Kitobni o'qish: «Sans Laisser de Traces»

Name: Sans Laisser de Traces
Author: Блейк Пирс
ISBN: 9781632915504

Блейк Пирс

Shrift:

S A N S L A I S S E R D E T R A C E S

(UNE ENQUÊTE DE RILEY PAIGE—TOME 1)

B L A K E P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est fan depuis toujours de polars et de thrillers. SANS LAISSER DE TRACES est son premier roman. Blake adore recevoir de vos nouvelles. N'hésitez pas à visiter son site web www.blakepierceauthor.com pour vous inscrire à la newsletter, recevoir un livre gratuit ou des goodies, vous connecter sur Facebook et Twitter et rester en contact!

Copyright © 2013 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d'autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l'avoir acheté ou s'il n'a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright GoingTo, utilisée en vertu d'une licence accordée par Shutterstock.com.

TABLE DES MATIÈRES

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Prologue

Le corps agité par un spasme de douleur, Reba releva involontairement la tête. Elle tenta une nouvelle fois de desserrer les liens qui la retenaient par le ventre à un tuyau qui transperçait la pièce du sol au plafond. Ses poignets et ses chevilles étaient également ligotés.

Elle avait dû s’assoupir et cette pensée la glaça d’effroi. Cet homme avait l’intention de la tuer. Petit à petit. Une blessure après l’autre. Son objectif n’était pas de la voir mourir, ni même d’abuser d’elle… Il voulait la voir souffrir.

Je dois rester éveillée, pensa-t-elle. Je dois sortir de là. Si je m’endors à nouveau, c’est fini…

Malgré la chaleur, une sueur froide recouvrait son corps nu. En baissant les yeux, elle vit ses pieds déchaussés sur le plancher. Des traînées de sang séché formaient des croûtes ça et là : elle n’était sans doute pas la première à tomber dans ce piège sinistre. Cette pensée ne fit que renouveler son sentiment d’horreur.

L’homme était parti. L’unique porte demeurait close. Mais il allait revenir. Il revenait toujours. Il reviendrait et il ferait quelque chose, n’importe quoi, dans le seul but de la faire hurler. Les volets étaient fermés et il était impossible de déterminer l’heure qu’il était. Seul le halo blanchâtre d’une ampoule pendue au plafond éclairait la pièce. Quel que soit cet endroit, il semblait assez isolé pour étouffer ses cris.

Elle se demanda un instant si cette pièce avait été la chambre d’une petite fille. Une peinture d’un rose grotesque et des motifs féeriques tapissaient les murs. Quelqu’un – sans doute son ravisseur – l’avait mise sans dessus dessous, renversant les tabourets, les chaises et les tables. Des restes de jouets d’enfants jonchaient le sol. Des petites perruques – probablement de poupées – étaient clouées aux murs comme des scalps. Toutes arboraient des nattes et des couleurs peu naturelles. Une coiffeuse usée et rose se dressait dans un coin, son miroir en forme de cœur zébré de fissures. Le seul meuble intact était un lit simple, étroit, surmonté d’un baldaquin rose. Parfois, son ravisseur s’y allongeait pour se reposer.

L’homme la surveillait avec ses petits yeux noirs perçants, mais toujours à travers un masque de ski fumé. Au début, cela lui avait donné de l’espoir : s’il ne voulait pas qu’elle voie son visage, peut-être qu’il n’avait pas l’intention de la tuer, peut-être qui allait la laisser partir…

Elle avait rapidement compris que le masque remplissait une toute autre fonction. L’homme avait le front bas et le menton fuyant. Il devait avoir des traits banals, ingrats. Il avait de la force, mais il était plus petit qu’elle et sans doute complexé. Il portait le masque pour avoir l’air plus effrayant.

Elle avait abandonné l’idée de lui parler, de le convaincre de la laisser tranquille. Au début, elle avait cru que, peut-être… Après tout, elle était jolie. Du moins, je l’étais, pensa-t-elle tristement.

Sur son visage meurtri, les larmes se mêlaient à la sueur. Du sang séché maculait ses longs cheveux blonds. Ses yeux piquaient : il la forçait à porter des lentilles de contact qui brouillaient sa vue.

À quoi je peux bien ressembler maintenant ?

Elle laissa sa tête retomber contre son épaule.

Meurs. Allez, meurs, maintenant, tout de suite, supplia-t-elle.

Cela devait être facile, non ? D’autres étaient sans doute mortes dans cette pièce.

Mais elle ne pouvait s’y résoudre. L’idée de mourir faisait battre son cœur plus vite dans sa poitrine, la faisait haleter, jusqu’à ce que ses poumons poussent de toutes leurs forces contre ses liens. Lentement, à la pensée d’une mort imminente, une émotion nouvelle montait en elle. Ce n’était ni de la panique, ni de la peur. Ce n’était pas non plus du désespoir. C’était autre chose.

Qu’est-ce que je ressens ?

Elle réalisa que c’était de la colère. Non pas contre son ravisseur. Elle avait épuisé contre lui toute sa réserve de rancœur.

C’est moi, pensa-t-elle. Je fais ce qu’il veut. Quand je hurle et pleure et sanglote et supplie, je fais ce qu’il veut.

Chaque fois qu’elle sirotait le bouillon fade et froid qu’il lui faisait boire au moyen d’une paille, elle faisait ce qu’il voulait. Chaque fois qu’elle bafouillait d’un air pathétique qu’elle était mère de deux enfants et qu’ils avaient besoin d’elle, elle le réjouissait.

Soudain, son esprit s’éclaira. Enfin résolue, elle cessa de se tortiller. Il fallait qu’elle essaye autre chose. Elle passait son temps à se débattre contre ses liens. Peut-être que ce n’était pas la meilleure solution. Un peu comme ces jouets en bambou venus de Chine qui se referment sur les doigts : plus on tire, plus on reste coincé. Le truc, c’était de se détendre, délibérément et complètement. C’était peut-être la solution.

Un muscle après l’autre, elle s’affaissa. Son corps lui faisait mal là où les cordes la touchaient. Lentement, elle évalua la tension de la corde.

Elle finit par trouver ce qu’elle cherchait. Les liens autour de sa cheville droite étaient un peu moins serrés que les autres. Tirer ne servirait à rien, il fallait qu’elle reste détendue. Elle commença à faire pivoter sa cheville, lentement, tranquillement, puis avec plus de force quand la corde se détendit.

À sa grande surprise, son talon trouva un chemin et elle libéra son pied droit.

Elle balaya le sol du regard. À quelques pas, au milieu des morceaux de poupées, gisait un couteau de chasse. Il l’avait déposé là en riant, tout près, pour la narguer. La lame maculée de sang étincelait sous la lumière crue.

Elle jeta son pied libre vers le couteau. Manqué.

Elle s’affaissa à nouveau, laissa son corps glisser contre le tuyau pour gagner quelques centimètres et tendit la jambe jusqu’à atteindre le couteau. Elle saisit la lame ensanglantée entre ses orteils, la tira contre le parquet, puis la souleva avec précaution avec le pied… Enfin ses doigts engourdis se refermèrent sur le manche et elle se mit à scier les liens qui la retenaient par les poignets. Le temps s’arrêta. Elle retint son souffle, en priant pour ne pas lâcher le couteau. Pour que l’homme ne revienne pas.

Enfin, un claquement semblable à celui d’un élastique retentit dans son dos, libérant ses poignets à sa grande stupéfaction. Sans perdre un instant, le cœur battant, elle coupa les liens qui la retenaient par la taille.

Libre. Elle pouvait à peine y croire.

Les premières minutes, elle put seulement ramper sur le sol, les bras et les jambes envahis de fourmis. Elle toucha les lentilles qui brouillaient sa vue, résistant à l’envie de les arracher. Elle les fit glisser sur le côté et les pinça pour les retirer. Ses yeux lui faisaient mal et c’était un soulagement de s’en débarrasser. Elle les observa au creux de sa paume. Deux rondelles de plastiques, d’un bleu éclatant et peu naturel qui l’écœura. Elle les jeta loin d’elle.

Le cœur battant à tout rompre, Reba se redressa et boita jusqu’à la porte. Elle posa la main sur la poignée sans l’ouvrir.

Et s’il est de l’autre côté ?

Elle n’avait pas le choix.

Reba tourna la poignée et tira sur le battant qui s’ouvrit sans un bruit. Elle balaya du regard le long couloir vide, qu’éclairait seulement une ouverture en forme d’arche sur la droite. Elle se faufila, entièrement nue, en silence. L’ouverture menait à une pièce faiblement éclairée. Elle s’arrêta un instant. C’était une simple salle à manger, meublée d’une table et de chaises parfaitement ordinaires, comme si une famille s’apprêtait à y souper. Des rideaux de dentelle pendaient aux fenêtres.

Un sentiment d’horreur renouvelé prit Reba à la gorge. La banalité de cet endroit la perturbait plus encore que ne l’aurait fait un donjon. À travers les rideaux, elle vit qu’il faisait noir. Cette pensée la réconforta : il serait plus facile de disparaître.

Elle se tourna à nouveau vers le couloir. Une porte se dressait au bout. Une porte qui ne pouvait mener qu’à l’extérieur. Elle claudiqua pour s’en rapprocher et saisit la poignée en laiton froid. Le battant s’ouvrit lourdement devant la nuit.

Un petit porche et, au-delà, un jardin. Le ciel nocturne était percé d’étoiles. Il n’y avait aucune autre lumière aux alentours. Aucun signe de maisons avoisinantes. Elle fit un pas prudent sur le porche, puis dans le jardin qui était sec et dénué de pelouse. La fraîcheur de l’air lui brûla les poumons.

Sous sa panique, elle se sentit soudain transportée par la joie d’être libre.

Reba fit un autre pas, prête à courir, quand soudain une main se referma sur son poignet.

Un rire sinistre et familier retentit.

Elle sentit un objet dur, peut-être métallique, s’abattre sur sa nuque, avant de plonger dans les ténèbres.

Chapitre 1

Au moins, cela ne sent pas encore trop mauvais, pensa l’agent spécial Bill Jeffreys.

Penché sur le corps, il ne pouvait s’empêcher de renifler les premiers relents, qui s’emmêlaient aux parfums boisés du pin et à la brume s’élevant du ruisseau. C’était une odeur qu’il connaissait bien, mais à laquelle il ne s’était jamais habitué.

Le corps de la femme avait été disposé soigneusement sur un rocher, au bord du ruisseau. Elle était assise, appuyée contre une pierre, les jambes droites et écartées, les bras le long des flancs. L’angle que formait son coude permettait de deviner qu’un de ses os était cassé. Il était évident que ses cheveux blonds ondulés étaient en fait une perruque miteuse. Quelqu’un avait dessiné un sourire rose par-dessus sa bouche.

L’arme du meurtrier était encore nouée autour de son cou : la femme avait été étranglée à l’aide d’un ruban rose. Une fleur artificielle – une rose – gisait à ses pieds.

Bill tenta de soulever sa main gauche, qui refusa de bouger.

— Encore en état de rigidité cadavérique, dit Bill à l’agent Spelbren qui s’accroupissait de l’autre côté du corps. Elle est morte il y a moins de vingt-quatre heures.

— Et ses yeux ? demanda Spelbren.

— Cousus avec du fil noir pour rester ouverts, répondit-il sans prendre le temps d’y regarder de plus près.

Spelbren lui jeta un regard stupéfait.

— Vous pouvez vérifier, dit Bill.

Spelbren s’approcha.

— Merde…, murmura-t-il.

Bill remarqua qu’il n’avait pas eu de mouvement de recul. Tant mieux. Bill avait déjà travaillé avec d’autres agents de terrain – parfois aussi expérimentés que Spelbren – que cette scène de crime aurait fait vomir.

C’était la première fois qu’il travaillait avec Spelbren, envoyé par le bureau de Virginie. C’était Spelbren qui avait eu l’idée de faire appel à un agent de Unité d’Analyse Comportementale de Quantico : Bill.

Bien joué, pensa Bill.

Spelbren était plus jeune de quelques années, mais il semblait endurci par l’expérience et cela lui plaisait.

— Elle porte des lentilles, nota Spelbren.

Bill s’approcha. Son collègue avait raison. Ces yeux d’un bleu artificiel et sinistre le poussèrent à détourner les siens. La proximité du ruisseau rafraîchissait l’air, mais cela n’empêchait pas ces yeux de s’enfoncer dans leurs orbites. Il allait être difficile de déterminer l’heure exacte de la mort. Le corps avait été disposé ici pendant la nuit, voilà tout ce dont Bill était certain.

Il entendit une voix non loin.

— Putain de Fédéraux…

Bill jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vers les trois policiers locaux qui se tenaient à quelques pas. Ils murmuraient à présent de façon inaudible et Bill fut certain qu’ils les avaient insultés à voix haute dans le but de se faire entendre. Les gars venaient de Yarnell et la présence du FBI ne les réjouissait pas. Ils pensaient sans doute qu’ils étaient capables de s’en sortir tous seuls.

Le ranger en chef du Mosby State Park n’avait visiblement pas le même avis. Il avait bien compris que les gars de Yarnell, habitués aux actes de vandalisme et au braconnage, n’étaient pas capables de gérer une telle affaire.

Bill avait fait le trajet en hélicoptère, pour arriver avant que le corps ne soit déplacé. Le pilote avait suivi les coordonnées jusqu’à atteindre une clairière coiffant un plateau, où Bill avait retrouvé le ranger et Spelbren. Le ranger les avait ensuite véhiculés sur quelques miles le long d’une route poussiéreuse. Alors qu’il s’arrêtait, Bill avait aperçu la scène du crime à travers la fenêtre. Une pente douce descendait de la route jusqu’au ruisseau.

Les policiers qui observaient les Fédéraux d’un air impatient avaient déjà examiné la scène. Bill savait exactement ce qui leur passait par la tête. Ils voulaient résoudre le mystère eux-mêmes. La présence d’une paire d’agents du FBI les gênait.

Désolé, les bouseux, pensa Bill, mais ça sort de votre domaine d’expertise.

— Le shérif pense qu’il s’agit de trafic, dit Spelbren. Il a tort.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda Bill.

Il était arrivé à la même conclusion, mais il voulait voir comment fonctionnait le cerveau de Spelbren.

— Elle a trente ans, elle n’est pas si jeune, dit Spelbren. Elle a des vergetures, donc elle a eu au moins un enfant. Pas le genre à finir dans les trafics.

— Vous avez raison, dit Bill.

— Et la perruque ?

Bill secoua la tête.

— On lui a rasé la tête, répondit-il. Je ne sais pas à quoi sert la perruque, mais sans doute pas à changer sa couleur de cheveux.

— Et la rose ? demanda Spelbren. Un message ?

Bill examina la fleur.

— Bon marché, industriel, répondit-il. Le genre qu’on achète dans les supermarchés pas chers. Nous pouvons explorer cette piste, mais nous ne trouverons rien d’intéressant.

Spelbren le dévisagea, visiblement impressionné.

En vérité, Bill doutait que les indices disposés ici mèneraient à quoi que soit. Le meurtrier semblait méticuleux. L’allure grotesque de la scène rendait Bill nerveux.

Les policiers brûlaient d’envie de s’approcher à nouveau. Ils avaient pris des photos et le corps allait bientôt être déplacé.

Bill se releva en soupirant et secoua les jambes pour chasser les fourmis. Ses quarante ans commençaient à l’émousser.

— Elle a été torturée, observa-t-il avec un soupçon de tristesse. Regardez les estafilades. Certaines commençaient à cicatriser.

Il secoua la tête d’un air grave.

— Quelqu’un s’est acharné sur elle pendant des jours avant de l’étrangler avec un ruban.

Spelbren soupira.

— Le mec doit être bien allumé, dit-il.

— Eh, vous avez bientôt fini ? cria un des policiers.

Bill jeta un coup d’œil dans leur direction et les vit traîner les pieds. Deux d’entre eux marmonnaient. Bill avait effectivement terminé, mais il n’en dit rien. Ces clowns pouvaient bien attendre…

Il embrassa la scène du regard. La région était densément boisée. Les pins et les cèdres se pressaient les uns contre les autre au milieu d’un sous-bois épais. Le ruisseau apportait une note bucolique au paysage en coulant tranquillement vers la rivière la plus proche. C’était l’été, mais les températures ne s’élevaient probablement jamais par ici et le corps n’était pas prêt de se décomposer. Pourtant, il était prévu de le déplacer et de l’expédier à Quantico le plus vite possible. Les médecins légistes voudraient l’examiner alors qu’il était encore frais. La camionnette chargé de l’emporter attendait, garée derrière la voiture de police.

Des ornières parallèles faisaient ici office de route. Le tueur avait dû emprunter ce chemin en voiture, lui aussi. Il avait descendu le corps par le sentier étroit, l’avait disposé sur le rocher avant de repartir. Il n’était sans doute pas resté longtemps. Il est vrai que la région semblait isolée, mais les rangers y faisaient de fréquentes patrouilles. Les voitures privées n’étaient pas censées emprunter cette route. Le tueur voulait que le corps soit découvert. Il était fier de son œuvre.

Comme prévu, le corps avait été découvert par des promeneurs à cheval, tôt dans la matinée. Des touristes montés sur des chevaux de location, selon le ranger. Venus de Arlington, ils dormaient dans un faux ranch en périphérie de Yarnell. Leur découverte les avait rendus un peu hystériques. On leur avait dit de ne pas quitter la ville et Bill avait l’intention de leur parler un peu plus tard.

Rien ne semblait avoir été déplacé autour du corps. Le gars s’était montré prudent. Il avait visiblement traîné quelque chose derrière lui en remontant la pente – peut-être une pelle – pour effacer ses propres empreintes. Aucun déchet laissé par accident ou intentionnellement. Quant aux traces de ses pneus, les véhicules du médecin légiste et des policiers les avaient probablement recouvertes.

Bill soupira.

Merde, pensa-t-il, où est Riley quand j’ai besoin d’elle ?

Sa partenaire de longue date et meilleure amie avait pris un congé pour se remettre du traumatisme causé par leur dernière affaire. Un vrai merdier. Elle avait besoin de vacances. En fait, elle n’était même pas sûre de revenir.

Mais il avait besoin d’elle maintenant. Elle était beaucoup plus intelligente que Bill, même si cela ne lui plaisait pas de l’admettre. Il adorait la regarder réfléchir. Il l’imagina penchée vers la scène, en train d’examiner les plus minuscules détails. Bien sûr, elle aurait chambré son collègue en lui montrant des indices qui se trouvaient juste sous son nez.

Qu’est-ce qu’elle aurait bien pu trouver ici que Bill ne voyait pas ?

Il se sentait coincé et cela ne lui plaisait pas. Malheureusement, il ne pouvait rien faire de plus.

— Okay, les gars, dit Bill en direction des policiers. Emmenez le corps.

Les policiers éclatèrent de rire et se tapèrent dans les mains, comme s’ils venaient de gagner un pari.

— Vous pensez qu’il va recommencer ? demanda Spelbren.

— J’en suis certain, dit Bill.

— Comment le savez-vous ?

Bill prit une longue inspiration.

— Parce que j’ai déjà vu son travail.

Chapitre 2

— Elle a souffert un peu plus chaque jour, dit Sam Flores en faisait apparaître une image terrifiante sur l’écran qui surmontait la table de conférence. Avant de l’achever.

Bill avait vu juste. Il ne s’en réjouissait pas.

Le Bureau avait envoyé le corps à l’Unité d’Analyse Comportementale de Quantico. La police scientifique avait pris des photos et le labo avait lancé une série de tests. Flores, un technicien de laboratoire aux lunettes cerclées de fil noir, faisait défiler les images sinistres. L’écran géant paraissait menaçant au bout de la salle de conférence plongée dans le noir.

— Est-elle morte longtemps avant la découverte du corps ? demanda Bill.

— Non, répondit-il. Peut-être la veille au soir.

Spelbren était assis à côté de Bill. Ils avaient pris le même vol pour revenir de Yarnell. L’agent spécial Brent Meredith, le chef d’équipe, se tenait au bout de la table. Sa carrure large, ses traits noirs et anguleux, son visage impassible faisaient de lui une présence intimidante. Non pas que Bill était impressionné, loin de là. Au contraire, Bill aimait à penser qu’ils avaient beaucoup en commun. Tous deux étaient des vétérans expérimentés. Ils avaient tout vu.

Flores fit défiler une série de photos en gros plan des blessures sur le corps de la victime.

— Les blessures à gauche ont été infligées rapidement, dit-il. Celles de droite sont plus récentes. Certaines lui ont été infligées quelques heures, voire quelques minutes avant la mort. Il lui a cassé le bras, c’est la dernière chose qu’il lui a fait alors qu’elle était encore en vie.

— On dirait plutôt l’œuvre d’une seule personne, observa Meredith. Vu la violence des faits, probablement un homme. Quoi d’autre ?

— Ses cheveux étaient en train de repousser. On lui a probablement rasé la tête deux jours avant sa mort, poursuivit Flores. La perruque est composée de plusieurs morceaux cousus ensemble, tous de mauvaise facture. Les lentilles de couleurs ont sans doute été commandées sur Internet. Autre chose…, dit-il en les regardant l’un après l’autre d’un air hésitant. Il l’a recouverte de Vaseline.

Bill sentit la tension dans la pièce s’épaissir.

— De Vaseline ? répéta-il.

Flores hocha la tête.

— Pourquoi ? demanda Spelbren.

Flores haussa les épaules.

— Ça, c’est votre boulot, répondit-il.

Bill pensa aux deux touristes qu’il avait interrogés la veille. Ils n’avaient été d’aucune aide, partagés entre une curiosité morbide et un profond sentiment de détresse après leur découverte. Ils étaient pressés de rentrer chez eux, à Arlington, et Bill n’avait vu aucune raison de s’y opposer. Tous les policiers du secteur les avaient interviewés et on les avait prévenus de ne rien dévoiler à la presse.

Meredith poussa un long soupir et posa les mains sur la table.

— Beau travail, Flores, dit-il.

Le technicien eut l’air reconnaissant, et peut-être même un peu surpris. Brent Meredith n’était pas du genre à faire des compliments.

— Maintenant, Jeffreys, dit Meredith en se tournant vers lui. Expliquez-nous en quoi ce crime se rapporte à votre ancienne affaire.

Bill prit une grande inspiration et se renversa sur sa chaise.

— Il y a un peu plus de six mois, commença-t-il, vers le seize décembre, le corps de Eileen Rogers a été retrouvé sur le terrain d’une ferme près de Daggett. J’ai été envoyé pour mener l’enquête, avec mon partenaire Riley Paige. Il faisait très froid et le corps était gelé. Difficile de savoir combien de temps il était resté là. Nous n’avons jamais pu déterminer l’heure de la mort. Flores, montrez-leur.

Une nouvelle série d’images apparut sur le grand écran, à côté des photos du corps. Les deux victimes se trouvaient côté à côté et Bill resta bouche bée. C’était extraordinaire. Les cadavres étaient dans le même état, leurs blessures presque identiques. Les deux femmes avaient les yeux cousus de la même horrible manière. L’une d’elles était couverte de givre, mais c’était bien la seule différence.

Bill soupira. Ces images lui rappelaient de mauvais souvenirs. Peu importaient les années d’expérience, regarder les victimes lui faisait mal.

— Le corps de Rogers a été découvert assis contre un arbre, poursuivit Bill d’une voix sombre. Pas exactement dans la même position que celui de Mosby Park. Pas de lentilles de contact, ni de Vaseline, mais les autres caractéristiques reviennent. Les cheveux de Rogers sont coupés courts, pas rasés, mais elle porte une perruque raccommodée de façon similaire. Elle a été étranglée à l’aide d’un ruban rose et une fleur artificielle était posée à ses pieds.

Bill s’interrompit. Ce qu’il s’apprêtait à dire le répugnait :

— Paige et moi n’avons pas pu résoudre l’affaire.

Spelbren se tourna vers lui.

— Quel était le problème ? demanda-t-il.

— La question serait plus : qu’est-ce qui n’était pas un problème ? rétorqua Bill, soudain sur la défensive. Nous n’avons trouvé aucune piste. Pas de témoins. La famille de la victime n’avait aucune information utile à nous communiquer. Rogers n’avait pas d’ennemi, pas d’ex-mari, pas de copain jaloux. Personne n’avait la moindre raison de s’attaquer à elle et de la tuer. L’affaire a été classée.

Bill se tut, envahi par de sombres pensées.

— Arrêtez, dit Meredith d’un ton anormalement doux. Ce n’est pas de votre faute. Vous n’auriez pas pu empêcher ce nouveau meurtre.

La compassion de Meredith toucha Bill mais ne l’empêcha pas de se sentir terriblement coupable. Pourquoi n’avait-il pas pu résoudre l’enquête plus tôt ? Et Riley ? Il s’était rarement senti aussi démuni au cours de sa carrière.

Le téléphone de Meredith se mit à vibrer et le chef d’équipe prit l’appel.

Le premier mot qui sortit de sa bouche fut :

— Merde.

Il le répéta plusieurs fois, avant de demander :

— Vous êtes sûr que c’est elle ? La famille a-t-elle reçu une demande de rançon ?

Il se leva et quitta la salle de conférence, abandonnant derrière lui les trois hommes au milieu d’un silence perplexe. Au bout de quelques minutes, il revint. Il semblait avoir pris dix ans de plus.

— Messieurs, nous sommes maintenant en situation de crise, annonça-t-il. La victime d’hier a été identifiée. Elle s’appelle Reba Frye.

Bill eut un hoquet de surprise, comme s’il venait de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Il lut également le choc sur le visage de Spelbren. En revanche, Flores eut l’air perdu.

— Je suis censé la connaître ? demanda-t-il.

— Son nom de jeune fille, c’est Newbrough, expliqua Meredith. La fille du sénateur Mitch Newbrough, probablement le prochain gouverneur de Virginie.

Flores poussa un soupir.

— Je n’ai pas entendu dire qu’elle avait disparu, dit Spelbren.

— Cela n’a pas été officiellement signalé, dit Meredith. Son père a déjà été contacté. Et, bien sûr, il pense que les raisons sont politiques, ou personnelles, ou les deux. Il se fiche de savoir que la même chose est arrivée à une autre victime il y a six mois.

Meredith secoua la tête.

— Le sénateur pèse lourd, ajouta-t-il. La presse va s’en mêler. Il va s’en assurer, pour nous mettre le feu aux fesses.

Le cœur de Bill se serra. Il commençait à sentir que cette affaire le dépassait. Il n’aimait pas cette impression.

Un silence grave tomba sur l’assemblée.

Enfin, Bill s’éclaircit la gorge.

— Nous allons avoir besoin d’aide, dit-il.

Meredith se tourna vers lui et Bill croisa son regard dur. Soudain, le visage du chef d’équipe était empreint d’inquiétude et de désapprobation. Il avait sans doute deviné ce qui passait par la tête de Bill.

— Elle n’est pas prête, répondit-il.

Bill soupira.

— Monsieur, elle connaît l’affaire mieux que quiconque. Et je ne connais personne qui soit plus intelligent.

Bill marqua une pause, avant de dire le fond de sa pensée :

— Je ne pense pas que nous pourrons nous passer d’elle.

Meredith frappa son calepin du bout de son stylo plusieurs fois, visiblement mal à l’aise.

— C’est une erreur, dit-il. Si elle craque, ce sera de votre faute.

Il poussa un soupir.

— Appelez-la.

Chapitre 3

L’adolescente qui répondit à son coup de sonnette eut l’air de vouloir refermer la porte en claquant sur le nez de Bill. Cependant, elle tourna les talons sans un mot, en laissant le battant ouvert.

Bill entra dans le vestibule.

— Salut, April, dit-il sans réfléchir.

La fille de Riley, une adolescente dégingandée et maussade de quatorze ans, qui avait hérité des cheveux noirs et des yeux noisette de sa mère, ne répondit pas. Vêtue d’un T-shirt trop grand pour elle, les cheveux en bataille, elle se laissa tomber sur le canapé, préoccupée seulement par son téléphone et ses écouteurs.

Bill resta un instant dans le vestibule, gêné. Quand il avait appelé Riley, elle avait accepté qu’il vienne, mais de mauvaise grâce. Avait-elle changé d’avis ?

Bill balaya du regard la petite maison. Il marcha jusqu’au salon. Tout était en ordre, ce qui était habituel venant de Riley. Cependant, les stores étaient tirés et une pellicule de poussière recouvrait les meubles. Cela, en revanche, ne lui ressemblait pas du tout. Bill aperçut sur l’étagère les couvertures neuves et brillantes des thrillers qu’il lui avait offerts pendant son congé, dans l’espoir qu’elle se change les idées. Aucune reluire ne semblait abîmée.

Le sentiment d’angoisse de Bill ne fit que croître. Ce n’était pas la Riley qu’il connaissait. Meredith avait-il raison ? Avait-elle besoin de plus de vacances ? Bill avait-il le droit de la solliciter avant qu’elle ne soit prête ?

Bill se prépara psychologiquement et s’enfonça plus avant dans la maison plongée dans les ténèbres. Au détour d’un couloir, il trouva Riley, seule dans la cuisine, assise à la table en Formica en robe de chambre et pantoufles, une tasse de café posée entre les coudes. Elle leva les yeux et il vit passer une lueur de gêne dans son regard, comme si elle avait oublié qu’il devait venir. Elle lui adressa vivement un faible sourire et se leva.

Il la prit dans ses bras et elle répondit mollement à son étreinte. Les pieds glissés dans des pantoufles, elle était plus petite que lui. Elle avait minci, beaucoup, et son inquiétude ne fit que croître.

Il s’assit en face d’elle et la détailla du regard. Elle avait les cheveux propres, mais échevelés, et il semblait qu’elle portait ces pantoufles depuis des jours. Son visage était émacié, trop pâle, et surtout plus vieux, bien plus vieux que la dernière fois qu’il l’avait vue, cinq semaines plus tôt. Elle avait l’air d’avoir traversé l’enfer. C’était le cas. Bill tâcha de ne pas penser à ce que leur dernier tueur lui avait fait subir.

Elle évita son regard et tous deux restèrent assis en chiens de faïence au milieu d’un silence tendu. Bill avait été certain de trouver les mots justes, le moment venu, pour lui changer les idées et la motiver. À présent, assis devant elle, il était submergé par la tristesse, sans voix. Il aurait voulu qu’elle se redresse, qu’elle soit plus robuste, qu’elle ressemble un peu plus à ce qu’elle avait été.

Il cacha furtivement par terre l’enveloppe contenant les informations sur l’affaire, à côté de sa chaise. Il n’était même pas sûr de vouloir la lui montrer. Il commençait à penser que tout ceci était une erreur. Il était clair qu’elle avait besoin de plus de temps. En fait, pour la première fois, il n’était pas sûr que sa partenaire reviendrait un jour.

— Café ? demanda-t-elle.

Il sentit sa gêne et secoua la tête. Elle avait l’air si fragile. Quand il lui avait rendu visite à l’hôpital et même quand elle était rentrée chez elle, il avait été terrifié pour elle. Il s’était demandé si elle reviendrait jamais de la douleur et de la terreur qu’elle avait endurées, si elle reviendrait jamais des ténèbres où elle avait été plongée pendant si longtemps. Cela ne lui ressemblait pas. Elle lui avait toujours eu l’air invincible mais, au cours de leur dernière affaire, quelque chose, ce dernier tueur, avait tout changé. Bill pouvait le comprendre : l’homme était certainement le psychopathe le plus tordu qu’il ait jamais rencontré – ce qui n’était pas peu dire.

Alors qu’il étudiait Riley du regard, quelque chose finit par le frapper. Elle faisait son âge. Riley avait quarante ans, comme Bill, mais elle s’était montrée si vive et passionnée par son travail qu’elle lui avait toujours paru plus jeune. Des fils gris se laissaient entrevoir au milieu de ses cheveux noirs. Bien sûr, les cheveux de Bill grisonnaient également…

Riley appela sa fille :

— April !

Pas de réponse. Riley répéta son nom plusieurs fois, plus fort, jusqu’à ce qu’elle répondre.

— Quoi ? demanda April depuis le salon, visiblement irritée.

— À quelle heure tu as classe aujourd’hui ?

— Tu le sais très bien.

— Dis-moi, c’est tout.

— Huit heures trente.

Riley fronça les sourcils, irritée à son tour. Elle croisa le regard de Bill.

— Elle a séché l’anglais. Elle sèche trop de cours. J’essaye de l’aider.

Bill secoua la tête : il ne comprenait que trop bien. Le travail au sein de l’agence prenait beaucoup de place et les membres de la famille étaient les premières victimes collatérales.

— Je suis désolé, dit-il.

Riley haussa les épaules.

— Elle a quatorze ans. Elle me déteste.

— Ce n’est pas bien.

— Je détestais tout le monde quand j’avais quatorze ans, répondit-elle. Pas toi ?

Bill ne répondit pas. Il était difficile d’imaginer Riley si vindicative.

— Attends un peu que tes gamins grandissent, dit Riley. Ils ont quel âge maintenant ? J’oublie tout le temps.

— Huit et dix, répondit Bill avant d’esquisser un sourire. Mais, au train où ça va avec Maggie, je ne sais pas si je les verrai toujours quand ils auront l’age de April.

Riley lui jeta un regard inquiet, la tête inclinée sur le côté. Une expression bien à elle qui avait manqué à Bill.

— Ça va si mal que ça ? demanda-t-elle.

Il détourna les yeux, pour qu’elle change de sujet. Tous deux se turent un long moment.

— Qu’est-ce que tu as caché par terre ? demanda-t-elle.

Bill releva aussitôt la tête et sourit. Même dans cet état, elle ne ratait rien.

— Je ne cache rien, dit Bill en ramassant l’enveloppe et en la posant sur la table. Quelque chose dont j’aimerais te parler.

Riley lui adressa un sourire denté. Bien sûr, elle savait parfaitement ce qui l’amenait chez elle.

— Montre-moi, dit-elle avant de jeter un coup d’œil nerveux en direction de April. Viens, on va dehors. Je ne veux pas qu’elle voie ça.

Riley quitta ses pantoufles et sortit pieds nus dans le jardin, suivie de Bill. Ils s’assirent à la vieille table de pique-nique en bois, qui était là depuis que Riley avait emménagé. Bill embrassa du regard le petit jardin dans lequel se dressait un arbre solitaire. Ils étaient entourés par les bois, à en oublier presque que la ville était si proche.

— Trop isolé, pensa-t-il.

Il n’avait jamais pensé que cette maison convenait à Riley. On aurait dit un petit ranch, délabré, très ordinaire, à quinze miles de la ville. On y accédait par une route secondaire qui traversait les champs et les forêts. Cela dit, il ne pensait pas non plus que la vie en banlieue lui aurait beaucoup plus convenu… Il ne l’imaginait pas faire la tournée des cocktails. Au moins, elle pouvait se rendre en voiture à Fredericksburg et prendre l’Amtrak jusqu’à Quantico quand elle venait travailler. Quand elle pouvait travailler.

— Montre-moi, dit-elle.

Il étala les photographies et les comptes-rendus sur la table.

— Tu te souviens de l’affaire Daggett ? demanda-t-il. Tu avais raison. Le tueur n’en avait pas terminé.

Les yeux de Riley s’agrandirent à mesure qu’elle examina les images. Elle étudia le dossier avec attention, en silence, et Bill se demanda si ce n’était pas justement ce qu’il lui fallait pour revenir – ou bien si cela ne ferait que la repousser.

— Eh bien, qu’en penses-tu ? demanda-t-il enfin.

Pour toute réponse, le silence. Elle n’avait pas encore tout regardé.

Enfin, elle leva la tête et il fut stupéfait de voir des larmes briller dans ses yeux. Il ne l’avait jamais vu pleurer auparavant, pas même devant les pires crimes, pas même devant un cadavre. Ce n’était pas la Riley qu’il connaissait. Le tueur lui avait fait quelque chose, plus encore qu’il ne l’avait cru.

Elle ravala un sanglot.

— J’ai peur, Bill, dit-elle. J’ai tellement peur. Tout le temps. De tout.

Bill sentit son cœur se serrer. Il se demanda si la vieille Riley était partie, celle qui se montrait toujours plus solide que lui, le roc sur lequel il pouvait s’appuyer en cas de pépin. Elle lui manquait plus qu’il n’aurait su le dire.

— Il est mort, Riley, dit-il le plus fermement que possible. Il ne peut plus rien te faire.

Elle secoua la tête.

— Tu n’en sais rien.

— Bien sûr que si, répondit-il. Ils ont retrouvé son corps après l’explosion.

— Ils n’ont pas pu l’identifier, dit-elle.

— Tu sais que c’était lui.

En pleurs, elle laissa tomber sa tête dans sa main. Il saisit l’autre qui reposait sur la table.

— C’est une nouvelle affaire, dit-il. Ça n’a rien à voir avec ce qui t’est arrivé.

Elle secoua la tête.

— Ça ne change rien.

Lentement, sans cesser de pleurer, elle repoussa le dossier, en évitant son regard.

— Je suis désolée, dit-elle en lui rendant l’enveloppe d’une main tremblante. Je crois que tu devrais t’en aller.

Choqué et triste, Bill reprit le dossier. Jamais il n’aurait pu imaginer ça.

Il resta assis un instant, en luttant pour ne pas verser de larmes à son tour. Enfin, il lui tapota doucement la main, se leva et traversa la maison. Pendant tout ce temps, April était restée assise dans le salon : les yeux clos, elle dodelinait de la tête au rythme de la musique.

Riley demeura seule, en pleurs, assise devant sa table de pique-nique, après le départ de Bill.

Je pensais que ça allait mieux, pensa-t-elle.

Elle aurait vraiment voulu que ce soit le cas, pour Bill. Elle avait été certaine de s’en sortir. Échanger des banalités dans la cuisine n’avait pas été difficile. Quand ils étaient sortis, quand elle avait consulté le dossier, elle avait cru que tout irait bien. Mieux que bien, vraiment. L’affaire l’avait attirée. Sa passion pour son travail s’était rallumée. Elle avait voulu repartir sur le terrain. Bien sûr, elle s’était imaginée dans sa tête ces meurtres quasi identiques comme un puzzle à résoudre, un jeu abstrait qui sollicitait son intellect. Elle avait réussi, au début. Son thérapeute lui avait dit qu’elle serait obligée de déconstruire les affaires de cette manière pour espérer reprendre son travail.

Mais alors, pour une raison ou pour une autre, le puzzle était redevenu ce qu’il était vraiment : une monstrueuse tragédie humaine, qui avait causé la mort de deux femmes innocentes dans les affres de l’agonie et de la terreur. Soudain, elle s’était posé la question : est-ce qu’elles ont autant souffert que moi ?

Son corps avait été submergé par la panique et la peur. Et l’embarras, la honte. Bill était son partenaire et son meilleur ami. Elle lui devait tant. Il était resté à ses côtés ces dernières semaines, alors que tous les autres l’abandonnaient. Elle n’aurait pas survécu à l’hôpital sans lui. La dernière chose qu’elle voulait, c’était qu’il la voit ainsi, dans un tel état d’impuissance.

Elle entendit April crier à travers la porte du jardin.

— Maman, on doit manger tout de suite ou je vais être en retard.

Elle eut envie de crier à son tour : « Prépare ton petit déjeuner toute seule ! »

Mais elle se retint. Ses disputes avec April l’épuisaient. Elle avait depuis longtemps abandonné la lutte.

Elle se leva et retourna dans la cuisine. Elle détacha une feuille d’essuie-tout, sécha ses larmes et moucha son nez, puis se prépara à cuisiner. Elle tâcha de se souvenir des mots de son thérapeute : Même les activités de routine vont demander beaucoup d’efforts, du moins pendant quelques temps. Il fallait qu’elle accepte de faire les choses petit à petit.

D’abord, retirer les ingrédients du réfrigérateur : la boîte d’œufs, le paquet de bacon, le beurre, le pot de confiture, parce que April aimait la confiture, même si Riley n’en raffolait pas. Elle suivit les étapes, jusqu’à déposer six tranches de bacon dans la poêle et allumer le gaz.

Elle chancela et recula à la vue de la flamme bleu-jaune Elle ferma les yeux, envahie par les souvenirs.

Riley gisait dans un espace exigu sous le plancher d’une maison, enfermée dans une cage artisanale. La seule lumière venait du chalumeau au propane. Le reste du temps, elle restait dans les ténèbres. Le plancher était couvert de poussière. Les planches au-dessus de sa tête étaient si basses qu’elle pouvait à peine s’accroupir.

L’obscurité était totale, même quand il ouvrait une petite porte et la rejoignait dans cet espace confiné. Elle ne pouvait pas le voir, mais elle l’entendait respirer et grogner. Il ouvrait la cage et montait à côté d’elle.

Alors, il allumait la torche. Elle apercevait son visage laid et cruel dans la lumière. Il la narguait avec une assiette de nourriture avariée. Quand elle tendait la main, il la menaçait avec sa flamme. Elle ne pouvait pas manger sans se faire brûler.

Elle ouvrit les yeux. Les images lui parurent aussitôt moins agressives, mais elle ne put chasser le défilé des souvenirs. Elle se remit à préparer le petit déjeuner, avec des gestes de robot, le corps enflammé par l’adrénaline. Elle était en train de mettre la table quand la voix de sa fille retentit à nouveau.

— Maman, y en a encore pour combien de temps ?

Elle sursauta. L’assiette lui glissa des mains et tomba avec fracas sur le sol.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? cria April en surgissant près d’elle.

— Rien, dit Riley.

Elle nettoya le désordre et se mit à table avec April. Un silence hostile s’établit entre elles, comme d’habitude. Riley aurait voulu briser le cercle vicieux, atteindre April et lui dire : April, c’est moi, ta maman, je t’aime. Elle avait déjà essayé de nombreuses fois, mais cela ne faisait qu’empirer les choses. Sa fille la haïssait et Riley ne savait pas pourquoi, ni comment faire pour que ça s’arrête.

— Qu’est-ce que tu vas faire aujourd’hui ? demanda-t-elle à April.

— À ton avis ? grommela April. Je vais en cours.

— Je voulais dire après, dit Riley en tâchant de parler d’une voix calme et compatissante. Je suis ta mère. Je veux savoir. C’est normal.

— Rien n’est normal dans notre famille.

Elles mangèrent en silence pendant quelques minutes.

— Tu ne me dis jamais rien, dit Riley.

— Toi non plus.

Cette réplique anéantissait tout espoir d’avoir une conversation.

Ce n’est que justice, pensa Riley avec amertume. C’était même plus vrai que April ne l’aurait cru. Riley ne lui avait jamais parlé de son travail ou de ses affaires. Elle ne lui avait jamais parlé de sa capture, de son séjour à l’hôpital, de la raison pour laquelle elle était « en vacances » maintenant. Tout ce que April savait, c’était qu’elle avait été obligée de vivre avec son père pendant tout ce temps et elle le détestait encore plus qu’elle ne détestait Riley. Même si Riley brûlait d’envie de lui en parler, il valait mieux que April ne sache pas ce que sa mère avait enduré.

Riley s’habilla et conduisit April à l’école. Elles n’échangèrent pas un mot pendant le trajet. Quand elle laissa April descendre de la voiture, elle lança :

— Je te vois à dix heures.

April lui adressa un vague salut en s’éloignant.

Riley roula jusqu’à un café non loin. C’était devenu sa routine. Il lui était difficile de passer du temps dans un endroit public et c’était justement la raison pour laquelle il était important qu’elle le fasse. Le café était petit, jamais encombré, même le matin, et elle parvenait à s’y sentir plus ou moins en sécurité.

Assise là, en train de siroter un cappuccino, elle se rappela les suppliques de Bill. Ça faisait maintenant six semaines, putain. Il fallait que ça change. Il fallait qu’elle change, mais elle n’avait aucune idée de la marche à suivre pour y parvenir.

Cependant, une idée commençait à prendre forme. Elle savait ce qu’elle devait faire en premier.

Chapitre 4

La flamme blanche du chalumeau surgit et Riley fut obligée de reculer vivement pour éviter de se brûler. L’éclat l’aveuglait et elle ne pouvait plus distinguer les traits de son ravisseur. Alors que la flamme dansait, elle semblait laisser des empreintes incandescentes dans les ténèbres.

— Arrêtez ! hurla-t-elle. Arrêtez !

Sa voix était devenue rauque à force de crier. Elle se demandait bien pourquoi elle perdait son temps. Elle savait qu’il ne la laisserait pas tranquille. Pas avant qu’elle ne meure.

Ce fut alors qu’il brandit une corne de brume et la fit sonner dans son oreille.

Le klaxon d’une automobile retentit, ramenant brusquement Riley à la réalité. Le feu venait de passer au vert et une file de conducteurs attendait derrière sa voiture. Elle appuya sur la pédale de l’accélérateur.

Les paumes en sueur, Riley se força à oublier le souvenir et à se concentrer sur ce qu’elle faisait. Elle était en route vers la maison de Marie Sayles, la seule autre survivante de l’abominable sadisme de son ravisseur. Elle se reprocha d’avoir laissé les souvenirs l’envahir. Elle avait réussi à se concentrer sur la route pendant une heure et demie – c’était bon signe.

Riley roula jusqu’à Georgetown, en longeant les demeures victoriennes, avant de se garer devant l’adresse que Marie lui avait envoyée par téléphone : celle d’une maison en briques rouges avec une grande baie vitrée. Elle resta assise un instant dans sa voiture, en se demandant si elle allait entrer, en tâchant de rassembler son courage.

Enfin, elle descendit de son véhicule. En montant les marches, elle fut heureuse de voir que Marie sortait sur le perron pour l’accueillir. Vêtue de couleurs sombres, mais de façon élégante, Marie lui adressa un faible sourire. Elle avait les traits tirés. En apercevant les cernes sous ses yeux, Riley fut presque certaine qu’elle avait pleuré récemment. Ce n’était pas une surprise. Marie et elle s’étaient vues souvent ces dernières semaines, en se parlant sur chat vidéo, et elles ne pouvaient plus rien se cacher.

Quand elles s’étreignirent, Riley sentit immédiatement que Marie n’était pas aussi grande et robuste qu’elle l’avait cru. Même en talons hauts, elle était plus petite que Riley et d’une stature délicate. Cela surprenait Riley. Elles s’étaient beaucoup parlées, mais c’était la première fois qu’elles se rencontraient. Une femme aussi frêle semblait avoir encore plus de mérite d’avoir survécu.

Riley balaya la pièce du regard quand Marie la conduisit dans la salle à manger. L’endroit était propre, immaculé, et meublé avec goût. On aurait dit la maison bien tenue d’une femme célibataire avec une bonne situation. Cependant, Marie gardait les rideaux tirés et la lumière diffuse. L’atmosphère était étrangement étouffante. Riley ne voulait pas l’admettre, mais cela lui rappelait sa propre maison.

Marie avait préparé un déjeuner léger, qui les attendait sur la table, et les deux femmes s’assirent pour manger au milieu d’un silence inconfortable. Riley transpirait sans savoir pourquoi. Revoir Marie ravivait des souvenirs.

— Alors… qu’est-ce que ça fait ? demanda Marie timidement. De sortir voir le monde ?

Riley sourit. Marie savait mieux que quiconque ce que ce trajet en voiture lui avait coûté.

— Plutôt bien, dit Riley. En fait, vraiment bien. À un moment, ça a été dur, mais c’est tout.

Marie hocha la tête, compréhensive.

— Tu l’as fait, dit-elle, et c’est très courageux.

Courageux, pensa Riley. Ce n’était pas un mot qu’elle aurait utilisé pour tirer son propre portrait. Autrefois, peut-être, quand elle était encore agent spécial. L’utiliserait-elle à nouveau, un jour ?

— Et toi ? demanda Riley. Tu sors souvent ?

Marie se tut.

— Tu ne sors pas de la maison du tout, n’est-ce pas ? demanda Riley.

Marie secoua la tête.

Riley saisit son poignet dans un geste de compassion.

— Marie, tu dois essayer, pressa-t-elle. Si tu restes coincée ici, c’est comme s’il te retenait toujours prisonnière.

Marie étouffa un sanglot.

— Je suis désolée, dit Riley.

— Ce n’est pas grave. Tu as raison.

Riley surveilla Marie tandis qu’elles mangeaient et un long silence s’établit dans la pièce. Elle voulait croire que Marie s’en sortait, mais elle était obligée d’admettre qu’elle paraissait anormalement frêle. Elle commençait à craindre pour elle-même, également. Avait-elle l’air si paumé, elle aussi ?

Riley se demanda s’il était bon pour Marie de vivre seule. Ne serait-elle pas mieux avec un mari ou un copain ? songea-t-elle. Cela valait aussi pour Riley. Pourtant, elle connaissait déjà la réponse. Ni l’une, ni l’autre n’était prête à se lancer dans une relation sérieuse qui n’aurait pu être qu’une béquille.

— Est-ce que je t’ai déjà remerciée ? demanda Marie au bout d’un moment, brisant le silence.

Riley sourit. Elle savait que Marie parlait de son évasion.

— Très souvent, dit-elle, et c’est inutile. Vraiment.

Marie tritura les aliments dans son assiette du bout de sa fourchette.

— Et est-ce que j’ai dit que j’étais désolée ?

Ces mots surprirent Riley.

— Désolée ? De quoi ?

Marie reprit la parole avec difficulté.

— Si tu ne m’avais pas fait sortir, tu n’aurais pas été capturée.

Riley serra doucement la main de Marie.

— Marie, je faisais juste mon travail. Tu ne peux pas culpabiliser pour quelque chose qui n’était pas de ta faute. Tu as bien assez à gérer.

Marie hocha la tête.

— Sortir du lit tous les matins, c’est un vrai défi, admit-elle. Je suppose que tu as remarqué que je préfère rester dans le noir. Les lumières vives me rappellent le chalumeau. Je ne peux même plus regarder la télévision ou écouter de la musique. J’ai toujours peur que quelqu’un se glisse derrière moi sans que je puisse l’entendre.

Marie se mit à pleurer en silence.

— Je ne verrai plus jamais le monde de la même façon. Plus jamais. Le mal se cache partout, tout autour de nous. Les gens sont capables de commettre des horreurs. Je sais que je ne ferai plus jamais confiance à qui que ce soit.

Tandis que Marie pleurait, Riley voulut la rassurer, lui dire qu’elle avait tort. Mais, au fond d’elle, elle n’en était pas si sûre.

Enfin, Marie leva les yeux vers elle.

— Pourquoi est-ce que tu es venue aujourd’hui ? demanda-t-elle d’un ton direct.

Sa franchise prit Riley au dépourvu. Elle ne le savait pas elle-même…

— Je ne sais pas, dit-elle. Je voulais juste te rendre visite. Voir comment tu allais.

— Il y a autre chose, dit Marie en plissant les yeux, avec une clairvoyance troublante.

Peut-être qu’elle avait raison. Riley pensa à la visite de Bill et réalisa qu’elle était effectivement venue à cause de cette nouvelle affaire. Que venait-elle chercher chez Marie ? Des conseils ? La permission ? Des encouragements ? Du réconfort ? Une partie d’elle aurait voulu que Marie lui dise qu’elle était folle, qu’elle n’avait qu’à se reposer et oublier Bill. Peut-être qu’une autre partie d’elle voulait au contraire que Marie la motive à accepter l’affaire.

Enfin, Riley soupira.

— Il y a une nouvelle affaire, dit-elle. Pas nouvelle, plutôt une vieille affaire jamais résolue.

Le visage de Marie se crispa.

Riley avala sa salive avec difficulté.

— Et tu viens me demander si tu devrais l’accepter ? demanda Marie.

Riley haussa les épaules mais croisa le regard de Marie pour y chercher du réconfort ou des encouragements. À cet instant, elle comprit que c’était exactement ce qu’elle était venue chercher.

À sa grande déception, Marie baissa les yeux et secoua lentement la tête. Riley attendit une réponse, mais seul un long silence suivit ces derniers mots. Riley sentit qu’une peur étrange était en train d’envahir Marie.

En silence, elle balaya l’appartement du regard et ses yeux s’arrêtèrent sur le téléphone fixe. Elle constata avec surprise qu’il était débranché.

— Qu’est-ce qu’il a, ton téléphone ? demanda-t-elle.

Marie eut soudain l’air accablé et Riley comprit qu’elle venait de toucher un point sensible.

— Il n’arrête pas de m’appeler, dit Marie dans un murmure presque inaudible.

— Qui ?

— Peterson.

Le cœur de Riley bondit dans sa poitrine.

— Peterson est mort, répondit-elle d’une voix tremblante. J’ai mis le feu. Ils ont trouvé son corps.

Marie secoua la tête.

— Ç’aurait pu être n’importe qui. Ce n’était pas lui.

Une bouffée de panique réchauffa le corps de Riley. Ces mots ravivaient ses propres angoisses.

— Tout le monde dit que c’était lui, dit Riley.

— Et tu y crois vraiment ?

Riley ne sut que dire. Ce n’était pas le moment de se laisser dominer par la peur. Après tout, Marie était sans doute en plein délire. Mais comment Riley pouvait-elle la convaincre de quelque chose dont elle-même n’était pas certaine ?

— Il m’appelle tout le temps, dit encore Marie. Il appelle, je l’entends respirer et il raccroche. Je sais que c’est lui. Il est vivant. Il n’en a pas fini avec moi.

Riley sentit une terreur glacée et rampante l’envahir.

— Ce ne sont sans doute que des appels téléphoniques obscènes ou des farces, dit-elle en feignant le calme. Mais je peux demander au Bureau de vérifier. Je peux leur dire d’envoyer une voiture de surveillance, si tu as peur. Ils traceront les appels.

— Non ! dit vivement Marie. Non !

Riley lui adressa un regard stupéfait.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle.

— Je ne veux pas l’énerver, dit Marie dans un murmure pathétique.

Submergée par l’émotion, Riley sentit qu’elle allait avoir une attaque de panique. Elle n’aurait pas dû venir. En fait, son état n’avait fait qu’empirer. Elle comprit qu’elle ne pouvait pas rester une minute de plus dans cette salle à manger étouffante.

— Je dois y aller, dit-elle. Je suis désolée. Ma fille attend.

Marie saisit brusquement le poignet de Riley avec une force surprenante, en enfonçant ses ongles dans sa peau.

Elle la fixa avec des yeux d’un bleu glacé, si intenses qu’ils terrifièrent Riley. Ce regard hanté la transperça.

— Prends l’affaire, dit Marie d’un ton pressant.

Riley vit dans ses yeux qu’elle confondait ce nouveau crime avec Peterson.

— Trouve ce fils de pute, ajouta-t-elle. Et tue-le pour moi.

Chapitre 5

L’homme gardait ses distances alors qu’il jetait des coups d’œil furtifs vers la jeune femme. Il posa dans son panier quelques articles pour se fondre dans la masse des clients. Il était très fort pour passer inaperçu. Personne ne pouvait deviner son véritable pouvoir.

Il est vrai qu’il n’avait jamais vraiment attiré l’attention des autres. Enfant, il se sentait presque invisible. Maintenant, au moins, c’était devenu un avantage.

Quelques minutes plus tôt, il s’était approché tout près d’elle, à moins d’un mètre. Occupée à choisir un shampoing, elle ne l’avait pas remarqué.

Il avait déjà appris beaucoup de choses sur elle. Il savait qu’elle s’appelait Cindy, que son mari était propriétaire d’une galerie d’art, qu’elle travaillait dans une clinique médicale gratuite. Aujourd’hui, c’était un de ses jours de congé. Elle était en train de parler au téléphone avec quelqu’un – sa sœur, sans doute. Elle éclata de rire en entendant ce que son interlocutrice lui disait. Cela le fit bouillir de rage : était-elle en train de se moquer de lui, comme le faisaient toutes les filles ? Sa rage ne fit que croître.

Cindy portait des shorts, un débardeur et des chaussures de sport qui semblaient très coûteuses. Il l’avait observée depuis sa voiture alors qu’elle faisait son jogging, il avait attendu qu’elle finisse son tour et entre dans le magasin. Les jours où elle ne travaillait pas, elle suivait cette routine. Elle rentrait à la maison déposer ses courses, se douchait, puis prenait la voiture pour aller déjeuner avec son mari.

Elle devait sa belle silhouette au sport. Elle n’avait pas plus de trente ans, mais la peau autour de ses cuisses était un peu fripée. Elle avait sans doute perdu beaucoup de poids à un moment ou à un autre, sans doute assez récemment. Elle en était certainement très fière.

Soudain, la femme se dirigea vers la caisse la plus proche, ce qui surprit l’homme. Elle terminait ses courses bien plus tôt que d’habitude. Il se précipita pour se placer juste derrière elle, en poussant presque un autre client. Il se morigéna en silence.

Alors que le caissier scannait les articles de la femme, il se rapprocha pour se tenir tout près d’elle – assez près pour respirer l’odeur de son corps, âcre et moite après son jogging vigoureux. C’était un parfum qu’il avait bien l’intention de sentir à nouveau très bientôt, et souvent. Cependant, l’odeur se mêlerait alors à une autre – une odeur qui le fascinait par son mystère et son étrangeté.

L’odeur de la peur et de la terreur.

L’espace d’un instant, le rôdeur se sentit euphorique, délicieusement étourdi, impatient.

Après avoir payé ses courses, elle poussa son chariot à travers les portes automatiques et sortit dans le parking.

Il n’était pas pressé de payer ses propres articles. Il n’avait pas besoin de la suivre chez elle. Il y était déjà allé – déjà entré dans sa maison. Il avait même touché ses vêtements. Il reprendrait sa surveillance quand elle quitterait son travail.

Ce ne sera plus très long, pensa-t-il. Plus très long du tout.

Quand Cindy MacKinnon referma la porte de sa voiture, elle resta assise un instant, déboussolée sans savoir pourquoi. Elle avait eu une impression bizarre dans le supermarché, le sentiment mystérieux et irrationnel que quelqu’un l’observait. Mais c’était plus que cela. Elle mit quelques minutes avant de mettre le doigt dessus.

Enfin, elle réalisa qu’elle avait eu l’impression que quelqu’un lui voulait du mal.

Elle frissonna violemment. Ces derniers jours, ce sentiment ne cessait d’aller et venir. Elle se gronda en silence, certaine que tout cela n’était que le fruit de son imagination.

Elle secoua la tête pour se débarrasser des dernières traces de son angoisse. En démarrant sa voiture, elle se força à penser à autre chose et elle sourit en se remémorant sa conversation téléphonique avec sa sœur, Becky. Plus tard, dans l’après-midi, Cindy l’aiderait à organiser une fête d’anniversaire pour sa fille de trois ans, avec des ballons et un gâteau.

Ce serait une belle journée, pensa-t-elle.

Chapitre 6

Assise dans le SUV, Riley essuya les paumes de ses mains sur son pantalon, pendant que Bill passait les vitesses et poussait le 4x4 du Bureau dans la montée. Elle ne savait que penser de sa propre nervosité. Elle ne savait que penser de sa présence ici. Après six semaines d’arrêt, elle se sentait déconnectée de son corps. Revenir paraissait surréaliste.

La tension et la gêne la perturbaient. Bill et elle n’avaient pas échangé un seul mot au cours des quatre heures de trajet. Leur ancienne camaraderie, leur gaieté naturelle – tout cela avait disparu. Riley était presque sûre de savoir ce qui rendait Bill si distant. Ce n’était pas de la grossièreté, c’était de l’inquiétude. Lui non plus n’était pas sûr qu’elle était en mesure de reprendre le travail.

Ils traversaient le Mosby State Park, où la dernière victime avait été découverte. Alors qu’ils roulaient, Riley examinait les alentours et, lentement, son sens du professionnalisme se remettait en marche. Il fallait qu’elle oublie tout ça.

Trouve ce fils de pute et tue-le pour moi.

Les mots de Marie la hantaient, la poussaient. Ils avaient rendu sa décision plus facile.

Mais rien ne paraissait simple, maintenant. D’un côté, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour April. La renvoyer chez son père n’était pas l’idéal, pour qui que ce soit. Toutefois, c’était samedi et Riley n’avait pas voulu attendre lundi pour voir la scène du crime.

Le silence pesant ne faisait que rajouter à son angoisse. Elle ressentait le besoin urgent de discuter et son cerveau tournait à plein régime, à la recherche d’un sujet de conversation. Elle dit :

— Alors, tu vas me dire ce qui se passe entre toi et Maggie ?

Bill se tourna vers elle, surpris. Elle n’aurait su dire si c’était sa question directe ou le fait qu’elle brise le silence qui le prenait au dépourvu. Elle regretta immédiatement d’avoir pris la parole. Sa franchise, on le lui avait souvent dit, mettait les autres mal à l’aise. Son but n’était jamais d’être direct, elle n’avait simplement pas de temps à perdre.

Bill soupira.

— Elle croit que je la trompe.

Riley eut un sursaut de surprise.

— Quoi ?

— Avec mon boulot, dit Bill d’un ton amer. Elle pense que je la trompe avec mon boulot. Elle pense que j’aime tout ça plus qu’elle. Je lui répète que c’est ridicule. Mais bon, je ne peux rien y faire... Je ne vais pas démissionner.

Riley secoua la tête.

— On dirait Ryan. Il était jaloux comme un pou quand on était encore ensemble.

Elle s’interrompit pour ne pas avouer à Bill toute la vérité. Ce n’était pas le travail qui avait rendu son ex-mari jaloux. C’était Bill. Elle s’était souvent demandée si Ryan avait eu une bonne raison. Malgré la gêne, elle se sentait terriblement bien aux côtés de Bill. Leur relation était-elle purement professionnelle ?

— J’espère qu’on ne perd pas notre temps, dit Bill. La scène du crime a été nettoyée, tu sais.

— Je sais. Je veux juste voir l’endroit. Les photos et les rapports, ça ne suffit pas.

Riley commençait à se sentir vaseuse. C’étaient sans doute les effets de l’altitude : ils ne cessaient de grimper. Une forme d’impatience, aussi, peut-être. Ses paumes étaient toujours plus moites.

— C’est encore loin ? demanda-t-elle, alors que les forêts se faisaient plus denses, le paysage plus isolé.

— Non, ce n’est plus trop loin.

Quelques minutes plus tard, Bill quitta la route goudronnée pour suivre des ornières grossières. Le véhicule tout-terrain descendit en cahotant avant de s’arrêter au milieu des bois.

Bill arrêta le moteur, puis tourna un regard inquiet vers Riley.

— Tu es sûre que tu veux le faire ? demanda-t-il.

Elle savait très bien ce qui le préoccupait. Il craignait que l’expérience ne ravive les souvenirs traumatisants de sa captivité. Cela n’avait pas d’importance que ce soit une autre affaire, un autre tueur.

Elle hocha la tête.

— Je suis sûre, dit-elle, pourtant peu convaincue que c’était la vérité.

Elle sortit de la voiture et suivit Bill le long d’un sentier broussailleux et étroit. Un ruisseau passait non loin. À mesure que la végétation se fit plus dense, elle fut obligée de pousser les branches basses et des mouchetures de boue poisseuses se déposèrent sur ses jambes de pantalon. Elle allait devoir en changer et cette pensée l’agaça.

Enfin, ils émergèrent des fourrés et atteignirent la rive d’un ruisseau. La beauté du lieu frappa immédiatement Riley. Les rayons du soleil de l’après-midi filtraient à travers le feuillage et jetaient sur l’eau clapotante des couleurs semblables à celles d’un kaléidoscope. Le grondement doux et constant du ruisseau était apaisant. Il était étrange de ressentir un tel calme devant la scène d’un crime grotesque.

— Elle a été trouvée là, dit Bill en la conduisant vers un rocher.

Riley prit une grande inspiration en détaillant les environs du regard. Oui, elle avait eu raison de venir. Elle commençait à le sentir.

— Les images ? demanda-t-elle.

Elle s’assit à côté de Bill sur le rocher et tous deux feuilletèrent le dossier plein de photographies prises peu après la découverte du corps de Reba Frye. L’autre dossier contenait les rapports et les photos du crime sur lequel elle avait enquêté avec Bill six mois plus tôt – sans succès.

Ces photos ravivèrent les souvenirs du premier meurtre et ramenèrent Riley dans la ferme, près de Daggett. Elle se rappela que Rogers avait été disposée de façon similaire contre un arbre.

— Ça ressemble beaucoup à notre ancienne affaire, observa Riley. Deux femmes d’une trentaine d’année, avec des enfants en bas âge. Ça semble faire partie de son modus operandi. Il cible des mères. On va devoir consulter les groupes parentaux, voir si les deux femmes avaient un lien quelconque, ou leurs enfants.

— Je mets quelqu’un dessus, dit Bill qui prenait des notes.

Riley poursuivit son étude minutieuse des rapports et des photos, en les comparant à la scène du crime.

— Même méthode de strangulation avec un ruban rose, observa-t-elle. Une autre perruque et le même genre de rose artificielle déposée aux pieds du corps.

Riley leva deux photos côte à côte.

— Les paupières sont cousues pour rester ouvertes, dit-elle. Si je me souviens bien, les techniciens du labo ont découvert que la couture a été faite après sa mort. Même chose pour Frye ?

— Ouais, je suppose qu’il voulait qu’elles le regardent, même après leur mort.

Un frisson parcourut l’échine de Riley. Elle avait presque oublié ce sentiment. C’était le signe que quelque chose était sur le point de se dévoiler. Elle ne savait pas si cela devait la motiver ou la terrifier.

— Non, dit-elle. Ce n’est pas ça. Il n’en avait rien à faire, que les femmes le regardent.

— Alors pourquoi aurait-il fait ça ?

Riley ne répondit pas. Des idées commençaient à affluer dans son cerveau. Elle en était grisée. Mais elle n’était pas encore prête à expliquer son intuition avec des mots – pas même dans sa propre tête.

Elle posa les deux photos sur le rocher, en montrant du doigt certains détails.

— Ce n’est pas exactement la même chose, dit-elle. Le corps n’était pas aussi bien disposé à Daggett. Il a essayé de la déplacer alors qu’elle était déjà raide. Cette fois, je pense qu’il l’a déplacée jusqu’ici avant que la rigueur cadavérique ne s’installe. Sinon, il n’aurait pas pu l’arranger, donc…

Elle se retint de finir sa phrase : « l’arranger joliment ». Elle réalisa que c’était exactement le genre de mot qu’elle aurait utilisé avant sa captivité. Oui, elle se remettait dans le bain et elle sentait sa vieille obsession sinistre remonter à la surface. Bientôt, elle ne pourrait plus revenir en arrière.

Mais était-ce une bonne chose ou une mauvaise ?

— Qu’est-ce qu’ils ont, les yeux de Frye ? demanda-t-elle en pointant le doigt vers la photo. Ce bleu n’a pas l’air naturel.

— Des lentilles de contact, répondit Bill.

Le frisson qui parcourut l’échine de Riley fut, cette fois, plus intense. Le corps de Eileen Rogers ne portait pas de lentilles. C’était une différence importante.

— Et l’éclat de sa peau ? demanda-t-elle.

— De la Vaseline, dit Bill.

Une autre différence importante. Riley sentit ses idées s’emmêler et se mettre en place à une vitesse ahurissante.

— Qu’est-ce que la scientifique a trouvé à propos de la perruque ? demanda-t-elle à Bill.

— Rien pour le moment, sauf qu’elle est composée de plusieurs morceaux de perruques de mauvaise qualité.

L’excitation de Riley ne fit que croître. Pour sa victime précédente, le tueur s’était contenté d’une simple perruque complète, et non d’un assemblage. Comme la rose, elle avait été si banale et bon marché que la police scientifique n’avait pas réussi à remonter la piste. Riley sentit que les pièces du puzzle trouvaient leurs places – pas encore le puzzle en entier, mais au moins un petit bout.

— Et qu’est-ce qu’ils ont l’intention de faire sur la perruque ? demanda-t-elle.

— La même chose que la dernière fois : analyser les fibres pour essayer de retrouver le point de vente.

Surprise elle-même par la fermeté et la certitude dans sa voix, Riley dit :

— Ils perdent leur temps.

Bill lui jeta un coup d’œil, pris au dépourvu.

— Pourquoi ?

Riley ressentait à nouveau cette familière impatience, qui l’animait quand le cerveau de Bill traînait la patte derrière le sien.

— Regarde l’image qu’il essaye de nous montrer. Des lentilles de contact bleues qui donnent un aspect artificiel à ses yeux. Les paupières cousues pour rester ouvertes. Le corps tout droit et les jambes étendues de façon grotesque. De la Vaseline pour que la peau brille comme du plastique. Une perruque composée de perruques plus petites – pas des perruques de femmes, des perruques de poupées. Il veut que les victimes ressemblent à des poupées – des poupées nues sur un présentoir.

— Mon Dieu, dit Bill en prenant fiévreusement des notes. Comment avons-nous pu rater ça, la dernière fois, à Daggett ?

La réponse était évidente aux yeux de Riley qui retint un grognement d’impatience.

— Il n’était pas encore assez bon, dit-elle. Il était encore en train de se faire la main. Il apprend tout en faisant.

Bill leva les yeux de son calepin et secoua la tête d’un air admiratif.

— Putain, ce que tu m’as manqué.

Quoique très touchée par le compliment, Riley savait qu’une autre révélation, encore plus importante, était sur le point de lui venir. Elle avait appris avec l’expérience à ne pas faire trop d’efforts. Il fallait seulement qu’elle se détende et la révélation viendrait d’elle-même. Riley s’accroupit silencieusement sur le rocher et attendit. Elle décolla paresseusement les mouchetures de boue sur son pantalon.

Quelle merde, pensa-t-elle.

Soudain, ses yeux s’arrêtèrent sur la surface de pierre sous ses pieds. D’autres miettes de boue sèche, certaines entières et d’autres brisées en plusieurs fragments, gisaient au milieu de celles qu’elle venait de décoller de son pantalon.

— Bill, dit-elle d’une voix chevrotante d’excitation, ces petits morceaux de boue étaient là quand vous avez trouvé le corps ?

Bill haussa les épaules.

— Je n’en sais rien.

Les mains tremblantes et plus moites que jamais, Riley saisit une série de photos qu’elle passa en revue jusqu’à trouver une vue frontale du corps. Là, entre ses jambes écartées, autour de la rose, on apercevait des petites taches. C’étaient les miettes de boue – les miettes que Riley venait de trouver, mais personne ne les avait cru importantes. Personne n’avait pris le temps de prendre une photo en gros plan. Et personne n’avait ressenti le besoin de les balayer sur le côté au moment de nettoyer la scène du crime.

Riley ferma les yeux pour laisser son imagination prendre le relais. Elle se sentit étourdie, même grisée. C’était une sensation qu’elle ne connaissait que trop bien – l’impression de tomber dans un abysse, dans un trou noir terrible, dans l’esprit du tueur. Elle enfilait ses chaussures, sa peau, sa vie. C’était un endroit terrifiant et dangereux, mais elle s’y sentait à sa place, du moins à cet instant. Elle le laissa la submerger.

Elle mesura l’assurance du tueur quand il traîna le corps jusqu’au ruisseau : il était si certain qu’il ne serait pas découvert qu’il ne se pressait. Il aurait pu tout aussi bien chantonner ou siffler un air. Elle devina sa patience, son talent, quand il déposa le corps sur le rocher.

Elle vit l’atroce tableau à travers ses yeux. Elle sentit sa satisfaction devant le travail accompli – le même sentiment d’accomplissement qu’elle ressentait en résolvant une affaire. Il s’était accroupi sur le rocher et avait fait une pause un instant – ou aussi longtemps qu’il l’avait voulu – pour admirer son œuvre.

Ce faisait, il avait décollé des miettes de boue de son pantalon. Il avait pris son temps. Il n’avait pas attendu d’être parti. Riley l’entendait presque prononcer les mêmes mots qu’elle : « Quelle merde ».

Oui, il avait même pris le temps de nettoyer son pantalon.

Riley eut un hoquet de surprise et ses yeux s’ouvrirent brusquement. Elle manipula les miettes de boue qu’elle tenait encore dans sa main. Elles étaient poisseuses mais les bords étaient assez secs et aiguisées pour infliger de fines coupures.

— Rassemble ces miettes, ordonna-t-elle. Nous allons peut-être y trouver un peu d’ADN.

Bill écarquilla les yeux et tira immédiatement de sa poche une paire de pincettes et un sachet hermétique. Alors qu’il travaillait, le cerveau de Riley ne ralentissait pas : elle n’en avait pas encore terminé.

— On se trompe depuis le début, dit-elle. Ce n’est pas son deuxième meurtre. C’est le troisième.

Bill s’interrompit et leva vers elle un regard stupéfait, visiblement sonné par sa révélation.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il.

Le corps de Riley se tendit comme un arc et elle tâcha de contrôler le tremblement de ses membres.

— Il est devenu trop fort. Son apprentissage est terminé. C’est un pro maintenant. Il a trouvé son rythme. Il adore son travail. Non, c’est le troisième, au moins.

La gorge de Riley se serra et elle avala sa salive avec difficulté.

— Et il n’attendra pas longtemps avant de commettre le suivant.

Chapitre 7

Bill se retrouvait au milieu d’une mer de regards bleus et froids, artificiels. Les affaires ne lui filaient jamais de cauchemars, et ce n’était pas un cauchemar qu’il était en train de faire – mais cela y ressemblait. Là, dans le magasin de poupée, des petits yeux bleus le cernaient de tous côtés, grands ouverts, étincelants et perçants.

Les petites bouches, rouges comme des rubis, la plupart étirées pour former un sourire, étaient également perturbantes. Tout comme les cheveux artificiels rigoureusement peignés, raides et immobiles. Frappé par ces détails, Bill se demandait comment il avait bien pu rater les intentions du tueur, sa volonté de les faire ressembler à des poupées. Il avait eu besoin de Riley pour comprendre.

Heureusement qu’elle est de retour, pensa-t-il.

Pourtant, Bill ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour elle. Il avait été ébloui par son travail, à Mosby Park. Mais, après cela, quand il l’avait reconduite chez elle, elle lui avait parue épuisée et démoralisée. Elle avait à peine prononcé un mot au cours du trajet. Peut-être que tout cela était trop pour elle.

Malgré cela, Bill aurait voulu qu’elle l’accompagne aujourd’hui. Elle avait décidé qu’il serait plus efficace de se séparer, afin de couvrir plus de terrain. Il ne pouvait pas le lui reprocher. Elle lui avait demandé de visiter les magasins de poupées de la région, pendant qu’elle retournerait voir la scène de crime du meurtre précédent.

Bill balaya la boutique du regard avec un sentiment d’impuissance, en se demandant ce que Riley aurait bien pu découvrir ici. C’était une des boutiques les plus élégantes qu’il ait visitées ce jour-là. Située à la périphérie de Capital Beltway, le magasin attirait probablement une clientèle fortunée venue des comtés les plus riches, au nord de la Virginie.

Il se mit à déambuler. Une poupée qui représentait une petite fille attira son regard. Son sourire boudeur et sa peau pâle lui rappelèrent la dernière victime. Elle était toute habillée d’une robe rose avec un col, des manchettes et un ourlet en dentelle, mais positionnée d’une manière étrangement similaire.

Soudain, une voix retentit à la droite de Bill :

— Je pense que vous êtes dans le mauvais rayon.

Bill se retourna et tomba nez à nez une petite femme trapue qui lui adressait un sourire chaleureux. Quelque chose dans sa posture et son assurance lui laissa penser qu’elle était responsable du rayon.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda Bill.

La dame gloussa.

— Parce que vous n’avez pas de fille. Je sais toujours repérer les pères qui n’ont pas de fille. Ne me demandez pas comment, c’est l’instinct, je suppose.

Sa clairvoyance surprit et impressionna Bill.

Elle lui tendit la main.

— Ruth Behnke, dit-elle.

Bill serra sa main tendue.

— Bill Jeffreys. Je suppose que vous êtes la propriétaire de la boutique.

Elle gloussa à nouveau.

— Je vois que vous aussi, vous avez de l’instinct, dit-elle. Je suis ravie de vous rencontrer. Mais vous avez bien des fils, n’est-ce pas ? Trois, je pense.

Bill sourit. Sa clairvoyance était bien affûtée. Elle s’entendrait sûrement très bien avec Riley.

— Deux, répondit-il. Vous n’étiez pas loin.

Elle gloussa.

— Quel âge ? demanda-t-elle.

— Huit et dix.

Elle balaya son magasin du regard.

— Je ne sais pas si nous avons grand-chose ici qui pourrait leur convenir. Oh, en fait, j’ai quelques petits soldats un peu vintage dans l’autre rayon. Mais ce n’est plus vraiment ça qui amusent les garçons, de nos jours, si ? Maintenant, c’est les jeux vidéo. Et les plus violents, en plus.

— J’en ai bien peur.

Elle plissa les yeux comme pour le mesurer du regard.

— Vous n’êtes pas là pour acheter une poupée, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Bill sourit et secoua la tête.

— Vous êtes trop forte, répondit-il.

— Vous ne seriez pas policier ? demanda-t-elle.

Bill éclata d’un rire silencieux et sortit son badge.

— Pas tout à fait, mais c’est bien vu.

— Eh bien ! s’exclama-t-elle avec un soupçon d’inquiétude. Qu’est-ce que le FBI vient faire dans ma boutique ? Est-ce que je suis sur un genre de liste ?

— D’une certaine façon, dit Bill, mais ne vous inquiétez pas. On a découvert votre boutique en cherchant tous les magasins à la ronde qui vendent des poupées de collection ou d’occasion.

En fait, Bill ne savait pas ce qu’il cherchait exactement. Riley lui avait proposé de visiter des magasins que le tueur fréquentait peut-être – ou dans lesquels il aurait pu avoir l’occasion de faire un tour. Qu’attendait-elle de lui ? Il n’en savait rien. S’attendait-elle à ce que le tueur se trouve ici ? Ou que l’un des employés l’ait rencontré ?

Mais c’était peu probable. Même si quelqu’un l’avait rencontré, il ne serait sans doute pas capable de l’identifier comme étant le meurtrier. Tous les hommes qui entraient dans ce magasin devaient être, en fait, un peu étranges.

Riley voulait sûrement que Bill rassemble plus d’informations sur la façon dont l’esprit du tueur fonctionnait, le regard qu’il portait sur le monde. Si c’était le cas, elle allait être déçue. Bill n’avait pas son talent. Il n’était pas capable d’entrer dans le cerveau d’un tueur.

Aux yeux de Bill, elle brassait du vent : il y avait des douzaines de magasins de poupées aux alentours. Il aurait mieux valu laisser la police scientifique retrouver le fabricant de perruque. Même s’ils n’avaient rien trouvé pour le moment.

— Je vous demanderais bien de quel genre d’affaire il s’agit, dit Ruth, mais je crois qu’il ne vaut mieux pas.

— Non, dit Bill. Il ne vaut mieux pas.

Non pas que l’affaire était demeurée secrète – pas après le communiqué de presse du sénateur Newbrough. La nouvelle était dans tous les journaux. Comme d’habitude, le Bureau croulait sous les faux témoignages délivrés par téléphone et des théories étranges commençaient à envahir la toile. Un vrai merdier.

Mais pourquoi le dire à cette femme ? Elle avait l’air gentil et sa boutique semblait plutôt saine et innocente. Bill ne voulait pas la perturber en lui parlant du meurtre sordide d’un tueur en série obsédé par les poupées.

Cependant, il y avait une chose qu’il voulait savoir.

— Dites-moi, dit Bill. Est-ce que vous vendez beaucoup à des adultes... Je veux dire des adultes sans enfants ?

— Oh, c’est le cas de la majorité des acheteurs, et de loin. Des collectionneurs.

C’était intriguant. Bill ne l’aurait jamais cru.

— Pourquoi, à votre avis ? demanda-t-il.

La dame lui adressa un sourire étrange et distant, avant de répondre d’une voix douce.

— Parce que les gens meurent, Bill Jeffreys.

Cette fois, Bill resta bouche bée.

— Pardon ? dit-il.

— À mesure que l’on vieillit, on perd des gens. Nos amis, nos êtres chers, ils meurent. Nous pleurons. Les poupées arrêtent le temps. Elles nous font oublier notre chagrin. Elles nous consolent. Regardez autour de vous. Il y a ici des poupées qui ont plus d’un siècle et d’autres qui sont pratiquement neuves. Dans la plupart des cas, vous ne voyez pas la différence. Elles n’ont pas d’âge.

Bill se tourna vers le rayon, perturbé par les yeux centenaires qui lui renvoyèrent son regard. Combien d’hommes et de femmes ces poupées avaient-elles enterré ? De quels actes avaient-elles été les témoins ? De l’amour, de la colère, de la haine, de la tristesse, de la violence… Et, pourtant, elles se contentaient de regarder droit devant elle, avec la même expression figée. Aux yeux de Bill, cela n’avait pas de sens.

Les gens devraient vieillir, pensa-t-il. Ils devraient avoir des rides, des cheveux blancs, comme lui, devant les ténèbres et les horreurs que ce monde pouvait offrir. Après tout ce qu’il avait vu, il n’avait pas le droit d’avoir toujours le même visage. Les scènes de crime s’étaient imprimées en lui comme des maladies et lui avaient coupé l’envie de rester jeune.

— Elles sont aussi… Pas vraiment vivantes, dit enfin Bill.

Le sourire de la femme se fit plus amer, comme si elle avait pitié de lui.

— Est-ce que c’est bien vrai, Bill ? La plupart de nos clients ne seraient pas d’accord. Je ne suis moi-même pas sûre d’être d’accord.

Un étrange silence s’installa. La dame le brisa en gloussant. Elle offrit à Bill une petite brochure colorée avec des photos de poupées.

— En fait, je vais à Washington pour une convention. Vous pourriez y aller, vous aussi. Peut-être que ça vous donnera des idées pour trouver ce que vous cherchez.

Bill la remercia et quitta la boutique, satisfait d’avoir entendu parler de cette convention. Il espéra que Riley irait avec lui. Elle était censée interroger le sénateur Newbrough et sa femme cet après-midi. C’était un rendez-vous important, pas seulement parce que le sénateur pouvait avoir des informations, mais aussi pour des raisons diplomatiques. Le tapage de Newbrough n’arrangeait pas les affaires du Bureau. Riley était exactement l’agent qu’il fallait pour le convaincre qu’ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient.

Mais va-t-elle vraiment y aller ? se demanda Bill.

C’était étrange, mais il n’arrivait pas à en être sûr. Six mois plus tôt, Riley avait été le roc de son existence. Il lui avait toujours fait entièrement confiance. Aujourd’hui, sa détresse évidente l’inquiétait.

Et surtout, elle lui manquait. Intimidé parfois par son cerveau imprévisible, il avait besoin d’elle dans une affaire comme celle-ci. Ces dernières semaines, il avait compris qu’il avait également besoin de son amitié.

Ou, au fond, peut-être plus que ça ?

Chapitre 8

Les yeux sur l’autoroute à deux voies, Riley sirotait à petites gorgées une boisson énergisante. La matinée était chaude et ensoleillée et elle avait baissé les vitres de sa voiture. L’odeur du foin fraîchement coupé embaumait l’air. Les pâtures de taille modeste, d’une part et d’autre de l’autoroute, étaient semées de bétail. Des montagnes se dressaient des deux côtés de la vallée. L’endroit plaisait à Riley.

Cependant, elle tâcha de se rappeler qu’elle n’était pas venue pour le plaisir. Elle avait un travail difficile à accomplir.

Riley s’engagea sur une route de goudron usé et roula quelques minutes, avant d’arrêter sa voiture sur le bas-côté qui descendait en pente douce.

C’était là. C’était là que le corps de Eileen Rogers avait été découvert, déposé de façon assez maladroite contre cet arbre. Riley était venue ici avec Bill six mois auparavant. Elle se représenta à nouveau la scène, en pensée.

La plus grosse différence, c’était le temps. La dernière fois, c’était la mi-décembre et il faisait un froid pinçant. Une pellicule de neige recouvrait le sol.

Repars, se dit-elle. Repars et renifle-le.

Elle prit une profonde inspiration, jusqu’à imaginer le froid brûler sa trachée. Elle vit presque un nuage de vapeur se former devant sa bouche, à chacune de ses expirations.

Riley reconstitua la scène, dans ses moindres détails. La perruque. Le sourire peint. Les paupières cousues pour rester ouvertes. La rose artificielle déposée dans la neige entre les jambes écartées du corps.

L’image était maintenant suffisamment vive dans son esprit. Elle n’avait plus qu’à faire ce qu’elle avait fait hier – s’approprier l’expérience du tueur.

Une fois de plus, elle ferma les yeux, se détendit et plongea dans les abysses. Elle se laissa étourdir, accueillit le sentiment de vertige qui lui permettait d’entrer dans la tête du tueur. Bientôt, elle fut avec lui, à l’intérieur de lui, elle vit ce qu’il voyait, sentit ce qu’il sentait.

Il était au volant de son véhicule et il était tout sauf confiant. Il ne cessait de jeter des coups d’œil nerveux en direction de la route, inquiet de sentir la glace sous ses roues. Et s’il perdait le contrôle, s’il glissait dans un fossé ? Il avait un cadavre à bord. Il serait arrêté. Il fallait qu’il roule avec prudence. Il avait espéré que son deuxième meurtre serait plus facile que le précédent, mais il était terriblement nerveux.

Il arrêta son véhicule, juste là. Il traîna le corps de la femme – probablement nu –, mais elle était déjà toute raide. Il n’avait pas pensé à ça et cela le frustrait, ébranlait sa confiance. Pire encore : il ne voyait pas vraiment ce qu’il faisait, pas même sous la lumière des phares dirigée vers le tronc d’arbre. Il faisait bien trop sombre. La prochaine fois, il ferait ça à la lumière du jour, s’il en avait la possibilité.

Il traîna le corps jusqu’à l’arbre et tâcha de l’installer dans la position qu’il avait imaginée. Sans succès. La tête de la femme était inclinée sur le côté, figée dans cette position par la rigidité cadavérique. Il tira dessus pour la décoincer. Même après lui avoir brisé le cou, il ne put faire en sorte qu’elle regarde droit devant elle.

Et maintenant, comment écarter les jambes ? L’une d’elles étaient tordue. Il n’eut pas d’autre choix que d’aller chercher un levier démonte-pneu dans son coffre pour lui briser la cuisse et le genou. Il étendit la jambe du mieux que possible, mais sans obtenir le résultat souhaité.

Enfin, il laissa le ruban autour de son cou, la perruque sur sa tête et la rose dans la neige. Puis il remonta dans sa voiture et repartit, découragé et démoralisé. Il avait peur, aussi. Dans sa maladresse, avait-il laissé un indice derrière lui ? Il refit défiler tous ses gestes dans sa tête, mais il ne put être sûr.

Il serait obligé de mieux faire la prochaine fois. Il se promit de faire mieux.

Riley ouvrit les yeux. La présence du tueur la désertait. À sa grande fierté, elle n’avait pas laissé l’émotion l’envahir. Et l’expérience avait été enrichissante. Elle commençait à comprendre comment le tueur avait affûté son talent.

Si seulement elle savait quelque chose – n’importe quoi – sur son premier meurtre. Elle était de plus en plus certaine qu’il avait tué avant cela. Ce meurtre était l’œuvre d’un apprenti, mais pas celui d’un débutant.

Alors que Riley était sur le point de tourner les talons et de repartir vers sa voiture, quelque chose dans l’arbre attira son regard. Il y avait une tache jaune, là ou le tronc se divisait en deux branches, un peu au-dessus de sa tête.

Elle fit le tour et leva les yeux.

— Il est revenu ! s’exclama-t-elle.

Des frissons la parcoururent et elle jeta des coups d’œil nerveux aux alentours. Personne ne semblait se trouver dans les parages, à présent.

Nichée entre les branches, une poupée aux cheveux blonds dévisageait Riley, disposée exactement comme aurait dû l’être la victime.

Elle n’était pas là depuis longtemps – trois ou quatre jours, tout au plus. Elle n’avait pas été déplacée par le vent ou souillée par la pluie. Le meurtrier était revenu alors qu’il préparait le meurtre de Reba Frye. Un peu comme Riley était en train de le faire, il était venu pour réfléchir à ce qu’il avait fait, pour examiner ses erreurs.

Elle prit des photos avec son téléphone portable. Elle allait devoir les envoyer au Bureau immédiatement.

Riley savait pourquoi il avait laissé la poupée.

C’est une excuse pour son manque de sérieux, réalisa-t-elle.

C’était aussi la promesse de faire mieux la prochaine fois.

Chapitre 9

Riley roulait en direction du manoir du sénateur Newbrough et la terreur l’envahit quand il surgit à l’horizon. Située au bout d’une allée bordée d’arbres, la bâtisse paraissait énorme et intimidante. Riley avait toujours considéré qu’il était plus difficile de discuter avec les gens les plus riches et les plus puissants qu’avec ceux qui occupaient les échelons les plus bas de l’échelle sociale.

Elle se gara dans le parking de gravier circulaire et bien tenu, devant le manoir. Oui, la famille était vraiment riche.

Elle sortit de la voiture et se dirigea vers les hautes portes d’entrée. Après avoir sonné, elle fut accueillie par un homme propre sur lui, âgé d’environ trente ans.

— Je suis Robert, dit-il. Le fils du sénateur. Et vous devez être l’agent spécial Riley. Entrez donc. Mère et Père vous attendent.

Robert Newbrough guida Riley à travers la maison, ce qui rappela immédiatement à cette dernière combien elle détestait les demeures ostentatoires. Le manoir Newbrough semblait particulièrement caverneux et le trajet pour rejoindre le sénateur et sa femme parut désagréablement long. Riley était sûre que contraindre les invités à marcher si longtemps faisait partie d’une tactique d’intimidation, une manière de montrer que les habitants de cette maison étaient trop puissants pour être inquiétés. Riley trouva également le mobilier colonial et la décoration très laids.

Plus que tout, elle redoutait ce qui était sur le point d’arriver. À ses yeux, parler aux familles des victimes était tout simplement affreux – plus encore qu’examiner les scènes de crime ou les cadavres. Il était bien trop facile de se retrouver happé par le chagrin, la colère ou la confusion des autres. De telles émotions perturbaient la concentration de Riley et la détournaient de son travail.

Tout en marchant, Robert Newbrough dit :

— Père est rentré de Richmond depuis…

Il s’étrangla au milieu de sa phrase. Riley sentit l’intensité de sa perte.

— Depuis que nous savons pour Reba, poursuivit-il. C’est terrible. Mère est particulièrement secouée. Tâchez de ne pas la contrarier.

— Toutes mes condoléances, dit Riley.

Robert l’ignora et mena Riley dans un salon spacieux. Le sénateur Mitch Newbrough et sa femme étaient assis côte à côte sur un grand canapé et se tenaient par la main.

— Agent Paige, dit Robert pour la présenter. Agent Paige, laissez-moi vous présenter mes parents, le sénateur et son épouse, Annabeth.

Robert offrit à Riley un siège, avant de prendre place à son tour.

— Tout d’abord, dit Riley doucement, je tiens à vous adresser mes plus sincères condoléances.

Annabeth Newbrough répondit par un hochement de tête silencieux. Le sénateur demeura assis, les yeux fixés sur Riley.

Dans le bref silence qui suivit, Riley évalua rapidement leurs visages. Elle avait déjà vu à la télévision de nombreuses fois Newbrough arborant un sourire mielleux de politicien. Aujourd’hui, il ne souriait pas. Riley connaissait moins Mme Newbrough qui semblait posséder la docilité typique d’une femme d’homme politique.

Tous deux venaient de passer la soixantaine. Riley devina qu’ils avaient employé des moyens coûteux et douloureux pour avoir l’air plus jeune – implants capillaires, liftings, maquillage. Aux yeux de Riley, tous ces efforts leur donnaient aujourd’hui l’air vaguement artificiel.

Comme des poupées, pensa-t-elle.

— Je dois vous poser quelques questions au sujet de votre fille, dit Riley en sortant son calepin. Étiez-vous en contact avec elle récemment ?

— Oh oui, dit Mme Newbrough. Nous sommes une famille très soudée.

Riley remarqua la légère raideur dans la voix de la femme, comme si c’était une phrase qu’elle répétait un peu trop souvent, de façon trop automatique. Riley était sûre que la vie de famille dans le manoir Newbrough ne devait pas être si idyllique.

— Reba vous a-t-elle dit qu’elle se sentait menacée récemment ? demanda Riley.

— Non, dit Mme Newbrough. Elle n’a rien dit.

Le sénateur n’avait pas encore prononcé un mot. Riley se demanda pourquoi il restait silencieux. Il fallait qu’elle le fasse parler, mais comment ?

Ce fut alors que Robert prit la parole :

— Elle sortait d’un divorce difficile. Elle s’est battue avec Paul pour avoir la garde des enfants.

— Oh, je ne l’ai jamais aimé, dit Mme Newbrough. Il avait un tel tempérament. Pensez que, peut-être… ?

Elle laissa sa phrase en suspens.

Riley secoua la tête :

— Son ex-mari ne fait pas partie des suspects potentiels, dit-elle.

— Et pourquoi cela ? demanda Mme Newbrough.

Riley débattit silencieusement avec elle-même : devait-elle leur dire ?

— Vous avez peut-être lu dans les journaux que le tueur a déjà frappé, dit-elle. Une de ses victimes a été retrouvée près de Daggett.

Mme Newbrough semblait de plus en plus nerveuse.

— Est-ce que c’est censé nous éclairer ?

— Nous avons affaire à un tueur en série, dit Riley. Il ne s’agit pas de violences domestiques. Votre fille ne connaissait peut-être pas du tout son meurtrier. Tout concorde pour dire que le meurtre n’avait rien de personnel.

Mme Newbrough sanglotait à présent. Riley regretta immédiatement d’avoir employé ces mots-là.

— Rien de personnel ? hurla presque Mme Newbrough. Comment est-il possible que ce ne soit pas personnel ?

Le sénateur Newbrough s’adressa à son fils :

— Robert, je te prie d’emmener ta mère et de la réconforter. J’ai besoin de m’entretenir seul à seul avec l’agent Paige.

Robert Newbrough s’exécuta et conduisit sa mère hors de la pièce. Le sénateur Newbrough ne dit rien pendant un long moment. Il regarda fixement Riley dans les yeux. Il devait être habitué à intimider ses interlocuteurs en les dévisageant de cette manière. Mais cela ne marchait pas très bien sur Riley. Elle se contenta de lui renvoyer son regard.

Enfin, le sénateur plongea la main dans la poche de sa veste et en tira une enveloppe de taille standard. Il marcha jusqu’à son siège et la lui tendit.

— Voilà, dit-il.

Puis il retourna s’asseoir sur le canapé.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Riley.

Le sénateur la dévisagea à nouveau.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir, dit-il.

Il prenait Riley complètement au dépourvu.

— Puis-je l’ouvrir ? demanda-t-elle.

— Évidemment.

Riley ouvrit l’enveloppe. Elle contenait une simple feuille de papier sur laquelle étaient inscrites deux colonnes de noms. Riley en reconnut certains. Trois ou quatre étaient des journalistes d’investigation connus de la chaîne d’info locale. D’autres étaient des hommes politiques de Virginie. La perplexité de Riley ne fit que croître.

— Qui sont ces gens ? demanda-t-elle.

— Mes ennemis, répondit le sénateur Newbrough d’une voix plate. La liste n’est sans doute pas exhaustive. Mais ce sont eux qui comptent le plus. Quelqu’un parmi eux est coupable.

Riley était complètement abasourdie. Elle demeura silencieuse.

— Je ne dis pas que quelqu’un sur cette liste a tué ma fille de sang froid, dit-il, mais cette personne a payé quelqu’un pour le faire.

Riley reprit la parole, d’une voix lente et prudente :

— Sénateur, sauf votre respect, je viens de dire que l’assassinat de votre fille n’avait sans doute rien de personnel. Un meurtre quasiment identique a déjà eu lieu.

— Êtes-vous en train de me dire que ma fille a été attaquée par pure coïncidence ? demanda le sénateur.

Oui, probablement, pensa Riley.

Mais elle eut la présence d’esprit de ne pas le dire à voix haute.

Avant qu’elle ne puisse répondre, il ajouta :

— Agent Paige, mon expérience m’a appris à ne pas croire aux coïncidences. Je ne sais pas pourquoi ou comment, mais la mort de ma fille est politique. Et en politique, absolument tout est personnel. Alors, n’essayez pas de me faire croire que cela n’a rien de personnel. C’est votre boulot et celui du Bureau de trouver le responsable et de le traîner devant les tribunaux.

Riley prit une profonde inspiration. Elle étudia le visage de son vis-à-vis dans les moindres détails. Elle le devinait à présent. Le sénateur Newbrough était atteint d’un cas sévère de narcissisme et d’égocentrisme.

Non pas que je sois surprise, pensa-t-elle.

Riley comprit autre chose. Le sénateur partait du principe que tout ce qui arrivait au cours de son existence ne concernait que lui. Même le meurtre de sa fille. Selon lui, Reba s’était retrouvée prise au milieu d’un règlement de comptes. Il y croyait sans doute dur comme fer.

— Monsieur, commença Riley, sauf votre respect, je ne pense pas…

— Vous n’avez pas besoin de penser, coupa Newbrough. Toutes les informations dont vous avez besoin se trouvent sous votre nez.

Ils se mesurèrent du regard pendant quelques secondes.

— Agent Paige, dit enfin le sénateur, j’ai l’impression que nous ne nous comprenons pas bien. C’est dommage. Vous ne le savez peut-être pas, mais j’ai de bons amis parmi vos supérieurs. Certains me doivent une faveur. Je vais les contacter dès votre départ. J’ai besoin de mettre sur cette affaire quelqu’un d’efficace.

Riley resta sans voix. Cet homme était-il donc si égocentrique ?

Le sénateur se leva.

— J’appelle quelqu’un pour vous raccompagner, Agent Paige, dit-il. Je suis navré que nous n’ayons pas pu nous entendre.

Le sénateur sortit de la pièce en laissant Riley seule, bouche bée. Un cas sévère de narcissisme, ça oui. Mais il y avait plus que cela.

Le sénateur cachait quelque chose.

Et elle finirait par découvrir ce que c’était, quoi qu’il en coûte.

Chapitre 10

La première chose qui attira l’œil de Riley, ce fut la poupée – la même poupée nue qu’elle avait trouvée plus tôt dans la matinée entre les branches de l’arbre près de Daggett, dans la même position. L’espace d’un instant, elle fut stupéfaite de la voir assise là, dans le labo du service scientifique du FBI, au milieu de l’équipement high-tech. Le jouet ne semblait pas à sa place – comme un tribut grotesque témoignant d’une ère pré-technologique.

À présent, la poupée n’était plus qu’un élément de preuve parmi d’autres, enfermée dans un sachet de plastique. Riley savait qu’une équipe était venue la récupérer après son coup de fil. Cette vision n’en était pas moins perturbante.

L’agent spécial Meredith s’avança pour la saluer.

— Ça faisait longtemps, Agent Paige, dit-il avec chaleur. Bon retour parmi nous.

— C’est bon de revenir, Monsieur, dit Riley.

Elle rejoignit la table où étaient assis Bill et le technicien de labo, Flores. Malgré ses doutes et son malaise, c’était un réel plaisir de revoir Meredith. Elle aimait son style bourru et direct et il l’avait toujours traitée avec respect et considération.

— Comment vont les choses avec le sénateur ? demanda Meredith.

— Pas très bien, Monsieur, répondit-elle.

Riley vit passer un tressaillement d’agacement sur le visage de son chef.

— Vous pensez qu’il va nous poser des problèmes ?

— J’en suis presque sûre. Je suis désolée, Monsieur.

Meredith hocha la tête d’un air compatissant.

— Je suis sûr que ce n’est pas de votre faute, dit-il.

Riley devina qu’il se figurait assez bien ce qui s’était passé. Le comportement du sénateur Newbrough était celui d’un homme politique narcissique – il fallait s’y attendre. Meredith y était probablement habitué.

Flores pianota sur son clavier et des photographies sinistres, des rapports officiels et des coupures de presse apparurent sur les grands écrans.

— Nous avons fait quelques recherches et vous aviez raison, Agent Paige, dit Flores. Le même tueur a frappé bien avant le meurtre de Daggett.

Riley entendit Bill grogner de satisfaction et, l’espace d’un instant, Riley se sentit à nouveau prête pour le combat. Sa confiance revenait.

Aussitôt, son moral l’abandonna. Une autre femme était morte dans des circonstances tragiques. Ce n’était pas le moment de se réjouir. Elle avait espéré, en fait, avoir eu tort.

Pourquoi est-ce que je ne peux pas me réjouir d’avoir raison, une fois de temps en temps ? se demanda-t-elle.

Une immense carte de la Virginie s’étala sur l’écran principal, avant de se réduire à la moitié nord de l’état. Flores avait marqué d’un point rouge une localité, très haut sur la carte, non loin de la frontière avec le Maryland.

— La première victime s’appelait Margaret Geraty. Trente-six ans, dit Flores. Son corps a été découvert sur des terres arables, à environ treize miles de Belding. Elle a été tuée le vingt-cinq juin, il y a presque deux ans. Le FBI n’avait pas été contacté et la police locale a classé l’affaire.

Riley examina les photos de la scène du crime, que Flores fit apparaître sur un autre écran. Il était évident que le tueur n’avait pas essayé de positionner le corps. Il l’avait juste jeté à la va-vite avant de décamper.

— Deux ans plus tôt, dit-elle en réfléchissant pour assimiler les nouvelles informations.

Une partie d’elle fut surprise d’apprendre qu’il tuait depuis si longtemps. Cependant, elle savait que ce genre de psychopathe pouvait opérer plusieurs années. Ils avaient une patience troublante.

Elle étudia les photos.

— Je vois qu’il n’avait pas encore trouvé son style, remarqua-t-elle.

— Oui, dit Flores. Elle portait une perruque et ses cheveux étaient coupés courts, mais il n’a pas laissé de rose. En revanche, elle a bien été étranglée avec un ruban rose.

— Il s’est précipité, dit Riley. Sa nervosité a eu raison de lui. C’était sa première fois et il n’avait pas encore confiance en lui. Il a fait un peu mieux avec Eileen Rogers, mais c’est avec le meurtre de Reba Frye qu’il a vraiment trouvé son rythme.

Elle se rappela qu’elle voulait poser une question.

— Vous avez trouvé des liens entre les victimes ? Ou entre les enfants des deux mères ?

— Rien du tout, dit Flores. La piste des groupes parentaux n’a rien donné. Elles ne se connaissaient pas.

L’information décourageait Riley, mais ne la surprenait pas outre mesure.

— Et la première femme ? demanda Riley. Aussi une mère, je suppose.

— Non, dit rapidement Flores comme s’il avait attendu la question. Elle était mariée, mais sans enfant.

Riley resta bouche bée. Elle avait été certaine que le tueur ciblait les mères. Comment avait-elle pu se tromper à ce point ?

Elle sentit sa confiance nouvellement retrouvée dégonfler à nouveau.

Comme elle hésitait, Bill demanda :

— Est-ce que l’on a quoi que ce soit pour identifier un suspect ? Vous avez tiré quelque chose de ces gouttelettes de boue ramassées à Mosby Park ?

— Pas de chance de ce côté-là, dit Flores. Nous avons trouvé des traces de cuir, mais pas de sang. Le tueur portait des gants. Il a l’air méticuleux. Même sur la première scène de crime, il n’a laissé aucune trace ADN.

Riley soupira. Elle avait trouvé encourageant de découvrir quelque chose que les autres n’avaient pas vu. Maintenant, elle avait l’impression de leur avoir fait perdre du temps. Retour à la case départ.

— Obsédé par les détails, observa-t-elle.

— Quand bien même, je pense qu’on se rapproche, ajouta Flores.

Il utilisa un pointeur électronique pour montrer les différents points sur la carte, avant de tracer des lignes pour les relier.

— Maintenant que nous savons quel était son premier meurtre, nous avons la chronologie et une meilleure idée de son territoire, dit Flores. Numéro un, Margaret Geraty, à Belding, dans le nord. Numéro deux, Eileen Rogers, près de Daggett, dans le sud. Numéro trois, Reba Frye, à l’ouest, dans le Mosby Park.

Sous les yeux de Riley, les trois points formaient un triangle.

— La zone couvre un territoire d’environ mille miles carrés, dit Flores. Ce n’est pas si grand : on parle de zones rurales et de quelques petites villes. Dans le nord, on a beaucoup de grands domaines comme celui du sénateur. De la campagne.

Riley lut sur le visage de Flores sa satisfaction professionnelle. Il était évident qu’il aimait son travail.

— Je vais faire apparaître la liste des délinquants sexuels qui vivent dans la région, dit Flores.

Il pianota sur son clavier et une douzaine de petits drapeaux rouges apparurent à l’intérieur du triangle.

— On peut éliminer les pédophiles, dit-il. On peut être sûrs que le tueur n’en est pas un.

Flores pianota à nouveau et la moitié des points disparurent.

— Maintenant, on peut restreindre la sélection aux cas les plus extrêmes : ceux qui sont allés en prison pour viol ou meurtre ou les deux.

— Non, l’interrompit brusquement Riley. Ça ne va pas.

Les trois hommes tournèrent vers elle des regards surpris.

— Ce n’est pas un criminel violent qu’on recherche, dit-elle.

Flores grogna :

— Ne me faites pas rire ! protesta-t-il.

Un silence tomba sur la salle de conférence. Riley sentait ses idées se regrouper, mais le raisonnement n’avait pas encore pris forme dans sa tête. Elle fixa des yeux la poupée qui demeurait assise de façon grotesque sur la table.

Si seulement tu pouvais parler, pensa-t-elle.

Puis elle mit lentement des mots sur ses pensées.

— Je veux dire, ce n’est pas évident. Margaret Geraty n’a pas été violée. Rogers et Frye non plus.

— Elles ont été torturées et tuées, marmonna Flores.

La tension était lourde. Brent Meredith avait l’air inquiet, tandis que Bill gardait les yeux fixés sur l’écran.

Riley pointa du doigt des gros plans du corps mutilé de Margaret Geraty.

— Son premier meurtre est aussi le plus violent, dit-elle. Ces blessures sont profondes et très vilaines – pire que celles des deux autres. Je suppose que vos techniciens ont déjà déterminé qu’il avait infligé ces blessures à un rythme très rapide, l’une après l’autre.

Flores hocha la tête d’un air admiratif.

— C’est exact.

Meredith adressa à Riley un coup d’œil curieux.

— Quelle est votre conclusion ? demanda-t-il.

Riley prit une grande inspiration. Elle entrait à nouveau dans l’esprit du tueur.

— Je suis sûre d’une chose, dit-elle. Il n’a jamais eu de rapport sexuel avec un être humain au cours de son existence. Il n’est probablement jamais sorti avec quelqu’un. Il a des traits banals et peu attirants. Les femmes l’ont toujours rejeté.

Riley s’interrompit pour rassembler ses pensées.

— Un jour, il a craqué, dit-elle. Il a enlevé Margaret Geraty, l’a attachée, l’a déshabillée et il a essayé de la violer.

Flores poussa un hoquet de surprise en comprenant où elle voulait en venir.

— Mais il n’a pas réussi ! s’exclama-t-il.

— Oui, il doit être complètement impuissant, dit Riley. Et, devant son échec, il est entré dans une rage folle. Il a commencé à la poignarder – un geste qui s’apparente à la pénétration sexuelle. C’était le premier acte de violence qu’il commettait. Je pense qu’il n’a même pas essayé de la garder en vie très longtemps.

Flores pointa un paragraphe du rapport officiel.

— Vous avez raison, dit-il. Le corps de Geraty a été retrouvé quelques jours après sa disparition.

Riley fut balayée par un sentiment d’horreur en entendant ses propres mots :

— Et il a aimé ça, dit-il. Il a aimé la terreur et la douleur de Geraty. Il a aimé la poignarder. Alors c’est devenu son rituel. Il a appris à prendre son temps, à savourer chaque minute. Pour Reba Frye, la peur et la torture ont duré plus d’une semaine.

Un silence glacé s’installa dans la pièce.

— Et la collection de poupées ? demanda Meredith. Pourquoi êtes-vous si sûre qu’il essaye de représenter une poupée ?

— Les corps ressemblent à des poupées, dit Bill. Du moins, les deux dernières. Riley a raison.

— Il s’agit des poupées, dit Riley doucement, mais je ne sais pas exactement pourquoi. Il y a probablement une notion de vengeance là-dessous.

Enfin, Flores demanda :

— Alors, vous croyez que l’on est à la recherche d’un délinquant fiché ?

— Peut-être, dit Riley. Mais pas un violeur, pas un prédateur violent. Plutôt quelqu’un d’inoffensif, de peu menaçant – un voyeur, un exhibitionniste ou quelqu’un qui se masturbe en public.

Flores se remit à pianoter avec ardeur.

— Okay, dit-il. Débarrassons-nous des individus violents.

Le nombre de points rouges se réduisit considérablement.

— Alors, qu’est-ce qui nous reste ? demanda Riley à Flores.

Flores examina le registre, avant de pousser un hoquet de surprise.

— Je crois que nous le tenons, dit Flores. Je crois que c’est notre homme. Il s’appelle Ross Blackwell et, devinez quoi, il a travaillé dans un magasin de jouets avant de se faire choper en train de positionner les poupées dans des poses suggestives. Comme si elles avaient des rapports sexuels bizarres. Le propriétaire a appelé la police. Blackwell s’en est sorti avec une liberté conditionnelle, mais les autorités gardent un œil sur lui depuis cette affaire.

Meredith se frotta le menton d’un air pensif.

— C’est peut-être notre homme, dit-il.

— L’agent Paige et moi-même allons vérifier tout de suite ? demanda Bill.

— Nous n’avons pas assez pour l’incriminer, dit Meredith. Ou pour obtenir un mandat d’arrêt ou de perquisition. Mieux vaut ne pas le déranger. Si c’est notre homme et qu’il est aussi intelligent qu’on le pense, il est capable de nous filer entre les doigts. Rendez-lui une petite visite demain. Voyez ce qu’il a à dire pour sa défense. Ne le bousculez pas.

Chapitre 11

Il faisait noir quand Riley rentra à la maison, à Fredericksburg, et elle sentit immédiatement que sa nuit allait encore empirer. Elle fut envahie par une impression de déjà-vu en garant sa voiture devant une grande maison, dans une banlieue respectable. Elle avait un jour partagé ce foyer avec Ryan et leur fille. Il y avait ici beaucoup de souvenirs, la plupart excellents. D’autres n’étaient pas si agréables et certains parmi ceux-là vraiment douloureux.

Alors qu’elle s’apprêtait à descendre de voiture et marcher vers la maison, la porte d’entrée s’ouvrit. April en sortit, tandis que la silhouette de Ryan se découpait devant la lumière du vestibule. Il adressa à Riley un salut de la main, puis recula et referma la porte derrière lui.

Riley eut l’impression qu’il refermait la porte avec une fermeté délibérée, mais elle songea que ce devait être le fruit de son imagination. Cette porte s’était refermée pour de bon depuis longtemps. Cette vie était finie. La vérité, c’était qu’elle ne s’était jamais sentie à sa place dans ce monde fade, sûr et respectable, gouverné par l’ordre et la routine. Son cœur était sur le terrain, au milieu du chaos, de l’imprévisibilité et du danger.

April prit place sur le siège passage.

— T’es en retard, grogna-t-elle en croisant les bras.

— Désolée, dit Riley.

Elle aurait voulu faire mieux, expliquer à April qu’elle était vraiment navrée, pas seulement pour cette nuit, pas seulement pour son père, mais aussi pour toute leur vie. Riley brûlait d’envie de s’améliorer, de devenir une bonne mère, d’être plus présente à la maison et pour April. Mais sa vie professionnelle refusait de lâcher prise.

En marche arrière, Riley descendit du trottoir.

— Les parents normaux ne travaillent pas toute la journée et toute la nuit, dit April.

Riley soupira.

— J’ai déjà dit que…, commença-t-elle.

— Je sais, l’interrompit April. Les criminels ne prennent pas de jours de congé. C’est nul, comme excuse, Maman.

Riley conduisit en silence pendant quelques instants. Elle avait envie de parler à April, mais sa journée l’avait épuisée, physiquement et émotionnellement. Elle ne savait même plus quoi dire.

— Comment ça se passe avec ton père ? demanda-t-elle enfin.

— Nul, répondit April.

Une réponse prévisible. April semblait encore moins bien s’entendre avec son père qu’avec sa mère.

Un autre long silence tomba sur la voiture.

Puis, d’un ton plus doux, April ajouta :

— Au moins, Gabriela était là. C’est sympa de voir quelqu’un de gentil pour changer.

Riley esquissa un sourire. Elle aimait beaucoup Gabriela, la dame guatémaltèque qui avait travaillé chez eux comme bonne pendant des années. Elle était merveilleuse et responsable. Elle avait la tête sur les épaules. Riley ne pouvait pas en dire autant de Ryan. Elle se réjouissait de savoir que Gabriela faisait toujours partie de leurs vies – et qu’elle pouvait veiller sur April quand elle restait dans la maison de son père.

Tout au long du trajet, Riley ressentit le besoin de communiquer avec sa fille. Mais comment l’atteindre ? Elle comprenait ce que April traversait – surtout une nuit comme celle-ci. La pauvre gamine se sentait délaissée, ballottée entre les maisons de ses deux parents. Ça devait être difficile à vivre pour une ado de quatorze ans qui semblait en vouloir au monde entier. Heureusement, April avait accepté de se rendre chez son père après les cours tous les jours jusqu’à ce que Riley puisse venir la chercher. Mais, aujourd’hui, la première journée de cet arrangement, Riley avait tant tardé…

Riley fut bientôt au bord des larmes. Elle ne trouvait rien à dire. Elle était tellement fatiguée. Elle était toujours trop fatiguée.

Quand elles arrivèrent à la maison, April monta sans un mot dans sa chambre et referma la porte en claquant derrière elle. Riley resta debout dans le vestibule un instant, puis elle monta frapper à la porte de April.

— Sors de là, ma puce, dit-elle. On peut parler. On peut s’asseoir dans la cuisine pour boire un thé à la menthe. Ou peut-être dans le jardin. Le ciel étoilé est magnifique. Ce serait dommage de le rater.

Elle entendit la voix de April répondre :

— Toi, tu n’as qu’à en profiter, Maman. Moi, je suis occupée.

Riley s’appuya sur la porte d’un air las.

— Tu n’arrêtes pas de dire que je ne passe pas assez de temps avec toi, dit Riley.

— Il est minuit passé, Maman. C’est vraiment tard.

Riley sentit sa gorge se serrer et des larmes lui mouiller les yeux. Cependant, elle ne s’autoriserait pas à pleurer.

— Je fais ce que je peux, April, dit-elle. Je fais ce que je peux – tout le temps.

Un silence suivit ses mots.

— Je sais, dit enfin April à travers la porte.

Et le couloir fut à nouveau silencieux. Riley aurait préféré voir le visage de sa fille. Avait-elle bien entendu un soupçon de compassion dans ces deux mots ? Non, sans doute pas. De la colère, dans ce cas ? Riley ne le pensait pas. C’était probablement de l’indifférence.

Riley se dirigea vers la salle de bain pour prendre une longue douche chaude. Elle laissa la vapeur et les gouttes brûlantes masser son corps endolori par sa journée longue et difficile. Au moment de couper le jet d’eau et de sécher ses cheveux, elle se sentait mieux physiquement. Mais, à l’intérieur, elle était encore vide et perturbée.

Elle savait qu’elle n’était pas prête de dormir.

Elle enfila une paire de pantoufles et se dirigea vers la cuisine. Quand elle ouvrit le buffet, la première chose qu’elle vit fut la bouteille de bourbon presque pleine. Elle songea à se verser un verre.

Pas une bonne idée, se dit-t-elle fermement.

Dans l’état où elle était, elle n’aurait pas su s’arrêter. Ces six dernières semaines, elle avait réussi à ne pas tomber dans l’alcool. Ce n’était pas le moment de perdre le contrôle. Elle se prépara plutôt une tasse de thé à la menthe.

Riley s’assit alors dans le salon et entreprit d’étudier le dossier contenant les photographies et les informations sur les trois derniers meurtres.

Elle connaissait déjà bien l’affaire de Daggett – ce qui était devenu le deuxième meurtre d’une série de trois. Eileen Rogers avait été mariée et mère de deux enfants. Avec son mari, elle avait été propriétaire et gérante d’un restaurant. Bien sûr, Riley avait également visité l’endroit où la troisième victime, Reba Frye, avait été découverte. Elle avait interrogé la famille, y compris le sénateur égocentrique.

En revanche, l’affaire de Belding lui était inconnue. À mesure que Riley consultait les rapports, Margaret Geraty lui apparut peu à peu comme un être vivant. Elle avait travaillé à Belding comme expert-comptable et avait récemment déménagé en Virginie après avoir vécu à New York. En dehors de son mari, elle avait laissé derrière elle deux sœurs, un frère et une mère veuve. Ses amis et ses proches l’avait décrite comme une femme agréable, mais assez solitaire – voire très seule.

En sirotant son thé, Riley ne put s’empêcher de se demander… Que serait-il arrivé à Margaret Geraty, si elle avait survécu ? Pour une femme de trente-six ans, la vie offrait encore plein d’opportunités – des enfants, et bien d’autres choses.

Riley sentit un frisson la parcourir quand une pensée lui vint. Six semaines plus tôt, sa propre vie avait bien failli terminer dans un dossier comme celui qu’elle tenait ouvert devant elle. Toute son existence se serait alors résumé à un paquet de photos sordides et au phrasé rigide des rapports officiels.

Elle ferma les yeux, en essayant d’endiguer les souvenirs qui revenaient en force. Malgré tous ses efforts, elle ne put les chasser.

Alors qu’elle se glissait dans la maison plongée dans les ténèbres, elle entendit un grattement sous les planches du parquet, puis un appel au secours. Après avoir inspecté les murs, elle finit par découvrir une petite porte carrée qui menait au sous-sol. Elle y dirigea le faisceau de sa lampe torche.

La lumière tomba sur un visage terrifié.

— Je viens pour vous aider, dit Riley.

— Vous êtes venue ! s’écria la victime. Oh, merci mon Dieu, vous êtes venue !

Riley se mit à ramper avec précipitation sur le sol couvert de poussière, en direction de la petite cage dans le coin. Elle se battit avec le verrou quelques instants, puis elle tira son couteau de poche pour attaquer la serrure. Une seconde plus tard, la femme rampait hors de la cage.

Elle et Riley se retournèrent vers l’ouverture. La femme venait tout juste de passer quand une figure masculine menaçante bloqua le passage de Riley.

Elle était prise au piège, mais l’autre femme avait une chance de s’en sortir.

— Cours ! hurla Riley. Cours !

Riley s’arracha à ses souvenirs. Serait-elle jamais libérée de ces horreurs ? Travailler sur une affaire de torture et de meurtre ne l’aidait sans doute pas.

Mais il y avait une personne qui pouvait lui apporter un peu de réconfort.

Elle sortit son téléphone et envoya un sms à Marie.

Slt. Tjs réveillée ?

La réponse arriva quelques secondes plus tard.

Oui. Ça va ?

Riley pianota :

Assez secouée. Et toi ?

Trop peur pour dormir.

Riley voulut taper un message qui les réconforterait toutes les deux. Cependant, envoyer un sms ne lui parut pas suffisant.

Tu veux parler ? tapa-t-elle. Je veux dire PARLER – pas par texto.

Il fallut quelques longues secondes avant que Marie ne réponde.

Non, je ne crois pas.

Son message surprit Riley, puis elle comprit que sa voix ne devait pas être toujours une source de réconfort pour Marie. Parfois, elle devait même raviver de mauvais souvenirs.

Riley se rappela les mots qu’avait prononcés Marie lors de leur dernière conversation. Trouve ce fils de pute. Et tue-le pour moi. En y réfléchissant, Riley avait bien une nouvelle dont Marie pourrait se réjouir.

Je suis de retour au travail, tapa-t-elle.

La réponse de Marie lui parvint sous forme de phrases courtes tapées à la va-vite.

Oh super ! Très contente ! Je sais que c pas facile. Je suis fière. Tu es très courageuse.

Riley soupira. Elle ne se sentait pas courageuse – pas en cet instant, du moins.

Marie tapait toujours.

Merci. Je me sens mieux en sachant que tu travailles de nouveau. Peut-être que je vais pouvoir dormir. Bonne nuit.

Riley tapa un dernier message :

Accroche-toi.

Puis elle posa son téléphone. Elle se sentait un peu mieux. Après tout, elle avait accompli quelque chose en reprenant le travail. Lentement mais sûrement, ses blessures cicatrisaient.

Riley but le reste de son thé, avant d’aller se coucher. Elle laissa son épuisement la submerger et s’endormit rapidement.

Riley avait six ans. Elle était au magasin de bonbons avec maman. Elle était si contente que maman la gâte

Mais alors un homme marcha vers elle. Un grand homme effrayant. Il portait quelque chose sur la tête – un collant en nylon, comme ceux que maman portait aux jambes. Il sortit un pistolet. Il hurla à maman de lui donner son sac à main. Mais maman avait tellement peur qu’elle ne pouvait plus bouger. Elle ne pouvait rien lui donner.

Alors il lui tira dessus.

Elle tomba par terre, avec du sang partout. L’homme arracha son sac et partit en courant.

Riley se mit à hurler et hurla, hurla, hurla.

Puis elle entendit la voix de maman.

— Tu ne peux rien faire, ma chérie. Je suis partie et tu n’y peux rien.

Riley se trouvait toujours dans le magasin de bonbons, mais elle était adulte à présent. Maman se tenait à côté d’elle, devant son propre cadavre.

— Je dois te ramener ! s’écria Riley.

Maman lui adressa un sourire triste.

— Tu ne peux pas, dit-elle. On ne peut pas ramener les morts.

Riley s’assit sur son séant, pantelante, tiré du sommeil par un bruit – un faible grondement. Elle regarda de tous côtés. La maison était de nouveau silencieuse.

Cependant, elle avait entendu quelque chose, elle en était certaine. Un bruit vers la porte d’entrée.

Riley sauta sur ses pieds, poussée par son instinct. Elle sortit une lampe torche et son arme de sa commode, puis se dirigea à pas de loup vers le vestibule.

Elle jeta un coup d’œil à travers la petite vitre de la porte d’entrée, mais ne vit rien. Tout était silencieux.

Riley se prépara et ouvrit brusquement la porte en brandissant sa lampe torche. Personne. Rien.

En balayant le perron de lumière, elle aperçut quelque chose. Des gravillons jonchaient le sol. Quelqu’un les avait-il jetés contre la porte ?

Riley se creusa la cervelle, en essayant de se rappeler si ces gravillons avaient été là, quand elle était rentrée la nuit dernière. Elle ne pouvait en être sûre.

Riley resta debout dans le vestibule quelques instants, mais il n’y avait aucun signe d’une présence.

Elle ferma et verrouilla la porte d’entrée, avant de traverser à nouveau le couloir qui menait à sa chambre. Elle fut stupéfaite de voir la porte de la chambre de April légèrement entrouverte.

Riley poussa le battant et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Son cœur se mit à battre plus vite, de pure terreur.

April n’était plus là.

Chapitre 12

— April ! cria Riley. April !

Elle courut à la salle de bain et jeta un coup d’œil. Sa fille n’était pas là non plus.

Elle traversa la maison en ouvrant toutes les portes sur son passage, fouillant toutes les pièces, tous les placards. April n’était nulle part.

— April ! cria-t-elle à nouveau.

Riley reconnut le goût amer de la bile dans sa bouche. C’était le goût de la terreur.

Enfin, dans la cuisine, elle renifla dans l’air une odeur étrange qui s’insinuait dans la pièce par une fenêtre ouverte. Une odeur familière de ses années étudiantes. Sa terreur décrût immédiatement, remplacée par un agacement teinté de tristesse.

— Oh, merde, murmura Riley submergée par le soulagement.

Elle ouvrit la porte à toute volée. Dans la lumière du petit matin, elle aperçut sa fille, encore en pyjama, assise à la table de jardin. April semblait penaude.

— Qu’est-ce que tu veux, Maman ? demanda-t-elle.

Riley traversa la terrasse, son bras tendu devant elle, paume ouverte.

— Donne-le moi, dit-elle.

April tenta maladroitement de prendre l’air innocent.

— Te donner quoi ? demanda-t-elle.

La voix de Riley ne montrait rien de sa colère et, surtout, rien de sa tristesse.

— Le joint que tu es en train de fumer, dit-elle. Et, s’il te plait, ne me mens pas.

— Tu es folle, dit April en faisant de son mieux pour avoir l’air indigné. Je ne fumais rien du tout. Tu m’accuses toujours de n’importe quoi, tu t’en rends compte, Maman ?

Riley remarqua que sa fille se tenait penchée vers l’avant d’une façon qui semblait peu naturelle.

— Soulève ton pied, dit-elle.

— Quoi ? dit April en feignant l’incompréhension.

Riley pointa du doigt le pied suspect.

— Soulève ton pied.

April poussa un grognement sonore et obéit. Bien sûr, sa pantoufle recouvrait un joint de marijuana fraîchement écrasé. Une volute de fumée s’en échappait et l’odeur était à présent plus forte que jamais.

Riley se baissa pour l’attraper.

— Maintenant, donne-moi le reste.

April haussa les épaules.

— Le reste de quoi ?

Riley luttait à présent pour parler d’une voix ferme.

— April, je ne plaisante pas. Ne me mens pas. S’il te plait.

April leva les yeux au ciel et plongea la main dans la poche de son haut de pyjama. Elle en tira un joint qui n’avait pas encore été allumé.

— Et puis merde, voilà, dit-elle en le tendant à sa mère. N’essaye pas de me faire croire que tu ne vas pas le fumer toi-même dès que t’en auras l’occasion.

Riley plongea les deux joints dans sa poche de robe de chambre.

— Tu as quoi d’autre ? demanda-t-elle.

— C’est tout. Tout ce que j’ai, grogna April. Tu me crois pas ? Ben, vas-y, fouille-moi. Fouille ma chambre. Fouille. C’est tout ce que j’ai.

Riley tremblait maintenant de tous ses membres. Elle luttait contre ses émotions.

— Où as-tu eu ça ? demanda-t-elle.

April haussa les épaules.

— Cindy me les a donnés.

— Qui est Cindy ?

April éclata d’un rire cynique.

— Comment tu le saurais, hein, Maman ? C’est pas comme si tu t’intéressais beaucoup à ma vie. Et pourquoi tu veux savoir ? Quelle différence ça te fait, à toi, que je me défonce ?

Ces mots sonnèrent Riley. April tapait là où ça faisait mal, et cela faisait mal. Riley ne put retenir ses larmes plus longtemps.

— April, pourquoi tu me détestes ? s’écria-t-elle.

April parut soudain surprise, mais pas vraiment honteuse.

— Je ne te déteste pas, Maman.

— Alors pourquoi tu me punis ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ?

Le regard de April fixa le vide.

— Peut-être que tu devrais y réfléchir, Maman.

Elle se leva du banc et rentra dans la maison.

Riley déambula à travers la cuisine, en sortant des placards, d’un geste mécanique, tout ce dont elle avait besoin pour préparer le petit déjeuner. En posant les œufs et le bacon sur la table, elle se demanda ce qu’elle pouvait bien faire. Il fallait qu’elle punisse April. Mais comment ?

Pendant son congé, Riley avait été en mesure de garder les comptes, concernant April. Mais tout était différent maintenant. Riley travaillait de nouveau et son emploi du temps était imprévisible. Apparemment, sa fille aussi.

Riley rumina les différentes options en déposant les tranches de bacon dans la poêle pour les faire rissoler. Elle n’était sûre que d’une chose : comme April allait passer beaucoup de temps chez son père, Riley était obligée de dire à Ryan ce qui s’était passé. Cependant, cela ne ferait qu’ouvrir un autre monde de problèmes. Ryan était déjà convaincu que Riley était incompétente en tant que mère et en tant qu’épouse. Si Riley lui révélait qu’elle avait surprise April en train de fumer un joint dans le jardin, cela ne ferait que renforcer ses convictions.

Et peut-être qu’il a raison, pensa-t-elle d’un air misérable en poussant deux tranches de pain dans le grille-pain.

Jusqu’à présent, Riley et Ryan avaient réussi à éviter une bataille juridique pour la garde de April. Bien que Ryan ne l’ait jamais admis, elle savait qu’il aimait trop sa liberté de célibataire pour s’embarrasser d’une adolescente. Il n’avait pas eu l’air emballé quand Riley lui avait dit que April passerait plus de temps avec lui.

Mais elle savait également que l’attitude de son ex-mari pouvait changer très rapidement, surtout s’il avait la possibilité de tout mettre sur le dos de Riley. S’il apprenait que April avait fumé un joint, il essayerait peut-être de l’arracher à Riley. Cette pensée était insupportable.

Quelques minutes plus tard, Riley et sa fille mangeaient le petit-déjeuner. Le silence était encore plus lourd que d’habitude.

Enfin, April demanda :

— Tu vas le dire à papa ?

— Tu crois que je devrais ? répondit Riley.

Cela semblait une réponse honnête, étant donné les circonstances.

April baissa la tête d’un air inquiet.

Puis elle supplia ;

— S’il te plait, ne le dis pas à Gabriela.

Les mots frappèrent Riley en plein cœur. April était plus soucieuse de l’opinion de la bonne que de celle de son père – ou de celle de sa propre mère.

Les choses vont si mal que ça, pensa Riley misérablement.

Les derniers précieux fragments de sa vie de famille se désintégraient sous les yeux de Riley. Elle eut soudain l’impression qu’elle n’était plus que l’ombre d’une mère. Ryan pensait-il la même chose de son rôle de père ?

Sans doute pas. Ryan n’était pas du genre à culpabiliser. Elle lui enviait parfois son indifférence émotionnelle.

Après le petit-déjeuner, alors que April se préparait pour l’école, un silence tomba sur la maison et Riley se remit à penser, de manière presque obsessive, à l’autre chose qui était arrivée ce matin – si c’était arrivé. Qu’est-ce qui avait bien pu causer ce bruit contre la porte d’entrée ? Avait-elle bien entendu ? D’où venaient ces gravillons ?

Elle se rappela la panique de Marie, les étranges coups de téléphone qu’elle aurait reçus. Une terreur monta en elle, presque incontrôlable. Elle sortit son portable et appela un numéro familier.

— Betty Richter, FBI, département de la médecine légale, répondit courtoisement une voix.

— Betty, c’est Riley Paige, dit Riley en avalant sa salive. Je pense que vous savez pourquoi je vous appelle.

Après tout, Riley avait appelé ce numéro tous les deux ou trois jours, ces dernières six semaines, toujours pour la même raison. L’agent Richter avait été responsable de l’affaire Peterson et Riley brûlait d’envie de refermer enfin ce chapitre.

— Vous voulez savoir si Peterson est vraiment mort, dit Betty d’un ton compatissant.

Betty était un trésor de patience, de compréhension et de bonne humeur. Riley était soulagée de pouvoir l’appeler.

— Je sais, c’est ridicule.

— Après ce que vous avez vécu ? dit Betty. Non, je ne crois pas. Mais je n’ai rien de nouveau à vous dire. La même chose que d’habitude. Nous avons trouvé le corps de Peterson. Bien sûr, il était calciné, mais la taille et la corpulence correspondaient. Ça n’aurait pas pu être quelqu’un d’autre.

— Vous êtes sûre ? Donnez-moi un pourcentage.

— Je dirais : sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

Riley prit une profonde inspiration.

— Vous ne pouvez pas aller jusqu’à cent ? demanda-t-elle.

Betty soupira.

— Riley, quel que soit le sujet, je ne pourrais jamais vous dire que je suis sûre à cent pour cent. Personne ne peut faire ça. Personne n’est sûr à cent pour cent que le soleil va se lever demain matin. Un astéroïde géant pourrait très bien s’écraser sur la terre pendant la nuit, et nous serions tous morts.

Riley gloussa tristement.

— Merci. Maintenant, je vais plutôt m’inquiéter au sujet des astéroïdes, dit-elle.

Betty rit à son tour.

— De rien, dit-elle. Ravie d’avoir pu vous aider.

— Maman ? appela April qui était prête à partir.

Riley raccrocha, un peu moins démoralisée, et se prépara à partir. Après avoir déposé April, elle avait accepté de passer chercher Bill. Il fallait qu’ils interrogent le suspect identifié la veille.

Riley avait le pressentiment qu’il pouvait bien être le tueur sauvage qu’ils recherchaient.

Chapitre 13

Riley coupa le moteur et resta assise un instant devant la maison de Bill, en admiration devant son pavillon à deux étages. Elle s’était toujours demandée comment il faisait pour garder une pelouse si verte et des arbustes si bien taillés. La vie du ménage était peut-être en déroute, mais il savait sauvegarder les apparences : la maison semblait parfaitement à sa place dans cette banlieue résidentielle. Riley ne put s’empêcher de se demander à quoi ressemblaient les jardins de l’autre côté des maisons, dans cette communauté si proche de Quantico.

Bill sortit du pavillon. Sa femme, Maggie, apparut derrière lui et lança un regard féroce en direction de Riley qui détourna le sien.

Bill referma la portière de la voiture d’un coup sec.

— Allez, on se casse d’ici, grogna-t-il.

Riley tourna la clef de contact et descendit du trottoir.

— Je suppose que ça ne se passe pas très bien à la maison, dit-elle.

Bill secoua la tête.

— On s’est disputés quand je suis rentré tard hier soir. Ça a recommencé ce matin.

Il se tut un moment, avant d’ajouter d’une voix sombre :

— Elle recommence à parler de divorce. Et elle veut la garde des garçons.

Riley hésita, puis elle osa poser la question qui la préoccupait :

— Et je fais partie du problème ?

Bill resta silencieux.

— Ouais, admit-il enfin. Elle n’était pas très contente d’apprendre qu’on travaille de nouveau ensemble. Elle dit que tu déteins sur moi.

Riley ne sut que dire. Bill ajouta :

— Elle dit que c’est pire quand je travaille avec toi. Que je suis encore plus distrait, encore plus obsédé par mon travail.

C’est la vérité, pensa Riley. Elle et Bill étaient tous deux obnubilés par leur travail.

Un silence tomba à nouveau sur la voiture. Au bout de quelques minutes, Bill ouvrit son ordinateur portable.

— J’ai des infos supplémentaires sur le gars que nous allons interroger. Ross Blackwell.

Il balaya l’écran des yeux.

— Un délinquant sexuel fiché, ajouta-t-il.

La lèvre supérieure de Riley se retroussa de dégoût.

— Quelles charges ?

— Possession de pornographie juvénile. Il a été suspecté de plus que ça, mais rien n’a jamais été prouvé. Il est dans la base de données, mais il ne fait l’objet d’aucune restriction. C’était il y a dix ans et la photo est assez vieille.

Malin, pensa-t-elle. Difficile à piéger.

Bill poursuivit sa lecture.

— Licencié plusieurs fois pour des raisons assez vagues. La dernière fois, il travaillait pour une chaîne de magasins dans un grand centre commercial, à Beltway – pas une boutique spécialisée, un magasin général qui cible des familles avec enfants. Quand il ont surpris Blackwell en train de positionner des poupées dans des positions à caractère sexuel, ils l’ont viré et l’ont dénoncé.

— Un homme avec un penchant pour les poupées et pour la pornographie juvénile, marmonna Riley.

Jusque là, Ross Blackwell correspondait au profil qu’elle commençait à assembler.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Il travaille dans une boutique de loisirs et de modélisme, répondit Bill. Une autre chaîne de magasins, dans un autre centre commercial.

La nouvelle surprit Riley.

— Les gérants n’ont pas eu connaissance de son dossier avant de l’embaucher ?

Bill haussa les épaules.

— Peut-être qu’ils s’en fichent. Ses intérêts ont l’air purement hétérosexuel. Peut-être qu’ils pensent qu’il ne fera rien de louche dans un endroit qui vend des voitures, des trains et des avions miniatures.

Un frisson parcourut Riley. Comment ce type avait-il pu retrouver du travail ? Il avait déjà tout du tueur. Comment pouvait-on le laisser aller librement au milieu des plus vulnérables ?

Enfin, ils s’extirpèrent du trafic incessant de Sanfield. Aux yeux de Riley, cette banlieue de Washington avait toutes les caractéristiques d’une « ville de périphérie », peuplée de centres commerciaux et de sièges d’entreprise. Un endroit sans âme, artificiel et déprimant.

Elle se gara devant un immense centre commercial. Pendant un instant, elle resta assis derrière son volant et fixa du regard la vieille photographie de Blackwell sur l’écran de l’ordinateur de Bill. Il n’y avait aucun signe distinctif sur ce visage, juste un homme blanc aux cheveux noirs et à l’expression insolente. Maintenant, il devait avoir la cinquantaine.

Ils sortirent de la voiture et traversèrent le temple des consommateurs, jusqu’à apercevoir la boutique de modélisme.

— Je ne veux pas qu’il nous échappe, dit Riley. Et s’il nous voit et décampe ?

— On devrait pouvoir le coincer à l’intérieur, répondit Bill. On l’immobilise et on fait sortir les clients.

Riley posa la main sur son arme.

Pas encore, se dit-elle. Ne provoque pas une vague de panique si tu peux l’éviter.

Elle resta debout un moment, à regarder les clients aller et venir, entrer puis sortir de la boutique. L’un d’eux était-il Blackwell ? Et s’il s’était déjà échappé ?

Riley et Bill passèrent la porte. Une reproduction détaillée d’une petite ville, dans laquelle un train circulait et des feux de circulation clignotaient, mangeait l’espace. Des maquettes d’avion pendaient au plafond. Pas une poupée en vue.

Plusieurs employés travaillaient dans le magasin, mais pas un ne correspondait à l’idée que Riley se faisait de Blackwell.

— Je ne le vois pas, dit Riley.

Au comptoir, Bill demanda :

— Ross Blackwell travaille bien ici ?

L’homme à la caisse hocha la tête et pointa le doigt vers un présentoir de modèles réduits. Un homme trapu et replet aux cheveux grisonnants était en train de trier la marchandise. Il leur tournait le dos.

Riley porta la main à son arme une nouvelle fois, mais sans la sortir de son étui. Elle et Bill se déployèrent pour parer à une éventuelle tentative d’évasion.

Son cœur se mit à battre plus vite lorsqu’elle s’approcha de lui.

— Ross Blackwell ? demanda-t-elle.

L’homme fit volte-face. Il portait d’épaisses lunettes et son ventre dépassait par-dessus sa ceinture. Riley fut surtout frappée par la pâleur anémique de sa peau. Il était peu probable que l’homme cherche à courir, mais il correspondait parfaitement à l’idée que Riley se faisait d’un pervers.

— Ça dépend, répondit Blackwell avec un large sourire. Pourquoi faire ?

Riley et Bill dégainèrent leurs badges.

— Ooh, les Fédéraux, hein ? dit Blackwell d’un air presque ravi. C’est nouveau. J’ai plutôt l’habitude des polices locales. J’espère que vous n’êtes pas là pour m’arrêter. Parce que je pensais vraiment que tous ces malentendus faisaient partie du passé.

— Nous aimerions vous poser quelques questions, dit Bill.

Blackwell esquissa un sourire grimaçant et pencha la tête d’un air interrogateur.

— Quelques questions, hein ? Eh bien, je connais la Déclaration des droits plus ou moins par cœur. Je n’ai pas à vous parler si je n’en ai pas envie. Mais, allez, pourquoi pas ? Ce serait peut-être même marrant. Si vous me payez un café, je répondrai.

Blackwell se dirigea vers le comptoir, suivi de près par Riley et Bill. Riley restait en alerte, prête à bloquer toute tentative d’évasion.

— Je fais une pause café, Bernie, dit Blackwell à l’homme de la caisse.

Riley vit à l’expression de Bill qu’il se demandait s’ils avaient trouvé le bon gars. Elle comprenait pourquoi. Une visite du FBI ne semblait provoquer chez Blackwell pas la moindre émotion. En fait, il avait même l’air plutôt content.

Cependant, aux yeux de Riley, cela ne faisait que le rendre encore plus amoral et sociopathe. Certains tueurs en série parmi les plus vils de l’histoire étaient connus pour leur charme et leur assurance. La dernière chose que Riley attendait du tueur, c’était bien qu’il se sente coupable.

L’aire de restauration n’était pas loin. Blackwell conduisit immédiatement Riley vers le comptoir d’un café. S’il était nerveux à l’idée d’être escorté par deux agents du FBI, il n’en montrait aucun signe.

Une petite fille qui trottinait derrière sa mère trébucha et chuta juste devant eux.

— Oups ! s’écria joyeusement Blackwell en soulevant la petite pour l’aider à se relever.

La mère lança un mot de remerciement, avant de s’éloigner en tenant sa fille par la main. Riley vit Blackwell lorgner les jambes nues de la petite fille sous sa jupe courte et sentit son estomac se nouer. Sa suspicion ne fit que croître.

Elle saisit violemment le bras de Blackwell, mais il lui lança un regard de surprise et d’innocence. Elle le lâcha.

— Commandez votre café, dit-elle en montrant le comptoir du menton.

— Je voudrais un cappuccino, dit Blackwell à la jeune femme derrière la caisse. Ces jeunes gens vont payer.

Puis, en se tournant vers Bill et Riley, il demanda :

— Qu’est-ce que vous prenez ?

— Rien, ça va, dit Riley.

Bill régla la note et tous trois se dirigèrent vers une table isolée.

— Okay, qu’est-ce que vous voulez savoir ? demanda Blackwell.

Il semblait détendu et amical.

— J’espère que vous n’êtes pas là pour me faire la morale, comme les policiers que je connais. Les gens sont vraiment fermés d’esprit, de nos jours.

— Fermés à l’idée de voir des poupées dans des positions obscènes ? demanda Bill.

Blackwell eut l’air sincèrement blessé par ces mots.

— Vous dites ça comme si c’était sale, dit-il. Il n’y avait rien d’obscène. Tenez, voyez vous-mêmes.

Blackwell sortit son téléphone portable et entreprit de faire défiler des photos de son travail. Certaines représentaient de véritables scènes pornographiques à l’intérieur de maisons de poupées. Les petites figurines étaient plus ou moins déshabillées. Elles étaient disposées de façon imaginative, en groupes et dans des positions diverses, à travers les pièces. La diversité des activités sexuelles représentées sur ces photos laissa Riley perplexe – certaines devaient être illégales dans plusieurs états.

Moi, ça m’a l’air obscène…, pensa-t-elle.

— C’est une forme de satyre, expliqua Blackwell. C’est mon regard sur la société. Nous vivons dans une ère matérialiste et vulgaire. Quelqu’un doit protester. J’utilise ma liberté d’expression d’une façon parfaitement responsable. Je n’en abuse pas. Ce n’est pas comme si je hurlais « au feu » dans un cinéma bondé.

Riley remarqua que Bill s’impatientait.

— Et les petits enfants qui sont tombés sur vos scénettes ? demanda Bill. Vous ne pensez pas que vous leur avez fait du mal ?

— Non, en fait, je ne pense pas, dit Blackwell d’un air suffisant. Ils tombent sur des images bien pires dans les médias. L’innocence de l’enfance, c’est une chose qui n’existe plus. Voilà ce que j’essayais de dire au monde. Ça me brise le cœur, vraiment.

Il a vraiment l’air de le penser, se dit Riley.

Mais il était évident à ses yeux que ce n’était pas le cas. Ross Blackwell n’avait aucun sens moral et aucune empathie. Riley suspectait sa culpabilité chaque seconde un peu plus.

Elle tenta de lire son visage. Ce n’était pas facile. Comme tous les vrais sociopathes, il masquait ses émotions avec brio.

— Dites-moi, Ross, dit-elle. Aimez-vous la nature ? Je veux dire camper et pêcher.

Le visage de Blackwell s’éclaira d’un large sourire.

— Oh ouais. Depuis que je suis tout petit. J’étais Eagle Scout dans le temps. Parfois, je pars tout seul pendant plusieurs semaines. Je devais être Daniel Boone dans une vie antérieure, c’est ce que je me dis parfois.

Riley demanda :

— Vous aimez chasser, aussi ?

— Bien sûr, tout le temps, dit-il avec enthousiasme. J’ai plein de trophées à la maison. Vous savez, des têtes d’élan et de chevreuil. Je les monte moi-même. J’ai un vrai talent pour la taxidermie.

Riley plissa les yeux.

— Des endroits favoris ? Des forêts, je veux dire. Des parcs nationaux.

Blackwell se frotta le menton d’un air rêveur.

— Je vais beaucoup au Yellowstone, dit-il. Je suppose que c’est mon préféré. Bien sûr, difficile de faire mieux que le Great Smoky Mountains. Le Yosemite aussi. Pas facile de choisir.

Bill l’interrompit :

— Et le Mosby State Park ? Ou peut-être ce parc national près de Daggett ?

Blackwell eut soudain l’air méfiant.

— Pourquoi voulez-vous savoir ça ? demanda-il, visiblement mal à l’aise.

Riley sentit que c’était le moment de vérité – ou son contraire. Elle plongea la main dans son sac et en sortit les photos des victimes, prises alors que les jeunes femmes étaient encore en vie.

— Reconnaissez-vous ces femmes ? demanda-t-elle.

Les yeux de Blackwell s’écarquillèrent d’un air inquiet.

— Non, dit-il d’une voix tremblante. Je ne les ai jamais vues de ma vie.

— Vous êtes sûr ? insista Riley. Peut-être que leurs noms vont vous rafraîchir la mémoire. Reba Frye. Eileen Rogers. Margaret Geraty.

Blackwell semblait maintenant au bord de la panique.

— Non, dit-il. Je ne les ai jamais vues. Jamais entendu leurs noms.

Riley l’étudia un long moment. Enfin, elle comprit la situation. Elle sut tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur Ross Blackwell.

— Merci de votre temps, Ross, dit-elle. Nous vous contacterons si nous avons besoin d’autre chose.

Bill la dévisagea d’un air abasourdi en la suivant à travers le centre commercial.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? grogna-t-il. Mais à quoi tu penses ? Il est coupable et il sait qu’on le suspecte. On ne peut pas le quitter des yeux avant d’avoir trouvé un moyen de l’arrêter.

Riley laissa échapper un soupir d’impatience.

— Penses-y, Bill, dit-elle. Tu as vu comme il était pâle ? Pas la moindre tâche de rousseur. Ce type n’a jamais passé un seul jour de sa vie dans la nature.

— Alors, il n’est pas Eagle Scout ?

Riley gloussa.

— Non, dit-elle. Et je peux t’assurer qu’il n’est jamais allé au Yellowstone, au Yosemite ou au parc des Great Smoky Mountains.

Bill eut soudain l’air très embarrassé.

— Il m’a vraiment mené en bateau, dit Bill.

Riley hocha la tête.

— Bien sûr, dit-elle. C’est un très bon menteur. Il peut faire croire n’importe quoi à n’importe qui. Et il adore ça. Il ment dès qu’il en a l’occasion. Plus c’est gros, mieux c’est.

Elle se tut un instant.

— Le problème, ajouta Riley, c’est qu’il ne sait pas dire la vérité. Il manque d’entraînement. Il perd son sang-froid quand il essaye.

Bill marcha silencieusement à ses côtés, en tâchant d’assimiler les informations.

— Alors, ce que tu est en train de me dire… ? commença-t-il.

— Il disait la vérité à propos des femmes, Bill. C’est pour ça qu’il avait l’air si coupable. La vérité ressemble à un mensonge quand elle sort de sa bouche. Il n’avait vraiment jamais vu ces femmes de sa vie. Je ne dis pas qu’il n’est pas capable de tuer. Il en est sans doute capable. Mais, ces meurtres-là, ce n’est pas lui.

Bill grommela dans sa barbe.

— Putain, dit-il.

Riley resta silencieuse jusqu’au parking. C’était un sérieux contretemps. Plus elle y réfléchissait, plus elle s’inquiétait. Le vrai tueur était là, dehors, et ils n’avaient toujours pas la moindre idée de son identité. Elle savait – elle savait qu’il allait tuer de nouveau très bientôt.

L’incapacité de Riley à boucler cette affaire lui causait une grande frustration. Alors qu’elle se creusait la tête, elle comprit soudain à qui elle avait besoin de parler. Tout de suite.

Chapitre 14

Ils avaient à peine quitté Sanfield quand Riley se déporta sur le côté et emprunta une sortie d’autoroute, prenant Bill par surprise.

— Où on va ? demanda-t-il.

— Belding, répondit Riley.

Bill la fixa du regard depuis le siège passager, dans l’attente d’une explication.

— Le mari de Margaret Geraty vit toujours là-bas, dit-elle. Il s’appelle Roy, c’est ça ? Roy Geraty. Et il tient une station essence ou quelque chose comme ça ?

— En fait, c’est un garage et un magasin de fournitures, dit Bill.

Riley hocha la tête.

— Nous allons lui rendre une petite visite, dit-elle.

Bill haussa les épaules, l’air peu convaincu.

— Okay, même si je ne vois pas pourquoi, dit-il. La police locale l’a déjà interrogé. Le rapport est très complet. Ils n’ont rien trouvé.

Riley resta silencieuse un long moment. Elle savait déjà tout cela. Cependant, elle sentait qu’il restait quelque chose à découvrir. Une piste avait été laissée en friche à Belding, un endroit que l’on pouvait atteindre rapidement en traversant la campagne de Virginie. Il fallait qu’elle découvre ce que c’était, si c’était possible. Mais elle commençait à douter de ses propres capacités.

— Je suis rouillée, Bill, murmura Riley tout en conduisant. Pendant un moment, j’ai vraiment cru que Ross Blackwell était notre tueur. J’aurais dû savoir dès le premier regard. Mes instincts sont émoussés.

— Ne sois pas trop dure avec toi-même, répondit Bill. Il répondait vraiment au profil.

Riley grogna :

— Oui, mais mon profil n’était pas le bon. Notre homme ne disposerait pas des poupées comme ça – pas dans un espace public.

— Pourquoi pas ? demanda Bill.

Riley y réfléchit un moment.

— Parce qu’il prend les poupées trop au sérieux, dit-elle. Elles ont une grande importance, une signification très forte à ses yeux. C’est personnel. Intime. En fait, je crois que les scénettes de Blackwell l’agaceraient profondément. Il les trouverait vulgaires. Les poupées ne sont pas des jouets pour lui. Elles sont… Je ne sais pas. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Je sais comment ton cerveau fonctionne, dit Bill. Quoi que ce soit, ça va te venir.

Riley resta silencieuse pendant qu’elle faisait défiler dans sa tête les événements de ces derniers jours. Cela ne fit qu’alimenter son sentiment d’insécurité.

— J’ai eu tort sur d’autres points, dit-elle à Bill. Je pensais que le tueur ciblait les mères. J’en étais certaine. Mais Margaret Geraty n’était pas mère. Comment ai-je pu me tromper ?

— Tu vas retrouver ton rythme, dit Bill.

Ils atteignirent la périphérie de Belding. C’était une petite ville à l’aspect fatigué, qui avait dû se trouver là depuis des générations. Cependant, les fermes environnantes avaient été achetées par des familles riches qui voulaient jouer aux « gentleman farmers » et faisaient l’aller-retour à Washington pour travailler. La ville disparaissait et l’on aurait pu la traverser sans même l’apercevoir.

Le garage de Roy Geraty était impossible à rater.

Riley et Bill sortirent de la voiture et se dirigèrent vers le comptoir un peu miteux du magasin. Personne. Riley fit sonner la petite cloche. Ils attendirent longtemps. Au bout de quelques minutes, ils s’aventurèrent dans le garage. Une seule paire de pieds dépassait sous la carcasse d’un véhicule.

— Vous êtes Roy Geraty ? demanda Riley.

— Ouais, dit une voix sous la voiture.

Riley balaya les environs du regard. Il n’y avait pas le moindre employé en vue. Les choses s’étaient-elles dégradées à ce point pour le propriétaire ? En était-il réduit à tout faire lui-même ?

Geraty émergea sur son chariot roulant et leur jeta un regard suspicieux. C’était un homme corpulent, qui devait avoir entre trente-cinq et quarante ans. Il portait un bleu de travail maculé de taches d’huile. Il essuya ses mains sur un chiffon et se mit sur ses pieds.

— Vous n’êtes pas d’ici, dit-il.

Puis il ajouta :

— Alors, comment je peux vous aider ?

— Nous sommes du FBI, dit Bill. Et nous aimerions vous poser quelques questions.

— Oh merde, grogna l’homme. J’avais pas besoin de ça.

— Ce ne sera pas long, dit Riley.

— Eh bien, venez, grommela-t-il. S’il faut qu’on discute, on discute.

Il conduisit Riley et Bill dans la salle de repos. Des distributeurs automatiques amochés se dressaient dans un coin. Riley et Bill s’assirent sur des chaises en plastique. Presque comme s’il était seul, Roy ramassa la télécommande et alluma un vieux poste de télévision. Il zappa plusieurs fois, avant de trouver un vieux sitcom. Il fixa alors l’écran du regard.

— Demandez-moi ce que vous voulez et qu’on en finisse, fit-il. Ça ne va pas bien ces derniers jours.

Riley comprit immédiatement ce à quoi il faisait allusion.

— Je suis désolé que le meurtre de votre femme fasse à nouveau les gros titres, dit-elle.

— Les journaux disent qu’il y en a eu deux autres comme elle, dit Geraty. J’arrive pas à y croire. Mon téléphone n’arrête pas de sonner… Des journalistes ou juste des connards. Pareil pour ma boîte mail. Les gens ne respectent plus la vie privée, de nos jours. Et ma pauvre Evelyn – ma femme –, elle est vraiment secouée.

— Vous vous êtes remarié ? demanda Bill.

Geraty hocha la tête, son regard toujours fixé sur l’écran de télévision.

— On s’est marié sept mois après que Margaret…

Il ne pouvait même pas finir sa phrase.

— Les gens du coin disaient que c’était trop tôt, dit-il. Moi, ça m’a pas semblé trop tôt. Je m’étais jamais senti si seul de toute ma vie. Evelyn est un cadeau du ciel. Je ne sais pas ce que je serais devenu sans elle. Je suppose que je serais mort.

Sa voix débordait d’émotion.

— On a une petite fille maintenant. Elle a six mois. Elle s’appelle Lucy. L’amour de ma vie.

Les rires enregistrés du sitcom éclatèrent soudain d’un rire bruyant et inapproprié. Geraty renifla et se racla la gorge, puis s’avachit sur sa chaise.

— Mais bon, je vois vraiment pas ce que vous voulez me demander, dit-il. Je crois que j’ai répondu à toutes les questions possibles il y a deux ans. Ça n’a pas aidé. Vous n’avez pas pu le choper et vous ne le choperez pas plus aujourd’hui.

— Nous allons quand même essayer, dit Riley. Nous allons le traîner devant la justice.

Mais elle entendit ses propres mots sonner creux.

Elle se tut un instant, puis demanda :

— Vous vivez non loin ? Je me demandais si nous pourrions visiter votre maison, jeter un coup d’œil.

Geraty fronça les sourcils, pensif.

— Je suis obligé ? Ou j’ai le droit de dire non ? demanda-t-il.

Sa question prit Riley un peu au dépourvu.

— Je pose seulement la question, dit-elle, mais ça pourrait nous être utile.

Geraty secoua fermement la tête.

— Non, dit-il. Je dois poser des limites. Les flics sont pratiquement venus vivre chez moi, il y a deux ans. Il y en avait qui étaient sûrs que je l’avais tuée. Peut-être que vous aussi. Que vous pensez que j’ai tué quelqu’un.

— Non, le rassura Riley. Ce n’est pas pour ça que nous sommes là.

Elle vit que Bill surveillait le mécanicien avec attention.

Geraty ne leva pas les yeux. Il poursuivit :

— Et ma pauvre Evelyn… Elle est à la maison avec Lucy et tous ces coups de fil lui font déjà péter les plombs. Je ne vais pas lui imposer ça. Je suis désolé, je ne veux pas vous poser de problèmes. Mais, au bout d’un moment, ça suffit.

Riley sentit que Bill était sur le point d’insister. Elle l’interrompit :

— Je comprends, dit-elle. Ce n’est pas grave.

Elle était sûre qu’ils ne découvriraient sans doute rien d’important en visitant la maison. Mais peut-être que Roy Geraty pouvait répondre à une ou deux questions.

— Votre femme – Margaret, votre première femme – aimait-elle les poupées ? demanda Riley avec prudence. Est-ce qu’elle en faisait la collection, par exemple ?

Geraty détourna pour la première fois les yeux de la télévision et se tourna vers elle.

— Non, dit-il, l’air surpris par la question.

Riley réalisa que personne ne lui avait posé – ne lui aurait posé – cette question auparavant. Les diverses théories élaborées par la police deux ans plus tôt ne mentionnaient pas les poupées. Et même si Roy Geraty faisait aujourd’hui l’objet d’un harcèlement, personne n’avait fait le rapprochement.

— Elle n’aimait pas trop ça, poursuivit Geraty. Ce n’est pas qu’elle détestait les poupées. Ça la rendait triste. Elle pouvait pas… On pouvait pas avoir d’enfants et les poupées lui faisaient penser à ça. Des fois, elle se mettait même à pleurer devant.

En poussant un profond soupir, il se tourna à nouveau vers la télévision.

— Ça l’avait rendue très malheureuse, les dernières années, dit-il d’une voix brisée et lointaine. De pas avoir d’enfant, je veux dire. On avait tellement d’amis et de cousins qui en avaient. C’était comme si tout le monde sauf nous faisait des enfants, ou avait des enfants. Il y avait toujours des baptêmes partout. On lui demandait d’aider pour organiser des fêtes d’anniversaire. Ça la déprimait.

Riley sentit une boule d’émotion et de compassion la prendre à la gorge. Son cœur tremblait pour cet homme qui tentait de recoller les morceaux de sa vie après une incompréhensible tragédie.

— Je crois que ce sera tout, M. Geraty, dit-elle. Merci beaucoup de nous avoir accordé un peu de votre temps. Et même s’il est un peu tard pour le dire, toutes mes condoléances.

Quelques instants plus tard, Riley et Bill quittait la ville.

— Du temps perdu, dit Riley à Bill.

Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et vit la petite commune de Belding disparaître derrière eux. Le tueur n’était pas là-bas, elle le savait. Mais il se trouvait quelque part dans la zone délimitée par Flores. Tout près. Peut-être passaient-ils en ce moment même devant sa caravane, sans le savoir. Cette pensée torturait Riley. Elle pouvait presque sentir sa présence, son impatience, son désir de torturer et de tuer. Un désir qui se transformait en besoin.

Elle devait l’arrêter.

Chapitre 15

Ce fut la sonnerie de réveil de son téléphone qui réveilla l’homme. Au début, il se demanda où il était, puis il se rappela que cette journée serait importante. Le genre de journée qui donnait un sens à sa vie.

Il s’était réveillé dans cet endroit bizarre pour une bonne raison – parce que ça allait être ce genre de journée. Une journée qui lui apporterait une grande satisfaction, et qui transformerait la vie d’une autre en cauchemar.

Mais où se trouvait-il ? Encore à demi endormi, il ne pouvait s’en rappeler. Il était étendu sur un canapé, dans une petite pièce avec un micro-onde et un frigo, et dont le parquet était recouvert de moquette. La lumière filtrait par une fenêtre.

Il se leva, ouvrit la porte et jeta un coup d’œil dans le couloir. Il appuya sur l’interrupteur. La lumière illumina le corridor, éclairant un passage jusqu’à une porte ouverte, de l’autre côté. Il aperçut une table d’examen tapissée de cuir noir, que recouvrait une bande de papier stérilisé blanc.

Bien sûr, pensa-t-il. La clinique médicale gratuite.

Il se rappela où il était et comment il était arrivé. Il se félicita d’être si rusé et discret. Hier, il était arrivé tard à la clinique, au moment où elle est habituellement bondée. Au milieu du remue-ménage des clients, il avait demandé un simple test de pression artérielle. Et l’infirmière qui s’était occupé de lui, c’était elle.

La femme qu’il était venu voir. La femme qu’il surveillait depuis des jours, chez elle, quand elle faisait les courses, au travail.

Après son test de pression artérielle, il s’était glissé dans un petit coin, tout au fond d’un placard. Comme les employés avaient été stupides… La clinique avait fermé, tout le monde était rentré à la maison, sans même ouvrir les placards. Il était alors ressorti et s’était installé dans la salle de repos du personnel. Il avait bien dormi.

Et aujourd’hui serait une journée remarquable.

Il éteignit le plafonnier immédiatement. Personne ne devait savoir qu’il y avait quelqu’un dans le bâtiment. Il vérifia l’heure sur son téléphone. Dans quelques minutes, il serait sept heures du matin.

Elle allait arriver d’un instant à l’autre. Il l’avait appris en la surveillant. Ouvrir la clinique et préparer l’arrivée des médecins et des patients chaque matin faisait partie de son travail. La clinique elle-même n’ouvrait pas avant huit heures. Entre sept heures et huit heures, elle restait toute seule.

Aujourd’hui, ce serait différent. Aujourd’hui, elle ne serait pas seule.

Il entendit une voiture se garer sur le parking. Il écarta imperceptiblement les stores pour regarder dehors. C’était bien elle. Elle sortait de sa voiture.

Il n’eut pas de mal à contrôler ses nerfs, pas comme les deux premières fois, quand il avait été si angoissé. La troisième fois, tout s’était si bien passé… Il avait compris qu’il prenait le rythme et l’habitude. Maintenant, il avait l’expérience et le talent.

Cependant, il voulait faire quelque chose de différent cette fois-ci, juste pour varier sa routine, pour changer un peu.

Il allait la surprendre avec un petit cadeau – sa carte d’identité.

Pendant qu’elle traversait le parking désert, Cindy MacKinnon répétait mentalement sa routine. Après avoir préparé le matériel, sa première mission serait de répondre aux demandes de renouvellement des pharmacies et de s’assurer que le calendrier des rendez-vous était à jour.

Les patients atteindraient devant la porte quand ils ouvriraient à huit heures. Le reste de la journée serait consacré à des tâches diverses : l’évaluation des signes vitaux, des prises de sang, des piqûres, la gestion des rendez-vous, sans parler des demandes souvent déraisonnables des infirmières et des médecins.

Son travail d’infirmière auxiliaire autorisée n’avait rien de glamour. Cela ne l’empêchait d’adorer ce qu’elle faisait. Il était particulièrement gratifiant d’aider ceux qui, en d’autres circonstances, n’auraient pas pu s’offrir un suivi médical. Ils sauvaient des vies ici, même s’ils ne proposaient que des services basiques.

Cindy sortit les clefs de la clinique de son sac et déverrouilla la porte d’entrée en verre. Elle s’empressa d’entrer et refermer derrière elle. Quelqu’un d’autre ouvrirait à nouveau à huit heures. Elle désactiva aussitôt l’alarme en entrant le code de sécurité.

Alors qu’elle traversait la salle d’attente, quelque chose attira son attention. Un petit objet gisait là, par terre. Sous la lumière diffuse, elle ne reconnaissait pas ce que c’était.

Elle appuya sur l’interrupteur pour allumer le plafonnier. L’objet sur le sol était une rose.

Elle s’avança pour la ramasser. C’était une fleur artificielle, faite de tissu bon marché. Mais qu’est-ce que ça faisait là ?

Un patient l’avait sans doute perdue la veille. Mais alors, pourquoi personne ne l’avait ramassée en fermant la clinique, la veille, à dix-sept heures ?

Pourquoi elle ne l’avait pas vue ? Elle avait attendu le départ de la femme de ménage. Elle était partie en dernier. Elle n’avait pas vu de rose par terre, elle en était sûre.

Une bouffée d’adrénaline et de pure terreur la submergea soudain. Elle sut ce que la rose signifiait. Elle n’était pas seule. Il fallait qu’elle sorte. Il n’y avait pas une seconde à perdre.

Alors qu’elle tournait les talons pour courir vers la porte, une main solide saisit son bras par derrière, arrêtant sa course. Pas le temps de réfléchir. Elle laissa son corps prendre le contrôle de ses gestes.

Elle leva le coude et se jeta en arrière de tout son poids. Elle heurta une surface dure mais malléable. Un grognement féroce retentit et elle sentit le corps de son assaillant se replier au-dessus d’elle.

Avait-elle eu la chance d’atteindre le plexus solaire ? Elle ne prit pas le temps de se retourner pour vérifier. Elle n’avait pas le temps – elle n’avait que quelques secondes.

Elle s’élança vers la porte, mais le temps sembla ralentir. Elle n’eut pas l’impression de courir, elle eut au contraire l’impression de se déplacer très lentement au milieu d’une gélatine épaisse et transparente.

Enfin, elle atteignit la porte et tenta de l’ouvrir mais, bien sûr, elle venait de la verrouiller.

Ses doigts tâtonnèrent frénétiquement dans son sac à main, jusqu’à trouver ses clefs. Mais sa main tremblait tellement qu’elle ne put les retenir. Le trousseau s’écrasa bruyamment par terre. Le temps ralentit plus encore quand elle se pencha pour les ramasser. Elle les tourna entre ses doigts pour trouver la bonne. Puis elle l’enfonça avec résolution dans la serrure.

C’était inutile. Sa main tremblait trop. Tout son corps était en train de la trahir.

Ce fut alors qu’elle vit une silhouette bouger dehors. Sur le trottoir, de l’autre côté du parking, une femme promenait son chien. Le poing toujours refermé sur son trousseau de clefs, Cindy se mit à taper contre l’impénétrable porte de verre. Elle ouvrit la bouche pour crier.

Quelque chose étouffa son cri, étirant douloureusement les commissures de ses lèvres. Un bout de tissu – un chiffon ou un mouchoir ou une écharpe. Son assaillant la bâillonna avec une force implacable et sans pitié. Elle écarquilla les yeux mais, au lieu de crier, elle ne put émettre qu’un grognement horrible.

Elle se débattit. Ses clefs tombèrent à nouveau, alors qu’on l’entraînait vers l’arrière, loin de la lumière matinale, dans un monde sombre et trouble peuplé d’horreurs inimaginables.

Chapitre 16

— Tu n’as pas l’impression que tu n’es vraiment pas à ta place ? demanda Bill.

— Si, dit Riley. Et je suis sûre que c’est l’impression que l’on donne.

Une collection hétéroclite d’hommes, de femmes et de poupées était assise sur les canapés de cuir du lobby de cet hôtel luxueux. Les participants – la plupart des femmes, et quelques hommes – buvaient du thé et du café tout en discutant. Des poupées de différents types, qui représentaient des garçons ou des filles, avaient été disposées parmi l’assemblée et demeuraient assises comme des enfants bien élevés. Aux yeux de Riley, on aurait dit l’étrange réunion d’une famille dont les enfants auraient été factices.

Elle ne pouvait s’empêcher de fixer la scène du regard. En l’absence de pistes, Bill et elle avaient décidé de se rendre à la convention sur les poupées, dans l’espoir de trouver quelque indice, même vague.

— Vous êtes enregistrés ? demanda une voix.

Riley se retourna vers l’agent de sécurité, qui louchait sur la veste de Bill. Il avait probablement deviné la présence d’une arme dissimulée. L’homme avait posé la main sur celle que lui-même portait à la ceinture, dans un étui.

Dans un espace bondé comme celui-ci, le garde avait des raisons de s’inquiéter. Un tireur fou aurait pu causer du dégât.

Bill sortit son badge.

— FBI, dit-il.

Le garde rit doucement.

— Je ne suis pas vraiment surpris, dit-il.

— Pourquoi ? demanda Riley.

L’homme secoua la tête.

— Ces gens-là sont sans doute les plus bizarres que j’aie vus ici.

— Ouais, acquiesça Bill. D’ailleurs, ce ne sont pas tous des gens.

Le garde haussa les épaules et répondit :

— Je pourrais parier que quelqu’un ici a fait quelque chose qu’il n’aurait pas dû faire.

L’homme tourna la tête de tous côtés, balayant la pièce du regard.

— Je serai content quand ce sera fini.

Sur ces mots, il tourna les talons, l’air méfiant.

Alors qu’elle arpentait les couloirs en compagnie de Bill, Riley n’était pas sûre de comprendre ce qui inquiétait tant le garde : les participants avaient l’air excentrique, mais pas menaçant. Il y avait tous les âges : des femmes jeunes et d’autres plus âgées. Certaines avaient l’air sévère et renfrognée, tandis que d’autres paraissaient beaucoup plus ouvertes et amicales.

— Redis-moi ce que tu espères trouver ici, marmonna Bill.

— Je ne suis pas sûre, admit Riley.

— Tu accordes peut-être trop d’importance à cette histoire de poupée, dit-il, visiblement mécontent d’être ici. Blackwell avait un faible pour les poupées, mais ce n’était pas le criminel. Et depuis hier, on sait que la première victime n’aimait même pas les poupées.

Riley ne répondit pas. Bill avait peut-être raison. Cependant, quand il lui avait montré cette brochure annonçant la convention, elle n’avait pas pu s’empêcher d’explorer cette piste. Elle voulait refaire une tentative.

La plupart des hommes présents avaient l’air de rats de bibliothèque. Certains portaient des lunettes, quelques uns un bouc. Aucun ne semblait capable de commettre un meurtre. Riley passa devant une femme qui berçait tendrement un poupon dans les bras en lui chantant une chanson. Un peu plus loin, une dame âgée conversait à bâtons rompus avec une poupée grandeur nature représentant un singe.

Okay, pensa Riley, il se passe des trucs étranges par ici.

Bill tira la brochure de la poche intérieure de sa veste et la feuilleta tout en marchant.

— Il va se passer quelque chose d’intéressant ? demanda Riley.

— Des panels de discussions, des conférences, des ateliers – ce genre de choses. Des fabricants sont venus pour parler des nouvelles tendances aux propriétaires de magasins. Apparemment, certains intervenants sont plutôt connus dans le milieu de la poupée. Ils sont là pour donner des conférences.

Bill éclata de rire :

— Hé, il y en a une avec un de ces titres !

— Lequel ?

— « La construction sociale du genre victorien dans le domaine de la poupée de porcelaine historique ». Ça commence dans quelques minutes. Tu veux jeter un œil ?

Riley rit à son tour.

— Je ne pense que nous n’allons rien comprendre. Autre chose ?

Bill secoua la tête.

— Pas vraiment. Rien qui puisse nous aider à comprendre les motifs d’un tueur sadique, en tout cas.

Riley et Bill changèrent de salle. Dans un enchevêtrement gigantesque de tables et de stands, tous les types de poupées et de marionnettes possibles et imaginables étaient exposés. Il y en avait pour tous les goûts, certaines minuscules et d’autres grandeur nature, des antiquités et des nouveautés. Certaines marchaient, d’autres parlaient, mais la plupart demeuraient suspendues, assises ou debout, les yeux fixés sur les visiteurs qui s’entassaient par grappes devant chacune d’entre elles.

Pour la première fois, Riley vit que de vrais enfants étaient présents – pas de garçons, seulement des petites filles. La plupart restaient tout près de leurs parents, mais certaines s’égaillaient par petits groupes, ce qui tapait visiblement sur les nerfs des exposants.

Riley ramassa une caméra miniature sur une table. L’étiquette affirmait que l’objet fonctionnait. Des minuscules journaux, peluches, sacs à mains, portefeuilles et sacs à dos se trouvaient sur le même présentoir. Un peu plus loin, Riley aperçut également des baignoires et d’autres équipements destinées aux salles de bain des poupées.

Un stand de T-shirts offrait la possibilité d’imprimer des vêtements pour les adultes, les enfants et les poupées. Le salon de coiffure, en revanche, était entièrement réservé à ces dernières. À la vue des perruques savamment arrangées, Riley fut parcourue d’un frisson. Le FBI avait déjà retrouvé les fabricants des perruques trouvées sur les scènes de crime et avait appris qu’elles étaient en vente un peu partout. Les voir alignées ici sur des présentoirs ravivaient des souvenirs que les autres participants de la convention ne partageaient pas. Des images de femmes mortes, nues, disposées comme des poupées et affublées de perruques faites à partir de cheveux de poupées.

Ces images ne disparaîtraient probablement jamais de la mémoire de Riley. Des femmes traitées de façon si brutale, mais disposées avec soin pour représenter… quelque chose que Riley devinait seulement. Bien sûr, Bill et elle étaient venus pour tenter d’éclaircir la question.

Elle s’avança de quelques pas et s’adressa à une femme guillerette qui semblait être responsable du salon de coiffure.

— Vous vendez des perruques, ici ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit la femme. Celles qui sont exposées ne sont pas à vendre, mais j’en ai de nouvelles dans les cartons. Laquelle vous intéresse ?

Riley ne sut que dire.

— C’est vous qui les coiffer ? demanda-t-elle enfin.

— Nous pouvons changer la coiffure, si vous voulez. Ça ne vous coûtera pas beaucoup plus cher.

— Vous les vendez à quels genres de clients ? demanda Riley.

Elle aurait voulu demander si des hommes un peu louches étaient jamais venus acheter des perruques.

La dame la regarda avec de grands yeux.

— Je ne suis pas sûre de vous suivre, dit-elle. Toutes sortes de gens viennent nous acheter des perruques. Parfois, ils amènent une poupée pour que l’on change ses cheveux.

— Je veux dire, est-ce que des hommes viennent aussi en acheter ? demanda Riley.

La jeune femme semblait maintenant très mal à l’aise.

— Non, je ne crois pas, dit-elle.

Elle se tourna vivement vers un autre client.

Riley resta un instant pétrifiée. Elle se sentit stupide. Quelle idée d’accoster quelqu’un avec des questions pareilles… C’était comme si elle avait essayé de faire entrer de force son monde sinistre et sombre dans un endroit censé n’être que douceur et simplicité.

Il sentit une main toucher son bras. Bill dit :

— Je ne pense pas que tu trouveras le criminel ici.

Riley s’empourpra mais, en se détournant du salon de coiffure, elle réalisa qu’elle n’était pas la seule personne étrange dans cette convention. Elle faillit heurter une femme qui serrait convulsivement dans ses bras une poupée qu’elle venait d’acheter, en pleurant avec passion, apparemment de joie. Plus loin, un homme et une femme se disputaient férocement pour déterminer lequel des deux aurait le droit d’acheter un objet de collection particulièrement rare. Chacun tirait violemment de son côté, ce qui menaçait de briser l’article.

— Je commence à comprendre pourquoi l’homme de la sécurité était inquiet, dit-elle à Bill.

Elle vit que son partenaire surveillait quelqu’un attentivement.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Regarde ce type, dit Bill en pointant du menton un homme debout devant un présentoir de poupées vêtues de robes à froufrous.

Il devait avoir la trentaine et il était assez beau. Contrairement à la plupart des hommes présents, il ne ressemblait pas à un rat de bibliothèque. Il avait plutôt l’allure d’un homme d’affaires plein d’assurance, bien habillé d’un costume cravate coûteux.

— Il n’a pas l’air à sa place, un peu comme nous, marmonna Bill. Pourquoi est-ce qu’un type comme lui jouerait à la poupée ?

— Je ne sais pas, répondit Riley. Mais il a aussi l’air assez riche pour embaucher une vraie femme pour jouer avec, s’il en avait envie.

Elle observa l’homme pendant un moment. Il s’arrêtait pour examiner un stand des poupées vêtues de robes à volants. Il jeta quelques coups d’œil par-dessus son épaule, comme pour s’assurer que personne ne le surveillait.

Bill lui tourna le dos et fit mine de parler avec animation avec Riley.

— Qu’est-ce qu’il fait maintenant ?

— Il examine la marchandise, dit-elle, d’une façon qui ne me plait pas du tout.

L’homme se pencha sur une poupée et l’étudia avec attention – d’un peu trop très, peut-être. Ses lèvres s’étirèrent, dessinant un fin sourire. De nouveau, il balaya d’un regard les participants derrière lui.

— Ou alors il cherche une prochaine victime, ajouta-t-elle.

Riley fut certaine de détecter une certaine furtivité dans la façon dont l’homme toucha la robe de la poupée, examinant le tissu d’un air presque sensuel.

Bill lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Merde, murmura-t-il, mais il est vraiment glauque, lui.

Un frisson parcourut le corps de Riley. Elle savait très bien que cela ne pouvait pas être le meurtrier. Après tout, quelles chances avaient-ils de tomber sur lui, comme ça, dans un espace public ? Pourtant, à cet instant, Riley fut convaincue qu’elle surveillait le diable.

— Ne le lâche pas des yeux, dit-elle. S’il refait quelque chose de bizarre, nous allons lui poser quelques questions.

Ce fut alors que la vérité éclata, chassant ces sombres théories. Une petite fille d’environ cinq ans courut vers l’homme.

— Papa ! appela-t-elle.

Le sourire de l’homme s’agrandit et son visage s’éclaira d’un air innocent. Il montra à sa fille la poupée qu’il venait de trouver et elle tapa joyeusement dans ses mains en éclatant d’un rire joyeux. Il la lui tendit et elle serra le jouet dans ses bras. Le père sortit alors son portefeuille et se prépara à payer le vendeur.

Riley réprima un grognement.

Mon instinct me lâche encore une fois, pensa-t-elle.

Elle vit que Bill répondait au téléphone. Son regard frappé d’effroi se tourna vers elle.

— Il a emporté une autre femme.

Chapitre 17

Riley jurait entre ses dents en s’engageant sur le parking d’un bâtiment rectangulaire au toit plat. Trois personnes vêtues de l’uniforme du FBI se tenaient devant la porte, en compagnie de représentants de la police locale.

— Ça n’augure rien de bon, dit Riley. J’aurais préféré arriver avant la horde.

— Sans blague, marmonna Bill.

On leur avait expliqué qu’une femme avait été enlevée à l’intérieur d’une clinique médicale, tôt le matin.

— Au moins, nous avons reçu l’info, cette fois, dit Bill. Peut-être qu’on a une chance de la retrouver vivante.

Riley acquiesça silencieusement. Personne ne savait à quel moment et dans quel lieu les premières victimes avaient été kidnappées. Les femmes s’étaient contentées de disparaître, puis de réapparaître mortes au milieu d’une scène cryptique née dans le cerveau du tueur.

Peut-être que ce sera différent, cette fois, pensa-t-elle.

Elle était soulagée d’apprendre que quelqu’un avait assisté au crime et appelé le numéro d’urgence. La police locale savait qu’un tueur en série était recherché et ils avaient immédiatement contacté le FBI. Tous étaient partis du principe que c’était l’œuvre du même esprit tordu.

— Il a quand même des coups d’avance, dit Riley. Si c’est bien lui. Ce n’est pas le genre d’endroit où je l’imaginais enlever une femme.

Elle avait plutôt imaginé le tueur traîner dans un parking souterrain ou une piste de jogging un peu isolée. Peut-être même un quartier mal éclairé.

— Pourquoi une clinique communautaire ? se demanda-t-elle. Et pourquoi en plein jour ? Pourquoi prendrait-il le risque d’entrer dans le bâtiment ?

— Il n’a pas dû choisir au hasard, dit Bill. Allez, on y va.

Riley se gara le plus près possible de la zone délimitée par la police. Alors qu’ils descendaient de la voiture, elle reconnut l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder.

— Ça n’augure vraiment rien de bon, murmura Riley à Bill en marchant vers le bâtiment.

Riley n’avait pas beaucoup d’estime pour Walder – un homme au visage poupin, semé de tâches de rousseur, et aux cheveux bouclés teints en roux. Ni Riley, ni Bill n’avait jamais travaillé avec lui, mais l’homme traînait une mauvaise réputation. D’autres agents racontaient qu’il était le pire chef possible – quelqu’un qui ne savait pas vraiment ce qu’il faisait et qui avait donc plus de raisons qu’un autre d’affirmer son autorité.

Pire encore, Walder était le supérieur de leur propre chef d’équipe, Brent Meredith. Riley ne connaissait pas son âge, mais elle savait qu’il avait remonté la chaîne alimentaire du FBI bien trop vite pour son bien – et pour le bien des autres.

Aux yeux de Riley, Walder était un cas d’école du principe de Peter. Il s’était élevé avec succès jusqu’au grade de son incompétence.

Walder s’avança pour accueillir Riley et Bill.

— Agent Paige, Agent Jeffreys, content de voir que vous avez pu venir, dit-il.

Sautant les banalités d’usage, Riley posa immédiatement à Walder la question qui la préoccupait.

— Comment savons-nous qu’il s’agit du tueur qui a enlevé les trois autres femmes ?

— À cause de ceci, dit Walder en brandissant un sachet de plastique qui renfermait une rose artificielle de mauvaise qualité. Nous l’avons trouvée par terre.

— Oh merde, dit Riley.

Le Bureau avait pris soin de ne donner aucun détail à la presse sur le modus operandi du tueur – notamment son habitude de déposer des roses aux pieds des corps. Ce n’était donc pas l’œuvre d’un imitateur ou d’un tout nouveau tueur.

— Qui c’était, cette fois ? demanda Bill.

— Elle s’appelle Cindy MacKinnon, dit Walder. C’est une infirmière auxiliaire autorisée. Elle a été enlevée alors qu’elle arrivait tôt dans la matinée pour préparer la clinique.

Walder pointa du doigt les deux autres agents, une jeune femme et un homme plus jeune encore.

— Vous connaissez peut-être les agents Craig Huang et Emily Creighton. Ils vous rejoignent sur l’affaire.

Bill marmonna de façon audible :

— Putain, mais c’est quoi…

Riley lui envoya une bourrade dans les côtes pour le faire taire.

— Huang et Creighton ont déjà été briefés, ajouta Walder. Ils en savent maintenant autant que vous.

Riley bouillait intérieurement. Elle voulut répondre à Walder que, non, Huang et Creighton n’en savaient pas autant qu’elle. Pas autant que Bill. Ils ne pouvaient pas en savoir autant sans avoir passé du temps sur les scènes de crime, sans avoir passé des heures à examiner les preuves. Ils n’avaient pas investi autant de temps et d’énergie professionnelle qu’elle et Bill. Et elle était certaine que ni l’un, ni l’autre de ces jeunes recrues n’avait jamais pénétré l’esprit d’un tueur pour deviner son expérience.

Riley prit une profonde inspiration pour dominer sa colère.

— Avec tout le respect que je vous dois, dit-elle, l’agent Jeffreys et moi-même, nous nous débrouillons très bien et nous allons avoir besoin de travailler assez rapidement. De l’aide… ne nous aidera pas.

Elle faillit ajouter que l’aide apportée ne ferait que les ralentir, mais elle se retint à temps. Inutile d’humilier les gamins.

Riley devina l’ombre d’un sourire sur le visage poupin de Walder.

— Avec tout le respect que je vous dois, Agent Paige, répondit-il. Le sénateur Newbrough n’est pas d’accord.

Le cœur de Riley se serra. Elle se rappela la conversation désagréable qu’elle avait eu avec le sénateur et ce qu’il lui avait dit : « Vous ne le savez peut-être pas, mais j’ai de bons amis parmi vos supérieurs. »

Bien sûr, il fallait que Walder fasse partie de ces « bons amis ».

Walder leva le menton et prit à nouveau la parole avec une autorité empruntée.

— Le sénateur m’a dit que vous aviez du mal à cerner l’importance de cette affaire.

— J’ai bien peur que le sénateur ne laisse ses émotions s’emballer, dit Riley. C’est compréhensible et je compatis. Il est désemparé. Il pense que le meurtre de sa fille est politique, personnel ou les deux à la fois. Il est évident que ce n’est pas le cas.

Walder plissa les yeux d’un air sceptique.

— En quoi est-ce évident ? demanda-t-il. Pour moi, il est évident qu’il a raison.

Riley en croyait à peine ses oreilles.

— Monsieur, la fille du sénateur est la troisième victime d’une série qui s’élève maintenant à quatre, dit-elle. Il sévit depuis plus de deux ans. Si sa fille se retrouve parmi les victimes, ce n’est qu’une coïncidence.

— Je me permets de ne pas être d’accord, dit Walder. Les agents Huang et Creighton ne sont pas d’accord non plus.

Comme si elle avait attendu ce signal, l’agent Emily Creighton intervint :

— Cela arrive de temps en temps, non ? dit-elle. Je veux dire, parfois, le meurtrier met en scène un autre meurtre avant de s’attaquer à sa cible ? Pour faire croire que ce n’est pas personnel ?

— Ce dernier kidnapping pourrait avoir le même objectif, ajouta l’agent Craig Huang. Un dernier leurre.

Riley s’abstint de rouler les yeux au ciel devant la naïveté de ces gamins.

— C’est une histoire vieille comme le monde, dit-elle. De la fiction. Ça ne se passe pas comme ça dans la vraie vie.

— Eh bien, dit Walder d’un ton autorité, cette fois oui.

— Non n’avons pas le temps pour ça, grogna Riley qui avait épuisé toute sa patience. Y a-t-il des témoins ?

— Un, dit Walder. Greta Tedrow a appelé le numéro d’urgence, mais elle n’a pas vu grand-chose, en fait. Elle est assise à l’intérieur. La réceptionniste est là également, mais elle n’a pas vu ce qui s’est passé. Quand elle est arrivée à huit heures, les flics étaient déjà sur place.

À travers les portes en verre de la clinique, Riley aperçut deux femmes dans la salle d’attente. L’une était mince et vêtue de vêtements de sport. Elle tenait par la laisse un cocker anglais. L’autre était une femme plus ronde, d’âge moyen, aux traits hispaniques.

— Avez-vous interrogé Mme Tedrow ? demanda Riley à Walder.

— Elle était trop secouée pour parler, dit Walder. Nous allons la ramener au département d’Analyse Comportementale.

Cette fois, Riley leva les yeux au ciel. Quel était l’intérêt de traiter un témoin innocent comme un suspect ? Pourquoi la bousculer ? Déjà qu’elle était secouée…

Ignorant le geste de protestation de Walder, elle ouvrit la porte et traversa le vestibule.

Bill la suivit. Il laissa Riley interroger le témoin, pendant qu’il examinait les bureaux adjacents et jetait un coup d’œil dans la salle d’attente.

La femme au chien leva un regard anxieux vers Riley.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Greta Tedrow. Je suis prête à répondre aux questions, mais personne ne m’a encore rien demandé. Pourquoi je ne peux pas rentrer chez moi ?

Riley s’assit sur une chaise près d’elle et lui tapota le bras.

— Vous allez rentrer chez vous, Mme Tedrow, et très bientôt, dit-elle. Je suis l’agent Paige et j’aimerais vous poser quelques questions.

Greta Tedrow hocha la tête en tremblant. Le cocker anglais demeura allongé sur le sol, son regard chaleureux posé sur Riley.

— C’est un beau chien, dit Riley. Il est bien élevé. Il a quel âge ? Ou alors c’est une femelle ?

— C’est un mâle. Il s’appelle Toby. Il a cinq ans.

Riley tendit lentement la main vers le chien. Avec la permission silencieuse de l’animal, elle lui caressa la tête.

Sa maîtresse hocha la tête, comme pour la remercier. Riley sortit son calepin et son stylo.

— Maintenant, prenez votre temps, ne vous précipitez pas, dit Riley. Dites-moi avec vos mots ce qui s’est passé. Essayez de vous souvenir de tout.

La femme prit la parole de façon hésitante.

— Je promenais Toby, dit-elle en pointant le doigt vers l’extérieur. On passait juste au coin, derrière les haies, par là-bas. La clinique venait juste d’apparaître sur le côté. J’ai cru entendre quelque chose. J’ai regardé. Il y avait une femme dans l’entrée. Elle tapait sur les portes en verre. Je crois qu’on l’avait bâillonnée. Puis quelqu’un l’a tirée vers l’arrière et je ne l’ai plus vue.

Riley tapota à nouveau la main de la femme.

— C’est très bien, Mme Tedrow, dit-elle. Avez-vous vu son assaillant ?

La femme fouilla sa mémoire.

— Je n’ai pas vu son visage, dit-elle. Je ne pouvais pas voir son visage. La lumière était allumée dans la clinique, mais…

Riley vit un éclair traverser le regard de la femme.

— Oh, dit-elle. Il portait un masque de ski sombre.

— Très bien. Et que s’est-il passé après ?

La femme sembla soudain plus agitée.

— Je n’ai pas pris le temps de réfléchir. J’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé la police. J’ai eu l’impression que ça sonnait longtemps avant que quelqu’un ne réponde. Je lui parlais quand un 4x4 a surgi de derrière le bâtiment. Il a démarré à fond la caisse avant de tourner à gauche.

Riley prenait des notes rapides. Walder et ses deux jeunes protégés étaient entrés et les regardaient, mais elle les ignora.

— Quel genre de 4x4 ? demanda-t-elle.

La dame plissa le front.

— Un Ram, je crois. Oui, c’est ça. Assez vieux… Des années quatre-vingt-dix, peut-être. Il était très sale, mais je crois qu’il était bleu très foncé. Il transportait quelque chose à l’arrière. Un peu comme un camping-car, mais c’en était pas un. Un genre de toit en aluminium, avec des fenêtres.

— Une cabine en fibres de verre ? suggéra Riley.

La femme hocha la tête.

— Je crois qu’on appelle ça comme ça.

La mémoire du témoin réjouissait et impressionnait Riley.

— Et le numéro de la plaque ? demanda-t-elle.

La femme eut soudain l’air pris au dépourvu.

— Je, je ne l’ai pas noté, dit-elle d’un air déçu.

— Pas même une lettre ou un nombre ? demanda Riley.

— Je suis désolée, mais je ne l’ai pas vu. Je ne comprends pas comment j’ai pu le rater.

Walder s’approcha et murmura vivement à l’oreille de Riley.

— Nous devons l’emmener au département, dit-il.

Il recula d’un pas quand Riley se redressa.

— Merci, Mme Tedrow, dit Riley. C’est tout pour le moment. La police a-t-elle pris vos cordonnées ?

La femme hocha la tête.

— Alors, rentrez chez vous et reposez-vous, dit Riley. Nous vous contacterons très bientôt.

La femme sortit de la clinique avec son chien et reprit le chemin de chez elle. Walder semblait tout près d’exploser de rage et d’exaspération.

— Qu’est-ce que vous venez de faire ? demanda-t-il. J’ai dit que nous devions l’emmener au département !

Riley haussa les épaules.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi, dit-elle. Nous devons avancer rapidement et elle nous a dit tout ce qu’elle pouvait.

— Je veux qu’un de nos hypnotiseurs travaille avec elle. Pour l’aider à se souvenir du numéro de plaque. Il doit être quelque part dans sa mémoire.

— Agent Walder, dit Riley en prenant soin de ne pas avoir l’air trop impatient, Greta Tedrow est un des témoins les plus observateurs que j’ai interrogés depuis longtemps. Elle a dit qu’elle n’avait pas vu la plaque. Qu’elle ne l’avait pas notée. Ça l’ennuyait. Elle ne comprenait pas comment elle avait pu le rater. Venant de quelqu’un qui a une mémoire aussi vive, cela ne peut vouloir dire qu’une seule chose.

Elle s’interrompit, mettant au défi Walder de découvrir lui-même sa conclusion. Elle comprit à son expression vide qu’il n’avait pas la moindre idée de ce que cela pouvait être.

— Il n’y avait pas de plaque à noter, dit-elle enfin. Soit l’assaillant l’a retirée, soit elle était couverte de boue. Tout ce qu’elle a vu, c’est un espace vide là où la plaque aurait dû se trouver. Si il y avait eu une plaque, la femme aurait au moins retenu quelques lettres ou chiffres.

Bill laissa s’échapper un petit rire admiratif. Riley voulut lui faire signe de se taire, mais songea que cela ne ferait qu’empirer les choses. Elle décida de changer de sujet.

— La famille de la victime a-t-elle été contactée ? demanda-t-elle à Walder.

Walder hocha la tête.

— Son mari. Il est arrivé il y a quelques minutes, mais il n’a pas pu tenir le coup. Nous l’avons renvoyé chez lui. Il vit à quelques pâtés de maisons. Je vais envoyer les agents Huang et Creighton l’interroger.

Les deux jeunes agents se tenaient à quelques pas et discutaient à bâtons rompus. Ils se tournèrent vers Riley, Bill et Walder, visiblement contents d’eux-mêmes.

— Emily... Heu, l’agent Creighton et moi, nous avons élucidé le mystère, dit Huang. Il n’y a aucun signe d’effraction. Le criminel doit avoir un complice à l’intérieur. En fait, il connaît quelqu’un qui travaille à la clinique. Peut-être qu’il y travaille lui-même.

— Il a dû mettre la main sur une clef, renchérit Creighton. Peut-être qu’il l’a volée ou empruntée et fait un double, quelque chose comme ça. Et il connaissait le code de l’alarme. Il est entré et il est ressorti sans l’activer. Nous allons interroger le personnel en gardant ça en tête.

— Et nous savons ce que nous cherchons, dit Huang. Quelqu’un qui en veut au sénateur Newbrough.

Riley ravala sa colère. Ces deux gamins tiraient des conclusions hâtives. Bien sûr, ils avaient peut-être raison. Mais combien de pistes avaient-ils ignorées ? Elle balaya du regard la salle d’attente et les couloirs adjacents. Une autre possibilité prit forme dans son esprit. Elle se tourna vers la réceptionniste d’origine hispanique.

— Perdóneme, señora, lui dit-elle. Dónde está el cuarto de provisiones ?

— Allá, dit la femme en pointant le doigt vers la porte du couloir.

Riley ouvrit la porte. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis se tourna vers Walder et dit :

— Je peux vous dire exactement comment il est entré dans le bâtiment. Il est sorti de cette pièce.

Walder prit l’air agacé. Par effet de contraste, Bill semblait absolument ravi. Riley savait qu’il détestait Walder autant qu’elle. Il espérait sans doute qu’elle donnerait à Walder une leçon d’investigation.

Les deux agents regardaient fixement par la porte ouverte. Ils se tournèrent vers Riley.

— Je ne comprends pas, se plaignit Emily Creighton.

— Ce n’est qu’un placard, renchérit Craig Huang.

— Vous voyez ces cartons dans le fond ? dit Riley. Ne touchez à rien.

Bill et Walder se joignirent au groupe qui observait l’intérieur du placard. Des fournitures – paperasses et pansements – s’empilaient sur les étagères. Des blouses blanches étaient rangées dans un coin. Mais plusieurs cartons sur le sol ne semblaient pas à leur place. Tout était rangé soigneusement, sauf ces boîtes qui formaient des angles étranges. Derrière elles, s’ouvrait un espace vide.

— Les boîtes se trouvaient contre le mur, commenta Bill. Quelqu’un aurait pu se cacher derrière.

— Faites venir la police scientifique, grogna Walder en direction des jeunes agents.

Il se tourna ensuite vers Riley ;

— Quelle est votre théorie ?

Le scénario se mit en place rapidement dans le cerveau de Riley. Elle entreprit d’en dessiner les grandes lignes.

— Il est arrivé à la clinique hier, dit-elle. Sans doute tard dans la journée, à une heure où il y a du monde. Au milieu des patients, il a demandé quelque chose de simple à la réceptionniste. Un test de pression artérielle, peut-être. Et peut-être même qu’elle s’est occupée de lui – Cindy MacKinnon, la femme qu’il surveillait, la femme qu’il est venu enlever. Ça lui aurait fait plaisir.

— Nous ne pouvons pas en être certains, dit Walder.

— Non, admit Riley. Et, bien sûr, il n’aurait pas donné son vrai nom, mais vous devriez quand même vérifier le registre des tests qu’elle a administrés, en éliminant tous les noms que le personnel connaît. En fait, vous devriez passer en revue tous ceux qui sont venus hier.

Cela prendrait du temps, elle le savait. Mais ils devaient suivre toutes les pistes aussi vite que possible. Il fallait arrêter cet homme.

— Il est venu, dit Riley, et s’est mélangé aux autres patients. Peut-être que quelqu’un se souviendra de quelque chose de bizarre. Pendant que tous regardaient ailleurs, il s’est glissé dans ce placard.

— Ce n’est pas là qu’ils gardent les médicaments et je ne vois rien ici qui ait de la valeur, ajouta Bill. Je ne pense pas que ce soit très bien gardé.

— Il s’est glissé sous la dernière étagère et derrière ces boîtes en cartons, dit Riley. Le personnel n’a rien remarqué. La clinique a fermé à l’heure habituelle et tout le monde est rentré chez soi. Quand il a été certain d’être seul, le criminel a poussé les boîtes sur le côté, il est sorti et il a fait comme chez lui. Il a attendu toute la nuit. Je pense même qu’il a bien dormi.

La police scientifique fit son entrée et les agents s’écartèrent pour les laisser partir à la recherche des cheveux, des empreintes digitales ou quoi que ce soit qui puisse contenir une trace ADN ou les lancer sur une piste.

— Vous avez peut-être raison, marmonna Walder. Nous allons devoir chercher tous les endroits où il aurait pu passer la nuit. C'est-à-dire un peu partout.

— La solution la plus simple, dit Riley, est souvent la meilleure.

Elle enfila des gants en plastique et parcourut le couloir en jetant un coup d’œil dans chaque pièce. L’une était une salle de repos destinée au personnel. Il y avait là un canapé qui semblait confortable.

— Il a passé la nuit là, dit-elle avec un sentiment de certitude.

Walder jeta un œil à l’intérieur.

— Personne n’entre dans cette pièce tant que la police scientifique ne s’en est pas occupée, dit-il en faisait de son mieux pour avoir l’air efficace et professionnel.

Riley fit demi-tour pour se diriger à nouveau vers la salle d’attente.

— Il était déjà là quand Cindy MacKinnon est arrivée ce matin, parfaitement à l’heure. Il l’a attrapée.

Riley pointa le doigt vers le bout du couloir.

— Puis il est reparti avec elle par la porte de derrière. Son 4x4 l’attendait juste là.

Riley ferma les yeux un instant. Elle le voyait presque. Une image floue sur laquelle elle ne parvenait pas à faire la mise au point. S’il avait eu certaines caractéristiques bien reconnaissables, quelqu’un l’aurait remarqué. Il devait être banal. Pas obèse, pas spécialement grand, ni petit, pas de coupe de cheveux étrange, pas de tatouages, pas de coloration. Il aurait porté des vêtements usés, mais rien qui puisse le rattacher à un métier particulier. De vieux habits confortables et souvent portés. Ces habits devaient lui sembler naturels, pensa-t-il. Il s’habillait sans doute de cette façon tous les jours.

— Quel lien a-t-il avec ces femmes ? murmura-t-elle. D’où vient sa colère ?

— Nous le découvrirons, dit Bill fermement.

Walder ne pipait mot à présent. Riley devinait pourquoi. La théorie fumeuse d’un complice travaillant à la clinique, élaborée par ses deux protégés, semblait maintenant parfaitement ridicule. Quand Riley reprit la parole, ce fut d’un ton qui transpirait la condescendance :

— Agent Walder, j’apprécie l’enthousiasme juvénile de vos deux agents, dit-elle. Ils apprennent. Ils seront très bons, un jour. J’en suis persuadée. Mais je crois que l’agent Jeffreys et moi-même seront plus à même d’interroger le mari.

Walder poussa un soupir et lui adressa un hochement de tête bref et presque invisible.

Sans ajouter un mot, Riley et Bill quittèrent la scène du crime. Elle avait des questions importantes à poser au mari de la victime.

Chapitre 18

Alors qu’elle conduisait en direction de l’adresse fournie par la réceptionniste de la clinique, Riley sentait venir sa crainte familière à l’idée d’interroger la famille d’une victime. Elle avait le pressentiment que, cette fois-ci, ce serait encore pire que d’habitude. Cependant, l’enlèvement était très récent.

— Peut-être que nous allons le trouver avant qu’il ne la tue, dit-elle.

— Si la scientifique nous trouve un indice sur ce type, répondit Bill.

— Je doute qu’il figure dans nos bases de données.

Le portrait qui se formait dans la tête de Riley n’était pas celui d’un délinquant habituel. Tout cela semblait très personnel, très intime aux yeux du tueur, d’une manière que Riley ne parvenait pas à expliquer. Elle finirait par mettre le doigt dessus. Mais il fallait qu’elle fasse vite, pour arrêter la terreur et l’agonie que traversait déjà Cindy. Personne ne devrait avoir à endurer une telle souffrance. La souffrance du couteau… L’obscurité… Le chalumeau…

— Riley, dit brusquement Bill, c’est juste là.

Riley retrouva brutalement l’instant présent. Elle gara la voiture sur le trottoir et balaya le quartier du regard. L’endroit était un peu délabré, mais cela lui donnait du charme. Une rue où les jeunes couples avaient la possibilité de louer des appartements bon marché.

Bien sûr, Riley savait que le quartier finirait par changer. Un jour ou l’autre, il s’embourgeoiserait, envahi par de riches bobos. Peut-être que cela deviendrait bientôt l’endroit rêvé pour une galerie d’art. Si la victime rentrait chez elle vivante.

Riley et Bill descendirent de voiture et s’approchèrent de la vitrine. Une élégante sculpture de métal était exposée derrière un panneau, sur lequel on pouvait lire : « FERMÉ ».

L’appartement du couple se trouvait à l’étage. Riley appuya sur la sonnette et attendit quelques instants en compagnie de Bill. Elle se demanda qui allait descendre pour l’accueillir.

Quand la porte s’ouvrit enfin, elle fut soulagée de croiser le regard compatissant de la spécialiste des victimes du FBI Beverly Chaddick. Riley avait déjà travaillé ave elle. Elle faisait ce boulot depuis vingt ans et elle savait parfaitement gérer les victimes et les membres de la famille.

— Nous devons poser quelques questions à M. MacKinnon, dit Riley. J’espère qu’il pourra nous répondre.

— Oui, dit Beverly, mais ne le brusquez pas trop.

Beverly conduisit Bill et Riley à l’étage, dans le petit appartement. Riley fut immédiatement frappée par la décoration joyeuse et par l’abondance des peintures et des sculptures. Les gens qui vivaient là devaient célébrer la vie de toutes les manières possibles. Ces jours-là étaient-ils terminés ? Son cœur se brisa pour le jeune couple.

Nathaniel MacKinnon, un homme d’un peu moins de trente ans, était assis dans la pièce qui servait à la fois de salon et de salle à manger. Sa silhouette dégingandée lui donnait l’air encore plus désespéré.

— Vous avez trouvé Cindy ? Elle va bien ? Elle est vivante ?

Riley réalisa qu’elle ne pouvait rien lui dire d’utile. Elle fut encore plus rassurée de savoir que Beverly restait avec eux et qu’elle avait déjà noué un lien avec le mari désespéré.

Beverly s’assit à côté de lui.

— Personne ne sait rien pour le moment, Nathaniel, dit-elle. Ils sont là pour aider.

Bill et Riley s’assirent non loin.

Riley demanda :

— M. MacKinnon, votre femme se sentait-elle menacée ou inquiète ?

Il secoua la tête sans dire un mot.

Bill intervint :

— C’est une question difficile, mais nous sommes obligés de la poser. Vous ou votre femme, aviez-vous des ennemis ? Quelqu’un lui voulait-il du mal ?

Le mari eut l’air d’avoir du mal à comprendre la question.

— Non, non, martela-t-il. Bien sûr, on se bagarre souvent dans mon business, mais ce sont des disputes stupides et insignifiantes, des querelles d’artistes. Personne ne ferait quelque chose comme…

Il s’arrêta au milieu de sa phrase.

— Et tout le monde… adore Cindy, dit-il.

Riley devina une trace de son anxiété et de ses doutes dans sa façon d’employer le temps présent. Elle sentit qu’interroger cet homme était probablement futile. Cela ne ferait que le perturber davantage. Elle et Bill feraient mieux de laisser la situation entre les mains compétentes de Beverly.

Riley jeta cependant un rapide coup d’œil dans l’appartement, à la recherche d’un indice.

Elle n’eut pas besoin qu’on lui dise que Cindy et Nathaniel MacKinnon n’avaient pas d’enfant. L’appartement n’était pas assez grand. En outre, les œuvres d’art exposées n’auraient pas survécu à un enfant un peu turbulent.

Elle devina, cependant, que leur situation n’était pas comparable à celle de Margaret et Roy Geraty. L’instinct de Cindy lui disait que Cindy et Nathaniel n’avaient pas d’enfant par choix, et seulement de façon temporaire. Ils attendaient le bon moment, le temps d’avoir plus d’argent, une maison plus grande, un style de vie plus stable.

Ils pensaient qu’ils avaient le temps, pensa Riley.

Elle avait d’abord cru que le tueur ciblait les mères. Comment avait-elle pu tomber si loin de la vérité ?

Quelque chose dans l’appartement finit par l’intriguer. Elle ne vit aucune photo de Nathaniel ou de Cindy. Ce n’était pas surprenant. Ils semblaient plus intéressés par la créativité des autres que par des photos d’eux-mêmes. Ils n’étaient pas narcissiques.

Pourtant, Riley ressentit le besoin de se faire une idée claire de Cindy.

— M. MacKinnon, demanda-t-elle avec prudence, avez-vous des photos récentes de votre femme ?

Il lui jeta un regard vide, puis son expression s’éclaira.

— Oh oui, dit-elle. J’en ai une toute récente sur mon téléphone.

Il fit apparaître l’image sur l’écran et le tendit à Riley.

Le cœur de Riley manqua un battement. Cindy MacKinnon était assise, avec une petite fille d’environ trois ans sur les genoux. Toutes deux arboraient des sourires éclatants en tenant une magnifique poupée.

Riley eut besoin de quelques secondes pour reprendre son souffle. La femme kidnappée, un enfant et une poupée. Elle ne s’était pas trompée. Pas entièrement ? Il y avait bien un lien entre ce tueur et les poupées.

— M. MacKinnon, qui est l’enfant sur cette photo ? demanda Riley aussi calmement que possible.

— C’est la nièce de Cindy, Gale, répondit Nathaniel MacKinnon. Sa mère est la sœur de Cindy, Becky.

— Quand cette photo a-t-elle été prise ? demanda Riley.

L’homme réfléchit un instant.

— Je crois que Cindy me l’a envoyée vendredi, dit-il. Oui, j’en suis sûr. C’était au goûter d’anniversaire de Gale. Cindy avait aidé sa sœur à tout organiser. Elle était partie plus tôt de son travail pour y aller.

Riley se débattit avec ses idées, hésitante sur les questions à poser.

— La poupée était un cadeau pour la nièce de Cindy ? demanda-t-elle.

Nathaniel hocha la tête.

— Gale était ravie, ce qui a fait plaisir à Cindy. Elle adore voir Gale heureuse. Gale, c’est comme son enfant. Elle m’a tout de suite appelé pour me raconter. C’est là que j’ai eu la photo.

Riley prit soin de garder un ton égal quand elle reprit la parole :

— C’est une très jolie poupée. Je comprends pourquoi Gale l’aime tant.

Elle hésita à nouveau, le regard fixé sur la poupée, comme pour la supplier de révéler ses secrets. Sans doute, ce sourire peint et ces froids yeux bleus détenaient la clef du mystère. Cependant, Riley ne savait comment formuler la question.

Du coin de l’œil, elle vit que Bill la surveillait avec attention.

Pourquoi un tueur brutal déguiserait-il ses victimes en poupées ?

Enfin, Riley demanda :

— Savez-vous où Cindy a acheté la poupée ?

Nathaniel eut soudain l’air surpris et perplexe. Même Bill sembla pris au dépourvu. Il se demandait certainement où Riley voulait en venir. La vérité, c’était que Riley elle-même n’en était pas certaine.

— Je ne sais pas, dit Nathaniel. Elle ne m’a pas dit. C’est important ?

— Je n’en suis pas sûre, admit Riley. Mais je crois que ça pourrait être utile.

Le désespoir de Nathaniel parut grandir.

— Je ne comprends pas. Quel est l’intérêt ? Vous pensez que ma femme a été enlevée à cause de la poupée d’une petite fille ?

— Non, ce n’est pas ce que j’ai dit, dit Riley en tâchant d’être à la fois calme et convaincante.

Bien sûr, c’était pourtant bien ce qu’elle avait dit. Elle pensait que sa femme avait été enlevée à cause de la poupée d’une petite fille, même si cela n’avait pour le moment aucun sens.

Nathaniel paniquait à présent. Riley vit que Beverly Chaddick, la spécialiste des victimes qui se tenait tout près, la surveillait d’un air mal à l’aise. En secouant imperceptiblement la tête, Beverly semblait lui demander de traiter le mari désespéré avec plus de douceur. Riley savait qu’interroger les victimes et leurs familles était loin d’être son point fort.

Je dois faire plus attention, se dit-elle.

Mais elle ressentait également le besoin d’aller vite. Une femme avait été capturée. Enfermée ou ligotée, cela n’avait pas d’importance. Elle ne vivrait pas longtemps. Était-ce vraiment le moment d’ignorer une information ?

— Y a-t-il un moyen de savoir où Cindy l’a achetée ? demanda Riley d’un ton plus doux. Au cas où nous ayons besoin de cette information.

— Cindy et moi, on garde les tickets de caisse, dit Nathaniel. Pour les dépenses déductibles des impôts. Je ne pense pas qu’elle aurait gardé ce ticket, mais je vais voir.

Nathaniel se dirigea vers un placard dont il sortit une boîte à chaussures. Il s’assit et entreprit de consulter les tickets qui se trouvaient à l’intérieur, mais ses mains tremblaient de façon incontrôlable.

— Je ne vais pas y arriver, dit-il.

Beverly lui prit gentiment la boîte des mains.

— Ce n’est rien, M. MacKinnon, dit-elle. Je vais chercher à votre place.

Beverly se mit à fouiller. Nathaniel semblait être sur le point d’éclater en sanglots.

— Je ne comprends pas, dit-il d’une voix brisée. Elle a juste acheté un cadeau. Ç’aurait pu être n’importe quoi, dans n’importe quel magasin. Je crois même qu’elle avait plusieurs idées, avant de se décider pour la poupée.

Riley en était malade. Choisir la poupée était peut-être ce qui avait plongé Cindy MacKinnon dans un cauchemar. Si elle avait choisi une peluche à la place, serait-elle à la maison en ce moment, vivante et heureuse ?

— Vous allez m’expliquer ce que c’est que cette histoire de poupée ? insista Nathaniel.

Riley savait que l’homme méritait de savoir, mais elle ignorait comment faire pour le ménager.

— Je crois…, commença-t-elle d’une voix hésitante. Je crois que le kidnappeur de votre femme… est obsédé par les poupées.

Les réactions de ses interlocuteurs ne se firent pas attendre. Bill secoua la tête et baissa les yeux. La tête de Beverly se redressa brusquement. Nathaniel la contempla avec une expression de désespoir intense.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un voix étranglée. Qu’est-ce que vous savez de lui ? Qu’est-ce que vous me cachez ?

Riley voulut répondre, mais elle vit alors un éclair de compréhension passer dans le regard de Nathaniel.

— Ce n’est pas sa première fois, hein ? dit-il. Il a fait d’autres victimes. Il a quelque chose à voir avec… ?

Nathaniel fouillait ses souvenirs.

— Oh mon Dieu, dit-il. J’ai lu ça dans la presse. Un tueur en série. Il a tué d’autres femmes. Les corps trouvés à Mosby Park et dans le parc national de Daggett, et du côté de Belding.

Il se recroquevilla et se mit à sangloter de façon incontrôlable.

— Vous pensez que Cindy est sa prochaine victime, hurla-t-il. Vous pensez qu’elle est déjà morte.

Riley secoua la tête avec insistance.

— Non, dit-elle. Ce n’est pas ce que nous pensons.

— Alors qu’est-ce que vous pensez ?

Le cerveau de Riley était en ébullition. Que pouvait-elle lui dire ? Que sa femme était sans doute encore en vie, mais terrorisée, sur le point d’être torturée et mutilée ? Que les coups pleuvraient jusqu’à ce que Cindy soit secourue ou tuée ?

Riley ouvrit la bouche pour parler mais aucun mot n’en sortit. Beverly se pencha en avant et saisit son poignet. Le visage de la spécialiste était chaleureux et amical, mais son geste était ferme.

Beverly prit la parole d’une voix douce, comme pour expliquer quelque chose à un enfant.

— Je ne trouve pas le ticket, dit-elle. Il n’est pas dans la boite.

Riley comprit le message que Beverly lui faisait passer. Avec les yeux, la spécialiste des victimes lui signifiait que la situation était devenue hors de contrôle et qu’il était temps que les agents s’en aillent.

— Je prends le relais, articula Beverly sans prononcer les mots.

Riley murmura :

— Merci. Je suis désolée.

Beverly sourit et hocha la tête avec compassion.

Nathaniel demeurait assis, la tête entre les mains. Il ne leva pas les yeux quand Riley et Bill se dirigèrent vers la porte de l’appartement.

Il redescendirent les escaliers et montèrent dans la voiture de Riley, mais sans allumer le moteur. Les yeux de Riley se mouillaient de larmes.

Je ne sais pas où aller, pensa-t-elle. Je ne sais pas quoi faire.

Cela devenait une habitude, ces temps-ci.

— Ce sont les poupées, Bill, dit-elle.

Elle essayait d’expliquer sa nouvelle théorie, pour elle-même autant que pour Bill.

— Il y a un rapport avec les poupées. Tu te souviens ce que Roy Geraty nous a dit à Belding ?

Bill haussa les épaules.

— Il a dit que sa première femme – Margaret – n’aimait pas les poupées. Que les poupées la rendaient triste. Que ça la faisait pleurer parfois.

— Oui, parce qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfant, dit Riley. Mais il a dit aussi autre chose. Il a dit que beaucoup de leurs amis et de leurs proches avaient des enfants. Il a dit qu’elle était tout le temps invitée aux baptêmes ou aux fêtes d’anniversaires.

Riley vit à l’expression de Bill qu’il commençait à comprendre.

— Elle a dû acheter des poupées, dit-il. Même si les poupées la rendaient triste.

Riley frappa du poing le volant de sa voiture.

— Elles achètent toutes des poupées, dit-elle. Il les a vues acheter des poupées. Il les a vues acheter des poupées dans le même magasin, au même endroit.

Bill hocha la tête.

— Nous devons trouver ce magasin, dit-il.

— Oui, dit Riley. Quelque part dans la zone délimitée, il y a un magasin de poupées où sont allées toutes les victimes. Et lui aussi. Si nous pouvons le trouver, peut-être – seulement peut-être – que nous allons de coincer.

Ce fut alors que le téléphone de Bill sonna.

— Allô ? dit-il. Ouais, Agent Walder, c’est Jeffreys.

Riley retint un gémissement de frustration. Quels dégâts Walder allait-il encore causer ?

Elle vit la mâchoire de Bill tomber de stupéfaction.

— Merde, dit-il. Merde. Okay. Okay. On arrive.

Bill raccrocha et tourna vers Riley un regard abasourdi, interloqué l’espace de quelques secondes.

— Walder et les gamins qu’il traîne avec lui, dit-il. Ils l’ont chopé.

Chapitre 19

Walder attendait Riley et Bill à l’entrée de l’Unité d’Analyse Comportementale.

— Nous le tenons, dit Walder en les guidant à travers le bâtiment. Nous avons le type.

Riley entendit l’allégresse et le soulagement dans sa voix.

— Comment ? demanda-t-elle.

— Agent Paige, vous avez vraiment sous-estimé les agents Huang et Creighton, dit Walder. Après votre départ, la réceptionniste leur a parlé d’un homme louche qui traînait autour de la clinique ces derniers temps. Il s’appelle Darrell Gumm. Les patientes de la clinique se sont plaintes de lui. Il s’approche trop près, selon elle. Il ne respecte pas leur espace. Il fait des commentaires obscènes. Une fois ou deux, il s’est même glissé dans les toilettes des femmes.

Riley rumina ces nouvelles informations pour les comparer au profil du tueur. C’est peut-être lui, pensa-t-elle. Un soupçon d’excitation la traversa.

Bill demanda à Walder :

— Personne n’a appelé la police pour s’en débarrasser ?

— Ils laissaient la sécurité de la clinique s’en occuper. Ils ont dit à Gumm de ne plus s’approcher. Ce genre d’établissement doit souvent gérer des cas comme celui-là. Mais Huang et Creighton ont compris que la description collait au profil du tueur. Ils ont demandé l’adresse à la réceptionniste et nous sommes tous allés à son appartement.

— Comment savez-vous que c’est lui ? demanda Riley.

— Il a avoué, dit Walder fermement. Nous l’avons poussé à avouer.

Riley en fut un peu soulagée.

— Et Cindy MacKinnon ? demanda-t-elle. Où est-elle ?

— On y travaille, dit Walder.

Le soulagement de Riley s’évanouit.

— Comment ça, « on y travaille » ? demanda-t-elle.

— Des agents de terrain fouillent le quartier. Nous pensons qu’il n’a pas pu l’emmener bien loin. De toute façon, il nous le dira bien assez tôt. Il parle beaucoup.

Il faut que ce soit notre homme, pensa Riley. Il faut que Cindy MacKinnon soit encore en vie. Ils ne pouvaient pas perdre une autre femme innocente entre les mains de ce malade. Il accélérait l’allure, mais il ne l’aurait sans doute pas tuée si vite après l’enlèvement. Il n’avait pas encore eu le plaisir de la torturer.

Bill demanda à Walder :

— Où se trouve le suspect maintenant ?

Walder pointa le doigt devant lui.

— Nous l’avons en détention, dit-il. Venez, c’est là que je me rends.

Walder poursuivit son récit alors qu’ils parcouraient le département d’Analyse Comportementale en direction des centres de détention.

— Quand nous avons sorti nos badges, dit Walder d’un ton grave, il nous a invités tout de suite à entrer. Quel fumier arrogant.

Cela correspondait au profil imaginé par Riley. Si Darren Gumm était effectivement le criminel, l’arrivée des agents pouvait être le dénouement qu’il avait espéré. Il avait peut-être toujours eu l’intention de se faire prendre, après avoir joué au chat et à la souris pendant deux ans avec les autorités. C’était peut-être la récompense qu’il attendait – la célébrité. Une célébrité de plus de quinze minutes.

Le problème, Riley le savait, c’était qu’il pouvait encore utiliser son dernier enlèvement pour les tourmenter. Il serait bien le genre à faire ça.

— Vous auriez dû voir cet appartement, continuait Walder. Une pièce unique, dégueulasse, avec un clic-clac et une salle de bain qui pue. Et, sur les murs, des coupures de presse sur des agressions, des viols et des meurtres commis un peu partout dans le pays. Pas d’ordinateur, pas de réseau, mais je dois dire qu’il avait une basse de données sur les psychopathes que beaucoup de départements de police pourraient lui envier.

— Et laissez-moi deviner, dit Bill. Il avait affiché les articles sur nos meurtres – toutes les infos qui sont sorties ces deux dernières années.

— Bien sûr que oui, dit Walder. Creighton et Huang lui ont posé quelques questions. Il a tout de suite eu l’air très suspect. Enfin, Huang lui a demandé ce qu’il savait sur Cindy MacKinnon et il n’a plus rien dit. Il savait très bien de qui nous parlions, c’est évident. Nous avions assez pour l’arrêter. Il a avoué dès quand nous sommes arrivés au département.

Walder mena alors Riley et Bill dans une petite pièce munie d’une vitre fumée qui permettait d’observer ce qui se passait dans la salle d’interrogation.

L’interrogatoire était déjà en cours. Emily Creighton était assise d’un côté de la table. L’agent Craig Huang faisait les cent pas derrière elle. Aux yeux de Riley, les deux jeunes agents semblaient plus professionnels qu’auparavant. Darrell Gumm était assis face à eux, ses poignets menottés à la table.

Riley le trouva immédiatement repoussant. De taille moyenne, âgé d’environ trente ans et un peu grassouillet, il ressemblait à un crapaud. Cependant, il semblait suffisamment solide et bien bâti pour représenter une menace physique, surtout devant une femme prise par surprise. Il avait le front bas, ce qui lui donnait un air de ressemblance avec certains hominidés éteints. Son menton était tout simplement inexistant. Il correspondait certainement aux attentes de Riley. Et ses aveux simplifiaient les choses.

— Où est-elle ? hurla Creighton à Gumm.

Riley comprit en percevant l’impatience dans la voix de la jeune femme qu’elle avait déjà posé cette question de nombreuses fois.

— Où est qui ? demanda Gumm d’une voix haut perchée et désagréable.

L’expression de son visage transpirait le mépris et l’insolence.

— Arrêtez de jouer à ça, dit Huang d’un ton sec.

— Je ne suis pas obligé de parler tant que j’ai pas d’avocat, non ? dit Gumm.

Creighton hocha la tête.

— Nous vous l’avons déjà dit. Nous ferons venir un avocat dès que vous en réclamerez un. Vous nous répétez que vous n’en voulez pas. C’est également votre droit. Vous pouvez renoncer à prendre un avocat. Vous avez changé d’avis ?

Gumm inclina la tête et jeta un coup d’œil vers le plafond, feignant la réflexion.

— Laissez-moi réfléchir. Non, je ne crois pas. Pas encore, en tout cas.

Huang se pencha vers lui par-dessus la table, en tâchant de prendre l’air menaçant.

— Je vous le demande pour la dernière fois, dit-il. Où avez-vous caché le 4x4 ?

Gumm haussa les épaules.

— Et je vous réponds pour la dernière fois – quel 4x4 ? Je n’ai pas de 4x4. Je n’ai même pas de voiture. Merde, j’ai même pas mon permis.

À voix basse, Walder informa Riley et Bill :

— Ça, c’est vrai. Pas de permis de conduire, pas de carte d’électeur, pas de carte de crédit, rien du tout. Il vit en dehors de la société. Pas étonnant que le 4x4 n’avait pas de plaque d’immatriculation. Il l’a sans doute volé. Mais il n’a pas pu rouler bien loin avec. Il se trouve sûrement dans les environs de son appartement.

L’agent Creighton fusillait Gumm du regard.

— Vous trouvez ça drôle, je suppose ? dit-elle. Vous avez laissé une femme ligotée quelque part. Vous l’avez avoué. Elle est terrifiée et, sans doute, affamée et assoiffée. Combien de temps allez-vous la laisser souffrir ? Vous voulez vraiment la laisser mourir ?

Gumm ricana.

— C’est le moment où vous commencez à me tabasser ? demanda-t-il. Ou alors vous allez me dire que vous avez les moyens de me faire parler sans laisser de traces ?

Riley avait essayé de rester silencieuse, mais elle n’y tint plus.

— Ils ne posent pas les bonnes questions, dit-elle.

Elle poussa Walder sur le côté et se dirigea vers la porte de la salle d’interrogatoire.

— Arrêtez, Agent Paige, ordonna Walder.

Riley l’ignora et fit irruption dans la pièce. Elle posa immédiatement les deux mains sur la table et se pencha vers Gumm d’un air menaçant.

— Dites-moi, Darrell, grogna-t-elle. Vous aimez les poupées ?

Pour la première fois, le visage de Darrell trahit son angoisse.

— Qui vous êtes, vous ? demanda-t-il à Riley.

— Quelqu’un à qui vous ne voulez pas mentir, dit Riley. Vous aimez les poupées ?

Les yeux de Darrell se tournèrent de tous côtés.

— J’sais pas, dit-il. Les poupées ? Ouais, c’est mignon…

— Oh, mais vous les trouvez plus que mignonnes, n’est-ce pas ? dit Riley. Quand vous étiez petit, vous étiez plutôt du genre à préférer les poupées. Le genre de petits garçons dont les autres se moquent.

Darrell se tourna vers le miroir sans teint.

— Je sais qu’il y a quelqu’un derrière, appela-t-il d’une voix, cette fois, terrifiée. Vous allez faire sortir cette folle ?

Riley contourna la table, repoussant Huang sur le côté, puis elle approcha son visage du sien, tout près. Il se pencha vers l’arrière pour échapper à son regard, mais elle ne lui laissa pas la place de bouger. Leurs visages se trouvaient à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Et vous aimez toujours les poupées, je me trompe ? siffla Riley en frappant du poing sur la table. Les poupées de petites filles. Vous aimez bien les déshabiller. Vous aimez les voir toutes nues. Qu’est-ce que vous faites quand elles sont toutes nues ?

Darrell écarquilla les yeux.

Riley soutint son regard un long moment. Elle hésita, essaya de lire l’expression de son visage. Était-ce le mépris ou le dégoût qui provoquait cette grimace ?

Elle ouvrit la bouche pour poursuivre son interrogatoire, mais la porte s’ouvrit brusquement derrière elle. Elle entendit la voix sévère de Walder.

— Agent Paige, sortez de là immédiatement.

— Donnez-moi juste une minute de plus, dit-elle.

— Tout de suite !

Riley toisa Gumm quelques secondes. Il semblait perplexe. Elle regarda autour d’elle et vit que Huang et Creighton la dévisageaient avec stupeur. Elle tourna les talons et suivit Walder dans la pièce attenante.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? demanda Walder. On dirait que vous ne voulez pas refermer cette enquête. Pourtant, l’affaire est terminée. C’est comme ça. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est retrouver la victime.

Riley poussa un grognement sonore.

— Je pense que vous vous trompez, dit-elle. Je ne pense pas que cet homme réagit comme l’aurait fait le tueur quand on lui parle de poupées. J’ai besoin de plus de temps pour être sûre.

Walder la dévisagea un instant, puis secoua la tête.

— Ce n’est vraiment pas votre jour, Agent Paige, dit-il. En fait, je dirais que vous n’avez pas vraiment brillé depuis le début de l’enquête. Bien sûr, vous avez vu juste sur un point. Gumm semble n’avoir aucun lien avec le sénateur – politique ou personnel. Enfin, ça n’a pas d’importance. Je suis sûr que le sénateur sera satisfait de savoir que le tueur de sa fille sera jugé.

Riley ne pouvait plus se retenir.

— Agent Walder, avec tout le respect que je vous dois…, commença-t-elle.

Walder l’interrompit.

— C’est justement votre problème, Agent Paige. Vous ne me montrez pas le respect que vous me devez. Votre insubordination me fatigue. Ne vous inquiétez pas, je ne ferai pas de rapport négatif à votre sujet. Vous avez bien travaillé par le passé et je vous accorde le bénéfice du doute. Je suis sûre que ce sont les épreuves que vous avez traversées qui affectent votre travail. Mais vous pouvez rentrer chez vous, maintenant. Nous prenons le relais.

Walder tapota alors l’épaule de Bill.

— J’aimerais que vous restiez, Agent Jeffreys, dit-il.

Bill bouillait de rage.

— Si elle s’en va, je m’en vais aussi, grommela-t-il.

Bill conduisit Riley dans le couloir. Walder passa la tête par la porte pour les regarder s’éloigner. À peine avaient-ils fait quelques pas qu’une certitude frappa Riley. L’expression sur le visage de Gumm, c’était du dégoût. Elle en était certaine à présent. Cette histoire de poupées nues ne l’avait pas du tout excité. Elle n’avait fait que le désorienter.

Riley se mit à trembler de tous ses membres. En compagnie de Bill, elle poursuivit son chemin pour sortir du bâtiment.

— Ce n’est pas lui, murmura-t-elle doucement à l’oreille de Bill. J’en suis sûre.

Bill lui renvoya un regard choqué. Elle s’arrêta et le fixa avec intensité.

— Elle est toujours dehors, ajouta-t-il. Et ils ne savent pas où.

Bien après la tombée de la nuit, Riley faisait les cent pas chez elle, en dressant la liste de tous les détails de l’affaire. Elle avait même envoyé quelques e-mails et sms dans l’espoir d’alerter le Bureau sur l’erreur de Walder.

Elle avait reconduit Bill chez lui, avant de passer chercher April, encore une fois très en retard. Heureusement, April n’en avait pas fait toute une histoire et Riley lui en était reconnaissante. Radoucie par l’affaire du joint, April s’était même montrée sous un jour agréable pendant le souper et avait accepté de faire la conversation.

Minuit était passé et le cerveau de Riley tournait en boucle. Elle n’arrivait nulle part. Elle avait besoin de parler, besoin de quelqu’un pour alimenter sa réflexion. Elle pensa à appeler Bill. Sans doute, il ne lui en voudrait pas d’appeler si tard.

Mais, non, elle avait besoin de quelqu’un d’autre – une personne à la perspicacité rare et à qui Riley avait appris à faire confiance.

Enfin, elle réalisa qui était cette personne.

Elle composa le numéro sur son téléphone portable et fut stupéfaite d’entendre un message enregistré lui répondre.

— Vous êtes bien sur la messagerie de Michael Nevins. S’il vous plait, laissez un message après le bip sonore.

Riley prit une grande inspiration, puis dit :

— Mike, on peut parler ? Si tu es là, décroche. C’est une urgence.

Pas de réponse. Son indisponibilité n’était pas une surprise. Il travaillait beaucoup. Elle aurait simplement espéré qu’aujourd’hui, exceptionnellement, ce ne serait pas le cas.

Enfin, elle dit :

— Je travaille sur une sale affaire et je crois que tu es le seul à pouvoir m’aider. Je vais venir te voir demain matin, à ton bureau. J’espère que ça ne te dérange pas. Je te l’ai dit, c’est une urgence.

Elle mit fin à l’appel. Elle ne pouvait rien faire de plus, à présent. Ou seulement espérer dormir un peu.

Chapitre 20

La chaise était confortable et la déco élégante, mais la lumière diffuse qui éclairait le bureau de Mike Nevins ne put remonter le moral de Riley. Cindy n’avait toujours pas été retrouvée. Dieu seul savait ce qui était en train de lui arriver. Subissait-elle la torture ? Comme Riley avant elle ?

Les agents qui passaient le quartier de Gumm au peigne fin ne l’avaient pas retrouvée, pas même au bout de vingt-quatre heures de recherche. Ce n’était pas une surprise pour Riley. Elle savait qu’ils ne cherchaient pas au bon endroit. Le problème, c’était qu’elle-même n’avait aucun indice pour la retrouver. Elle préférait ne pas imaginer la distance que le tueur aurait pu couvrir – ou se demander si Cindy était encore en vie.

— On va la perdre, Mike, dit Riley. Chaque minute qui passe, elle souffre un peu plus. Elle se rapproche de la mort.

— Pourquoi tu es si sûre qu’il ont le mauvais suspect ? demanda le psychiatre légiste Michael Nevins.

Impeccablement vêtu, comme toujours, d’une chemise coûteuse et d’une veste, Nevins avait une personnalité méticuleuse. Riley ne l’en aimait que plus. Elle le trouvait rafraîchissant. Ils s’étaient rencontrés dix ans plus tôt, alors qu’il avait été appelé pour travailler en tant que consultant sur une affaire de Riley. Son bureau se trouvait à Washington et ils ne se voyaient pas souvent mais, au fil des années, il était apparu évident que l’instinct de Riley combiné aux connaissances de fond de Mike permettait d’ouvrir une fenêtre sur les esprits malades. Elle était venue le voir immédiatement.

— Par où je commence ? répondit Riley en frissonnant.

— Prends ton temps.

Elle but une gorgée du délicieux thé qu’il venait de lui offrir.

— Je l’ai vu, dit-elle. Je lui ai posé quelques questions, mais Walder ne m’a pas laissée finir.

— Et il ne correspond pas au profil ?

— Mike, ce Darrell Gumm n’est qu’un aspirant, un fan, poursuivit-elle. Il fantasme sur les psychopathes. Il voudrait en être un. Il veut être connu pour ça, mais il n’a pas ce qu’il faut. Il est glauque, mais ce n’est pas un tueur. Mais on vient de lui donner la possibilité de faire semblant. Son rêve devient réalité.

Mike se frotta le menton d’un air pensif.

— Et tu penses que le vrai tueur ne recherche pas la gloire ?

Elle répondit :

— Peut-être que ça l’intéresse, peut-être pas, mais ce n’est pas ce qui le pousse à agir. C’est autre chose. C’est plus intime. Les victimes représentent quelque chose à ses yeux. C’est pour ça qu’il aime les voir souffrir. Il ne les choisit pas au hasard.

— Alors comment ?

Riley secoua la tête. Elle aurait aimé pouvoir l’expliquer de façon plus précise.

— Ça a un lien avec les poupées, Mike. Ce type est obsédé par les poupées. Et les poupées lui servent à choisir ses victimes.

Elle soupira. Ce n’était pas très convaincant, même à ses propres oreilles. Elle était pourtant certaine d’être sur la bonne piste.

Mike resta silencieux un instant, avant de reprendre la parole :

— Je sais que tu as un talent pour reconnaître le mal. J’ai toujours fait confiance à ton instinct. Mais, si tu as raison, le suspect qu’ils détiennent a dupé tout le monde. Et tous les agents du FBI ne sont pas des imbéciles.

— Quelques uns sont des imbéciles, dit Riley. Je n’arrête pas de penser à la femme qu’il a enlevée. Je n’arrête pas de penser à ce qu’elle est en train de vivre.

Elle posa enfin la question qui l’avait poussée à venir :

— Mike, tu pourrais interroger Darrell Gumm ? Tu le démasquerais en trente secondes.

Mike eut l’air surpris.

— On ne m’a pas appelé, dit-il. J’ai vérifié ce matin et on m’a dit que le Dr. Ralston était allé l’interroger hier. Apparemment il est d’accord pour dire que Gumm est le tueur. Il lui a fait écrire une confession écrite. L’affaire est terminée pour le Bureau. Ils pensent qu’ils n’ont plus qu’à trouver la femme. Ils sont certains qu’ils réussiront à le faire parler.

Riley roula les yeux au ciel, exaspérée.

— Ralston est un charlatan, dit-elle. C’est le caniche de Walder. Il est arrivé à la conclusion que Walder voulait.

Mike ne répondit pas. Il se contenta de sourire. Riley était presque sûre que Mike méprisait Ralston autant qu’elle, mais il était trop professionnel pour l’avouer.

— Je n’y arrive pas, dit Riley. Tu peux au moins consulter le dossier et me dire ce que tu en penses ?

Mike eut l’air de réfléchir, puis il dit :

— Parlons de toi d’abord. Ça fait combien de temps que tu as repris ?

Riley fut obligée d’y réfléchir. Cette affaire la consumait, mais tout cela était finalement très nouveau.

— Environ une semaine, dit-elle.

Il inclina la tête d’un air inquiet.

— Tu veux trop en faire. Comme souvent.

— Cet homme a eu le temps de tuer une femme et d’en enlever une deuxième. J’aurais dû rester sur l’affaire six mois plus tôt. Je n’aurais jamais dû abandonner.

— Tu as été interrompue.

Elle savait qu’il faisait référence à sa propre capture et à la torture qui avait suivi. Elle avait passé des heures à lui décrire cette sombre expérience dans leurs moindres détails et Mike l’avait aidée.

— Je suis revenue maintenant. Et une autre femme est en danger.

— Avec qui tu travailles ?

— Bill Jeffreys de nouveau. Il est super, mais pas aussi imaginatif que moi. Il n’a encore rien trouvé.

— Et comment ça se passe ? Avec Jeffreys, tous les jours ?

— Très bien. Pourquoi pas ?

Mike la couva du regard un instant, puis il se pencha vers elle d’un air inquiet.

— Je veux dire, tu es sûre que tu as les idées claires ? Tu es sûre que tu suis bien sa piste ? Ce que je veux dire c’est – quel criminel recherches-tu vraiment ?

Riley plissa les yeux, un peu surprise par le changement de sujet.

— Qu’est-ce que tu veux dire, « quel criminel » ? demanda-t-elle.

— Le nouveau ou l’ancien ?

Un silence s’installa entre eux.

— Je pense que tu es en fait venue pour parler de toi-même, dit Mike doucement. Je sais que tu as du mal à croire que Peterson est mort dans cette explosion.

Riley ne sut que dire. Elle ne s’attendait pas à ça. Elle ne s’attendait pas à ce que la conversation se retourne contre elle.

— Ça n’a rien à voir, dit Riley.

— Et tes médicaments, Riley ? demanda Mike.

Encore une fois, Riley ne répondit pas. Elle ne prenait plus ses tranquillisants depuis des jours. Elle ne voulait pas émousser sa concentration.

— Je ne suis pas sûre d’aimer le tour que prend cette conversation, dit Riley.

Mike but une gorgée de thé.

— Ton bagage émotionnel est lourd, dit-il. Tu as divorcé cette année et je sais que tu as des sentiments contradictoires à ce sujet. Et, bien sûr, tu as perdu ta mère de manière horrible et tragique il y a quelques années.

Riley s’empourpra, irritée. Elle ne voulait pas parler de ça.

— Nous avons parlé des circonstances de ton enlèvement, poursuivit Mike. Tu as repoussé tes limites. Tu as pris un gros risque. Tu t’es conduite de façon téméraire, même imprudente.

— J’ai fait sortir Marie, dit-elle.

— Et tu as payé le prix fort.

Riley prit une grande inspiration.

— Tu essayes de me dire que je l’ai mérité, dit-elle. Parce que mon mariage n’a pas marché, parce que ma mère a été tuée. Tu essayes de me dire que je me suis mise toute seule dans cette situation.

Mike lui adressa un sourire compatissant.

— Je dis que tu as besoin de te regarder dans un miroir. Demande-toi ce qui se passe dans ta tête.

Riley lutta pour reprendre son souffle et pour contenir ses larmes. Mike avait raison. Elle s’était déjà posé toutes ces questions – c’était pour cela que ça faisait si mal de les entendre. Mais elle avait ignoré ces pensées à demi immergées. Il était temps qu’elle se demande ce qui était vrai.

— Je faisais mon travail, Mike, dit-elle d’une voix étranglée.

— Je sais, dit-il. Rien de tout cela n’est de ta faute. Tu le sais ? C’est ça qui m’inquiète. On attire ce que l’on croit mériter. On crée les circonstances de notre propre vie.

Riley se leva, incapable d’en entendre davantage.

— Je n’ai pas été enlevée, Docteur, parce que je pensais le mériter, dit-elle. J’ai été enlevée parce qu’il y a des malades dans le monde.

Riley courut vers la sortie la plus proche et jusque dans la cour. C’était une belle journée d’été. Elle prit de longues inspirations pour se calmer, puis elle s’assit sur un banc et plongea sa tête dans ses mains.

À cet instant, son téléphone vibra.

Marie.

Son instinct lui souffla qu’il s’agissait d’un appel urgent.

Riley décrocha, mais seuls lui répondirent des hoquets convulsifs.

— Marie, demanda Riley, inquiète. Qu’est-ce qu’il y a ?

Pendant quelques minutes, Riley ne put entendre que des sanglots. Visiblement, Marie allait encore plus mal qu’elle.

— Riley, dit-elle enfin entre deux hoquets. Tu l’as trouvé ? Tu l’as cherché ? Quelqu’un l’a cherché ?

Le cœur de Riley manqua un battement. Bien sûr, Marie parlait de Peterson. Elle voulait s’assurer qu’il était bien mort, tué par l’explosion. Mais comment Riley pouvait-elle la convaincre, alors qu’elle-même avait des doutes ? Elle se rappela ce que lui avait dit l’agent Betty Richter à ce sujet.

Sûre à quatre-vingt-dix neuf pour cent.

Cette statistique n’avait apporté à Riley aucun réconfort. Et c’était la dernière chose que Marie voulait entendre ou avait besoin d’entendre.

— Marie, souffla Riley d’une voix misérable, je ne peux rien faire.

Marie poussa un gémissement de désespoir qui glaça Riley d’effroi.

— Oh mon Dieu, c’est bien lui ! s’écria-t-elle. Ça ne peut être personne d’autre.

Le cœur de Riley se mit à battre plus vite.

— De quoi tu parles, Marie ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Les explications de Marie se bousculèrent à un rythme frénétique au bout du fil.

— Je t’ai dit qu’il m’appelait. J’ai coupé ma ligne de téléphone, mais il a trouvé mon numéro de portable. Il m’appelle tout le temps. Il ne dit rien. Il appelle et je l’entends respirer, mais je sais que c’est lui. Qui d’autre ? Et il est venu, Riley. Il est venu chez moi.

L’anxiété de Riley fit un bond.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle.

— J’entends des bruits, la nuit. Il jette des choses contre ma porte et la fenêtre de ma chambre. Du gravier, je crois.

Le cœur de Riley se mit à battre la chamade quand elle pensa au gravier sur son perron. Était-il possible que Peterson soit encore en vie ? Elle et Marie étaient-elles encore en danger ?

Elle savait qu’elle devait choisir ses mots soigneusement. Marie semblait tout près de basculer dans un dangereux précipice.

— Je viens te voir, Marie, dit-elle, et je vais dire au Bureau de mener l’enquête.

Marie éclata d’un rire amer, désespéré et dur.

— Mener l’enquête ? répéta-t-elle. Oublie, Riley. Tu l’as dit toi-même. Tu ne peux rien faire. Tu ne vas rien faire. Personne ne va rien faire. Personne ne peut rien faire.

Riley monta dans sa voiture et mit le téléphone sur haut-parleur, pour pouvoir poursuivre la conversation tout en conduisant.

— Reste en ligne, dit-elle en démarrant sa voiture et en partant en direction de Georgetown. Je viens te voir.

Chapitre 21

Riley se débattit contre le trafic tout en essayant d’occuper Marie au téléphone. Elle traversa une intersection alors que le feu venait de passer au rouge. Elle roulait dangereusement et elle le savait. Que pouvait-elle faire d’autre ? Elle était dans sa propre voiture, pas dans un véhicule de fonction du FBI. Elle n’avait pas de gyrophare, ni de sirène.

— Je raccroche, Riley, dit Marie pour la cinquième fois.

— Non ! aboya Riley en ravalant un sanglot de désespoir. Reste en ligne, Marie.

La voix de Marie semblait de plus en plus lasse.

— Je n’en peux plus, dit-elle. Sauve ta vie tant qu’il est temps. Moi, je n’en peux plus. J’arrête. J’arrête maintenant.

Les poumons de Riley semblaient prêts à exploser sous l’effet de la panique. Que voulait dire Marie ? Qu’allait-elle faire ?

— Tu peux t’en sortir, Marie, dit Riley.

— Au revoir, Riley.

— Non ! hurla Riley. Attends. Attends ! C’est tout ce que je te demande. J’arrive tout de suite.

Elle roulait bien plus vite que les autres voitures et slalomait entre les couloirs comme une hystérique. Plusieurs fois, un autre automobiliste la klaxonna.

— Ne raccroche pas, ordonna Riley avec férocité. Tu m’entends ?

Marie ne répondit pas, mais Riley l’entendit sangloter.

Étrangement, ces sanglots semblaient rassurants à l’oreille de Riley. Au moins, Marie était toujours en ligne. Au moins, elle était au téléphone. Mais comment Riley pouvait-elle la retenir ? Elle savait que la pauvre femme plongeait dans un abysse de terreur primale, animale. Toute raison avait déserté le cerveau de Marie, qui semblait devenue folle de terreur.

Les propres souvenirs de Riley déferlaient dans sa tête. Des jours terribles passés dans un univers déserté par l’humanité, réduite à l’état d’une bête. Les ténèbres. L’impression que le monde extérieur disparaissait. La perte de la notion du temps.

Je dois me battre, pensa-t-elle.

Les souvenirs la submergèrent.

Sans rien à voir, sans rien à entendre, Riley tentait de raviver ses autres sens. Elle sentit le goût âcre de la peur au fond de sa gorge remonter dans sa bouche jusqu’à devenir un étrange tremblement électrique au bout de sa langue. Elle gratta sous ses doigts le parquet poussiéreux, explorant ses rainures humides. Elle renifla dans l’air l’odeur de moisissure et de mildiou.

Ces sensations, c’était tout ce qui la raccrochait au monde des vivants.

Et là, au milieu des ténèbres, surgit la lumière aveuglante et le grondement du chalumeau au propane de Peterson.

Un sursaut tira Riley de ses mauvais souvenirs. Elle mit une seconde avant de comprendre que la voiture venait de heurter le bord du trottoir et qu’elle menaçait de s’engager sur la mauvaise voie. Des coups de klaxons retentirent.

Riley reprit le contrôle de son véhicule et balaya les environs du regard. Elle n’était pas loin de Georgetown.

— Marie ! cria-t-elle. Tu es toujours là ?

Encore une fois, elle entendit un sanglot étouffé. Bien. Mais que pouvait faire Riley à présent ? Elle hésita. Elle pourrait appeler le FBI à Washington mais, le temps qu’elle explique le problème et qu’elle envoie des agents chez Marie, que pourrait-il se passer ? Et puis, cela voulait dire mettre fin à l’appel de Marie.

Il fallait qu’elle la garde au bout du fil, mais comment ?

Comment allait-elle tirer Marie hors de l’abysse ? L’abysse dans lequel elle-même était presque tombée.

Riley fouilla sa mémoire. Longtemps auparavant, elle avait suivi un stage sur les appels de crise. Elle n’avait jamais eu besoin d’utiliser ces connaissances. Elle lutta pour se rappeler ce qu’elle était censée faire. C’était si loin…

Une partie du stage lui revint en mémoire. Elle avait appris à faire n’importe quoi, dire n’importe quoi, pour garder l’interlocuteur en ligne. Si c’était insignifiant, si cela n’avait pas de sens, cela n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’était que l’interlocuteur puisse entendre une voix humaine exprimer de la compassion.

— Marie, j’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi, dit Riley.

— Quoi donc ?

Les pensées de Riley défilèrent à toute allure. Elle inventa à mesure qu’elle parlait :

— J’ai besoin de tu ailles dans ta cuisine, dit-elle. Tu vas me dire exactement quelles herbes aromatiques et quelles épices tu gardes dans ton étagère.

Marie resta silencieuse un long moment. Riley s’inquiéta. Marie était-elle dans l’état propice pour accepter de faire quelque chose d’aussi hors de propos ?

— Okay, dit Marie. J’y vais.

Riley poussa un soupir de soulagement. Peut-être que cela lui permettrait de gagner du temps. Elle pouvait entendre les bocaux s’entrechoquer à l’autre bout du fil. La voix de Marie avait l’air vraiment étrange, maintenant – hystérique et robotique à la fois.

— J’ai de l’origan séché. Et du piment rouge. Et de la noix de muscade.

— Très bien, dit Riley. Quoi d’autre ?

— Du thym sec. Et du gingembre moulu. Et du poivre noir en grain.

Marie s’interrompit. Comment Riley pouvait-elle prolonger l’expérience ?

— Tu as du curry en poudre ? demanda-t-elle.

Les bocaux s’entrechoquèrent à nouveau, puis Marie répondit :

— Non.

Riley donna une autre instruction lentement, comme si c’était une question de vie ou de mort – et c’était bien le cas.

— Attrape un morceau de papier et un stylo, dit-elle. Fais la liste. Tu en auras besoin quand tu iras faire les courses.

Riley l’entendit griffonner.

— Qu’est-ce que tu as d’autre ?

Une pause sinistre suivit ses mots.

— Ça ne va pas, Riley, dit Marie d’une voix engourdie par le désespoir.

Riley se mit à bégayer :

— Fais – fais-moi plaisir, okay ?

Un autre silence.

— Il est là, Riley.

Un nœud se referma sur la gorge de Riley.

— Il est où ?

— Il est dans la maison. Je comprends maintenant. Il a toujours été là. Tu ne peux rien y faire.

Le cerveau de Riley entra en ébullition : mais qu’est-ce qui se passait ? Marie était-elle en proie à un délire paranoïaque ? Riley luttait elle aussi avec le syndrome du stress post-traumatique. Elle ne comprenait que trop bien.

D’un autre côté, Marie disait peut-être la vérité.

— Comment tu le sais, Marie ? demanda Riley en guettant l’opportunité de dépasser un camion trop lent.

— Je l’entends, dit Marie. Je l’entends marcher. Il est à l’étage. Non, il est dans le couloir. Non, il est à la cave.

Elle est en train d’halluciner ? se demanda Riley.

C’était tout à fait possible. Riley, elle aussi, avait entendu toutes sortes de bruits imaginaires au cours des jours qui avaient suivi son enlèvement. Encore récemment, elle ne faisait pas entièrement confiance à ces cinq sens. Un traumatisme pouvait jouer de terribles tours à l’imagination.

— Il est partout dans la maison, dit Marie.

— Non, répondit Riley d’un ton ferme. Il ne peut pas être partout.

Riley parvint à dépasser un camion de livreur qui se traînait. Une impression de futilité la balayait comme une série de vagues. Ce n’était pas un sentiment agréable. Le sentiment de se noyer.

Quand Marie parla à nouveau, elle ne pleurait plus. Elle avait l’air résigné, voire mystérieusement paisible.

— Peut-être que c’est un fantôme, Riley. Peut-être que c’est ce qui s’est passé quand tu l’as fait exploser. Tu as tué son corps, mais tu n’as pas tué sa méchanceté. Maintenant, il peut être dans plusieurs endroits à la fois. On ne peut plus l’arrêter. Plus jamais. On ne peut pas se battre contre un fantôme. Abandonne, Riley. Tu ne peux rien faire. Moi non plus. Tout ce que je peux faire, c’est m’assurer qu’il ne me fera plus rien.

— Ne raccroche pas ! J’ai besoin que tu fasses autre chose pour moi.

Il y eut un silence. Puis Marie demanda :

— Quoi ? Quoi maintenant, Riley ?

— J’ai besoin que tu restes en ligne, mais j’ai aussi besoin que tu appelles la police avec ton téléphone fixe.

La voix de Marie grogna au bout du fil :

— Mais enfin, Riley. Combien de fois dois-je te répéter que j’ai coupé ma ligne de téléphone ?

Dans la confusion, Riley avait oublié. Marie semblait un peu irritée. Tant mieux. La colère valait mieux que la panique.

— En plus, poursuivit Marie, pourquoi j’appellerais la police ? Qu’est-ce qu’ils peuvent faire ? Personne ne peut m’aider. Il est partout. Il va m’attraper, un jour ou l’autre. Et toi aussi. On ferait mieux d’abandonner, toi et moi.

Riley ne trouvait plus d’issue. Le délire de Marie suivait sa propre logique. Une logique implacable. Riley n’avait pas le temps de la convaincre que Peterson n’était pas un fantôme.

— On est amies, n’est-ce pas, Marie ? dit enfin Riley. Tu m’as dit un jour que tu ferais n’importe quoi pour moi. C’était vrai ?

Marie se remit à pleurer.

— Bien sûr que c’est vrai.

— Alors raccroche et appelle la police. Tu n’as pas besoin d’une bonne raison. S’ils ne t’aident pas, ça n’a pas d’importance. Fais-le parce que je te le demande.

Un long silence suivit ces mots. Riley pouvait entendre Marie respirer contre le combiné.

— Je sais que tu veux abandonner, Marie. Je comprends. C’est ton choix. Mais, moi, je ne veux pas abandonner. Peut-être que c’est idiot, mais je ne veux pas. C’est pour ça que je te demande d’appeler la police. Parce que tu m’as dit que tu ferais n’importe quoi pour moi. Et c’est ça que je veux que tu fasses. J’ai besoin que tu le fasses. Fais-le pour moi.

Le silence s’étirait au bout du fil. Marie était-elle toujours là ?

— Tu me le promets ?

Un bip termina l’appel. Que Marie décide ou non d’appeler à l’aide, Riley ne pouvait rien laisser au hasard. Elle composa le numéro d’urgence.

— Agent spécial Riley Paige, FBI, à l’appareil, dit-elle quand l’opérateur répondit. Je vous appelle pour signaler la présence possible d’un intrus chez une femme. Quelqu’un d’extrêmement dangereux.

Riley donna à l’opérateur l’adresse de Marie.

— Nous envoyons une équipe, dit l’opérateur.

— Bien, dit Riley avant de raccrocher.

Elle appela à nouveau Marie, mais personne ne décrocha.

Quelqu’un doit arriver à temps, pensa-t-elle. Quelqu’un doit arriver tout de suite.

Alors qu’elle conduisait, elle devait également lutter contre le flot renouvelé de ses souvenirs les plus sombres. Il fallait qu’elle se ressaisisse. Quoi qu’il se passe, elle allait avoir besoin de toute sa concentration.

Quand la maison en briques rouges de Marie apparut au bout de la rue, le cœur de Riley se mit à battre plus vite. Aucun véhicule d’urgence n’était encore arrivé. Elle entendit les sirènes de police rugir au loin. Ils étaient en route.

Riley se gara en double file et se précipita vers la porte d’entrée, en réalisant soudain qu’elle était la première sur les lieux. Quand elle tourna la poignée, la porte s’ouvrit. Mais pourquoi n’était-elle pas fermée ?

Elle fit un pas à l’intérieur et tira son arme.

— Marie ! appela-t-elle. Marie !

Pas de réponse.

Riley sut aussitôt que quelque chose de terrible était arrivé ici – ou se passait à l’instant même. Elle s’enfonça dans le couloir du vestibule.

— Marie ! appela-t-elle à nouveau.

La maison demeura silencieuse.

Les sirènes de police se rapprochaient, mais aucune assistance n’était encore là.

Riley commençait à craindre le pire à présent – que Peterson était venu et qu’il était toujours là.

Elle parcourut le couloir faiblement éclairé, sans cesser d’appeler le nom de Marie, en examinant toutes les portes. Se trouvait-il dans le placard à gauche ? Et la salle de bain à droite ?

Si elle se retrouvait nez à nez avec Peterson, elle ne le laisserait pas l’emmener une seconde fois.

Elle tuerait ce connard une bonne fois pour toutes.

Chapitre 22

Malgré les appels répétés de Riley, Marie ne répondait pas. La maison était silencieuse et semblait vide. Les seuls bruits qui se faisaient entendre étaient ceux que produisait Riley elle-même. Elle monta l’escalier et passa prudemment la tête par l’embrasure d’une porte.

Ses poumons se vidèrent brutalement de tout air. Elle eut l’impression que le monde s’écroulait autour d’elle.

Marie était là, suspendue entre le sol et le plafond, pendue par le cou au plafonnier. Un escabeau renversé gisait à ses pieds.

Le temps s’arrêta, alors que Riley niait la réalité.

Ses genoux cédèrent et elle se rattrapa au chambranle de la porte en poussant un hurlement.

— NON !

Elle se précipita, redressa l’escabeau, grimpa les marches. Elle enroula un bras autour du corps de Marie pour soulager la pression sur son cou, tout en cherchant son pouls.

Riley sanglotait à présent.

— Sois vivante, Marie. Sois vivante, putain.

Mais c’était trop tard. Marie avait le cou brisé. Elle était morte.

— Merde, dit Riley en se laissant tomber sur l’escabeau.

Une douleur surgit au fond de son abdomen. Elle voulut soudain mourir à son tour, ici même.

Comme le temps passait, elle remarqua vaguement les bruits au rez-de-chaussée. Les premiers véhicules étaient arrivés. Un mécanisme familier prit le contrôle de son corps, abandonnant les émotions primales de peur et de chagrin au profit d’une efficacité froide et professionnelle.

— Là-haut ! cria-t-elle.

Elle essuya son visage sur sa manche pour chasser ses larmes.

Cinq officiers sanglés dans des uniformes en Kevlar et lourdement armés firent irruption à l’étage. La femme en première ligne fut stupéfaite de voir Riley.

— Je suis l’officier Rita Graham, le chef d’équipe, dit-elle. Qui êtes-vous ?

Riley descendit de l’escabeau et montra son badge.

— Agent spécial Riley Paige, FBI.

La femme eut l’air mal à l’aise.

— Comment êtes-vous arrivée là avant nous ?

— C’était une de mes amies, dit Riley d’un ton parfaitement professionnel. Elle s’appelle Marie Sayles. Elle m’a appelée. Elle m’a dit que quelque chose n’allait pas et j’étais déjà en route quand j’ai appelé le numéro d’urgence. Je ne suis pas arrivée à temps. Elle est morte.

L’équipe vérifia immédiatement les déclarations de Riley.

— Suicide ? demanda l’officier Graham.

Riley hocha la tête. Elle ne doutait pas un instant que Marie s’était tuée.

— C’est quoi ? demanda la chef d’équipe en pointant le doigt vers une note posée sur la table de nuit.

Riley s’en saisit. Un message était écrit, gribouillé, à peine lisible.

C’est le seul moyen.

— Une lettre de suicide ?

Riley hocha la tête sombrement. Elle savait que ce n’était pas une lettre de suicide habituelle. Ce n’était pas une explication et ce n’était certainement pas une excuse.

C’est un conseil, pensa Riley. C’est un conseil qui m’est destiné.

L’équipe prit des photos et des notes. Riley savait qu’ils attendraient l’examen médical avant de retirer le corps.

— Allons au rez-de-chaussée pour discuter, dit l’officier Graham.

Elle conduisit Riley dans le salon, s’assit sur une chaise et invita d’un geste Riley à faire de même.

Les rideaux étaient tirés et aucune lumière ne filtrait dans la pièce. Riley voulut les ouvrir, laisser entrer le soleil, mais elle savait qu’elle ne pouvait toucher à rien. Elle s’assit sur le sofa.

Graham alluma une lampe près de sa chaise.

— Dites-moi ce qui s’est passé, dit-elle en sortant un calepin et un stylo.

Elle avait le visage rigide d’un officier endurci, mais une lueur de compassion brillait dans son regard.

— Elle a été victime d’un enlèvement, dit Riley. Il y a environ huit semaines. Moi aussi. Vous en avez peut-être entendu parler dans les journaux. L’affaire Sam Peterson.

Graham écarquilla les yeux.

— Oh mon Dieu, dit-elle. Celui qui a torturé et tué toutes ces femmes, le type du chalumeau. Alors, c’était vous – l’agent qui s’est échappé en le faisant exploser.

— C’est ça, dit Riley.

Elle marqua une pause avant d’ajouter.

— Le problème, c’est que je ne suis pas sûre de l’avoir fait exploser. Je ne suis pas sûre qu’il soit mort. Marie n’y croyait pas. C’est ce qui l’a tuée. Elle ne supportait pas de ne pas savoir. Et peut-être qu’il avait recommencé à la harceler.

Alors que Riley poursuivait ses explications, les mots quittaient sa bouche de façon robotique, automatique, comme si elle avait appris toutes ces phrases par cœur. Elle se sentait à présent très loin de la scène, complètement déconnectée. Elle s’écoutait parler d’une chose terrible.

Après avoir aidé l’officier Graham à comprendre l’affaire, Riley lui indiqua comment contacter la famille de Marie. Mais sa colère commençait à bouillir sous son professionnalisme de façade – une colère froide, glacée. Peterson avait fait une nouvelle victime. Qu’il soit vivant ou mort, cela n’avait pas d’importance. Il avait tué Marie.

Et Marie était morte persuadée que Riley serait sa prochaine victime, qu’elle meure de sa propre main ou de celle de Peterson. Riley voulait soudain la prendre par les épaules et la secouer pour chasser cette idée sinistre de sa tête.

Ce n’est pas le seul moyen ! voulait-elle lui dire.

Mais y croyait-elle vraiment ? Riley n’en savait rien. En fait, il y avait bien trop de choses qu’elle ne savait pas.

L’équipe de la médecine légale était arrivée pendant que Riley et l’officier Graham discutaient. Graham se leva pour les saluer. Puis elle se tourna vers Riley et dit :

— Je vais à l’étage quelques minutes. J’aimerais que vous restiez pour m’en dire un peu plus.

Riley secoua la tête.

— Je dois y aller, dit-elle. Je dois parler à quelqu’un.

Elle sortit sa carte de visite et la posa sur la table.

— Vous pouvez me contacter.

L’officier était sur le point de protester, mais Riley ne lui en laissa la le temps. Elle se leva et quitta la maison de Marie plongée dans les ténèbres. Elle avait une affaire urgente à régler.

Une heure plus tard, Riley roulait en direction de l’ouest de la Virginie.

Est-ce que je veux vraiment faire ça ? se demanda-t-elle encore.

Elle était épuisée. Elle n’avait pas bien dormi la nuit dernière et elle venait de traverser un véritable cauchemar éveillé. Heureusement, elle avait eu la possibilité de parler à Mike entre-temps. Il l’avait aidée à se calmer, mais elle savait qu’il n’aurait jamais approuvé ce qu’elle était sur le point de faire. Elle-même n’était pas sûre d’être dans son état normal.

Elle avait emprunté la route la plus rapide depuis Georgetown pour se rendre au manoir du sénateur Mitch Newbrough. Ce politicien narcissique avait beaucoup à dire. Il cachait quelque chose. Quelque chose qui pourrait les mener au véritable assassin. Et cela le rendait en partie responsable du sort de la prochaine victime.

Riley savait qu’elle allait au devant des ennuis. Cela n’avait pas d’importance.

L’après-midi était bien avancé quand elle se gara devant la demeure en pierres de taille. Elle sortit de sa voiture et marcha vers les immenses portes de l’entrée. Quand elle sonna, elle fut accueillie par un homme vêtu de façon formelle – le majordome de Newbrough, supposa-t-elle.

— Que puis-je faire pour vous, Madame ? demanda-t-il d’un ton raide.

Riley lui montra son badge.

— Agent spécial Riley Paige, dit-elle. Le sénateur me connaît. J’ai besoin de lui parler.

D’un air sceptique, le majordome s’écarta. Il leva un talkie-walkie à ses lèvres, murmura et resta à l’écoute. Il se tourna ensuite vers Riley avec un petit sourire suffisant.

— Le sénateur ne souhaite pas vous voir, dit-il. Il est même catégorique. Bonne journée, Madame.

Mais avant que l’homme ne puisse fermer les porter, Riley le contourna et entra dans la maison.

— Je vais appeler la sécurité, s’exclama le majordome.

— C’est cela, faites-le, cria Riley par-dessus son épaule.

Riley ignorait où se trouvait le sénateur. Il pouvait être n’importe où dans cette demeure caverneuse. Cela n’avait pas d’importance : elle pourrait sans doute s’arranger pour qu’il vienne de lui-même.

Elle se dirigea vers le salon dans lequel il l’avait reçue la première fois et se laissa tomber sur l’énorme divan. Elle avait bien l’intention de s’installer jusqu’à ce que le sénateur daigne se montrer.

Quelques secondes seulement s’écoulèrent avant qu’un homme baraqué sanglé dans un costume noir n’entre dans la pièce. Riley comprit à son comportement que c’était le garde du corps du sénateur.

— Le sénateur vous a demandé de partir, dit-il en croisant les bras.

Riley ne bougea pas. Elle détailla l’homme du regard, évaluant la menace. Il était sans doute assez costaud pour la faire sortir de force, mais les talents de Riley en matière de self-défense étaient très bons. S’il essayait de l’attraper, elle ne serait pas la seule à sortir amochée. Sans parler des antiquités du sénateur…

— J’espère que l’on vous a dit que je fais partie du FBI, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Elle doutait qu’il tirerait son arme devant un agent du FBI.

Peu intimidé, l’homme se contenta de renvoyer son regard. Mais il ne fit pas un geste dans sa direction.

Riley entendit des pas s’approcher derrière elle, puis la voix du sénateur.

— Que se passe-t-il, maintenant, Agent Paige ? Je suis un homme très occupé.

Le garde du corps s’écarta, cédant le passage à Newbrough qui marcha jusqu’à Riley. Son sourire photogénique de politicien semblait aujourd’hui sarcastique. Il resta silencieux un moment. Riley sentit qu’un rapport de force allait s’engager. Elle était bien décidée à ne pas bouger de ce fauteuil.

— Vous aviez tort, Sénateur, dit Riley. Il n’y avait rien de politique dans le meurtre de votre fille – et rien de personnel. Vous m’avez donné une liste de vos ennemis et je suis sûre que vous avez passé la même liste à vos caniches du Bureau.

Le sourire de Newbrough se changea en rictus méprisant.

— Je suppose que vous parler de l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder, dit-il.

Riley savait que le mot qu’elle avait employé était dur et qu’elle allait le regretter. À cet instant, cependant, cela n’avait pas d’importance.

— Cette liste était une perte de temps pour le Bureau, Sénateur, dit Riley. Et, pendant ce temps-là, une autre victime a été enlevée.

Newbrough demeurait droit comme la justice.

— J’ai cru comprendre que le Bureau avait procédé à une arrestation, dit-il. Le suspect a avoué. Mais il n’a pas dit grand-chose, je me trompe ? Il y a un lien avec moi, vous pouvez en être certaine. Il finira par l’avouer. Je vais m’assurer de le dire à l’agent Walder.

Riley tenta de cacher sa stupéfaction. Même après un quatrième enlèvement, Newbrough se croyait toujours la cible principale du tueur. L’ego de cet homme était proprement scandaleux. Sa capacité à croire que tout se rapportait à lui semblait sans limites.

Newbrough inclina la tête avec un air de curiosité.

— Mais il me semble que vous me jugez responsable, dit-il. J’en prends ombrage, Agent Paige. Ce n’est pas ma faute si votre inefficacité a conduit à la capture d’une autre victime.

Riley tremblait de rage. Elle n’osa pas répondre pour ne pas dire quelque chose qu’elle regretterait.

Il se dirigea vers un cabinet à liqueur et se versa un large verre de ce qui semblait être un whisky très coûteux. Il prit également soin de ne pas demander à Riley si elle voulait boire quelque chose.

Riley comprit qu’il était grand temps d’aller droit au but.

— La dernière fois que je suis venue, il y a quelque chose que vous ne m’avez pas dit, dit-elle.

Newbrough se tourna vers elle en prenant de longues gorgées.

— N’ai-je pas répondu à toutes vos questions ? dit-il.

— Ce n’est pas ça. Il y a quelque chose que vous ne m’avez pas dit. À propos de Reba. Et il va falloir me le dire, maintenant.

Newbrough la fixa d’un regard pénétrant.

— Aimait-elle les poupées, sénateur ? demanda Riley.

Newbrough haussa les épaules.

— Je suppose, comme toutes les petites filles, dit-il.

— Pas quand elle était enfant. Je veux dire à l’âge adulte. Est-ce qu’elle les collectionnait ?

— Je crains de ne pas savoir.

Pour la première fois, Riley n’eut pas de mal à le croire. Un homme aussi égocentrique ne connaissait sans doute pas les centres d’intérêt d’un autre – pas même ceux de sa propre fille.

— J’aimerais parler à votre épouse, dit Riley.

— Certainement pas, grogna Newbrough.

Il adopta une nouvelle expression – une expression que Riley l’avait déjà vu utiliser à la télévision. Comme son sourire, c’était une expression sans nul doute répétée plusieurs milliers de fois devant un miroir. C’était une expression qui témoignait d’une indignation morale.

— Vous n’avez donc aucune décence, Agent Paige ? dit-il avec une colère calculée. Vous venez dans une maison en deuil, sans apporter un seul mot de réconfort, sans apporter aucune réponse. Vous proférez des accusations à peine voilées. Vous blâmez des gens innocents pour votre propre incompétence.

Il secoua la tête avec un air de vertu bafouée.

— Quelle femme cruelle et méchante vous êtes, dit-il. Vous avez dû causer bien du tort à beaucoup de gens.

Riley eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Elle ne s’était pas préparée à cette tactique – un renversement de la morale. Il s’attaquait aux doutes véritables de Riley et à son sentiment de culpabilité.

Il sait comme me manipuler, pensa-t-elle.

Elle devait partir maintenant ou elle était capable de faire quelque chose qu’elle allait regretter. Il la poussait pratiquement dans cette direction. Sans un mot, elle se leva du canapé et quitta le salon.

La voix du sénateur retentit derrière elle :

— Votre carrière est terminée, Agent Paige. Je veux que vous le sachiez.

Riley contourna le majordome et sortit en trombe sur la terrasse. Elle monta dans sa voiture et démarra.

Des vagues de colère, de frustration et d’épuisement la submergèrent. La vie d’une femme était en jeu et personne ne voulait la secourir. Walder se contentait sûrement d’étendre la zone de recherche autour de l’appartement de Gumm. Et Riley était certaine qu’ils cherchaient au mauvais endroit. Il fallait qu’elle fasse quelque chose, mais elle n’avait plus aucune idée, plus aucune piste. Venir ici ne l’avait pas aidée. Pouvait-elle seulement faire confiance à son propre jugement ?

Riley n’avait roulé qu’une dizaine de minutes quand son téléphone vibra. Elle baissa les yeux et vit que c’était un sms de Walder. Elle devina immédiatement ce qu’il voulait lui dire.

Eh bien, pensa-t-elle avec amertume. Au moins, le sénateur n’a pas perdu de temps.

Chapitre 23

Quand Riley atteignit Quantico et pénétra dans l’Unité d’Analyse Comportementale, son chef et Bill l’attendaient tous deux dans le bureau de Walder. Elle réalisa que Bill avait dû être appelé spécialement pour ce rendez-vous.

L’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder se leva de son siège.

— Le caniche du sénateur ? dit-il, son visage poupin crispé par la colère.

Riley baissa les yeux. Elle avait dépassé les bornes avec cette remarque.

— Je suis désolée, Monsieur, dit-elle.

— Cela ne suffira pas, Agent Paige, dit Walder. Vous débloquez complètement. Qu’est-ce que vous aviez en tête en débarquant comme ça chez le sénateur ? Vous avez une idée des dégâts que vous avez causés ?

Par « dégâts », Walder parlait certainement de son propre embarras. Cela n’avait pas vraiment d’importance aux yeux de Riley.

— Avez-vous retrouvé Cindy MacKinnon ? demanda-t-elle à voix basse.

— Non, en fait, pas encore, dit Walder d’un ton sec. Et, franchement, vous ne nous aidez pas à la retrouver.

Riley fut piquée au vif.

— Moi, je n’aide pas ? répondit-elle. Monsieur, je vous répète que vous vous trompez de suspect et vous cherchez au mauvais…

Riley s’interrompit.

Tout ce qui comptait à présent, c’était Cindy MacKinnon, pas la guerre que lui menait Walder. L’heure n’était pas aux disputes puériles. Quand elle prit à nouveau la parole, ce fut d’un ton égal :

— Monsieur, même si j’ai l’impression qu’il nous cache quelque chose, je reconnais que j’ai eu tort de débarquer chez le sénateur sans vous en avertir, et je vous présente mes excuses. Mais ne parlons pas de moi pour l’instant. Cette pauvre femme est introuvable depuis plus de vingt-quatre heures. Et si j’ai raison, si quelqu’un la retient prisonnière ? Qu’est-elle en train d’endurer en ce moment même ? Combien de temps lui reste-t-il ?

D’une voix prudente, Bill ajouta :

— Nous devons envisager cette possibilité, Monsieur.

Walder s’assit à nouveau et resta silencieux un moment. Riley comprit à l’expression de son visage qu’il était également préoccupé par cette éventualité. Il reprit la parole d’une voix lente, en insistant sur chaque mot :

— Le Bureau va s’en occuper.

Riley ne sut que dire. Elle ne comprenait même pas vraiment ce que Walder voulait dire. Reconnaissait-il sa propre erreur ? Où réaffirmait-il sa volonté de suivre la piste choisie ?

— Asseyez-vous, Agent Paige, dit Walder.

Riley s’assit à côté de Bill, qui lui jetait des coups d’œil de plus en plus inquiets.

Walder dit :

— J’ai appris la nouvelle, à propos de votre amie, Riley.

Riley sursauta. Elle n’était pas surprise que Walder soit au courant pour la mort de Marie. Après tout, Riley était arrivée la première sur place et la nouvelle avait dû arriver aux oreilles du Bureau. Mais pourquoi en parler maintenant ? Devinait-elle un soupçon de compassion dans sa voix ?

— Que s’est-il passé ? demanda Walder. Pourquoi a-t-elle fait ça ?

— Elle n’en pouvait plus, dit Riley dans un murmure.

— N’en pouvait plus de quoi ? demanda Walder.

Un silence tomba sur le groupe. Riley ne savait comme formuler sa réponse.

— J’ai entendu dire que vous ne croyiez pas à la mort de Peterson, dit Walder. Je suppose que c’est compréhensible. Mais vous devez savoir que ça n’a pas de sens.

Un autre silence.

— Vous en avez parlé à votre amie ? demanda Walder. Vous lui avez fait part de votre hypothèse obsessive ?

Riley s’empourpra. Elle comprit où Walder voulait en venir.

— Elle était trop fragile, Agent Paige, dit Walder. Vous auriez dû savoir que ça la ferait craquer. Vous auriez dû faire preuve de plus de discernement. Mais, franchement, votre discernement, vous l’avez perdu. Vous débloquez. Ça me fait de la peine, mais c’est la vérité.

Il me rend responsable de la mort de Marie, réalisa Riley.

Riley luttait pour ne pas pleurer, à présent. Étaient-ce des larmes de chagrin ou d’indignation ? Elle n’aurait su le dire. Elle ne savait plus quoi faire. Par où commencer ? Elle n’avait pas poussé Marie au suicide et elle le savait. Mais comment pouvait-elle le faire comprendre à Walder ? Comment pouvait-elle lui expliquer que Marie avait ses propres raisons de croire que Peterson n’était pas mort ?

Bill reprit la parole :

— Monsieur, ménagez-la, okay ?

— Je pense que je l’ai justement trop ménagée, Agent Jeffreys, dit Walder d’une voix plus sévère. Je crois que j’ai été trop patient.

Walder soutint le regard de Riley un long moment.

— Donnez-moi votre arme et votre badge, Agent Paige, dit-il enfin.

Riley vit Bill sursauter.

— Monsieur, c’est n’importe quoi, dit-il. On a besoin d’elle.

Mais Riley ne se le fit pas dire deux fois. Elle se leva de sa chaise, sortit son arme et son badge, qu’elle déposa sur le bureau de Walder.

— Vous pourrez vider votre bureau quand vous le souhaiterez, dit Walder d’une voix plate et dénuée d’émotions. Pendant ce temps, rentrez chez vous et reposez-vous. Et retournez voir un thérapeute. Vous en avez besoin.

Alors que Riley tournait les talons pour quitter la pièce, Bill se leva, comme pour l’accompagner.

— Vous, vous restez là, Agent Jeffreys, ordonna Walder.

Riley croisa le regard de Bill. Avec les yeux, elle lui conseilla silencieusement de ne pas désobéir. Il hocha la tête d’un air dévasté. Puis Riley quitta le bureau. Elle traversa le hall, les membres froids et engourdis, en se demandant ce qu’elle allait bien pouvoir faire à présent.

Quand elle se retrouva dehors, balayée par l’air frais de la fin de soirée, les larmes commencèrent enfin à couler. Elle fut surprise de réaliser que c’étaient des larmes de soulagement, pas de désespoir. Pour la première fois depuis des jours, elle se sentait libre, libre de toutes limites, libre de toute frustration.

Puisque personne ne se décidait à faire ce qu’il fallait faire, elle allait s’en occuper. Mais, cette fois, enfin, personne ne viendrait lui expliquer comment faire son boulot. Elle trouverait le tueur et elle sauverait Cindy MacKinnon – quoi qu’il en coûte.

Plus tard dans la soirée, quand Riley passa chercher April et la ramena à la maison, elle comprit qu’elle n’avait pas la tête à préparer le dîner. Le visage de Marie continuait de la hanter et elle se sentait plus fatiguée que jamais.

— La journée a été longue, dit-elle à April. Et terrible, vraiment terrible. Des croque-monsieurs, ça te va ?

— Je n’ai pas très faim, dit April. Gabriela me gave.

Une vague de désespoir balaya Riley. Encore un échec, pensa-t-elle.

Mais April dévisagea sa mère avec un peu plus d’attention et un soupçon de compassion :

— Des croque-monsieurs, ça me va, dit-elle Je vais les préparer.

— Merci, dit Riley. Tu es un ange.

Son moral remonta un peu. Au moins, il n’y aurait pas de conflit sous son toit, ce soir. Elle avait besoin de cette petite pause.

Elles mangèrent rapidement et en silence, puis April monta dans sa chambre pour terminer ses devoirs et se coucher.

Quoique épuisée, Riley n’avait pas de temps à perdre. Elle se mit au travail. Elle ouvrit son ordinateur portable, chercha une carte des environs et imprima la section qu’elle voulait examiner.

Elle dessina un triangle sur la carte, en reliant entre elles les différentes scènes de crime. Le point le plus au nord désignait l’endroit où le corps de Margaret Geraty avait été découvert, jeté au milieu de terres arables deux ans plus tôt. Le point le plus à l’ouest marquait l’emplacement choisi par le tueur pour disposer de façon plus soignée le corps de Eileen Rogers, six mois plus tôt, non loin de Daggett. Enfin, le tueur avait atteint la perfection en disposant le corps de Reba Frye près de Mosby Park, désigné par un troisième point au sud de la carte.

Riley entoura la zone, encore et encore, tout en réfléchissant. Une autre femme serait bientôt retrouvée morte par ici – si ce n’était pas déjà le cas. Il n’y avait pas un instant à perdre.

Riley laissa tomber sa tête dans ses mains. Elle était si fatiguée. Mais la vie d’une femme était en jeu. Et il semblait maintenant que Riley était la seule à pouvoir la sauver – sans aide officielle. Elle ne pourrait même pas compter sur Bill. Mais comment pouvait-elle résoudre l’affaire toute seule ?

Elle devait essayer. Elle devait le faire pour Marie. Il fallait qu’elle prouve à l’esprit de Marie – et peut-être se le prouver à elle-même – que le suicide n’était pas la bonne solution.

Riley fronça les sourcils devant ce triangle. On pouvait raisonnablement penser que la victime se trouvait quelque part dans cette zone de mille miles carrés.

Il faut juste que je regarde au bon endroit, pensa-t-elle. Mais où ?

Elle savait qu’elle devait réduire la zone de recherche et cela n’allait pas être facile. Au moins, elle connaissait la région.

La partie nord, la plus proche de Washington, était la plus riche, la plus huppée, la plus privilégiée. Riley pouvait être sûre que le tueur ne venait pas de cet environnement. En outre, il devait retenir la victime dans un endroit où personne ne l’entendrait crier. D’après les médecins légistes, les femmes n’avaient pas été bâillonnées. Riley traça un grand X pour barrer la zone.

Les deux points les plus au sud désignaient des parcs. Le tueur retenait-il la femme dans un chalet de chasse où une zone de camping ?

Riley y réfléchit.

Non, pensa-t-elle. Ce ne pourrait être que temporaire.

Son instinct lui disait que l’homme opérait dans sa propre maison – peut-être même une maison dans laquelle il avait vécu toute sa vie et où il avait passé une enfance difficile. Cela lui plairait – ramener les victimes à la maison.

Elle raya les parcs. Tout ce qui restait se composait de terres cultivables et de petites villes. Riley suspectait qu’elle était à la recherche d’une ferme quelque part dans la région.

Elle se tourna à nouveau vers la carte sur son écran d’ordinateur, puis zooma pour examiner la zone. Son moral retomba devant l’enchevêtrement des routes secondaires. Si elle avait vu juste, le tueur vivait dans une vieille ferme dans ce bazar. Mais il y avait bien trop de routes pour les parcourir rapidement en voiture – en outre, la ferme n’était peut-être même pas visible depuis la route.

Elle poussa un grognement sonore, de désespoir. Tout espoir semblait perdu. Une terrible douleur provoquée par l’échec et la perte menaçait de la submerger.

Puis elle s’exclama :

— Les poupées !

Elle se rappela la conclusion à laquelle elle était arrivée la veille – le tueur avait probablement repéré ses victimes dans une seule et même boutique de poupées. Où ce magasin pouvait-il bien se trouver ?

Elle dessina une autre forme sur la carte, à l’est du triangle, en reliant les adresses des quatre victimes. Quelque part dans cette zone, elle en était presque sûre, se trouvait un magasin où toutes ces femmes avaient acheté des poupées et où le tueur les avait repérées. Il fallait qu’elle trouve ce magasin, avant de retrouver l’endroit où il avait emmené ces quatre victimes.

Elle se tourna à nouveau vers son écran et zooma. Le point le plus à l’est de cette petite zone n’était pas très loin de l’endroit où vivait Riley. Une route départementale formait un arc de cercle en direction de l’ouest et menait à diverses petites villes – aucune ne paraissait riche ou dotée d’un patrimoine historique. C’était exactement le genre de ville que Riley recherchait. Il devait y avoir dans chacune d’elle un magasin de jouets ou de poupées.

Elle imprima une deuxième carte plus précise, puis lança une recherche pour localiser les magasins. Enfin, elle éteignit son ordinateur. Il fallait qu’elle se repose.

Demain, elle partirait à la recherche de Cindy MacKinnon.

Chapitre 24

Le soir tombait quand la voiture de Riley s’engagea dans la ville de Glendive. La journée avait été longue et Riley était de plus en plus désespérée. Le temps passait trop vite, emportant avec lui toute chance de trouver de précieux indices.

Glendive était la huitième ville sur son plan de route. À chaque étape de son parcours, Riley avait visité des magasins de jouets et de poupées, questionnant tous les employés qui voulaient bien lui répondre. Elle était presque sûre de ne pas encore avoir trouvé celui qu’elle cherchait.

Dans les magasins précédents, personne ne se rappelait avoir vu les femmes sur les photographies. Bien sûr, celles-ci devaient avoir globalement l’âge et l’apparence de leurs clientes habituelles. En outre, aucune des poupées en magasin n’avait attiré l’œil de Riley et n’aurait pu servir d’inspiration au tueur.

En s’engageant dans la ville de Glendive, Riley eut un étrange sentiment de déjà-vu. La rue principale ressemblait à celles de toutes les autres villes. Une église en briques flanquait un cinéma et un drugstore. Tout commençait à se ressembler dans le cerveau épuisé de Riley.

Mais à quoi je pensais ? se demanda-t-elle.

La nuit dernière, pour être certaine de dormir, elle avait pris ses tranquillisants. Cela n’avait pas été une bonne idée. Les faire passer avec deux shots de whisky n’avait pas arrangé les choses. Maintenant, elle avait un terrible mal de crâne, mais elle était obligée de continuer.

En garant sa voiture devant le magasin qu’elle comptait visiter, elle constata que la lumière du jour déclinait. Elle poussa un soupir de découragement. Il lui restait une dernière ville et un dernier magasin à visiter ce soir-là. Elle aurait besoin de trois heures pour revenir à Fredericksburg et passer chercher April chez Ryan. Combien de fois était-elle arrivée en retard ?

Elle sortit son téléphone et composa le numéro de la maison. Elle espéra que Gabriela décrocherait. Au lieu de cela, elle entendit la voix de Ryan.

— Qu’est-ce qu’il y a, Riley ? demanda-t-il.

— Ryan, bafouilla Riley. Je suis vraiment désolée, mais…

— Tu vas être en retard, dit Ryan pour terminer sa phrase.

— Ouais, dit Riley. Je suis désolée.

Un silence lui répondit.

— Écoute, c’est vraiment important, dit enfin Riley. Une femme est en danger. Je suis obligée.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends ça, dit Ryan d’un ton désapprobateur. C’est toujours une question de vie ou de mort. Eh bien, vas-y. Fais ce que tu as à faire. C’est juste que je commence à me demander pourquoi tu t’embêtes à venir chercher April. Elle pourrait tout simplement rester là.

La gorge de Riley se serra. Comme elle l’avait craint, Ryan semblait prêt à se lancer dans une bataille juridique pour la garde de April. Et ce n’était pas une envie sincère d’élever April qui le motivait : il était bien trop occupé par sa propre vie pour s’occuper de sa fille. Ce qu’il voulait, c’était faire de la peine à Riley.

— Je vais venir la chercher, dit Riley en tâchant de prendre un ton égal. Nous pouvons parler de ça plus tard.

Elle mit fin à l’appel.

Elle descendit de voiture et se dirigea vers le magasin – Debbie’s Dolls Boutique, ça s’appelait. Elle poussa la porte. Le nom du magasin était un peu présomptueux : on vendait ici des poupées de qualité standard, des marques que l’on trouvait partout.

Rien d’étrange ou de luxueux, réalisa-t-elle.

Ce n’était sans doute pas l’endroit qu’elle recherchait. Le magasin qu’elle avait en tête devait être un peu plus spécial, une boutique dont la réputation se serait étendue aux villes avoisinantes par le biais du bouche-à-oreille. Cependant, Riley devait jeter un coup d’œil pour en être absolument certaine.

Riley marcha jusqu’au comptoir. Une femme âgée, menue mais de grande taille, qui portait des lunettes épaisses, tenait la caisse.

— Je suis l’agent spécial Riley Paige, FBI, dit-elle une fois encore.

Sans son badge, elle avait l’impression d’être toute nue. Jusque là, d’autres vendeurs avaient accepté de répondre à ses questions. Elle espéra que cette femme en ferait autant.

Riley tira quatre photographies et les déposa sur le comptoir.

— J’aimerais savoir si vous avez déjà vu une de ces femmes, dit-elle en pointant du doigt les images, l’une après l’autre. Je pense que vous ne souviendriez pas de Margaret Geraty : si elle est venue, c’était il y a deux ans. Mais Eileen Rogers serait venue il y a environ six mois, et Reba Frye aurait acheté une poupée il y a six semaines. La dernière femme, Cindy MacKinnon, serait venue il y a environ une semaine.

La dame examina les photos avec attention.

— Oh mon Dieu, dit-elle. Mes yeux ne sont plus ce qu’ils étaient. Laissez-moi voir.

Elle ramassa une loupe et se pencha vers les photos. Ce fut alors que Riley remarqua la présence d’un homme dans le magasin. Il avait les traits banals, une taille et une corpulence moyennes. Il portait un T-shirt et des jeans usés. Riley ne lui aurait prêté aucune attention, s’il n’y avait eu ce détail…

Il portait un bouquet de roses dans ces bras.

Il s’agissait de véritables fleurs, mais la combinaison des roses et des poupées correspondait à l’obsession du tueur.

L’homme ne la regardait pas. Il l’avait sûrement entendue dire qu’elle était du FBI. Évitait-il volontairement son regard ?

La femme ouvrit soudain la bouche :

— Je ne crois pas que je les ai vues, dit-elle. Mais, comme je vous l’ai dit, je ne vois pas très bien. Et je n’ai jamais été très physionomiste. Je suis désolé si je n’ai pas pu vous aider.

— Ce n’est pas grave, dit Riley en rangeant les photos dans son sac à main. Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps.

Elle se retourna vers l’homme, qui déambulait non loin. Son sang battit plus vite contre ses tempes.

Ça pourrait être lui, pensa-t-elle. S’il achète une poupée, je saurai que c’est lui.

Mais il ne servait à rien de le surveiller du coin de l’œil. S’il était coupable, il n’allait pas prendre de risque. Il allait tenter de s’échapper discrètement.

Elle sourit à la vendeuse et quitta le magasin.

Une fois dehors, Riley fit quelques pas le long de la route et s’arrêta pour attendre le suspect. Quelques minutes seulement s’écoulèrent avant que l’homme ne ressorte du magasin. Il portait toujours son bouquet de roses. Dans l’autre main, il tenait un sac en plastique. Il s’engagea sur le trottoir et dépassa Riley.

Riley le suivit à grandes enjambées. Elle le mesura du regard. Il était un peu plus grand qu’elle, et sans doute beaucoup plus fort. Elle avait plus d’entraînement. Elle n’allait pas le laisser filer.

Alors qu’il passait devant une allée étroite, l’homme dut entendre les pas derrière lui. Il se retourna brusquement et la dévisagea. Il fit un pas de côté, comme pour la laisser passer.

Riley le poussa dans l’allée – brutalement. La ruelle était étroite, sale, mal éclairée.

Stupéfait, l’homme lâcha son sac en plastique et ses roses qui s’éparpillèrent sur les pavés. Il leva un bras, comme pour se défendre.

Elle saisit son poignet et le retourna dans son dos, avant de pousser l’homme contre le mur de briques.

— Je suis l’agent spécial Riley Paige, FBI, grogna-t-elle. Où détenez-vous Cindy MacKinnon ? Elle est encore en vie ?

L’homme tremblait de tous ses membres.

— Qui ? demanda-t-il d’une voix chevrotante. Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Ne jouez pas à ça avec moi, siffla Riley.

Sans son badge et, surtout, sans son arme, elle se sentait plus nue que jamais. Comment pouvait-elle espérer mettre ce type en garde à vue sans tirer son arme ? Le trajet serait long jusqu’à Quantico et elle n’avait même pas de partenaire pour l’aider.

— Madame, je ne comprends pas ce qui se passe, dit l’homme en éclatant en sanglots.

— Qu’est-ce que c’est que ces roses ? demanda Riley. Elles sont pour qui ?

— Ma fille ! s’écria l’homme. Son récital de piano a lieu demain.

Riley le retenait toujours par son bras droit. La main gauche de l’homme était écrasée contre le mur. Riley remarqua soudain quelque chose qu’elle n’avait pas vu plus tôt.

L’homme portait une alliance. Elle avait été certaine que le meurtrier n’était pas marié.

— Un récital de piano ? répéta-t-elle.

— Les élèves de Mme Tully, cria-t-il. Vous pouvez demander à n’importe qui !

Riley relâcha quelque peu sa prise.

L’homme poursuivit :

— J’ai acheté les roses pour la féliciter. Pour quand elle saluera. J’ai acheté une poupée aussi.

Riley relâcha le bras de l’homme et s’accroupit près du sac en plastique. Elle le ramassa et le vida de son contenu.

Pas de doute : c’était une poupée – une de ces poupées que Riley avait toujours trouvées obscènes, dérangeantes, et qui représentait une jeune fille sexualisée, aux lèvres pulpeuses et à forte poitrine. Cependant, elle ne ressemblait en rien à la poupée déposée sur la scène du crime de Daggett. Cette poupée-là représentait une petite fille, tout comme la poupée sur la photo de Cindy MacKinnon et de sa nièce – une petite fille aux cheveux d’or vêtue d’une robe à froufrous rose.

Riley s’était trompée. Elle lutta pour reprendre sa respiration.

— Je suis désolée, dit-elle à l’homme. Je me suis trompée. Je suis vraiment, vraiment désolée.

Encore secoué par le choc et l’incompréhension, l’homme ramassait les roses. Riley s’accroupit pour l’aider.

— Non ! Non ! s’exclama-t-il. Ne m’aidez pas ! Ne vous approchez pas ! Juste – restez loin !

Riley tourna les talons et sortit de la ruelle, en laissant l’homme ramasser les roses et la poupée de sa fille. Comment avait-elle pu laisser une telle chose se produire ? Comment avait-elle pu aller si loin ? Comment avait-elle fait pour ne pas remarquer l’alliance au doigt de cet homme ?

La réponse était simple. Elle était épuisée et sa tête semblait prête à exploser. Elle n’avait plus les idées claires.

En parcourant d’un pas hébété l’avenue, l’insigne en néon d’un bar attira son regard. Elle voulut boire un verre. Elle eut l’impression d’avoir besoin d’un verre.

Elle pénétra dans le bar mal éclairé et s’assit au comptoir. Le barman s’occupait d’un autre client. Riley se demanda ce que l’homme qu’elle venait juste d’accoster allait faire. Allait-il appeler la police ? Riley allait-elle être arrêtée ? Si c’était le cas, l’ironie de la situation serait mordante.

Cependant, l’homme n’appellerait sans doute pas la police. Après tout, il aurait du mal à expliquer ce qui venait de se passer. Peut-être se sentait-il embarrassé à l’idée d’avoir été malmené par une femme.

Quoi qu’il en soit, s’il appelait la police, si une patrouille était en route, mieux valait ne pas chercher à fuir. S’il le fallait, Riley assumerait les conséquences de ses actes. Peut-être qu’elle méritait d’être arrêtée. Elle se rappela sa conversation avec Mike Nevins, la facilité avec laquelle il avait ravivé son propre sentiment d’inutilité et de médiocrité.

Peut-être que j’ai raison de me sentir médiocre et inutile, pensa-t-elle. Peut-être que Peterson aurait mieux fait de me tuer.

Le barman se tourna vers elle.

— Qu’est-ce que vous prenez, m’dame ? demanda-t-il.

— Un bourbon avec des glaçons, dit Riley. Un double.

— Tout de suite, dit le barman.

Boire pendant le service ne faisait pas partie de ses habitudes. Pendant sa convalescence et sa lutte contre le stress post-traumatique, elle avait parfois beaucoup bu, mais elle avait cru que tout cela était derrière elle.

Elle but une gorgée. Le goût rugueux du bourbon la réconforta.

Il lui restait une ville à visiter, et au moins une autre personne à interroger. Mais elle avait d’abord besoin de quelque chose pour calmer ses nerfs.

Eh bien, pensa-t-elle en esquissant un sourire amer. Au moins, je ne suis pas officiellement en service.

Elle termina rapidement son verre, puis se convainquit de ne pas en commander un autre. Le prochain magasin de jouets sur sa liste n’était pas loin et elle n’avait pas une minute à perdre. L’heure tournait pour Cindy MacKinnon – si elle n’avait pas déjà cessé de tourner.

En quittant le bar, Riley eut l’impression de marcher au bord d’un précipice familier. Elle avait cru laisser toute cette horreur, toute cette douleur et tout ce dégoût d’elle-même derrière elle. Ses émotions étaient-elles en train de la rattraper ?

Combien de temps, pensa-t-elle, pourrait-elle échapper à leur étreinte destructrice ?

Chapitre 25

Le téléphone de Riley sonna très tôt le lendemain matin. Elle était assise devant la table basse de son salon et consultait la carte qu’elle avait utilisée la veille, à la recherche d’un nouveau plan de route. Quand elle vit que c’était Bill qui l’appelait, son cœur battit plus vite. Des bonnes nouvelles ou des mauvaises nouvelles ?

— Bill, qu’est-ce qui se passe ?

Elle entendit son ex-partenaire pousser un soupir de désespoir.

— Riley, tu es assise ?

Le cœur de Riley manqua un battement. Elle était effectivement assise, et heureusement. Elle comprit à la voix de Bill que la nouvelle ne pouvait être que terrible. Son corps se tendit comme un arc.

— Ils ont trouvé Cindy MacKinnon, dit Bill.

— Et elle est morte, n’est-ce pas ? dit Riley en retenant un hoquet.

Bille ne dit rien pendant longtemps, mais son silence répondait à la question de Riley. Elle sentit ses yeux se mouiller de larmes – des larmes d’impuissance. Elle lutta pour les retenir, bien décidée à ne pas pleurer.

— Où l’ont-ils trouvée ? demanda Riley.

— Très à l’ouest par rapport aux autres victimes, dans le parc national pas loin de la frontière avec la Virginie-Occidentale.

Riley consulta la carte.

— La ville la plus proche ?

Il lui donna l’information et elle localisa approximativement le lieu du crime. Il se trouvait en dehors du triangle, la zone délimitée par Sam Flores. D’une manière ou d’une autre, l’endroit devait être lié aux autres scènes de crime. Mais comment ? Riley n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Bill poursuivait son compte-rendu.

— Il l’a disposée près d’un ravin, au milieu d’un espace bien dégagé. Aucun arbre aux alentours. J’y suis en ce moment même. C’est horrible. Il devient plus audacieux, Riley.

Et il va plus vite, pensa Riley avec désespoir. Il n’avait gardé sa victime que quelques jours.

— Alors, Darrell Gumm n’était vraiment pas notre homme, dit Riley.

— Tu étais la seule à le dire, répondit Bill. Tu avais raison.

Riley réfléchit à la situation.

— Alors, ils ont relâché Gumm ? demanda-t-elle.

Bill poussa un grognement d’agacement.

— Certainement pas, dit-il. On le garde. Obstruction à la justice. Les charges sont lourdes, mais ça n’a pas l’air de le déranger. On va essayer de cacher son nom à la presse. Ce connard ne mérite pas qu’on parle de lui.

Un silence tomba.

— Putain, Riley, dit enfin Bill. Si seulement Walder t’avait écoutée, peut-être qu’on aurait pu la sauver.

Riley en doutait. Ce n’était pas comme si elle avait eu une piste. Mais peut-être qu’avec plus de moyens, il aurait pu se passer quelque chose au cours de ces heures précieuses.

— Tu as des photos ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— Oui, Riley, mais…

— Je sais que tu n’as pas le droit de me les montrer. Mais je veux les voir. Tu peux me les envoyer ?

Au bout d’un moment, Bill répondit :

— C’est fait.

Quelques minutes plus tard, Riley faisait défiler une série d’images sinistres sur l’écran de son téléphone. La première était un gros plan du visage qu’elle avait vu en photo quelques jours plus tôt. Ce jour-là, elle avait vu une femme souriante, en compagnie d’une petite fille qui serrait contre elle une poupée toute neuve. À présent, ce visage était pâle, ses paupières grandes ouvertes, cousues, ses lèvres étirées par un sourire artificiel tracé au rouge à lèvres.

À mesure qu’elle fit défiler les photos, elle vit que le corps avait été disposé exactement comme celui de Reba Frye. Dans les moindres détails. La position était la même. Le corps nu, les jambes écartées, elle était assise de façon très raide, comme une poupée. Une rose artificielle reposait sur le sol, entre ses pieds.

C’était la signature du tueur. Son message. C’était l’effet qu’il souhaitait produire depuis le début. Il avait atteint l’excellence en disposant le troisième et le quatrième corps. Riley savait qu’il était prêt à recommencer.

Riley reprit sa communication avec Bill.

— Je suis désolée, dit-elle d’une voix qui témoignait de son horreur et de sa tristesse.

— Oui, moi aussi, dit-il. Tu as des idées ?

Riley refit défiler en pensée les photos qu’elle venait de voir.

— Je suppose que la perruque et la rose sont les mêmes, dit-elle. Le ruban aussi.

— Oui. On dirait.

Elle s’interrompit. Quels indices l’équipe de Bill pouvait-elle espérer découvrir ?

— Vous êtes arrivés assez tôt pour récupérer les traces de pneu ou les empreintes ? demanda-t-elle.

— La scène a été sécurisée assez tôt, cette fois. Un ranger l’a trouvée. Il a appelé le Bureau directement. La police locale n’est pas venue fouiner et piétiner le terrain. Mais nous n’avons rien d’utile. Ce type est très méticuleux.

Riley réfléchit quelques instants. Les photos montraient le corps d’une femme assis dans l’herbe, appuyé contre des rochers. Toutes sortes de questions traversèrent l’esprit de Riley.

— Le corps était froid ? demanda-t-elle.

— Oui, quand on est arrivé.

— Tu penses qu’elle est restée combien de temps là ?

Elle entendit Bill feuilleter son calepin.

— Je ne suis pas sûr, mais peu de temps après sa mort. Vu la décoloration, je dirais : pas plus de quelques heures. On saura après le compte-rendu du médecin légiste.

Riley sentit son impatience familière la chatouiller. Elle voulait avoir une vision plus claire de la chronologie des événements. Elle demanda :

— Est-ce qu’il aurait pu la positionner là où il l’a tuée, attendre qu’elle se rigidifie, puis la déplacer ?

— Sans doute pas, dit Bill. La position épouse parfaitement le terrain. Elle ne devait pas être encore raide quand il l’a amenée ici. Pourquoi ? Tu penses qu’il l’a amenée ici, avant de la tuer sur place ?

Riley ferma les yeux, le cerveau en ébullition.

Enfin, elle dit :

— Non.

— Tu es sûre ?

— Il l’a tuée là où elle était emprisonnée, puis il l’a amenée sur le site. Il ne l’aurait pas déplacée vivante. Il n’aurait pas pris le risque d’avoir un être vivant dans le coffre ou sur zone.

Elle ferma les yeux jusqu’à plisser les paupières, pour se glisser dans l’esprit du tueur.

— Il ne veut que la matière première pour son œuvre, dit-elle. Une fois qu’elle est morte, c’est ce qu’elle devient. Une sorte de sculpture, mais plus une femme. Alors, il la tue, la lave, la sèche, prépare le corps en le couvrant de Vaseline.

La scène commençait à lui apparaître dans ses moindres détails.

— Il arrive sur le site avant que la rigueur cadavérique ne s’installe, dit-elle. Son timing doit être parfait. Après avoir tué trois autres femmes, il a bien compris comment ça marchait. La rigueur cadavérique est devenue une étape de son processus créatif. Il la positionne alors qu’elle se rigidifie, petit à petit. Il la sculpte comme de l’argile.

Les images qui passèrent ensuite dans l’esprit de Riley – ou dans celui du tueur –, elle eut du mal à les décrire. Les mots quittèrent sa bouche dans la douleur :

— Il a d’abord sculpté le reste de son corps, pendant que son menton reposait sur sa poitrine. Il a attendu de sentir les muscles de ses épaules et de son cou se rigidifier, puis il a relevé sa tête. Il l’a maintenue en place jusqu’à ce qu’elle soit toute raide. Ça a dû prendre deux ou trois minutes. Il s’est montré patient. Puis il a fait quelques pas en arrière pour admirer son œuvre.

— Merde, souffla Bill dans un murmure choqué. Tu es bonne à ce jeu-là.

Riley soupira avec amertume et ne répondit pas. Elle ne pensait pas être douée – plus maintenant. Tout ce qu’elle savait faire, c’était se glisser dans un esprit malade. Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? À quoi cela servait-il ? Cela n’avait certainement pas aidé Cindy MacKinnon.

Bill demanda :

— Tu penses qu’il les emprisonne loin des scènes de crime ?

Riley reconstitua une carte de la région dans sa tête et fit quelques calculs rapides.

— Pas très loin, dit-elle. Pas plus de deux heures en voiture.

— Ça fait quand même beaucoup de terrain à couvrir.

Le moral de Riley redescendit aussitôt. Bill avait raison. Tout ce qu’elle disait n’aidait en rien l’enquête.

— Riley, on a besoin que tu reviennes, dit Bill.

Riley grogna en silence.

— Je ne suis pas sûre que Walder soit d’accord, dit-elle.

Moi non plus, je ne suis pas sûre, pensa-t-elle.

— Oui, eh bien, Walder a tort, dit Bill. Et je vais lui dire qu’il a tort. Je vais te faire revenir.

Riley resta silencieuse un instant.

— Non, tu prends trop de risques, dit-elle enfin. Walder est capable de te virer si tu fais trop de vagues.

Bill hésita :

— Mais – mais Riley…

— Pas de « mais », Bill. Si tu te fais virer, cette enquête ne sera jamais résolue.

Bill soupira. Quand il prit à nouveau la parole, ce fut d’une voix fatiguée et résignée.

— Okay, dit-il. Tu as des pistes à me communiquer ?

Riley réfléchit. L’abysse dans lequel elle fouillait depuis deux jours venait encore de s’agrandir. Ce qui restait de sa détermination menaçait de lui glisser entre les doigts. Elle avait échoué et une femme était morte.

Il y avait quand même une chose qu’elle pouvait faire.

— J’ai quelques idées sur le feu, dit-elle. Je te tiens au courant.

Quand elle mit fin à l’appel, une odeur de café et de bacon grillé l’attira dans la cuisine. April était là. Elle préparait le petit déjeuner depuis que Riley était sortie du lit.

Sans même que je lui demande, pensa Riley.

Passer du temps avec son père l’avait peut-être aidée à apprécier Riley un peu plus – un tout petit peu plus. April n’avait jamais aimé rester avec Ryan. Quelle qu’en soit la raison, ce petit geste de réconfort était le bienvenu, surtout un matin comme celui-ci.

Elle resta assise, le temps de se demander ce qu’elle allait faire à présent. Elle avait prévu d’explorer l’ouest, mais ce retournement de situation la laissait affaiblie et secouée. La veille, elle n’avait pas été au mieux de sa forme, elle avait succombé à son envie de boire à Glendive. Elle ne pouvait pas faire la même erreur aujourd’hui, pas dans l’état où elle se trouvait. Elle ferait des erreurs. Et, des erreurs, elle en avait déjà fait beaucoup trop.

Il était toujours aussi important de localiser le magasin – peut-être plus important que jamais. Le tueur était sur le point d’y choisir sa prochaine victime, si ce n’était pas déjà fait. Riley alluma sur ordinateur et écrivit un e-mail destiné à Bill, pour lui envoyer une copie de sa carte.

Elle expliqua à Bill quelles villes et quels magasins il restait à visiter. Bill lui-même ferait mieux de partir à la recherche de la maison du tueur, écrivit-elle. Mais peut-être qu’il pourrait convaincre Walder d’envoyer un agent suivre le plan de route de Riley – du moment que Walder n’apprenne pas d’où venait l’idée.

Elle demeura assise, les yeux fixés sur la carte. Lentement, une forme se dessina – une forme qu’elle voyait pour la première fois. Les sites n’étaient pas reliés entre eux, ils formaient plutôt une sorte d’éventail, dont les adresses des quatre femmes auraient constitué la base. En examinant la zone, elle eut l’intime conviction que les victimes étaient toutes allées au même endroit, au même magasin de poupées. Quel que soit l’endroit où le tueur les avait détenues, ça ne pouvait pas être très loin de l’endroit où il les avait aperçues pour la première fois.

Pourquoi n’avait-elle pas trouvé cette boutique ? N’était-ce pas la bonne piste ? Riley s’était-elle montrée trop têtue, si têtue qu’elle avait ignoré d’autres indices ? Ne faisait-elle qu’imaginer cet éventail ?

Riley scanna la carte et l’envoya à Bill, avec ses conclusions.

— Le petit déjeuner est prêt, Maman.

Quand elle s’assit avec sa fille, Riley eut du mal à retenir ses larmes.

— Merci, dit-elle.

Elle attaqua son assiette en silence.

— Maman, qu’est-ce qu’il y a ? demanda April.

La question prit Riley par surprise. Avait-elle bien entendu l’inquiétude dans la voix de sa fille ? April se montrait encore très taciturne en compagnie de sa mère mais, au moins, elle n’était plus ouvertement insolente.

— Rien du tout, dit Riley.

— C’est pas vrai, dit April.

Riley ne répondit pas. Elle ne voulait pas entraîner April dans l’horrible réalité de cette affaire. Sa fille avait assez de soucis comme ça.

— C’était Bill au téléphone ? demanda April.

Riley hocha la tête.

— Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda April.

— Je ne peux pas en parler.

Un long silence s’installa. Toutes deux continuèrent de manger.

Enfin, April dit :

— Tu me demandes toujours de te parler. Ça va dans les deux sens, tu sais. Tu me parles jamais, pas vraiment. Est-ce que tu parles à quelqu’un, de toute façon ?

Riley s’arrêta de manger et ravala un sanglot qui lui remontait dans la gorge. C’était une bonne question. La réponse était : « non ». Elle ne parlait plus à personne, plus maintenant. Mais elle ne pouvait l’avouer à voix haute.

Elle se rappela que c’était samedi et qu’elle n’emmenait pas April à l’école. Et qu’elle n’avait pas demandé à Ryan de la prendre chez lui. Riley n’avait plus l’intention de partir à la pêche aux indices, mais elle avait bel et bien quelque chose à faire.

— April, je dois partir, dit-elle. Ça ira si je te laisse toute seule ?

— Oui, bien sûr, dit April.

D’une voix véritablement peinée, elle demanda :

— Maman, tu peux quand me dire où tu vas ?

— Je vais à un enterrement.

Chapitre 26

Riley se gara devant le salon funéraire de Georgetown peu de temps avant l’heure prévue pour la cérémonie donnée en l’honneur de Marie. Elle redoutait les funérailles. Pour elle, assister à un enterrement était bien pire qu’arriver sur une scène de crime devant un cadavre fraîchement assassiné. Les enterrements la heurtaient de plein fouet. Pourtant, Riley avait l’impression qu’elle devait encore quelque chose à Marie – elle n’était pas sûre, en revanche, de savoir quoi.

Des panneaux de briques préfabriqués et des colonnes blanches d’une part et d’autre du portique constituaient la façade du dépôt funéraire. Riley pénétra dans un vestibule recouvert de moquette, refroidi par l’air conditionné. La pièce menait vers un couloir tapissé de couleurs pastel, choisies pour ne donner au lieu un air ni déprimant, ni joyeux. Le décor ne fit pourtant qu’accroître le désespoir de Riley. Pourquoi les maisons funéraires ne pouvaient-elles pas prendre l’apparence de ce qu’elles étaient réellement – des endroits sinistres, comme des mausolées ou des morgues – sans cette aseptisation de façade ?

Elle passa devant plusieurs salons, certains abritant un cercueil et des visiteurs, d’autres vides, avant de trouver l’endroit où se tiendrait la cérémonie de Marie. Au bout de la pièce, le cercueil était ouvert, sculpté dans un bois brûlé et muni de longues poignées de cuivre. Deux douzaines de personnes étaient présentes, la plupart assises, d’autres rassemblées en petits groupes qui discutaient à voix basse. On passait une musique d’orgue insipide. Une ligne de visiteurs attendait de passer devant le cercueil.

Elle se plaça derrière eux et baissa bientôt les yeux vers Marie. Quoique mentalement préparée, Riley ne put retenir un frisson. Le visage de Marie semblait anormalement passif et serein, au lieu d’être angoissé et tordu, comme il l’avait été alors qu’elle pendait au plafonnier. Ce visage n’était ni stressé, ni terrifié comme il l’avait été chaque fois qu’elles avaient discuté. Ce n’était pas normal. En fait, c’était pire qu’anormal.

Elle s’éloigna brusquement, remarquant alors soudain un couple âgé assis au premier rang. Ce devait être les parents de Marie. Ils étaient accompagnés d’un homme et d’une femme du même âge que Riley. Sans doute le frère et la sœur de Marie. Riley rappela à sa mémoire les conversations qu’elle avait eu avec elle, pour retrouver leurs prénoms : Trevor et Shannon. Elle ne connaissait pas les noms de ses parents.

Riley songea à s’arrêter pour leur offrir ses condoléances. Mais comment pouvait-elle se présenter ? Comme la femme qui avait sauvé Marie de sa captivité, puis qui avait retrouvé son corps chez elle, un peu plus tard ? Non, elle était sans doute la dernière personne qu’ils voulaient voir. Mieux valait les laisser faire leur deuil en paix.

En se dirigeant vers le fond de la pièce, Riley réalisa qu’elle ne reconnaissait personne ici. Cela paraissait étrange et terriblement triste. Après toutes ces heures de conversation par chat vidéo et leur unique rencontre face à face, elles n’avaient pas un seul ami en commun.

Ce qu’elles avaient en commun, c’était un ennemi terrible – le psychopathe qui les avait enlevées toutes les deux. Était-il là aujourd’hui ? Riley savait que les tueurs se rendaient souvent aux enterrements ou sur les tombes de leurs victimes. Au fond, et peu importait ce qu’elle devait à Marie, Riley devait admettre que c’était pour ça qu’elle était venue. Pour trouver Peterson. C’était également pour ça qu’elle portait une arme dissimulée – son Glock, son arme personnelle qu’elle gardait habituellement dans une boîte, dans le coffre de sa voiture.

En marchant vers le fond de la pièce, elle examina tous les visages des personnes assises. Elle avait aperçu celui de Peterson à travers la lueur du chalumeau et elle avait vu des photos de lui, mais elle n’avait jamais vraiment pu le regarder face à face. Le reconnaîtrait-elle ?

Son cœur battait contre sa poitrine alors qu’elle balayait d’un regard suspicieux tous les visages, à la recherche d’un tueur. Bientôt, elle ne vit plus que des hommes et des femmes brisés par le chagrin et qui lui renvoyaient un regard surpris.

En l’absence du suspect, Riley s’assit au dernier rang, loin de tous les autres, dans un coin qui lui permettrait de voir ceux qui entraient et ceux qui sortaient.

Un jeune pasteur s’avança sur l’estrade. Riley savait que Marie n’était pas très croyante. Ce devait être une idée de sa famille. Les retardataires prirent place et un silence tomba sur l’assemblée. D’une voix calme et assez professionnelle, le pasteur prit la parole avec des mots familiers :

— Même quand je marche dans la vallée de l'ombre de la mort, je ne crains aucun mal, car tu es avec moi : ta houlette et ton bâton me rassurent.

Le pasteur fit une pause. Au cours du bref silence, une phrase résonna dans la tête de Riley :

« Je ne crains aucun mal. »

Riley ne put s’empêcher de penser combien cette phrase était inappropriée. Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire, « ne craindre aucun mal » ? En quoi cela pouvait-il être une bonne idée ? Si Marie avait craint le mal, si elle avait été plus méfiante quelques mois plus tôt, peut-être qu’elle ne serait pas tombée entre les griffes de Peterson.

Il fallait craindre le mal, aujourd’hui plus que jamais. Le mal était partout.

Le pasteur reprit :

— Mes amis, nous sommes rassemblés pour pleurer la perte et célébrer la vie de Marie Sayles – fille, sœur, amie, et collègue…

Le pasteur se lança alors dans un prêchi-prêcha standard sur le deuil, l’amitié et la famille. Il précisa également que Marie nous avait « quitté trop tôt », sans parler de la violence et de la terreur qui avaient hanté les dernières semaines de sa vie.

Riley s’empressa d’ignorer son sermon. Elle se souvint des mots griffonnés sur la lettre de suicide de Marie.

« C’est le seul moyen. »

Riley sentit un nœud de culpabilité gonfler en elle, jusqu’à comprimer ses poumons. Elle voulut se précipiter sur l’estrade, pousser le pasteur et avouer à l’assemblée que tout était de sa faute. Elle avait abandonné Marie. Elle avait abandonné tous ceux qui aimaient Marie. Elle s’était abandonnée elle-même.

Riley se retint, mais son mal-être lui apparut soudain dans toute sa brutale clarté. D’abord, il y avait eu la façade en panneaux de briques préfabriqués, ces colonnes blanches ridicules et le papier peint aux couleurs pastel. Puis il y avait eut le visage de Marie, artificiel et cireux dans son cercueil. Et maintenant, il y avait le prêtre qui gesticulait et parlait comme une sorte de pantin, un automate, et la congrégation de têtes qui s’inclinaient au rythme de sa voix.

On dirait une maison de poupées, réalisa soudain Riley.

Le corps de Marie était en représentation dans son cercueil – pas un vrai cadavre, mais un faux, dans de fausses funérailles.

L’horreur submergea Riley. Les deux meurtriers – Peterson et celui qui avait tué Cindy MacKinnon et les autres – se mélangèrent dans sa tête. Cela n’avait pas d’importance qu’un tel lien soit irrationnel. Elle ne pouvait plus les distinguer l’un de l’autre. Soudain ils ne faisaient plus qu’un.

Il semblait que ces funérailles bien organisées n’étaient que la touche finale du monstre. Elles annonçaient qu’il y aurait bien d’autres victimes et bien d’autres sépultures.

Assise au fond de la salle, Riley vit du coin de l’œil quelqu’un se glisser sans bruit parmi l’assemblée et prendre place sur le dernier banc. Elle tourna légèrement la tête pour apercevoir le retardataire et détailla du regard un homme vêtu de façon décontractée, les yeux cachés par une casquette de baseball. Son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine. Il semblait assez grand et assez fort pour maîtriser Riley quand il l’avait attrapée. Son visage était dur, ses mâchoires serrées, et elle lui trouva un air coupable. Se pouvait-il que ce soit le tueur qu’elle cherchait ?

Riley réalisa qu’elle était en état d’hyperventilation. Elle s’obligea à respirer plus lentement et à s’éclaircir les idées. Il fallait qu’elle se retienne de bondir et d’arrêter le retardataire. Le service serait bientôt terminé et elle ne pouvait pas perturber et insulter la mémoire de Marie. Elle devait attendre. Et si ce n’était pas lui ?

Ce fut alors qu’à sa grande surprise, il se leva soudain et quitta la pièce en silence. L’avait-il repérée ?

Riley bondit sur ses pieds et le suivit. Elle sentit des têtes se tourner, les regards attirés par son geste brusque, mais cela n’avait plus d’importance.

Elle courut à petites foulées à travers le dépôt funéraire, en direction de la porte d’entrée qu’elle ouvrit à toute volée. L’homme marchait d’un pas brusque sur le trottoir. Elle tira son arme et se précipita vers lui.

— FBI ! hurla-t-elle. Restez où vous êtes !

L’homme se retourna vivement.

— FBI ! répéta-t-elle, en regrettant une fois encore son badge. Laissez vos mains où je peux les voir.

L’homme la fixa d’un regard éberlué.

— Vos papiers ! ordonna-t-elle.

Les mains de l’homme tremblaient – de peur ou d’indignation, Riley n’en savait rien. Il tira de son portefeuille un permis de conduire qu’elle l’examina. C’était un résident de Washington.

— Voilà mes papiers, dit-il. Où sont les vôtres ?

La certitude de Riley filait entre ses doigts. Avait-elle déjà vu le visage de cet homme ? Elle commençait à en douter.

— Je suis avocat, dit l’homme d’une voix encore secouée. Et je connais mes droits. J’espère pour vous que vous avez une bonne raison de pointer un flingue sur moi, comme ça, en pleine rue.

— Je suis l’agent Riley Paige, dit-elle. Je dois savoir pourquoi vous êtes venu à cette sépulture.

L’homme la détailla du regard.

— Riley Paige ? demanda-t-il. L’agent qui l’a sauvée ?

Riley hocha la tête. Le visage de son vis-à-vis se tordit de désespoir.

— Marie était une amie, dit-il. Il y a quelques mois, nous étions proches. Et puis, cette chose terrible est arrivée.

L’homme ravala un sanglot.

— Je l’ai perdue de vue après ça. C’était ma faute. C’était une bonne amie et j’ai arrêté de la contacter. Et maintenant, je ne pourrais plus jamais…

L’homme secoua la tête.

— J’aimerais tout recommencer, faire les choses différemment. Je me sens si mal. Je n’ai même pas pu rester jusqu’à la fin. Il fallait que je parte.

L’homme se sentait coupable, réalisa Riley, et il avait mal. Comme elle.

— Je suis désolée, dit doucement Riley en baissant son arme. Je suis vraiment désolée. Je trouverai le connard qui lui a fait ça.

Alors qu’elle tournait les talons, elle l’entendit demander d’un ton perplexe :

— Je croyais qu’il était déjà mort ?

Riley ne répondit pas. Elle abandonna l’homme endeuillé sur le trottoir.

Tout en s’éloignant, elle comprit où elle devait aller, à présent. Dans un endroit que personne dans ce monde, à l’exception de Marie, ne serait en mesure de comprendre.

Riley suivit les rues qui, après avoir quitté les élégantes demeures de la banlieue de Georgetown, conduisaient à un quartier délabré, dans une zone industrielle autrefois florissante. De nombreux bâtiments et magasins étaient abandonnés. Les résidents vivaient dans la précarité. Plus elle s’enfonçait dans le quartier, pire cela semblait.

Elle finit par se garer dans une rue que bordaient des maisons mitoyennes condamnées. Elle sortit de sa voiture et trouva rapidement ce qu’elle cherchait.

Deux maisons flanquaient un espace vide et stérile. Peu de temps auparavant, il y avait eu là trois maisons abandonnées. Peterson squattait celle du milieu et l’utilisait comme tanière. L’endroit parfait pour lui, éloigné des vivants et de quiconque aurait pu entendre les cris qui s’élevaient du sous-sol.

Elle avait été rasée. Il ne restait plus rien. L’herbe commençait à repousser. Riley tenta de reconstituer l’image dans sa tête. Ce n’était pas facile. Elle n’était venue qu’une seule fois, avant que la maison n’explose. Et, ce jour-là, il faisait nuit.

Alors qu’elle marchait dans le terrain vague, les souvenirs commencèrent à lui revenir…

Riley l’avait suivi toute la journée et toute la nuit. Bill avait été appelé pour une urgence, sans rapport avec l’affaire, et Riley avait stupidement décidé de suivre le suspect toute seule.

Elle le vit entrer dans la petite maison délabrée aux fenêtres condamnées. Quelques minutes plus tard, il sortit à nouveau. Il partait à pieds et elle ne savait pas où il allait.

Elle songea brièvement à appeler des renforts, puis décida de s’en passer. L’homme était parti et, si la victime se trouvait bien dans la maison, elle ne pouvait pas la laisser seule et en souffrance une seconde de trop. Elle courut à petites foulées jusqu’au porche et se glissa entre les planches qui bloquaient partiellement l’entrée.

Elle brandit sa lampe torche. La lumière éclaira une douzaine de citernes de propane.

Ce n’était pas une surprise. Elle et Bill savaient déjà que le suspect était obsédé par le feu.

Ce fut alors qu’elle entendit une main gratter le plancher, puis un faible cri…

Riley interrompit le flot des souvenirs. Elle balaya les environs du regard. Elle était maintenant sûre – mystérieusement certaine – qu’elle se tenait exactement à l’endroit précis qu’elle recherchait et redoutait. C’était là qu’elle et Marie avaient été retenues prisonnières dans ce sous-sol confiné et sombre.

Le reste de l’histoire demeurait à vif dans sa mémoire. Riley avait été capturée par Peterson en libérant Marie. Marie avait parcouru quelques miles en état de choc. Quand on l’avait enfin retrouvée, elle ne savait plus où on l’avait retenue prisonnière. Riley était restée seule dans le noir, seule à pouvoir se libérer.

Au bout d’un cauchemar qui lui avait paru interminable, tourmentée par le chalumeau de Peterson, Riley avait réussi à se libérer. Elle avait frappé Peterson jusqu’à ce qu’il tombe inconscient, chaque coup justifié dans son fort intérieur. Peut-être que ces coups, cette petite vengeance, songeait maintenant Riley, lui avaient permis de guérir mieux que Marie.

Alors, rendue folle par la terreur et l’épuisement, Riley avait ouvert les citernes de propane. En fuyant la maison, elle avait lancé une allumette enflammée par-dessus son épaule. Le souffle de l’explosion l’avait jetée de l’autre côté de la rue. Sa survie avait été une surprise pour tout le monde.

Deux mois plus tard, Riley se tenait au milieu du terrain vague et admirait son œuvre sinistre – une espace vide où personne ne vivait, où personne ne vivrait pendant très longtemps. L’allégorie parfaite de ce que la vie de Riley était devenue. D’une certaine façon, c’était le bout du chemin – du moins pour Riley.

Un sentiment de vertige étrange la submergea. Debout sur cette pelouse, elle eut l’impression de tomber, tomber, tomber, Elle plongea dans l’abysse qui s’ouvrait sous ses pieds. En plein jour, le monde lui apparut soudain très sombre – plus sombre encore que ce sous-sol. Cet abysse n’avait donc pas de fond et sa chute n’aurait pas de fin.

Riley se souvint de l’estimation de Betty Richter :

Je dirais : sure à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

Ce petit écart tenace entre le pourcentage et la certitude rendait l’estimation absurde et inutile. En plus, si Peterson était effectivement mort, quelle différence cela faisait-il ? Riley se souvenait également des propos terribles de Marie, soufflés au téléphone le jour de son suicide.

Peut-être que c’est un fantôme, Riley. Peut-être que c’est ce qui s’est passé quand tu l’as fait exploser. Tu as tué son corps, mais tu n’as pas tué sa méchanceté.

Oui, c’était ça. La guerre que menait Riley, elle ne pouvait pas la gagner. Le mal, après tout, hantait le monde, tout comme il hantait cet endroit où elle et Marie avaient tant souffert. C’était une leçon qu’elle aurait dû apprendre étant enfant, le jour où elle n’avait pas pu sauver sa mère. Cette leçon l’atteignait enfin, avec le suicide de Marie. La sauver n’avait servi à rien. Sauver quelqu’un, se sauver soi-même, tout cela ne servait à rien. Le mal finissait par l’emporter. C’était ce que Marie lui avait dit au téléphone.

On ne peut pas se battre contre un fantôme. Abandonne, Riley.

Et Marie, finalement bien plus courageuse que Riley ne l’avait cru, avait pris la situation à bras-le-corps. Elle avait expliqué son choix en cinq simples mots :

C’est le seul moyen.

Cependant, mettre fin à sa propre vie, ce n’était pas un signe de courage. C’était un signe de lâcheté.

Une voix perça les ténèbres de Riley.

— Vous allez bien, Madame ?

Riley leva les yeux.

— Quoi ?

Lentement, elle réalisa qu’elle était tombée à genoux au milieu du terrain vague. Des larmes coulaient sur ses joues.

— Je peux appeler quelqu’un ? demanda la voix.

Riley vit qu’une femme s’était arrêtée sur le trottoir, une dame âgée aux vêtements usés et à l’expression inquiète.

Riley reprit le contrôle de ses larmes et se redressa. La femme s’éloigna. Riley resta un instant engourdie. Si elle n’était pas capable de mettre fin à sa propre terreur, elle pouvait essayer de l’éteindre. Ça n’avait rien de courageux et rien d’honorable, mais Riley s’en fichait. Elle ne résisterait plus très longtemps. Elle monta dans sa voiture et repartit en direction de chez elle.

Chapitre 27

Les mains encore tremblantes, Riley plongea la main dans le bahut de la cuisine et chercha à tâtons la bouteille de vodka, celle qu’elle s’était promise de ne plus jamais toucher. Elle la déboucha et tâcha de se verser un verre le plus silencieusement possible, pour que April ne l’entende pas. Comme cela ressemblait à de l’eau, elle espérait qu’elle pourrait le boire sans se cacher et sans avoir à mentir. Elle ne voulait pas mentir. Malheureusement, la vodka gargouilla en passant le goulot de façon peu discrète.

— Qu’est-ce qui se passe, Maman ? demanda April derrière elle, attablée devant son assiette.

— Rien, répondit Riley.

Elle entendit April grogner. Sa fille savait très bien ce que Riley était en train de faire, mais il était maintenant impossible de remettre la vodka dans la bouteille. Riley voulut la jeter dans l’évier, vraiment. La dernière chose qu’elle avait envie de faire, c’était boire, surtout devant April. Mais elle ne s’était jamais sentie si mal. Elle avait l’impression que le monde conspirait dans son dos. Elle avait vraiment besoin d’un verre.

Riley glissa à nouveau la bouteille dans le bahut, puis s’assit avec son verre. Elle but une longue gorgée qui brûla sa trachée de manière réconfortante. April la regarda fixement.

— C’est de la vodka, c’est ça, Maman ? dit-elle.

Riley ne répondit pas, envahie par un sentiment de culpabilité. Est-ce qu’April méritait ça ? Riley l’avait laissée toute la journée, en l’appelant seulement de temps en temps pour vérifier que tout allait bien, et sa fille s’était conduite de façon responsable. C’était au tour de Riley de ruser et de mentir.

— Tu m’as engueulée parce que j’avais fumé un joint, dit April.

Riley ne pipa mot.

— C’est à ce moment-là que tu me dis que c’est pas la même chose, dit April.

— Ce n’est pas la même chose, dit Riley d’une voix qui trahissait sa fatigue.

April lui jeta un regard noir.

— Pourquoi c’est différent ?

Riley soupira. Elle savait que sa fille avait raison et son sentiment de honte ne fit que croître.

— Les joints, c’est illégal, dit-elle. Ça, ce n’est pas illégal. Et…

— Et tu es adulte et moi je suis qu’une gamine, c’est ça ?

Riley ne répondit pas. Bien sûr, c’était exactement ce qu’elle avait eu l’intention de dire. Et, bien sûr, c’était une réponse hypocrite et imbécile.

— Je n’ai pas envie de me justifier, dit Riley.

— Et ça va recommencer ? demanda April. Tu buvais vraiment beaucoup quand t’avais tous ces problèmes – et tu n’as jamais voulu me dire ce qui se passait.

Riley serra les dents. De colère ? Et pourquoi devrait-elle être en colère contre April ?

— Il y a des choses que je ne peux pas te dire, dit Riley.

April roula les yeux au ciel.

— Merde, Maman, et pourquoi ? Je veux dire, est-ce qu’un jour je serai assez mature pour en savoir plus sur ton métier horrible ? Ça peut pas être pire que ce que j’imagine. Crois-moi, j’imagine beaucoup.

April se leva de sa chaise et marcha d’un air décidé vers le bahut. Elle en sortit la bouteille de vodka et s’en servit un verre.

— S’il te plait, ne fais pas ça, April, dit Riley d’une voix faible.

— Comment tu comptes faire pour m’en empêcher ?

Riley se leva et reprit doucement la bouteille des mains de sa fille. Puis elle s’assit à nouveau et versa le contenu du verre de April dans le sien.

— Mange ce que tu as dans ton assiette, okay ? demanda-t-elle.

April semblait prête à éclater en sanglots, à présent.

— Maman, si seulement tu pouvais te voir, dit-elle. Peut-être que tu comprendrais que ça fait mal de te voir comme ça. Que ça fait mal que tu me dises jamais rien. Que ça fait vraiment mal.

Riley essaya de parler, mais elle se rendit compte qu’elle en était incapable.

— Parle à quelqu’un, Maman, dit April en éclatant en sanglots. Si tu ne veux pas me parler, trouve quelqu’un d’autre. Il y a bien quelqu’un à qui tu fais confiance.

April s’enfuit en claquant la porte derrière elle.

Riley plongea la tête entre ses mains. Comment faisait-elle pour abandonner April à ce point ? Pourquoi ne pouvait-elle pas garder l’horreur de son existence loin de sa fille ?

Son corps tout entier fut parcouru de sanglots. Son monde se mit à tourner autour d’elle jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus former une pensée cohérente.

Elle resta assise longtemps, en attendant que ses larmes tarissent.

Elle emporta son verre et la bouteille dans le salon et s’assit sur le canapé. Elle alluma la télé et laissa la première chaîne. Elle n’avait aucune idée du titre du film ou de la série sur laquelle elle venait de tomber et elle s’en fichait. Elle se contenta de contempler l’écran d’un regard vide et de laisser les voix la submerger.

Elle ne put empêcher les images d’envahir son esprit. Elle vit les visages des femmes tuées. Elle vit la flamme aveuglante du chalumeau de Peterson danser devant elle. Et elle vit le visage de Marie, mort – ce visage tordu que Riley avait retrouvé suspendu au plafonnier, ce visage inexpressif arrangé avec soin dans son cercueil.

Une autre émotion envahit lentement et insidieusement ses nerfs – une émotion qu’elle redoutait plus que tout autre. C’était la peur.

Peterson la terrifiait et elle pouvait sentir sa présence vengeresse tout autour d’elle. Cela n’avait pas d’importance, qu’il soit vivant ou mort. Il avait pris la vie de Marie et Riley ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle serait sa prochaine victime.

Elle craignait également – peut-être plus encore – l’abysse dans lequel elle était en train de dégringoler. Les deux étaient-ils d’ailleurs vraiment séparés ? Peterson n’avait-il pas créé l’abysse ? Ce n’était pas la Riley qu’elle connaissait. Le stress post-traumatique n’avait-il donc pas de fin ?

Riley perdit la notion du temps. Tout son corps se mit à trembler, à brûler sous l’effet de cette peur aux multiples visages. Elle prit de longues gorgées régulières, mais la vodka n’endormait plus rien.

Elle se dirigea enfin vers la salle de bain et fouilla le tiroir à médicaments, jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait. Sa main tremblante se referma sur sa boîte de tranquillisants. Elle était censée prendre un comprimé chaque soir, avant de se coucher, mais jamais avec de l’alcool.

Elle en prit deux avec des gestes mal assurés.

Riley retourna s’avachir sur le canapé, le regard tourné vers la télévision, en attendant que les médicaments fassent effet. Ça ne marchait pas.

La panique la saisit dans son étreinte glacée.

La pièce se mit à tourner autour d’elle et elle eut envie de vomir. Elle ferma les yeux, s’allongea sur le canapé pour soulager son vertige. Les ténèbres derrière ses paupières demeurèrent impénétrables.

Est-ce que ça peut être pire ? se demanda-t-elle.

Elle sut immédiatement que c’était une question stupide. Cela ne ferait qu’empirer, empirer, empirer. Cela n’irait jamais mieux. L’abysse n’avait pas de fond. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était s’abandonner à la chute et s’offrir au désespoir glacial.

Les ténèbres de l’intoxication l’enveloppèrent. Elle perdit conscience et se mit à rêver.

Une fois encore, la flamme blanche du chalumeau au propane perça l’obscurité. Elle entendit une voix.

— Viens. Suis-moi.

Ce n’était pas celle de Peterson. C’était pourtant une voix familière – très familière. Quelqu’un était-il venu la sauver ? Elle se leva et suivit la personne qui tenait le chalumeau, qui qu’elle soit.

Mais, à sa grande horreur, la flamme jeta sa lumière sur un corps, puis un autre – d’abord Margaret Geraty, puis Eileen Rogers, Reba Frye et Cindy MacKinnon, toutes nues et disposées de façon sinistre. Enfin, la flamme éclaira le corps de Marie, suspendu dans les airs, le visage horriblement contorsionné.

Riley entendit à nouveau la voix.

— T’as vraiment fait du travail de sagouin, gamine.

Riley se retourna. À travers la flamme crépitante, elle vit celui qui tenait le chalumeau.

Ce n’était pas Peterson. C’était son propre père. Il portait son uniforme de colonel des US Marine corps. Elle trouva ça bizarre. Il était à la retraite depuis des années. Et elle ne l’avait pas vu, ni ne lui avait parlé depuis plus de deux ans.

— J’en ai vu des merdes, chez les Viet’, dit-il en secouant la tête. Mais, ça, ça me rend vraiment malade. T’as merdé, Riley. Bien sûr, ça fait longtemps que je sais qu’il faut rien attendre de toi.

Il agita le chalumeau pour éclairer un dernier corps. C’était celui de sa mère, morte, percée par une balle.

— T’aurais pu tout aussi bien tirer toi-même, pour tout le bien que ça lui a fait, dit son père.

— Je n’étais qu’une petite fille, Papa, gémit Riley.

— Je ne veux rien entendre, aboya son père. Tu n’as jamais rendu personne heureux, tu le sais ça ? Tu ne fais de bien à personne. Même pas à toi-même.

Il fit coulisser l’embout du chalumeau et la flamme s’éteignit. Riley se retrouva dans le noir complet.

Riley ouvrit les yeux. Il faisait nuit et seule la télévision éclairait le salon. Elle se rappelait très bien son rêve. Les mots de son père résonnaient dans ses oreilles.

Tu n’as jamais rendu personne heureux, tu le sais ça ?

Était-ce vrai ? Avait-elle échoué si misérablement – avait-elle laissé tomber ceux qu’elle aimait le plus ?

Tu ne fais de bien à personne. Même pas à toi-même.

Une brume noyait ses pensées. Elle n’avait plus les idées claires. Peut-être que c’était vrai. Peut-être qu’elle était incapable de rendre quelqu’un heureux. Peut-être qu’il ne restait en elle plus une miette de véritable amour. Peut-être qu’elle était incapable d’aimer.

Au bord du désespoir, à la recherche d’une béquille, Riley se souvint des mots de April.

Parle à quelqu’un. Quelqu’un en qui tu as confiance.

Dans son brouillard imbibé d’alcool, Riley composa d’un geste automatique un numéro sur son téléphone. Quelques instants plus tard, elle entendit la voix de Bill.

— Riley ? demanda-t-il d’une voix endormie. Tu sais quelle heure il est ?

— J’en sais rien, dit Riley d’une voix traînante.

Elle entendit une femme demander d’un ton vaseux :

— C’est qui, Bill ?

Bill répondit à sa femme :

— Désolé, il faut que je réponde.

Riley entendit alors des bruits de pas, puis celui d’une porte qui se refermait. Elle supposa qu’il avait quitté sa chambre à coucher pour lui parler.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Je sais pas, Bill, mais…

Riley s’interrompit. Elle sentit qu’elle était sur le point de dire des choses qu’elle allait regretter – peut-être toute sa vie. Mais elle ne pouvait plus s’en empêcher.

— Bill, tu crois que tu pourrais sortir de chez toi, juste un peu ?

Bill poussa un grognement d’incompréhension.

— Mais de quoi tu parles ?

Riley reprit son souffle. De quoi parlait-elle ? Il était difficile d’avoir les idées claires. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle voulait voir Bill. C’était une sorte d’instinct primal, un désir qu’elle ne pouvait contrôler.

Les dernières bribes de sa conscience lui soufflèrent qu’elle aurait dû dire Je suis désolée et raccrocher. Mais la peur, la solitude et le désespoir la submergèrent et elle plongea tête la première.

— Je veux dire…, poursuivit-elle en faisait traîner sa voix et en tâchant de rassembler ses pensées. Juste toi et moi. Passer du temps ensemble.

Il y eut un silence au bout du fil.

— Riley, on est en pleine nuit, dit-il. Qu’est-ce que tu veux dire passer du temps ensemble ? demanda-t-il d’un ton de plus en plus irrité.

— Je veux dire…, commença-t-elle sans pouvoir s’en empêcher. Je veux dire… Je pense à toi, Bill. Et pas seulement au travail. Tu ne penses pas à moi, toi aussi ?

Riley sentit un poids terrible la heurter de plein fouet après avoir prononcé les mots. C’était mal et elle ne pouvait plus revenir en arrière.

Bill soupira avec amertume.

— Tu as bu, Riley, dit-il. Je n’ai pas l’intention de venir. Toi, tu ne risques pas de conduire dans l’état où tu es. J’essaye de sauver mon mariage et toi… eh bien, tu as tes problèmes. Ressaisis-toi. Essaye de dormir.

Bill raccrocha de façon abrupte. L’espace d’un instant, la réalité resta en suspension, avant de frapper Riley avec une terrible évidence.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait ? gémit-elle.

En quelques secondes, elle avait piétiné une relation professionnelle de dix ans. Son meilleur ami. Son partenaire. Et, sans doute, la relation la plus solide de sa vie.

Elle avait cru que l’abysse dans lequel elle dégringolait n’avait pas de fond. Elle savait maintenant qu’elle avait eu tort. Elle venait de le toucher, le fond, et la chute l’avait brisée. Pourtant, elle continuait de dégringoler. Serait-elle capable de se lever à nouveau ?

Elle tendit la main vers la bouteille de vodka sur la table basse – elle n’était pas sûre de vouloir boire les dernières gorgées ou les jeter. Toute coordination spatiale l’avait abandonnée. Elle ne put l’attraper.

La pièce fit un double tour sur elle-même, puis il y eut un grand fracas et les ténèbres l’engloutirent.

Chapitre 28

Riley ouvrit les yeux et plissa immédiatement les paupières, en protégeant son visage d’une main. Elle avait une migraine épouvantable et sa bouche était sèche. La lumière matinale qui filtrait à travers la fenêtre semblait aveuglante et violente et lui rappelait étrangement l’éclat blanc du chalumeau de Peterson.

Elle entendit la voix de April lui dire :

— Je vais m’en occuper, Maman.

Un bruit léger se fit entendre et l’éclat de la lumière diminua. Riley ouvrit les yeux.

April venait de fermer les stores vénitiens pour bloquer la lumière du soleil. Elle s’approcha du canapé et s’assit à côté de Riley. Elle ramassa une tasse de café et la lui tendit.

— Attention, c’est chaud, dit April.

La pièce tournait encore autour de Riley quand elle se redressa lentement et saisit la tasse. D’un geste mal assuré, elle la porta à ses lèvres. C’était chaud, c’est vrai. Elle se brûla le bout des doigts et la langue. Mais elle pouvait quand même tenir la tasse. Elle but une deuxième gorgée. La douleur lui permettait au moins de revenir à la réalité.

Les yeux de April fixaient le vide.

— Tu vas vouloir un petit déjeuner ? demanda-t-elle d’une voix distante, comme dénuée d’émotions.

— Peut-être un peu plus tard, dit Riley. Je vais le préparer.

April esquissa un rictus triste. Sans aucun doute, elle voyait bien que Riley n’était pas en état de préparer quoi que ce soit.

— Non, je vais le faire, dit April. Dis-moi juste quand tu auras envie de manger.

Toutes deux se turent. Les yeux de April fixaient toujours le vide et un sentiment d’humiliation rongeait Riley de l’intérieur. Elle se souvenait vaguement de son coup de téléphone à Bill, la nuit dernière, et sa dernière pensée avant de tomber dans les vapes – la certitude hideuse d’avoir touché le fond. Et maintenant, pour aggraver la situation, sa fille était là pour assister à sa déchéance.

D’une voix résolument distante, April demanda :

— Qu’est-ce que tu comptes faire aujourd’hui ?

C’était à la fois une question étrange et pertinente. Il était grand temps pour Riley de reprendre sa vie en main. Si elle venait de toucher le fond, il fallait maintenant qu’elle trouve un moyen de remonter.

Elle repensa brusquement à son rêve et aux mots de son père. Elle comprit qu’il était temps d’affronter ses démons.

Son père. La présence la plus noire de sa vie. Celle qui demeurait toujours dans un coin de sa conscience. La force, pensait-elle, derrière toute la noirceur que Riley avait jamais montré dans sa vie. Entre tous les autres, lui, c’était lui qu’elle avait besoin de voir. Riley ignorait ce qui la poussait vers lui, que ce soit un désir primal d’amour paternel, la nécessité d’affronter les ténèbres ou l’envie de chasser ce rêve… Mais ce besoin la consumait.

— Je pense que je vais rendre visite à Grand-père, dit-elle.

— Grand-père ? répéta-t-elle, stupéfaite. Tu l’as pas vu depuis des années. Pourquoi t’irais le voir ? Je crois qu’il me déteste.

— Je ne pense pas, dit Riley. Il est bien trop occupé à me détester, moi.

Un autre silence s’installa entre elle et Riley sentit que sa fille prenait son courage à deux mains.

— Je veux que tu saches quelque chose, dit April. J’ai jeté le reste de la vodka. Y en avait plus beaucoup. J’ai aussi vidé le whisky que tu gardais dans le bahut. Désolée. Je suppose que c’étaient pas mes affaires. J’aurais pas dû.

Les yeux de Riley se mouillèrent de larmes. C’était sans doute la chose la plus mature et la plus responsable que April ait jamais faite.

— Non, tu as eu raison, dit Riley. C’était la bonne chose à faire. Merci. Désolée de n’avoir pas pu le faire moi-même.

Riley chassa une larme et elle aussi prit son courage à deux mains.

— Je pense qu’on va devoir parler, dit-elle. Il est temps que je te dise toutes ces choses que tu aimerais que je te dise.

Elle soupira.

— Mais ça ne va pas être agréable.

— J’aimerais vraiment, Maman, dit-elle.

Riley prit une grande inspiration.

— Il y a quelques mois, je travaillais sur une affaire, dit-elle.

Le soulagement l’envahit quand elle commença à parler à April de l’affaire Peterson. Elle réalisa qu’elle aurait dû le faire depuis longtemps.

— J’étais trop pressée, poursuivit-elle. J’étais toute seule et je me suis retrouvée dans une situation, je n’ai pas voulu attendre. Je n’ai pas appelé de renforts. Je pensais que je pourrais m’en sortir toute seule.

April dit :

— C’est ce que tu fais tout le temps. Tu essayes de t’en sortir toute seule. Même sans moi. Même sans m’en parler.

— Tu as raison.

Riley se prépara mentalement.

— J’ai libéré Marie de sa cage.

Riley hésita, avant de plonger tête la première. Elle entendit sa propre voix trembler.

— Je me suis fait surprendre, poursuivit-elle. Il m’a enfermée dans une cage. Il y avait un chalumeau.

Elle se mit à pleurer quand toute sa terreur réprimée remonta à la surface. Elle était tellement gênée, mais elle ne pouvait plus s’arrêter.

À sa grande surprise, elle sentit la main rassurante de April se poser sur son épaule et l’entendit pleurer, elle aussi.

— C’est pas grave, Maman, dit-elle.

— Ils ne pouvaient pas me trouver, poursuivit Riley entre les sanglots. Ils ne savaient pas où chercher. C’était ma faute.

— Maman, rien est de ta faute, dit April.

Riley essuya ses larmes et tâcha de reprendre le contrôle de ses nerfs.

— Enfin, j’ai réussi à m’enfuir. J’ai fait exploser la maison. Ils disent que le type est mort. Qu’il ne peut plus rien me faire.

Il y eut un silence.

— Et c’est vrai ? demanda April.

Riley voulait désespérément acquiescer pour rassurer sa fille. Au lieu de cela, elle s’entendit dire :

— Je ne sais pas.

Le silence s’épaissit.

— Maman, dit April avec une voix nouvelle, une voix pleine de gentillesse, de compassion, de force, une voix que Riley n’avait encore jamais entendue. Tu as sauvé la vie de quelqu’un. Tu devrais être fière de toi.

Un sentiment d’horreur balaya à nouveau Riley qui secoua la tête.

— Quoi ? demanda April.

— C’est là que j’étais hier, dit Riley. La sépulture de Marie.

— Elle est morte !? s’exclama April, abasourdie.

Riley put seulement hocher la tête.

— Comment ?

Riley hésita. Elle ne voulait pas le dire, mais elle n’avait pas le choix. Elle devait à April toute la vérité. Le temps des secrets était terminé.

— Elle s’est suicidée.

April eut un hoquet de surprise.

— Oh, Maman, dit-elle en pleurant. Je suis tellement, tellement désolée.

Toutes deux pleurèrent longtemps, jusqu’à ce qu’enfin s’installe entre elles un silence détendu et confortable.

Riley prit une grande inspiration, se pencha et sourit à April tout en repoussant avec amour les mèches collées sur ses joues mouillées de larmes.

— Tu dois comprendre qu’il y aura toujours des choses que je ne pourrai pas te dire, dit Riley. Soit parce que je ne peux le dire à personne, ou parce qu’il vaut mieux pour ta sécurité que tu ne saches rien, ou bien tout simplement parce que j’estime que tu ne devrais pas penser à des choses pareilles. Il faut que j’apprenne à me comporter en mère.

— Mais quelque chose d’aussi important, dit April, tu aurais dû me le dire. Tu es ma mère, après tout. Comment je pouvais deviner ce qui t’arrivait ? Je suis assez grande. Je peux comprendre.

Riley soupira.

— Je pensais que tu avais assez de soucis comme ça. Quand papa et moi, on s’est séparés…

— Le divorce, c’était pas si dur que ça, moins dur que le fait que tu me parles plus, rétorqua April. Papa m’a toujours ignorée, sauf quand il se croit obligé de me donner des ordres. Mais toi – c’était comme si, d’un coup, t’étais plus là.

Riley saisit la main de April et la serra fort.

— Je suis désolée, dit-elle. Pour tout.

April hocha la tête.

— Moi aussi, je suis désolée.

Elles s’étreignirent. Quand Riley sentit les larmes de April couler sur sa nuque, elle se jura de se comporter différemment à l’avenir. Elle se jura de changer. Quand cette affaire serait derrière elle, elle deviendrait la mère qu’elle avait toujours voulu être.

Chapitre 29

Riley roulait de mauvaise grâce vers son enfance. Ce qu’elle s’attendait à trouver là-bas, elle l’ignorait. Mais elle savait que c’était une visite cruciale – pour elle, du moins. Elle se prépara à l’idée de voir son père. Elle savait qu’elle devait l’affronter.

Les Appalaches s’élevaient d’une part et d’autre de la route, très loin de la zone de ses récentes investigations, vers le sud. Le voyage avait agi sur elle comme une sorte de tonique. Les vitres baissées, elle commençait à se sentir mieux. Elle avait oublié la beauté de la vallée de Shenandoah. Elle se surprit à suivre des yeux les gorges montagneuses et les ruisseaux.

Elle traversa une ville typique du coin – rien d’autre qu’un assemblage de bâtiment, une station service, une épicerie, une église, quelques maisons, un restaurant. Elle avait passé sa petite enfance dans un village comme celle-ci.

Elle se rappelait aussi sa tristesse au moment de déménager à Lanton. Sa mère lui avait expliqué que c’était une ville avec une université et qu’elle avait plus à offrir. Cet événement avait conditionné la vision du monde de Riley et ses attentes à un très jeune âge. Aurait-elle eu plus de chance si elle avait grandi toute sa vie dans ce monde plus simple et innocent ? Un monde dans lequel sa mère aurait eu moins de risques de se faire tirer dessus dans un espace public.

La ville disparut derrière les courbes de la route de montagne. Au bout de quelques miles, Riley s’engagea sur un chemin venteux et poussiéreux.

Avant longtemps, elle aperçut le chalet que son père avait acheté après avoir quitté les Marines. Un véhicule utilitaire cabossé était garé non loin. Elle n’était pas venue depuis plus de deux ans, mais elle connaissait bien l’endroit.

Elle se gara et descendit de sa voiture. En marchant vers le chalet, elle respira un grand coup l’air de la forêt. C’était une belle journée ensoleillée et, à cette altitude, la température était fraîche et agréable. Elle profita du merveilleux silence, brisé seulement par le chant des oiseaux et le bruissement des feuilles dans la brise. Il faisait bon de se retrouver au milieu d’une forêt profonde.

Elle marcha jusqu’à la porte, en passant devant le billot sur lequel son père coupait son bois. Une pile de bûches se trouvait non loin – sa seule source de chaleur quand il faisait froid. Il vivait également sans électricité et une source alimentait son chalet en eau.

Riley savait que ce style de vie résultait d’un choix et non de la précarité. Avec sa retraite généreuse, il aurait pu s’installer n’importe où. Il avait choisi cet endroit et Riley ne pouvait pas le lui reprocher. Peut-être qu’un jour, elle ferait pareil. Bien sûr, dans son cas, une pension à vie paraissait improbable, maintenant qu’elle avait rendu son badge.

Elle poussa la porte et entra librement. Par ici, il n’y avait rien à craindre d’éventuels intrus. Elle fit quelques pas et balaya le chalet du regard. La pièce unique, meublée à l’économie mais confortable, était mal éclairée. Quelques lampes à gaz éteintes traînaient ça et là. Le lambris en pin embaumait la pièce d’une chaude et agréable odeur boisée.

Rien n’avait changé depuis la dernière fois qu’elle était venue. Il n’y avait pas plus de trophées de chasse qu’auparavant, pas de signe qu’un chasseur vivait ici. Son père avait tué son compte d’animaux, mais seulement pour se nourrir et s’habiller.

Un coup de fusil retentit dehors. Elle savait que ce n’était pas la saison pour chasser le chevreuil. Son père tirait probablement sur du petit gibier – des écureuils, des corbeaux ou des marmottes. Elle quitta le chalet et marcha jusqu’au fumoir où il stockait sa viande, puis suivit sa trace dans les bois.

Elle traversa la source d’où venait son eau fraîche, atteignant ce qui restait d’un vieux verger. Des petits fruits grumeleux pendaient aux branches des arbres.

— Papa ! appela-t-elle.

Aucune réponse ne vint. Elle s’enfonça dans le verger envahi par les mauvaises herbes. Bientôt, elle vit son père debout non loin – un homme grand, dégingandé, qui portait une casquette de chasseur, une chemise en flanelle rouge et, dans les mains, un fusil. Trois écureuils morts gisaient à ses pieds.

Il tourna vers elle son visage dur et raviné, sans montrer la moindre surprise – et sans montrer la moindre joie.

— Tu ne devrais pas te promener par là sans veste rouge, gamine, grogna-t-il. J’ai bien failli te tirer dessus.

Riley ne répondit pas.

— Bon ben, il n’y a plus rien à chasser par ici, dit-il d’un ton irrité en déchargeant son fusil. Tu les as fait fuir, avec tes cris et tes gesticulations. Au moins, j’ai des écureuils pour dîner.

Il entreprit de redescendre la colline en direction de son chalet. Riley le suivit, à peine capable de suivre ses grandes enjambées agiles. Après des années de retraite, il marchait encore d’un pas militaire, le corps souple et solide comme un ressort métallique.

Quand ils atteignirent le chalet, il ne l’invita pas à entrer ; d’ailleurs, elle ne s’attendait pas à ce qu’il le fasse. Au lieu de cela, il lança les écureuils dans un panier près de la porte, puis se dirigea vers son billot, près de la pile de bûches, et s’assit dessus. Il retira sa casquette, révélant des cheveux gris coupés courts à la manière des Marines. Il ne regardait pas Riley.

En l’absence de siège, Riley se laissa tomber sur les marches du perron.

— Ça a l’air sympa dans ton chalet, dit-elle, à la recherche d’un sujet de conversation. Je vois que tu ne montes pas de trophées de chasse.

— Ouais, eh bien, dit-il en esquissant un sourire, quand je tuais un Viet’, je montais pas sa tête en trophée. Je vais pas commencer maintenant.

Riley hocha la tête. Elle avait entendu souvent cette remarque, délivrée avec cet humour noir bien reconnaissable.

— Alors, qu’est-ce que tu fais là ? demanda son père.

Riley se mit à réfléchir. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien attendre de cet homme dur, incapable de l’affection la plus basique ?

— J’ai des problèmes, Papa, dit-elle.

— Avec quoi ?

Riley secoua la tête et sourit tristement.

— Je ne sais pas par où commencer, dit-elle.

Il cracha par terre.

— C’était une vraie connerie de te laisser prendre par ce psychopathe, dit-il.

Ces mots surprirent Riley. Comment savait-il ? Elle ne l’avait pas contacté depuis un an.

— Je croyais que tu vivais en dehors de la société, dit-elle.

— Je vais en ville, de temps en temps, dit son père. J’entends des nouvelles.

Elle faillit lui dire que cette « vraie connerie » avait sauvé la vie d’une femme. Mais elle se rappela soudain – ce n’était pas vrai, pas sur le long terme.

Riley trouvait quand même intéressant qu’il soit au courant. Il avait pris la peine d’apprendre ce qui lui était arrivé. Que savait-il d’autre sur sa vie ?

Probablement pas grand-chose, pensa-t-elle. Ou rien qui soit acceptable à ses yeux.

— Alors, t’as pété les plombs après toute cette histoire avec le tueur ? demanda-t-il.

Riley se hérissa :

— Si tu me demandes si j’ai souffert du SSPT, oui, j’en ai souffert.

— SSPT, répéta-t-il en gloussant avec cynisme. Je me rappelle jamais ce que veulent dire ces lettres exactement. Une manière un peu cucul d’avouer qu’on est faible, moi je pense. J’ai jamais souffert de cette histoire de SSPT, pas quand je suis revenu de la guerre, pas après tout ce que j’ai vu et tout ce qu’on m’a fait. Je comprends pas pourquoi les autres s’en servent comme excuse.

Il se tut, les yeux perdus dans le vide comme si elle n’était pas là.

Riley songea que cette visite allait mal finir. Elle pourrait toujours discuter de ce qui se passait dans sa vie. Il n’aurait rien d’encourageant à dire mais, au moins, cela ferait la conversation.

— J’ai des problèmes sur une affaire, Papa, dit-elle. Un autre tueur en série. Il torture les femmes, les étrangle et les dépose dans la nature.

— Ouais, j’ai entendu parler de ça aussi. Il les laisse toutes nues. Un truc glauque.

Il cracha à nouveau.

— Et laisse-moi deviner. Tu te bagarres contre le Bureau. Les pouvoirs en place ne savent pas ce qu’ils font. Ils ne t’écoutent pas.

Riley resta bouche bée. Comment avait-il deviné ?

— C’était pareil pour moi au Vietnam, dit-il. Les gros bonnets n’avaient pas l’air d’avoir compris qu’on avait une putain de guerre sur les bras. Merde, si on m’avait laissé faire ou des gars comme moi, on l’aurait gagnée. Ça me rend dingue d’y penser.

Riley devina dans sa voix quelque chose qu’elle n’avait pas souvent entendu – ou rarement remarqué. C’était un regret. Il regrettait de n’avoir pas pu gagner la guerre. Il n’était pas responsable de l’échec, mais cela n’avait pas d’importance. Il se sentait responsable.

Alors qu’elle observait son visage, Riley réalisa soudain qu’elle lui ressemblait – à lui, plus qu’à sa mère. Il y avait plus. Elle était comme lui – pas seulement par son horrible manière de gérer les relations humaines, mais également par son entêtement et par son sens de la responsabilité qui côtoyait l’arrogance.

Et ce n’était finalement pas une mauvaise chose. Devant ce rare moment d’harmonie familiale, elle se demanda s’il pourrait lui dire quelque chose d’utile.

— Papa, ce qu’il fait – c’est horrible, il abandonne des corps nus dans des positions dégradantes, mais –

Elle s’interrompit, à la recherche des mots justes.

— Les endroits où il les laisse sont toujours magnifiques – des forêts, des ruisseaux, des décors naturels. Pourquoi penses-tu qu’il choisit des endroits si beaux pour faire des choses si horribles ?

Les yeux de son père se tournèrent vers ses chaussures, comme s’il explorait ses propres pensées, ses propres souvenirs, comme s’il parlait de lui-même autant qu’il parlait de n’importe qui d’autre.

— Il veut tout recommencer, dit-il. Il veut retourner au début. Tu n’as pas envie, toi ? Tu n’as pas envie de revenir au début et tout recommencer ? Revenir quand tu étais gamine ? Trouver l’endroit où tout est parti de travers pour changer ta vie ?

Il s’interrompit. Riley se rappela le fil qu’avaient suivi ses pensées en roulant jusqu’ici – combien elle avait été triste de quitter les montagnes étant enfant. Il y avait une vérité profonde dans ce que son père lui disait.

— C’est pour ça que, moi, je vis ici.

Riley garda le silence pour assimiler les informations. Les mots de son père éclairaient ses pensées. Elle devinait depuis longtemps que le tueur emprisonnait et torturait les femmes dans la maison de son enfance. Elle n’avait jamais fait le rapprochement avec les scènes de crime – qu’il les choisissait dans l’espoir de revenir dans le passé et tout recommencer.

Sans la regarder, son père demanda :

— Qu’est-ce qu’elles te disent, tes tripes ?

— Ça a un lien avec les poupées, dit Riley. Le Bureau n’arrive pas à le comprendre. Ils n’ont pas le bon profil. Il est obsédé par les poupées. C’est la clef.

Il grogna et battit des pieds contre la terre.

— Eh bien, écoute tes tripes, dit-il. Ne laisse pas ces connards te dire ce que tu dois faire.

Riley resta bouche bée. Ce n’était pas comme si il lui faisait un compliment. Ce n’était pas comme si il essayait d’être gentil. Son père demeurait le con colérique qu’il avait toujours été. Mais il venait de dire exactement ce qu’elle avait besoin d’entendre.

— Je n’abandonnerai pas, dit-elle.

— J’espère bien, grommela-t-il dans un murmure.

Il n’y avait plus rien à ajouter. Riley se leva.

— C’était sympa de te voir, Papa, dit-elle.

Et elle le pensait – à moitié. Il ne répondit pas, se contenta de fixer ses chaussures du regard. Elle monta dans sa voiture et s’éloigna.

Alors qu’elle conduisait, elle sentit que son humeur s’était améliorée – c’était étrange, mais elle allait mieux, beaucoup mieux. Quelque chose, devinait-elle, venait de se résoudre entre elle et son père.

Elle savait également quelque chose qu’elle n’avait pas su avant. Où que le tueur vive, ce n’était pas un immeuble, ce n’était pas un trou perdu, ni même une cabane pitoyable dans les bois.

C’était un endroit de beauté – un endroit où la beauté et l’horreur se côtoyaient comme des égales.

Un peu plus tard dans la journée, Riley était assise au comptoir d’un café dans une ville proche. Son père ne lui avait pas offert à manger, sans surprise, et elle avait faim. Il fallait qu’elle mange avant de reprendre la voiture.

Quand la serveuse déposa son sandwich bacon, laitue, tomate devant elle, le téléphone de Riley vibra. Elle voulut savoir qui l’appelait, mais c’était un numéro inconnu. Elle décrocha avec méfiance.

— Riley Paige à l’appareil ? demanda une voix au ton compétent.

— Oui, dit Riley.

— J’ai le sénateur Newbrough en ligne. Il veut vous parler. Pouvez-vous attendre un instant, je vous prie ?

Un sursaut de panique assaillit Riley. Sur la liste des personnes auxquelles elle ne voulait pas parler, le nom de Newbrough venait en tête. Elle ressentit le besoin urgent de mettre fin à l’appel sans dire un mot de plus, mais elle se contrôla. Newbrough était déjà un ennemi puissant. Le pousser à la haïr plus encore qu’il ne le faisait déjà n’était pas une bonne idée.

— J’attends, dit Riley.

Quelques secondes plus tard, elle entendit la voix du sénateur.

— Sénateur Newbrough à l’appareil. Je m’adresse bien à Riley Paige, je présume.

Riley ne savait pas si elle devait être furieuse ou terrifiée. Il parlait comme si c’était elle qui l’avait appelé.

— Comment avez-vous eu ce numéro ? demanda-t-elle.

— J’ai les informations quand je les veux, dit Newbrough de son habituelle voix froide. Je veux vous parler. En personne.

La crainte de Riley ne fit que croître. Pour quelle raison pouvait-il bien vouloir la rencontrer ? Ça n’augurait rien de bon. Mais comment pouvait-elle refuser sans empirer leur relation ?

— Je pourrais passer chez vous, dit-il. Je sais où vous habitez.

Riley faillit demander comment il avait eu son adresse, mais elle se rappela qu’il avait déjà répondu à cette question.

— Je préfèrerais m’occuper de ça tout de suite et par téléphone, dit Riley.

— Je crains que ce ne soit pas possible, dit Newbrough. Je ne peux pas en parler par téléphone. Quand puis-je vous rencontrer ?

Riley sentit la volonté puissante de Newbrough se refermer sur elle. Elle voulut refuser, mais ne put s’y résoudre.

— Je ne suis pas en ville, dit-elle. Je ne reviens pas avant longtemps. Demain matin, je conduis ma fille à l’école. Nous pourrions nous rencontrer à Fredericksburg. Dans un café peut-être.

— Non, pas dans un endroit public, dit Newbrough. La rencontre doit avoir lieu dans un endroit moins voyant. Les journalistes ont la fâcheuse manie de me suivre partout. Ils m’attaquent dès qu’ils en ont l’occasion. Je préfère rester loin de leur radar. Pourquoi pas l’Unité d’Analyse Comportementale de Quantico ?

Riley ne put retenir une remarque amère :

— Je ne travaille plus là-bas, vous vous souvenez ? dit-elle. Vous devriez le savoir mieux que quiconque.

Il y eut un bref silence.

— Vous connaissez le Country Club des Jardins Magnolia ? demanda Newbrough.

Riley soupira devant l’absurdité de la question. Elle ne côtoyait pas ce milieu-là.

— Pas vraiment, dit-elle.

— C’est facile à trouver, à mi-chemin entre Quantico et mon domaine. Soyez-là à dix heures trente du matin.

Cette affaire plaisait de moins en moins à Riley. Il ne lui demandait rien, il lui donnait un ordre. Après avoir saccagé sa carrière, que voulait-il de plus ?

— Est-ce trop tôt ? demanda Newbrough comme Riley ne répondait pas.

— Non, dit Riley, c’est juste que…

Newbrough l’interrompit.

— Alors soyez-là. Seuls les membres sont autorisés, mais je préviendrai pour qu’on vous laisse entrer. Vous voulez venir à ce rendez-vous. Vous verrez que c’est important. Croyez-moi.

Newbrough raccrocha sans la saluer, laissant Riley abasourdie.

« Croyez-moi. », avait-il dit.

Riley aurait pu trouver ça drôle, si elle n’avait pas été si agacée. Après Peterson et le tueur qu’elle recherchait, quel qu’il soit, Newbrough était sans doute la personne dont elle se méfiait le plus dans ce monde. Elle lui faisait encore moins confiance qu’à Carl Walder. Et c’était beaucoup dire.

Toutefois, il semblait qu’elle n’avait pas le choix. Il avait quelque chose à lui communiquer, elle le sentait. Quelque chose qui pourrait peut-être la lancer sur la piste du tueur.

Chapitre 30

Riley approchait du Country Club des Jardins Magnolia. Elle fut arrêtée au portail, à côté d’un petit bâtiment blanc. Une barrière rayée de vert bloquait le passage. Un membre de la sécurité sortit du bâtiment, un calepin à la main. Il marcha jusqu’à la portière du véhicule.

Riley baissa la vitre de sa fenêtre.

— Votre nom ? demanda-t-il d’un ton brusque.

Riley n’était pas certaine de connaître le protocole à suivre pour entrer dans le club, mais Newbrough lui avait dit qu’il informerait le personnel.

— Je suis Riley Paige, dit-elle avant d’ajouter en bafouillant : Je suis, heu, invitée par le sénateur Newbrough.

Le garde passa en revue les noms sur la liste, puis hocha la tête.

— Vous pouvez y aller, dit-il.

La barrière se leva et Riley redémarra.

La route sinuait à travers les jardins particulièrement luxuriants, colorés et parfumés à cette époque de l’année, qui donnaient au club son nom. Elle se gara devant un bâtiment de briques muni de colonnes blanches. Contrairement au dépôt funéraire qu’elle avait visité récemment, ces colonnes étaient authentiques. Riley eut l’impression d’arriver au seuil d’une plantation du dix-neuvième siècle.

Un valet se précipita vers son véhicule, lui donna une carte et prit ses clefs. Il conduisit la voiture ailleurs.

Riley resta un instant debout devant l’entrée monumentale, avec l’impression d'être un poisson hors de l'eau, comme cela avait été le cas dans la maison du sénateur. Vêtue d’une paire de jeans confortable, serait-elle seulement autorisée à entrer ? N'y avait-il pas une sorte de dress code dans ces endroits-là ? Heureusement, sa veste pendait mollement par-dessus son aisselle, dissimulant son pistolet dans son étui.

Un portier en uniforme sortit à sa rencontre.

— Votre nom, Madame ? demanda-t-il.

— Riley Paige, dit-elle en se demandant s’il allait réclamer une pièce d’identité.

Le portier consulta à son tour une liste.

— Si vous voulez bien me suivre, Madame, dit-il.

Il la conduisit à l’intérieur, suivit un long couloir jusqu’à s’arrêter devant une salle à manger privée. Riley ignorait si elle devait donner un pourboire au portier. De toute façon, elle n’aurait pas su combien lui donner. Était-il possible qu’il gagne plus d’argent qu’un agent du FBI ? Elle songea que lui offrir un pourboire serait encore plus gênant que de ne pas lui en donner du tout. Mieux valait de ne pas tenter le coup.

— Merci, lui dit-elle.

Il hocha la tête, sans montrer le moindre signe de déception, et repartit d’où il était venu.

La pièce était petite, mais bien plus chic que les salles à manger que Riley avait l'habitude de fréquenter. Il n’y avait pas de fenêtre et le seul tableau sur le mur était une huile originale représentant les Jardins Magnolia.

La table était mise : argenterie, porcelaine de chine, cristal et nappe blanche. Riley choisit pour s'asseoir une chaise capitonnée de velours qui faisait face à la porte. Elle voulait voir le sénateur Newbrough quand il arriverait.

S’il arrive, pensa-t-elle. Elle n’avait aucune véritable raison de penser qu’il ne viendrait pas, mais toute cette situation semblait tellement surréaliste qu’elle ne savait plus à quoi s’attendre.

Un serveur vêtu de blanc déposa sur la table un plateau de fromage et de crackers.

— Puis-je vous servir quelque chose à boire ? demanda-t-il poliment.

— Seulement de l’eau, merci, répondit Riley.

Le serveur sortit et, quelques secondes plus tard, revint avec une carafe en cristal remplie d’eau et deux verres assortis. Il remplit celui de Riley, avant de laisser l’autre et la carafe sur la table.

Riley but quelques petites gorgées. Elle devait admettre qu’il était agréable de boire dans un verre si élégant. Elle n’eut à attendre qu’une minute ou deux avant que le sénateur n’arrive, aussi froid et sévère qu’auparavant. Il ferma la porte derrière lui et s’assit sur la chaise opposée.

— Je suis content que vous soyez venue, Agent Paige, dit-il. Je vous ai apporté quelque chose.

Sans plus de cérémonie, Newbrough déposa un gros cahier relié de cuir sur la table. Riley jeta à l’objet un regard méfiant. Elle se souvenait bien de la liste d’ennemis que Newbrough lui avait donnée le jour de leur première rencontre. Ce cahier lui poserait-il autant de problèmes ?

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Le journal de ma fille, dit Newbrough. Je l’ai ramassé chez elle après que… quand j'ai appris la nouvelle. Je l’ai pris parce que je voulais que personne ne puisse le voir. Cela dit, je ne sais pas ce qu’il y a dedans. Je ne l’ai jamais lu. Mais je suis certain qu’elle y parle de choses que je n’aimerais pas voir dans la presse.

Riley ne sut que dire. Pourquoi voulait-il lui donner ça ? Elle vit que Newbrough répétait une phrase dans sa tête, en pesant chaque mot, avant de poursuivre son explication. La première fois qu’elle l’avait rencontré, elle avait été certaine qu’il lui cachait quelque chose. Elle se sentit palpiter d’impatience dans l’attente de ses révélations.

Enfin, il dit :

— Ma fille a eu des problèmes de drogue au cours de la dernière année de sa vie. Cocaïne, héroïne, ecstasy, toute sortes de drogues dures. C’est son mari qui l’y a poussée. C’est une des raisons pour lesquelles le mariage n’a pas marché. Sa mère et moi-même, nous espérions qu’elle était en train de s'en sortir, quand elle est morte.

Newbrough s’interrompit, le regard fixé sur le journal.

— Au début, je me suis dit que sa mort avait un lien avec son addiction, dit-il. Les junkies et les dealers ne sont pas vraiment fréquentables. Je ne voulais pas que l’information sorte. Vous me comprenez, j’en suis sûr.

En vérité, Riley n’était pas certaine de comprendre, mais ces révélations la prenaient par surprise.

— Les drogues n’ont rien à voir avec le meurtre de votre fille, dit-elle.

— J'ai fini par le comprendre, dit Newbrough. Une autre femme a été retrouvée morte, n’est-ce pas ? Il ne fait aucun doute qu’il y aura d’autres victimes. Il semble que j’avais tort de penser que tout cela avait un rapport avec moi ou ma famille.

Riley resta bouche bée. Combien de fois dans sa vie cet homme incroyablement égocentrique avait-il admis son erreur ?

Il tapota le journal du bout des doigts.

— Emportez-le. Il y a peut-être là-dedans des informations qui vous aideront à résoudre votre affaire.

— Ce n’est plus mon affaire, Sénateur, répondit Riley en laissant une trace de son amertume se faire entendre. Je suppose que vous savez que j’ai été renvoyée.

— Ah oui, dit Newbrough en inclinant la tête d’un air pensif. Par ma faute, je le crains. Eh bien, ça peut s’arranger. Vous serez réintégrée. Donnez-moi juste un peu de temps. En attendant, j’espère que vous ferez bon usage de ceci.

Son geste bouleversait Riley. Elle prit une grande inspiration.

— Sénateur, je vous dois des excuses. Je – je n’étais pas dans mon état normal la dernière fois que nous nous sommes vus. Je venais d’enterrer une amie et j’étais dévastée. J’ai dit des choses que je n’aurais pas dû dire.

Newbrough hocha la tête pour accepter en silence ses excuses. Il était évident que lui-même ne présenterait pas les siennes, même si Riley les méritait. Elle allait devoir se contenter de l’aveu de son erreur. Au moins, il essayait de réparer ce qu’il avait fait. Cela comptait plus que des excuses.

Riley ramassa le journal sans l’ouvrir.

— J’aimerais savoir une dernière chose, Sénateur, dit-elle. Pourquoi me donnez-vous ça à moi et pas à l’agent Walder ?

Les lèvres de Newbrough esquissèrent un sourire.

— Parce qu’il y a une chose que j’ai appris sur vous, Agent Paige, dit-il. Vous n’êtes le caniche de personne.

Riley ne sut que répondre. Ce respect soudain venant d’un homme qui ne semblait accorder de l’importance qu’à sa propre personne la stupéfiait.

— Et maintenant, peut-être aimeriez-vous déjeuner ? dit le sénateur.

Riley y réfléchit. Aussi reconnaissante qu’elle puisse être devant ce changement d’attitude, elle était encore loin de se sentir à l’aise en la présence de Newbrough. Il restait le même homme froid, cassant et désagréable. En outre, elle avait du travail à faire.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je préfère m’en aller, dit-elle.

En montrant du doigt le journal, elle ajouta :

— Il faut que je commence à travailler là-dessus immédiatement. Il n’y a pas un instant à perdre. Oh – et je vous promets que rien de tout ceci ne sortira dans la presse.

— Je vous en remercie, dit Newbrough.

Il se leva poliment de sa chaise quand Riley quitta la pièce. Elle sortit du bâtiment et tendit sa carte au valet. En attendant qu’il ramène sa voiture, elle ouvrit le journal.

En feuilletant les pages, elle constata très vite que Reba Frye avait beaucoup écrit sur son addiction. Elle eut également l’impression immédiate que Reba Frye était une femme égocentrique que semblaient obséder des rancœurs mesquines et des désagréments insignifiants. Mais, après tout, quel était le but d’un journal ? C’était un endroit où toute personne prenait le droit d’être égocentrique.

En outre, songea Riley, même si Reba avait été aussi narcissique que son père, elle n’avait certainement pas mérité un tel sort. Riley sentit un frisson la parcourir en se souvenant des images de son cadavre.

Elle continua à feuilleter le journal. Sa voiture se gara dans l’allée de gravier, mais elle ignora le valet, comme hypnotisée. Elle resta longtemps plantée là, debout, les mains tremblantes, et lut jusqu’à la fin, dans l’espoir de trouver une trace du tueur, de quelque chose, le moindre indice. À sa grande déception, elle n’en trouva aucun.

Elle commença à refermer l’épais cahier, écrasée par l’échec. Elle ne supporterait pas de se trouver à nouveau dans une impasse.

Alors qu’elle renversait le journal entre ses mains, un petit morceau de papier glissé entre deux pages s’en échappa. Riley l’attrapa et l’examina, curieuse.

Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine.

De stupéfaction, elle lâcha le journal.

Elle tenait dans la main un ticket de caisse.

Celui d’un magasin de poupées.

Chapitre 31

C’était là. Après toutes ces impasses, Riley pouvait à peine y croire. En tête de ce reçu écrit à la main, on pouvait lire le nom et l’adresse de la boutique : Madeline’s Fashions à Shellysford, Virginie.

Riley resta bouche bée. Ça ne ressemblait pas du tout au nom d’un magasin de jouets ou de poupées.

Sur son téléphone, elle dénicha le site web de Madeline’s Fashions. Étrangement, c’était une boutique de prêt-à-porter pour femmes.

En y regardant de plus près, elle vit qu’ils vendaient également des poupées de collection. On pouvait seulement les voir sur rendez-vous.

Un frisson parcourut la nuque de Riley.

Ce doit être là, pensa-t-elle.

Elle ramassa le journal d’un geste tremblant et feuilleta les pages pour retrouver l’entrée du journal associée à la date d’achat. C’était là :

Je viens d’acheter une petite poupée, juste celle qu’il faut pour Debbie. Son anniversaire n’est que dans un mois, mais c’est tellement difficile de lui trouver des cadeaux.

C’était écrit là, noir sur blanc. Reba Frye avait acheté une poupée pour sa fille dans un magasin de Shellysford. Riley fut soudain convaincue que les autres victimes avaient également acheté une poupée là-bas. Et c’était là que le tueur les avait repérées.

Riley fit apparaître une carte de la région sur l’écran de son téléphone. Shellysford se trouvait à une heure de route en voiture. Il fallait qu’elle s’y rende le plus vite possible. Pour ce qu’elle en savait, le tueur avait peut-être déjà choisi sa prochaine victime.

Il fallait d’abord qu’elle recherche certaines informations. Et il fallait qu’elle passe un coup de fil difficile, un moment redouté qu’elle repoussait déjà depuis trop longtemps.

Elle prit ses clefs des mains du valet déconcerté, sauta dans sa voiture et démarra en trombe en faisant crisser sous ses pneus le gravier de l’allée soigneusement entretenue. En passant le portail, elle tapa le numéro de téléphone de Bill sur son clavier digital. Allait-il répondre ? Elle ne pourrait pas lui en vouloir s’il ne voulait plus jamais lui parler.

À son grand soulagement, la voix de Bill lui répondit :

— Allô, dit-il.

Le cœur de Riley battit la chamade. Elle ne savait pas si elle devait être soulagée ou terrifiée d’entendre sa voix.

— Bill, c’est Riley, dit-elle.

— Je sais qui c’est, répondit-il.

Un silence tomba. Cela n’allait pas être facile. Et elle savait qu’elle ne méritait pas que ce soit facile.

— Bill, je ne sais pas par où commencer, dit-elle.

Sa gorge se serrait sous l’effet de l’émotion et il lui était difficile de parler.

— Je suis vraiment, vraiment désolée. C’est juste que – eh bien, tout est allé de travers, et je n’étais pas dans mon état normal…

— Et tu étais bourrée, l’interrompit Bill.

Riley soupira d’un air misérable.

— Oui, j’étais bourrée, dit-elle. Je te demande pardon. J’espère que tu pourras me pardonner. Je suis vraiment désolée.

Un autre silence lui répondit.

— Okay, dit enfin Bill.

Le cœur de Riley se serra. Elle connaissait Bill mieux qu’elle ne connaissait toute autre personne sur cette terre. Ces deux syllabes étaient lourdes de sens. Il ne lui pardonnait pas, et il n’acceptait même pas ses excuses – pas encore, du moins. Il se contentait de reconnaître le fait qu’elle avait présenté ses excuses.

Mais ce n’était pas le moment de ruminer. Il y avait une affaire plus urgente à régler.

— Bill, j’ai une piste, dit-il.

— Quoi ? demanda-t-il d’une voix stupéfaite.

— J’ai trouvé la boutique.

Bill avait l’air inquiet maintenant :

— Riley, tu es folle ? Qu’est-ce que tu fais, à travailler sur l’affaire ? Walder t’a virée, putain de merde.

— Depuis quand j’attends la permission ? De toute façon, on dirait que je vais être réintégrée.

Bill poussa un grognement d’incrédulité.

— Qui t’as dit ça ?

— Newbrough.

— De quoi tu parles ? demanda Bill d’une voix de plus en plus inquiète. Putain, Riley, tu n’es pas retournée chez lui, si ?

Les pensées de Riley s’entrechoquaient. Il y avait tant à expliquer. Il fallait qu’elle se contente de l’essentiel.

— Non et il était différent, cette fois, dit-elle. C’était bizarre et je ne peux pas t’expliquer maintenant, mais Newbrough m’a donné de nouvelles informations. Bill, Reba Frye a acheté une poupée dans un magasin de Shellysford. J’en ai la preuve. J’ai le nom de la boutique.

— C’est dingue, dit Bill. Des agents ont passé la région au peigne fin. Ils sont passés partout. Je ne suis même pas sûr qu’ils aient trouvé un magasin de poupées à Shellysford.

Riley avait de plus en plus de mal à contenir son excitation.

— C’est parce qu’il n’y en a pas, dit-elle. C’est un magasin de vêtements qui vend des poupées, mais seulement sur rendez-vous. Madeline’s Fashions, ça s’appelle. Tu es au département en ce moment ?

— Oui mais…

— Alors envoie quelqu’un visiter le magasin. Trouve tout ce que tu peux sur les employés, même ceux qui ne travaillent plus là-bas. Moi, j’y vais.

La voix de Bill retentit, forte et agitée.

— Riley, non ! Tu n’as pas l’autorisation. Tu n’as même plus de badge. Et si tu trouves le type ? Il peut être dangereux. Et Walder a ton flingue.

— J’ai mon arme personnelle, dit Riley.

— Mais tu ne pourras pas l’arrêter.

Avec un grognement exaspéré, Riley dit :

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Une autre vie est peut-être en jeu.

— Je n’aime pas ça, dit Bill d’un ton plus résigné.

Riley mit fin à l’appel et appuya sur la pédale de l’accélérateur.

Assis dans son bureau, Bill fixait son téléphone d’un regard hébété. Ses mains tremblaient. Il n’était pas sûr de savoir pourquoi. Colère et frustration ? Où bien avait-il peur pour Riley, peur qu’elle se montre encore une fois trop téméraire ?

Le coup de téléphone qu’elle lui avait passé complètement ivre deux nuits plus tôt l’avait laissé dévasté et désorienté. Il était fréquent que deux partenaires de police ou du FBI se sentent plus proches l’un de l’autre que de leurs conjoints respectifs – tellement fréquent que c’était un lieu commun, un cliché. Bill savait bien que le cliché avait une part de vérité : pendant longtemps, il s’était senti plus proche de Riley que de n’importe quelle autre personne dans sa vie.

Mais il n’y avait pas de place pour la romance dans leur travail. Des complications ou des hésitations pouvaient mener à des résultats catastrophiques. Il s’était toujours assuré de rester professionnel avec elle et il lui avait toujours fait confiance pour faire de même. Elle avait brisé cette confiance.

Bien sûr, elle avait pris conscience de son erreur. Mais qu’avait-elle voulu dire en laissant entendre qu’elle serait réintégrée ? Allaient-ils travailler ensemble de nouveau ? Il n’était pas sûr d’en avoir envie. Leur relation professionnelle dynamique et confortable avait-elle disparu à jamais ?

Cependant, il ne pouvait pas s’inquiéter de ça maintenant. Riley lui avait demandé de dresser la liste des employés du magasin. Il allait faire passer la requête, mais pas à Carl Walder. Bill saisit son téléphone et appela l’agent spécial Brent Meredith. Meredith n’était pas en charge de ce dossier, mais Bill savait qu’il pouvait compter sur lui.

L’appel serait bref et concis. Il fallait que Bill se mette en route vers Shellysford immédiatement. Il espérait seulement qu’il y arriverait avant que Riley Paige ne fasse quelque chose de stupide.

Comme se faire tuer.

Chapitre 32

Le cœur de Riley battait à tout rompre quand elle se gara dans la petite ville de Shellysford. La boutique Madeline’s Fashions était facile à trouver. Elle se situait dans la rue principale et le nom était affiché en grand sur la vitrine. Shellysford paraissait un peu plus huppée que Riley ne l’avait imaginé. Certains bâtiments, apparemment historiques, étaient bien entretenus et la rue principale frisait l’élégance. Cette boutique un peu chic se fondait parfaitement dans le décor.

Riley se gara sur le bas-côté, devant le magasin, sortit de sa voiture et embrassa du regard les environs. Elle remarqua immédiatement que l’un des mannequins dans la vitrine tenait une poupée dans ses bras – une princesse vêtue d’une robe rose et arborant une tiare brillante. Les agents du FBI qui avaient passé cette ville au peigne fin à la recherche d’un magasin de jouets avaient dû croire qu’il s’agissait d’une simple décoration. Seul un petit écriteau posé contre la vitrine aurait pu les détromper : Poupées de collection montrées sur rendez-vous.

Une cloche sonna pour annoncer l’arrivée de Riley et la femme derrière le comptoir jeta un coup d’œil dans sa direction. Elle devait être assez âgée mais semblait plus jeune par son comportement. Ses cheveux grisonnants étaient pleins de vie.

Riley passa en revue toutes ses options. Sans son badge, elle allait devoir faire attention. Bien sûr, elle avait réussi à faire parler d’autres vendeurs, mais elle ne voulait surtout pas effrayer cette femme.

— Excusez-moi, dit Riley. Vous êtes Madeline ?

La femme sourit.

— En fait, c’est Mildred, mais on m’appelle Madeline. J’aime mieux. Et c’est plus élégant pour le nom d’une boutique. « Mildred’s Fashions », ça n’aurait pas le même cachet.

La femme gloussa et lui adressa un clin d’œil.

— Ça n’attirerait pas la bonne clientèle.

Jusque là, tout va bien, pensa Riley. La femme était ouverte et bavarde.

— Très bel endroit, dit Riley en balayant les rayons du regard. Ça doit représenter beaucoup de travail pour une seule personne. Vous n’avez pas de personnel ? Je ne peux pas croire que vous soyez toute seule.

La femme haussa les épaules.

— Le plus souvent, je suis toute seule, dit-elle. Parfois, j’ai une adolescente qui vient tenir la caisse pendant que j’aide d’autres clients. C’est une journée assez calme. Elle n’a pas eu besoin de venir.

Toujours à la recherche de la bonne approche, Riley s’approcha d’un rayon et effleura du bout du doigt quelques articles.

— De très beaux vêtements, dit-elle. Je n’ai pas vu des robes pareilles dans beaucoup de magasins.

Madeline eut l’air ravi.

— Non, vous ne les trouverez nulle part ailleurs, dit-elle. Ce sont des modèles couture, mais je les achète dans les dépôts d’usine quand elles sont retirées des stocks. Dans les grandes villes, on pourrait dire que c’est la mode d’hier.

Elle adressa de nouveau à Riley un clin d’œil et un sourire, avant d’ajouter :

— Mais dans une ville comme Shellysford – eh bien, c’est plutôt la dernière mode.

Madeline sortit du rayon une robe de cocktail lavande.

— Vous seriez ravissante dans celle-ci, dit-elle. C’est parfait pour votre teint – et pour votre personnalité, je pense.

Riley n’en était pas si sûre. En fait, elle ne s’imaginait pas porter un seul vêtement de cette boutique un peu snob. Cependant, il était certain que la robe aurait eu l’air plus approprié au Country Club que sa paire de jeans.

— En fait, dit Riley, je me demandais si je pourrais voir vos poupées.

Madeline eut l’air un peu surpris.

— Vous avez pris rendez-vous ? demanda-t-elle. Si c’est le cas, ça m’est sorti de la tête. Et comment avez-vous su que nous avions une collection de poupées ?

Riley tira de son sac à main le ticket de caisse et le montra à Madeline.

— Quelqu’un m’a donné ça, dit-elle.

— Oh, un parrainage, dit Madeline, visiblement ravie. Eh bien, je peux faire une exception, dans ce cas.

Elle se dirigea vers l’arrière-boutique et ouvrit une porte repliable. Riley la suivit dans une petite pièce. Les poupées s’alignaient sur les étagères et quelques râteliers au sol croulaient sous les accessoires de poupée.

— J’ai commencé ce petit business il y a quelques années, dit Madeline. J’ai eu l’opportunité d’acheter le stock d’un fabriquant qui a fermé boutique. Le propriétaire est un de mes cousins, alors j’ai eu droit à un prix d’ami. Je suis ravie de faire profiter mes clientes de ses petites trouvailles.

Madeline ramassa une poupée et l’examina d’un air fier.

— Ne sont-elles pas mignonnes ? dit-elle. Les petites filles les adorent. Leurs parents aussi. On n’en fabrique plus, ce sont de vraies poupées de collection, même si ce ne sont pas des antiquités. Et regardez-moi tous ces costumes. Ces vêtements vont à toutes les poupées.

Riley passa en revue les rangées de poupées. Toutes se ressemblaient beaucoup, même si les couleurs de cheveux variaient. Leurs vêtements étaient également différents : certaines portaient des robes modernes, d’autres des toilettes de princesse ou des costumes historiques. Riley vit qu’il y avait des accessoires disponibles pour chaque style. Chaque poupée coûtait plus de cent dollars.

— J’espère que vous comprenez pourquoi je ne garde pas ce rayon en libre-service, expliqua Madeline. La plupart de mes clients ne viennent pas pour des poupées. Et, entre vous et moi, ajouta-t-elle en murmurant soudain, ces petites choses sont très faciles à voler, alors je préfère faire attention.

En ébouriffant la robe d’une poupée, Madeline demanda :

— Au fait, quel est votre nom ? J’aime bien connaître les noms de mes clientes.

— Riley Paige.

Madeline plissa les yeux et sourit d’un air conspirateur.

— Et qui vous a parrainée ? demanda-t-elle.

— Reba Frye, dit Riley.

Le visage de Madeline s’assombrit.

— Oh, mon Dieu, dit-elle. La fille du sénateur. Je me souviens de sa visite. Quand j’ai su…

Elle resta un instant silencieuse.

— Oh mon Dieu, ajouta-t-elle en secouant la tête tristement.

Elle jeta alors à Riley un regard méfiant :

— S’il vous plait, ne me dites pas que vous êtes reporter, dit-elle. Si c’est le cas, je vais devoir vous demander de partir. Ce genre de publicité pourrait me porter préjudice.

— Non, je suis un agent du FBI, dit Riley. Et, la vérité, c’est que je suis ici pour enquêter sur le meurtre de Reba Frye. J’ai rencontré son père, le sénateur Newbrough, il y a quelques heures. Il m’a donné ce ticket de caisse. C’est pour ça que je suis là.

La gêne semblait gagner Madeline.

— Vous pouvez me montrer votre badge ? demanda-t-elle.

Riley retint un soupir. Il fallait qu’elle bluffe. Qu’elle mente un tout petit peu.

— Je ne suis pas en service, dit-elle. Nous n’avons pas nos badges sur nous quand nous ne sommes pas en service. C’est la règle. Je suis venue sur mon temps libre pour explorer cette piste.

Madeline hocha la tête d’un air compréhensif. Elle eut l’air de la croire – ou de ne pas la soupçonner, du moins. Riley dissimula son soulagement.

— Que puis-je faire pour vous aider ? demanda Madeline.

— Dites-moi seulement tout ce que vous pouvez sur cette journée. Qui d’autre est venu travailler ici ? Avez-vous eu d’autres clients ce jour-là ?

Madeline tendit la main.

— Puis-je voir le ticket ? Pour la date, je veux dire.

Riley le lui donna.

— Oh oui, je me souviens, dit Madeline. Une journée un peu folle, il y a plusieurs semaines.

Ces mots chatouillèrent l’attention de Riley.

— Folle ? demanda-t-elle. Pourquoi ?

— Un collectionneur est venu, dit-elle. Il a acheté vingt poupées dans la même journée. Je me suis même étonnée qu’il ait de quoi les payer. Il n’avait pas l’air particulièrement riche, plutôt l’air tristounet. Je lui ai fait un prix. C’était vraiment le bazar pour scanner toute cette marchandise. Nous n’avons pas l’habitude, ici.

L’esprit de Riley assimila immédiatement l’information.

— Reba Frye se trouvait dans le magasin en même temps que le collectionneur ? demanda-t-elle.

Madeline hocha la tête.

— Eh bien, oui, dit-elle. Maintenant que vous le dites, elle était là.

— Gardez-vous un registre de vos clients ? demanda Riley. Avec leurs coordonnées ?

— Oui, dit Madeline.

— J’ai besoin du nom et de l’adresse de cet homme, dit Riley. C’est très important.

L’expression de Madeline se fit plus méfiante.

— Vous dites que le sénateur vous a donné ce ticket ? demanda-t-elle.

— Comment aurais-je pu l’avoir sinon ? demanda Riley.

Madeline hocha la tête.

— Je suis sûre que c’est la vérité, mais tout de même…

Elle s’interrompit, indécise.

— Oh, je suis désolée, lâcha-t-elle soudain, mais je ne peux pas – vous laisser regarder mon registre, je veux dire. Vous n’avez pas de pièce d’identité et mes clients ont droit à leur vie privée. Non, vraiment, sénateur ou pas sénateur, je ne peux pas vous laisser regarder sans mandat. Je suis désolée, mais ça ne me parait pas correct. Je suis sûre que vous comprenez.

Riley prit une profonde inspiration tout en évaluant la situation. Elle ne doutait pas que Bill viendrait aussi vite que possible. Mais quand ? Et la femme insisterait-elle encore pour voir un mandat ? Combien de temps cela prendrait-il ? Pour ce que Riley en savait, la vie que quelqu’un était peut-être déjà en jeu.

— Je comprends, dit Riley. Mais est-ce que je peux jeter un coup d’œil ? Je trouverai peut-être des indices.

Madeline hocha la tête.

— Bien sûr, dit-elle. Aussi longtemps que vous le souhaitez.

Une diversion prit forme dans la tête de Riley. Elle se mit à déambuler dans les rayons, pendant que Madeline arrangeait la disposition de quelques accessoires. Riley tendit la main vers une étagère haut placée, comme pour ramasser une poupée. Au lieu de cela, elle réussit à en renverser toute une rangée.

— Oh ! dit Riley. Je suis vraiment désolée !

Elle se recula de la manière la plus maladroite possible et heurta un râtelier d’accessoires, qu’elle renversa également.

— Je suis vraiment, vraiment désolée ! dit-elle encore.

— Ce n’est rien, dit Madeline d’une voix qui laissait deviner son irritation. Laissez… Laissez-moi faire.

Madeline entreprit de ramasser sa marchandise éparpillée. Riley quitta vivement la pièce et se dirigea vers le comptoir. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que Madeline regardait ailleurs, elle plongea sous le bureau. Elle repéra rapidement un grand livret sous la caisse enregistreuse.

Les doigts tremblants, elle le feuilleta. Elle trouva la date, le nom de l’homme et son adresse. Elle n’avait pas le temps de l’écrire, elle tâcha donc de mémoriser les informations.

Elle venait juste de reculer quand Madeline revint de l’arrière-salle. La femme ne cachait plus sa suspicion.

— Vous feriez mieux de partir, dit-elle. Si vous revenez avec un mandat, je pourrai vous aider. Bien sûr, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aider le sénateur et sa famille. C’est terrible, ce qui leur arrive. Mais, pour le moment… Eh bien, je crois que vous feriez mieux de partir.

Riley fila vers la porte d’entrée.

— Je… je comprends, bafouilla-t-elle. Je suis vraiment désolée.

Elle se précipita dans sa voiture et referma la portière. Elle sortit son téléphone et appela Bill.

— Bill, j’ai un nom ! hurla-t-elle presque quand il décrocha. Il s’appelle Gerald Cosgrove. Et j’ai son adresse.

Elle récita l’adresse qu’elle avait mémorisée.

— J’arrive dans quelques minutes, dit Bill. Je vais transmettre son nom et son adresse, pour voir s’il figure dans les fichiers du Bureau. Je te rappelle ensuite.

Bill mit fin à l’appel, laissant Riley bouillir d’impatience. Elle se retourna vers la boutique et remarqua que Madeline se tenait devant la vitrine et la couvait d’un regard suspicieux. Riley ne pouvait pas lui en vouloir : elle s’était comportée de façon étrange.

Son téléphone vibra. Elle répondit :

— Bingo, dit Bill. C’est un délinquant sexuel fiché. L’adresse que tu m’as donnée n’est pas loin. Tu es peut-être un peu plus près que moi.

— J’y vais, dit Riley en tournant la clef de contact.

— Merde, Riley, n’y va pas toute seule ! aboya-t-il. Attends-moi dehors. J’arrive dès que possible. Tu m’entends ?

Riley raccrocha et descendit du bas-côté. Non, elle n’attendrait pas.

Moins de quinze minutes plus tard, la voiture de Riley se garait au bord d’un terrain poussiéreux et isolé. Un mobile home se dressait au milieu de la parcelle. Riley sortit de son véhicule.

Un vieux tacot était garé à cheval sur la route et le bas-côté, mais Riley ne vit aucun signe du 4x4 décrit par le témoin suite à l’enlèvement de Cindy MacKinnon. Bien sûr, Cosgrove le gardait peut-être ailleurs. Ou peut-être l’avait-il abandonné, par peur d’être retrouvé.

Un frisson parcourut Riley quand elle aperçut deux abris de jardin aux portes verrouillées de l’autre côté de la parcelle. Était-ce là-bas qu’il emprisonnait les femmes ? En détenait-il une en ce moment même, pour la torturer avant de la tuer ?

Riley balaya les environs du regard. L’endroit était très isolé. Quelques maisons et quelques caravanes se dressaient non loin. Quand bien même, personne ne semblait vivre assez près pour entendre une femme crier dans ces abris de jardin.

Riley tira son arme de son étui et s’approcha de la caravane. Elle était juchée sur des fondations permanentes et devait se trouver là depuis des années. Par le passé, quelqu’un avait planté un parterre de fleurs le long de l’entrée pour lui donner l’allure d’une véritable maison. À présent, ce parterre était envahi par les mauvaises herbes.

Jusque là, le lieu correspondait à l’image que s’en faisait Riley. Elle fut certaine qu’elle était arrivée au bon endroit.

— C’est fini pour toi, connard, murmura-t-elle. Tu ne feras pas d’autre victime.

Quand elle atteignit la caravane, elle tambourina sur la porte métallique.

— Gerald Cosgrove ! hurla-t-elle. FBI. Vous êtes là ?

Il n’y eut pas de réponse. Riley monta les marches en parpaings et jeta un coup d’œil par la petite fenêtre. Ce qu’elle vit à l’intérieur lui glaça le sang.

La caravane était pleine de poupées. Elle n’aperçut pas un seul être vivant, seulement des poupées de toutes les tailles et de toutes les formes.

Riley appuya sur la poignée. La porte était verrouillée. Elle tambourina à nouveau. Cette fois, la voix d’un homme lui répondit.

— Allez-vous-en. Laissez-moi tranquille. Je n’ai rien fait.

Riley crut entendre quelqu’un s’agiter à l’intérieur. La porte de la caravane s’ouvrait vers l’extérieur. Riley ne pouvait donc pas l’enfoncer. Elle tira un coup de feu sur la serrure et le battant s’ouvrit avec docilité.

Riley fit irruption dans la pièce principale. Le nombre ahurissant de poupées la désorienta l’espace d’un instant. Il devait y en avoir des centaines. Elles étaient partout – sur les étagères, les tables et même par terre. Elle eut besoin de quelques secondes pour apercevoir un homme au milieu d’elle, recroquevillé en boule contre une cloison.

— Ne tirez pas, supplia Cosgrove en levant des mains tremblantes. Je n’ai rien fait. Ne tirez pas.

Riley se jeta sur lui et l’obligea à se relever. Elle le retourna et lui tordit le bras pour l’empêcher de bouger, puis elle rangea son arme dans son étui et sortit ses menottes.

— Donnez-moi votre autre main, dit-elle.

En tremblant de tous ses membres, il obéit sans hésitation. Riley le menotta et le poussa sur une chaise.

C’était un homme d’une soixantaine d’années, aux cheveux grisonnants, loin d’être impressionnant physiquement. Il avait l’air pathétique, assis là, en larmes. Mais Riley n’éprouvait aucune pitié à son égard. Le spectacle de toutes ces poupées lui suffisait pour savoir que cet homme était un pervers malade.

Avant qu’elle ne puisse l’interroger, elle entendit la voix de Bill.

— Merde, Riley. T’as fait sauté la serrure ?

Riley se retourna vers Bill qui entrait dans la caravane.

— Il ne voulait pas m’ouvrir.

Bill grommela dans sa barbe :

— Je croyais t’avoir dit de m’attendre dehors, dit-il.

— Et je croyais que tu savais que je ne le ferais pas, répondit Riley. Enfin bref, je suis contente que tu sois là. On dirait que c’est notre homme.

L’homme gémissait à présent.

— Je n’ai rien fait ! Ce n’était pas moi ! J’ai fait mon temps ! J’ai laissé tout ça derrière moi.

Riley demanda à Bill.

— Qu’est-ce que tu as trouvé sur lui ?

— Il a fait de la prison pour tentative d’attouchements sur mineur. Rien d’autre... Jusqu’à maintenant.

Aux yeux de Riley, cela correspondait au profil. Ce petit homme monstrueux s’attaquait à présent à des proies plus grosses – et avec plus de cruauté.

— C’est il y a des années, dit l’homme. Je n’ai rien fait depuis, je me tiens correctement. Je prends mes médocs. J’ai plus ces pulsions. C’est derrière moi. Vous faites une erreur.

Bill demanda d’un ton cynique :

— Alors, vous êtes innocent, c’est ça ?

— Exactement. Je ne sais pas qui vous cherchez, mais ce n’est pas moi.

— C’est quoi, ces poupées ? demanda Riley.

À travers ses larmes, Cosgrove esquissa un sourire brisé.

— Elles sont mignonnes, hein ? dit-il. Je les collectionne. J’ai eu de la chance il y a quelques semaines, j’ai trouvé un super magasin à Shellysford. Plein de poupées, plein de petites robes différentes. J’ai dépensé tout mon argent de la Sécu là-bas, j’ai acheté tout ce que j’ai pu avec.

Bill secoua la tête.

— Je ne veux vraiment pas savoir ce que vous faites avec, dit-il.

— C’est pas ce que vous croyez, dit Cosgrove. C’est comme ma famille. Mes seules amies. C’est tout ce que j’ai. Je reste à la maison avec elles. Ce n’est pas comme si je pouvais partir. Elles me traitent bien. Elles ne me jugent pas.

Son explication inquiéta Riley. Détenait-il une femme en ce moment même ?

— Je veux inspecter vos abris de jardin, lui dit-elle.

— Allez-y, dit-il. Il n’y a rien. Je n’ai rien à cacher. Les clefs sont juste là.

Il pointa le menton vers un trousseau de clef pendu près de la porte. Riley s’en saisit.

— Je vais jeter un œil, dit-elle.

— Non, pas sans moi, dit Bill.

Ensemble, Bill et Riley utilisèrent les menottes de Bill pour attacher le suspect à la porte du réfrigérateur. Ils sortirent de la caravane et la contournèrent. Ils ouvrirent le premier abri et jetèrent un coup d’œil. Il n’y avait rien dedans, hormis un râteau de jardinage.

Bill fit quelques pas à l’intérieur.

— Rien, dit-il. Pas même une trace de sang.

Ils marchèrent jusqu’au second abri et ouvrirent le verrou, avant de jeter un coup d’œil. Mise à part une tondeuse à main toute rouillée, il était également vide.

— Il doit les emprisonner ailleurs, dit Bill.

Bill et Riley retournèrent dans la caravane. Cosgrove était encore là et contemplait d’un air misérable sa famille de poupées. Ce spectacle troubla Riley – celui d’un homme sans véritable existence et certainement sans avenir.

Il demeurait une énigme à ses yeux. Elle entreprit de l’interroger :

— Gerald, où étiez-vous dans la matinée de mercredi dernier ?

— Quoi ? répondit Cosgrove. Comment ça ? Je ne sais pas. Je ne me rappelle pas. Ici, je suppose. Où j’aurais pu être, sinon ?

Riley le scruta avec une curiosité renouvelée.

— Gerald, demanda-t-elle, quel jour on est, aujourd’hui ?

Les yeux de Cosgrove s’égarèrent de tous côtés, hantés par l’incompréhension et le désespoir.

— Je... Je ne sais pas, bafouilla-t-il.

Riley se demanda si cela pouvait être vrai. N’avait-il aucune idée de la date ? Il semblait parfaitement sincère. En tous cas, il n’avait pas l’air amer ou en colère. Riley ne devinait en lui aucune volonté de combattre. Seulement de la peur et du désespoir.

Elle se morigéna fermement : un véritable psychopathe était capable de tromper les agents les plus expérimentés.

Bill détacha Cosgrove du réfrigérateur, sans lui retirer ses menottes.

Il aboya :

— Gerald Cosgrove, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de trois femmes…

Bill et Riley firent brutalement sortir le suspect de la caravane, pendant que Bill égrainait les noms des victimes et détaillait les droits de Cosgrove. Ils le poussèrent à l’intérieur de la voiture que Bill avait conduit jusqu’ici – un véhicule du Bureau, bien équipé, et dont les sièges à l’avant et à l’arrière étaient séparés par un grillage. Ils attachèrent sa ceinture et le menottèrent.

Tous deux restèrent alors un instant debout sans dire un mot.

— Putain, Riley, tu l’as fait, marmonna Bill avec admiration. Tu as chopé ce connard... Même sans ton badge. Le Bureau va se rouler par terre pour te reprendre.

— Tu veux que je t’accompagnes ? demanda Riley.

Bill haussa les épaules.

— Nan, je gère. Je vais l’emmener en garde à vue. Tu n’as qu’à ramener ta voiture.

Riley décida de ne pas insister, en se demandant si Bill lui en voulait toujours pour l’autre nuit.

En regardant la voiture s’éloigner, Riley voulut se réjouir de sa réussite et de sa rédemption. Mais toute satisfaction la déserta soudain. Quelque chose clochait. Elle entendait encore les mots de son père résonner dans sa tête.

Eh bien, écoute tes tripes.

Petit à petit, tout en roulant, Riley se rendit compte de quelque chose.

Ce que ses tripes lui disaient, c’était qu’ils n’avaient pas le bon suspect.

Chapitre 33

Le matin suivant, Riley conduisit April à l’école. Alors qu’elle la déposait sur le trottoir, la sensation de s’être trompée l’assaillit à nouveau. Perturbée à l’idée d’avoir commis une erreur, elle n’avait pas dormi de la nuit.

Est-ce que c’est bien lui ? ne cessait-elle de se demander.

Avant de descendre, April se tourna vers sa mère avec une expression d’inquiétude sincère.

— Maman, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

Sa question prit Riley par surprise. Elle et sa fille semblaient avoir franchi un nouveau cap dans leur relation. Elles étaient entrées dans une nouvelle phase – bien plus agréable que la précédente. Tout de même, Riley n’avait pas l’habitude d’entendre April s’inquiéter pour elle. C’était agréable, mais étrange.

— Ça se voit ? dit Riley.

— Ah oui, vraiment, dit April.

Elle posa sa main sur celle de sa mère.

— Allez. Dis-moi.

Riley réfléchit. Il n’était pas facile de mettre des mots sur son impression.

— Je…, commença-t-elle avant de laisser traîner sa voix, hésitante. Je ne suis pas sûre d’avoir arrêté le bon suspect.

April écarquilla les yeux.

— Je… Je ne sais pas quoi faire, ajouta Riley.

April prit une grande inspiration.

— Ne doute pas de toi-même, Maman, répondit-elle. Tu fais ça tout le temps. Et tu finis par comprendre que tu n’aurais pas dû. Ce n’est pas ce que tu me dis souvent ?

April sourit et Riley lui rendit son sourire.

— Je vais être en retard si je ne vais pas en classe, dit April. On pourra en parler plus tard.

April embrassa Riley sur la joue, sortit de la voiture et courut vers l’école.

Riley ne redémarra pas immédiatement. Au lieu de cela, elle appela Bill.

— Alors ? demanda-t-elle quand il décrocha.

Elle l’entendit pousser un long soupir.

— Cosgrove est un type étrange, dit-il. Pour le moment, il est dans tous ses états... Épuisé et dépressif. Il pleure beaucoup. Je crois qu’il va bientôt craquer. Mais…

Bill s’interrompit. Riley sentit que lui aussi commençait à avoir des doutes.

— Mais quoi ?

— Je sais pas, Riley. Il a l’air tellement à l’ouest. Je ne suis même pas sûr qu’il comprenne très bien ce qui lui arrive. Il est conscient de l’endroit où il est, puis il oublie. Parfois, il ne se souvient même pas qu’il a été arrêté. Peut-être que les médocs qu’il prend lui détraquent la tête. Ou peut-être que c’est la psychose pure et simple…

Les doutes de Riley se réveillèrent.

— Qu’est-ce qu’il te raconte ? demanda-t-elle.

— En général, il réclame ses poupées, dit Bill. Il s’inquiète pour elles, comme si c’étaient ses enfants ou ses chiens et qu’il n’était pas censé les laisser seules chez lui. Il répète qu’elles ont besoin de lui. Il est parfaitement docile, vraiment pas agressif. Mais il ne nous donne aucune info. Il n’a rien dit sur les femmes, ou s’il en détient une en ce moment même.

Riley retourna les mots de Bill dans sa tête.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-elle enfin. C’est lui ?

Riley devina la frustration dans la voix de Bill quand il répondit :

— Comment ça pourrait ne pas être lui ? Je veux dire, tout concorde. Les poupées, le casier judiciaire, tout. Il était dans le magasin en même temps qu’elle. Qu’est-ce que tu veux de plus ? Comment on aurait pu se tromper ?

Riley ne répondit pas. Elle n’avait rien à redire à son raisonnement, mais elle sentait que Bill luttait contre son propre instinct.

Puis elle demanda :

— Quelqu’un a fait des recherches sur les employés de Madeline ?

— Oui, dit Bill, mais ça n’a rien donné. Madeline embauche toujours des ados en lycée pour travailler à la caisse. Elle fait ça depuis qu’elle a ouvert sa boutique.

Riley poussa un grognement de découragement. Quand allaient-ils enfin refermer cette affaire ?

— Enfin bref, dit Bill, un psychologue du Bureau va interroger Cosgrove aujourd’hui. Peut-être qu’il va pouvoir nous renseigner et nous dire sur quel pied danser.

— Okay, dit Riley. Tiens-moi au courant.

Elle raccrocha. Son moteur tournait toujours, mais elle n’avait pas quitté le parking de l’école. Où irait-elle ? Si Newbrough tenait sa promesse et tentait de lui faire réintégrer le FBI, ce n’était apparemment pas encore fait. Elle n’avait toujours pas son badge – ou un boulot.

Je ferais mieux de rentrer, pensa-t-elle.

Mais, alors qu’elle redémarrait, les mots de son père lui revinrent en mémoire.

Eh bien, écoute tes tripes.

Ses tripes lui hurlaient qu’elle devait retourner à Shellysford. Elle ne savait pas exactement pourquoi, mais il le fallait.

La cloche au-dessus de la porte sonna quand Riley pénétra dans la boutique de vêtements. Il n’y avait pas de clients. Madeline leva les yeux de son travail au comptoir et fronça les sourcils. La propriétaire n’était visiblement pas très contente de la voir revenir.

— Madeline, je suis désolée pour hier, dit Riley en marchant vers elle. J’étais tellement maladroite, et je suis désolée. J’espère que je n’ai rien cassé.

Madeline croisa les bras sur sa poitrine et lui jeta un regard noir.

— Que voulez-vous, cette fois ? demanda-t-elle.

— Cette affaire me pose encore des problèmes, dit Riley. J’ai besoin de votre aide.

Madeline ne répondit pas pendant quelques secondes.

— Je ne sais toujours pas qui vous êtes, ni même si vous faites vraiment partie du FBI, dit-elle.

— Je sais, et je ne vous reproche pas de ne pas me faire confiance, dit Riley. Mais j’avais bien le ticket de caisse de Reba Frye, non ? Il n’y a que son père qui aurait pu me le donner. Il m’a vraiment envoyée ici. Vous savez que ça, au moins, c’est vrai.

Madeline secoua la tête avec circonspection.

— Je suppose que ça compte. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Laissez-moi examiner votre collection de poupées une nouvelle fois, dit Riley. Je vous promets de ne pas mettre le bazar comme la dernière fois.

— Très bien, dit Madeline. Mais je ne vous laisse pas tout seule.

— Ça me convient, dit Riley.

Madeline se dirigea vers l’arrière-boutique et ouvrit les portes repliables Alors que Riley s’avançait entre les rayons de poupées et d’accessoires, Madeline resta debout sur le seuil et la surveilla avec attention. Riley comprenait les doutes de cette femme, mais son regard insistant n’aidait pas sa concentration – d’autant plus qu’elle ne savait pas ce qu’elle cherchait.

Ce fut alors que la clochette de la porte d’entrée sonna. Trois clientes pleines d’entrain firent irruption dans la boutique.

— Oh, mince, dit Madeline.

Elle se précipita dans son magasin de vêtements pour s’occuper de ses clientes. L’espace d’un instant, Riley eut les poupées pour elle toute seule.

Elle les étudia avec attention. Certaines étaient debout, d’autres assises. Toutes étaient vêtues de robes et de jupons. Même si elles étaient habillées, il était évident que les poupées étaient assises dans la même position que les victimes des quatre meurtres, leurs jambes tendues de façon très raide. Le tueur avait dû s’inspirer de ces poupées.

Cela ne suffisait pas. Il devait y avoir un indice caché là, quelque part.

Les yeux de Riley tombèrent sur une série de livres d’images rangés sur une étagère plus basse. Elle s’accroupit et les consulta un par un. Les livres étaient magnifiquement illustrés et racontaient des aventures dont les héroïnes ressemblaient trait pour trait aux poupées. Elles portaient également les mêmes robes. Riley réalisa que les livres et les poupées avaient été conçus pour être vendus ensemble sous forme de lot.

Riley se figea à la vue d’une couverture. L’héroïne avait de longs cheveux blonds et des yeux bleus grands ouverts. Une pluie de roses parsemait sa robe de bal blanche. Elle portait également un ruban rose dans les cheveux. Le livre s’intitulait : Un bal grandiose pour une Belle du Sud.

Un frisson parcourut Riley quand elle examina plus en détail le visage de la petite fille. Ses yeux bleus étaient ouverts de façon exagérée et cernés par d’énormes cils noirs. Un sourire peu naturel étirait ses lèvres épaisses et roses. Cela ne faisait aucun doute. Le tueur s’inspirait de cette image.

La clochette sonna à nouveau, signalant que les clientes avaient quitté le magasin. Madeline trottina jusqu’à son arrière-boutique, visiblement soulagée de voir que Riley n’avait pas mis le souk. Riley lui montra le livre.

— Madeline, avez-vous la poupée qui va avec ce livre ? demanda-t-elle.

Madeline jeta un coup d’œil à la couverture, puis balaya du regard les rayons.

— Eh bien, j’ai dû l’avoir, à un moment ou à un autre, dit-elle. Pour le moment, je ne les vois pas.

Elle réfléchit un instant, puis ajouta.

— Maintenant que j’y pense, j’ai vendu la dernière il y a quelques temps.

Riley pouvait à peine empêcher sa voix de trembler.

— Madeline, je sais que vous ne voulez pas faire ça. Mais vous devez m’aider à retrouver les noms de ceux qui ont acheté cette poupée. Je ne peux même pas vous expliquer à quel point c’est important.

Madeline se radoucit devant la fébrilité de Riley.

— Je suis désolée, mais je ne peux pas, dit-elle. Ce n’est pas que je ne veuille pas, mais je ne peux pas. Cela fait dix ou quinze ans. Même mon livre de comptes ne remonte pas aussi loin.

Le moral de Riley dégringola. Encore un cul-de-sac. La piste s’arrêtait là. Venir ici avait été une perte de temps.

Riley tourna les talons. Elle traversa le magasin et ouvrit la porte. Alors que l’air frais fouettait son visage, quelque chose la frappa. L’odeur. Elle réalisa soudain à quel point le magasin sentait le renfermé. Pas vraiment le renfermé, mais… une odeur âcre. Dans une boutique aussi féminine que celle-ci, cette odeur ne semblait pas à sa place. Qu’est-ce que c’était ?

Riley finit par comprendre. De l’ammoniaque. Mais qu’est-ce que cela voulait dire ?

Eh bien, écoute tes tripes, Riley.

Sur le pas de la porte, elle se retourna vers Madeline.

— Vous avez passé la serpillière aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Madeline secoua la tête, stupéfaite.

— Je fais appel à une agence d’intérim, dit-elle. Ils m’envoient un aide à domicile.

Le cœur de Riley se mit à battre plus vite.

— Un aide à domicile ? demanda-t-elle d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Madeline hocha la tête.

— Il vient le matin. Pas tous les jours. Il s’appelle Dirk.

Dirk. Le sang de Riley se glaça dans ses veines.

— Dirk comment ? demanda-t-elle.

Madeline haussa les épaules.

— Je ne connais pas son nom de famille, répondit-elle. Ce n’est pas moi qui écris ses chèques. L’agence saurait peut-être, mais ils ne sont pas très sérieux, vraiment. Dirk n’est pas très fiable, si vous voulez tout savoir.

Riley prit de longues inspirations pour calmer ses nerfs.

— Il est venu ce matin ? demanda-t-elle.

Madeline hocha la tête sans dire un mot.

Riley s’approcha d’elle et rassembla toute son talent de persuasion.

— Madeline, la pressa-t-elle, quoi que vous fassiez, ne laissez pas cet homme revenir dans votre magasin. Plus jamais.

Madeline tituba, choquée.

— Vous voulez dire qu’il est… ?

— Il est dangereux. Très dangereux. Et je dois le retrouver immédiatement. Vous avez son numéro de téléphone ? Vous savez où il habite ?

— Non, vous devriez demander à l’agence d’intérim, dit Madeline d’une voix craintive. Ils auront ses coordonnées. Tenez, je vous donne leur carte de visite.

Madeline fourragea derrière son comptoir et finit par trouver une carte de l’agence d’intérim Miller. Elle la tendit à Riley.

— Merci, dit Riley dans un hoquet. Merci beaucoup.

Sans ajouter un mot, Riley se précipita dans la rue, monta dans sa voiture et tenta d’appeler le numéro de l’agence. Le téléphone sonna, sonna, sonna, sans qu’on lui demande jamais de laisser un message.

Elle mémorisa l’adresse et démarra sa voiture.

L’agence d’intérim Miller se situait à un mile de Shellysford. Elle occupait un bâtiment avec une façade en briques, sans doute depuis des années.

Quand Riley poussa la porte, elle constata rapidement que l’agence n’avait pas suivi les progrès de la technologie. Il n’y avait qu’un ordinateur obsolète en vue. Beaucoup de monde attendait : des travailleurs remplissaient des formulaires autour d’une longue table.

Trois autres personnes – apparemment, des clients – se pressaient devant le comptoir. Ils se plaignaient avec virulence et tous en même temps, rapportant les problèmes qu’ils avaient eu avec les employés de l’agence.

Deux hommes aux cheveux longs travaillaient à l’accueil et renvoyaient les plaignants en essayant de répondre à tous les appels téléphoniques. Ils devaient avoir vingt ans. Visiblement peu compétents, ils ne s’en sortaient pas très bien.

Riley se fraya un passage jusqu’au comptoir et parvint à retenir l’attention d’un des jeunes hommes entre deux appels téléphoniques. Son badge portait le nom de « Melvin ».

— Je suis l’agent Riley Paige, du FBI, annonça-t-elle en espérant que, dans la confusion, Melvin ne demanderait pas à voir son badge. Je suis là pour enquêter sur un meurtre. Vous êtes le gérant ?

Melvin haussa les épaules.

— Je suppose.

Devant son regard vide, Riley devina qu’il avait fumé un joint ou bien qu’il n’était pas très brillant, ou peut-être les deux. Au moins, il ne s’inquiétait pas de savoir si Riley était bien ce qu’elle prétendait être.

— Je recherche l’homme qui travaille chez Madeline, dit-elle. Un aide à domicile. Il s’appelle Dirk. Madeline ne connaît pas son nom de famille.

Melvin marmonna dans sa barbe.

— Dirk, Dirk, Dirk… Ah oui, je me souviens de lui. « Dirk Tête-de-Gland », on l’appelait.

Il se tourna vers l’autre jeune homme pour lui demander :

— Eh, Randy, il lui est arrivé quoi, à Dirk Tête-de-Gland ?

— On l’a viré, répondit Randy. Il se pointait en retard au boulot, ou pas du tout. Un vrai chieur.

— Non, ce n’est pas possible, dit Riley. Madeline dit qu’il travaille encore pour elle. Il était encore là ce matin.

Melvin lui adressa un regard stupéfait.

— On l’a viré, c’est sûr, dit-il.

Il s’assit devant le vieil ordinateur et fit une recherche.

— Oui, on l’a viré, il y a trois semaines.

Melvin plissa les yeux, encore plus surpris qu’auparavant.

— Eh, c’est bizarre, dit-il. Madeline continue de nous envoyer des chèques, même s’il ne travaille plus ici. Quelqu’un doit lui dire d’arrêter. Elle fout son argent par les fenêtres.

La situation s’éclaircissait aux yeux de Riley. Même s’il avait été renvoyé, même s'il n’était plus payé, Dirk continuait de venir dans le magasin de Madeline. Il avait ses propres raisons de travailler là-bas – des raisons sinistres.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Riley.

Melvin parcourut des yeux l’écran de l’ordinateur. Il consultait apparemment le dossier d’embauche de Dirk.

— C’est Monroe, dit Melvin. Vous voulez savoir autre chose ?

Riley fut soulagée de constater que partager des informations confidentielles ne dérangeait pas Melvin.

— J’ai besoin de son adresse et de son numéro de téléphone, dit Riley.

— Il ne nous a pas donné de numéro de téléphone, dit Melvin sans détourner les yeux de l’écran. J’ai son adresse. Quinze-vingt rue Lynn.

Randy s’intéressait à la conversation. Il jeta un coup d’œil sur l’écran par-dessus l’épaule de Melvin.

— Attend, dit-il. C’est pas la bonne adresse. Les numéros de maison vont pas si loin dans la rue Lynn.

Riley n’était pas surprise. Dirk Monroe ne voulait sans doute pas que l’on sache où il habitait.

— Un numéro de Sécurité sociale ? demanda-t-elle.

— Je l’ai, dit Melvin.

Il l’écrivit sur un morceau de papier qu’il tendit à Riley.

— Merci, dit-elle.

Elle saisit le morceau de papier et tourna les talons. Dès qu’elle fut dehors, elle appela Bill.

— Salut Riley, dit-il en décrochant. J’aimerais te donner des bonnes nouvelles, mais notre psychologue a interrogé Cosgrove et il est convaincu que ce type est incapable de tuer qui que ce soit, alors quatre femmes… Il dit…

— Bill, le coupa-t-elle. J’ai un nom... Dirk Monroe. C’est lui, j’en suis sûre. Je ne sais pas où il habite. Tu peux tracer son numéro de Sécu ? Tout de suite ?

Bill nota le numéro et mit Riley en attente. Elle fit les cent pas sur le trottoir, fébrile. Enfin, Bill reprit l’appel.

— J’ai une adresse. C’est une ferme à trente miles de Shellysford. Une route de campagne.

Bill lui donna l’information.

— J’y vais, dit-elle.

Bill bredouilla :

— Riley, de quoi tu parles ? Laissez-moi appeler des renforts. Ce type est dangereux.

Riley sentit son corps crépiter sous l’effet de l’adrénaline.

— Ne discute pas, Bill, dit-elle. Tu me connais mieux que ça.

Elle raccrocha sans dire au revoir. Déjà, elle était en route.

Chapitre 34

Quand la ferme apparut, sa vue ébranla Riley plus qu’elle ne l’aurait cru. On aurait dit une peinture à l’huile représentant une vision idyllique de l’Amérique rurale. La maison en bois, peinte de blanc, nichait au creux d’une petite vallée. Elle était vieille, mais encore en bon état.

Quelques dépendances se dressaient ça et là dans les champs. Elles n’avaient pas été aussi bien entretenues que la maison. La grange semblait prête à s’écrouler. Cependant, ces bâtiments rustiques ne faisaient que rendre le tableau plus charmant encore.

Riley se gara non loin. Elle effleura le manche de son arme sans la sortir de son étui et quitta sa voiture. Elle inspira à pleins poumons l’air frais et propre de la campagne.

Ça ne devrait pas être aussi joli, ici…, pensa Riley. Pourtant, cette beauté avait du sens. Depuis qu’elle avait discuté avec son père, elle avait imaginé la tanière du tueur comme un endroit plein de charme.

Mais il y avait ici un danger auquel elle ne s’était pas préparée. Le danger de baisser sa garde, bercée par la beauté des environs. Il fallait qu’elle se rappelle qu’une créature malfaisante avait fait son nid dans ce paysage idyllique. Elle était sur le point de se trouver nez à nez avec l’horreur de ce lieu… Mais elle n’était pas sûre de savoir où la trouver.

Elle tourna sur elle-même pour balayer les environs du regard. Aucun signe du 4x4. Dirk l’avait peut-être garé ailleurs ou caché dans la grange. L’homme pouvait être n’importe où – peut-être dans un de ces dépendances. Cependant, elle devait d’abord fouiller la maison.

Un bruit la fit sursauter et elle devina un mouvement rapide au coin de son œil. Ce n’était qu’une poignée de poules laissées en liberté. Rien d’autre ne s’agitait que les hauts brins d’herbes et les feuilles des arbres sur lesquelles soufflait une douce brise. Riley eut l’impression d’être seule.

Elle s’approcha de la ferme. En montant les marches, elle tira son pistolet, puis s’avança sur le porche. Elle frappa à la porte d’entrée. Pas de réponse. Elle frappa à nouveau.

— J’ai une livraison pour Dirk Monroe, appela-t-elle. J’ai besoin d’une signature.

Toujours rien.

Riley descendit les marches et entreprit de contourner la maison. Les fenêtres étaient trop hautes pour apercevoir quoi que ce soit à l’intérieur. En atteignant la porte de derrière, elle constata qu’elle était également verrouillée.

Elle retourna frapper à la porte d’entrée. Encore une fois, seul le silence lui répondit. Une bonne vieille serrure à gorges maintenait la porte fermée. Riley avait toujours sur elle un kit pour forcer les serrures. Un simple rossignol devrait suffire…

Elle rangea son arme dans son étui et dégaina son outil, avant de le glisser dans la serrure. Elle tâtonna quelques secondes, puis fit jouer le mécanisme. Elle tourna la poignée et la porte s’ouvrit. Elle tira à nouveau son arme et fit quelques pas.

L’intérieur de la maison était aussi beau et pittoresque que le paysage. C’était une parfaite petite demeure de campagne, bien entretenue et propre. Il y avait dans le salon deux fauteuils décorés de têtières au crochet.

La pièce donnait l’impression d’attendre des convives et d’inviter Riley à entrer. Mais, en étudiant l’endroit plus en détail, Riley comprit rapidement que ce n’était qu’une illusion. Personne ne vivait ici. Tout était bien trop ordonné.

Les mots de son père lui revinrent en mémoire.

Il veut tout recommencer. Il veut retourner au début.

C’était exactement ce que Dirk essayait de faire ici même, mais en vain, car sa vie était un échec depuis le début. C’était ce qui le tourmentait.

Au lieu de retrouver une enfance heureuse, il s’était enfermé dans un monde irréel et figé, qui aurait eu sa place dans un musée historique. Une borderie au point de croix pendait au mur. Riley s’en approcha.

Les points dessinaient l’image d’une femme portant une robe longue et une ombrelle, ainsi que des mots :

Une Belle du Sud est toujours

gracieuse

courtoise

raffinée…

La liste se poursuivait, mais Riley ne prit pas la peine de tout lire. Elle avait compris le message. La broderie ne représentait qu’un vœu pieux. Il était évident que cette ferme n’avait jamais été une plantation. Aucune Belle du Sud n’avait jamais vécu là, ne s’était jamais assise ici pour siroter son thé en menant les serviteurs à la baguette.

Cependant, une personne qui habitait cette maison – ou l’avait habitée – avait dû nourrir ce rêve. Peut-être la personne qui avait acheté la poupée – une poupée qui représentait une Belle du Sud.

Les oreilles à l’affût du moindre bruit, Riley se déplaça silencieusement dans le couloir. Une ouverture en forme d’arche conduisait dans une salle à manger. Son impression de visiter le passé d’une famille ne fit que croître. Des rayons filtraient à travers les rideaux de dentelle pendus aux fenêtres. Des chaises étaient positionnées soigneusement autour d’une table, comme dans l’attente du souper familial. À l’image du reste de la maison, cette salle à manger semblait ne pas avoir été utilisée depuis longtemps.

Une cuisine à l’ancienne s’ouvrait de l’autre côté du couloir. Encore une fois, tous les ustensiles étaient à leur place et il n’y avait aucun signe d’un usage récent.

Plus loin, à l’autre bout du couloir, se dressait une porte fermée. Alors que Riley marchait dans cette direction, des photographies encadrées et accrochées au mur attirèrent son attention. Elle les examina en passant. Il s’agissait de très ordinaires photos de famille, en noir et blanc ou en couleurs. Certaines paraissaient très vieilles – peut-être même avaient-elles été prises un siècle plus tôt.

C’était exactement le genre de photos que l’on s’attendait à trouver dans toutes les maisons – les parents, les grands-parents, les enfants, la table de la salle à manger en plein repas de fête. De nombreuses photos devenaient floues et pâles.

Une photo qui semblait relativement récente avait été prise à l’école et représentait un petit garçon – un élève propret, aux cheveux fraîchement coupés et au sourire crispé. Sur la photo qui se trouvait juste à côté, on pouvait voir une femme qui tenait dans ses bras une petite fille en robe à volants.

Avec un sursaut, Riley remarqua que la fille et le garçon avaient exactement le même visage. Il s’agissait du même enfant. La petite fille photographiée avec la femme plus âgée n’était pas une petite fille du tout, mais le garçonnet vêtu d’une robe et d’une perruque. Riley frissonna. L’expression sur le visage du petit garçon lui disait qu’il ne s’agissait pas là d’un déguisement inoffensif ou d’un travestissement naturel. Le visage du garçon trahissait son angoisse – même sa colère et son ressentiment.

La dernière photo représentait le garçon à l’âge de dix ans. Il tenait une poupée. La même femme se tenait derrière lui et adressait à l’objectif un sourire éclatant, le signe d’une joie déplacée et hors de propos. Riley s’approcha pour mieux voir la poupée et retint un hoquet de surprise.

Elle était là – la poupée qui correspondait au livre d’images dans le magasin de Madeline. C’était exactement la même, avec ses longs cheveux blonds, ses yeux bleus brillants et ses rubans roses. Des années plus tôt, cette femme avait offert cette poupée au garçon. Elle avait dû le forcer à la prendre, pour qu’il la chérisse et l’aime.

L’expression torturée sur le visage de l’enfant racontait une autre histoire – la véritable histoire. Cette fois, il avait été incapable d’esquisser un sourire forcé. Son visage était tordu par le dégoût et la haine de lui-même. La photo avait capturé le moment où quelque chose s’était brisé en lui – quelque chose qui n’avait jamais pu être réparé. L’image de la poupée s’était imprimée dans l’imagination de cet enfant malheureux. Il n’avait jamais pu s’en défaire. C’était cette image qu’il recréait avec des femmes mortes.

Riley détourna le regard. Elle s’approcha de la porte fermée au bout du couloir et avala sa salive avec difficulté.

C’est là, pensa-t-elle.

Elle en était sûre. Cette porte constituait la barrière entre la beauté surréelle, morte et artificielle de cette maison de campagne et l’hideuse réalité qu’elle renfermait. Derrière cette porte, le masque de normalité bienheureuse tomberait.

La main droite refermée sur son pistolet, elle ouvrit la porte avec la main gauche. La pièce était sombre mais, même sous la lumière diffuse émanant du couloir, elle vit que la pièce ne ressemblait en rien au reste de la maison. Le sol était couvert de débris.

Elle trouva un interrupteur à côté de la porte et poussa le bouton. Une simple ampoule nue jeta alors sa lumière sur le cauchemar éparpillé autour de Riley. La première chose qu’elle remarqua, ce fut un poteau métallique planté au milieu de la pièce, entre le sol et le plafond. Des traces de sang maculaient le plancher tout autour. Les cris de ces femmes, que nul n’avait entendus, résonnèrent dans la tête de Riley, jusqu’à presque la submerger.

La pièce était vide. Riley prit son courage à deux mains et fit quelques pas. Les fenêtres avaient été barricadées et la lumière du soleil ne pouvait entrer. Les murs étaient roses et décorés d’images inspirées par les contes de fées, mais que des traces effroyables avaient défigurées.

Des morceaux de meubles d’enfant – des chaises et des tabourets à fanfreluches clairement destinés à une petite fille – avaient été renversés et cassés. Des restes de poupées jonchaient le sol – des bras et des jambes amputées, des têtes, des morceaux de cheveux. Des petites perruques étaient cloués aux murs.

Le cœur battant sous l’effet de la rage et de la peur, le souvenir de sa propre captivité encore frais dans sa mémoire, Riley s’enfonça dans la pièce, hypnotisé par la scène, par la fureur, par l’agonie qu’elle devinait ici.

Ce fut alors qu’elle sentit un mouvement derrière elle et, soudain, les lumières s’éteignirent.

Prise de panique, Riley se retourna pour tirer – trop tard. Quelque chose de lourd et dur s’abattit sur son bras. Son pistolet s’en alla glisser sur le plancher, dans les ténèbres.

Riley tenta d’esquiver un deuxième coup, mais un objet rigide et pesant la frappa sur la tête avec un craquement sinistre. Elle tomba et rampa vers le coin de la pièce.

Le coup résonna dans ses oreilles. La commotion cérébrale fit jaillir des étincelles devant ses yeux. Elle était gravement blessée et elle le savait. Elle lutta pour rester consciente, mais c’était comme tenter de retenir du sable entre ses doigts.

Et la revoilà – cette flamme blanche et sifflante qui perçait l’obscurité. Petit à petit, la lumière chatoyante révéla le visage de la personne qui la transportait.

Cette fois, c’était la mère de Riley. Elle se tenait debout devant sa fille, la blessure fatale au milieu de la poitrine, ensanglantée, ouverte par la balle qui l’avait tuée. Son visage était pâle et cadavérique. Quand elle prit la parole, ce fut avec la voix du père de Riley.

— Tu t’y prends comme un pied, gamine.

Un vertige nauséeux assaillit Riley. Le monde tourna sur lui-même. Cela n’avait aucun sens. Qu’est-ce que sa mère faisait avec cet ignoble instrument de torture à la main ? Pourquoi parlait-elle avec la voix de son père ?

Riley s’écria :

— Pourquoi tu n’es pas Peterson ?

Soudain, la flamme s’éteignit, abandonnant derrière elle les traces d’une lueur fantomatique.

Riley entendit à nouveau la voix de son père grommeler dans les ténèbres :

— C’est ça, ton problème. Tu veux chasser tout le mal qui existe dans le monde... Tout à la fois. Tu dois faire un choix. Un monstre après l’autre.

Sa tête encore sonnante, Riley tenta de saisir son message.

— Un monstre après l’autre, murmura-t-elle.

Elle n’avait plus que des éclairs de lucidité. Son état de conscience allait et venait. Elle vit que la porte était légèrement entrouverte et que la silhouette d’un homme se découpait devant la lumière diffuse émanant du couloir. Elle ne pouvait pas voir son visage.

Il tenait quelque chose à la main – un pied-de-biche, réalisa-t-elle soudain. Il portait des chaussons – il se trouvait quelque part dans la maison depuis le début, à attendre le moment propice pour la prendre par surprise.

Son bras et sa tête lui faisaient terriblement mal. Un liquide chaud et poisseux coulait contre sa nuque. Elle saignait. Elle saignait beaucoup. Il fallait qu'elle lutte pour ne pas sombrer.

Elle entendit l'homme rire — d'un rire et d'une voix qu'elle ne reconnut pas. Tout se mélangeait dans sa tête. Ce n'était pas la voix de Peterson, si cruelle, si moqueuse dans l'obscurité. Et où était donc son chalumeau ? Pourquoi tout était-il différent ?

Elle chercha à tâtons la vérité dans les tréfonds de son esprit.

Ce n'est pas Peterson, se dit-elle. C'est Dirk Monroe.

Elle murmura pour elle-même :

— Un monstre après l'autre.

Ce monstre-là avait bien l'intention de la tuer.

Elle griffa frénétiquement le sol sous ses doigts, à la recherche de son pistolet. Mais où était-il ?

L'homme s'avança vers elle en fouettant l'air avec son pied-de-biche. Riley avait réussi à s'accroupir quand il abattit son arme en travers de ses épaules. Elle se prépara à recevoir un deuxième coup, mais le pied-de-biche tomba lourdement au sol.

Riley sentit quelque chose s'enrouler autour de ses chevilles et la traîner par le pied à travers les débris, en direction du poteau où les quatre femmes avaient souffert le martyre avant de mourir.

Riley tenta de sonder les pensées de son ravisseur. Il ne l'avait pas choisie. Il ne l'avait pas vue acheter une de ces poupées qu'il haïssait plus que tout au monde. Pourtant, il comptait bien profiter de son arrivée impromptue. Elle ferait l'affaire. Elle deviendrait sa prochaine victime. Il était bien décidé à la faire souffrir. Elle allait mourir dans d'atroces circonstances.

Riley s'accrochait à une lueur d'espoir — la sensation d'attendre une justice imminente. Bill et son équipe seraient bientôt là. Quelle serait la réaction de Dirk quand le FBI prendrait d'assaut sa maison ? Il la tuerait, bien sûr, et immédiatement. Il ne la laisserait pas s'échapper, même si cela signifiait signer son arrêt de mort.

Pourquoi Riley devait-elle être sa dernière victime ? Les visages de ceux qu'elle aimait passèrent devant ses yeux : April, Bill – même son père. Maintenant, Riley en avait pris conscience, elle partageait avec lui un lien têtu avec les ténèbres et leur sagesse, une compréhension de l'infinie malveillance de ce monde. Elle pensa au travail qui la tirait du lit tous les matins et, lentement, une détermination renouvelée s'éveilla en elle. Elle ne le laisserait pas la tuer si facilement. Elle mourrait selon ses propres termes.

Elle balaya de la main le plancher. Ses doigts trouvèrent quelque chose de solide — par un morceau de poupée, mais quelque chose de dur et de tranchant. Elle referma son poing sur le manche du couteau. C'était probablement le couteau qu'il avait utilisé sur ces quatre femmes.

Le temps parut ralentir. Elle réalisa que Dirk venait de passer la corde derrière le poteau et traînait son pied vers lui.

Il avait le dos tourné, trop certain d’avoir déjà remporté la bataille. Il était occupé à l'attacher au poteau — trop occupé à penser à ce qu'il allait lui faire subir.

Cet instant d'inattention donnait à Riley une opportunité, et une seule seulement, avant qu'il ne se retourne vers elle. Encore étendue sur le sol, elle banda ses muscles pour se mettre en position assise. Il remarqua son mouvement du coin de l'oeil et commença à se retourner, mais elle fut plus rapide. Elle dégagea son pied libre et se redressa pour l'affronter.

Elle plongea le couteau dans son ventre et le retira immédiatement, avant de le poignarder à nouveau, encore, et encore, et encore. Elle l'entendit hurler et gémir. Elle le frappa avec une fureur aveugle jusqu'à sombrer dans les ténèbres.

Chapitre 35

Riley ouvrit les yeux. Tout son corps lui faisait mal, surtout son épaule et sa tête. Le visage de Bill passa devant ses yeux. Était-elle en train de rêver ?

— Bill ? demanda-t-elle.

Il esquissa un sourire soulagé. Il tenait quelque chose de doux contre sa tête, pour endiguer le flot de sang.

— Bon retour parmi nous, dit-il.

Riley se rendit compte qu’elle se trouvait toujours dans la pièce au poteau. Un moment de panique l’assaillit.

— Où est Dirk ? demanda-t-elle.

— Mort, dit Bill. Tu lui as donné ce qu’il méritait.

Riley se demanda si elle était en train de rêver.

— Je dois voir, hoqueta-t-elle.

Elle parvint à tourner la tête. Dirk était étendu sur le sol, le visage écrasé dans une mare de son propre sang. Les yeux grands ouverts. Vides.

Bill tourna la tête de Riley vers lui.

— Essaye de ne pas bouger, dit-il. Tu es bien amochée. Tu vas t’en remettre. Mais tu as perdu beaucoup de sang.

Un spasme de nausée et un vertige lui confirmèrent ce que Bill venait de dire. Elle parvint à murmurer cinq mots avant de perdre connaissance :

— Un monstre après l'autre.

Chapitre 36

L’agent spécial Brent Meredith scella l’enveloppe de papier kraft remplie de photographies et de rapports écrits avec une satisfaction évidente devant le travail accompli. Riley ressentait la même satisfaction, tout comme Bill et Flores. Tous étaient assis dans la salle de conférence de l’Unité d’Analyse Comportementale. L’instant aurait pu être parfait, si seulement Riley n’avait été si endolorie et recouverte de bandages.

— Alors comme ça, la mère de Dirk voulait une fille au lieu d’un garçon, dit Meredith. Elle a essayé de faire de lui une Belle du Sud. Et ce n’est probablement que la partie émergée de l’iceberg. Dieu sait ce que ce gamin a traversé…

Bill se renversa sur sa chaise.

— Il ne mérite pas notre compassion, dit-il. Les enfants qui ont une enfance pourrie ne deviennent pas tous des tueurs sadiques. Il a fait ce choix tout seul.

Meredith et Flores hochèrent la tête en signe d’assentiment.

— Mais quelqu’un sait où se trouve la mère de Dirk ? demanda Riley.

— D’après les rapports, elle est morte il y a cinq ans, dit Flores. Son père a disparu bien avant, quand Dirk était encore un bébé.

Un silence contemplatif s’installa dans la pièce. Riley comprit pourquoi. Elle était en présence de trois personnes qui avaient dévoué leurs vies à la destruction du mal. Même la satisfaction du travail accompli ne leur faisait pas oublier tout ce qui restait à faire pour anéantir le spectre de la malveillance. Ce ne serait jamais terminé. Pas pour eux.

La porte s’ouvrit et Carl Walder entra, tout sourire.

— Très bon travail, vous tous, dit-il.

Il fit glisser sur la table, en direction de Riley, son arme de service et son badge.

— Je crois que ceci vous appartient.

Riley lui répondit par un sourire sec. Walder n’allait pas s’excuser, encore moins reconnaître son erreur. Riley n’aurait pas su quoi répondre s’il lui avait dit qu’il était désolé. Elle n’aurait sans doute pas été très aimable.

— Au fait, Riley, dit Walder. Le sénateur m’a appelé ce matin et il vous souhaite un bon rétablissement, et vous adresse ses remerciements. Il a l’air d’avoir une très haute opinion de vous.

Riley réprima son amusement. Cet appel, elle en était certaine, était la raison pour laquelle Walder lui avait rendu son arme et son badge. Elle se rappela une des dernières choses que Newbrough lui avait dites.

« Vous n’êtes le caniche de personne. »

On ne pouvait pas en dire autant de Carl Walder.

— Passez dans mon bureau un de ces jours, dit Walder. Nous allons discuter d’une promotion. Une position dans l’administration, peut-être. Vous le méritez.

Sans un mot de plus, Walder quitta le bureau. Riley entendit ses camarades pousser un soupir d’aise en le voyant repartir si vite.

— Vous devriez y penser, Riley, dit Meredith.

Riley gloussa.

— Vous me voyez, moi, occuper un poste administratif ?

Meredith haussa les épaules.

— Vous l’avez mérité. Vous avez fait plus de travail de terrain, et pris plus de risques, que la plupart des agents ne le font au cours d’une carrière. Peut-être que vous pourriez devenir instructeur. Avec votre expérience et votre instinct, vous seriez super pour entraîner des agents. Qu’en pensez-vous ?

Riley y réfléchit. Que pourrait-elle enseigner aux jeunes agents ? Son instinct, c’était tout ce qu’elle avait et, pour ce qu’elle en savait, ça ne pouvait pas s’apprendre. Elle ne pouvait pas entraîner les agents à suivre leur instinct. Ils l’avaient ou ils ne l’avaient pas.

En plus, avait-elle vraiment envie de transmettre ce don ? Elle vivait dans la terreur de ses propres pensées, hantée par sa capacité à pénétrer les esprits malades. C’était difficile.

— Merci, dit Riley, mais ma situation actuelle me convient.

Meredith hocha la tête et se leva de son siège.

— Eh bien, c’est tout pour aujourd’hui. Reposez-vous, les amis.

La réunion prit fin. Riley et Bill se retrouvèrent à marcher côte à côte dans le couloir, en silence. Ils quittèrent le bâtiment et s’assirent sur un banc, au dehors. De longues minutes passèrent. Aucun d’eux ne semblait savoir par où commencer. Il y avait tant à dire.

— Bill, demanda-t-elle timidement. Tu crois qu’on pourra travailler ensemble de nouveau ?

Bill laissa passer un moment de silence avant de répondre :

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Ils se dévisagèrent l’un l’autre. Riley devinait une gêne sur le visage de Bill. La blessure qu’elle lui avait infligée en l’appelant au milieu de la nuit n’avait pas encore cicatrisé. Cela prendrait du temps.

Cependant, elle savait maintenant autre chose – quelque chose qu’elle avait en fait toujours su, sans jamais l’admettre. Leur relation était forte et profonde, et il ressentait la même chose qu’elle. Ils ne pouvaient plus ignorer ce secret. Ils ne pouvaient plus faire semblant.

Leur partenariat était terminé. Tous deux en avaient conscience, mais aucun ne parvenait à l’admettre.

— Rentre chez toi, Bill, dit Riley d’une voix douce. Essaye d’arranger les choses avec ta femme. Tu dois penser à tes enfants.

— Je vais le faire, dit Bill. Mais j’espère que je ne vais pas te perdre... Perdre ton amitié, je veux dire.

Riley lui tapota la main et sourit.

— Ça ne risque pas, dit-elle.

Tous deux se levèrent et se séparèrent, chacun partant vers sa voiture.

— À quoi tu penses, Maman ? demanda April.

Riley et sa fille étaient assises dans le salon et regardaient la télévision. Plus tôt dans la soirée, Riley avait raconté à April ce qui s’était passé – ou, du moins, tout ce qu’elle avait cru bon de lui raconter.

Elle hésita avant de répondre à la question de sa fille. Mais elle comprit qu’elle devait le dire à voix haute. En outre, April savait déjà. Ce n’était pas un secret. C’était seulement quelque chose que Riley ne pouvait chasser de son esprit.

— J’ai tué un homme aujourd’hui, dit Riley.

April la couva d’un regard plein d’amour et d’inquiétude.

— Je sais, dit-elle. Ça fait quoi ?

— C’est difficile à décrire, dit Riley. C’est horrible. C’est quelque chose que personne ne devrait avoir le droit de faire – jamais. Mais, parfois, c’est la seule solution.

Riley s’interrompit.

— Je ressens autre chose, dit-elle. Je ne suis pas sûre d’avoir le droit de le dire.

April rit doucement.

— Je pensais qu’on se disait tout maintenant, Maman.

Riley se prépara mentalement, avant d’avouer :

— Je me sens vivante. Mon Dieu, ça m’a permis de me sentir vivante. Et je sais qu’un jour, une femme entrera dans le magasin de Madeline et qu’elle achètera une poupée et qu’elle ne sera pas en danger. Je suis… Eh bien, je suis contente pour elle. Je suis contente d’avoir pu lui donner ça, même si elle ne le saura jamais.

Riley serra la main de sa fille.

— Il est tard et tu as école demain, dit-elle.

April embrassa sa mère sur la joue.

— Bonne nuit, Maman, dit-elle avant de monter dans sa chambre.

Riley sentit une vague de douleur et de fatigue la balayer. Si elle n’allait pas se coucher immédiatement, elle allait s’endormir sur le canapé.

Elle se leva avec effort et marcha jusqu’à sa chambre. Elle était déjà en chemise de nuit et elle ne prit pas la peine de s’arrêter dans la salle de bain pour se brosser les dents. Elle voulait aller au lit tout de suite.

Quand elle alluma la lumière, quelque chose attira son regard. Son cœur manqua un battement.

Là, sur le lit, quelque chose n’était pas à sa place.

C’était une poignée de gravier.