqu’un savait que je n’arriverais pas à m’en débarrasser, et souhaitait que la police les trouve. On voulait me renvoyer en prison. Et maintenant, c’est en train d’arriver. J’aurais du tout brûler dès que je les recevais.

– Tu peux toujours t’en sortir, dit Keri. Où est Ashley Penn ?

– Je ne sais pas. »

Keri fronça les sourcils. « Dis-moi ce que tu lui as fait.

– Rien.

– Je ne te crois pas, Johnnie.

– Je vous jure, fit-il. D’après les nouvelles, elle a été enlevée à la sortie de l’école, c’est ça ? En milieu d’après-midi ?

– Oui.

– Eh bien, j’étais au boulot, dit-il. Je travaille au garage Rick’s Autos, à Cerritos. J’y étais toute la journée, je ne suis parti qu’après 17h. Vous pouvez appeler Rick et il vous le confirmera. Il m’a averti que si je ne faisais pas mes heures de travail, il me renverrait.

– Pourquoi, tu as souvent raté le travail, récemment ?

– Ça m’est arrivé de sauter un jour de travail à l’occasion. Mais Rick m’a averti, donc j’ai fait attention de rester jusqu’à 17h. D’ailleurs, ils ont des caméras de surveillance, vous me verrez dans l’atelier, toute la journée. Je ne me suis même pas absenté cinq minutes. J’ai même pris mon déjeuner dans la salle de repas de l’atelier. Allez vérifier. Appelez-le, il vous le dira. »

Keri se sentait mal à l’aise. Son alibi avait l’air si solide qu’il était probablement véridique.

« Toute la journée ?

– Oui. À un moment, vers deux heures, j’ai eu un appel d’un type qui voulait faire un… un achat…

– Ne t’inquiète pas, tes deals de drogue ne m’intéressent pas. Continue.

– Il voulait qu’on se retrouve sur le parking du centre commercial de Cerritos. Mais comme je ne le connaissais pas, et que Rick m’avait…

– T’avait averti, oui, je sais. Donc si tu étais au garage toute la journée, qui avait ton fourgon ?

– Personne. Mon fourgon est resté au garage avec moi toute la journée.

– Quelqu’un l’a pris.

– Non, personne, dit-il. Il était garé juste là, sur le parking. Je n’ai fait que marcher autour, toute la journée. Il était là.

– On a des images qui le montrent, avec Ashley qui rentre dedans.

– Impossible. Le fourgon était à l’atelier. Allez vérifier les caméras de Rick. Vous verrez. »

Keri ramena Cotton à la salle d’interrogatoire. Quand elle sortit, Ray l’attendait. « Je ne peux pas te laisser seule une seconde, fit-il.

– Suis-moi », répliqua-t-elle. Elle ne se sentait pas d’humeur joyeuse.

Elle le mena au garage où le fourgon noir de Cotton était examiné. Keri rentra le numéro d’immatriculation dans un ordinateur. À son grand étonnement, le numéro ne correspondait pas au fourgon noir de Cotton, mais à une voiture appartenant à une certaine Barbara Green, de Silverlake.

« C’est quoi, ce bordel ? demanda Ray, interdit.

– Tu veux que je te dise ma théorie ?

– Je t’en prie.

– Quiconque a enlevé Ashley était en train de piéger Johnny Cotton, expliqua-t-elle. Cette personne a utilisé le même modèle de fourgon noir, de la même marque, que celui de Cotton. Il a volé les plaques de Cotton et les a placées sur l’autre fourgon noir, pour qu’on tombe sur Cotton, tout en masquant celle de devant pour donner l’illusion d’un méfait.

– Et ensuite, il a placé les plaques de Barbara Green sur le fourgon de Cotton pour qu’il ne remarque pas que les siennes avaient été enlevées, continua Ray.

– Exactement, approuva Keri. Et je suis prête à parier que celui qui a fait ça a aussi envoyé à Cotton les photos d’enfants. Cotton affirme qu’elles lui étaient envoyées par la poste, sans adresse expéditeur. Celui qui faisait ça savait très bien que Cotton serait incapable de s’en débarrasser, et qu’on les trouverait en fouillant la maison – ce qui donnerait l’air encore plus coupable à Cotton.

– Donc, Cotton n’est pas notre homme.

– Non. Mais ce n’est pas le pire, poursuivit Keri. Celui qui a enlevé Ashley a planifié tout ça depuis un certain temps : il savait que Cotton est le dealer de drogue de Denton Rivers, et il savait que Cotton est un pédophile. Et il a tenté de compromettre l’alibi de Cotton en essayant de l’appâter pour qu’il aille au centre commercial.

– Donc on est de nouveau à la case départ.

Keri secoua la tête. « Pire que ça. Nous avons gâché la seule chose qu’Ashley Penn n’a pas : du temps. »

CHAPITRE 10

Lundi, dans la nuit

Ashley avait du mal à ouvrir les yeux. Elle se savait consciente, mais tout semblait lourd et trouble. Cela lui rappela un accident de surf, quand elle avait onze ans : elle s’était déchiré un ligament, à la cheville, et ils avaient du l’anesthésier pour une opération. En se réveillant, elle avait eu cette même impression de se réveiller d’un état comateux.

Depuis combien de temps était-elle allongée là ? Sa tête lui faisait mal, sans qu’il y ait une source précise à sa douleur. Un bourdonnement envahissait tout son crâne, à tel point qu’elle craignait de le faire empirer en bougeant. Malgré cela, Ashley se décida à ouvrir les yeux.

Il faisait nuit noire. Elle ne voyait rien. C’est à ce moment que l’angoisse apparut. Elle n’était pas dans un hôpital.

Où suis-je ?

Elle se dit que c’est ce qu’on devait ressentir après avoir été drogué à son insu. Cette pensée déclencha un spasme de terreur.

Comment suis-je arrivée ici ? Pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

Elle tenta de contrôler la panique qui commençait à la submerger. Elle s’obligea à penser à la façon dont il faut gérer une grosse vague qui vous jette dans l’eau et vous pousse dans les profondeurs. Paniquer ne servait à rien. On ne pouvait pas lutter contre une vague. Il fallait rester calme et attendre.

Elle devait accepter sa peur et la laisser passer, afin de pouvoir agir quand la vague refluerait.

Elle se força à le faire. Elle ne voyait et ne se rappelait rien, mais ça ne signifiait pas qu’elle était impuissante. Elle décida d’essayer de s’asseoir.

Elle se souleva sur ses coudes jusqu’à être redressée, ignorant le marteau-piqueur à l’œuvre sous son crâne. Après qu’il ait légèrement diminué en intensité, elle vérifia son état. Elle portait toujours sa jupe et son haut, ainsi que ses sous-vêtements. Ses chaussures avaient disparu. Elle était sur un fin matelas, les pieds reposant sur une surface en bois rugueuse. Excepté sa migraine et ses courbatures, elle n’avait rien.

Elle remarqua que son oreille gauche la lançait. Elle tendit la main et sentit que sa boucle d’oreille avait disparu et son lobe d’oreille était douloureux. Sa boucle d’oreille gauche n’avait pas bougé. Elle tendit les bras autour d’elle pour appréhender son environnement. Le sol était en bois, mais il avait quelque chose d’étrange qu’elle n’arrivait pas à déterminer. Elle continua d’explorer l’espace et finit par trouver le mur en haut du matelas. Elle fut surprise de constater qu’il était en métal. Elle tapa d’un coup sec dessus et, malgré l’épaisseur de la paroi, le son se réverbéra autour d’elle.

Elle se servit du mur pour se mettre debout, et le parcourut des doigts en faisant quelques pas précautionneux. Au bout d’un moment, elle comprit que le mur s’incurvait. Elle le suivit et finit par tomber de nouveau sur le matelas. Elle se trouvait dans une sorte de chambre ronde. Il était difficile d’en jauger la taille, mais elle l’estima équivalente à un garage pour deux voitures.

Elle s’assit sur le matelas et fut surprise du son qu’il émit. Elle tapa du pied sur le sol et réalisa pourquoi il lui avait semblé étrange : le son était creux, comme si elle était sur une terrasse en bois.

Elle resta immobile pendant une minute, tentant de faire revenir un souvenir, n’importe quel souvenir, dans sa tête lancinante. Elle sentait l’angoisse revenir.

C’est quoi, cet endroit ? Comment suis-je arrivée ici ? Pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

« Il y a quelqu’un ? »

L’écho de sa voix fut le seul à lui répondre. L’écho suggérait que la structure était fermée, avec un plafond très haut.

« Quelqu’un m’entend ? »

Pas un bruit. Ses pensées se tournèrent vers ses parents. Étaient-ils en train de la chercher ? Est-ce qu’elle avait disparu depuis assez longtemps pour qu’ils remarquent son absence ?

Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle les essuya rageusement, du dos de la main. Le sénateur Penn n’aimait pas les pleurnicheuses.

« Maman ! » hurla-t-elle. La panique se faisait entendre dans sa voix. « Maman, aide-moi ! »

Sa gorge était sèche et douloureuse. Depuis combien de temps n’avait-elle rien bu ? Depuis combien de temps était-elle là ? Elle rampa au sol, tâtonnant à la recherche d’autres objets que le matelas. À sa grande surprise, elle finit par heurter un bac en plastique au centre de la pièce. Elle enleva le couvercle et fouilla l’intérieur. Il contenait plusieurs bouteilles en plastique, des contenants, et une lampe torche.

Ouais !

Ashley l’alluma et la pièce lui apparut finalement. Elle vit immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’un bâtiment normal, mais qu’elle se trouvait dans un silo. Le haut de la structure s’élevait en un cône, à trois mètres au-dessus d’elle. Dans le bac se trouvaient des bouteilles d’eau, de la soupe en boîte, du beurre de cacahouètes, de la viande séchée, du papier toilette, et une miche de pain. À côté du bac, un seau en plastique, dont elle devinait aisément l’utilité.

Elle examina les murs, espérant trouver une porte. Rien. Toutefois, des marques sur la paroi attirèrent son attention. Elle s’approcha de la plus proche, faite avec un feutre noir.

Je suis Brenda Walker. Je suis morte ici juillet 2016. Dites à mon père, ma mère et ma sœur Hanna que je les aimerai toujours.

L’inscription était suivie d’un numéro de téléphone, avec un indicatif correspondant à la vallée de San Fernando.

Mon Dieu !

Ashley inspecta le reste des murs. Il y avait d’autres messages, d’écritures différentes. Certains étaient courts et précis, comme celui de Brenda, tandis que d’autres étaient longs et confus, apparemment écrits sur plusieurs jours. Il y avait au moins une douzaine de noms différents, et les messages recouvraient toute la paroi.

Ashley sentit qu’elle commençait à faire de l’hyperventilation. Ses genoux cédèrent et elle tomba au sol, se raccrochant au bac de plastique. La lampe torche tomba sur la miche de pain. Elle ferma les yeux en serrant les paupières, et s’efforça de respirer lentement, et de faire abstraction des inscriptions autour d’elle.

Au bout d’une minute, elle rouvrit les yeux et jeta un coup d’œil au panier. La lampe torche était tombée au fond, et gisait à côté du pot de beurre de cacahouètes.

Ça va me faire beaucoup de bien, sachant que je suis allergique aux arachides…

Elle reprit la lampe et donna au passage un coup au pot inutile. Alors qu’il roulait sur le côté, elle aperçut un objet qu’elle n’avait pas remarqué au premier abord. C’était un gros stylo feutre noir.

Elle hurla.

CHAPITRE 11

Lundi, dans la nuit

Keri attendait à l’entrée du commissariat, s’efforçant de maîtriser son impatience. Elle attendait depuis deux minutes.

Après les révélations de Johnnie Cotton, Hillman leur avait ordonné de repartir de zéro. Ils devaient toujours vérifier tout ce qu’avait dit Cotton, et Patterson s’occupait de superviser l’analyse, par la police scientifique, de son fourgon. Sterling se rendait au garage Rick’s Autos, pour vérifier les enregistrements des caméras de surveillance et confirmer l’alibi de Cotton.

Ce dernier avait aussi, et volontiers, donné son portable à Edgerton, l’expert informatique, pour tenter de retracer l’appel du prétendu acheteur de drogue qui voulait un rendez-vous dans le parking du centre commercial. Un agent apportait également l’ordinateur portable d’Ashley pour qu’il fasse une analyse complète, afin de découvrir ce qu’elle pouvait cacher d’autre.

Suarez s’employait à retranscrire les entretiens de Thelma Gray et Miranda Sanchez. Cantwell essayait de retrouver les ventes, dans le comté de Los Angeles, de fourgons noirs comme celui du ravisseur, et vérifiait les casiers judiciaires des propriétaires.

Ray, lui, était retourné au lycée d’Ashley et avait rencontré le principal et revu les images des caméras de surveillance des rues du coin, sur plusieurs jours. Ils espéraient que le ravisseur avait fait des repérages et commis une erreur, comme de sortir du fourgon, ce qui leur permettrait de l’identifier.

L’agent Brody avait été affecté à une autre mission, suite à un échange de tirs dans le quartier de Westchester. Le lieutenant Hillman lui-même se chargeait de passer en revue les anciens dossiers d’enlèvements d’adolescentes, à la recherche de similitudes.

Keri obtint de Hillman l’autorisation de s’occuper de Walker Lee, le jeune homme qu’Ashley avait fréquenté dans les semaines passées. Elle savait qu’il lui accorderait ce qu’elle voulait, juste pour la voir quitter le commissariat et l’éloigner du centre des opérations. Mais elle s’en fichait. Elle n’avait aucun espoir pour les pistes que suivait le reste de l’équipe, et se disait qu’elle ferait aussi bien d’en suivre une nouvelle.

Walker Lee vivait dans le quartier de North Venice, sur Rose Avenue. Dans cette zone abondaient les galeries d’art, les cafés végétaliens, les instituts de beauté bio, et les lofts pour artistes –  une appellation désignant en vérité des studios non meublés et rudimentaires. Mais puisqu’ils s’appelaient « lofts » et se situaient à Venice, les propriétaires pouvaient en demander un loyer faramineux. Les mêmes appartements, dans le quartier voisin de Sherman Oaks, se louaient moins de deux fois moins cher.

L’appartement de Lee était du même genre : on aurait dit un ancien atelier de carrosserie transformé en habitation. Keri doutait fort que la musique assourdissante venant de l’appartement voisin soit un tant soit peu atténuée par les parois en Placoplatre. Elle toqua à la porte, et un homme cria qu’il sortait de la douche et qu’il lui fallait une minute pour s’habiller. Elle patienta quelque temps, puis toqua de nouveau, sans réponse.

« Ça fait assez longtemps, M. Lee. Ouvrez-moi maintenant, ou j’ouvrirai moi-même. »

Une seconde plus tard, la porte s’ouvrit. Walker Lee, le petit ami d’Ashley, se tenait devant elle, semblable aux photos. Comme dans la plupart de ses photos, il ne portait ni chemise ni chaussures, uniquement une paire de jeans déboutonnée et braguette ouverte à moitié, qui révélait ses abdos en tablette de chocolat. Ses longs cheveux blonds étaient humides et de l’eau gouttait de ses mèches, s’écrasant à ses pieds, sur le sol en béton. Il était si beau qu’elle dut faire un effort pour ne pas le manger du regard.

« Entrez. Vous avez dit que vous avez des questions à me poser au sujet d’Ashley ? » fit-il en frictionnant ses cheveux avec une serviette.

Keri acquiesça et le suivit à l’intérieur du loft, en évitant de poser les yeux sur le postérieur du jeune homme. Il n’y avait rien de surprenant à ce qu’Ashley soit tombée sous le charme – Walker était un régal pour les yeux, même selon les critères hollywoodiens.

Il lui fit traverser l’espace principal, qui faisait office de chambre à coucher, et la cuisine, qui avait été un atelier de carrosserie. Il la précéda dans une autre chambre, qui avait du correspondre à la salle des repas de l’atelier. Keri remarqua que les murs et la porte étaient capitonnés. Elle s’alarma brièvement qu’il la guide dans une salle insonorisée, mais, une fois à l’intérieur, elle comprit.

Il s’agissait d’un petit studio de musique, avec une stéréo, une batterie, des micros, des claviers, amplificateurs, guitares, caisses en bois, et même un canapé. Il n’y avait quasiment pas de place pour se mouvoir. Walker Lee s’affala sur le canapé et attendit que Keri prenne la parole. Elle s’assit sur une chaise pliante en métal, en face de lui.

« Comme je vous ai déjà dit, je suis ici pour Ashley Penn. Savez-vous où elle est ? »

Le jeune homme passa la main dans ses cheveux, l’air confus.

« Chez elle ?

– Non.

– Elle n’est pas ici, si c’est ce que vous demandez.

– Est-ce que vous possédez un fourgon noir ?

– Non.

– Est-ce que vous connaissez quelqu’un qui possède un fourgon noir ? Quelqu’un dans votre groupe de musique, peut-être ?

– Non. Je ne comprends pas. Pouvez-vous me dire ce qu’il se passe ?

– Vous ne regardez pas les nouvelles ? demanda Keri.

– Je n’ai même pas de télévision, et puisqu’on n’a pas de concert ce soir, je suis resté ici à répéter toute la soirée. Je me suis arrêté il y a un quart d’heure, pour prendre ma douche.

– Vous étiez seul ? Est-ce qu’un membre du groupe peut confirmer ce que vous faisiez ?

– Non. Je préfère travailler sur les nouveaux morceaux tout seul. Vous me demandez si j’ai un alibi ? Sérieux, qu’est ce qui se passe ? »

Keri exposa qu’Ashley avait disparu en rentrait de l’école, l’après-midi même. En lui parlant, elle scrutait son visage, s’efforçant de détecter des signes montrant qu’il savait déjà de quoi elle parlait. Son visage n’exprima rien de suspect – juste de l’effarement.

Elle ne pouvait deviner si c’était sincère ou si la dissimulation était un autre de ses talents.

Pendant qu’elle parlait, il s’empara de deux verres et versa deux mesures de whiskey. Il tendit un des verres à Keri. Elle refusa d’un signe de tête. Il posa le verre sur un amplificateur.

« Non, merci.

– Vous ne buvez pas ?

– Pas quand je suis de service, mentit-elle. Savez-vous qui pourrait vouloir enlever Ashley ? »

Walker vida son verre d’une rasade.

« Il se passe deux ou trois trucs, en ce moment, dit-il. Mais je ne peux pas en parler à la police.

– Pourquoi pas ?

– Parce que ça pourrait me revenir dans la gueule.

– Écoutez, c’est rien de personnel, mais je m’en fous, de votre gueule, fit Keri. À moins que vous n’ayez quelque chose à voir dans la disparition d’Ashley, je ne m’intéresserai pas à vous. Donc dites-moi simplement ce qui se passe.

– Eh bien…

– Vous voulez l’aider ?

– Bien sûr.

– Alors, parlez. Dites-moi ce que vous savez. »

Walker sembla peser le pour et le contre, puis il regarda Keri dans les yeux et dit :

«  Buvez ce verre, d’abord.

– Je vous ai dit que…

– Je sais, je sais, vous êtes de service, dit-il. Vous voulez que je prenne le risque de vous raconter des choses potentiellement compromettantes ? Alors, vous aussi, faites quelque chose de potentiellement compromettant. Vous buvez, je parle. C’est mon marché. »

Keri le jaugea du regard. Elle saisit le verre de whiskey et se pencha vers lui, en prenant  l’air charmeur qu’il lui était arrivé d’afficher, dans une autre vie.

« Laisse-moi te poser une question avant tout, fit-elle, tout en connaissant déjà la réponse. Tu as quel âge ?

– Vingt-trois ans. C’est trop jeune pour vous, madame l’agent ?

– J’en ai vu d’autres, fit-elle en se laissant aller en arrière. Et Ashley a quinze ans, si je me souviens bien. Donc, ce que ce tu fais avec elle, c’est techniquement du détournement de mineur. J’imagine que c’est une des choses compromettantes qui pourraient te revenir dans la gueule. »

Walker Lee hocha la tête. Keri posa son verre et le fixa du regard. « Soyons clairs, Walker. Ça ne te dérange pas que je t’appelle Walker, non ? »

Il secoua la tête, sans trop savoir si elle flirtait avec lui. Elle clarifia la chose :

« Walker, non seulement tu es coupable de détournement de mineur, mais j’imagine que ton téléphone est rempli de photos d’Ashley nue. Ça, c’est de la possession de pédopornographie, et c’est également un délit sexuel. En vérité, chaque photo est un chef d’accusation à part entière. En temps normal, j’aurais appelé mon coéquipier, qui se trouve être une armoire à glace, et je le laisserais te tabasser jusqu’à ce que tes organes internes sortent de tous les côtés. Sauf que maintenant, je n’ai pas le temps pour ça. Je n’ai le temps que de retrouver Ashley. Donc tu vas parler. Donne-moi une information, n’importe laquelle, et arrête un peu de protéger ta petite tronche. Si tu me dis la vérité, tu n’as rien à craindre. Sinon, je vais devenir ton pire cauchemar, je te le garantis. »

Walker déglutit, et Keri fut ravie de voir son sourire narquois disparaître, même pour un court instant. Après s’être ressaisi, il lui dit tout.

D’après lui, même si son groupe de musique, Rave, s’en sortait bien à Los Angeles – un de leurs morceaux passait régulièrement sur une station de radio locale – Walker ne pensait pas qu’ils pourraient véritablement percer. Il y avait trop de concurrence à Los Angeles. Walker, qui était le chanteur principal et auteur-compositeur, avait songé à laisser tomber son groupe pour se rendre à Las Vegas, et tenter de percer tout seul.

Après tout, il était l’homme fort du groupe, écrivait les chansons, jouait la guitare solo. Il espérait qu’à Las Vegas, il se ferait remarquer dans un environnement moins concurrentiel. Une fois établi, il pourrait revenir et remplir des salles de concert, plutôt que des bars. Ashley était censée partir avec lui.

« Donc vous alliez vous enfuir, tous les deux ?

– Je dirais plutôt qu’on allait se lancer dans la vie, fit-il en haussant les épaules. Je vais être un gros poisson, et elle aussi. Vous l’avez vue, non ? Elle est superbe. Elle a commencé à chercher des agences de mannequins là-bas, et ils étaient intéressés. »

Ce détail correspondait effectivement aux recherches web que Keri avait trouvées sur l’ordinateur d’Ashley.

«  Il y avait seulement un problème, poursuivit Walker. Elle a toujours eu beaucoup d’argent. Elle n’a jamais eu à en demander. Elle savait que ses parents ne lui donneraient rien si elle partait, simplement. Alors, elle a commencé à plaisanter en disant qu’elle mettrait en scène son enlèvement et ferait une demande de rançon. »

Keri tenta de cacher le choc qu’elle ressentait. Se pourrait-il qu’Ashley ait orchestré sa propre disparition ? Cela ne cadrait pas avec les autres informations qu’ils avaient.

« Tu penses que c’est ce qui est arrivé ?

– Non, fit-il en secouant la tête. C’était juste une blague. Si je devais parier, je mettrais mon argent sur Artie North. »

Keri n’avait jamais entendu ce nom.

« Qui est Artie North ?

– C’est un agent de sécurité au lycée d’Ashley, une sorte de pervers. Un jour, il nous a surpris sous les gradins du stade, en train  de… dans un moment intime. Il nous a filmés. Ensuite, le petit vicelard a essayé de faire chanter Ashley pour qu’elle couche avec lui, en la menaçant de mettre la vidéo sur plusieurs sites porno.

– Et est-ce qu’elle l’a fait ? Coucher avec lui ?

– Non. Au lieu de ça, quelqu’un l’a passé à tabac.

– Toi ?

– Je n’en ai pas le souvenir. En tout cas, elle m’a dit que, depuis, il lui jette toujours des regards noirs. »

Les pensées de Keri virevoltaient dans sa tête. Un aspirant rock star et détourneur de mineur ; un agent de sécurité dévoyé ; peut-être une mise en scène d’enlèvement : une heure plus tôt, elle n’avait aucune piste, et à présent il y en avait trop. Elle se leva.

« Ne quitte pas la ville, Walker. Je vais explorer une à une toutes ces pistes. S’il s’avère que tu m’as menti, je vais faire venir mon coéquipier pour que tu le rencontres en chair et en os, tu m’entends ? »

Il hocha la tête. Elle prit le verre de whiskey posé sur l’amplificateur, le vida d’un trait, et lui jeta le verre pendant qu’elle ressortait du loft.

« Et, pour l’amour du ciel, mets un T-shirt. »

Une fois dehors, elle appela Suarez et lui demanda d’enquêter au sujet d’Artie North, et de lui répondre aussi vite que possible. Ensuite, elle appela Ray.

« Tu es où ? fit-elle en guise d’introduction.

– Je viens de finir le travail au lycée. Je suis en train de rentrer au commissariat.

– Je te retrouve là-bas et je te prends en voiture, d’accord ? Attends-moi dehors.

– Qu’est ce qui se passe ?

– On a un nouveau suspect, et j’aimerais que tu sois là quand je vais le questionner, déclara Keri.

– Ok. Tu as l’air en pleine forme.

– J’ai plusieurs nouvelles pistes à explorer et le jeune homme séduisant qui me les a données flirtait avec moi, donc, tu sais, ça fait plaisir.

– Je suis ravi, répliqua Ray d’un ton sarcastique.

– Je m’en doutais. Je te vois dans cinq minutes. »

Elle raccrocha, posa le gyrophare sur le toit de la voiture, et l’alluma. Elle adorait conduire accompagnée du bruit d’une sirène.

CHAPITRE 12

Lundi, dans la nuit

Keri et Ray entrèrent dans le parking d’une zone de stockage et réparation de rames de métro. Apparemment, Artie North ne faisait pas que travailler au lycée d’Ashley, il était aussi agent de sécurité dans cette zone de stockage, située entre Aviation Boulevard et Rosecrans Avenue.

L’endroit ne plaisait guère à Keri. Même en plein jour, il devait être inquiétant, mais de nuit, sans éclairage, les alignements de rames de métro imposantes et immobiles étaient tout à fait sinistres. C’était le genre d’endroit où elle imaginait qu’on séquestrait sa fille, quand elle ne parvenait pas à maîtriser ses cauchemars.

Suarez l’avait rappelée sur le trajet, et lui avait appris qu’Artie North possédait un fourgon, non pas noir mais blanc. Cela ne suffisait pas à l’innocenter, sachant qu’il pouvait facilement avoir repeint son véhicule.

Pourquoi est-ce qu’il y a toujours des fourgons dans les affaires d’enlèvements ? C’est une obligation chez les kidnappeurs ou quoi ?

Ray et Keri s’avancèrent vers le portail d’entrée de la zone de maintenance. Sur leur droite, une bâtisse destinée aux agents de sécurité flanquait le portail. Keri remarqua qu’il n’y avait aucun fourgon dans le parking principal, mais elle n’apercevait pas le parking des employés, hors de vue. La bâtisse semblait vide, ainsi Keri sonna à l’interphone du portail. Sa main vint palper l’étui de son pistolet, par réflexe.

Ray remarqua son geste et dit en fronçant les sourcils : « Évitons de tirer sur quelqu’un tant qu’on n’y est pas obligés, d’accord ? La seule chose qui l’incrimine, c’est les affirmations de ton nouveau meilleur ami chanteur à midinettes.

– N’oublions pas le fourgon, Robocop. »

Avant qu’il puisse répondre, un homme très gros, à l’air endormi, émergea de la salle au fond de la bâtisse. De toute évidence, ils venaient de le tirer de son sommeil. Keri, bien qu’elle n’aime pas faire de jugement à l’emporte-pièce, ne put s’empêcher de se demander comment un homme incapable de boucler sa ceinture pourrait défendre une école ou une aire de maintenance.

À chaque pas, le corps entier d’Artie North se balançait. La chemise de son uniforme contenait à grand-peine son ventre, qui semblait l’entraîner vers l’avant. Son visage était pâle et boutonneux, et ses yeux bleu clair larmoyaient sous la lumière des néons. Il semblait à peine dépasser 1,70 mètres, mais il devait peser bien au-delà de 110kg.

Il était facile d’imaginer un homme pareil passer le clair de son temps à la lumière terne d’un écran d’ordinateur, sur des sites pornographiques, et devoir faire chanter des adolescentes piégées pour qu’elles couchent avec lui.

Alors qu’il approchait de la fenêtre, Keri brandit son insigne.

« Police de Los Angeles. Êtes-vous Artie North ?

– Oui.

– On voudrait vous poser quelques questions, fit Keri. On peut rentrer ? »

Artie hésita : « Euh… je pense que je dois appeler le responsable du site…

– M. North, en fait, c’était juste pour être polie. Je vous ordonne d’ouvrir la porte. »

Il s’exécuta sans plus de résistance. Quand ils furent à l’intérieur, Ray prit le relais.

« Vous travaillez aussi comme agent de sécurité au lycée de West Venice ?

– Ouais.

– Connaissez-vous une lycéenne nommée Ashley Penn ?

– Oui, elle est en seconde. Pourquoi, il y a un problème ?

– Elle a disparu, intervint Keri. Vous n’avez pas vu aux nouvelles ?

– Non, j’ai pas entendu. »

C’était peu plausible – la disparition avait été relayée par tous les médias. Dès que l’alerte enlèvement avait été déclenchée, la presse s’était déchaînée. Quand ils furent tous à l’intérieur, Artie verrouilla la porte et se retourna vers eux.

« Asseyez-vous », fit-il.

Keri examina la pièce. Elle contenait du matériel de sécurité haut de gamme ; des radios ; des téléphones – tout ce qu’un agent de sécurité pouvait espérer. Elle remarqua aussi un coffret à pistolet. L’arrière du bâtiment était composé d’une chambre à coucher, d’une kitchenette, et d’une salle de bains.

« Qu’est-il arrivé à Ashley ? demanda Artie.

– M. North, comment se fait-il que vous n’en ayez pas entendu parler ? fit Keri en guise de réponse. Tous les médias ne parlent que de ça. »

Artie esquissa un sourire triste en montrant du bras les équipements de sécurité.

« Tout ce matériel, et pas une seule télévision. En plus, ils vérifient l’utilisation d’Internet sur l’ordinateur, donc je ne m’en sers pas. Un type a été viré il y a quelques mois pour avoir regardé les résultats sportifs alors qu’il était de garde.

– Et vous avez du mal à vous passer d’internet pendant de si longues périodes de temps ? demanda Keri.

– Quoi ? fit-il, l’air confus.

– Peu importe. Si vous le permettez, je vais être directe. On nous a informés que vous êtes en possession d’une vidéo compromettante d’Ashley et que vous l’avez menacée de la publier si elle n’acceptait pas de coucher avec vous. »

Artie parut sincèrement stupéfait.

« C’est n’importe quoi ! dit-il.

– C’est faux ?

– En effet, c’est faux, qui vous a dit cela ?

– C’est une information confidentielle. Avez-vous déjà parlé à Ashley, au lycée ?

– Un peu. Je parle à tout le monde.

– Qu’est ce que vous lui avez dit ?

– ‘Bonjour’, ‘bonne journée’, ‘va en cours’, les trucs classiques, quoi. »

Ray se leva et commença à inspecter le matériel de sécurité, comme s’il l’intéressait. Artie le suivit du regard, et Keri dut réprimer un sourire. C’était une tactique typique de Raymond Sands : utiliser sa stature pour rendre mal à l’aise la personne interrogée, en faisant les cent pas, en s’attardant derrière le suspect, en s’en approchant un peu trop.

En effet, la présence d’un immense Afro-américain dans l’espace vital d’un suspect pouvait avoir tendance à perturber ce dernier. Parfois, le suspect pouvait laisser échapper certaines informations.

« Tu as deux emplois ? demanda Keri, obligeant Artie à se concentrer sur elle.

– Oui, je travaille au lycée jusqu’à 15h, puis je viens ici. Je suis de garde jusqu’à dix heures, puis je peux dormir, mais je reste ici toute la nuit au cas où ils aient besoin de moi.

– Ensuite, tu retournes directement au lycée, le matin ?

– Oui.

– Quels jours ?

– Du lundi au vendredi. Les weekends, je rentre chez moi.

– Et c’est où ?

– J’ai une vieille ferme pas loin de Piru, à l’ouest de Santa Clarita. Ce n’est plus vraiment une exploitation agricole mais la propriété a de la valeur, donc j’essaie de l’entretenir. Pourquoi ?

– Quand est-ce que vous y étiez pour la dernière fois ?

– Ce matin, quand je suis parti pour le lycée. Je n’y retournerai pas avant vendredi soir, après la fin de mon service ici, à 22h.

– Vous possédez un fourgon ?

– Oui.

– On peut le voir ?

– Bien sûr. Il est garé à côté. »

Ils allèrent l’inspecter. Le fourgon était blanc et très sale. Ray gratta la carrosserie de l’ongle. Le fourgon n’avait pas été lavé depuis une éternité, et Keri doutait fort qu’il ait été repeint depuis qu’il avait quitté la chaîne de montage. Elle se tourna vers Artie.

« Est-ce que cet espace de manutention a des véhicules ?

– Oui…

– Est-ce qu’il y a des fourgons ?

– Non, pas de fourgons. Il y a des 4x4 et quelques vieilles voitures. »

Keri changea de sujet. Elle devinait que l’interrogatoire mettait Artie mal à l’aise, et s’en félicitait.

« Ashley a passé pas mal de temps récemment avec un jeune homme aux longs cheveux blonds, dit-elle. Il est chanteur dans un groupe de rock nommé Rave. Est-ce que vous les avez déjà vus ensemble ?

– Ah, oui, fit-il en hochant la tête.

– Où ?

– Souvent, il l’attendait près des gradins du stade, à côté des vestiaires, expliqua-t-il. Ashley le rejoignait parfois après les cours.

– Pour coucher ensemble ?

– Et peut-être plus, ajouta-t-il.

– C’est à dire ?

– Eh bien, je les soupçonnais de vendre de la drogue ou quelque chose dans ce genre, donc je gardais l’œil sur eux. Il y a environ deux mois, j’ai voulu les surprendre. Ils avaient forcé un des vestiaires, et quand je suis entré, je les ai trouvés en train de… Vous voyez, d’avoir des relations sexuelles.

– Vous les avez filmés ? »

Artie parut scandalisé.

« Non. J’ai dit au garçon de quitter le périmètre du lycée. Il a pris un air méchant, comme s’il voulait me faire peur, mais je n’ai pas cédé. Je lui ai dit de partir sur-le-champ et de ne jamais revenir. Il avait l’air de vouloir me frapper, mais il n’a pas essayé. Ça valait mieux pour lui, car j’aurais été prêt. Finalement, il est juste parti, et Ashley est partie avec lui. Le jour suivant, elle m’a supplié de ne raconter à personne ce que j’avais vu. Je lui ai promis de ne rien dire, tant que son copain restait loin du lycée.

– C’était quand ?

– Au début de la semaine dernière.

– Et il n’est pas revenu ?

– Pas que je sache.

– Et qu’est-ce qui vous faisait penser qu’ils vendaient de la drogue ? demanda Ray.

– Ah, oui, reprit Artie. Après qu’ils soient partis, j’ai remarqué des fioles par terre, il y en avait quatre. Ça semblait trop pour deux personnes.

– Vous avez pu déterminer ce que c’était ?

– Elles contenaient toutes une poudre blanche. Peut-être de la cocaïne, ou de l’héroïne, ou des méthamphétamines. Je n’y connais rien.

– Vous les avez dénoncés ?

– Vous plaisantez ? Son père est sénateur ! Si elle disait que ce n’était pas elle, je me retrouvais avec toute cette drogue sur les mains. Les gens l’auraient crue, elle. Qui a le plus de pouvoir, de nous deux ? J’ai jeté les fioles à la poubelle et je suis passé à autre chose. »

*

Cinq minutes plus tard, Keri et Ray étaient de retour en voiture. Keri les conduisait au commissariat, perdue dans ses pensées. Ray finit par briser le silence :

« On dirait que les histoires d’Artie North et de ton chéri Walker sont plutôt contradictoires.

– Non, vraiment ?

– Alors, tu crois lequel des deux ?

– Il faut choisir ? Peut-être qu’ils mentent tous les deux. Tout ce que je sais, c’est que j’ai le cerveau grillé. Toutes nos pistes nous ramènent au point de départ. Et si elle a bien été enlevée, on est en train de perdre du temps.

– Tu commences à douter qu’elle ait été enlevée ?

– Ray, je ne sais plus quoi penser. »

Le portable de Keri sonna. Elle mit le haut-parleur et une voix inconnue s’éleva :« Keri Locke ?

– Oui, c’est moi.

– Je m’appelle Britney Johnson. Je suis une amie d’Ashley Penn. J’aimerais qu’on se retrouve, le plus vite possible.

– C’est à quel sujet ?

– Au sujet de choses que je ne peux pas dire au téléphone. Je vous en prie, c’est peut-être très important. N’amenez personne, je veux vous voir seule. »

Keri nota les coordonnées qu’elle lui donnait et raccrocha. Elle se tourna vers Ray et dit d’un ton désabusé dont elle ne se savait même pas capable : « N’amenez personne, venez seule ? De toute l’histoire des enquêtes de police, cette phrase a-t-elle jamais débouché sur quelque chose de positif ? »

CHAPITRE 13

Lundi, dans la nuit

Vingt minutes plus tard, Keri avait déposé Ray au commissariat et avait rejoint le domicile de Britney Johnson. Comme Britney lui en avait donné l’instruction, elle se gara dans sa voie de garage, fit clignoter les phares trois fois, puis éteint les phares et le moteur.

Immédiatement, une jeune fille émergea de la fenêtre d’une chambre de l’étage, se faufila sur la pergola en-dessous d’elle et se laissa glisser le long de la structure pour atteindre le sol. Elle regagna silencieusement la voiture de Keri et s’installa sur le siège passager.

Keri se sentait ridicule : elle avait un rendez-vous secret avec une gamine de quinze ans, dans sa voiture, en plein milieu de la nuit. Elle se demanda si les parents pourraient porter plainte s’ils les surprenaient. Elle remisa cette pensée et s’efforça de prendre Britney au sérieux.

Cette dernière était jolie, métisse, et athlétique. Elle portait en ce moment un pantalon de pyjama orné de personnages de dessin animé, et un t-shirt rose. Britney ne perdit pas de temps : « Ashley me tuerait si elle savait que je vous parle. Vous devez absolument rester discrète au sujet de notre rencontre. Ne dites à personne que je vous ai donné des informations.

– Je ne dirai rien, à moins d’y être vraiment obligée », la rassura Keri – ce qui ne l’engageait en rien.

Néanmoins, Britney sembla satisfaite. « D’accord. Honnêtement, je ne suis pas sûre que ceci vous sera utile. Ashley est un peu timbrée, en ce moment.

– Dans quel sens ?

– Elle a un nouveau copain, Walker Lee. Il est chanteur dans le groupe Rave, dont vous n’avez sans doute jamais entendu parler. C’est un groupe génial qui vient de sortir son premier single : ‘Honey’. Il est super. Bref, Walker a une très mauvaise influence sur Ashley.

– Comment ça ?

– Eh bien, ça a commencé quand il a déniché un faux permis de conduire pour Ashley, pour qu’elle puisse aller dans les bars, assister aux concerts du groupe. En plus, il y a eu l’alcool et un peu de drogue, pas énormément, rien de délirant, mais bon, vous savez, Ashley n’a que quinze ans.

– Britney, je sais déjà tout cela », fit Keri.

En vérité, elle venait d’apprendre que Walker était la source du faux permis. Britney sembla hésiter, mais poursuivit tout de même : « Ensuite, ils ont commencé à faire des conneries, pour l’adrénaline.

– Quel type de connerie ?

– Rien de méchant ou de violent, juste pour le frisson, vous voyez ? Il y a deux semaines, ils ont volé une voiture et ont fait une virée, pour rigoler. Ils couchent tout le temps ensemble dans des lieux publics, où on pourrait les attraper. Et la semaine dernière… vous savez où est la Place Nakatomi, sur l’Avenue des Stars ?

– Oui. »

Keri connaissait très bien la place Nakatomi, qui s’appelait en vérité la Fox Plaza. Le nom « Nakatomi » lui était resté après la sortie du film d’action Piège de cristal. Le gratte-ciel de trente-cinq étages se situait au cœur de Century City, une enclave à l’ouest de la ville, connue pour ses cabinets d’avocats et ses agences artistiques.

« Ils se sont cachés dans le gratte-ciel jusqu’à la fermeture, expliqua Britney. Ensuite, ils ont passé la nuit au sommet de la tour, à boire du vin et fumer de l’herbe. Le matin suivant, ils sont sortis discrètement.  Les parents d’Ashley croyaient qu’Ashley dormait chez moi cette nuit-là. Je l’ai couverte mais, honnêtement, ça ne m’a pas plu. »

Tout ceci était intéressant, mais Keri ne voyait pas en quoi cela pouvait lui être utile.

« Le pire, ajouta Britney, c’est que Walker a acheté un pistolet.

– Pourquoi ?

– Il a des problèmes, je ne sais pas quoi exactement. Il pense que quelqu’un lui en veut, ou peut-être à lui et Ashley, je ne sais pas. Ashley m’a dit que Walker avait perdu de la drogue, qu’il en devait à quelqu’un, ou quelque chose comme ça. C’est la principale chose que je voulais vous dire. Il se pourrait qu’elle soit impliquée dans une histoire comme ça. Je ne sais pas vraiment. Par contre, je sais qu’ils prévoyaient de s’enfuir à Las Vegas.

– Pour devenir des stars du rock et de la mode, c’est ça ?

– Je pense pas. Je pense plutôt que c’était pour échapper à ce qui se passe ici. Les parents d’Ashley ne savent rien de tout ça, et vous m’avez promis de ne rien leur dire. Je vous le raconte uniquement parce que c’est peut-être la raison de sa disparition. »

Keri tapota le bras de la jeune fille. « Vous avez bien fait, la rassura-t-elle.

– Ça vous est utile ?

– Je ne sais pas encore. Peut-être…

– Il y a une dernière chose que vous devez savoir, ajouta Britney. Mais vous devez me jurer de ne pas le répéter car Ashley me l’a dit dans le secret le plus total.

– Je comprends », répondit Keri.

Elle était restée évasive. La gamine étudia le visage de Keri pendant un instant, puis poursuivit : « La mère d’Ashley, Mia, vient d’une famille richissime. Ses parents – les grands-parents d’Ashley – étaient les clients d’un cabinet d’avocats, ici à Los Angeles : Peterson & Love. Vous le connaissez ?

– Oui. »

En effet, c’était le plus gros cabinet d’avocats de la ville, très politisé, qui avait des succursales dans d’autres États américains. Il existait depuis toujours. Britney continua : « Bon, eh bien, ils se sont servis de leur influence pour obtenir un stage d’été à leur fille, Mia, quand elle avait quatorze ans. Elle faisait des photocopies, des petites commissions, rangeait les papiers, etc.

– Je vois.

– Eh bien, Stafford était un avocat dans ce cabinet, à l’époque. Il avait trente ans cet été-là. En tout cas, il a attiré Mia dans son bureau, un soir, après que tout le monde soit parti, et l’a déflorée.

– Déflorée ?

– Oui, ça veut dire qu’elle était vierge, avant. »

Britney avait répondu d’un air très sérieux, et Keri eut du mal à se retenir de rire.

« Ah, je comprends, dit Keri.

– Ne vous méprenez pas, c’était tout à fait consensuel, mais il était un homme adulte, avocat, et Mia n’était qu’une gamine. Elle est tombée enceinte. Il voulait qu’elle avorte, mais elle a refusé et a eu le bébé – Ashley. Ensuite, Mia et Ashley sont allées vivre à Paris pour sept ans, avant de revenir à Los Angeles. Mia avait vingt-deux ans quand elles sont revenues, et Ashley sept ans.

– C’est… comment dire… dingue, souffla Keri.

– Croyez-moi, j’en sais quelque chose. Mia et Stafford se sont remis ensemble après tout ce temps et ont fini par se marier, et il a officiellement adopté Ashley. Il n’avait jamais vraiment nié être son père biologique, mais en l’adoptant, il a laissé penser aux gens qu’il était son beau-père. En tout cas, c’était l’idée de Mia de le faire entrer en politique et elle a financé ses campagnes. C’est comme ça qu’il est devenu sénateur. Personne en dehors de leur cercle ne sait qu’il est le vrai père d’Ashley. Si le public venait à savoir comment leur famille a été créée, sa carrière politique serait finie. Mia a tout raconté à Ashley, et Ashley me l’a répété un soir, quand elle était un peu bourrée.

– Je ne comprends pas en quoi ça concerne notre enquête, fit Keri.

– Je ne sais pas, j’ai juste pensé que vous deviez savoir que Stafford n’est pas blanc comme neige, comme il voudrait faire croire aux gens. Moi, en tout cas, je ne l’aime pas. »

*

Après s’être assurée que Britney avait regagné sa chambre sans encombre, Keri retourna au commissariat. Sur le chemin, elle réalisa quelque chose. Si Mia voulait que Keri dirige l’enquête, c’était parce qu’un lien les unissait. Mais si Stafford l’avait soutenue, ce n’était pas parce qu’il pensait qu’elle était la meilleure enquêtrice, mais parce qu’il pensait qu’elle était la pire.

Si quelqu’un devait s’immiscer dans leurs vies et peut-être découvrir quelques secrets, il préférait que ce soit une enquêtrice débutante, une cinglée qui avait déjà reçu maints avertissements dans sa courte carrière. Ainsi, si les choses dégénéraient, elle serait le parfait bouc émissaire. Keri réalisa qu’elle était tombée en plein dans le piège.

Pire encore, elle n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait bien cacher d’autre.

CHAPITRE 14

Lundi, tard dans la nuit

En arrivant au commissariat, Keri constata que les médias avaient envahi l’endroit. Ils se ruèrent sur sa voiture, jusqu’à ce que deux agents de police les poussent sur le côté, afin qu’elle puisse rentrer dans le parking. Heureusement, une barrière séparait le parking du public et celui des employés du commissariat.

Elle regagna le bâtiment sous les flashes éblouissants des appareils photos et les questions des reporters. Même si elle avait voulu leur répondre, il était impossible de distinguer les voix, qui formaient un brouhaha incompréhensible.

En entrant dans le bâtiment, elle regarda l’horloge digitale et vit qu’il était presque minuit. Si Ashley avait vraiment été enlevée juste après la fin des cours, elle pouvait se trouver à San Francisco, en Arizona, à Las Vegas ou même au Mexique.

En marchant jusqu’à son bureau, elle remarqua que ses collègues l’ignoraient. Certains faisaient mine de se concentrer intensément sur leur travail, tandis que d’autres semblaient s’efforcer d’éviter son regard. Ray était en train de compulser des documents, au bureau qu’ils partageaient. Elle s’avachit sur sa chaise et soupira profondément. Elle se sentait épuisée.

« Alors, est-ce que la gamine délurée avait des scoops à te donner ? demanda Ray sans même lever les yeux.

– Elle m’a donné quelques ragots croustillants, mais rien qui ne nous fasse avancer. Et toi, qu’est ce que tu fais ?

– Je regarde quelques vieilles affaires classées, dit-il. J’essaie de trouver des similitudes : le modus operandi ; un fourgon noir, des trucs comme ça.

– Le dossier d’Evie est là-dedans ?

– Oui, mais je l’ai sauté. Il ne ressemble pas à notre affaire, fit-il. Tu ne crois pas ?

– Non, en effet. Le ravisseur d’Ashley était bien plus méthodique et prudent que celui d’Evie. À part le fourgon, les deux cas ne se ressemblent pas.

– Comment tu te sens, la Schtroumpfette ? » demanda-t-il.

Keri devina que Ray s’inquiétait pour elle. Elle s’appliqua à ne rien laisser paraître, mais elle était tellement fatiguée qu’aucune réplique ne lui venait à l’esprit.

« Ça va. Je suis juste crevée et frustrée.

– Tu n’as pas eu d’absences, aujourd’hui ?

– Pas ces dernières heures, assura-t-elle. J’ai juste l’impression qu’on arrive à des impasses. Je suis sûre que quelque part, dans cette masse d’informations, il y a un indice qui pourrait nous mener à Ashley. Mais pour l’instant, on n’arrive pas à y voir clair.

– Eh bien, plaque un sourire sur ton visage tout de suite, car notre commandant intrépide est en train de venir nous voir. »

Keri leva les yeux : le lieutenant Hillman se dirigeait vers eux. « Du nouveau, Sands ? s’enquit-il.

– Non, monsieur. Je cherche des similitudes dans d’autres dossiers.

– Et vous, Locke ? »

Il avait posé la question d’un ton sec, en faisant mine d’ignorer qu’elle avait été dessaisie puis ressaisie du dossier dans l’espace de quelques heures.

« Je viens de rencontrer une amie d’Ashley, qui affirme que Stafford Penn a eu une liaison avec Mia quand il avait trente ans et qu’elle en avait quatorze. Elle dit que Stafford est le père biologique d’Ashley. Si cette information fuitait, ça pourrait compromettre sa prochaine campagne électorale, mais pour le moment, ça ne nous est pas très utile. Soit Artie North, soit Walker Lee ment sur ce qui s’est passé. Mais, encore une fois, ça ne nous aidera pas à retrouver Ashley.

– Nous avons des équipes de surveillance sur North et Lee, l’informa Hillman. Mais aucun des deux n’a bougé. On est en train d’obtenir des mandats pour vérifier les relevés d’appels de toutes les personnes qu’on a interrogées, mais ça va prendre encore quelques heures. En fait, je pense que vous ne pouvez rien faire de plus pour le moment. Je vous recommande de rentrer chez vous et profiter de quelques heures de sommeil. Je veux que vous soyez frais demain matin, pour passer en revue les relevés d’appels.

– Je pense que je vais me mettre dans la salle de repos, dit Keri.

– Agent Locke, rentrez chez vous, c’est un ordre. L’ex-petit ami d’Ashley, Denton Rivers, est en train d’être libéré, et il a touché deux mots de votre bavure à son avocat. Lui et son avocat vont passer par ici dans cinq minutes et je ne veux pas qu’il fasse une scène en criant et en vous pointant du doigt.

– Mais, lieutenant…

– Mais rien. Je suis certain qu’ils vont en parler à la presse, à la sortie du commissariat, et je ne veux pas que le gamin soit énervé quand il le fera. S’il vous voit, il sera survolté. Donc, rentrez chez vous. Moi-même, je pars dans dix minutes.

– Qu’est ce qui va se passer, avec les accusations d’agression, d’ailleurs ? demanda Ray.

– Il me semble que son dealer de drogue, Johnnie Cotton, a avoué l’avoir frappé. S’il dit qu’il a pris deux coups de poing au même endroit sur la tempe, par deux personnes différentes, le même jour, pensez-vous qu’on le croira ?

– Je ne pense pas, fit Ray en souriant.

– Moi non plus, je ne pense pas. Mais moins on attise cette histoire, mieux c’est. C’est pour ça que vous allez débarrasser le plancher, tous les deux.

– D’accord, fit Ray en se levant.

– D’accord », répéta Keri.

Elle suivit Ray vers la sortie.

« On se retrouve ici à 6h, demain matin, cria Hillman derrière eux. On aura les mandats pour examiner les relevés d’appels. »

« Tu veux que je te conduise ? demanda Ray à Keri. Tu as dit que tu étais fatiguée, tu n’as qu’à laisser ta voiture ici. Je pourrais passer la nuit chez toi… sur le canapé. Comme ça, on revient au commissariat ensemble.

– Merci, Ray, mais ça ira. Je dois m’arrêter aux toilettes, de toute façon. On se voit à six heures. »

Ray eut l’air de vouloir dire quelque chose, mais il s’abstint et hocha la tête.

« On se voit à six heures », fit-il, et sortit en direction du parking.

*

Keri attendit dans un cabinet de toilettes pendant un quart d’heure, pour être sûre que Ray et Hillman étaient partis. Quand elle retourna dans la salle des opérations, il n’y avait presque plus personne. Suarez était toujours à son bureau, à taper des rapports. Edgerton, l’agent amateur de nouvelles technologiques, s’occupait de localiser un portable par une sorte de technique de triangulation que Keri ne comprenait pas tout à fait.

Un agent de la brigade des mœurs recueillait le témoignage d’un client de prostituée, qui affirmait avoir été volé par cette dernière. Un sans-abri était menotté à un banc, dans un coin. Apparemment, il avait déféqué sur le capot de la voiture d’un homme qui avait renversé du café sur lui. Le propriétaire de la voiture, qui avait l’air d’un vrai abruti, bouillonnait de colère, attendant d’être entendu par un agent. Keri lui souhaita d’attendre longtemps.

Elle traversa la salle le plus discrètement possible, et reprit place à son bureau. Elle n’avait aucune intention de rentrer chez elle, et elle savait parfaitement qu’elle n’arriverait jamais à trouver le sommeil dans la salle de repos, aussi fatiguée soit-elle. Ashley avait désespérément besoin de son aide, et elle ne pouvait pas la laisser tomber. Elle savait qu’un élément, dans l’enquête, allait finir par permettre de la retrouver – Keri espérait simplement qu’elle le découvrirait à temps.

Elle s’empara d’un des dossiers sur le bureau de Ray et le feuilleta. Aucune similitude avec l’affaire Ashley. Elle en prit un autre : idem. Elle se renversa sur la chaise et ferma les yeux quelques secondes, puis prit un troisième dossier. Toujours rien.

Elle se leva et alla à la baie vitrée, la même où elle s’était postée pour observer la mère et sa fille traverser la rue, quelques heures plus tôt. Dehors, la nuit était silencieuse. Il était minuit – les gens normaux était endormis, chez eux. Elle envisagea une seconde de retourner à sa péniche, même si c’était pour se poser devant la télé quelques heures, le temps de se vider la tête.

Allez, un dernier dossier.

Elle retourna au bureau et en prit un au hasard. Une fille de dix ans, noire, nommée London Jaquet, avait disparu en rentrant à pied de l’école, et n’avait jamais été retrouvée. C’était six ans plus tôt. En théorie, l’enquête était toujours en cours, mais certaines pages étaient collées ensemble par le temps.

Similitudes avec le dossier Ashley : sexe féminin ; enlevée après l’école ; jeune.

Similitudes avec le dossier Evie : sexe féminin ; jamais retrouvée ; écolière niveau primaire.

Keri mit le dossier de côté et en prit un autre. C’était celui d’un homme de quarante-quatre ans, d’origine latino-américaine, qui avait disparu deux ans plus tôt. Ses tatouages dénotaient une appartenance à des gangs. Le dossier était maigre : personne ne s’y était vraiment intéressé.

Elle l’écarta et se saisit du suivant. Une gamine coréenne de six ans nommée Vanda Kang avait été enlevée alors qu’elle attendait à l’arrière d’une voiture, pendant que sa mère faisait une course rapide. Sept ans plus tard, elle avait été retrouvée, âgée de treize ans alors. Elle était en parfait état et habitait à Seattle avec un couple de blancs, qui affirmait l’avoir adoptée en bonne et due forme.

Dix-huit mois plus tôt, la police avait fini par identifier le ravisseur, un homme nommé Thomas Anderson, surnommé Le Fantôme. Il était passé en procès et avait pu se défendre. D’après le dossier Vanda Kang, l’homme aurait pu être relâché – en effet, il s’était montré très persuasif devant le juge – si les preuves n’étaient pas aussi accablantes. Il allait entamer la deuxième année d’une peine de dix ans de prison. Il était censé purger sa peine dans la prison d’État de Folsom, mais en raison de la surpopulation carcérale, il était toujours dans une maison d’arrêt du centre de Los Angeles. Keri s’y était rendue deux ou trois fois, et avait détesté l’endroit.

Elle se rassit sur sa chaise, pensive. Une idée ne cessait de tourner dans sa tête.

Le Fantôme est un kidnappeur professionnel. C’est un business. Et un business exige des clients, des collègues, et des intermédiaires. Ça a du mobiliser un réseau complet de collaborateurs.

Peut-être qu’elle tenait le mauvais bout depuis le début. Si cet enlèvement était une opération de professionnels, et c’était l’impression que lui avait donné la caméra de surveillance de Briggs, alors pourquoi se concentraient-ils sur les petits copains et vendeurs de drogues de bas étage ?

Pour attraper un pro, je dois parler à un pro.

Elle se releva, saisit son sac à main et se dirigea vers la sortie. Suarez leva les yeux sur son passage, l’air épuisé. Le sans-abri lui envoya un baiser de l’autre côté de la salle.

Elle lui fit un clin d’œil et sortit. À présent, il était minuit passé. C’était un nouveau jour, et un nouveau départ.

Et quoi de mieux que de commencer avec un Fantôme ?

CHAPITRE 15

Mardi, aux petites heures du jour

Keri entra dans une salle d’interrogatoire aveugle. Devant elle, l’homme, qu’on avait tiré de son sommeil pour le traîner là, était menotté à la table. Keri s’en félicita, car bien qu’il porte une tenue flottante de prisonnier, le Fantôme dégageait une force brute. Il était assis, et elle ne pouvait donc jauger sa taille. Il semblait avoir la cinquantaine.

Tout le côté gauche de son corps, de ses doigts à sa nuque et à ses oreilles, était couvert de tatouages. Le côté gauche n’en portait pas un seul. Ses cheveux noirs étaient bien peignés, et la curiosité faisait briller ses yeux sombres. Il attendait patiemment Keri, sans mot dire.

Keri se glissa sur le banc inamovible en face du Fantôme et s’efforça de masquer son sentiment de malaise. Elle envisagea quelle marche suivre, avant de se décider pour la méthode douce. « Bonjour. Je suis désolée de devoir vous tirer du lit à une heure si tardive, mais j’espérais que vous pourriez m’aider. Je suis l’agent Keri Locke, du service personnes disparues du LAPD.

– Que puis-je faire pour vous ? ronronna-t-il, comme s’il attendait Keri depuis longtemps.

– Vous avez enlevé cette petite fille coréenne pour le compte d’un couple de Seattle. C’était un service à monnayer.

– C’est ce dont on m’a accusé », répondit-il calmement.

Keri se pencha en avant. « Ce que je voudrais savoir, dit-elle, c’est comment ces personnes vous ont trouvé ?

– Demandez-le leur.

– Je veux dire, ils avaient l’air de gens corrects, insista Keri. Et pourtant ils vous ont trouvé. Comment ? »

Elle hésitait à lui raconter la vérité. Elle sentit que si elle entrait dans l’habituel jeu du chat et de la souris, il allait se refermer, et elle n’avait pas de temps à perdre.

« Je suis sur une enquête, qui porte sur une adolescente de quinze ans enlevée hier, après l’école. Chaque seconde compte. Il se peut que l’enlèvement ait été commandité, tout comme vous l’avez été. Comment l’exécutant aurait-il pu être contacté ? Comment l’ont-ils trouvé ? »

Le Fantôme réfléchit un instant. « Vous pensez qu’on pourrait me donner une tasse de thé vert ? Je trouve ça très relaxant, fit-il.

– Sucre ? Lait ?

– Rien. »

Il avait répondu en se penchant en arrière, aussi loin que ses menottes le permettaient. Keri fit un signe de tête au surveillant, qui marmonna quelques mots dans son talkie-walkie.

« Vous me demandez de trahir un secret, agent Locke, reprit le Fantôme. C’est très grave, dans un endroit comme celui-ci. Si ça venait à se savoir, je pourrais être en danger.

– J’ai comme l’impression que vous savez couvrir vos arrières.

– Peut-être, mais j’ai besoin de garanties, de votre part, que vous me rendrez la pareille.

– M. Anderson, si vous me donnez des informations utiles, j’écrirai une longue lettre soignée au juge d’application des peines pour expliquer comme vous avez été coopératif avec moi. Si j’ai bien compris, vous n’êtes même pas censé avoir d’audience avant quatre ans, encore ? N’est-ce pas ?

– Vous avez bien fait vos devoirs, remarqua-t-il d’un air ravi.

– Comment ça se fait que j’ai l’impression de ne pas être la seule ? »

Le thé arriva dans une misérable tasse de polystyrène blanche. Il commença à le siroter. Keri ne put s’empêcher de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres : « Vous m’avez l’air d’un homme intelligent, M. Anderson. Comment se fait-il que vous vous soyez laisser attraper, et qu’on ait trouvé autant de preuves ? Et que, malgré vos capacités d’orateur, vous ayez été condamné ? »

Le Fantôme avala lentement sa gorgée de thé vert. Sa façon de se tenir poussa Keri à se demander de quel milieu il était issu. Elle avait été si concentrée sur sa mission qu’elle ne s’était pas intéressée aux détails de son cas. En tout cas, il n’avait pas l’allure des criminels qu’elle rencontrait d’habitude. Elle se promit de se renseigner sur son passé, quand elle en aurait le temps.

« En effet, Madame Locke, c’est suspect, n’est-ce pas ? Comment savoir si ce n’était pas là mon intention originelle ? Comment savoir si je ne suis pas exactement là où j’avais l’intention d’être ?

– On dirait un homme qui veut camoufler un fiasco phénoménal.

– On dirait, hein ? fit-il avec un large sourire, découvrant une rangée de dents parfaitement blanches.

– Alors, on parle sérieusement ?

– Une dernière chose. Si je vous aide et que vous ne tenez pas parole, je pourrais ruminer ça pendant très longtemps. C’est le genre de chose qui pourrait me tenir éveillé la nuit.

– J’espère que ce ne sont pas des menaces, M. Anderson, répliqua Keri avec plus de confiance qu’elle n’en ressentait.

– Bien sûr que non. Seulement, ça me chagrinerait que vous ne remplissiez pas le contrat.

– C’est noté. Je tiendrai parole. Mais maintenant, il est temps pour vous de m’être utile, car mon enquête est une course contre la montre.

– Bon. Comment ces gens entrent-ils en contact ? Parfois, c’est aussi simple qu’un site de petites annonces ou bien les sites de magazines locaux. Mais le plus souvent, c’est sur le dark web. Vous connaissez, il me semble ? »

Keri hocha la tête. Le dark web était une espèce de marché occulte sur internet, où les acheteurs et vendeurs aux intentions criminelles diverses pouvaient se rencontrer.

Anderson poursuivit : « Si les gens savent ce qu’ils font, leur passage ne laisse pas de trace. Chaque frappe du clavier est cryptée avec des logiciels de pointe. Une fois dans la communauté, les gens peuvent communiquer librement. Par exemple, quelqu’un pourrait écrire « Je voudrais que mon oncle disparaisse, quartier de Glendale, avant deux semaines ». Sans la clé de cryptage, personne ne peut identifier cette personne, pas même les gens qui répondent au message. L’anonymat est total. Une fois qu’un lien est établi, la communication reprend dans le monde réel, par des emails anonymes ou encore des portables jetables, avec des codes préétablis. »

Keri n’était pas impressionnée outre mesure.

« Je sais tout cela, fit-elle. Ce qu’il me faut, c’est des détails. Les noms de vos collègues, qui pourraient accepter ce genre de mission, comme dans le cas de mon enquête. J’ai besoin d’une piste.

– Je ne peux pas vous donner leur nom de baptême, agent Locke. Ça ne marche pas comme ça. Tout le monde a un surnom, comme moi.

– Le Fantôme.

– Oui. Ça peut sembler ridicule, mais on ne s’appelle que par nos surnoms. Nos vrais noms ne remontent à la surface que si on se fait attraper.

– Alors, comment est-ce qu’un client potentiel vous contacte ? demanda Keri.

– Eh bien, souvent, les avocats de la défense font le lien. Ils défendent les gens qui se font attraper. Leurs clients leur disent qui est dans le cercle, et ces informations sont protégées par le secret professionnel. Les avocats parlent entre eux, sous couvert de se demander des conseils, et le secret professionnel continue de jouer. Ainsi, les noms sont passés d’avocat en avocat. En ce moment même, il y a sans doute des avocats partout en Californie qui seraient en mesure de vous donner une douzaine de noms de personnes prêtes à enlever ou même assassiner quelqu’un moyennant paiement. Et évidemment, tout ça reste dans le secret professionnel. »

C’était logique, d’un point de vue rationnel, mais ça semblait trop étrange pour être vrai. Keri objecta : « Mais s’ils font le lien entre ces criminels et des clients, ils deviennent eux aussi des criminels, et il n’y a plus de secret professionnel qui tienne. »

Le Fantôme haussa les épaules. « Et comment est-ce que vous le sauriez ? dit-il.

– Est-ce que votre avocat fait le lien pour ces gens ?

– Je ne gagne rien à vous répondre, dit-il avec un sourire. Tout ce que je peux vous dire, c’est que mon avocat a des relations, comme n’importe quel ténor de barreau qui se respecte. »

Ce type est un sacré numéro.

« Donnez-moi des surnoms, M. Anderson.

– Pas possible. »

Il avait prononcé ces mots avec un soupçon d’hésitation. De toute évidence, il avait en tête la lettre que pouvait écrire Keri.

« Ok, oublions les noms et surnoms. Connaissez-vous un homme qui opérait à Los Angeles il y a environ cinq ans ? Il avait un fourgon noir, il était blond, avec un tatouage sur le côté droit de la nuque.

– Votre description correspond à la moitié des individus dans cette prison. Moi-même, je me suis essayé aux tatouages, fit-il en tendant le cou pour qu’elle en voie les marques.

– Et le fourgon noir ?

– Ça permet d’éliminer pas mal des prétendants. Je ne peux pas en être sûr, mais l’homme que vous décrivez pourrait bien être une personne surnommée le Collectionneur. Je ne sais pas son vrai nom et, franchement, je ne veux pas le savoir. Je ne l’ai jamais rencontré en personne, ni même vu.

– Alors, qu’est-ce que vous savez de lui ?

– Apparemment, il commet des assassinats contre salaire, mais son cœur de métier, c’est l’enlèvement et le trafic d’êtres humains. Surtout des enfants. »

Trafic d’êtres humains.

Un frisson parcourut Keri. Se pouvait-il qu’Evie ait été enlevée pour être vendue au plus offrant ? D’une certaine façon, c’était plutôt réconfortant. Au moins, il se pouvait qu’elle se soit retrouvée dans une famille qui voulait d’elle, comme la petite Coréenne à Seattle. Mais si elle avait été choisie au hasard et mise en vente, il était impossible de deviner ce qu’il avait pu advenir d’elle, ni pourquoi.

Keri se força à se concentrer, chassant ses pensées d’un mouvement d’épaules. Combien de temps avait-elle gambergé ? Deux secondes ? Vingt secondes ? Elle vit qu’Anderson arborait un sourire patient. Le surveillant n’avait rien remarqué – il regardait son téléphone.

« Et comment puis-je entrer en contact avec lui, avec ce Collectionneur ?

– Vous ne pouvez pas.

– Comment savoir quelles seront ses prochaines ventes ?

– Vous, vous ne pouvez pas savoir.

– Où est-il basé ? Dans quelle ville ?

– Je ne sais pas. On lui a attribué des enlèvements partout en Californie, en Arizona et au Nevada. Je suis sûr que ce n’est pas tout.

– Comment s’appelle votre avocat, celui qui vous a défendu au procès ?

– C’est dans mon dossier.

– Je sais. Épargnez-moi cette recherche. Ça améliorera la lettre au juge. »

Anderson hésita. Il lui rappelait un joueur d’échecs, réfléchissant avec plusieurs coups d’avance. « Jackson Cave », finit-il par répondre.

Keri connaissait ce nom. Jackson Cave était un des meilleurs avocats de Los Angeles. Son cabinet se situait en plein centre-ville, au sommet de la tour US Bank. Il était bien situé, mais surtout, il était à dix minutes de la prison où elle se trouvait en ce moment même. Keri se leva.

« Merci pour votre temps, M. Anderson. J’écrirai cette lettre dès que j’en aurai l’occasion.

– Merci beaucoup.

– Je vous souhaite une bonne soirée », dit-elle alors qu’elle marchait déjà vers la porte.

Juste avant qu’elle franchisse le seuil, le Fantôme ajouta : « Une dernière chose.

– Oui ?

– Je vous aurais demandé de ne pas contacter M. Cave, mais je sais que vous l’auriez fait de toute façon. Toutefois, je vous demande de ne pas me mentionner. Je vous ai dit que j’avais la mémoire longue pour les affronts que j’ai reçus, mais la sienne l’est encore plus.

– Bonne nuit » fit Keri sans s’engager.

Alors qu’elle redescendait le couloir, et bien qu’ils fussent séparés par un mur, Keri crut sentir le regard du Fantôme fixé sur elle.

*

De retour dans sa voiture, Keri s’employa à effacer la vision de Thomas Anderson et à se concentrer sur les informations qu’il lui avait données.

Le Collectionneur. Est-ce lui qui a enlevé Evie ? Est-ce qu’il pourrait avoir enlevé Ashley également ?

À un feu rouge, elle entra le surnom dans l’ordinateur embarqué. Les résultats comptaient plus d’une trentaine de dossiers pour le seul État de Californie. Était-il vraiment responsable de tant d’enlèvements, ou bien certains enquêteurs paresseux en avaient-ils fait un bouc émissaire lorsqu’ils ne trouvaient rien d’autre ? Elle nota qu’aucune information sur le Collectionneur n’apparaissait dans les archives : aucun nom, aucune photographie, ni aucune arrestation.

Elle était persuadée qu’une personne pouvait l’aider à identifier le Collectionneur, mais doutait qu’il collabore. Il s’agissait de Jackson Cave. Keri aurait voulu aller chez lui et frapper à sa porte jusqu’à ce qu’il lui ouvre, et l’interroger. Mais elle savait qu’elle ne pouvait pas se le permettre et que ça n’apporterait rien de bon.

Elle voulait être en pleine forme quand elle questionnerait Jackson Cave, le gardien des secrets des kidnappeurs. Mais pour le moment, elle était épuisée et désorientée. Non seulement ce n’était pas bon pour affronter Cave, mais cela desservait Ashley Penn.

Elle mit l’air conditionné au niveau maximum, dans l’espoir que cela lui éclaircirait les idées. Bien qu’il soit une heure du matin, la température dépassait les trente degrés. Quand est-ce que cette chaleur allait finalement laisser place à l’automne ?

Keri, qui était baignée de transpiration malgré sa chemise légère, ne pouvait imaginer ce qu’endurait Ashley. Était-elle enfermée à l’arrière d’un fourgon étouffant ? Ou bien ligotée dans un placard ? Ou encore en train d’être violée dans un bas-fond de Los Angeles ?

Où qu’elle soit, il incombait à Keri de la retrouver. Dix heures s’étaient écoulées depuis sa disparition. L’expérience avait enseigné à Keri que chaque seconde qui s’écoulait rapprochait la victime de sa mort. Elle devait trouver une nouvelle piste – à moins que ça ne soit une piste ancienne. Qui lui avait menti depuis le début de son enquête ? Qui lui avait menti le plus ?

La réponse lui parvint dans un éclair de lucidité. Une personne lui avait menti. Elle allait faire un petit détour sur le chemin du commissariat.

CHAPITRE 16

Mardi, aux petites heures du jour

La sueur coulait le long du visage d’Ashley. Elle examina la paroi du silo où elle se trouvait, tout en maîtrisant à grand-peine sa terreur. Il faisait au moins cinq degrés de plus à l’intérieur du silo qu’à l’extérieur.

Elle leva les yeux vers le haut du silo, au-dessus d’elle. Il y avait une large trappe en métal, à un mètre et demi de sa tête. Elle était fermée. Les gonds étaient à l’extérieur. Elle réalisa qu’elle avait du être amenée par cette ouverture. Cela signifiait que sur le côté du silo, il devait y avoir une échelle. Si elle arrivait à atteindre la trappe, elle pourrait peut-être parvenir au sol.

Elle sauta sur place et parvint à effleurer la trappe du bout de ses doigts.

Elle se jucha sur le bac de plastique retourné et tendit les bras. Soudain, le bac s’écrasa sous son poids. Elle se releva, frustrée. Il lui fallait un bâton – peut-être que la trappe s’ouvrirait si elle poussait dessus. Évidemment, il se pouvait aussi qu’elle soit verrouillée de l’extérieur.

Un objet long… Elle regarda autour d’elle. Les planches de bois qui constituaient le plancher pourraient faire l’affaire, si elle arrivait à en desceller une.

Mais comment ?

Les planches étaient vissées en place. Rien, dans son bac, ne pouvait faire office de tournevis. Puis elle le vit : les boîtes de conserve de soupe étaient munies de languettes d’ouverture, sur les couvercles. Elle ouvrit une des boîtes, la mit de côté, et fit jouer la languette jusqu’à ce qu’elle se détache. Elle voulut s’en servir comme d’une tête de tournevis, mais découvrit que les vis étaient enfoncées dans le bois, à une profondeur suffisante pour que la languette n’atteigne pas les têtes des vis.

Elle eut une idée. Après avoir avalé la boîte de soupe (pourquoi la gaspiller ?), elle s’appliqua à creuser le bois autour des vis avec le couvercle tranchant de la boîte de conserve. C’était fastidieux, mais elle finit par dégager suffisamment la vis pour se servir de la languette. En la poussant de toutes ses forces, elle parvint à faire pivoter la vis. Il lui fallut au moins un quart d’heure pour la dévisser entièrement. Cette planche était maintenue par dix vis en tout.

Sa mission allait lui prendre deux heures et demie si elle ne se fatiguait pas, et bien plus si elle faisait des pauses. Elle pourrait laisser les deux dernières vis, et tenter de les faire sauter en faisant levier avec la planche. Cela ramenait à deux heures le temps nécessaire pour la déloger.

Elle n’avait aucune intention d’ajouter quoi que ce soit sur les parois du silo.

Je vais me casser d’ici vite fait !

*

Ashley s’employa à dévisser les vis l’une après l’autre, en essayant de faire abstraction de la chaleur étouffante dans le silo. Il lui sembla que cela prenait une éternité. Elle visualisait la trappe en train de s’ouvrir, puis elle-même sautant et s’accrochant au bord, se hissant à travers, puis descendant une échelle pour s’enfuir dans la nuit, où son ravisseur ne la retrouverait pas.

Enfin, il ne resta plus que deux vis. Elle souleva le côté de la planche opposé aux vis, les fit sauter d’un geste, puis, tenant la planche à bout de bras, la posa contre la trappe. Elle poussa de toutes ses forces. Aucun mouvement. Elle tambourina la trappe avec la planche, y mettant toute l’énergie qui lui restait. La trappe ne bougea pas d’un centimètre. Elle était solidement verrouillée de l’extérieur.

Ashley se laissa glisser au sol, fatiguée et découragée. Fermant les yeux, elle se roula en boule, résignée à son sort. Mais un souvenir émergea dans sa mémoire, d’un autre moment où elle s’était sentie résignée.

C’était un souvenir datant de deux ans, quand elle faisait du surf à Hawaii. Une vague, la plus grosse qu’elle ait jamais vue, l’avait engloutie. La vague, d’au moins six mètres de haut, l’avait projetée contre un récif de corail au fond de l’eau. Sa combinaison s’était accrochée à un morceau de corail et la maintenait prisonnière.

Elle luttait pour se libérer, mais n’avait plus de souffle. Puis une seconde vague l’avait poussée vers le corail, qui, cette fois, entama sa peau. Une fois la vague passée, la combinaison s’était détachée du corail, et Ashley, avec le peu de souffle qui lui restait, avait pu commencer à remonter vers la surface. Elle devait se concentrer sur le point lumineux au-dessus d’elle, qui grossissait. Quand elle parvint à l’air libre, sa première bouffée d’air fut un délice, meilleure que n’importe quelle drogue ou n’importe quel garçon qu’elle ait connu. Cette sensation était devenue sa bonne étoile.

Et une fois qu’elle l’avait trouvée, Ashley savait qu’elle pourrait la retrouver.

Elle se releva, et tâtonna pour trouver la lampe torche. Elle la prit et dirigea le faisceau vers le bas, à travers le trou laissé par la planche qu’elle avait délogée. En dessous de la plateforme où elle se trouvait, le silo formait une sorte d’énorme entonnoir de métal rouillé. Le bec de cet entonnoir faisait quelque soixante centimètres de large.

Pourrait-elle se glisser par là ? Ce serait étroit, elle pourrait peut-être s’y faufiler. Ou bien elle pourrait rester coincée dedans. C’était difficile à dire.

Elle eut l’impression que quelque chose se trouvait en travers de la sortie, à environ un mètre et demi en-dessous d’elle. Étaient-ce des toiles d’araignées ? Des boules de céréales agglomérées par le temps ? L’obstacle avait l’air de pouvoir aisément s’effriter sous son poids, et il ne faisait pas partie de la structure. Cependant, Ashley ne pouvait s’en assurer, et elle ne distinguait rien au-delà. Elle laissa tomber la boîte de conserve vide dans le trou. La boîte fit un bruit de ferraille en touchant les parois de métal, au niveau de l’obstruction. La boîte passa au travers et tomba dans le vide. La chute, avant qu’un bruit n’annonce qu’elle avait atterri le sol, fut très longue.

De nouvelles perles de sueur apparurent sur le front d’Ashley. Si elle délogeait une deuxième planche du plancher, elle pourrait se faufiler à travers et  rejoindre le fond du silo, dans l’entonnoir. Elle avait une chance – une petite chance – de parvenir à se couler à travers sans rester coincée, puis de se laisser tomber sur le sol sans se casser la nuque, atterrir dans la salle située sous le silo, puis de trouver une porte ouverte par où s’enfuir.

Elle pouvait aussi rester coincée dans le goulot, sans plus pouvoir en sortir. Son propre poids pourrait l’enfoncer dedans et comprimer sa poitrine – elle pourrait suffoquer ou bien, pire encore, rester au bord de la suffocation sans jamais mourir.

Alors, elle serait totalement impuissante. Elle ne pourrait pas se suicider, et mourrait d’une mort atroce, immobile.

Elle hurla de toutes ses forces et tambourina le côté du silo, emportée par la frustration.

« Aidez-moi ! Quelqu’un, aidez-moi ! Je n’ai rien fait ! »

Elle glissa la planche à travers le trou et s’en servit pour essayer de faire bouger l’obstacle qui entravait le bec de l’entonnoir. Alors qu’elle donnait des petits coups avec la planche, elle comprit, à sa grande horreur, ce que c’était.

Des ossements.

Des ossements recouverts de poussière et de toiles d’araignée. Une des personnes qui l’avaient précédée avait déjà tenté de s’échapper par là, et était restée coincée. Ashley recula, accroupie, jusqu’à la paroi du silo, pour ne plus voir cette scène. Elle ne voulait pas mourir comme ça – c’était trop affreux.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Il n’y avait aucune issue – ni par en haut, ni par en bas. La terreur l’anéantit de nouveau.

« Maman ! Aide-moi ! »

CHAPITRE 17

Mardi, à une heure du matin

Les paupières de Keri étaient lourdes, pendant son trajet de la prison jusqu’à Venice. À une heure du matin, la circulation était fluide, mais elle n’était pas d’humeur à s’en réjouir. Sur Lincoln Boulevard, elle réalisa qu’elle s’était déportée sur l’autre voie, et mit un brusque coup de volant pour retourner de son côté de la route. Elle alluma la radio, qui crachait une chanson insupportable, et fit descendre toutes les fenêtres de la voiture. L’air chaud de la nuit fouettait son visage.

Quelqu’un lui mentait. Les versions d’Artie North et de Walker Lee se contredisaient complètement. Mais sans aucune preuve tangible, il lui fallait compter sur son instinct.

C’est pourquoi elle se garait à présent en face de l’appartement de Walker Lee. Elle envisagea de faire venir Ray en renfort, mais décida qu’il valait mieux le laisser se reposer. De plus, si les choses dégénéraient, il valait mieux qu’elle soit seule.

Elle frappa violemment à la porte, et Walker lui ouvrit après quelques secondes. De toute évidence, il n’avait pas dormi. Une valise était posée, ouverte, sur le canapé derrière lui. Elle était pleine à craquer.

Keri la vit, puis dévisagea Walker. « J’ai parlé au surveillant, Artie North. Il a nié avoir filmé Ashley et avoir essayé de la faire chanter en échange d’une partie de jambes en l’air. »

Walker leva les yeux au ciel.

« Le petit vicelard ment.

– Même si c’est vrai, plus j’y réfléchis, plus j’ai l’impression que tu m’as parlé de lui pour faire diversion. Il y a des choses que tu ne m’as pas dites. Je t’ai prévenu : sois honnête, et tout ira bien. Mais si tu me mens… »

Elle laissa le reste de sa phrase en suspens. Walker Lee, de toute évidence, ne savait plus quoi faire. Keri prit les devants, et dit en désignant la valise : « Tu quittes Los Angeles ?

– Oui.

– Quand ?

– Très bientôt, en fait. »

Elle voulut se retenir mais les mots lui échappèrent : « C’est plutôt lamentable, de faire ça, non ? Maintenant qu’Ashley a besoin de toute l’aide qu’on peut lui apporter ?

– Vous savez quoi ? fulmina-t-il. Ça suffit. Si quelque chose est arrivé à Ashley, j’en suis désolé, mais maintenant je ne veux plus vous voir ici. »

Keri était prise au dépourvu. Il était resté si détaché jusqu’à cet instant qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il lui tienne tête. En tout cas, il avait des choses à cacher, mais elle ne savait pas si ça avait quoi que ce soit à voir avec la disparition d’Ashley.

Elle s’avança dans l’appartement et lui demanda, une fois qu’elle l’eut dépassé : « Ça vous dérange si je rentre ? ».

Malgré les battements précipités de son cœur, elle marcha d’un pas sûr vers le studio de Walker. Ce dernier, sur ses talons, lui dit: « Oui, ça me dérange ! ».

Keri entra dans la salle d’enregistrement et s’empara du micro qui se trouvait au milieu. Elle l’observa d’un air pensif, comme si elle n’en avait jamais vu auparavant. Puis, soudainement, elle le lança en l’air tout en tenant le câble, et lui fit décrire plusieurs cercles. Walker, abasourdi, resta immobile un moment, puis reprit ses esprits et commença à dire : « Eh, arrêtez… ».

Mais avant qu’il puisse finir sa phrase, Keri lança le micro comme une fronde, en direction de Walker, et le toucha au-dessus de l’œil gauche. Il s’écroula au sol. Au bout de quelques instants, il leva une main à sa blessure et regarda ses doigts couverts de sang. La blessure saignait abondamment, et un filet de sang courait le long de sa joue et sur son torse nu.

Il lui fallut un moment pour comprendre ce qui venait d’arriver. Keri attendit qu’il se reprenne. Elle prit un chiffon sur une table et le lui lança.

« Qu’est ce que vous avez fait à mon visage ? » geignit Walker d’un ton pathétique.

Keri se doutait qu’elle était allée trop loin, mais à ce stade, elle était prête à tout. Tous ses sens étaient en alerte.

« J’en ai marre que tu te foutes de moi. C’est fini, ça. Tu m’as compris ? »

Le jeune homme appliqua le torchon sur sa plaie et fit : « Je vais vous faire un procès.

– La seule chose que tu vas faire, c’est me dire ce que je dois savoir, Walker. Sinon, je vais décorer l’autre côté de ton front aussi. Ou peut-être que je m’en prendrai à tes doigts de guitariste. Tu m’as attirée dans ce studio insonorisé et as voulu m’agresser. J’ai du me défendre avec force. C’est ce que tout le monde va croire, à moins que tu ne me racontes tout, tout de suite. »

Quoi qu’il ait dissimulé pendant tout ce temps, Keri sentait qu’il allait tout lâcher.

« Écoutez, dit-il, la seule autre chose qui me vienne à l’esprit c’est qu’il y a un type qui traîne près du Boardwalk, et Ashley et moi lui achetions de la drogue à l’occasion. Rien de sérieux, juste de l’herbe et de l’ecstasy. Il s’appelle Auggie. »

Keri n’en avait jamais entendu parler. Soit il était un dealer de toute petite envergure, soit c’était un faux nom.

« Ok, continue.

– Eh bien, la dernière fois qu’on lui a acheté, c’était… Mercredi soir, c’est ça. Il regardait sans cesse Ashley d’un air bizarre, comme un loup regarde un mouton ou je ne sais pas quoi. Je n’ai rien dit, mais je peux vous dire que ça ne me plaisait pas. Il nous a donné la came, je lui ai donné l’argent, puis il en a exigé plus. Il a dit que le prix avait augmenté. Il nous a dit de revenir avec ce qu’on lui devait dans les jours suivants. Puis il a fait une remarque énigmatique, comme une menace envers Ashley si je ne revenais pas lui payer le reste. Je ne suis jamais retourné lui donner le reste. Merde, ce n’était pas juste. Il a augmenté le prix sans me le dire, je ne joue pas à ça. En plus, j’ai entendu que ses complices ont un fourgon qu’ils utilisent pour cambrioler et transporter des télévisions, des ordinateurs etc. Je ne sais pas de quelle couleur il est, par contre. »

Keri essaya d’imaginer la scène. Si Walker disait vrai, alors Ashley connaissait Auggie et n’aurait pas été réticente à s’approcher du fourgon qu’il conduisait.

« Tu aurais du me dire ça plus tôt.

– Ce que j’aurais du faire, c’est ne jamais impliquer Ashley dans toutes ces histoires, pour commencer. J’aurais du la protéger. Je n’arrive pas à croire qu’on en soit arrivés là. »

Keri scruta son visage. Le côté gauche était recouvert par des mèches maculées de sang. Elle crut sentir quelque chose ressemblant à de la sincérité sur ses traits. Peut-être qu’il n’était pas tout à fait perdu. Mais ça, ça n’était pas son problème.

« Tu sais où habite Auggie ?

– Non, mais il traîne toujours dans une boîte qui s’appelle Blue Mist Lounge, au croisement de Windward et Pacific Boulevard. C’est là que tout le monde va pour le trouver. »

Ce n’était qu’à un kilomètre de la maison des Penn. Keri sortit quelques billets de vingt de son sac à main, les jeta au sol, et dit à Walker : « Va faire recoudre cette plaie. Il y a une clinique avec des urgences à quelques pâtés de maison, à l’est d’ici. » Elle marqua une pause et ajouta : « Et évite de te cogner encore la tête contre ton comptoir. »

Walker hocha la tête. Puis, il dit une chose qui surprit Keri : « Faites attention avec Auggie, madame Locke. C’est vraiment quelqu’un de dangereux.

– Merci », dit-elle en quittant le studio.

Elle ne dit pas ce qu’elle se disait en son for intérieur :

Je me sens plutôt dangereuse moi aussi, en ce moment.

CHAPITRE 18

Mardi, aux petites heures du jour

En repartant de chez Walker, Keri se résolut à appeler Ray. Elle aurait préféré le laisser tranquille, mais la Blue Mist Lounge était le genre d’endroit qui exigeait d’avoir du renfort.

« Tu dors ? demanda-t-elle lorsqu’il décrocha.

– Je dormais », fit-il d’une voix irritée.

Un moment de silence. « Mais toi, tu ne dormais pas, dit-il. Et tu as besoin de moi.

– Bingo.

– Et si tu as besoin de moi, ça doit être chaud.

– Encore juste.

– Je te déteste, Locke.

– Je t’aime, mon gros. »

Il poussa un soupir sonore. Vint ensuite un grincement de sommier, qui apprit à Keri qu’il s’était assis dans son lit.

« Tu as de la chance que je n’aie pas de la compagnie, cette fois-ci. Donne-moi l’adresse. »

Quinze minutes plus tard, Keri se garait devant le Blue Mist. Elle attendit Ray – elle savait qu’il arriverait d’une minute à l’autre. En attendant, elle jeta un coup d’œil au casier judiciaire d’Auggie. Il était un dealer et escroc à la petite semaine, et il avait un tempérament explosif. Il avait passé seize de ses trente-quatre années en prison, surtout pour des agressions. Il n’avait jamais été condamné pour enlèvement, mais il avait séquestré sa petite copine dans un placard pendant douze heures parce qu’il croyait qu’elle lui avait volé des amphétamines.

Ray arriva. Elle le rejoignit sur le trottoir. Il contempla l’entrée de la boîte.

« Le Blue Mist, alors ? dit-il. Je savais que je pouvais compter sur toi pour m’inviter dans un endroit classe. »

Ils approchèrent silencieusement de l’entrée, et Keri remarqua que Ray se raidissait, prêt à affronter les ennuis. À l’entrée, un videur à l’allure de pitbull les attendait. Ils durent montrer leurs insignes et, après qu’il ait jeté un coup d’œil à la carrure de Ray, il les laissa entrer.

Ils montèrent les marches menant à l’entrée. Des enceintes vomissaient une musique hip-hop à plein volume. Keri remarqua qu’elle était la seule personne blanche dans l’établissement, et ressentit un soulagement coupable à l’idée que Ray l’accompagnait.

Ils arrivèrent à une salle VIP à l’arrière, qui était surveillée par un garde. Ray lui montra son insigne et il s’écarta pour les laisser entrer. La porte se referma derrière eux, étouffant la musique de la salle principale. Dans la petite salle VIP, une femme juchée sur une petite scène chantait du Billie Holiday. Keri fut surprise que l’établissement soit aussi plein, à une heure pareille un lundi.

Ils examinèrent la salle. Ray fit un signe de tête vers un coin de la salle et murmura : « M. Dreadlocks ».

Auggie était installé à un grand box éloigné de la foule. Deux femmes l’entouraient. Keri devina immédiatement que c’étaient des professionnelles. Elles rivalisaient pour obtenir son attention, pressées contre lui. Une bouteille de whiskey à moitié vide trônait au milieu de la table, entourée de verres. Les femmes riaient avec affectation à tout ce que disait Auggie. Elles ne remarquèrent pas que Ray et Keri se dirigeait vers eux jusqu’à ce qu’ils arrivent sur leur table.

Ray se glissa sur la banquette près de l’une des entraîneuses, qui portait un haut rouge au décolleté profond. Keri resta debout.

« Salut, tout le monde » fit Ray d’un ton badin.

Au premier abord, la femme parut surprise, mais une fois qu’elle l’eut bien regardé, elle sourit. Keri s’efforça d’ignorer le sentiment désagréable qu’elle était jalouse d’une prostituée.

Auggie ne dit rien, mais il s’était crispé, et rappelait à Keri un serpent à sonnettes prêt à mordre. Brusquement, la femme de l’autre côté d’Auggie – elle portait un haut moulant – frappa la table du plat de la main en s’exclamant : « C’est le Marchand de Sable ! »

La femme à côté de Ray ne comprenait pas.

« Le marchand de sable ! Le boxeur ! »

Haut Moulant se glissa du côté de Ray et s’approcha de lui jusqu’à ce que sa cuisse soit pressée contre la sienne. À présent, Ray était pris en étau entre les deux femmes.

Elle s’écria : « Je n’arrive pas à croire que le Marchand de sable est ici ! ».

Keri avait observé Auggie avec attention. En l’espace de dix secondes, son expression était passée de soupçonneuse à envieuse, puis à inquiète. Ensuite, elle vit une ombre passer sur son visage, qu’elle ne put identifier. Ce n’est que lorsqu’il sauta sur la table et se rua vers la sortie qu’elle comprit ce que c’était : du désespoir.

Auggie était rapide, mais Keri s’attendait à tout et elle s’avança dans l’intention de dévier la trajectoire d’Auggie d’un coup d’épaule. Malheureusement, Auggie avait vu son mouvement et compris ce qu’elle voulait faire, et il se tourna en plein saut pour atterrir droit sur elle, sa carcasse de près de cent kilos s’abattant sur elle. Elle lui rendait bien trente kilos, et elle devina qu’elle allait subir le choc de plein fouet.

Elle avait vu juste.

Le corps d’Auggie heurta le sien avec une force qui la projeta en arrière sur le sol. Sa tête cogna violemment le plancher, mais elle utilisa l’élan, après une roulade, pour bondir sur ses pieds. Elle était debout, mais elle eut l’impression que son crâne se brisait en mille morceaux. Des flashes de couleur apparaissaient derrière ses paupières.

Elle réalisa une demi-seconde trop tard qu’elle se trouvait entre Auggie et la sortie, et qu’il avait l’intention de passer sur elle plutôt qu’à côté. Elle fléchit les genoux pour absorber le choc, mais ce ne fut pas suffisant.

Il s’écrasa encore une fois contre elle, et cette fois-ci son genou trouva le ventre de Keri, qui fut pliée en deux. Elle sentit de la bile monter dans sa gorge alors qu’elle luttait pour reprendre son souffle.

Auggie se releva et se jeta vers la porte. Depuis le sol, Keri vit Ray se défaire des deux prostituées et s’élancer depuis le box. Il courut vers elle, mais elle lui fit signe de poursuivre Auggie, ce qu’il fit.

Keri resta allongée quelques secondes, le temps d’avaler quelques bouffées d’air. Alors qu’elle se retournait sur le ventre et tentait de se relever, elle sentit des mains l’aider à se redresser. C’étaient Haut Moulant et Décolleté Profond. Elle les remercia de la tête, toujours incapable de prononcer un mot, et s’élança en trébuchant vers la sortie.

« Par où ? » croassa-t-elle au garde de la salle VIP. Il lui montra une porte de sortie à l’arrière. Elle courut et ouvrit d’un geste la porte, qui donnait sur un escalier en métal descendant vers la ruelle derrière la boîte. Elle entendit des voix. Elle aperçut Ray, plus loin, qui courait derrière Auggie.

Ce dernier était pris au piège, coincé contre une clôture barrant la ruelle. Auggie tenta d’escalader la clôture mais lâcha prise et retomba au sol. Ray, qui arrivait au pas de course, n’était qu’à quelques mètres de lui quand Auggie se retourna, un pistolet à la main. Il tira.

Ray continua sur sa trajectoire. Auggie tira de nouveau alors que Ray se jetait sur lui. Ils s’écroulèrent l’un sur l’autre et Keri ne parvenait plus à comprendre ce qui se passait. Elle se dépêcha de dévaler l’escalier, et courut en direction des deux hommes.

Elle était à mi-chemin lorsqu’elle comprit ce qui s’était passé : Auggie avait raté ses deux coups, et Ray avait atterri sur lui. À présent, Ray le maintenait au sol, et martelait de coups son visage, qui était devenu une masse sanguinolente. Il ne bougeait plus.

« Ray, arrête ! hurla Keri. Il nous le faut vivant ! »

Ses mots semblèrent le ramener à lui et il cessa de cogner sur Auggie. Il s’écarta et s’allongea par terre, haletant.

Keri les rejoignit et regarda le visage enflé et défiguré d’Auggie. Il était conscient. Son souffle était faible, mais il respirait.

« Salut, Auggie, fit-elle. On s’est juste arrêtés pour te parler d’une de tes clientes, une fille nommée Ashley Penn. »

L’homme ne dit rien.

« Mais maintenant, tu es en état d’arrestation, pour la tentative de meurtre d’un officier de police. Ça aurait pu se passer d’une toute autre façon. »

Auggie gémit et parvint à siffler une parole unique : « Coopérer. »

Keri le fit rouler sur le ventre sans ménagement et tira sur ses bras pour le menotter.

« J’espère bien que tu vas coopérer, Auggie. Sinon, ceci n’était que le premier round avec le Marchand de Sable. »

CHAPITRE 19

Mardi, aux petites heures du jour

Derrière les vitres sans tain de la salle d’interrogatoire, Keri, Ray et Hillman observaient Auggie faire les cent pas. Personne ne lui avait dit un mot depuis que Keri l’avait menacé d’autres rencontres avec Ray, trois quarts d’heure plus tôt.

De nombreux enquêteurs, des voitures de police, ainsi que la police scientifique se trouvaient en cet instant au Blue Mist Lounge, recueillant des preuves dans la ruelle où un suspect avait tiré sur un agent. Auggie était foutu. Il devait faire face à une douzaine de chefs d’inculpation, en premier lieu pour la tentative d’assassinat.

Hillman regardait Keri. Elle savait que ça l’énervait de revenir au commissariat au milieu de la nuit.

« Je te donne cinq minutes, maximum, dit-il à Keri. Et s’il prononce le mot ‘avocat’, je veux que tu t’arrêtes immédiatement de lui parler et que tu quittes la salle. Je veux que ce type se retrouve en taule et pour ça, on va tout faire selon les règles. Le fait même qu’il soit au commissariat plutôt qu’aux urgences est un risque. Je ne voudrais pas qu’un avocat véreux arrive à le faire libérer. On s’est compris ?

– Oui, monsieur. »

Keri rentra sa chemise dans son pantalon et s’assura que ses cheveux étaient disciplinés. Elle avait une migraine pas possible et peut-être même une côte fêlée, mais elle ne voulait pas laisser croire à Auggie qu’il avait réussi à l’avoir.

Elle rentra dans la salle d’interrogatoire et dit : « Tu te souviens de moi ? ». Auggie allait dire quelque chose mais Keri l’interrompit d’un geste. « Ne dis pas le mot avocat. Si tu le fais, je dois repartir, et dans ce cas-là je ne pourrai pas t’aider.

– Vous deux, vous ne vous êtes jamais identifiés, fit-il d’un ton plein de morgue. Je pensais que vous alliez me voler, c’est pour ça que j’ai couru. Dans la ruelle, quand j’ai tiré, c’était de la légitime défense. J’ai un permis pour ce pistolet, vous pouvez vérifier. J’ai rien fait de mal. »

Keri leva les yeux au ciel. « Bon, écoute, tu vas faire un petit tour en prison, et c’est comme ça. Que tu y passes cinq ou cinquante-cinq ans, ça dépend de combien tu vas te faire d’amis dans le coin, dans les cinq prochaines minutes. Donc voici ta seule et unique chance : dis-moi ce que tu sais d’Ashley Penn. »

Auggie ne se le fit pas dire deux fois : « Je ne lui ai rien vendu, à elle, ni à personne, en fait. »

C’était un mensonge, mais Keri laissa couler. Elle sentait que d’autres choses allaient suivre. « Et… ? fit-elle.

– Et, j’ai entendu dire qu’elle fréquentait le milieu à l’occasion, si vous voyez ce que je veux dire. J’ai entendu aussi qu’elle a fait un gros achat récemment, parce qu’elle prévoyait de partir pour un autre État. Elle voulait avoir un stock jusqu’à ce qu’elle trouve une connexion là-bas.

– Quel état ?

– Je ne sais pas.

– Avec qui est-ce qu’elle allait partir ?

– Je sais pas.

– C’était un type avec des cheveux longs ?

– Je vois de qui vous parlez. Le type qui se prenait pour une rock star ? fit Auggie. Non, ce n’était pas lui. J’ai entendu qu’elle voulait partir avec une copine. »

Voilà du nouveau. Se pourrait-il qu’Ashley ait eu un plan B et que Walker l’ait appris ? Je pense qu’il n’aurait pas apprécié.

« Vous pouvez me décrire la copine ? demanda Keri.

– Non, je n’ai entendu que des rumeurs. Il y avait beaucoup de rumeurs sur Ashley. »

Keri quitta la salle. Hillman lui avait donné cinq minutes, elle en avait pris deux. Elle réfléchissait à cent à l’heure.

Est-ce que Walker a eu vent des projets d’Ashley de partir avec une autre copine et a voulu y mettre un terme ? Est-ce qu’il se pourrait qu’il ait tiré Ashley a l’intérieur du fourgon, pour la convaincre de rester avec lui, puis que les choses aient dégénéré ? Peut-être qu’il est devenu violent ? Walker n’avait aucun alibi. Mais il n’a pas de fourgon non plus.

Elle resta devant la porte de la salle d’interrogatoire à penser à tous les scénarios possibles, jusqu’à ce que Hillman et Ray la rejoignent.

« Et voilà. Ashley a juste fugué », dit Hillman.

Keri en doutait. « Peut-être qu’elle voulait partir, mais je ne pense pas qu’elle ait fugué.

– Pourquoi pas ?

– La fille qui est montée dans le fourgon n’avait pas l’air de partir pour un grand voyage, répondit Keri.

– Peut-être qu’Ashley et sa copine se sont rendues à l’endroit d’où elles avaient prévu d’embarquer leurs bagages et partir ? Walker Lee a bien dit qu’elle envisageait de mettre en scène son propre enlèvement ?

– Oui, mais il a dit qu’elle plaisantait. Ce n’est pas impossible, mais ça ne me semble pas plausible. Tout, dans cette affaire, fait penser à un enlèvement. »

Hillman soupira avec force. Elle sentait qu’il s’efforçait de rester calme. « Il est presque trois heures du matin. Ça fait dix heures d’affilée qu’on travaille là-dessus et rien de concret ne nous indique qu’elle a été enlevée plutôt que de fuguer. Malheureusement pour vous, agent Locke, on ne mène pas les enquêtes en fonction de ce qu’elles font penser. Les pressentiments que vous avez ne suffisent pas à continuer ainsi. »

Il fallait qu’il reste de son côté, donc Keri se retint de riposter trop vertement.

« C’est plus qu’un pressentiment, monsieur.

– C’est quoi, alors ?

– Je ne sais pas, fit Keri. Je n’arrive plus à réfléchir.

– Exactement. On est tous des zombies. On va donc tous rentrer à la maison et se reposer un peu – c’est d’ailleurs ce que vous étiez censée faire avant tout ça. C’est un ordre. »

Il se tourna vers Keri et répéta : « C’est un ordre. »

Elle acquiesça. « Dormez, dit Hillman. Mais je veux vous voir tous ici à sept heures demain matin. »

*

Avant de rentrer chez elle, Keri s’arrêta brièvement à son bureau. Elle voulait vérifier  les informations que la police détenait sur Thomas Anderson, alias le Fantôme, et son avocat Jackson Cave. Elle était curieuse au sujet d’Anderson mais elle avait peu de temps, et choisit donc de se concentrer sur Cave.

Il y avait de nombreuses informations, mais rien de suspect.

Malgré ça, elle ne pouvait s’empêcher de soupçonner Cave de connaître le Collectionneur. Il connaissait peut-être même son vrai nom. Keri devait le découvrir, mais comment ?

Même si elle entrait par effraction dans le bureau de l’avocat, il était peu probable qu’il ait un dossier étiqueté « kidnappeurs professionnels ». C’était le genre d’information qu’on garde bien au chaud au fond de son cerveau. Il lui fallait un moyen d’y accéder. Si elle arrivait à trouver des choses compromettantes sur Cave, elle pourrait le menacer d’être radié du barreau. Le chantage était un outil puissant.

Elle soupira et eut un moment d’absence. Aussitôt, des visions d’Evie lui apparurent : elle vit l’expression de terreur de sa fille, regardant sa mère au-dessus de l’épaule de l’inconnu qui l’empoignait. Keri entendait les cris dans sa tête : « Maman ! Maman ! »

Elle sentit les larmes monter et se précipita aux toilettes avant qu’on les remarque. Une fois à l’abri des regards, elle laissa les sanglots secouer son corps. Elle resta assise adossée à une cuvette de toilettes pendant cinq minutes, avant de se sentir la force de se relever.

Lorsqu’elle sortit, Ray l’attendait. Il l’entoura de ses bras. « J’ai cru que tu étais rentré, lui dit Keri.

– Non, je suis resté. Tu veux que je te tienne compagnie ? »

Elle envisagea d’accepter. « Non, ça va.

– Tu es sûre ? répondit-il.

– Non, je ne suis pas sûre. Ray, est-ce que je vais m’en remettre un jour ?

– Tu es déjà pas si mal, il te faudra juste un peu plus de temps pour t’en remettre complètement.

– Je ne veux pas m’en remettre, en fait. Je veux retrouver Evie.

– Tu la retrouveras. On la retrouvera. Mais d’ici là, tu dois rester forte. Ok ? »

Elle se pressa contre Ray.

« Tu es vraiment quelqu’un de bien, Obélix.

– Toi aussi, Falbala. Est-ce que je t’ai remerciée de m’avoir arrêté avant que je tue Auggie ?

– Non.

– Eh bien, je te remercie. »

Cinq minutes plus tard, Keri était dans sa Prius. Elle était tout à la fois exténuée et parcourue de picotements d’énergie. Elle savait qu’elle allait devoir rentrer chez elle et s’écrouler sur son lit avant de pouvoir faire avancer l’enquête. Mais avant ça, il lui restait une dernière chose à faire.

CHAPITRE 20

Mardi, aux petites heures du jour

Keri remonta West Venice Boulevard au volant de sa Prius, bataillant contre son envie de dormir. Elle avait entendu dire qu’une veillée était en cours au lycée d’Ashley, et en effet, il aurait été difficile de la rater. Environ quarante lycéens et enseignants se tenaient debout sur la pelouse devant le lycée, portant des bougies allumées ou se tenant la main.

Certains parlaient d’Ashley, d’autres discutaient d’une voix basse. D’autres s’adressaient d’un ton emphatique aux caméras des chaînes d’information locales qui étaient venues. Quelques agents de police se tenaient à l’écart, appuyés contre leurs voitures, observant la scène.

Keri se faufila entre les participants de la veillée le plus discrètement possible. Ils seraient peut-être disposés à lui parler, puisqu’ils n’étaient pas dans le périmètre intimidant d’un commissariat. Peut-être que des conversations spontanées lui apprendraient des choses qu’un interrogatoire de police aurait manquées.

Le professeur de mathématiques d’Ashley, Lex Hartley, accepta de parler à Keri. C’était un quinquagénaire ventripotent, au crâne dégarni. Il dit qu’Ashley était une bonne élève, une fille normale, bien qu’il doive admettre que ses notes avaient baissé récemment.

« Parlez-moi d’Artie North », lui demanda Keri. Hartley parut surpris.

« Pourquoi ? Il est impliqué là-dedans ?

– Je ne fais que vérifier certaines rumeurs. Auriez-vous entendu dire qu’il aurait fait chanter Ashley en vue de coucher avec elle ?

– Absolument pas ! Je connais Artie depuis cinq ans, il est sympa. Un peu seul, peut-être. Mais il prend sa tâche au sérieux : il veut protéger les enfants.

– Est-ce qu’il aurait été passé à tabac, il y a un mois de ça ?

– Oui, en effet. Il a un second emploi de garde de sécurité dans un dépôt de rames de métro. Des sans-abri l’ont agressé quand il a voulu les expulser de l’aire de dépôt.

– C’est ce qu’il vous a raconté ?

– Oui.

– Il était très amoché ?

– Je ne sais pas… Il avait un cocard, une lèvre explosée. »

Keri se demanda si elle découvrirait un jour la vérité dans cette myriade de versions divergentes d’Artie North et Walker Lee. Elle parcourut la foule, récoltant des bribes d’informations des quelques lycéens prêts à parler.

Une adolescente nommée Clarice Brown lui apprit qu’Ashley s’était entraînée à tirer au pistolet. Elle dit que c’était pour se protéger, sans savoir si Ashley voulait se protéger elle-même ou quelqu’un d’autre. Elle chuchota qu’Ashley consommait beaucoup de drogue ces derniers temps. Pour se la payer, elle sortait des bijoux du coffre-fort de sa mère et les mettait en gage.

Miranda Sanchez, la copine qui avait vu Ashley monter dans le fourgon, était également présente. Elle dit que de nombreuses filles, au lycée, étaient des pestes qui détestaient Ashley. Elles auraient répandu toutes sortes de rumeurs à son sujet. Miranda ajouta que, de toutes ces rumeurs, il était impossible de savoir ce qui était vrai et ce qui était complètement inventé par les détracteurs d’Ashley. Personnellement, elle aimait beaucoup Ashley.

Un garçon nommé Sean Ringer déclara que quelques semaines plus tôt, Ashley lui avait dit que son père, le sénateur, avait des ennuis. Ashley n’était pas entrée dans le détail, mais elle semblait sincère lorsqu’elle le lui avait raconté, et peut-être même un peu effrayée.

Pendant qu’il lui disait ça, Keri perçut un mouvement brusque du coin de l’œil. Un reporter d’une chaîne locale l’avait repérée et se ruait vers elle, suivi de son équipe de prise de vue. Elle se retourna, mit la casquette qu’elle avait prévue pour ce type de situation, et se dépêcha de regagner sa voiture. Elle entendit le journaliste lui crier une question, plusieurs mètres derrière elle : « Agent Locke, pouvez-vous confirmer que le FBI a repris l’enquête sur Ashley Penn ? »

Elle continua d’avancer, sans répondre, marchant aussi vite que possible sans se mettre à courir.

*

Sur le chemin de sa péniche, Keri essaya de trier toutes les informations dont elle avait été bombardée dans la dernière demi-heure.

Le FBI avait-il repris l’enquête ? Elle voulait appeler Hillman pour le lui demander, mais se ravisa en voyant l’heure : 03h30.

Elle se concentra pour essayer de démêler le vrai du faux : Ashley avait-elle acheté un pistolet ? Artie North avait-il été tabassé par quelqu’un ? Ashley vendait-elle les bijoux de sa mère ? Le sénateur Penn avait-il des ennuis ?

Au lieu de se retrouver avec des pistes solides, elle n’avait que des questions en suspens, sans réponse. Elle se rendit compte qu’elle avait fait le mauvais choix en allant à la veillée. Si elle était rentrée directement chez elle, elle serait paisiblement endormie dans son lit à cet instant.

Au lieu de ça, elle parcourait au milieu de la nuit les rues de Venice, peuplées à cette heure de dealers de drogue, de prostituées et de leurs maquereaux. Elle était trop éreintée pour se soucier d’eux, sans compter que son crâne était toujours douloureux, suite à sa rencontre avec Auggie.

Elle approchait de Windward Street, qui se trouvait à quelques rues du lieu d’enlèvement d’Ashley, quand ses pensées se tournèrent de nouveau vers Evie. Comment pouvait-elle espérer retrouver une adolescente inconnue alors qu’elle était incapable de retrouver sa propre fille ?

C’est alors qu’elle réalisa : Evie était une adolescente, à présent. Si elle était en vie.

Tais-toi ! Ne pense pas ce genre de choses. Comment oses-tu ? Elle compte sur toi pour la retrouver, la sauver. Si tu baisses les bras, comment est-ce qu’elle pourrait garder espoir ? Je vais te retrouver, Evie, je le jure. Ne pers pas espoir, mon bébé. Maman n’a pas baissé les bras. Je t’aime tellement.

Elle se força à faire taire sa voix intérieure. Ça ne servait à rien de divaguer ainsi. Elle devait rester concentrée. Quand cette enquête serait terminée, elle irait trouver Jackson Cave, et trouverait un moyen de l’obliger à lui livrer le Collectionneur. Elle n’était plus une simple prof de fac. Elle avait toute la machine du LAPD derrière elle, et comptait bien s’en servir. Elle trouverait le Collectionneur, ou bien elle mourrait dans sa tentative.

C’est alors qu’elle vit Evie, à l’intersection de Windward et Main Street. C’était Evie ! Elle avait examiné suffisamment de modélisations informatiques de sa fille, montrant son apparence actuelle, vieillie, pour la reconnaître. La jeune fille blonde, au coin de la rue, dans sa minijupe noire, avait exactement les mêmes pommettes que sa fille, et la même couleur de cheveux. Elle était fardée de façon outrancière et portait un haut moulant qui choquait, sur une fille de son âge. Mais il ne faisait aucun doute que c’était Evie !

Keri faillit vomir en voyant l’homme bedonnant et blafard qui la flanquait, la main posée sur le bas de son dos. Il avait la quarantaine entamée et devait mesurer 1,80 mètres pour plus de 110 kilos, et de toute évidence, il s’agissait de son maquereau.

Keri enfonça la pédale des freins. La Prius dérapa et finit par s’arrêter dans un crissement de pneus au niveau des deux personnages. Elle sauta de sa voiture et en fit le tour. « Evie ! » cria-t-elle.

L’homme s’avança pour l’arrêter. Elle voulut le pousser de côté, mais il lui agrippa le poignet droit. « Qu’est ce que tu fous ? » grogna-t-il.

Keri ne le regardait même pas, les yeux fixés sur Evie. « Enlève tes sales pattes, Jabba » gronda Keri. Il serra son poignet encore plus fort. « Même les femmes quadragénaires n’ont pas le droit de toucher la marchandise avant d’avoir discuté du prix », dit-il. Keri réalisa qu’elle ne pouvait attraper son arme s’il bloquait son bras droit. Il avait de la chance – sans ça, elle l’aurait déjà canardé.

Elle cessa de tirailler et la poigne du type se relâcha. Elle ne pouvait se libérer, mais elle lui avait fait baisser la garde. Elle s’avança vers lui et écrasa son pied avec son talon. Il grogna, sans la lâcher. Elle prit son élan et lui asséna un coup de coude sur sa tête baissée. Il lâcha prise et trébucha en arrière.

Elle se serait emparée de son arme si son poignet n’était pas douloureux et engourdi. Elle n’était pas sûre de pouvoir tenir son pistolet, sans parler de tirer. À la place, elle choisit de lui donner un coup de pied, espérant qu’il tomberait en arrière. Son coup de pied était bien placé, mais il parvint à saisir sa cheville en tombant et il l’entraîna avec lui dans sa chute.

À présent, il ne la sous-estimait plus. Une fois à terre, il se roula sur elle pour la plaquer au sol de tout son poids. Il enfonça ses genoux dans sa cage thoracique. Elle gémit de douleur. Il enroula ses bras autour du cou de Keri. Ses yeux lançaient des éclairs de fureur et des postillons s’échappaient de sa bouche, atterrissant dans les cheveux de Keri.

Elle sentit qu’elle allait s’évanouir sous le poids de l’homme. Elle jeta un regard à Evie, qui se tenait non loin, tétanisée. Sa vision se brouilla.

Je ne partirai pas comme ça.

Elle se força à ramener son attention sur le gros homme au-dessus d’elle. Il était fort, mais trop sûr de lui.

Sers-toi de ça.

D’un geste sûr, elle leva les deux mains et enfonça ses deux pouces dans les yeux ouverts du maquereau. Il poussa un cri et lâcha son emprise. Elle ne perdit pas une seconde pour lui donner un coup de poing dans le cou. Il eut un haut-le-cœur et toussa, incapable de respirer. Alors qu’il s’efforçait d’aspirer de l’air, elle referma la mâchoire de l’homme d’un coup sec de la main. Il hurla, et elle sut que ses dents s’étaient refermées sur sa langue.

Elle se dégagea et bondit sur ses pieds. Avant qu’il ne se reprenne, elle lui donna un autre coup de pied dans le dos et il s’effondra de nouveau, cette fois sur le ventre. Elle se mit à califourchon sur lui, le genou enfoncé dans le bas de son dos.

« Ne bouge pas, connard, ou tu passeras le reste de ta vie avec une poche de colostomie. »

Le corps de l’homme se détendit brusquement et Keri comprit qu’il s’était évanoui. Elle poussa un profond soupir avant de sortir sa radio et d’appeler des renforts. Finalement, elle se tourna pour faire face à Evie, qui se tenait toujours sous un lampadaire, pétrifiée.

Alors seulement, dans la lumière crue, Keri réalisa que ce n’était pas Evie. En dehors de leur âge, et de leur couleur de peau et de cheveux, elles n’avaient rien en commun.

Un sanglot monta dans sa gorge, et elle se força à le réprimer. Elle baissa les yeux sur sa radio et fit mine de manipuler les boutons, pour que la jeune fille en face d’elle ne voie pas la désolation dans son regard.

Lorsqu’elle fut certaine de pouvoir parler sans que sa voix tremble, elle demanda à la fille : « Comment tu t’appelles, ma puce ?

– Sky.

– Non, ton vrai nom ?

– Je ne suis pas censée…

– Dis-moi ton vrai nom. »

La jeune fille jaugea l’homme à terre, comme si elle s’attendait à ce qu’il se relève d’un bond et l’agrippe par le cou, puis répondit : « Susan.

– Quel est ton nom de famille, Susan ?

– Granger.

– Susan Granger ?

– Oui.

– Tu as quel âge ?

– Quatorze ans.

– Quatorze ? Tu as fugué ? »

Les yeux de la gamine s’embuèrent. « Oui.

– Écoute, mes collègues et moi allons t’aider, fit Keri. Tu veux bien ?

– Oui, dit-elle après un moment d’hésitation.

– Tu n’as plus à te soucier de cet homme. Il ne te fera plus de mal. Est-ce qu’il t’a forcée à coucher avec d’autres hommes ? »

Susan acquiesça.

« Il t’a fait prendre de la drogue ?

– Ouais…

– Eh bien, c’est fini, tout ça. On va t’amener dans un endroit sûr, tout de suite. Tu comprends ?

– Oui.

– C’est bien. Fais-moi confiance, tu es en sécurité, maintenant. »

Deux voitures de police arrivaient.

« Les agents de police qui arrivent vont t’emmener dans un endroit sûr, pour cette nuit. Tu rencontreras un conseiller demain matin. Je vais te donner ma carte avec mes coordonnées et je veux que tu m’appelles si tu as des questions. En ce moment, je suis à la recherche d’une fille qui a disparu, qui a ton âge. Une fois que je l’aurai trouvée, je reviendrai vers toi pour m’assurer que tu vas bien, d’accord, Susan ? »

Elle hocha la tête et prit la carte que Keri lui tendait. Alors que les agents l’emmenaient, Keri s’approcha du proxénète, toujours étendu par terre, et lui chuchota : « Il s’en faut de peu que je sorte mon pistolet et que je t’exécute maintenant. Tu as compris ? »

L’homme tourna péniblement la tête et lui dit en la regardant : « Va te faire voir. »

Malgré la fatigue, le corps de Keri vibrait de rage. Elle s’éloigna sans lui répondre, de peur de ne pouvoir s’empêcher de lui sauter à la gorge. Les officiers de police intervinrent, et pendant que l’un des deux dirigeait le criminel vers une voiture, elle s’adressa à l’autre : « Retenez-le au commissariat. Assurez-vous qu’il n’obtienne pas de passer un coup de fil avant au moins quelques heures. Il ne faut surtout pas qu’il soit libéré sous caution avant que la gamine soit en sécurité. Je vais faire mon rapport demain matin, après avoir pris quelques heures de sommeil ».

Elle vit l’autre agent en train de faire monter le proxénète dans une voiture, et s’avança. « Laissez-moi vous aider », offrit-elle. Elle s’empara de sa tête par les cheveux et projeta la tête de l’homme contre le rebord de la portière. « Oups, pardon, j’ai glissé. »

En regagnant sa voiture, elle se délecta des imprécations qui résonnaient derrière elle.

En rentrant chez elle, elle composa un numéro qu’elle appelait rarement.

« Allô ? fit une voix ensommeillée.

– C’est Keri Locke. Je dois vous parler.

– Maintenant ? Il est quatre heures du matin.

– Oui, maintenant. »

Une pause, puis : « Ok. »

CHAPITRE 21

Mardi, avant l’aube

« Je suis en train de m’effondrer. » Keri visualisa la déception qui était certainement apparue sur le visage de sa psychiatre, le docteur Beverly Blanc.

« Comment ça ? »

Keri s’expliqua, sans rien omettre. Elle voyait le visage d’Evie partout. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à elle. Peut-être parce que le cinquième anniversaire de sa disparition approchait. Elle ne savait pas, tout ce qu’elle savait, c’était que les absences avaient lieu plus fréquemment que jamais, sauf peut-être les six mois suivant l’enlèvement.

Elle n’avait plus eu d’absence dans les derniers mois, mais en l’espace des douze dernières heures, elle en avait eu de nombreuses. Pire encore, elle avait été violente. Elle avait donné un coup de poing à un lycéen, elle avait jeté un micro à la tête d’un autre jeune homme. Et elle s’était délibérément frottée à un dealer de drogue et à un proxénète.

Elle avait trouvé une piste : Evie pouvait avoir été enlevée par un certain Collectionneur. Un avocat de Los Angeles, Jackson Cave, savait peut-être où il habitait, et son véritable nom, mais il ne les livrerait jamais volontairement à qui que ce soit. Keri envisageait de le faire chanter. Ah, et il y avait l’enquête sur Ashley Penn.

« Je sais, dit le Dr Blanc. Je vous ai vue à la télé. »

Elle lui raconta qu’elle avait commencé l’enquête, puis qu’elle en avait été dessaisie, puis qu’elle avait été réintégrée. Elle ne savait pas quel était exactement son statut, à présent.

« Il se passe plus de choses que vous ne pouvez en appréhender. Vous êtes comme un ballon de baudruche dans lequel on souffle de plus en plus d’air. Si ça ne s’arrête pas, vous allez exploser. Vous devez soit cesser d’enquêter sur Ashley Penn, soit mettre de côté Evie. Arrêtez de penser à elle jusqu’à ce que ce dossier soit bouclé. »

Keri grimaça. « Je ne peux pas laisser tomber cette enquête.

– Pourquoi pas ?

– Si je laisse tomber, et qu’il arrive quelque chose à Ashley, je ne me le pardonnerai pas.

– Alors, vous devez laisser de côté Evie pour le moment. Il faut mettre un terme à votre obsession, et il en va de même pour le Collectionneur.

– Impossible.

– Écoutez, dit le Dr Blanc. Voilà la vérité : si Evie est morte…

– Elle n’est pas morte !

– D’accord, mais si jamais elle était morte… le fait de mettre de côté vos pensées sur elle, ça ne changera rien. Si elle n’est pas morte, alors, elle a probablement trouvé un moyen de gérer sa situation actuelle. La terreur et le désespoir que vous avez vus sur son visage n’existent plus, aujourd’hui.

– On n’en sait rien, rétorqua Keri.

– Si, on le sait. Des émotions pareilles ne peuvent pas être maintenues sur la durée. Si elle est en vie, où qu’elle soit, il y a de grandes chances qu’elle ait trouvé un moyen de fonctionner au quotidien. Elle doit avoir des habitudes. Elle doit s’être ajustée. À l’aune de la vie d’Evie, ça ne fera aucune différence si vous mettez de côté votre enquête sur le Collectionneur et son avocat pendant une ou deux semaines. En vérité, si vous vous précipitez à la recherche de ce Collectionneur, vous pourriez faire des erreurs que vous n’auriez pas faites avec un peu plus de recul et de clairvoyance. Vous pourriez le prévenir involontairement que vous êtes à sa recherche, et il pourrait s’échapper. Donc, vous devez l’éliminer de vos pensées pour le moment, et l’avocat aussi. Enquêtez sur l’affaire Ashley Penn s’il le faut, puis revenez au Collectionneur quand vous serez remise et que vous pourrez lui consacrer toute votre attention. Vous saisissez ? »

Keri soupira. « Oui.

– Vous devez vous reposer, Keri. Le repos est très important. Rentrez chez vous et dormez au moins huit heures. Ordre du médecin.

– J’essayerai au moins trois heures.

– C’est déjà ça. »

*

Keri rentra chez elle. « Chez elle », c’était une péniche vieille de vingt ans, amarrée dans le port de Marina Del Rey. Plus à l’ouest, la marina avait une partie chic, bordée d’appartements de luxe et de clubs nautiques. Mais le Ponton H, où était amarrée Keri, était beaucoup moins clinquant. Sa péniche était entourée de bateaux de pêche industrielle et des coques de noix de quelques vieux loups de mer.

Le précédent propriétaire de sa péniche l’avait baptisée Sea Cups, et avait peint à la main un soutien-gorge rose sur le côté. Ce n’était pas vraiment le genre de Keri, mais elle n’avait jamais trouvé le temps ou l’énergie de repeindre par-dessus.

Au moins, la péniche était dotée de l’électricité, de l’eau courante, d’une petite cambuse, et d’un W.C. marin – et elle ne représentait aucune contrainte pour Keri, qui pouvait l’abandonner sans scrupule et prendre le large si la vie l’exigeait.

Malheureusement, le Sea Cups n’était pas doté d’une douche, ni d’un lave-linge. Il fallait se laver et laver le linge à la capitainerie du port, ou au commissariat.

Il n’y avait quasiment aucun espace libre. Pour accéder à un objet, il fallait en déplacer trois. Pour les personnes habitant dans des maisons, il pouvait sembler exotique ou aventureux d’habiter une péniche. Pour Keri, qui y habitait depuis des années, le charme de la nouveauté s’était dissipé depuis longtemps.

Keri alla à la cambuse, se servit une généreuse ration de scotch, et rejoignit le pont. En arrivant sur l’escalier, elle remarqua qu’une photo encadrée était tombée. La péniche ne tanguait pas beaucoup, mais parfois, une vague plus forte que les autres pouvait faire tomber des objets. Elle remit le cadre à l’endroit et le contempla sans vraiment le regarder.

Il lui fallut un moment pour comprendre qu’elle contemplait ce qui avait été sa famille. C’était un portrait de famille pris à la plage, avant l’entrée en maternelle d’Evie, quand elle avait quatre ans. Ils étaient assis devant des rochers, l’océan derrière eux. Evie était au premier plan, dans une robe d’été immaculée. Ses cheveux blonds étaient retenus en arrière par un serre-tête vert assorti à ses yeux.

Ses deux parents étaient assis derrière elle. Stephen portait un pantalon kaki et une chemise blanche. Keri aussi portait un haut blanc flottant et une jupe marron. Stephen tenait l’épaule d’Evie d’une main, et la taille de Keri de l’autre. Le souvenir d’une intimité partagée se rappela à Evie en un éclair. Cela faisait longtemps qu’on ne l’avait pas touchée de cette façon familière et confortable.

Elle se souvint que ce jour-là, il était difficile de ne pas plisser les yeux en posant pour la photo, éblouis par le soleil matinal. Evie ne cessait de se plaindre, mais était parvenue à garder les yeux grand ouverts pour ce cliché. Keri ne put s’empêcher de sourire à ce souvenir.

Elle remit en place le cadre et monta les escaliers jusqu’au pont extérieur. Elle s’installa dans un transat bon marché qu’elle avait acheté en ligne sur une impulsion. Elle ferma les yeux et s’efforça de sentir le mouvement imperceptible du bateau. La photo flottait sous ses paupières.

La Keri Locke de l’époque n’aurait jamais reconnu la femme qu’elle était devenue.

La photo avait été prise presque quatre ans avant l’enlèvement d’Evie. Rétrospectivement, c’était la période de sa vie qui s’était le plus rapprochée de la perfection. Elle était parvenue à surmonter une enfance qu’elle n’aurait souhaité à personne, et était devenue une professeure de criminologie et de psychologie reconnue à l’université Loyola Marymount. Elle était consultante pour le LAPD, et mariée à un avocat éminent, spécialisé dans le monde du spectacle, qui ne laissait pourtant jamais son travail empiéter sur sa vie de famille.

Et elle avait une fille, qui lui montrait jour après jour que l’enfance pouvait être heureuse, qu’elle pouvait être faite d’émerveillement et de joie – et que le traumatisme n’était pas une fatalité. L’enfance d’Evie était faite de visites de vergers et de confection de gâteaux. Les dimanche matin, Keri et Stephen faisaient l’amour à la hâte avant d’entendre le bruit des pas de leur fille se précipitant vers leur chambre. C’étaient les plus beaux jours, et elle ne s’en était pas rendu compte.

La Keri du passé serait atterrée de voir Keri aujourd’hui, s’abreuvant d’alcool comme si c’était de l’eau et vivant sur une péniche délabrée au nom d’une taille de poitrine. Elle tenta de reconstituer la succession des évènements. D’abord, elle avait commencé à boire, puis étaient venues les disputes avec Stephen, qui était devenu distant et froid. Keri comprenait à présent que c’était un moyen pour Stephen de se protéger, de survivre au cauchemar permanent qu’ils vivaient, de le tenir à distance. Mais, à l’époque, elle en avait été furieuse, et pensait qu’il ne se souciait pas de ce qui était arrivé à leur fille.

Après qu’il l’ait finalement quittée, un an plus tard, Keri s’était retrouvée seule dans une maison trop vide et pleine de souvenirs. Elle décida alors de déménager dans la péniche. Elle avait également collectionné les amants, à l’université – tantôt un étudiant de licence, tantôt un doctorant – quiconque était prêt à lui faire oublier pour quelques instants l’angoisse qui la dévorait.

Ça avait continué environ un an, jusqu’à ce qu’un jeune étudiant de dix-neuf ans amoureux et particulièrement naïf quitte l’université à cause de Keri – après qu’elle soit passée à un autre. Les parents du jeune avaient menacé Keri d’un procès. L’université, conservatrice par tradition, n’avait pas eu d’autre choix que de trouver un accord rapide et discret. Cet accord prévoyait le licenciement de Keri.

C’était à cette époque que Stephen lui avait annoncé qu’il allait épouser une de ses clientes, une jeune actrice de second rôle dans une série sur le monde médical. Ils allaient avoir un enfant, un petit garçon. Keri avait pris une cuite longue d’une semaine à cette annonce. Peu après, un ancien collègue, l’agent Ray Sands, était passé à la péniche pour lui faire une offre.

« J’ai entendu que les choses ne vont pas très fort, en ce moment » avait-il dit, assis sur le pont. « Peut-être qu’il te faut un nouveau départ. »

Il lui raconta sa propre histoire : comment il était tombé dans la dépression et était parvenu à en sortir en choisissant de cesser de s’apitoyer sur son sort, et de mettre à profit ce qui restait de sa vie. « Tu as déjà pensé à faire l’école de police ? » avait-il demandé.

À présent, le port était silencieux, troublé seulement par le clapotis des vagues et une corne de brume plaintive dans le lointain. Keri sentait qu’elle s’assoupissait. Elle posa son verre, tira à elle une couverture, et ferma les yeux.

Sa songerie fut interrompue par la sonnerie du téléphone. Elle regarda l’écran, encore à moitié endormie. Il était 05h45. Elle avait dormi moins de deux heures. C’était Ray qui l’appelait. Elle décrocha : « J’avais finalement réussi à m’endormir, dit-elle d’un ton irrité.

– Ils ont trouvé le fourgon noir ! »

CHAPITRE 22

Mardi, à l’aube

Propulsée par l’adrénaline, Keri survola l’autoroute 210 et prit la sortie pour Angeles Crest, en direction du nord. Le soleil se levait, à sa droite, et elle distinguait le laboratoire spatial de Pasadena au loin. Elle suivait la route qui serpentait vers la forêt nationale Angeles.

Quelques minutes après avoir pris l’embranchement, elle se retrouva au milieu d’arbres imposants, et on ne devinait déjà plus l’immense cité que Keri laissait derrière elle. La route grimpait le long du flanc d’une montagne. Keri atteint sa destination peu après 06h30 : une aire de repos et un W.C., au bord d’un chemin de terre, situé à l’ouest de Woodwardia Canyon.

Quelques centaines de mètres plus loin, quatre véhicules de police encerclaient un fourgon noir. Deux des véhicules appartenaient au LAPD et deux au shérif du comté de Los Angeles. Un camion de la police scientifique était également présent, et elle voyait les enquêteurs s’affairer autour du fourgon, à relever des traces. Ray et Hillman étaient à l’écart, et parlaient ensemble. Les agents Sterling et Cantwell étaient à côté d’eux, écoutant avec attention.

Keri sortit de sa voiture et se dirigea vers eux. Elle regrettait d’avoir oublié de prendre une veste – en altitude, l’air était frais, même en pleine canicule. Elle frissonna, sans savoir si c’était à cause de la température ou de la vision qui se présentait à elle.

Les portes du fourgon étaient toutes ouvertes. À l’intérieur, aucun signe de sang ou de lutte. Le cendrier était plein de mégots. À l’arrière, il y avait un sac en papier à moitié déchiré, plein de barres de céréales, de chips et de sodas. Les clés étaient sur le contact.

Ray vit Keri s’approcher. « Ils étaient en train de s’enfuir » indiqua-t-il en lui montrant une note écrite à la main, rangée dans un sachet de preuves transparent.

Je veux commencer une nouvelle vie.

Tout ce que je veux, c’est qu’on me laisse tranquille.

Si vous me ramenez, je m’enfuirai de nouveau.

Ashley

Keri secoua la tête. « C’est n’importe quoi.

– Non, c’est vraiment son écriture. On a envoyé une photo à Mia Penn et elle a confirmé que c’était de la main de sa fille. En plus, le papier vient d’un bloc qu’Ashley lui a offert pour son anniversaire. La note était épinglée au tableau de bord avec une boucle d’oreille, qui appartient aussi à Ashley.

– Je n’y crois pas, fit Keri.

– Regarde autour de toi. On est sur la route de Angeles Crest, dirigée vers le nord-est. Je suppose qu’ils prévoyaient d’éviter les autorités en la suivant jusqu’à Wrightwood, puis en reprenant l’autoroute 15 pour Las Vegas. Apparemment, ils se sont arrêtés ici pour utiliser les W.C., et quand ils sont retournés dans le fourgon, il n’a pas voulu démarrer.

– Comment tu sais ?

– On a essayé, regarde. »

Il la conduisit au siège conducteur, rajusta ses gants, et tourna la clé dans le contact. Rien ne se produisit. « La batterie est recouverte par la rouille. Elle ne fait plus contact avec le câble.

– Et alors ? Il leur aurait suffi de gratter un peu la rouille et de resserrer la cosse !

– Toi, tu le sais, et moi aussi. Mais une adolescente de quinze ans n’en sait rien, répondit Ray. Le fourgon n’a pas voulu démarrer, et ils ont fait du stop pour repartir.

– Tu dis « ils ». Elle était avec qui ?

– Dieu seul le sait ! »

Keri rumina, essayant de reconstituer la scène. « À qui appartient le fourgon ? finit-elle par demander.

– À Dexter Long. »

Elle n’avait jamais entendu ce nom. « Et qui est-il ?

– Un étudiant du campus Occidental. Le fourgon est à son nom. Apparemment, quelqu’un l’a volé dans le garage du campus, et le gamin ne s’était même pas rendu compte qu’il avait disparu. Il habite dans une cité U et ne s’était pas servi de son fourgon depuis un mois.

– Il ne l’a prêté à personne ?

– Non.

– Alors, comment est-ce que le voleur a eu les clés ?

– Il laissait toujours les clés dans la boîte à gants.

– Avec les portes non verrouillées ?

– Apparemment.

– Merde.

– En effet.

– Alors, tu as trouvé des empreintes ?

– Oui, fit Ray. Mais si elle est avec un autre adolescent qui n’a pas l’âge de conduire, les empreintes ne seront pas enregistrées – à moins qu’il n’ait un casier judiciaire. »

Hillman arriva et leur dit : « On a fait tout ça pour rien.

– Vous croyez vraiment qu’Ashley a fugué ? lui demanda Keri, fronçant les sourcils.

– Qu’est ce que ça pourrait être d’autre ? dit-il. Je ne sais pas avec qui, ni pourquoi, mais à ce stade, je n’en ai plus rien à faire. En ce qui me concerne, ce n’est plus de notre ressort.

– Comment ça ?

– Ce n’est plus dans notre juridiction. Le comté de Los Angeles a proposé de coordonner le transfert au FBI quand ils prendront officiellement le relais. On va pouvoir retourner à des enquêtes où des gens ont vraiment disparu – on n’en manque pas.

– Mais… »

Hillman l’interrompit. « Pas de mais. L’enquête n’est plus de notre compétence. Ne m’affrontez pas là-dessus, Locke, vous êtes déjà en terrain glissant. Vous avez eu des altercations violentes avec au moins trois personnes dans les dernières douze heures, et c’est ne sont que celles qui sont parvenues à mes oreilles. Toutes ces histoires de justicier masqué, ça suffit, maintenant. »

Ray posa une main sur l’épaule de Keri. « Je pense que le lieutenant Hillman a raison sur ce point, dit-il. Nous avons suivi chaque piste, mais rien ne prouve vraiment qu’Ashley Penn a été enlevée. Par contre, de nombreux éléments suggèrent qu’elle a fugué.

– Ça peut avoir été monté de toutes pièces.

– Tout est possible, en effet, répondit Ray. Mais il revient au FBI et au comté de Los Angeles de le déterminer. Laisse tomber, Keri. Ashley Penn n’est pas ta fille. C’est une adolescente à problèmes, mais elle n’est plus notre problème.

– Si tu te trompes, nous sommes encore en train de perdre un temps précieux.

– Si c’est le cas, j’en assumerai la responsabilité », lança Hillman en s’éloignant.

Peut-être, mais ce n’est pas toi qui auras des cauchemars à répétition.

CHAPITRE 23

Mardi, à l’aube

Quand Ashley se réveilla, elle vit immédiatement la différence. L’intérieur du silo n’était plus d’un noir d’encre. De la lumière s’immisçait à travers les contours de la trappe, au-dessus d’elle, ce qui lui permettait d’y voir sans devoir utiliser sa lampe torche.

Elle se leva d’un bond. Elle remarqua autre chose : un rayon de soleil franc passait à travers un trou dans la paroi du silo. Le trou faisait un centimètre de diamètre, et se trouvait un peu au-dessus de sa tête. Quand elle sauta sur place, elle parvint presque à voir au travers, mais pas tout à fait. Il lui fallait un tabouret.

Elle farfouilla dans le bac de nourriture et trouva les boîtes de conserve. Elle les empila en deux colonnes sur le sol, au niveau du trou dans la paroi, et posa en travers la planche qu’elle avait détachée. Elle grimpa sur son tabouret de fortune et put regarder à travers l’ouverture. Elle vit une vieille grange délabrée, un petit corps de ferme, et des chemins de terre parcourant des champs abandonnés et envahis par les mauvaises herbes. Des carcasses de voitures et de machines agricoles rouillées étaient disséminées parmi les bâtiments.

En regardant vers le bas, elle put déterminer à quelle hauteur elle se trouvait. Le silo s’élevait à plus de 12 mètres.

Elle avait toujours eu le vertige. Même le grand plongeoir, à la piscine, lui faisait peur. Il n’y avait aucun signe de vie dehors : personne, pas de voitures, pas de chiens. Rien. Son ravisseur n’était pas là.

Elle examina de nouveau l’entonnoir en dessous du plancher. Il débouchait sur une petite salle fermée en-dessous du silo, à sa base. Il y avait de la lumière, comme si le jour filtrait autour de la porte ou de la trappe donnant accès à la salle en-dessous du silo, depuis l’extérieur. Elle passa sa planche dans le trou et, la tenant à bout de bras, la cogna contre les ossements jusqu’à ce qu’ils tombent tous au sol, à l’extérieur. Maintenant que le bec de l’entonnoir était dégagé, elle distinguait le sol en dessous. C’était de la terre battue, avec un petit tas de vieilles céréales. Vu comme les os s’étaient enfoncés dedans, elle devina que le tas faisait entre cinq et sept centimètres d’épaisseur.

Est-ce que je pourrais me laisser tomber dessus ?

Elle essaya de le visualiser. Le sol était loin en-dessous, et elle doutait que le tapis de grain amortisse beaucoup sa chute. Et la sortie ? Était-elle suffisamment large pour qu’elle passe ? Ce serait très serré. Quel serait le meilleur moyen de se couler à travers ? Avec les bras plaqués le long du corps, ou bien levés au-dessus de sa tête ? Elle s’imagina coincée dans le bec de l’entonnoir, d’abord avec les bras en bas, puis en haut. Quelle position préfèrerait-elle si elle devait être coincée là indéfiniment ?

Elle s’efforça de chasser ces pensées.

Pas très constructif.

Maintenant, avec une seule planche enlevée, elle ne pouvait descendre. Il lui fallait en retirer une deuxième. Elle tergiversa.

Merde, je dois essayer.

Elle pouvait au moins dégager une deuxième planche – ensuite, elle aurait le choix.

Cette fois-ci, Ashley fut plus efficace, et parvint à sortir la planche en deux heures. Puis elle eut une idée. En se servant du bord tranchant d’un couvercle de boîte de conserve, elle éventra le matelas et fit tomber à travers l’entonnoir tout le rembourrage en mousse qu’il contenait, ainsi que le coton de la housse. La mousse et le coton atterrirent plus ou moins au milieu du tas de céréales. Elle disposait à présent d’une dizaine de centimètres de matière en plus, pour amortir sa chute. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que rien. De plus, la mousse recouvrait la plupart des ossements, ce qui diminuait le risque qu’elle s’empale sur un os en tombant. Ce sont les petites choses qui comptent…

Elle considéra le bac de provisions, envisageant de jeter quelques boîtes en bas pour les emporter dans sa fuite. C’était une idée, mais les boîtes pourraient disperser son petit matelas de mousse et de céréales, ou encore rester en plein milieu, auquel cas elle les heurterait en se laissant tomber du silo. Ce serait bête d’avoir fait tout ce travail juste pour atterrir sur une boîte de conserve et se briser la nuque.

Puis une idée lui vint, et elle en fut si fière qu’elle sourit pour la première fois depuis le début de ce cauchemar. Elle enleva sa jupe et son haut, et les fit tomber dans l’entonnoir. Vêtue uniquement de ses sous-vêtements, elle s’empara du pot de beurre de cacahouètes.

Elle était allergique aux arachides, mais le beurre pourrait lui être utile d’une autre façon. Elle ouvrit le pot et commença à s’enduire le corps de la substance gluante, en insistant particulièrement sur ses hanches, ses fesses, son ventre et sa cage thoracique. Lorsqu’elle se coulerait dans le bec de l’entonnoir, les bras au-dessus de la tête, peut-être que le beurre de cacahouète la ferait glisser plus facilement.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se concentra un moment pour se préparer. Elle se préparait psychologiquement pour la chute, comme pour une grande compétition de surf. Sans que ce soit conscient, sa respiration ralentit. Elle y voyait clairement. Il était temps.

Elle s’avança au bord du trou dans le plancher et regarda en bas. Même si elle était bien positionnée, elle ne voulait pas sauter debout dans l’entonnoir. La chute serait moins dure si elle se faufilait par le trou, se suspendait au rebord du plancher, et se laissait tomber ensuite. Elle posa la lampe torche de façon à ce qu’elle illumine le dessous du silo quand elle tomberait. Puis elle passa au travers du trou. À présent, elle pendait au-dessus de l’entonnoir, accrochée au rebord.

Ok, vas-y, maintenant ! Au revoir, Maman, au revoir, Papa ! Je vous aime tous les deux. Je suis désolée. Je ne veux pas mourir.

Sa respiration s’accéléra ; inspiration, expiration.

Elle sentait qu’elle paniquait.

Non ! C’est n’importe quoi !

Elle voulut remonter sur le plancher mais n’y parvint pas. Ses bras n’avaient plus la force de la hisser. Elle n’avait plus le choix : elle devait se laisser chuter.

En réalisant cela, sa respiration se calma de nouveau. Le fait que la chute soit inéluctable lui procura un sentiment de calme. Elle ferma les yeux une seconde, les rouvrit. Elle se balança légèrement d’avant en arrière, afin de pouvoir atterrir directement au-dessus du bec de l’entonnoir.

Quand le moment se présenta, Ashley Penn lâcha prise et tomba en chute libre.

CHAPITRE 24

Mardi, tôt le matin

Keri se creusa la cervelle en retournant à Venice. Tout indiquait qu’Ashley avait fugué, comme le croyaient Ray et Hillman. D’un point de vue logique, c’était l’évidence. Et pourtant, ça clochait.

De retour en ville, Keri n’alla pas au commissariat – elle ne voulait pas affronter les regards méprisants et les commentaires chuchotés qui l’y attendaient.

Au lieu de ça, elle parcourait au hasard les rues de la ville, passant devant tous les endroits qu’elle avait visités la veille : le lycée d’Ashley, le Blue Mist Lounge, le quartier d’artistes où habitait Walker Lee. Au bout d’une heure, elle appela Mia Penn et lui demanda : « Vous croyez qu’Ashley a pu fuguer ?

– Je n’y crois pas. Mais je dois admettre que c’est possible.

– Vraiment ?

– Regardez, vu tout ce que vous m’avez appris sur ma propre fille, c’est évident que je ne la connaissais pas ! Comment est-ce que tout ça a pu arriver ?

– Vous savez, les ados ont des secrets, dit Keri.

– Oui, je sais, mais là… C’était, comment dire, tellement extrême, tout ce qu’elle faisait. Je pensais bien m’entendre avec elle. Mais en fin de compte, elle ne me faisait pas assez confiance pour me raconter quoi que ce soit. J’essaie de me rappeler ce que j’ai bien pu faire pour qu’elle m’en veuille…

– Ne vous reprochez rien, fit Keri. J’ai été dans votre situation, et je me suis fait des reproches – je m’en fais encore. Je ne souhaite à personne de se retrouver dans un état d’esprit pareil.

– Écoutez, fit Mia. Je choisis de croire qu’Ashley est partie de son plein gré. Elle nous appellera tôt ou tard et nous découvrirons en quoi nous nous sommes trompés avec elle. Je suis prête à attendre et à lui donner du temps.

– Je peux passez chez vous, si vous voulez…

– Non.

– Mais…

– C’est une mauvaise idée, dit Mia.  Entre nous, je vous dis que Stafford a piqué une crise au sujet de l’alerte enlèvement. Il a tout cassé dans notre chambre ce matin. Il pense qu’il va perdre son siège au Sénat à cause de toute cette mauvaise presse. Il en est convaincu.

– Il me tient pour responsable ?

– Gardez vos distances. Ça va passer, mais pour le moment, gardez vos distances.

– On pourrait passer en revue les preuves ? suggéra Keri dans une dernière tentative.

– Keri, ne le prenez pas mal, mais ça suffit ! »

La liaison téléphonique s’interrompit à ce moment.

Plus loin, dans la rue, en face d’une école, une fourgonnette noir démarrait dans un crissement de pneus. Keri vit un mouvement à travers la fenêtre arrière : une chevelure blonde qui bougeait au rythme des cahots du véhicule.

Keri mit les gaz et parvint à la hauteur du fourgon. Le conducteur était un homme dans la trentaine, au visage grêlé de cicatrices d’acné, avec de longs cheveux blonds et graisseux et une cigarette à la main. Keri lui fit signe de s’arrêter. Il lui fit un doigt d’honneur et accéléra.

Elle le prit en chasse, et saisit le gyrophare pour le poser sur le toit de sa voiture.

Alors qu’elle allait l’allumer, le feu en face d’eux passa au rouge et le fourgon s’arrêta. Keri dut faire une embardée sur la droite pour ne pas l’emboutir. Elle enfonça les freins et tira le frein à main avant de sortir de sa Prius, son insigne à la main.

« Lorsque je vous ordonne de vous arrêtez, exécutez-vous ! »

L’homme hocha la tête.

« Sortez de votre véhicule et venez de ce côté. »

Il obéit. Tout en le tenant à l’œil, Keri ouvrit la portière latérale. Il n’y avait personne sur les sièges arrière du fourgon. Uniquement des fleurs. Elle jeta un coup d’œil au flanc du véhicule et remarqua l’inscription géante : « Livraison de fleurs Brady ».

L’homme avait contourné le fourgon et se tenait devant elle.

« Ouvrez les portes arrière » ordonna-t-elle.

Il s’exécuta encore. Aucun enfant en vue, seulement des bouquets de fleurs. Elle se rendit compte que ce qu’elle avait pris pour une chevelure blonde n’était qu’un bouquet de tournesols juste derrière la portière.

Je perds la boule.

Keri regarda le conducteur et constata qu’il flottait entre la confusion, la peur et la colère. Elle décida de trancher à sa place.

« Écoutez-moi, gronda-t-elle. Vous êtes sorti de cette ruelle comme un diable de sa boîte, en plein dans une zone scolaire. Et quand je vous ordonne de vous garer, vous me faites un geste grossier ? Vous avez de la chance que je ne vous embarque pas pour outrage à agent.

– Je suis désolé d’avoir démarré comme ça, mais je ne savais pas que vous étiez de la police. Ce n’est pas parce qu’une dame aux yeux fous dans sa Prius me fait signe de m’arrêtez que je vais obéir ! Il faut me comprendre.

– C’est la seule raison pour laquelle je vous laisse partir avec un avertissement. J’étais à deux doigts d’emboutir votre fourgon. Conduisez lentement, compris ?

– Oui, madame.

– Bien, maintenant, sortez d’ici. »

Il obtempéra. Keri retourna à sa voiture et repensa à combien elle avait été à deux doigts d’agresser encore un inconnu. Et ce n’était pas un dealer de drogue, ou un proxénète, ni même un aspirant rock star frivole. C’était juste un livreur de fleurs. Elle devait mettre un terme à ses délires, mais ne savait pas comment s’y prendre.

En vérité, il lui restait une chose à faire, et tant qu’elle n’aurait pas calmé cette démangeaison, elle ne serait pas en paix.

Il ne lui restait plus qu’à se rendre là où elle pourrait gratter, et ce n’était pas le commissariat ni sa péniche. C’était un endroit à cinq minutes d’où elle se trouvait.

*

Keri finissait de passer un coup de fil quand elle arriva dans l’étroite rue bondée de journalistes, de paparazzis et de badauds curieux.

Elle téléphonait à l’agent des services de protection de l’enfance affecté à Susan Granger. La femme, Margaret Rondo, lui assurait que Susan allait être envoyée dans un foyer sécurisé pour femmes et enfants. Le foyer était situé à Redondo Beach et ressemblait, de l’extérieur, aux maisons qui l’entouraient, sauf que les murs d’enceinte étaient plus hauts et ponctués de discrètes caméras de surveillance.

Le maquereau de Susan, qui s’appelait Crabby, ne la retrouverait jamais. De plus, grâce à Suarez, le dossier de Crabby avait mystérieusement disparu, et il allait être détenu quarante-huit heures supplémentaires au commissariat de Twin Towers – suffisamment de temps pour que Keri écrive un rapport accablant.

Sur l’insistance de Keri, Margaret Rondo finit par lui permettre de dire deux mots à Susan.

« Comment ça va ? lui demanda Keri.

– J’ai peur. Je pensais que vous seriez au foyer.

– Je suis toujours à la recherche de la fille disparue dont je t’ai parlé. Mais quand ça sera fini, je te promets de venir vérifier que tout va bien, ok ?

– Ok… »

Susan semblait démoralisée. « Susan, je parie qu’on t’a souvent fait des promesses non tenues, n’est-ce pas ?

– Oui.

– Et je sais que tu penses que je ne tiendrai pas la mienne, n’est-ce pas ?

– Peut-être.

– Eh bien, je ne suis pas comme les gens que tu as connus. Tu as déjà vu quelqu’un régler son compte à Crabby comme j’ai fait cette nuit ?

– Non.

– Tu penses qu’une femme qui était plaquée au sol par un énorme mec puant  mais qui a réussi à le retourner et à le menotter, ne reviendrait pas voir comment tu vas ?

– J’imagine que oui.

– En effet, je reviendrai te voir. J’arrive dès que je peux. Et quand j’arrive, je te montrerai mes techniques de combat, ok ?

– Ouais ! Vous me montrerez le coup des pouces dans les yeux ?

– Bien sûr. Mais c’est seulement pour les situations extrêmes, ok ?

– J’ai été dans beaucoup de situations extrêmes.

– Je sais, ma puce, fit Keri en ravalant un sanglot. Mais c’est fini, tout ça. À bientôt, ok ?

– Ok. »

Elle raccrocha et resta assise silencieusement. Elle imagina pendant quelques secondes toutes les horreurs que Susan avait du endurer. Et quand elle commença à imaginer Evie dans les mêmes situations, elle repoussa ses pensées. Ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur elle-même. C’était le moment d’agir.

Elle sortit de sa voiture et se dirigea d’un pas vif vers la demeure des Penn. Il était presque huit heures du matin – une heure assez avancée pour une visite à domicile. En vérité, elle se fichait de savoir l’heure. Sa dernière conversation avec Mia clochait. Ça la perturbait, et elle s’apprêtait à obtenir quelques réponses à ses questions.

Dès qu’on la repéra, la masse de journaliste la submergea. Elle ne ralentit pas, et plusieurs reporters trébuchèrent en essayant de tenir son rythme. Un sourire pointait au coin de ses lèvres. Quand elle dépassa les grilles de la propriété, les journalistes s’arrêtèrent, comme repoussés par un champ de force.

Elle cogna à la porte. Un garde du corps, le même que lors de sa première visite, lui ouvrit. Elle s’engouffra à travers la porte, et il parut hésiter à l’arrêter, mais un regard appuyé l’en dissuada.

« Ils sont dans la cuisine, fit-il. S’il vous plaît, laissez-moi vous précéder, sinon ils penseront que je ne sers à rien et je serai renvoyé. »

Keri accepta et ralentit juste assez pour qu’il passe devant elle. Lorsqu’ils arrivèrent à la cuisine, Mia était assise à table, enveloppée d’un peignoir, et sirotait faiblement un café. Stafford Penn lui tournait le dos, et zappait d’une chaîne à une autre à la télévision. Toutes les chaînes parlaient d’Ashley.

Mia leva les yeux, et en voyant Keri, son air fatigué s’envola. Quelque chose ressemblant à un éclair de panique traversa ses yeux, et elle commença : « Je vous avais dit… »

Keri leva la main, d’un geste assuré, qui fit taire Mia en pleine phrase. Le sénateur Penn se retourna. Il ouvrit la bouche, mais en voyant l’expression sur le visage de Keri, lui aussi tint sa langue.

« Avant tout, fit Keri, sachez que je ne vais pas m’embarrassez de politesses. Premièrement, on n’a pas le temps. Deuxièmement, je n’en ai pas la patience.

– De quoi parlez-vous ? » demanda le sénateur Penn.

Keri fixait Mia. « Je sais très bien, Mia, que vous ne pensez pas plus que moi qu’Ashley a pu fuguer. Hier et toute la nuit passée, vous avez insisté pour qu’on poursuive l’enquête. Vous étiez certaine qu’Ashley avait été enlevée. Et ce matin, je vous appelle, et tout d’un coup vous pensez qu’elle a choisi de filer à l’anglaise ? Vous voulez lui donner du temps ? Je n’y crois pas une seconde.

– Franchement, on se fiche de ce que vous croyez, intervint Stafford. Je n’ai cessé de vous répéter que c’est une adolescente qui fait les quatre cent coups. Et maintenant, il s’avère que j’avais raison. C’est juste que vous ne voulez pas perdre la face. »

Keri étudia attentivement le sénateur. Il était un homme politique, et assez talentueux pour atteindre son statut actuel. Il était passé maître dans l’art de faire croire des choses aux gens, qu’il s’agisse de ses électeurs, des journalistes, ou des adolescentes qu’il mettait en cloque dans son bureau d’avocat.

Mais Keri, elle, n’était rien de tout ça. Elle était une enquêtrice du LAPD, et était douée pour détecter les menteurs, même les plus convaincants.

« Vous me mentez. Et, que Dieu m’en soit témoin, je m’en fous que vous soyez sénateur ou président des Etats-Unis, et je m’en fous si ça doit me coûter mon poste. Je vais vous coffrer pour entrave au déroulement de l’enquête. Et je le ferai en vous escortant, menotté, devant la foule de journalistes qui attend dehors, et je vous jetterai dans ma petite voiture déglinguée. On verra si vous serez réélu après ça. »

Du coin de l’œil, Keri voyait le garde du corps cacher un grand sourire derrière sa main.

« Qu’est ce que vous voulez ? » siffla Stafford Penn, les dents serrées.

« Je veux que vous me disiez tout ce que vous cachez.

– Je ne cache rien », fit-il sans une seconde d’hésitation.

Mia le regarda. « Stafford…

– Mia, arrête.

– Allez, Stafford, ça suffit comme ça, non ? plaida Mia.

– Je pense que notre petite conversation est arrivée à sa fin », fit Stafford en fixant Keri.

Elle soutint son regard. « On dirait, en effet. »

Elle  sortit des menottes et s’avança vers lui. Mia se leva. « Raconte-lui » ordonna-t-elle à Stafford d’un ton inflexible, que Keri ne lui avait jamais entendu. Stafford secoua la tête.

« Elle n’a pas le droit de faire ça, dit-il.

– Stafford, raconte-lui ou je le ferai moi-même. »

Il expira bruyamment, secouant la tête, comme s’il ne revenait pas de la bêtise qu’il allait faire.

« Attendez ici. » Il monta à l’étage, et une minute plus tard, fut de retour avec un morceau de papier à la main. Il le tendit à Keri. « C’était dans notre boîte aux lettres, ce matin. »

Le papier était blanc, et les mots écrits dessus avaient été imprimés.

Tu m’as causé du tort, et maintenant c’est à toi qu’on va causer du tort.

La vengeance est un plat qui se mange froid. Prépare-toi à déguster.

« Je n’arrive pas à croire que vous ne nous ayez rien dit de tout ça.

– Ce n’est pas sérieux, dit Stafford.

– Comment ça ?

– Je suis sûr à 90% de la provenance de ce message.

– Qui c’est ?

– Payton Penn, mon demi-frère. On a le même père, pas la même mère.

– Je ne comprends pas, dit Keri.

– Payton est un paumé, et c’est un euphémisme, expliqua Stafford. Il déteste sa famille. Il me déteste, à cause de choses qui sont arrivées dans notre enfance. Il est manifestement envieux de ce que je suis devenu. Il déteste Mia, parce qu’il ne pourrait jamais avoir quelqu’un comme elle. Et il déteste Ashley, notamment parce qu’elle le déteste aussi. Il sait des choses au sujet de notre famille, des choses que le public ne sait pas et que je vais vous dire en toute confidentialité : je suis le père biologique d’Ashley. »

Keri fit semblant d’être surprise et flattée par cette confidence.

« Je vous remercie de me faire confiance en me disant ça. Je sais que votre intimité compte beaucoup, et je ne trahirai pas votre vie privée. Mais expliquez-moi pourquoi votre demi-frère ne devrait pas figurer sur la liste des suspects ?

– Nous lui versons régulièrement de l’argent, depuis que je suis sénateur. Nous achetons son silence au sujet d’Ashley et de… deux ou trois autres choses que je n’aborderai pas. Il n’a aucune raison de faire des vagues maintenant : ça mettrait en péril ses rentrées d’argent. En plus, ce n’est pas vraiment une demande de rançon.

– Qu’est ce que vous voulez dire par là ?

– C’est typique de Payton. Il ne va jamais jusqu’au bout : regardez comme le message est vague. « Tu m’as causé du tort »… Ça pourrait venir de milliers de personnes ici ou à Washington. Le message ne mentionne même pas l’argent.

– Alors, qu’est ce qui se passe, d’après vous ?

– Connaissant mon frère, je pense qu’il a eu vent de la disparition d’Ashley et a pensé qu’il pouvait capitaliser là-dessus, en écrivant ce message. Mais il n’a pas eu le cran de demander une rançon. Il a juste préparé le terrain, afin qu’il puisse éventuellement le faire dans le futur, s’il trouve le courage. C’est soit ça, soit il voulait remuer le couteau dans la plaie, au pire moment de ma carrière. Il n’en a pas souvent l’occasion… J’imagine qu’il n’a pas voulu manquer celle-ci.

– Ok. Mais comment pouvez-vous être sûr qu’il n’a pas rassemblé tout son courage et qu’il ne l’a pas effectivement enlevée ?

– Parce que hier après-midi, quand Ashley a disparu et que Mia a commencé à flipper, j’ai appelé un enquêteur privé avec qui je travaille parfois. Il a vérifié ce que faisait Payton, et il était au travail toute la journée, jusqu’à 17h00. Comme vous le savez, Ashley est montée dans le fourgon peu après 15h00.

– Vous êtes absolument sûr qu’il était au boulot ?

– Oui. L’enquêteur m’a envoyé une copie des images des caméras, on le voit dessus, toute la journée.

– Il aurait pu payer quelqu’un.

– Il n’a pas l’argent pour ça.

– J’ai cru comprendre que vous lui versiez régulièrement de l’argent.

– Pas assez pour payer quelqu’un pour enlever ma fille.

– Peut-être que l’homme de main s’attend à une grosse rentrée d’argent grâce à la rançon ? suggéra Keri.

– La rançon qu’ils n’ont même pas demandée ? Ça suffit, agent Locke. J’ai répondu à vos questions. Nous sommes dans une impasse. Et je vous préviens que je vais appeler le lieutenant Hillman pour lui dire que vous m’avez menacé. Vu vos états de service, je pense que ça ne va pas trop lui faire plaisir.

– Oh, tais-toi, Stafford ! cria Mia. Si ta fille comptait même moitié moins pour toi que ta carrière, on n’en serait pas là ! »

Stafford avait l’air d’avoir reçu une gifle. Ses yeux devinrent humides et il se détourna rapidement, sans répondre.

« Je vous accompagne à la sortie », dit Mia.

Alors qu’elles quittaient la cuisine, une pensée lui vint à l’esprit : « Mia, est-ce que Payton est déjà entré dans la maison ?

– Euh… Nous avons tenté de nous réconcilier avec lui plusieurs fois, au cours des ans. Nous l’avons même laissé dormir à la maison pendant un long weekend, à Pâques dernier. Ça ne s’est pas très bien passé.

– Il était toujours surveillé ?

– Non, je veux dire, ça aurait été contraire à nos intentions… Nous avons essayé de résoudre tous ces problèmes. Le faire suivre par un garde du corps tout le weekend, ça aurait un peu sapé la confiance, vous ne croyez pas ?

– Et ça s’est mal terminé ?

– Stafford et lui se sont disputés et il est parti plus tôt que prévu. On ne l’a plus vu depuis.

– Merci, Mia. »

Keri la salua et sortit. Les médias étaient toujours là, mais elle ne voulait pas avoir l’air louche, et se força donc à marcher calmement vers sa voiture. Ce fut difficile, car elle devait s’occuper de quelque chose en toute urgence.

CHAPITRE 25

Mardi, en milieu de matinée

Keri dirigeait sa Prius le long de la route 18 en direction du lac Arrowhead. Son portable sonna. Elle avait espéré que dans les montagnes, elle n’aurait plus de réseau, et fut dépitée d’entendre la sonnerie de son téléphone. Elle décrocha à contrecœur, et activa le haut-parleur.

« Où êtes-vous ? » aboya la voix de Hillman.

« Je vais chez Payton Penn, à son cabanon près du lac Arrowhead.

– Faites demi-tour immédiatement, ordonna-t-il. Je vous ai déjà dit que le FBI reprenait l’enquête. Et au lieu de suivre mes ordres, vous décidez de harceler un sénateur ?

– Je ne le harcelais pas, j’enquêtais.

– Keri… »

La voix de Hillman était presque plaintive.

« Stafford a un demi-frère, Payton Penn, qui a laissé un message dans sa boîte aux lettres, expliqua Keri.

– Je suis au courant.

– Ah bon ?

– Oui, et on est en train de faire notre enquête. Mais ce que dit le sénateur est plausible. Tout ce qu’on a trouvé suggère qu’elle a fait une fugue. Au mieux, c’est une tentative foireuse de profiter de la situation pour obtenir plus d’argent. Stafford Penn ne veut pas porter plainte. C’est un problème de famille, qu’il veut régler en famille, discrètement.

– On devrait au moins vérifier ce que fait Payton Penn.

– C’est ce que fait le FBI. Et s’ils découvrent quelque chose, ils donneront suite. Mais si vous allez faire votre enquête, ça ne fera qu’attirer l’attention sur une chose que Penn ne veut pas divulguer.

– Pourquoi, on travaille pour lui, maintenant ? s’exclama Keri avec plus d’agressivité qu’elle ne voulait montrer.

– Agent Locke, ça suffit ! beugla Hillman. Faites demi-tour tout de suite ! Je vous dessaisis officiellement de l’enquête !

– Écoutez, je suis presque arrivée. Je vais juste vérifier qu’Ashley n’est pas dans les parages. Ça sera bouclé en cinq minutes.

– Agent Locke », dit Hillman d’un ton posé, plus inquiétant que lorsqu’il criait. « Vous êtes une enquêtrice de talent. Mais votre insubordination est inacceptable. Vous êtes mise à pied à compter de cette minute. Revenez tout de suite au commissariat et rendez votre arme et votre insigne. Votre salaire vous sera versé jusqu’à votre audience formelle, si vous en exigez une. Mais à partir de maintenant, vous n’avez plus l’autorisation d’agir en tant que membre du LAPD. Vous me comprenez ? »

Keri pesa ces derniers mots, consciente qu’elle se trouvait à un point de non-retour. Elle en avait connu plusieurs, par le passé, mais celui-ci était le pire. Elle se décida.

« Lieutenant Hillman… vous m’entendez ?

– Locke… gronda-t-il.

– Lieutenant ? Je ne vous entends plus ? Allô ? Vous m’entendez ? Ça coupe.

– Locke, ne pensez même pas à faire semblant que… »

Keri raccrocha.

*

Elle se gara à quelques centaines de mètres du chalet de Payton Penn, niché dans les montagnes de San Bernardino. Elle sortit lentement de sa voiture, surprise par le silence et l’isolement de l’endroit. Elle sentait le nœud dans son ventre qui accompagnait un mauvais pressentiment, et se prépara, en marchant vers le chalet, à ce qu’elle allait découvrir.

Lorsqu’elle atteignit l’allée menant au cabanon, elle vit que le sentier sinuait sur le flanc escarpé de la colline. Le chalet était invisible, de la route.

En entamant l’ascension, Keri se demanda pour la troisième fois depuis son départ si elle devait appeler Ray. Ils n’avaient pas parlé ensemble depuis qu’il avait rejoint l’avis d’Hillman, sur la prétendue fugue d’Ashley. Elle savait qu’elle ne devait pas laisser sa colère prendre le dessus, dans une situation pareille. Le simple fait de pénétrer dans la propriété d’un dangereux suspect était déjà suffisamment hasardeux.

Mais de le faire seule, c’était pire.

Elle finit par se persuader qu’elle le protégeait, en ne l’appelant pas. Hillman l’avait déjà renvoyée – qu’est ce qu’il ferait à Ray si ce dernier l’aidait ? Elle savait qu’elle se faisait des illusions. Si elle l’appelait, Ray viendrait, en toutes circonstances.

Elle chassa ces pensées – il était trop tard pour demander l’aide de Ray. Elle était seule, et elle devait se concentrer.

L’odeur des pins flottait dans l’air. À mesure qu’elle grimpait, sa respiration se faisait laborieuse. Elle sentait la sueur couler dans son dos. Keri habitait une péniche, dans un port : la définition ultime du niveau de la mer. Ici, elle se trouvait à 1.800 mètres d’altitude, et le matin frais cédait petit à petit la place à la chaleur de fin d’été. Elle devina que la température dépassait déjà les 25°C, et les contusions dues à ses rencontres avec Johnnie Cotton et Crabbie le proxénète n’arrangeaient rien. La marche était douloureuse.

Soudainement, un bruit de tonnerre retentit : un coup de feu, au-dessus d’elle. Apparemment, Payton Penn était chez lui, et il était armé.

Keri vérifia que son pistolet était chargé, et que son téléphone recevait du réseau. Le signal était toujours étonnamment fort. Elle continua, tout à fait consciente d’être à présent un civil armé, sur la propriété privée d’un citoyen. C’était de la violation de propriété. Payton Penn pourrait lui tirer dessus et se défendre sans mal en invoquant la légitime défense.

Pendant une fraction de seconde, elle envisagea de faire demi-tour. En effet, il n’était pas sage de se rendre ainsi chez Payton. D’un autre côté, si elle ne le faisait pas, elle n’était pas sûre que quelqu’un se chargerait un jour d’y aller. Comment réagirait-elle si elle apprenait, plus tard, qu’elle avait été si proche de trouver Ashley et qu’elle avait fait demi-tour ?

Elle poursuivit sa route le long du sentier, un pas à la fois, prenant note des rochers et des arbres à proximité, au cas où elle aurait besoin de se mettre à l’abri de tirs. Elle s’approchait du bruit des coups de feu. Ils étaient réguliers, dénotant des exercices de tir. À présent, elle était suffisamment éloignée de la route pour que le bruit des voitures ne lui parvienne plus.

À part l’écho des coups de feu, le silence régnait. Les arbres hauts absorbaient les bruits, et filtraient les rayons de soleil. Keri avait l’impression d’être au crépuscule, alors qu’il était 09h45 du matin. La route continuait de serpenter vers le haut de la montagne, en direction du chalet isolé. Keri comprit que, à cette altitude, personne n’entendrait aucun appel à l’aide.

Il lui fallut encore dix minutes d’ascension avant d’apercevoir le chalet. Le vieux cabanon s’élevait au milieu d’une clairière. Un pickup fatigué était garé près de la porte. Les coups de feu, qui venaient de derrière le cabanon, résonnaient à présent avec force.

Keri se posta derrière un gros rocher couvert de mousse, et analysa les environs, qui restaient déserts. Les coups de feu continuaient de retentir. Si c’était un entraînement de tir, il était long. L’homme, de toute évidence, y prenait plaisir. Keri se demanda comment il réagirait s’il la voyait, armée elle aussi.

Son cœur martelait sa poitrine, la sueur coulait dans ses yeux. Elle s’essuya le front de la main, s’efforça de calmer sa respiration, et après un dernier coup d’œil aux environs, s’élança vers le chalet. Si Payton arrivait maintenant, elle serait complètement exposée.

Les coups de feu s’interrompirent.

Est-ce qu’il recharge son arme ? Ou bien est-ce qu’il a fini et est en train de rentrer au chalet ?

Elle parvint au pickup et s’accroupit derrière, essayant d’entendre ce qui se passait. Dans le ciel, un avion passait dans un bruit de réacteurs. À sa droite, des abeilles s’affairaient autour d’un cactus en fleur, bourdonnant légèrement en passant d’un amas d’épines au suivant.

Keri contourna le véhicule et se dépêcha de rejoindre le côté du chalet, où elle put jeter un coup d’œil à travers la moustiquaire de la porte. L’intérieur était comme elle s’y attendait : un gros canapé, une table basse en bois miteuse, sur laquelle reposait un vieil ordinateur portable. Dans un coin, un poêle à bois, un évier rempli de vaisselle sale, et des objets en désordre un peu partout. Une odeur de fumée de cigarette emplissait la pièce.

Il n’y avait aucun signe d’Ashley.

Soudain, la porte à l’arrière du chalet s’ouvrit, et quelqu’un entra. Quelques secondes plus tard, Keri vit Payton entrer dans la salle principale. Il ressemblait énormément à Stafford, mais semblait plus dur, et son visage était buriné. Il avait une barbe de trois jours et ses yeux étaient injectés de sang. La vie avait été plus sévère avec lui qu’avec Stafford. Il portait une paire de jeans sale et un T-shirt rouge. Il y avait des auréoles de sueur sous ses aisselles. Il posa deux pistolets sur la table basse. Ensuite, il se dirigea vers le frigo et prit une canette de bière.

Kéri décida que c’était un bon moment pour faire irruption. Elle ouvrit brusquement la porte-moustiquaire et entra dans le salon.

« Ne bougez plus ! » cria-t-elle, pistolet pointé sur la poitrine de Payton. Ils étaient à moins de deux mètres l’un de l’autre. Payton s’immobilisa. Il tenait la canette de bière au niveau de ses lèvres, et il ne faisait pas mine de reposer la canette. Il avait l’air étonnamment calme, étant donné les circonstances.

« Où est Ashley Penn ? demanda Keri.

– Ça vous va si je pose la canette ? demanda-t-il avec un sourire. Vous avez dit de ne pas bouger, et je ne voudrais pas désobéir. »

Keri acquiesça. Il baissa le bras et avança la main pour poser la canette sur la table. Mais au dernier moment, il la jeta sur elle et bondit dans sa direction.

Keri était prête, et elle esquiva la canette. Elle sentit quelques gouttes de bière atterrir dans son cou, mais parvint à l’éviter totalement. Payton, en plein bond, sembla réaliser qu’il l’avait sous-estimée, mais c’était trop tard. Elle ne se trouvait plus sur sa trajectoire, et il ne pouvait plus en changer.

Keri enleva son index de la détente et releva le canon de façon à ce que la tête de Payton s’écrase sur le côté du barillet. Ses jambes flageolaient, et il tomba au sol, conscient mais sonné.

« Relève toi, ordonna Keri, et mets ça. » Elle lui jeta les menottes. « Si tu tentes encore quelque chose, je te tire dans les genoux. »

Il se releva à grand-peine. « Eh bien, c’était quelque chose, fit-il, toujours souriant. Vous avez peur de tirer dans une zone plus dangereuse ? »

Elle pointa son pistolet sur le cœur de l’homme. « Si tu ne me dis pas où se trouve Ashley, tu ne me sers à rien. Alors, il ne me resterait plus qu’à t’emmener dehors et à faire un petit entraînement de tir, avec ton corps pour cible. »

Elle espérait presque qu’il se jetterait de nouveau sur elle. L’idée de le faire saigner et hurler était extrêmement tentante. Mais ça n’aiderait pas Ashley.

Il sembla deviner qu’elle n’était pas loin de mettre sa promesse à exécution, et mit les menottes sans plus discuter. Puis il reprit courage et la regarda droit dans les yeux. Il avait une lueur amusée dans le regard. À ce moment, Keri comprit qu’il était à moitié fou.

« En plus d’exiger mon avocat, je voudrait invoquer mon droit à garder le silence », dit-il, avant d’ajouter avec un clin d’œil : « Et maintenant, qu’est ce qu’on fait ? »

CHAPITRE 26

Mardi, en fin de matinée

Keri procéda à une brève fouille par palpation de Payton Penn, avant de le menotter au radiateur. Ensuite, elle fouilla le chalet en criant le nom d’Ashley. Elle ouvrit toutes les portes et tambourina aux murs autant qu’elle pouvait sans compromettre le travail de la police scientifique. Ces derniers voulaient des scènes de crime les plus propres possible, et elle ne voulait pas détruire involontairement des indices. Toutefois, elle ne trouva rien indiquant qu’Ashley avait été là.

Pendant qu’elle fouillait, Payton répétait sans cesse un seul mot : « avocat ».

Finalement, elle décida de l’embarquer, mais pas au commissariat de Pacific Division, où l’attendait un Hillman hors de lui, prêt à lui confisquer son insigne. Rien de ce qui s’était passé au chalet ne le ferait changer d’avis. Elle appela le commissariat de Twin Peaks, dans le secteur de San Bernardino, pour les prévenir de son arrivée.

En fouillant de nouveau Payton, avant de lui faire parcourir le sentier jusqu’à sa voiture, elle découvrit un portable dans sa poche. Le portable émettait un bip toutes les trois secondes.

« Qu’est ce que c’est ? lui demanda-t-elle.

– Avocat », répondit-il.

Frustrée, elle jeta le portable sur le canapé.

« Non, je suis sérieux. C’est une alerte automatique qui est envoyée à mon avocat. Je l’ai déclenchée pendant que vous fouilliez illégalement ma maison. Comme je ne vous faisais pas confiance pour contacter mon avocat, je l’ai fait moi-même. Donc si vous prévoyez de me brutaliser encore, sachez qu’il va bientôt arriver.

– Quel genre de personne a un bouton d’alerte pour contacter son avocat ? C’est quoi, un réseau de communication d’urgence entre connards ?

– Avocats » fit Penn pour toute réponse.

Keri laissa le portable sur le canapé lorsqu’elle escorta Payton Penn à l’extérieur. Ainsi, si l’avocat de Payton traçait le téléphone, ils auraient un peu d’avance.

*

Keri était profondément frustrée. Assise dans le commissariat de Twin Peaks après avoir arrêté Payton Penn, elle n’était pas plus près de retrouver Ashley que lorsqu’elle avait fait irruption dans le chalet.

Elle avait tenté de nombreuses fois d’extorquer une réponse de Payton, enfermé dans une petite cellule, mais il ne faisait que répéter : « Avocat », et un numéro de téléphone avec l’indicatif téléphonique 213. Ça signifiait que son avocat était basé dans le centre-ville de Los Angeles – ce n’était pas un péquenaud du coin.

Le shérif, un homme nommé Courson, avait du réaliser la même chose, car il finit par tirer Keri à l’écart et lui dire qu’ils n’avaient pas d’autre choix que d’appeler cet avocat. Il ne voulait pas risquer qu’on lui colle un procès pour violation des libertés, et surtout pas de la part d’un ponte de Los Angeles. Il ne pouvait se le permettre.

Puis il lui apprit une nouvelle encore plus consternante : il avait contacté le supérieur de Keri pour l’informer de la situation, un mec nommé Hillman, qui avait exigé qu’elle le recontacte immédiatement. Le shérif lui dit qu’elle pouvait faire une visioconférence depuis son bureau, où elle serait tranquille. Elle le remercia et appela Hillman à contrecoeur, grâce au matériel sophistiqué du shérif.

Hillman et Ray apparurent sur l’écran. Elle fut soulagée que ce ne soit pas l’équipe au complet.

« Expliquez-vous », lui intima Hillman. Elle se lança : « Lieutenant, Payton Penn a une bonne raison d’enlever Ashley. Son propre frère, Stafford, le soupçonne d’être à l’origine de la lettre de menaces. Et cette note laissée dans le fourgon, dont vous êtes si sûrs qu’elle est de la main d’Ashley – elle pourrait avoir été contrefaite. Payton a passé un weekend chez les Penn le printemps dernier. Mia m’a dit qu’il avait pu aller et venir dans la maison, sans surveillance. Il peut facilement avoir pris un feuillet dans la chambre d’Ashley. Il pourrait s’être procuré des échantillons de son écriture et les avoir utilisés pour contrefaire cette note. S’il planifie l’enlèvement depuis longtemps, il a eu beaucoup de temps pour tout peaufiner. »

À sa grande surprise, ni Hillman ni Ray ne la contredirent.

« Qu’est ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

– Justement… Le FBI nous dit qu’ils ont fait des analyses préliminaires sur ce message d’Ashley et qu’ils ont trouvé des… des anomalies.

– Qu’est ce que ça veut dire ?

– Ils ne sont plus si sûrs que c’est elle qui l’a écrit. »

Keri s’efforça de ne pas laisser paraître sa jubilation, mais elle ne put se retenir de lancer une petite pique : « Vous voulez toujours que je rende mon insigne et mon pistolet ? »

L’expression penaude disparut du visage d’Hillman.

« Bon, retiens-toi, Locke. On sait tous les deux que les téléphones n’ont pas coupé, tout à l’heure. D’ailleurs, si j’ai bien compris, tu n’as rien trouvé de compromettant dans le chalet.

– J’ai fait une fouille rapide. Je dois y retourner et chercher plus en détail.

– Tu pourras le faire, quand on aura un mandat.

– Ce sont des circonstances exceptionnelles – on pourrait s’en passer.

– Quand tu y es allée, ça aurait pu fonctionner, mais plus maintenant. On doit suivre les règles. Donne-nous une heure ou deux et on aura le mandat. Tu peux attendre là où tu te trouves, et tu guideras les recherches quand on aura tous les papiers. J’envoie Sands en renfort. Il sera là avant le mandat. »

Ray gigotait sur son siège, l’air nerveux, mais ne dit rien. Le shérif Courson passa la tête par la porte et informa Keri : « L’avocat de Penn est arrivé ».

Keri hocha la tête. « Je dois y aller.

– Ok, mais tu n’entreprendras plus rien sans mon autorisation expresse. Entendu ?

– Oui, monsieur. »

Elle raccrocha et retourna dans la salle principale.

Avant même que Courson le lui présente, l’avocat déplut à Keri. Superficiellement, il était beau : ses cheveux d’un noir de jais étaient gominés comme ceux d’un loup de Wall Street des années 1980. Il avait un sourire de requin, qui lui rappelait vaguement celui du Joker, dans Batman. Ses dents étaient d’un blanc surnaturel et sa peau artificiellement bronzée. Son costume avait du lui coûter plus de 5.000 dollars. Tout, chez lui, avait l’air insincère. Tout, sauf ses yeux brillants et alertes, qu’il fixait sur Keri.

« Agent Keri Locke, fit le shérif Courson, voici l’avocat de M. Penn, Jackson Cave. »

Cave s’avança et tendit sa main à Keri. Elle se força à garder une expression neutre, bien qu’elle soit tendue comme la corde d’un arc. Elle avait en face d’elle l’homme qui pouvait lui livrer le Collectionneur, et peut-être lui permettre de retrouver Evie.

« Enchanté » fit-il avec une poignée de main de politicard. « J’ai beaucoup entendu parler de vous, récemment.

– Je vous renvoie le compliment, Maître, répliqua-t-elle en soutenant son regard.

– C’est intéressant, fit-il sur un ton curieux. Peut-être qu’on pourrait se retrouver autour d’un verre pour échanger nos anecdotes de guerre, dans un endroit un peu moins… rustique. »

Du coin de l’œil, Keri voyait que le shérif Courson était aussi rebuté qu’elle par Jackson Cave.

« Ne vous faites pas trop d’illusions, dit Keri.

– Non, bien sûr que non. Et je vous suggère de ne pas trop vous faire d’illusions sur le sort de mon client. Dans quelques heures, il sera libéré, c’est à dire aussitôt que nous serons dans une salle d’audience à Los Angeles et que nous aurons montré les images de mon client, au travail, toute la journée d’hier. Y compris au moment précis où Ashley Penn était enlevée. On dirait que vous avez perdu une matinée en venant ici.

– Je ne dirais pas qu’elle est perdue, M. Cave. Après tout, j’ai eu l’occasion de vous rencontrer. Et j’ai le sentiment qu’on va se croiser encore, très bientôt. »

Elle fit signe au shérif Courson et il la suivit dans son bureau.

« Shérif, je dois vous demander un service.

– Oui, quoi ?

– Pourriez-vous faire perdre le plus de temps possible à ces deux-là ? N’offrez pas de conduire Penn à Los Angeles. Demandez que le LAPD ou le shérif du comté de Los Angeles vienne prendre Penn. Prenez votre temps, avec la paperasse – traînez les pieds. J’ai besoin de temps pour avancer avant que ce connard de Cave commence à entraver l’enquête. La vie d’une adolescente pourrait en dépendre.

– Franchement, j’étais prêt à faire tout ça spontanément. Payton Penn me crée des ennuis depuis des années, et son avocat n’a pas exactement gagné mon respect.

– Parfait. Je peux partir sans repasser devant eux ? Plus il faudra de temps à Cave pour comprendre que je suis repartie, plus j’aurai d’avance.

– La porte dérobée est juste là » lui indiqua-t-il.

Keri ne se le fit pas dire deux fois.

*

Elle appela Ray de sa voiture, sur le chemin pour retourner au chalet de Payton.

« Je retourne au chalet, prévint-elle sans passer par la case courtoisies.

– Ravi d’avoir de vos nouvelles, coéquipière » fit Ray qui semblait aussi exaspéré par elle qu’elle l’était par lui. « Ne fais rien de stupide, Keri. J’arrive, on aura bientôt le mandat. Attends-moi.

– Ashley pourrait être morte d’ici à ce qu’on ait le mandat.

– On n’est même pas sûrs qu’elle ait vraiment été enlevée, sans parler de savoir qui est le coupable !

– Raymond, tu préfèrerais être trop entreprenant et avoir tort, ou être trop attentiste, et avoir tort aussi ? Si je me trompe, au pire, je serai renvoyée ou en procès. Mais si Ashley a été enlevée et qu’on traîne les pieds, une gamine pourrait mourir. Le choix est facile.

– Ok, et si Payton Penn est le coupable et qu’on trouve quelque chose sans mandat ? Ça pourrait être irrecevable devant un tribunal.

– J’ai des gants en latex, je ferai attention de ne pas laisser de traces. J’ai déjà été à l’intérieur pour l’interpeller, il n’y aura donc pas à s’étonner qu’on trouve mon ADN.

– Qu’est ce que je peux dire pour te dissuader d’y aller ? dit Ray plaintivement.

– À part m’apprendre qu’Ashley a été retrouvée en pleine forme, rien. »

Elle entendit Ray pousser un profond soupir. « J’arrive dans une heure et demie. Fais attention.

– Promis, Godzilla. »

CHAPITRE 27

Mardi, en fin d’après-midi

Lorsqu’elle revint à elle, la première chose que ressentit Ashley fut de la douleur. Elle était si intense que dans un premier temps, elle n’en devinait pas la source. Elle avait presque trop peur d’ouvrir les yeux et de le découvrir. Au moins, elle savait qu’elle était allongée sur le dos. Mais à part ça, tout était flou. Elle ne savait pas combien de temps elle était restée inconsciente.

Elle inspira profondément et ouvrit les yeux. La première chose qu’elle constata, c’était qu’elle avait atterri en plein milieu de son matelas de fortune, constitué de céréales et de mousse. La deuxième chose fut que sa tête était prise dans un étau de douleur. Son corps avait peut-être touché le sol en premier, mais l’arrière de sa tête avait suivi. Il y avait du sang partout.

Elle regarda sa main gauche endolorie, et vit que son poignet était tordu, de toute évidence cassé. Sa jambe droite la lançait également. Elle pencha la tête pour mieux voir. Son tibia était en piteux état, et tout le bas de sa jambe avait enflé jusqu’à atteindre la taille d’un ballon de rugby. Elle changea d’appui et laissa échapper un cri de douleur involontaire. Son coccyx lui donnait l’impression d’avoir été fracassé en deux – et si elle avait atterri dessus, c’est probablement ce qui était arrivé.

Ashley se força à ramper vers la porte du compartiment en-dessous du silo. Chaque mouvement provoquait des éclairs de douleur dans son corps. La vision brouillée par les larmes, elle remarqua une table d’examen qui semblait avoir été modifiée, avec des lanières sur les côtés et au niveau de la tête. Elle préféra ne pas penser à son usage.

Près de la porte, il y avait un petit bureau et une chaise, dont elle se servit pour se hisser debout. Elle s’assit avec précautions au bord de la table pour retrouver son souffle. Il faisait horriblement chaud en-dessous du silo et son corps dénudé luisait de beurre de cacahouètes, de sueur et de sang. Elle réalisa que les vêtements qu’elle avait envoyés dans l’entonnoir du silo se trouvaient toujours sur le matelas où elle avait atterri, mais elle ne parviendrait jamais à y retourner. Elle tendit la main vers la poignée et une pensée épouvantable lui traversa l’esprit.

Et si j’ai fait tout ça alors que la porte est verrouillée de l’extérieur ?

Elle commença à rire, consciente qu’elle était dans un état proche de l’hystérie, incapable de s’arrêter. Elle finit par se calmer, saisit la poignée et la tourna.

La porte s’ouvrit. La lumière du soleil baigna la pièce, aveuglante. Quand ses yeux se furent habitués, elle prit une seconde pour examiner son environnement. Dehors, tout était calme et normal. Un oiseau passa, en plein vol, et une brise ébouriffa ses cheveux. À quelques dizaines de mètres du silo s’élevait la vieille ferme, et derrière, la grange délabrée. Tout autour, des hectares de champs à l’abandon.

Elle s’empara de la chaise et sortit pour se diriger à l’opposé des bâtiments. Elle s’engagea dans un sentier débordant de mauvaises herbes et de feuillages. Elle se servait de la chaise comme d’un déambulateur, boitillant sur sa jambe gauche, et agrippant le dossier de la main droite et du bras gauche. Lorsqu’elle avait besoin de faire une pause, elle retournait la chaise et s’asseyait dessus un instant.

Elle suivit le sentier jusqu’au sommet d’une colline. Une fois au sommet, la vision qui s’offrit à elle lui donna envie de hurler de joie. À moins de deux cent mètres passait une route asphaltée. C’était loin, mais si elle arrivait jusque là, elle pourrait faire signe à quelqu’un de s’arrêter.

Tout à coup, elle entendit le bruit caractéristique d’une voiture à l’approche. Un cabriolet argenté apparut dans le virage. À l’avant étaient assises deux jeunes femmes, sans doute à peine plus âgées qu’elle. Sans réfléchir, elle les héla : « Eh-oh ! Par ici ! Aidez-moi ! S’il vous plaît ! »

Ashley agita frénétiquement son bras valide. Elles auraient été trop loin pour les entendre, de toute façon, mais quand la voiture passa devant elle, elle entendit la musique qui sortait à pleins tubes de la stéréo. Elles ne regardèrent même pas dans sa direction.

Le silence s’abattit de nouveau sur la ferme. Puis elle entendit un coup sonore, comme une porte claquée avec force. Elle regarda vers la ferme. Un homme se tenait devant le silo, et il utilisait sa main comme visière en balayant l’horizon du regard. Ashley réalisa qu’elle se trouvait en pleine vue, en haut de la colline. Elle se laissa immédiatement tomber au sol, et resta immobile. Elle saisit une des jambes de la chaise et tira dessus pour la faire tomber, mais l’effort requis était énorme. Il fallut plus de dix secondes pour que la chaise bascule.

Elle attendit, haletant silencieusement, espérant l’impossible.

Puis elle entendit la portière d’une voiture se refermer et le moteur démarrer. Il gronda alors que la voiture accélérait en s’approchant d’elle. Elle tenta de rouler le long de la pente opposée, ignorant la douleur, et essayant désespérément de s’éloigner du sentier.

Le véhicule s’arrêta. Le moteur ronronnait pendant qu’une portière s’ouvrait puis se refermait. Ashley entendit le bruit des pas qui s’approchaient. Une silhouette apparut au sommet de la colline, mais elle avait le soleil dans les yeux et ne distinguait pas les traits de l’homme.

« Salut, la compagnie », dit-il d’un ton amical.

Les souvenirs inondèrent le cerveau d’Ashley plus vite qu’elle ne pouvait les appréhender. Elle reconnaissait cet homme. Elle l’avait vu, deux nuits plus tôt, à l’épicerie à côté du lycée. Elle se souvenait qu’il avait flirté avec elle, et qu’elle en avait été flattée, car il était mignon et sans doute la trentaine entamée. Il s’appelait Alan. Elle lui aurait même donné son numéro, n’eut été Walker. Et c’est également cet homme qui l’avait abordée, dans son fourgon noir, à la sortie des cours l’après-midi précédent.

Elle avait eu une seconde pour le reconnaître, dans son fourgon, avant d’être engloutie par l’obscurité. C’était la dernière chose dont elle se souvienne jusqu’à ce qu’elle se réveille dans le silo.

Et maintenant, il se tenait au-dessus d’elle, l’homme qui l’avait enlevée, lui parlant avec chaleur, comme si tout était normal.

« Tu n’as pas l’air en forme, fit-il. Tu es toute sanglante. Ton poignet et ta jambe m’ont l’air en piteux état. Et, mon Dieu, tu es à moitié nue. Il faut vraiment te ramener à l’intérieur et s’occuper de toi. Ensuite, on pourra reprendre les expériences. »

Lorsqu’il se pencha vers elle, bien qu’elle sache que personne ne l’entendrait, Ashley se mit à hurler.

CHAPITRE 28

Mardi, à midi

Keri enfila ses gants de latex et mit le pied sur la propriété de Payton Penn pour la seconde fois ce jour-là. Elle en fit le tour avant d’aller au chalet, au cas où Ashley serait enfermée dans une autre structure sur le terrain. Elle ne trouva rien.

Elle n’en fut pas surprise. Vu son alibi en béton, il y avait peu de chances que Penn ait enlevé Ashley lui-même. Ça signifiait qu’il avait un complice. Et, s’il ne voulait pas se salir les mains, ça n’avait pas de sens de faire amener Ashley dans son chalet. Elle était donc probablement enfermée ailleurs.

C’est pourquoi la première chose qu’elle fit en entrant dans le chalet fut d’allumer le vieil ordinateur portable trônant sur la table basse. La poussière accumulée dessus lui indiqua que, malheureusement, il n’avait pas été utilisé récemment. Pourtant, s’il avait eu un complice, il aurait du le contacter régulièrement.

Une recherche rapide lui apprit que l’historique de navigation avait été effacé. En soi, ce n’était pas suspect. Mais cela ajoutait à ses soupçons.

Pourquoi est-ce qu’un mec qui habite seul, dans un chalet isolé de tout, prendrait la peine d’effacer son historique ? Ce n’est pas comme s’il devait cacher du porno. Alors, qu’est ce qu’il cache ?

Elle alla dans les onglets favoris et cliqua sur son compte Yahoo. Pour un homme prudent avec son historique de navigation, il était étonnamment négligent avec son compte : il ne s’était pas déconnecté. Ainsi, sa messagerie électronique s’ouvrit automatiquement, sans demander de mot de passe. Keri effectua quelques recherches de mots-clé rapides : « enlever », « nièce », « Penn », sans résultat. Après un instant de réflexion, elle tenta : « fourgon ». Aussitôt, un email s’afficha, accompagné du pseudonyme bambamrider22487. Elle lança une recherche pour tous les messages provenant de bambamrider2287 et décrocha le gros lot : de nombreux messages apparurent.

Le premier datait d’un mois et disait :

Re : Le grand match

Comme convenu avec notre ami mutuel, j’ai accepté de vous vendre mon ticket. Il vous coûtera 20$. Il vous attendra sous le siège 21, en haut de la section de gradins n°13, dans le stade Dodger, jeudi soir. Si vous le prenez, je partirai du principe que vous voulez être présent que le prix est juste.

Payton répondait, sous le pseudonyme PPHeeHee :

J’y serai.

Les échanges suivants avaient eu lieu deux semaines plus tard. Payton Penn avait écrit à bambamrider22487 :

À votre requête, j’ai un fourgon pour le match. Il est dans le parking recommandé. Les clés sont scotchées sur la face interne du pneu avant gauche.

Une semaine plus tard, bambamrider22487 écrivait à Payton Penn :

Le match aura lieu dans une semaine. 1500-West. Svp confirmez. Ceci est la dernière chance de ne pas venir.

Payton répondait une heure plus tard :

Je confirme.

La majeure partie de ce charabia était claire : le « match », de toute évidence, était l’enlèvement d’Ashley. Keri soupçonna que le chiffre de 20$ représentait en vérité 20.000$, c’est à dire le prix de l’enlèvement. La mention du fourgon était limpide. L’indication « 1500-West » était certainement le format militaire de l’heure et de l’endroit : 15h00 au lycée de West Venice.

Mais si Payton était au match des Dodgers, il devait déjà avoir un ticket. Alors, que pouvait bien être le « ticket » laissé sous le siège ? Keri comprit. Un des emails mentionnait « à votre requête, j’ai un fourgon pour le match ». Et pourtant, aucun des messages ne faisait cette requête – elle avait du être transmise oralement. Le « ticket » devait être un téléphone, sans doute prépayé et anonyme, destiné à être jeté après une ou deux utilisations. Keri regarda le portable de Payton, qui gisait toujours sur le canapé où elle l’avait jeté. C’était un portable dernier cri – certainement pas un téléphone destiné à être détruit. Ça signifiait que l’autre téléphone devait être caché dans la maison, et sans doute caché avec soin, vu son caractère compromettant.

Keri referma l’ordinateur portable et parcourut la pièce du regard. Elle essayait de se mettre dans la peau de Payton Penn. Où cacherait-il son téléphone ?

Il  est assez précautionneux pour savoir que le portable doit être bien caché. Il a pris soin de vider son historique de recherche, mais il a laissé sa boîte mail ouverte. Il était suffisamment intelligent pour installer un appel automatique d’urgence pour prévenir son avocat. Mais ça, il m’en a informée. Cet homme est tout à la fois paranoïaque, bordélique, paresseux et arrogant. Où est-ce qu’un homme pareil laisserait son téléphone ?

Elle se dit qu’il voulait sans doute que son téléphone soit facilement accessible, où qu’il se trouve dans le chalet. L’endroit le plus accessible était sans doute sa chambre à coucher. En regardant la pièce, Keri imagina Payton se précipitant sur le portable pour répondre à la sonnerie, espérant avoir le temps de décrocher avant que le répondeur ne prenne le relais.

Le portable doit être accessible, mais pas trop.

Le regard de Keri tomba sur un objet qui semblait ne pas appartenir à Payton Penn. Sur le manteau de la cheminée, entre une canette de bière vide et la pochette d’un DVD, il y avait une horloge ancienne, de la taille d’une boîte de mouchoirs, ornée de chiffres romains. Ça ne ressemblait pas au style de Payton. De plus, l’horloge affichait 06h37 alors qu’il était 12h09.

Keri s’en empara. L’objet était plus léger qu’elle ne s’y attendait, et elle entendit un léger bruit de ferraille quand elle le souleva. Elle passa un doigt sur la face arrière, jusqu’à sentir une petite encoche dans le bois à la base de l’horloge. Elle appuya, et tout le dessous de l’horloge se décrocha. À l’intérieur se trouvait un portable à clapet bon marché.

Elle l’ouvrit et chercha l’historique des appels. Depuis trois semaines, le téléphone avait reçu des appels provenant de divers numéros. Elle les appela un par un. Le premier était une cabine téléphonique. Le deuxième, une autre cabine, et ainsi de suite. Ensuite, au septième numéro, Keri tomba sur une boîte vocale après quelques sonneries.

« Laissez un message », disait la voix, neutre et sur un ton terne. Keri savait qu’il devait s’agir du ravisseur d’Ashley. Elle enregistra tous les numéros dans son propre téléphone, puis remit celui de Payton dans l’horloge, la replaça sur la cheminée, et sortit.

Lorsqu’elle fut dans sa voiture, redescendant l’interminable chemin menant à la route, elle passa trois coups de fil. Le premier était à l’agent Edgerton, au commissariat. Il était le spécialiste informatique de leur équipe. Elle lui donna tous les numéros et lui demanda de retrouver leur emplacement. Elle lui donna le nom d’utilisateur Yahoo « bambamrider22487 ». Elle était quasiment certaine que le compte était anonyme – cet homme était bien plus prudent que Payton.

Elle mit Edgerton en attente pendant qu’elle appelait le shérif Courson. Elle fut brève et précise : « Shérif, je retourne à Los Angeles, et je me rends compte que personne n’a sécurisé le chalet de Payton Penn. La police scientifique ne sera pas là avant une heure, et ce serait dommage que quelqu’un, un avocat de Los Angeles, par exemple, aille au chalet pour faire le ménage. Peut-être que vous pourriez envoyer un de vos agents pour le surveiller, jusqu’à ce que notre équipe arrive ?

– Excellente idée, agent Locke. J’envoie quelqu’un dans dix minutes.

– Merci », fit-elle avant de revenir à Edgerton, qui avait toutes les informations qu’elle voulait.

L’appel suivant fut pour Ray, mais elle atterrit sur sa boîte vocale. Ce n’était pas surprenant, car il était sans doute sur la route, en train de rejoindre Twin Peaks, dans un endroit sans réseau téléphonique. Elle lui laissa un message :

« Ray, j’espère que tu écouteras ceci très bientôt. Payton Penn est impliqué. J’ai trouvé des emails sur son ordinateur, échangés entre lui et un kidnappeur. J’ai aussi trouvé son téléphone jetable, avec tous les numéros qu’il a appelés. Edgerton les a retracés, et le dernier numéro correspond à un nom et une adresse : Alan Jack Pachanga, trente-deux ans. Il a fait des allers-retours en prison depuis qu’il est adolescent, surtout pour agression, vol à main armée et autres joyeusetés. Mais il est resté discret ces deux dernières années. Il habite dans une ferme près d’Acton. Edgerton te donnera les détails exacts. Je suis en train d’y aller en ce moment même. À cette heure-ci, avec les sirènes, il me faudra un peu plus d’une heure. Tu veux me rejoindre ? Je vais essayer de me retenir tant que tu n’es pas arrivé. Mais tu me connais, je fais toujours des bêtises… »

Elle raccrocha et jeta son portable sur le siège passager. Elle comprit qu’elle en voulait toujours un peu à Ray de n’avoir pas pris sa défense, lorsqu’il était avec Hillman. Ou est-ce qu’il y avait plus que ça ?

Elle chassa ces pensées – ils auraient le temps de s’expliquer après.

Lorsqu’elle atteint la nationale 138 et prit la direction de l’ouest, elle mit le gyrophare sur le toit de la voiture et le pied au plancher, conduisant aussi vite que le permettait cette route de montagne.

Tiens bon, Ashley. J’arrive.

CHAPITRE 29

Mardi, en début d’après-midi

La façon la plus rapide de rejoindre Acton, depuis Twin Peaks, était par la nationale 138 qui longeait la forêt Angeles par le nord. La route ne comptait que deux voies, mais grâce à son gyrophare et aux sirènes, les conducteurs s’écartaient rapidement sur le côté et elle put rouler à bonne allure. En à peine plus d’une heure, elle avait rejoint l’autoroute 14, dans Antelope Valley, et abordait la périphérie d’Acton, où se situait la ferme de Pachanga.

Finalement, elle l’atteignit, et passa devant l’entrée de la propriété, qui était fermée par une chaîne. Elle roula sur quelques centaines de mètres avant de faire demi-tour. Elle arrêta sa voiture à une encablure de l’entrée, et prit soin de s’éloigner du bord de route, afin que sa voiture, masquée par la végétation, ne soit pas remarquée.

Elle sortit ses jumelles et tenta de déterminer comment était disposée la ferme. Malheureusement, le chemin de terre qui partait de l’entrée de la propriété menait en haut d’une colline, et elle ne voyait pas l’autre versant. Elle prit son téléphone pour appeler Ray, dont elle n’avait plus eu de nouvelles.

C’est alors qu’elle comprit pourquoi : c’était elle, à présent, qui ne recevait plus aucun signal. Ce n’était pas surprenant. Elle aurait du l’appeler lorsqu’elle dépassait Palmdale, où elle aurait certainement eu du réseau.

Elle remarqua l’icône clignotante en forme d’enveloppe. Elle avait reçu un message, bien qu’elle ne l’ait pas entendu arriver. Le message était de Ray, et disait :

« Arrivé à Twin Peaks. Eu ton message. En route pour la ferme. Ne fais pas de bêtise. Attends-moi. »

Le message était arrivé à 13h03, soit une demi-heure plus tôt. S’il conduisait aussi vite qu’elle, il mettrait trente minutes pour arriver, après 14h00. Allait-elle pouvoir attendre si longtemps ?

Les pensées de Keri se tournèrent vers Jackson Cave. Payton Penn, de toute évidence, lui avait parlé. Et s’il lui avait dit de contacter Pachanga et de le prévenir qu’il était sur le point de se faire prendre, et qu’il devait se débarrasser de toutes les preuves de leur crime, y compris d’Ashley ? Ce n’était pas si inconcevable. Si Cave prévenait Pachanga, il était peut-être déjà trop tard. Il serait irresponsable d’attendre encore une demi-heure.

Elle n’avait pas le choix.

Elle devait intervenir tout de suite.

*

Keri attrapa son pistolet et les jumelles, enfila son gilet pare-balles et une paire de lunettes, et se dirigea vers l’entrée de la propriété.

En y arrivant, elle remarqua que, bien que la chaîne et le portail soient rouillés, le cadenas était flambant neuf. Une pancarte miteuse écrite à la main disait : « Propriété privée – défense d’entrer ».

Au lieu d’essayer d’escalader le portail, Keri se faufila entre les fils de fer barbelés qui encerclaient toute la propriété, et suivit la route jusqu’en haut de la colline. Elle ne marchait pas sur la route mais à quelques mètres à côté, pour qu’elle puisse plonger dans les buissons pour se cacher, au cas où une voiture apparaitrait soudainement.

En arrivant au sommet de la colline, elle se mit sur le ventre, puis parcourut les derniers mètres en rampant. En haut, elle leva la tête et put voir tout le domaine.

Dans le passé, ç’avait du être une exploitation agricole florissante : il y avait des champs, un silo à grain, une grange, et un corps de ferme. Mais de toute évidence, ces bâtiments n’avaient pas été utilisés dans leur fonction d’origine depuis longtemps. Les champs étaient envahis par les mauvaises herbes et plusieurs carcasses de tracteurs montaient la garde silencieusement. En vérité, de très nombreux véhicules rouillés parsemaient la propriété. Aucun ne semblait en état de marche. La grange semblait sur le point de s’effondrer, et le silo était tout rouillé. Le lit d’un ruisseau asséché divisait en deux le domaine.

La situation était très exposée, jusqu’à la ferme – elle allait devoir ramper sur une cinquantaine de mètres, parmi les buissons, avant d’atteindre une zone boisée qui longeait le ruisseau jusqu’à la ferme. De là, elle pourrait se servir des arbres et des voitures abandonnées pour progresser discrètement en direction du silo et de la grange. Ce serait lent et laborieux, mais elle pouvait y arriver.

Elle vérifia son portable une dernière fois. Pas de réseau. Elle le mit tout de même sur silencieux, au cas où, et glissa les jumelles dans sa poche avant d’entamer la descente.

Dix minutes plus tard, elle atteignait la ferme. La porte d’entrée était fermée et verrouillée. Elle fit le tour du bâtiment, accroupie, regardant à travers les fenêtres, mais ne vit aucun mouvement. Elle se dirigea vers la grange, sprintant entre plusieurs arbres et un break rouillé pour toute couverture.

Elle arriva à l’entrée et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle ne voyait personne, mais au centre, en-dessous du grenier à foin, était garé un pickup rouge lustré.

Pachanga doit être dans le coin !

Il avait certainement mis son véhicule dans la grange pour qu’il ne soit pas vu de la route. Elle se déplaça prudemment jusqu’à la portière et regarda à travers la fenêtre ouverte. Les clés étaient sur le contact.

Elle les prit silencieusement et les glissa dans sa poche. Au moins, si elle trouvait Ashley, elle pourrait l’évacuer ainsi. Et, à moins qu’un des vieux tracteurs ne soit encore en état de marche, Pachanga ne pourrait pas suivre.

Sa rêverie optimiste fut interrompue par un violent bruit de métal.

Elle se dépêcha de sortir de la grange et d’en faire le tour pour voir ce qui avait causé le bruit.

Un homme était en train de descendre l’échelle fixée au flanc du silo. Le bruit métallique provenait sans doute de la trappe en acier qu’il venait de refermer. Elle ne voyait pas son visage, mais ses cheveux étaient d’un blond solaire. Il portait des jeans, des bottes de travail, et un t-shirt blanc qui contrastait fortement avec sa peau bronzée. Il n’avait pas l’air particulièrement grand – peut-être 1,75 mètres. Mais sa carrure était épaisse et musclée. Elle devina qu’il devait peser 90 kilos. Les manches de son t-shirt étaient gonflées par ses biceps.

Elle ne put s’empêcher de se demander si c’était le Collectionneur. Était-ce l’homme qui avait enlevé Evie ? Il était blond, et elle avait aperçu des mèches blondes sous la casquette du kidnappeur. Mais ce dernier avait un tatouage sur le cou, tandis que Pachanga n’en avait pas.

Évidemment, les cheveux pouvaient changer, et les tatouages être effacés. Mais ça clochait –  cet homme avait l’air plus jeune, peut-être autour de trente ans. Il aurait eu autour de 25 ans lorsqu’Evie avait été enlevée, mais Keri se rappelait que le ravisseur de sa fille avait des rides en pattes-d’oie, un détail dont elle se rappela pour la première fois. Le kidnappeur d’Evie avait sans doute plus de quarante ans.

Keri sentait qu’elle glissait dans une de ses absences mélancoliques, et elle dut se secouer. Ce n’était pas le moment, ni l’endroit. Elle avait une mission à remplir et ne pouvait se permettre de tomber dans un trou noir maintenant.

Pachanga atteint le bas de l’échelle et se retourna, essuyant la sueur de son front d’un mouvement de l’avant-bras. Keri fut surprise de voir qu’il était bel homme. Il avait des yeux bleu azur et un sourire en coin. Elle n’avait pas de mal à imaginer Ashley s’approchant du fourgon pour mieux le distinguer.

Pachanga jeta un coup d’œil à la propriété, puis entra dans la base du silo par une porte métallique qu’il ferma derrière lui.

Keri se déplaça rapidement à travers les arbres jusqu’à atteindre la porte. Il n’y avait pas de fenêtres autour du silo et elle était quasiment certaine que sa présence passerait inaperçue. Elle colla son oreille sur la porte et s’efforça de calmer sa respiration, afin de mieux entendre.

Elle perçut une voix d’homme, qui parlait posément. Elle n’entendait pas les mots, mais il semblait presque espiègle. Puis elle entendit une autre voix – forte, terrifiée – une voix de femme. Elle gémissait surtout, mais prononçait quelques mots de temps à autre, d’un ton traînant, comme si elle avait été droguée. Keri n’entendait pas grand-chose, mais quelques mots résonnèrent clairement :

« S’il vous plaît ! Non ! »

Keri vérifia son arme, enleva la sécurité, et prit une profonde respiration. Elle tourna lentement la poignée de la porte, et l’entrouvrit juste assez pour voir à l’intérieur. La scène qui s’offrit à sa vue lui parut incroyable.

Ashley Penn était allongée sur ce qui ressemblait à une table d’examen, relevée à quarante-cinq degrés au niveau de la tête. Ses jambes étaient attachées à des étriers et ses bras aux côtés de la table, par des lanières. Sa tête était prise dans une sorte d’étau qui l’empêchait de la bouger. Elle ne portait qu’un soutien-gorge et une culotte, et tout son corps était recouvert d’une substance marron, et de sang. Son poignet droit était clairement cassé, et pendait mollement. Sa jambe droite semblait aussi mal en point ; elle était enflée et violacée. Un appareil posé à côté de la table émettait des bips réguliers, qui s’accompagnaient d’un resserrement des lanières qui bloquaient les membres d’Ashley et les écartaient petit à petit. Elle criait de douleur à chaque bip.

On dirait une version électrique de l’écartèlement médiéval. Si ça continue, ses bras et ses jambes vont être arrachés.

Keri se força à évaluer la situation et à ne pas courir vers Ashley. Elle ne voyait pas Pachanga. Elle passa la tête à travers l’ouverture pour vérifier que Pachanga ne se cachait pas derrière : rien. Puis elle remarqua une autre porte, à quelques mètres de la table d’examen. Elle était entrebâillée – il avait du passer par là.

Keri tourna les yeux vers Ashley et vit que la jeune fille la regardait fixement. Keri leva l’index devant ses lèvres pour lui intimer le silence, et elle pénétra à l’intérieur du silo. Ashley semblait essayer désespérément de former un mot, sans y arriver. Keri, une fois dedans, remarqua une petite table près de la porte, avec un petit moniteur en noir et blanc.

Alors qu’elle l’examinait, essayant de déterminer ce qu’il montrait, Ashley parvint à lâcher : « ‘Errière ! »

Ensuite, tout se passa très vite. Keri comprit que le moniteur montrait la porte d’entrée du silo. Et lorsqu’elle comprit que Pachanga avait du la voir, le mot prononcé par Ashley devint clair.

Derrière !

Au même moment, elle vit une image apparaître sur le moniteur, et réalisa que c’était Alan Pachanga – et il était juste derrière elle.

CHAPITRE 30

Mardi, en début d’après-midi

Keri vit, sur l’écran, le tuyau en plomb que Pachanga tenait à la main. Il le tenait au-dessus de sa tête, sur le point de l’abattre sur sa main droite, afin de lui faire lâcher le pistolet et fracasser ses os par la même occasion.

Elle pivota brusquement sur la droite. Le tuyau s’écrasa à l’endroit où était sa main une seconde plus tôt, et où se trouvait maintenant son épaule gauche. Elle sentit un craquement quand sa clavicule céda. Elle tomba en arrière, hurlant de douleur, temporairement aveuglée par des éclairs de souffrance.

Lorsque sa vision s’éclaircit, Pachanga était à deux pas d’elle, penché et prêt à frapper de nouveau. Elle leva son pistolet de la main droite et tira. Le mugissement de Pachanga lui apprit qu’elle l’avait touché, mais où ? Il s’effondra sur elle puis roula sur le côté. Pendant un bref instant, elle crut qu’il était mort.

Mais il ne l’était pas. Elle vit qu’il agrippait sa jambe droite et réalisa qu’elle avait touché le haut de sa cuisse. Elle ramena son bras en travers d’elle pour tirer une nouvelle fois. Mais il vit son mouvement et balança le tuyau en plomb vers elle, atteignant sa main et faisant voler le pistolet et le tuyau en même temps. Les deux atterrirent sous la table où était Ashley.

Pachanga se jeta sur Keri. Avant qu’elle puisse réagir, il avait pris ses bras et les avait plaqués au sol. Il était incroyablement fort.

« Enchanté, madame. Désolé que ce soit dans des circonstances pareilles », fit-il avant de lui donner un coup de poing en plein visage.

Keri sentit son orbite craquer et, encore une fois, une vague de souffrance s’abattit sur son cerveau. Elle se préparait pour un second coup de poing, mais il ne venait pas. Un autre cri venu du coin de la pièce lui apprit que les membres d’Ashley avaient été tirés d’encore un centimètre. Elle regarda Pachanga à travers le brouillard de larmes, et vit qu’il lui souriant.

« Vous savez, vous êtes bien jolie pour une dame à l’âge aussi avancé. Je suis censé conserver les sujets d’expérience intacts, pour les négociations. Je suis limité dans mes expériences. Mais avec vous, je n’aurais pas ces limites. Je pense que je pourrais faire de vous mon sujet d’expériences particulières, si vous voyez ce que je veux dire. Vous voyez ce que je veux dire ? »

Keri était éberluée de le voir sourire avec chaleur, comme s’il lui offrait de sortir prendre un café. Elle ne répondit pas, ce qui sembla le contrarier. Son grand sourire se tordit en une grimace. Sans prévenir, il se ramassa et lui asséna un coup de poing dans les côtes, à l’endroit exact où elle avait été blessée par Auggie.

Si la côte n’était pas cassée auparavant, elle l’était certainement, à présent. Keri haletait, tellement envahie de douleur qu’elle ne savait plus sur quoi se concentrer. Elle entendait Pachanga parler, mais ses mots étaient couverts par le rugissement dans sa tête.

« …allez voir mon Moi Véritable. Peu de sujets d’étude ont eu ce privilège. Mais je vois que vous êtes spéciale. Vous avez trouvé ma base toute seule. Ça doit vouloir dire que vous voulez être ici, avec moi. Je suis flatté. »

Keri craignait de s’évanouir. Dans ce cas, ce serait fini. Elle devait faire quelque chose, et vite, pour changer cette dynamique. Pachanga continuait de caqueter dans une sorte de délire, et mentionnait une « base » et un « moi véritable ». Elle n’avait aucune idée de quoi il parlait. Ses yeux luisaient de folie et il bavait légèrement. Il semblait ne plus sentir sa blessure à la jambe, qui saignait abondamment. La blessure ! Elle eut une idée.

« Eh ! », fit-elle en l’interrompant. « Et si tu la fermais, petit merdeux pathétique ? »

La ferveur démentielle disparut de son regard, remplacée par de la rage. Il leva le poing, prêt à la frapper encore une fois. Mais cette fois, Keri enfonça brutalement son pouce dans la blessure de sa jambe. Il tomba à côté d’elle.

Keri était prête, et elle le suivit dans son mouvement, le pouce toujours enfoncé dans le trou d’impact, fouillant sa chair, refusant de le lâcher. Avec sa main gauche, elle prit les clés du pickup dans sa poche, les agrippa fermement et frappa Pachanga au visage sans merci. Elle ignora les éclairs de douleur dans son épaule et parvint à atteindre la joue de Pachanga, creusant un énorme trou, puis le frappa de nouveau, à l’œil, avant qu’il parvienne à se libérer et à s’éloigner en rampant.

Lorsqu’il y parvint, Keri utilisa la table pour se relever. Elle regarda son assaillant. Il était toujours au sol, roulé en boule, les mains plaquées au visage. Du sang coulait à travers ses doigts.

Keri voulut se diriger vers la table d’examen pour récupérer son pistolet, mais lorsqu’elle esquissa un geste, Pachanga baissa ses mains et la fixa de son œil valide. Il savait ce qu’elle voulait et il ne la laisserait pas y arriver.

Ashley cria de nouveau, quand la machine l’écartela un peu plus.

Keri n’avait plus aucune option valable, alors elle fit le seul choix possible. Elle tourna les talons et sortit en courant du silo.

*

Elle attendit d’avoir parcouru cinquante mètres pour jeter un coup d’œil derrière elle. Elle savait qu’elle n’arriverait jamais à atteindre le pistolet. Sa seule chance de sauver Ashley et de se sauver elle-même était d’attirer Pachanga à l’extérieur, loin d’Ashley ; de l’obliger à se concentrer sur elle.

Lorsqu’elle regarda au-dessus de son épaule, elle ne le vit pas.

Oh, mon Dieu, ça ne marche pas. Il reste avec elle. Il va la tuer.

Elle devait faire quelque chose. Elle cria : « Eh, Alan ! Qu’est ce qu’il y a ? Tu laisses tomber ? Pas cap’ de faire face à une vraie femme ? Tu sais pas quoi faire quand elles ne sont pas attachées sur la table ? Eh bien, on le voit, ton « moi véritable », et on dirait que c’est une mauviette ! »

Elle attendit une réponse, priant pour qu’il réponde. Rien. Il ne mordait pas à l’hameçon.

Puis elle le vit apparaître dans l’encadrement de la porte. Il s’y appuya. Il avait enlevé son t-shirt et l’avait noué autour de sa cuisse en guise de garrot. Il ne pouvait rien faire pour son visage, qui était recouvert de sang sur le côté gauche. On aurait dit l’incarnation de Halloween.

Il se dirigea vers elle en titubant, lentement, sans but. Elle avança en trébuchant également, vers la grange, en essayant de faire abstraction du supplice qu’étaient son épaule et ses côtes cassées, ainsi que son visage, qui la lançaient implacablement.

Lorsqu’elle atteignit la grange, elle se tourna vers lui.

« Allez, beau gosse ! Tu ne me veux pas ? Tu ne peux pas me faire hurler si tu ne m’attrapes pas. Je pensais que tu assurais, mon grand. Mais en fait, t’es une chochotte ! »

Pachanga s’arrêta une seconde à côté d’une carcasse de voiture, s’appuyant d’un bras pour ne pas tomber. Keri pensait qu’il allait lui dire quelque chose, mais au lieu de ça, il dégaina une arme –  son arme – de sa ceinture et la pointa sur elle.

Voilà pourquoi il avait mis si longtemps à sortir du silo. Il était allé chercher son pistolet. Il visa Keri et tira. Indemne, elle s’élança derrière la grange et entra par le côté. Elle monta dans le pickup rouge et fouilla maladroitement sa poche pour sortir les clés. Elle parvint finalement à les sortir et mit le contact. Le moteur rugit, et elle sentit une vague de soulagement la submerger.

Son bras gauche était inutile, et elle dut refermer la portière de son bras valide. Elle mit la première, accéléra vers l’arrière de la grange, et traversa la paroi, dans la direction où elle avait laissé Pachanga.

Elle espérait qu’il serait suffisamment proche de la grange pour qu’elle le renverse directement, mais il était à plusieurs dizaines de mètres et avançait lentement. Elle braqua le volant pour se diriger vers lui et mit les gaz.

Pachanga leva le pistolet et commença à tirer. Le premier coup fit voler le pare-brise en éclats. Keri se baissa, tout en continuant de conduire. Elle entendit plusieurs autres coups, sans savoir où ils avaient atterri. Puis elle entendit un bruit sec et comprit qu’il avait fait éclater un pneu. Elle sentit le pickup partir sur la droite, vers le ruisseau. Il fit plusieurs tonneaux avant de s’arrêter.

Keri essaya de s’orienter. Finalement, elle détermina que le pickup avait atterri  du côté conducteur et qu’elle était appuyée contre la portière. Elle voyait le ciel à travers la fenêtre côté passager.

Elle ne savait pas si la douleur qu’elle ressentait venait de nouvelles blessures dues aux tonneaux, ou bien aux anciennes. Tout se mélangeait. Elle se redressa pour se tenir debout, sur la portière côté conducteur. Elle voulut tendre le bras vers l’autre portière, mais sentit qu’elle était retenue en arrière. Son pied s’était coincé sous la pédale des freins. Elle essaya de se tortiller, mais c’était impossible. Elle était coincée.

Soudain, le visage de Pachanga apparut à travers la fenêtre passager ouverte. Sans que Keri puisse réagir, il fit passer une chaîne autour de son cou et  serra. Keri hoqueta. Elle voulut se laisser tomber vers l’arrière mais il tira un coup brusque sur la chaîne.

« J’ai pensé à me servir du pistolet, mais ça, c’est plus rigolo » dit-il sans faire attention au pan de sa joue qui tremblotait à chaque parole.

Keri essaya de dire quelque chose, espérant le provoquer pour qu’il lâche la chaîne et vienne dans la voiture. Mais rien ne sortait.

« Ça suffit, la discute, madame » gronda Pachanga. « Vous serez inconsciente dans quelques secondes. Et alors, je vous ramènerai à la base, où je vous ferai des choses qui vous feront souhaiter d’être morte. »

Keri tenta de glisser ses doigts sous la chaîne, mais c’était trop serré. Elle sentait l’obscurité s’abattre sur elle. Dans un vain effort pour se défendre, elle pressa son genou contre le klaxon, espérant le surprendre. Il ne broncha pas. Elle pressa tout de même, son dernier petit acte de résistance.

Le ciel bleu devint gris, et des picotements parcoururent son corps. Sa vision s’obscurcit, et ses paupières battirent. Du coin de l’œil, elle crut voir l’ombre d’un oiseau qui passait au-dessus d’eux. Elle entendit un grognement. Puis, tout devint noir.

*

Quand Keri se réveilla, elle réalisa qu’elle n’avait du rester inconsciente que très peu de temps. Son genou était toujours sur le klaxon. La pression de la chaîne sur son cou avait disparu, et la chaîne pendait maintenant de ses épaules. Elle tira dessus pour l’enlever. Elle entendait des bruits au-dessus d’elle, sans comprendre ce que c’était.

Puis, brusquement, deux corps s’abattirent sur le côté du pickup, au-dessus d’elle. Pachanga était en-dessous et gigotait pour se libérer. Mais il était maintenu fermement par un autre homme qui le frappait de coups de poing sans merci au visage, au torse, puis encore au visage.

C’était Ray.

Ray continua de marteler Pachanga de coups jusqu’à ce qu’il ne bouge plus. Sa tête glissa sur le côté, écrasée contre la fenêtre arrière du pickup. Il était inconscient.

Ray se releva, regarda le corps affaissé à ses pieds, et lui donna un dernier coup de pied dans le ventre. Pachanga ne réagit pas.

Ray se tourna vers Keri. « Ça va ? » lui demanda-t-il.

« C’est pas la grande forme, fit-elle d’une voix rauque.

– Je t’avais dit de m’attendre. »

Il l’avait dit d’un ton sévère, mais un sourire flottait au coin de ses lèvres. Keri allait répondre quant un hurlement retentit.

« C’est Ashley ! Elle est ligotée sur une sorte de table dans le silo, elle va avoir les membres arrachés. Tu dois y aller tout de suite !

– Et lui ? demanda Ray en désignant Pachanga.

– Je ne pense pas qu’il nous fera des problèmes. Va trouver Ashley ! Maintenant ! Je tiens le coup, ici. »

Ray hocha la tête et disparut. Keri se laissa aller au fond du véhicule et ferma les yeux. Quelques minutes plus tard, les cris d’Ashley s’interrompirent – Ray l’avait trouvée. Keri rouvrit lentement les yeux. La lumière la submergea en même temps que la douleur.

Elle se concentra pour libérer son pied de la pédale des freins, espérant que cela repousserait la douleur. Au bout d’une minute, elle était libre. Elle se releva, prête à grimper à l’extérieur du pickup. En levant les yeux pour chercher une prise, elle vit tout de suite qu’il y avait un problème.

Pachanga avait disparu.

S’appliquant à rester calme, Keri s’appuya contre la fenêtre arrière du pickup et prit appui avec son pied sur le tableau de bord, afin de se hisser dehors. Elle finit par arriver assez haut pour saisir le rétroviseur avec son coude valide. Son bras gauche gisait, inutile, sur son flanc – elle devait compter sur son bras droit pour s’élever. En posant les pieds sur le volant, elle parvint à hisser son torse à l’extérieur. Elle regarda autour d’elle.

Elle vit Pachanga, dans le lointain, qui chancelait en direction du silo. Il était presque à la porte. Il tenait le pistolet de Keri dans la main droite. Elle voulut crier pour avertir Ray, mais sa voix était enrouée.

Pachanga disparut à l’intérieur du silo. Après cinq secondes interminables, un coup de feu retentit.

Keri se tortilla pour s’extraire de la portière et finit par atterrir sur ses pieds, à côté du pickup. Elle s’élança vers le silo, chaque centimètre de son corps parcouru de douleurs lancinantes, et la respiration difficile.

En passant à côté du véhicule sur lequel Pachanga s’était appuyé un peu plus tôt, elle vit un pied-de-biche par terre, dans l’herbe. Elle se pencha et s’en empara de sa main droite valide.

En approchant de la porte ouverte du silo, elle dut se forcer à ne pas faire irruption et à procéder lentement. Se rappelant qu’il y avait une caméra de sécurité, elle regarda autour d’elle et la vit, fixée à un poteau, dirigée à l’opposé d’elle.

Elle fit rapidement le tour du silo, espérant que la porte de derrière, que Pachanga avait laissée ouverte tout à l’heure, était toujours entrebâillée.

Elle l’était.

Keri jeta un coup d’œil rapide à l’intérieur. La situation était grave : Ray était affaissé par terre, contre un mur, du sang s’écoulait d’une blessure au ventre. Elle n’arrivait pas à déterminer s’il était mort ou vivant. Il était parvenu à libérer Ashley, mais à présent, Pachanga était en train de l’attacher de nouveau à la table. Elle se débattait avec l’énergie du désespoir, mais était en train de perdre la bataille. Pachanga avait déjà lié tous ses membres à la table, sauf sa jambe droite. Le pistolet était niché dans la ceinture de son pantalon.

Keri s’avança, le pied-de-biche à la main. Ashley la remarqua et tourna les yeux vers elle, sans le vouloir. Pachanga vit son mouvement et comprit que quelque chose n’allait pas.

Il pivota sur lui-même et sortit le pistolet. Keri était à un peu plus d’un mètre ; trop loin pour se jeter sur lui. Il sourit – il était parvenu à la même conclusion.

« Vous êtes décidément surprenante » fit-il avec un sourire fou qui déforma son visage déchiqueté. « On va beaucoup s’amuser ens… »

De sa jambe libre, Ashley avait donné un coup de pied à Pachanga, pile à l’endroit où il avait été blessé. Le souffle coupé, il se plia en deux de douleur.

Keri s’avança immédiatement, le pied-de-biche élevé au-dessus de sa tête, et l’abattit sur le crâne d’Alan Pachanga.

Il tomba à genoux.

Keri sut qu’elle pouvait s’arrêter, qu’il allait s’évanouir – que c’était fini.

Mais elle ne put s’arrêter. Elle pensa à Evie. À tous les monstres comme Pachanga, dans le monde, et à leurs ordures d’avocats. Elle pensa au fait qu’un jour, cet homme allait peut-être pouvoir sortir de prison.

Elle ne pouvait le permettre.

Elle leva encore une fois sa barre de fer, et il leva les yeux vers elle. Il souriait toujours, du sang coulant de sa bouche.

« Tu n’oseras pas », grogna-t-il.

Elle abattit le pied-de-biche avec toute la force qui lui restait, et le logea dans son crâne.

Pachanga resta immobile quelques secondes, puis s’effondra au sol. Le pistolet tomba de sa main et atterrit aux pieds de Keri. Elle le ramassa et visa Pachanga en même temps qu’elle le faisait rouler avec son pied. L’œil bleu azur qui restait à Alan Pachanga regardait le ciel.

Il était mort.

Keri entendit les pleurs venant de l’autre côté de la pièce et réalisa une chose encore plus étonnante : Ashley Penn était vivante.

C’était fini.

CHAPITRE 31

Jeudi, en milieu de matinée

Keri était allongée dans son lit, réveillée, et profitait de la solitude. Elle savait qu’elle aurait des visiteurs, plus tard, mais pour le moment, elle avait la chambre pour elle toute seule. Elle essaya de reconstituer le déroulement des derniers jours, perdus dans une brume de sommeil et d’antalgiques.

Ray Sands, parce qu’il était doté de plus de prévoyance que Keri, avait pensé à appeler des renforts avant de rentrer dans la propriété de Pachanga. Les premiers agents étaient arrivés  quinze minutes après que Keri ait tué Pachanga, et cinq minutes plus tard, la ferme était envahie par les agents de police et les premiers secours. Après avoir stabilisé l’état de Ray, qui s’accrochait à la vie, ils avaient évacué tout le monde au centre médical de Palmdale.

Keri avait refusé d’être opérée pour sa clavicule avant d’apprendre que Ray était dans le bloc opératoire lui aussi. Il avait perdu beaucoup de sang, mais les médecins avaient bon espoir qu’il s’en sortirait.

La journée de mercredi avait été confuse. Keri avait passé la journée à moitié inconsciente, mais suffisamment alerte pour qu’on lui dise que l’état de Ray était grave mais stable. Il était à l’unité de soins intensifs. Ashley, elle, avait un poignet cassé, un tibia fracturé, un coccyx fendu, et une commotion cérébrale, le tout du à sa chute du silo. Son épaule gauche avait été luxée par l’appareil de Pachanga. Elle allait se remettre de toutes ses blessures.

Pour sa part, Keri avait un bras dans une écharpe. Les médecins l’avaient informée que la fracture de sa clavicule avait été nette, et qu’elle serait remise en six à huit semaines. Elle portait un masque matelassé sur le visage, semblable à celui que portait Ray à son époque de boxeur olympique. Le masque était censé protéger son orbite, et elle allait devoir le porter encore une semaine. Elle portait également une minerve, pour protéger les muscles blessés par la chaîne que Pachanga avait nouée autour de son cou. Concernant ses côtes cassées, ils ne pouvaient rien faire hormis rembourrer la zone. De plus, Keri avait de nombreux bleus et contusions, ainsi qu’une commotion cérébrale, elle aussi. Mais ce n’était rien comparé aux blessures de Ray et d’Ashley.

Une infirmière entra dans la chambre, poussant quelqu’un sur une chaise roulante.

« Vous avez de la visite », fit-elle.

Keri ne pouvait voir qui c’était, et dut utiliser la télécommande pour relever son lit dans une position assise. Elle fut surprise de voir Ashley.

Ashley approcha son fauteuil roulant et resta silencieuse un moment, manifestement sans savoir quoi dire.

Keri décida de briser la glace. « On dirait que tu vas devoir attendre un peu avant de recommencer à surfer. »

Le visage d’Ashley s’illumina à la pensée du surf.

« Ouais. Mais au moins, je pourrai reprendre – les médecins me l’ont promis.

– J’en suis ravie, Ashley.

– Je voulais vous… vous savez… Euh, vous m’avez sauvé la vie. »

Les larmes montaient déjà aux yeux d’Ashley.

« Je ne sais pas comment vous remercier. » Elle essuya ses larmes de la main.

Keri répondit : « Je sais comment tu peux me remercier. Change de voie. Ne gâche pas cette opportunité. Tu es une adolescente, et tous les adolescents prennent des risques et font des bêtises – je le comprends. Mais tu étais vraiment en train de prendre le mauvais chemin, Ashley. J’ai vu de nombreuses jeunes filles faire comme toi, mais sans en revenir. Tu as la belle vie – ta vie n’est pas parfaite, mais elle est belle. Tu es intelligente, forte, tu as des amis. Et tu as un toit sous lequel dormir chaque nuit et une mère qui ferait tout pour toi. De nombreux enfants ne peuvent pas en dire autant. Et maintenant, tu peux prendre un nouveau départ. Ne le gâche pas. »

Ashley acquiesça. Elles se seraient prises dans les bras, mais ni l’une ni l’autre ne s’en sentaient capables – leurs sourires suffiraient. Ces sourires en disaient plus que des mots ne le pourraient jamais. Cet événement avait créé un lien entre elles, un lien qui ne s’effacerait jamais. Keri savait qu’elles allaient rester en contact par la suite.

Après que l’infirmière aie fait sortir Ashley, les pensées de Keri se tournèrent vers l’autre gamine qu’elle avait sauvée : Susan Granger.

Elle appela une infirmière, qui l’aida à appeler le foyer où Susan avait été placée. Lorsqu’elle lui parla, Susan sembla en forme, et même de bonne humeur. C’était comme si d’apprendre qu’Ashley avait été sauvée lui avait redonné espoir pour son propre futur. Elle apprenait que les méchants n’étaient pas tout-puissants, finalement.

Susan accepta d’attendre encore quelques jours avant que Keri vienne lui rendre visite en personne. Apparemment, être hospitalisée à cause de blessures multiples justifiait de retarder une visite.

À peu près une heure plus tard, le lieutenant Cole Hillman entra dans la pièce. À côté de lui se tenait Reena Beecher, la responsable de tout le secteur Ouest de la police de Los Angeles. C’était une femme grande et nerveuse, qui avait la cinquantaine. Ses traits aigus étaient accentués par des rides profondes, causées par les années qu’elle avait passées à affronter ce que l’humanité avait de pire. Ses cheveux noirs tirant sur le gris étaient tirés en un chignon strict. Keri l’avait souvent aperçue dans les couloirs, mais elles n’avaient jamais été présentées. Beecher s’approcha de son lit.

« Comment vous sentez-vous, agent Locke ?

– Pas si mal. Donnez-moi une semaine et je serai de retour au travail. »

Beecher gloussa. « Je pense qu’on peut vous donner un peu plus qu’une semaine. Mais j’apprécie votre état d’esprit. Avant que la journée ne devienne chargée, je voulais vous remercier pour vos efforts assidus et votre excellent travail. Sans vous, Ashley Penn serait sans doute morte, et personne ne serait même en train de la chercher.

– Je vous remercie, madame. »

Keri avait remarqué l’expression agacée d’Hillman.

Beecher poursuivit : « Toutefois, à l’avenir, vous devrez mieux rendre des comptes à vos supérieurs, au sujet de vos agissements. Pour être honnête, si cette enquête n’était pas aussi médiatisée, vous seriez suspendue. Vous comprenez ce que je veux dire ? Plus de travail en solitaire. Vous disposez d’un coéquipier et de toute une force opérationnelle derrière vous. Utilisez-les. Compris ?

– Oui, madame. Et comment se porte mon coéquipier ?

– Je vais laisser le lieutenant Hillman vous mettre au courant, de tout. »

Elle sourit, tapota la main de Keri, et quitta la pièce. Hillman s’assit dans un coin de la chambre.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Me mettre au courant de tout ? La journée va être chargée ?

– Avant tout, Ray va mieux, fit Hillman avec un soupir. Il est toujours anesthésié, mais ils vont le réveiller cet après-midi. Vous n’avez pas à demander : je me suis arrangé pour que vous soyez présente quand il se réveille. Concernant la journée chargée, sache qu’une conférence de presse a été organisée pour aujourd’hui, et elle se tiendra en face de l’hôpital. Le maire sera là, ainsi que les Penn, Beecher, moi-même, le chef Donald, et les représentants du shérif, du FBI, de la police de Palmdale, et évidemment, vous-même.

– Moi ? Je ne veux pas y aller, monsieur.

– Je sais. Franchement, je n’en ai aucune envie, moi non plus. Mais nous n’avons pas le choix. On vous demandera de dire quelques mots. Vous n’aurez pas à répondre à des questions – l’enquête est en cours, etc etc. Vous aurez surtout à rester assise dans votre fauteuil roulant pendant une heure, à écouter des gens importants jacasser. Ne me demandez pas d’être dispensée. C’est un ordre.

– D’accord », fit Keri à contrecœur. Elle n’avait pas encore la force de discuter. « Au sujet de l’enquête – vous savez où on en est ?

– Payton Penn est détenu à Twin Towers. Vu toutes les preuves trouvées dans son chalet, même Jackson Cave ne pourra pas le faire libérer. Il sera sans doute jugé au printemps prochain. La fouille de la propriété de Pachanga a donné plein de signes qu’il a séquestré de nombreuses autres personnes. Ashley Penn a dit aux enquêteurs de vérifier le haut du silo. Apparemment, certaines de ses victimes ont écrit leur nom sur les parois. De nombreuses familles, cette semaine, apprendront finalement ce qui est arrivé à leur enfant. Les enquêteurs ont aussi trouvé un ordinateur portable dans la ferme, mais pour le moment personne n’a réussi à trouver le mot de passe. Edgerton y travaille en ce moment même. À mon avis, il est meilleur que tous les agents du FBI. Donc voilà où nous en sommes. Je vous recommande de vous reposer avant la conférence de presse. »

Il se levait et s’apprêtait à partir, et Keri crut qu’il s’en irait sans la saluer. Mais il s’arrêta dans l’encadrement de la porte, dos tourné. Sans se retourner, il marmonna avec réticence : « Un sacrément bon boulot, agent. »

Puis il sortit.

Ces quelques paroles avaient plus d’importance pour Keri qu’elle ne pourrait l’expliquer. Elle le regarda s’éloigner, puis appela encore l’infirmière. Celle-ci l’aida à passer un autre appel, cette fois-ci à l’agent Edgerton.

Edgerton s’était heurté à un mur lorsqu’il avait essayé de hacker l’ordinateur de Pachanga. Apparemment, l’ordinateur s’éteignait définitivement si le mauvais mot de passe était entré plus de dix fois de suite. Edgerton en était à la huitième tentative et craignait de tenter encore une fois.

Keri réfléchit un instant, revoyant Pachanga au-dessus d’elle, les yeux emplis d’une ferveur maniaque pendant qu’il débitait son prêche enragé. Une idée lui vint.

« Je peux faire une suggestion ? Si je me trompe, tu auras quand même encore une tentative.

– Je ne suis pas sûr que ça soit une bonne idée, Keri…

– Écoute, j’étais avec lui. Il m’a parlé. Il a dévoilé toute sa personne. Je suis sûre de savoir qui il est. »

Edgerton resta silencieux un long moment, puis dit : « Ok, une tentative.

– Ok. Pour le nom d’utilisateur, essaie ‘moiveritable’. Et pour le mot de passe, ‘base’», dit Keri.

Elle attendit pendant qu’il entrait ces données. Il y eut un long silence pesant, pendant lequel elle entendait son cœur tambouriner contre ses côtes, et priait pour avoir raison.

« Ça marche ! cria Edgerton. Oh mon dieu, putain, Keri. C’est le cœur de l’action ! Je vois toutes les salles de discussion du dark web… Attends un peu, c’est en train de télécharger… Ça alors ! On a accès à toutes les discussions ! On pourrait boucler des dizaines d’autres enquêtes, avec ça ! Je dois te laisser, je dois me concentrer. C’est génial. »

Keri allait lui demander s’il avait vu le surnom du Collectionneur, mais il avait déjà raccroché. C’était sans doute mieux comme ça. Elle préférait garder ce détail pour elle, pour le moment.

L’infirmière raccrocha pour elle et fit descendre le lit d’hôpital. Keri voulut la remercier, mais elle était épuisée, et s’enfonça dans le sommeil avant de pouvoir prononcer un mot.

*

La conférence de presse se déroula exactement comme l’avait prédit Hillman. Des gens importants palabrèrent, la famille Penn la remercia. Mia semblait sincère, à travers ses larmes. Le sénateur Penn joua son rôle à la perfection, mais Keri savait qu’il la méprisait. Même si elle avait sauvé sa fille, sa carrière était ruinée, et il la tenait pour responsable.

Finalement, elle fut amenée à hauteur du micro.

Elle avait réfléchi à ce qu’elle allait dire pendant qu’elle écoutait les autres interventions. Au bout d’un moment, une idée se forma dans sa tête. Elle n’aurait jamais de plateforme médiatique plus importante, et elle voulait s’en servir.

Elle commença par remercier toutes les personnes qu’il fallait, et exprima son soulagement qu’Ashley soit saine et sauve.

« Cette jeune fille s’est battue pour sa liberté, avant que d’autres viennent l’aider. Elle a montré du courage, de la ténacité, et une farouche volonté de vivre. En vérité, c’est grâce à sa rapidité d’esprit que je suis en vie. Je suis fière d’elle et je sais que ses parents le sont aussi. »

Puis Keri fit une pause avant de décider de se lancer. Elle brandit son téléphone, qui affichait une photo. Du coin de l’œil, elle vit Hillman secouer furieusement la tête, l’avertissant de ne pas le faire.

Mais rien ne pourrait l’arrêter.

« Voici ma fille, Évelyne Locke. On l’appelait Evie. Elle a été enlevée il y a cinq ans, quand elle n’avait que huit ans. »

Keri fit défiler une autre image. « Voici un dessin de vieillissement par ordinateur qui montre à quoi elle doit ressembler aujourd’hui. J’apprécie beaucoup tous les remerciements qu’on m’a adressés aujourd’hui. Mais tout ce que je veux, c’est de retrouver ma petite fille. Donc si vous pensez avoir vu cette fille, je vous prie de contacter la police. Ma fille me manque et je veux la revoir. Aidez-moi à la retrouver. Merci. »

Elle fut submergée par un flot de questions, toute l’attention braquée à présent sur Evie. Elle sentit son cœur se réchauffer.

Peut-être qu’ils finiraient par la retrouver, en fin de compte.

*

Une heure plus tard, Keri était assise près du lit de Ray, et attendait silencieusement qu’il se réveille. Elle réfléchissait à ce qu’elle allait faire lorsqu’elle serait complètement remise. Elle pensait à quitter sa péniche. Elle réalisait que c’était le genre d’endroit où vivaient les gens coincés dans des schémas inextricables. Elle avait le sentiment de devoir évoluer, si elle voulait vivre une vie digne de ce nom.

Peut-être qu’elle prendrait un appartement, avec deux chambres, dont une pour Evie, lorsqu’elle l’aurait retrouvée. Et elle commencerait à voir le Dr Blanc plus régulièrement. Elle n’avait pas eu d’absence depuis son opération de la clavicule, mais elle n’était pas sûre que ça soit fini pour de bon. Pour mettre un terme à ses absences, elle avait besoin d’aide, aussi difficile soit-il de l’admettre.

Et peut-être qu’il était temps de faire face à ses sentiments pour Ray. Cela faisait quelque temps qu’ils effectuaient un pas de deux subtil. Elle savait qu’il voulait se rapprocher d’elle, mais elle avait peur de s’ouvrir à lui – peur de se laisser aller à aimer une autre personne qui pouvait lui être enlevée.